Бал для принцессы

Глава 1

Не ждите обычного. Это история про коварное колдовство и смелость. Решимость бросить вызов без оглядки. Но иногда цена слишком высока и придется защищать уже свои интересы. И конечно про влюбленных, стремящихся друг к другу через преграды.

Посвящается ЕТЮ. Свет разгонит тьму…

…Если веришь в колдовство,

Победить сумей его…

Во дворе замка дядюшки Альберта царила невообразимая суета. Озадаченная челядь металась, пытаясь справиться с навалившимся поручениями. Наверняка важные гости, включая многочисленных королевских особ и их родственников, требовали немало внимания, добавляя хлопот.

Прибытие мое случилось незамеченным и на замковых ступенях никто не встречал. Расторопная Хлоя, давно помогающая мне в роли служанки, занималась багажом. Уверенно выловив нескольких местных прислужников, не сумевших ускользнуть от ее цепкой хватки.

Всегда восхищалась ее напором, решительностью и умением справляться с любыми сложностями и бытовыми вопросами. Если она взялась, можно не беспокоиться! Повезло мне с такой ловкой и боевой помощницей.

Выбравшись из экипажа на мостовую, понуро огляделась, настраиваясь на предстоящее общение с толпами титулованных особ. И зачем родители так внезапно сюда притащили?

Прекрасно обошлась бы без участия в этом многочисленном и занудном сборище. Но папенька с маменькой вдруг решили, что мне следует присутствовать. А ведь почти обошлось!

Оставалось стоять с саквояжем в руках, в ожидании быть встреченной хоть кем-то, как мне полагается по статусу. Хорошо быть принцессой, всегда найдутся люди, обязанные о тебе позаботиться. Непреложное правило для принимающей стороны.

Наблюдать за беготней слуг оказалось в чем-то забавно, невольно вызывая сочувствие чужим проблемам. Но на ступеньках наконец появился управляющий господин Шон, отвлекая от этого нехитрого развлечения. Верно говорят, чужой работой можно любоваться бесконечно.

При царящем в переполненном гостями замке хаосе, странно было бы ожидать процессию хозяев на мою скромную встречу. Приходится довольствоваться запыхавшимся от хлопот управляющим, мечтающим поскорее от меня избавиться.

— Ваше высочество, с прибытием, — приветствовал он меня с поклоном, на который ответила легким кивком и широкой улыбкой. Всегда церемонный и сдержанный, сейчас управляющий выглядел усталым. Даже привычно богатый наряд казался поблекшим.

— Господин Шон. Вижу, у вас настали непростые времена. Должно быть, хлопотно принимать у себя такое количество титулованных особ? — поддержала обмен любезностями, стараясь высказать интерес к его заботам.

В этом замке доводилось гостить неоднократно, управляющий давно знаком по предыдущим визитам. Правда, в последний раз была здесь пару лет назад. При нашей размеренной жизни и многочисленных знакомствах, более частые визиты не получаются.

— Как вы правы, ваше высочество! Настоящее испытание! — печально вздохнув, не стал скрывать проблемы управляющий. Выглядевший и впрямь измотанным. — Самое неприятное, это случайности и внезапности. Только представьте, в подготовленных вам покоях в женском крыле для гостей, вдруг случились неполадки в ванной. Пришлось в срочном порядке думать о вашем размещении!

Наверняка прибыла самой последней, вот все приличное и разобрали! Родители так внезапно приняли решение о моем присутствии на родственной встрече, а мне пожинай плоды их поспешности!

— Подозреваю, ваши неприятности скажутся и на мне, господин Шон. Где же вы меня поселите? — спросила, невольно насторожившись.

Испытывая новый порыв недовольства от незапланированной поездки. Внезапным решением родителей, необходимостью тащиться так далеко, да еще и перспективой общения с многочисленной титулованной родней.

— Что вы, ваше высочество, не извольте беспокоиться! — незамедлительно принялся уговаривать господин Шон, всячески стараясь сгладить впечатление. — Комнаты подготовили преотличные. Правда, в удалении от всех, в крыле принцессы. Обычно там никого не размещают, но так уж вышло. Там вполне пристойно, не извольте волноваться. Только представьте, вы будете жить в самой, что ни на есть исторической и старинной части замка, — старательно вещал управляющий. — Изволите передать саквояж?

— Не стоит беспокойства, понесу его сама…

Тем более, там много важного, что не следует вверять чужим рукам. Как говорят мудрые люди, своя ноша не тянет. Который раз убеждаюсь в верности утверждения.

Про историческую часть замка не шутка. Последняя война Разрушения оказалась тяжелой для всех, сметая многое на своем пути. Ужасающая мощь древней магии обрушилась в мир, уничтожая все, что угодно взбунтовавшимся магам.

Тогда большую часть и этого замка не миновала участь быть разрушенной, пришлось отстраивать заново. Осталось только одно крыло, которое удалось сохранить в былом варианте. Отлично помню по истории замка, заинтересовавшей несколько лет назад.

— Прошу, ваше высочество, — уважительно поклонившись, пригласил жестом управляющий. — Сопровожу до ваших покоев…

Направилась следом, испытывая невольно сомнение относительно будущего проживания в старом крыле. Вдруг там пыль и летучие мыши? Глупость, конечно, но живое воображение так и подкидывало соответствующие картинки, пугая.

О багаже и прочем позаботится поразительно деятельная Хлоя, очень спасающая меня своим участием. Я же предоставлена сама себе, неторопливо поднимаясь по ступенькам к входу.

Как и во всех старинных замках, главный вход здесь приходится на уровень второго этажа. К нему ведет череда красиво обустроенных ступеней.

В прошлые тревожные века, с учетом необходимости обороны, строили именно так. Всяческие хозяйственные помещения и службы располагаются ниже на первом и цокольных этажах. Мне привычно, в нашем замке также.

Теперь строят иначе, нет необходимости в защитных сооружениях. Получаются скорее дворцы, чем замки. Ни тебе рва, ни высокой замковой стены с откидным мостом. И вся красота строения видна издали, не спрятанная за мрачными стенами.

И вход расположен у самой земли, как в обычных домах. Теперь не нужно забираться на крутые возвышенности или в центр озера, защищаясь от врагов. И даже наоборот, предпочтительнее обустроить резиденцию удобно размещая у дорог к населенным пунктам. Влияние времени.

Сразу бросилось в глаза, как мрачно по сравнению с остальной частью замка в крыле принцессы, где меня поселили. Загадки нет. Просто оно более старое, а в те время строили подобным безрадостным и основательным образом.

Четкая граница ощущалась сразу на переходе из заново отстроенных помещений. Серый неуютный камень стен, более узкие коридоры, меньше и реже окна, простой камень пола. Практически полное отсутствие декора в коридорах и переходах, скромные строгие лестницы.

Все это шло в разрез с остальной частью замка, интерьер которой в полной мере отвечал современным веяниям в оформлении богатых домов. Разнообразию отделочных элементов, фактур и чередованием цветовых решений.

Разница получилась настолько очевидной, словно сделала шаг назад по времени. Раз, и ты перемещаешься в прошлое. Казалось, сейчас из-за поворота шагнет закованный в броню рыцарь. Но господин Шон своей говорливостью не давал погрузиться в наваждение.

Отведенные мне комнаты оказались подходящими, развеяв прежнюю настороженность. В устаревшем стиле, но вполне уютно, хотя тоже несколько мрачновато.

Видно, что здесь освежали отделку в угоду новой моде и современным новшествам. Все как положено, даже присутствует ватерклозет, в последнее время внедряемый в обиходе богатых домов. Недешевое удовольствие.

Хлоя помогла переодеться с дороги в свежее платье, и теперь я не спеша заканчивала заплетать косу. Волосы моя гордость, заслуженно привлекающая внимание. Густые, черные и блестящие, от того коса получается знатная.

Пусть косы теперь не в моде, но мне нравится такая прическа, не требующая массы усилий. Все эти локоны, собираемые кокетками в сложные конструкции, не для меня. Достойная коса, и обязательно, красивая лента и бант. Мои любимые ленты цвета цветущей вишни, нежнейшего розового.

В дополнение такой же бант на талии. К платьям темных тонов подходит и смотрится освежающе. В одежде неизменно отдаю предпочтение бордовому, коричневому и благородному серому. Опять же, противоречит моде, но такой выбор меня полностью устраивает.

Довольно повертелась у зеркала, оценивая результат перед выходом к местному взыскательному обществу. Хорошо быть юной и симпатичной принцессой.

Неутомимая Хлоя продолжала возиться с багажом, обживая местные шкафы, раскладывая по полкам необходимые вещи. Настолько сосредоточенно и увлеченно, что отвлекать ее показалось кощунством.

Решила не мешать, предпочитая осмотреться и чего-нибудь перекусить, отправляясь прямо на кухню. Правда, прежде следовало перейти в остальную часть замка, пробираясь отложившимся в памяти путем.

Поднялась по лестнице со старинными деревянными пролетами и фигурными перилами, пройдя мимо небольшого окна, любуясь творениями прежних мастеров. И оказалась в коридоре следующего этажа, нерешительно замерев.

Направо переход в остальное здание замка, манящий новым помпезным убранством, куда и собиралась. Налево длинный, мрачный старинный коридор, интригующий множеством закрытых дверей. Интересно, куда они ведут?

Говорят, где-то в недрах этого замка еще жива древняя сильная магия, теперь забытая и запретная. Ведь знания по ней уничтожены после войны Разрушений. Слишком дорого обошлось миру тогдашнее противостояние могучих магов.

Не удержавшись, повернула в манящий тайнами коридор и дернула первую дверь. Заперто. Следующая оказалась тоже. Испытав легкий порыв разочарования, дальше не пошла. Сейчас имеются более насущные дела.

Расположение кухни отлично помнила по прежним визитам. Изучение устройства различных замков моя слабость. Всегда питала страсть к осмотрам всяческих помещений. Ставя себе задачу по возможности обойти коридоры замков, где доводилось бывать.

Очень интересно, как подходили к размещению бытовых служб и оснащению отведенных им площадей. Выдумщики строители каждый раз решали по-своему, порой удивляя оригинальностью подхода.

Кухня этого замка, который, кстати, именуется Горное озеро, устроена очень просторной и светлой. Найти ее труда не составило. По дороге слуги, как и полагается, неизменно кланялись. Проявляя всяческое почтение, легко признавая во мне госпожу.

Конечно, можно потребовать доставить закуски в отведенные мне комнаты. Или в обеденный зал, как мне положено по статусу, но хотелось более простого решения.

Рядом с кухней предусмотрены помещения, где можно по необходимости перекусить. Одни для господ, другие для слуг. Там и перехвачу чего-нибудь с дороги. И обязательно горячего чаю!

Каждая кухня своеобразный шедевр, носящий как отпечаток воли строителей, так и главного повара, обустраивающего отведенные площади под себя. Благодаря многочисленным визитам в замки родни, примеров для сравнения у меня накопилось достаточно.

Не отказывала себе в удовольствии заглянуть на кухню и полюбопытствовать, как они обустроились. Вот и сейчас, заинтересованно встала на пороге просторной кухни, с интересном оглядываясь по сторонам.

В огромном очаге пылал знатный огонь. Множество медных котлов и прочей посуды поблескивало начищенными боками. Сияющие чистотой рабочие столы, разнообразие продуктов для готовки, красивых и свежих.

Огромные окна давали света в достатке. Отметила несколько раковин, очевидно на кухне проведена холодная и горячая вода. Да, прогресс влияет на все сферы жизни. Приятно посмотреть на такой продуманный подход к обеспечению жителей и гостей замка питанием.

Главная кухарка, дородная невысокая женщина, заметила мое появление, приветствовав поклоном. Помимо нее в зале работало еще несколько девушек. Все в чистых передниках и косынках, они удивленно уставились на меня, не забыв поклониться.

Да, явление господ на кухню нечастое событие. Мало, кто решится протопать через длинные переходы замкам, желая полюбоваться, как они кашеварят. Благородным господам ни к чему задумываться о подобных мелочах.

— Могу помочь, госпожа? — спросила кухарка. Без подобострастия, скорее вынужденно. Как любой занятый человек, страждущий поскорее отвязаться от мешающего важному делу.

— Приветствую, — отозвалась с легкой улыбой. Отец всегда учил быть вежливой с теми, кто ниже по статусу. Надлежит оставаться примером во всем, даже в самом простом общении с подданными. — Только прибыла в замок, ходила бы перекусить и чаю. Организуете?

— Конечно, госпожа. Тут за стеной обедня, там и накроем, — сказала, указав на окно в стене, соединяющее кухню с соседним помещением.

Это наверху челядь стала бы провожать меня и устраивать. Рабочий люд к таким вещам относится проще. Не до расшаркиваний!

Попробуй накормить ораву капризных родовитых гостей. Измучаешься только варианты смены блюд выдумывать. А уж про приготовление всяких изысканностей и говорить нечего.

— Как тебя зовут? — полюбопытствовала, прежде чем уйти. Окинув притихших работниц внимательным взглядом. Насторожились, не зная, как оценить визит благородной.

— Марта, госпожа, — отозвалась кухарка, не выказав малейшего недовольства расспросами.

— Спасибо, Марта. Можно мне чай побыстрей? — не удержалась от просьбы, очень хотелось наконец выпить горячего. Путешествие в экипаже трудно назваться комфортным. Вымоталась долгой дорогой и устройством на новом месте.

— Не извольте волноваться, госпожа, все подадим быстро, — заверила дородная женщина, отдавая подчиненным приказы относительно моей просьбы.

Соседняя комната оказалась приличного размера столовой, явно для господ.

Нарочные, служивые, гонцы и разного вида чиновники, приезжая в замок по делам, могут рассчитывать на обед и отдых у теплого очага. Вот почему имелись такие столовые. Не в рабочем же помещении кухни их кормить? Только мешать будут, да отвлекать.

С кухней столовая сообщалась небольшим окном со ставнями, где довольно быстро появился поднос со съестным и посудой. Даже ждать не пришлось. Только успела изучить вид из окна, выходящего на само горное озеро, в противоположную от двора сторону.

Перед окном, спускаясь вниз по склону, чередой росли высокие деревья. И мешали обзору, изрядно загораживая вид. Но и этого хватало, чтобы оценить открывающуюся взгляду красоту.

Голубое озеро с хрустальной водой казалось волшебным видением. А дальше череда изящных гор, самые высокие из которых сияли белыми шапкам. Прозрачный воздух словно напоен чистотой и свежестью. Высокое ясное, яркое небо отражалось в зеркальной глади воды.

Слегка прикрыв ставни, ведущие в кухню, занялась перекусом. Спасибо любезным кухонным работницам, щедро позаботившимся о моем довольстве. Закуски положили самые разнообразные, и с чаем не поскупились.

Судя по доносившимся разговорам и возне, за стеной продолжалась обычная жизнь.

— А наша-то и говорит — не пойду за него замуж! А они ей — пойдешь! Сколько можно в науках своих, да книгах сидеть? Вот так! — говорили там за стеной.

— А я слышала, матушка грозила крыло ее перестроить, или даже снести совсем. Так она с перепугу на все их условия и согласилась… — ответил другой, более молодой голос.

— Да хоть и так, — сказал кто-то еще. — Будет у нее нормальное женское счастье, семья, дети…

Больше прислушиваться не стала, отойдя с чашкой к окну, обдумать внезапно полученные сведения. Говорили конечно о принцессе, по случаю помолвки которой мы все прибыли.

Принцесса Шарлотта приходится мне троюродной кузиной. Следуя официальной версии, сейчас она находится на водах, и должна прибыть к помолвке со дня на день.

Постаралась припомнить Шарлотту, видеть кузину доводилось нечасто. Семейственные сборища она предпочитала игнорировать. Появляясь только изредка, чтобы совсем не прослыть отшельницей и букой. Всегда тихая, бледная, словно измученная. И буквально одержимая книгами по магии.

Будучи в нашем замке, она подолгу просиживала в библиотеке, читая. Наверно именно от нее переняла эту страсть. Помню, приходила и смотрела, как она въедливо изучает книги, полностью отстраняясь от внешнего мира.

И приставала с вопросами, вызывая у сосредоточенной кузины раздражение. Мне тогда лет девять было, не больше. Тот возраст, когда дети могут удивительно доставать, если взрослые решительно не пресекут подобные вольности.

И вот теперь ее выдают замуж за того, кого выбрал отец. За вдовца, старше ее больше чем на десять лет. Невольно посочувствовала кузине. Плохо быть принцессой, нет у тебя выбора в будущем замужестве!

Ведь и меня может ожидать подобная участь. Догадка заставила содрогнуться, оценивая неприятные перспективы. Даром, что мне только пятнадцать, а родители притащили из пансиона на эту помолвку.

И ведь не просто так! Наверняка считают, пора выходить в свет, показывать себя и подыскивая подходящего жениха. Грустно…

В наших тесно увязанных родственными узами королевствах, в правящих семьях все кому-то кем-то обязательно доводятся. Все мы приходимся друг другу родственниками разной степени дальности. Выучить хитросплетение этих связей отдельная головоломка, способная замучить или свести с ума.

Некоторые из научников утверждают, что браки между родственниками портят кровь.

Развелось ученых сейчас множество, но некоторые изыскания и впрямь бывают весьма любопытны. Как предложение правящим домам разбавлять браки удаленными связями. А вдруг мне повезет, и я смогу уговорить родителей?…

В таких нерадостных думах меня и отыскала бодрая Хлоя. Оказывается, родители прислали слугу справиться, как я разместилась, и она прибежала, меня разыскивая.

Найти родителей в таком большом доме, с одной стороны, труда не составляет. Расположение отведенных им покоев вполне представляю. С другой, туда еще дойти надо, а по дороге можно встретить уйму желающих пообщаться титулованных родичей.

В чем быстро убедилась, наткнувшись на тетушек Агатту и Джозефину.

— Дитя мое, Александра! — подозвала, не упустив шанса пообщаться тетушка Агатта. Импозантная дама с высокой прической седых волос, которые она упрямо не желала поправлять допустимой бытовой магией. — Иди же сюда, дай на тебя посмотреть…

Угодив в цепкие лапы тетушек, оставалось вежливо улыбаться, демонстрируя прилежание и учтивость. Дожидаясь момента, когда допустимо будет удалиться, ссылаясь на веские причины.

— Однако, за те пару лет, что тебя не видела, ты весьма похорошела, — тетушка живет не в сопредельном королевстве, поэтому виделись мы с ней довольно редко. — Тебе говорили, дитя мое, что ты чудо как хороша? — меня любопытно повертели изучая, взяли за подбородок и заглянули в глаза. — Нет, Джозефина, ты не находить, что она поразительно похожа на бабушку Джоржету?

— Дорогая! Косы нынче не в моде, это недостаточно изящно, — обратилась ко мне с наставлениями тетушка Джозефина. В отличии от своей соседки она предпочитала выглядеть моложаво, успешно щеголяя каштановой гривой волос. — А ты помнишь Агатта нашу бабушку Неолину? Она тоже носила косы. Может это все в нее?..

Пока они продолжали спор, перешедший в обмен воспоминаниями, я поспешила тихо удалиться. Как и полагается, присев в книксен и сославшись на встречу с родителями.

С говорливыми тетушками лучшим решением является стратегическое отступление. Надо вовремя удрать, во избежание выслушивания многочисленных историй их давней молодости.

Глава 2

…В миг красавица забылась,

Волшебство само случилось…

Просыпаться посреди ночи, хуже не придумаешь. Спать дальше не хочется и делать, собственно, нечего. Сидеть в комнате и сочинять записи в дневник? Благо с освещением в гостевых покоях все в порядке и полутьма не грозит.

Что заставило проснуться, так и не поняла. Конечно, день выдался суматошным и изматывающим, выпившим массу сил. Один только ужин с кучей гостей, они же родственники разной степени дальности, чего стоит!

Шум, гам и масса вопросов. И ведь благородные господа! Самые, что ни на есть, родовитые. А ведут себя, точно торговцы в базарный день! Когда собирается такая толпа народу, все непременно превращается в хаос. И голова идет кругом от впечатлений и разговоров.

Вымотавшись, по возвращении в комнаты прилегла ненадолго. Просто поваляться и расслабиться, и случайно крепко уснула. Вот и проснулась среди ночи, судя по часам только за полночь. В комнате царил полумрак, дежурные огни на стенах замка давали достаточно света, позволяя различать все вокруг.

Снова поймала себя на мысли, что спать совершенно не хочется, пытаясь придумать, чем бы теперь заняться. Может, пойти посмотреть левое крыло старой и загадочной части замка, в двери которого пыталась заглядывать накануне днем?

Сейчас, ночью, меня никто не увидит и можно внимательно осмотреться, изучая древнюю постройку. Любопытно глянуть, раз подвернулся подобный уникальный случай. Это же самая старая часть здания! И если древняя магия в замке осталась, то именно здесь.

Даже подпрыгнула на кровати от нетерпения, решившись. И принялась споро собираться. В этой части замка никого быть не должно, а значит могу смело шататься по коридорам. Главное не позволять себе малодушно трусить.

Накинув пеньюар и прихватив фонарь, с замиранием сердца выскользнула из своих комнат в ночную тишину коридора.

Здесь тоже оказалось достаточно светло, позволяя различать окружение. При большом количестве окон в замке, дежурные огни на наружных стенах дают довольно освещения, позволяя не плутать в потемках.

Тишина ночи казалась осязаемой, словно плотное покрывало, поглотившее все вокруг. Ощущение чего-то нереального, зыбкого, загадочного сразу захватило, стоило только шагнуть за порог. Как и прохлада, заставляя невольно поежится. В комнате теплее, но возвращаться не пожелала.

В мягких домашних туфлях шаги неслышны. Словно я приведение, заблудшая душа, случайно заглянувшая в полночь в древние коридоры замка, неторопливо и бесшумно шагающая по проходу.

Прокралась этажом выше, повернула налево в коридор к следующей по очереди двери. До которой не добралась сегодня днем, сбежав по другим делам. Массивная дверь, единственная в этом коридоре, была двухстворчатой.

Ничего особо не ожидая, повернула литую бронзовую ручку, с удивлением понимая, что она поддалась. Сердце затрепетало в предвкушении чего-то волнующего и одновременно опасениях. Происходящее на миг показалось нереальным, словно продолжение сна.

Скинув захватившее наваждение, осторожно приоткрыла дверь. В крайней степени любопытства аккуратно заглядывая в непроглядную тьму, царившую за порогом. Но разве такая ерунда меня остановит?

Освещение удалось зажечь без проблем. Прямо у входа нашлись выключатели, и восхитительные люстры под потолком ярко засияли. В старинных хрустальных подвесках играли многочисленные блики, словно пойманные солнечные зайчики.

А все современная разрешенная магия на службе быта! Прогресс, проникший во все стороны обычной жизни, принося удобство и комфорт. Благодаря достижениями научников и работе магиков. Последних категорически не выношу, но приходится признавать их определенную полезность.

Открывшееся взгляду помещение оказалось бальным залом. Огромным, но частично захламленным старой мебелью, составленной как попало. Судя по царящему беспорядку, сейчас его использовали для хранения ненужных вещей.

Пространство частично заставлено всякой всячиной, но пустого места оставалось предостаточно, создавая неприятное ощущение беспорядка. Двери, через которые зашла, располагались в левой части зала почти у самой стены.

Оглядевшись, аккуратно притворила дверь, отгораживаясь от сумрака коридора. Ближайшая стена зала оказалась сплошь закрыта плотными шторами, спускающимися с потолка до самого пола.

Не сдержала любопытства, осторожно заглянув за ближайшую, опасаясь расчихаться от взметнувшейся пыли. Обнаружив ряд больших окон, идущих вдоль длины всего зала. Они смотрели в безликую темноту ночи, подсвеченную дежурными огнями.

Огромное внутреннее пространство зала делили два ряда колон, визуально рассекая масштабное помещение в ширину. Словно огораживая самую большую внутреннюю часть, несомненно, предназначенную для танцев.

Невольно пыталась не шуметь, опасаясь нарушить тишину этого места, что представлялось кощунством. Аккуратно и практически бесшумно ступая в тонких домашних туфлях, пошла между ближайшим рядом огромных колонн и окном.

Именно здесь оказались выставлены ненужные вещи. Должно быть, сказывалась близость двери, через которые их заносили, не стараясь оттащить далеко. Столы, стулья, этажерки, какие-то ящики и прочая дребедень. Сваленные в беспорядке, кое-как прикрытые белой, защищающей от пыли тканью.

Все это создавало ощущение хаоса в огромном, торжественном зале, поражающем размерами. С любопытством крутила головой, пытаясь выхватить нечто особенно интересное, оглядывая масштабное помещение.

И только углубившись, дойдя до середины, невольно поймала себя на мысли, что окружение жутковато и невольно пугает. Все эти бесформенные груды скрытых покровами вещей, между которых залегали длинные, мрачные тени. Темные шторы на окнах, спадающие волнами до самого пола.

Здесь легко может затаиться любая опасность, от приведения до ожившего мертвеца из народных сказаний, жаждущего живой плоти и жизненной силы. Конечно, таких вещей не бывает, но тонкая ниточка иррационального страха медленно закрадывалась в сердце, заставляя трепетать.

Искать древнюю магию посреди ночи больше не казалось таким привлекательным. Это днем приключения представляются волнующими и приятными, а в темноте ночи любые ужасы уже не кажутся невероятными.

Но я уже стою посередине зала, зайдя довольно далеко. Все же решила обойти помещение по периметру, быстро миновав длинную захламленную часть. Даже посчитала ширину помещения в шагах. И повернув, пошла вдоль противоположной стороны, осматривая оформление стен.

Просторная середина между колоннами совершенно пуста, оставляя достаточно места. Судя по размерам, зал предназначен для проведения масштабных балов. Когда множество пар выводят замысловатые па, принятые среди благородных.

Пол украшал красивый рисунок, собранный из разных пород дерева, отличавшихся оттенками. Выложенных крупной мозаикой, словно произведение искусства. Паркет блестел, точно зеркальная поверхность, отражая яркий свет люстр.

Надо же, какое огромное пространство пустует! Трудно винить хозяев замка, решивших использовать крыло принцессы более рационально, нежели для нее одной, как говорили слуги.

И еще одна странность, здесь нет пыли и грязи, словно уборку делали совсем недавно. Неужели кто-то использует разрешенную бытовую магию?

Пройдя вдоль стены в длину зала, поразилась размерам и красотой оформления колон. Масштаб помещения, как и его шикарная отделка все больше поражали. Заставляя недоумевать, отчего его не используют по назначению?

Остался последний участок, простенок рядом с дверью, через которую вошла. Нахмурившись, застыла на подходе, изучая открывшуюся взору странную картину. Недоумевая, отчего здесь устроенное именно это. Непонятно.

Практически во всю стену по ширине зала выстроены простые многоярусные ступени, чтобы сидеть. Рядом с ними, сбоку, располагалась дверь, через которую зашла в зал. Странная конструкция! От входа отгорожена высокими ненужными шкафами, поэтому сразу ее не заметила.

Еще удивительнее присутствие на ступенях множества деревянных кукол в человеческий рост. Не крашенных и не одетых. Собранных из частей на шарнирах, словно недоделанные болванки, заготовки, для чего-то большего.

Одни сидели, другие лежали. Некоторые завалились на бок, или были по-разному наклонены, будто небрежно отброшенные гигантской рукой. Выглядело все это нелепо и странно, заставляя сердце тревожно биться, реагируя на непонятное.

И пусть страшно не было, но приближаться все же не решилась. Замерев на приличном отдалении, рассматривая непонятную конструкцию. Ее назначение ставило в тупик, заставляя недоумевать, отчего на ее создание потратили столько усилий.

Жалкой недоделкой она не вписывалась в прекрасное окружение, словно пятно грязи на дорогом паркете. Явный новострой, созданный разумом безумного мастера. Чуждое, непонятное, грубое сооружение, безжалостно встроенное в красоту зала. Заставляя недоумевать, зачем?

Отвернувшись, не найдя для себя объяснения, выдвинулась в середину зала. Привлеченная потрясающим рисунком паркета по центру, изображающим замысловатый цветок. Как раз над ним висела массивная люстра, поблескивающая многочисленными хрустальными подвесками.

Работавшие здесь мастера были невероятно талантливы, создав подобную красоту. Дерево, камень, элементы отделки дополняли друг друга, вызывая невольное восхищение.

Стоя в середине зала, особенно прониклась его размерами и торжественностью оформления. Легко представив в воображении прекрасные пары, кружащиеся вокруг. Наваждение. События предстали перед глазами, словно являюсь участником.

Казалось, так и слышу звуки музыки, легкий шелест ткани. Вижу светящиеся восторгом глаза партнеров по танцу, кружащихся вокруг. И не сдержалась, захваченная настроением, подняв глаза к ярко сияющей люстре, невольно закружилась, тихо сказав — «Да будет бал!».

И чуть не рухнула в обморок, когда громко грянула музыка. Мгновенно опустив взгляд, увидела, как по залу действительно кружатся в танце нарядные пары. И потрясенно застыла по центру, наблюдая приближение невероятно красивого молодого мужчины.

Оказаться посреди бала в пеньюаре и домашних туфлях самый страшный кошмар любой принцессы! Внезапно обернувшийся для меня реальностью. Невозможно передать потрясение, захватившее в этот момент.

— Новенькая? — спросил подошедший красавец, внимательно изучая меня взглядом. Как нечто удивительное и даже невероятное.

В свою очередь оценила его внешний вид. Понимая, так одевались больше ста лет назад. Прежняя мода существенно отличалась от нынешней, наших более простых и удобных нарядов. Точнее сказать затруднялась, изменение мод и фасонов в веках меня мало интересовало.

— А где та, что бывала раньше? Она приходила постоянно… — продолжил расспрашивать он.

Внимательно вглядываясь в мое лицо, словно пытаясь что-то для себя понять. Пока я ледяной статуей, под грохот музыки и смех танцующих пар, осознавала свое присутствие на БАЛУ.

Поразительно реальном балу, которого просто не может существовать. Но он есть, и я могу прикоснуться к любому из присутствующих.

Начинала понимать причины происходящих странностей. Хотела древнюю сильную магию — пожалуйста! Правда, магически бал гораздо больше моих самых невероятных ожиданий. Заставляя трепетать от того, насколько все вокруг реально.

— Она сейчас в отъезде и пришла я, — ответила красавцу с легкой улыбкой, решительно вступая в игру.

Стараясь подстроиться под сюжет и посмотреть, что будет дальше. Внутри все трепетало, заставляя взволнованно биться сердце, ожидая продолжения.

— Потанцуем? — сказал ослепительный красавец, стрельнув профессиональным взглядом обольстителя и свернув белозубой, очаровательной улыбкой.

Отвесив церемониальный поклон приглашения на танец, изящный и полный достоинства. Невольно заставляя восхищаться такими талантами к знакомству и подаче себя. Устоять перед подобной просьбой надо еще постараться!

И закружил меня по залу в невероятном танце. Несколько шагов, я уже не в пеньюаре, а в великолепном бальном платье. Достойная партнерша для прекрасного принца, соответствующая статусу мероприятия. Понимаю в полном потрясении, ошеломленная происходящим.

Вот вам и древняя магия! Вокруг танцуют пары, звучит прекрасная музыка. И все настолько реалистично, что можно потерять голову, позабыв о настоящем. Крепкие пожатия уверенных рук красавца, и я заученно выдаю знакомые па, до сих пор принятые на балах.

— Как долго длится бал? — спросила с любопытством, захваченная мельканием нарядов, пар, все больше погружаясь в происходящее великолепие.

Потрясающая реалистичность! Как просто забыться, пожелав остаться здесь навсегда. В этом волшебном, обманчивом кусочке реальности, созданной могущественным и точно запрещенным колдовством. Только зачем?

— Как и положено приличным балам, до четырех часов утра, — с усмешкой ответил красавец, уверенно уводя в танце на следующий круг.

Когда утром Хлоя принялась открывать шторы на окнах, впуская в комнату свет, я испытала чувство крайней степени раздражения. Строго приказывая меня не будить, а родителям в случае чего передать, что намереваюсь хорошенько выспаться.

В замке вставали принципиально рано, и принятый распорядок теперь казался особенно неудобным. После вчерашнего затянувшегося ночного приключения, на момент появления Хлои, мне удалось поспать совсем недолго.

Встала за час до полудня, не рискуя оставаться в постели дольше, опасаясь расспросов родителей. Неторопливо позавтракала в своих комнатах, погруженная в тягостные думы. Правда от недосыпа голова соображала с трудом, категорически отказываясь анализировать ночное происшествие.

Мама все же заглянула, поинтересовавшись, как я устроилась, согласившись попить со мной чаю. За легким разговором обсудили текущие дела и мелкие происшествия, уже успевшие случиться. Узнала кучу мало полезных, но забавных деталей о жизни замка и многочисленной родни, посмеявшись от души.

Пыталась меня развлекать и моя деятельная Хлоя. Должно быть, заметив мою хандру, принялась делиться замковыми сплетнями, выведанными у других слуг. От нее узнала некоторые любопытные детали, только подтвердившие начинающиеся формироваться догадки.

Настроение все равно оставалось подавленным и невеселым. Теперь понимала одержимость Шарлотты древней магией и нежелание выходить замуж. Имея такого ночного красавца, столько лет бывая с ним на балу, она наверняка хотела вывести его в реальный мир, разрушив наведенные чары.

Особенно грустно делалось от подозрений, что там, в привидевшемся ночью древнем колдовстве, заперты реальные люди.

Некто по своей воле заточил их в магическую ловушку, заставив играть желанную роль. Одна мысль об этом портила настроение на корню, заставляя злиться, недоумевать и пытаться придумать выход.

Конечно, это мои догадки и хотелось бы ошибаться. Но вопросами древней магии интересуюсь много лет, как это не странно говорить в моем возрасте, и способна составить определенные выводы. Увы, совершенно неутешительные в данном случае.

Просто родители все это время считают, что занимаюсь историей рода, изучая дневники наших предков. И это действительно так. Просто все дневники, и вообще история рода, неразрывно связаны с древней магией, вопросы которой меня волнуют.

История рода и жизнеописание предков только повод скрыть интерес и придать моему занятию пристойный вид. Ведь все имеющее отношение к древней магии под запретом, а любые вещи с ее содержанием подлежат уничтожению без разбирательств.

Орден магиков строго следит за соблюдением этого правила, и привлекать внимание к своим увлечениям не хочется. Дорого может стоить нарушение установленных запретов для юной принцессы, послушной воле родителей.

Имея перед глазами пример кузины Шарлотты, не трудно понять, занятия с книгами по древней магии или даже ее историей, не приведут ни к чему хорошему. Ей постоянно приходилось выдерживать нападки по этому поводу, и она справляется. Правда, какой ценой.

Уже тогда, много лет назад, глядя на нее, поняла, можно не кидаться на копья. Если подать все под угодным родителям углом зрения, подобных проблем не возникнет. Так появилась моя страсть к истории рода и дневникам почивших предков.

В дневниках присутствует интересная для меня информация. Правда, выуживать ее приходится из никому ненужных витиеватых описаний. В целом «легенда» вполне оправдала себя, позволив перечитать множество интересного в библиотеке нашего замка.

Присутствовали и книги по древней магии, считающиеся безобидными. Формально признанные таковыми во времена принятого властями всеобщего отказа от прежнего походах к магии. Вся сильная магия оказалась под запретом. А маги обязаны соблюдать установленные правила, если желают жить.

Так появился орден магиков, связанных правилами и условностями, обязанных оберегать нас от запрещенного сильного колдовства. Правда эти двуличные гады теперь радеют только о собственной силе и могуществе. Извратив прежние высокие цели, как не раз случалось на страницах истории.

Для родителей завела небольшую тетрадку, записывая умные мысли предков и дату изречения. Получилось весьма удачно, оправдывая мое необычное увлечение. Цитат набралось достаточно, и коллекция только прирастала, давая мне оправдание.

Среди родни одним из развлечений любого мероприятия стало попросить меня прочесть высказывание какого-нибудь предка в тему происходящему. Пока с успехом получалось, вызывая в родителях чувство неподдельной гордости.

В итоге, у меня репутация спокойной и послушной дочери, помешанной на истории рода, вполне безобидном занятии. Фактически делала, что мне заблагорассудится, не привлекая лишнего внимания родителей.

Излазила весь наш замок, перечитала все желаемое в библиотеке, получив массу знаний по теории древней магии. Наткнулась на множество интересных сведений о запрещенной магии. Книги о которой теперь уничтожены, но в дневниках сохранились упоминания.

Когда родители решили отправить меня в пансион, спорить не стала. Просто с определенной подачи, провожу там в два раза меньше времени, чем остальные учащиеся, постоянно где-нибудь пропадая. То в гостях, то на каникулах.

Под повод чтения старинных дневников, в пансионе официальным факультативом выучила древний, забытый язык. Конечно, получив разрешение родителей. Занималась с толковым преподавателем, самостоятельно бы так успешно не справилась.

Вполне удачная отговорка, ведь дневники на этом языке действительно имеются. Но для меня гораздо важнее, что на нем основная часть книг по древней магии. За все это время знаний о ней у меня накопилось достаточно, позволяя делать определенные выводы.

Потому с уверенностью могу сказать, люди на ночном балу не выдуманные, не магический розыгрыш, а живые. Есть определенные признаки, позволяющие отличить одно от другого. И по моим наблюдениям и оценке, они не иллюзия.

И это особенно страшно. Оговорку в своей убежденности допускаю, поскольку магом не являюсь, и могу ошибаться в этом щепетильном вопросе. Но проблема требует проработки, и так удачно подвернулись новые возможности.

Вчера за ужином меня снова попросили что-нибудь процитировать из мыслей предков. Достав из кармана свою дежурную тетрадку, книжицу в красивом золотом переплете с вычурными символами, и полистав с умным видом, я изрекла:

— Будь лучше и чище, ибо тот, кто наделен властью, есть пример для остальных. И таковому пребывать надлежит в доброте, выдержке и справедливости. И помните дети мои, вы есть душа прочих и суть мира. Наш прадед Антуан…

Высказывание породило за столом благоговейную тишину, а после аплодисменты. Хозяин замка, дядюшка Альберт, недовольно нахмурился. Подозреваю от того, что не цитировала дневников из его библиотеки.

— Уважаемый дядюшка Альберт! Уверена, в записях вашей библиотеки содержится не менее достойные высказывания и мысли. Но мне доступна только библиотека нашего замка, а потому цитировать могу только оттуда. Прошу простить, — сказала повинно, не желая расстраивать хозяина.

— Александра! Занятие твое столь благородно и значимо, что двери моей библиотеки открыты для тебя. Надеюсь, пребывание в моем замке позволит почерпнуть новые любопытные сведения, — ответил дядюшка король Альберт, так любезно предоставив мне доступ в свою библиотеку.

— Благодарю дядюшка, за столь щедрую возможность… — которую собираюсь использовать со всей решимостью.

Глава 3

…Разгадка все же не легка

И прячут истину слова…

А у нас почему-то считается, можно заниматься охотой, рыбалкой, катанием на лошадях, прогулками, балами, игрой в кольца, игрой на лютне, вышиванием и чем угодно, но только не чтением документов из библиотеки!

При упоминании о хранилище книг, все почему-то сразу резко грустнеют, теряя всяческое желание продолжать разговор. Как так?

Ведь там можно отыскать множество ценной информации, полезных сведений. Да ответы почти на все вопросы! Что собиралась делать, с учетом обретенного доступа в библиотеку замка. Туда и направилась.

Как и все необходимые хозяевам помещения, в этом замке библиотека располагается в отстроенной, более новой части здания. Радуя глаз красотой оформления, точным расчетом в организации пространства и детальным подходом к тонкостям хранения и работы с книгами.

Хранить ценные книги дело непростое. Влажность и перепады температуры плохо влияют на книги, а ценные древние рукописи и подавно. Излишняя сырость в помещении их может попросту убить, уничтожить. А сухость сделать ломкими и хрупкими.

Пришлось прибегнуть к магии, создавая необходимую атмосферу в месте хранения. Современная разрешенная магия может и не такое, активно используясь в повседневной жизни для решения разных бытовых нужд. Орден магиков прикладывает всяческие усилия, чтобы казаться полезным.

В общедоступной части библиотеки книги располагались на стеллажах по периметру зала, установленных ровными рядами. Между больших, дающих хорошее освещение окон, также находились полки с книгами. Высотой от пола до самого потолка. Для верхних рядов предусмотрена удобная и устойчивая передвижная лестница.

Пол в подобных помещениях, в отличие от парадных залов, выполнен более скромно. Здесь использовали блестящий, покрытый лаком ореховый паркет. На удивление для столь обычного места, своды потолка украшены лепниной и росписью, сюжеты которых никогда меня не интересовали.

В сравнении с аскетизмом помещений в старом крыле замка, где располагаются отведенные мне комнаты, в библиотеке оказалось гораздо приятнее и привычнее. Знакомая атмосфера невольно навевала умиротворение, настраивая на рабочий лад, помогая отстраниться от терзающих тревог.

Мистические события ночи оставили неизгладимое впечатление и море пугающих подозрений. Даже думать страшно, что моя догадка об ужасающем колдовстве верна. Забытая магия, которая так манила прежде, теперь предстала уродливой и бесчеловечной. Надо постараться разобраться!

Конечно, в открытом доступе находятся только обычные, не самые ценные книги. Нужные мне располагаются отдельно, в тщательно оберегаемом хранилище, под бдительным вниманием. И их еще надо суметь добыть для ознакомления.

Мэтр Ангус, местный библиотекарь, не обрадовался моему появлению. Библиотекари вообще меня недолюбливают. Беру кучу книг и дневников, а в итоге выдаю странные цитаты, заставляющие всех благоговеть. Хотя на самом деле имеют весьма сомнительную историческую ценность.

При всем этом, отобранные мной высказывания вызывают у титулованной родни дикий восторг, а настоящие изыскания библиотекарей тоску и непонимание. Как им меня любить?

— Мэтр Ангус, приветствую, — сказала с дежурной улыбкой, стараясь казаться приветливой. Выдерживая его взгляд, пробирающий приглушенным, скрываемым раздражением. Но высказывать недовольство в адрес принцессы мэтру не полагается, не по статусу. — Вы уже наверно знаете, король Альберт любезно разрешил мне брать материалы из библиотеки для изучения…

Надо сказать, от этих слов мой собеседник ощутимо скривился, будто съел что-то сильно кислое. Но возражать не посмел, выразив полагающееся внимание.

— Что угодно вашему высочеству взять для ознакомления? — ответил хмурый мэтр, очевидно мечтающего выставить меня за пределы своих владений.

— Желаю посмотреть Книгу замка… — не стала выдумывать с просьбой, прямо обозначив свои намерения. Продолжая мило улыбаться, игнорируя недовольство библиотекаря.

— Уверены, что сможете ее открыть? — ответил он со срытой язвительностью, но вполне обоснованно.

Книга замка вещь ценная и могущественная. Открыть ее могут только принадлежащие к роду, ведь она скрывает всю важную информацию о событиях в замке. Это летопись случившегося, оберегающая различные тайны.

Но смогу ли ее открыть я, связанная с хозяевами замка лишь дальними кровными узами? Мои надежды сводились к тому, что, если вчера мне удалось попасть на волшебный бал, то и книга откроется. Будь это родственная близость или же капли магии в моей крови.

Не попробовать глупо, могу упустить отличный шанс разобраться в этой запутанной истории. Очевидно, между мной и Шарлоттой присутствует нечто общее, раз мы обе смогли попасть на зачарованный бал.

Получив книгу в руки, не торопясь, с благоговением и замиранием сердца ее открыла. Взволнованно отмечая, как она легко распахивается, не скрывая от меня своих тайн. Догадка оказалась верной, давая надежду и богатый источник сведений.

Книга замка всегда делается большой и толстой, призванная накапливать записи о важных событиях. По голубому корешку шли золотые тисненные буквы на древнем. Записи в такие книги вносятся с момента создания замка. Одни на древнем, другие на обычном языке. По степени важности, так сказать.

Поблагодарив мэтра Ангуса, добавив, что пока ограничусь ознакомлением с этой книгой, покинула очаровательную библиотеку, намереваясь спокойно почитать в своих комнатах. Подальше от подозрительного взгляда библиотекаря.

Уединившись в спальне, первым делом полезла в саквояж. Нет, там не было привычных девичьих штучек для красоты или развлечений. Там лежали особенно важные для меня книги и дневники из библиотеки нашего замка. Включая Книгу родного замка, имя которому Горный выступ.

Озер у нас по близости не имелось, рек тоже, а стоит замок на самом настоящем горном выступе. Вот его так и назвали, не стали мудрить. Подозреваю, в те далекие времена вообще старались придерживаться простоты в названиях. Следуя здравому смыслу и избегая излишней велеречивости.

Возить столь важные документы в моем саквояже безопасно, их сохранности ничего не угрожает. А расстаться с ними для меня совершенно невозможно. Благодаря достижениям современных магиков и научников, открыть саквояж могу только я. Он все равно, что сейф.

И выкрасть невозможно, намертво прикрепляется к пространству там, где его оставила. Встроенный редкий артефакт дает подобные возможности. Батюшка пожаловал ценным подарком, отметив мое увлечение бумагами из библиотеки.

Строго говоря, защита не столь неуязвима. Выкрасть саквояж возможно, если владеешь могущественной древней магией. Но этих магов теперь не осталось, потому так спокойна.

Для начала следует подвести имеющиеся итоги. Что должна учитывать? Первое и главное из правил древней магии, при наложении любого заклятия обязательно устанавливается условие, как его снять. Иначе ничего не работает. Значит, и в этом случае условие отмены имеется, осталось его разгадать.

Колдовской бал проходит в зале этого замка, именно здесь привязана его магия. В старинном крыле, сохранившемся еще со времен последней войны. Вывод очевиден. Тот, кто все это устроил, имел доступ в замок и зал.

Использованная древняя магия настолько сильна, что после войны Разрушений ее просто не существовало. Сильнейшие маги погибли, перебив друг друга в страстном желании власти. Оставив лишь осколки былого величия и страшные разрушения.

И даже их книги были уничтожены, во избежание. А оставшимся магам запрещено применять прежние знания под страхом смерти. Только разрешенную бытовую магию, не больше. Прошло порядка ста лет, и древнюю магию больше не используют. Значит, заклятие наложено до завершения войны.

Допуская, что на балу действительно заколдованы люди, делаем вывод, когда-то они должны были исчезнуть. Конечно, исчезновение толпы благородных господ привлекло бы внимание. Хроники родов знаю пристойно, в ближайшие сто лет подобного не случалось. Следует искать в более раннем периоде.

Пролистав взятую в библиотеке Книгу замка, сразу ничего и не нашла. Не удивительно, ведь надо знать время событий. Год, а то и день. Придется изучать внимательно. И еще настойчиво скреблась мысль, что я что-то упускают. Нечто важное, чему не придала значения.

Но кроме раздражающих подозрений, догадок не было. Полная пустота внутри и ужас осознания страшного колдовства, с которым столкнулась. Превратить людей в игрушки по своей воле, как тут не содрогнуться?

Даже кошмар сегодня приснился, что бывает со мной довольно редко. Тот самый зал, пустой и прекрасный. Совершенно одна с тревогой осматриваюсь по сторонам в предчувствии страшного. Пустота тоже может пугать, как и гулкая тишина. Словно ты заперт в гигантской шкатулке, из которой нет выхода.

За спиной появляется он. Огромный черный волк с серыми подпалинами и светящимися глазами. Мгновенно бросаясь за мной, рыча и скаля острые зубы, словно я самая желанная добыча.

Мой бег. Он успевает ухватить подол шикарного бального платья. Но я ускользаю, оставив в его зубах обрывок ткани. Из-за колон наползает черно-серый туман, невообразимо смешиваясь двумя цветами.

И появляются те самые деревянные куклы. Шагают, протягивая скрепленные шарнирами безжизненные руки, точно требуя чего-то. И ловушка медленно сжимается, запирая меня внутри. Кольцо тумана, страшные куклы и наступающий на меня зверь со светящимися зеленым глазами.

Его рывок и оскаленная пасть, и я падаю, проваливаюсь в бесконечность. Просыпаясь с заходящимся сердцем и застывшим криком. А перед глазами так и стоит жуткий взгляд волка, пронизывающий самую душу, заставляя трепетать от ужаса.

Скинула наваждение недавнего сна, в который раз поражаясь его реалистичности. Есть отчего испугаться. Словно страшное колдовство добралось и до меня, надежно вцепившись в новую жертву, не желая отпускать.

К чему все привиделось именно так, отгадать не выходило. Возможно, просто игра воображения, не несущая особого смысла. Просто итог пережитых ночью потрясений, обернувшихся в кошмар. Сну ведь не обязательно нести подсказки.

Вернулась к изучению Книги замка, старательно отгоняя воспоминания о напугавшем сне. Любопытно, но в книге в одном месте оказался прикреплен обрывок чистого листа. Совершенно неуместно, но вделан крепко, исключая возможность случайной вкладки.

Догадка пронзила ледяной спицей, заставив замереть, не веря в подобную возможность. Видела такой же в Книге нашего замка! Отлично помню, как удивлялась его присутствию между страниц. Не представляя, кому понадобилось вшить туда пустой и оборванный лист.

Подрагивающими от нетерпения руками, открыла Книгу родного замка, выискивая тот самый загадочный обрывок, что заставил недоумевать от его наличия и теряться в загадках. Версий было множество, но цель его присутствия не разгадала.

Так и есть. Чистый, очень похожий по структуре лист, внешне казавшийся продолжением другого. Расположенные на ближайших страницах надписи тайны листов не раскрывали. Казалось, огрызки просто вставили в книгу непонятно зачем.

Странность еще в том, что Книга нашего замка внешне оказалась очень похожа на ту, что взяла сейчас в библиотеке. Словно близняшки, сделанные одним мастером. На корешке вверху один и тот же примечательный знак — половинка луны. Конечно, не удержалась, чтобы сравнить.

Половинки луны на книгах смотрели в разные стороны. Но если их соединить вместе, получится полная луна, что я и сделала. А после взяла обрывки чистых листов и аккуратно попробовав соединить. Особо не надеясь, просто гадая над хитрой головоломкой, рассматривая самые безумные версии.

К моему потрясению, обрывки мгновенно восстановились в единое целое. Словно срослись, проявляя надпись на древнем. Сердце тревожно забилось, разгадка оказалась такой близкой. Смотрела на восстановившийся лист, не веря, что такое возможно.

Еще одно воплощение древней магии, с которой прежде не встречалась. Буквы забытого языка, украшенные завитушками, медленно проявлялись на толстой белой бумаги, проступая строка за строкой.

Как удачно, что пристойно читаю на этом языке, выучив в свое время. Неторопливо изучила текст, с довольством осознавая, действительно понимаю написанное. И кажется, теперь знаю, что надо предпринять.

Принцесса Шарлотта могла изучить хоть все книги мира, но не сумела бы разгадать загадку. Ключи лежали в двух Книгах — ее замка и моего.

Для отгадки секрета ей требовался доступ к Книге нашего замка. Получить который для кузины нереально, слишком сложная и неблагонадежная у нее репутация. В отличии от послушной и прилежной меня.

Повезло мне совершенно случайно, удивительным стечением обстоятельств. Моим нелепым увлечением историей, желанием таскать с собой Книгу замка и отличной памятью на странные вещи.

То-то кузина обрадуется, когда поделюсь с ней новостью! Расскажу, что знаю, как снять страшное заклятие и помочь всем в него угодившим. Осталось ее дождаться и не лопнуть от распирающих новостей.

Усидеть с такой невероятной информацией оказалось невозможно, так и тянуло что-нибудь сотворить. Кое-как, прилично измаявшись, пережила затянувшийся день и общение с родственниками, мыслями постоянно возвращаясь к залу и ужасающему колдовству.

Неужели действительно отыскала разгадку? Обмануться страшно, но надежда на возможность снять заклятие придавала силы, требуя действий. Очень хотелось побыстрее проверить верность собственных выводов, убедиться в их правильности.

Из пересказанных Хлоей замковых сплетен получалось, родители действительно угрожали Шарлотте снести, уничтожить напрочь проклятый древний зал. Слишком велико оказалось подозрение, что кузина проводит там необоснованно много времени, не имея объяснимых и понятных причин.

Даже не представляю, какой ужас она испытала, узнав о намерении отца уничтожить зал! Его разрушение для заколдованных людей, пойманных там в ловушку, означает гибель. Для всех, включая того невероятного красавчика, ее постоянного партнера по танцам.

И выхода не было. Стоило ей рассказать о творящемся на волшебном балу древнем колдовстве, зал точно бы снесли без объяснений. Все проявления древней магии подлежат уничтожению, тем более такие подозрительные и непонятные.

Пришлось бы бодаться с упертыми, неуправляемыми магиками, отстаивая свою точку зрения и верность выводов. А у Шарлотты слишком неблагонадежная репутация, чтобы к ней прислушались. Да у нее попросту не было шанса!

Как доказать, что колдовство действительно существует и показать его суть? Подозреваю, на волшебный бал могу попасть далеко не все, иначе о нем давно бы уже догадались. Дядюшка король Альберт мужчина основательный, наверняка зал осматривали в попытках разобраться.

Отгадку и помощь в магических книгах Шарлотта не нашла, как ни старалась. Изучение множества книг не дало результатов, годы неумолимо утекали, а все без толку. Ужасающая ситуация! Теперь понимаю, от чего кузина выглядела такой измученной и подавленной.

Неужели мне посчастливилось отыскать разгадку? Так и порывалась проверить, снова заглянув на бал. Пойти и посмотреть, смогу ли отыскать указанные в секрете знаки. Измучившись подозрениями, не удержавшись от искушения, решила отправиться на бал этой ночью.

Несколько раз перечитав заветный листок, постаралась хорошенько выучить текст, запоминая последовательность действий и нужные приметы. Мысли о страшной ловушке не покидали, заставляя переживать и сочувствовать угодившим в коварное колдовство.

Время как на зло текло медленно, то и дело заставляя срываться в сомнения. Стоит ли соваться самой, может дождаться, когда прибудет кузина? Но желание разобраться оказалось сильнее меня.

Мученически вытерпев, когда наконец перевалит за полночь, полная решимости отправилась проверять свои догадки. Все также в пеньюаре, домашних туфлях и с фонарем в руках. А что, брожу по замку, может мне не спится?

Тихо прокравшись по лестнице в нужный коридор, с довольством отмечая полную пустоту вокруг, взялась за изящную старинную ручку. Сердце затрепетало. Вдруг прежний раз лишь случайность, и теперь не смогу попасть на заколдованный бал?

Опасения поутихли, когда дверь открылась, пропуская меня в теперь еще больше пугающий зал, где затаилось страшное древнее колдовство. Включив освежение, аккуратно закрыла дверь на замок, чтобы никто не помешал. На всякий случай.

В этот раз зал показался еще более жутким, наполненный непонятными предметами и теням. И тишиной, словно затаившейся. Хорошо, что свет такой яркий. Будь тут полумрак, я бы совсем испугалась, утратив решимость.

Выдохнув, отгоняя шепотки сомнений, предпочитая продвигаться прежним маршрутом. По периметру огромного помещения, а затем следуя в центр зала. Точного ответа, как запустить древнее колдовство, у меня не имелось. Но ведь сработало раньше?

Потому решила делать в точности как вчера. С бьющимся от волнения сердце вышагивала, старательно отгоняя подкрадывающийся страх, не позволяя себе думать о плохом. Как и в тот раз, вышла на середину зала, посмотрев на люстру и покружившись, сказала — «Да будет бал!».

Ощутив, насколько стало легче, когда бал действительно грянул. Оглушив громкой музыкой, окружив мельканием разряженных танцующих, мгновенно затягивая в новую реальность. Теперь можно не опасаться, что не смогу попасть в колдовство и подсмотреть нужные для снятия заклятия знаки.

Звучала музыка, по залу порхали танцующие пары, ко мне направился все тот же красавец. Только очарование волшебного бала больше не действовало, поселив внутри холод тревожных ожиданий. Происходящее скорее пугало, словно отрава в дожидающемся тебя напитке.

Древнее колдовство, что так желала отыскать в старом замке, оказалось на поверку куда страшнее и могущественнее, чем могла представить. Заколдованные люди кружились рядом, не позволяя забывать о цене чужой воли.

— Здравствуй, — поприветствовал красавец, и мне померещились нотки разочарования в его голосе. Настолько расстроен, что я не Шарлотта?

— Это снова ты… — подтвердил мои догадки он.

— Да, снова я. Другая еще не вернулась, но ты скоро ее увидишь, — не стала вдаваться в подробности, предпочитая пояснить кратко, но не молчать.

В сияющем свете ярких люстр зал представал во всей своей красе. Чарующая музыка, кружащиеся нарядные пары. Страшное колдовство, поданное столь красиво, с выдумкой и изяществом. Как тут не задуматься, зачем оно вообще нужно? Какова цель?

Закружилась в танце, следуя отточенным движениями красавца. Эйфория бала невольно захватывала, заставляя восхищаться красотой окружения. Чаруя, уговаривая забыть остальное. Так просто не думать, ускользнув в очарование происходящего, отдаваясь наведенному колдовству.

Старалась держаться, не позволяла себе ускользнуть в колдовское безумие, пытаясь сосредоточиться на своей задаче. Сделав в танце круг по залу, с замиранием сердца заметив то, что так пытливо искала взглядом. Вот оно, на каминной полке!

Посередине стены напротив входа, через который вошла в зал, располагался камин. На самом деле в том, реальном зале, каминная полка была пуста. Здесь же на ней стояло несколько забавных декоративных вещиц, призванных скрасить пустоту.

Согласно обнаруженным записям, на нужном мне предмете должен присутствовать особый знак. Его и искала взглядом, стараясь при этом выглядеть беззаботно. Нельзя выдавать намерение что-то найти, и тем более, разрушить колдовство. Ведь у заклятия может быть наложена защита.

Пришлось протанцевать несколько кругов подряд, прежде чем приметила нужный предмет. Снежный шар, на большой подставке которого четко виднелся искомый знак. Их всех заключили в снежный шар и остановили время? Какая коварная ловушка!

Разгадка обнадежила и насторожила одновременно. Надо ли мне действовать, стоит ли рисковать? А вдруг не справлюсь? Может следует подождать Шарлотту, пусть делает все сама? В шуме бала мысли кружили потревоженным роем, захватывая сомнениями и не позволяя решиться.

Но ведь промедление может стать опасным. Мало ли, что случиться? От вмешательства хозяина замка, одного решения которого достаточно, чтобы попросту перекрыть доступ в зал. До внезапного сбоя колдовства, который не смогу исправить.

А если больше не удастся попасть на этот бал? Содрогнулась от мысли, отчетливо представляя всю вереницу последствий. И решила поговорить.

— Скажи, а та, другая, обещала тебя освободить? — спросила у красавца чуть слышно, стараясь сохранить наш разговор в тайне, когда мы пролетали в танце в противоположной от камина части зала.

Он потупился, опустив свои прекрасные голубые глаза, захваченный сомнением, но ответил.

— Да, она говорила, что ищет способ нам помочь. Но она больше не приходит… — невероятно грустно, с тоской отозвался он. Что в его случае совершенно неудивительно.

Интересно, он вообще осознает, что заколдован, вынужденный танцевать на балу, подчиняясь чужой воле? Механизм колдовства оставался непонятен, я же не маг. А разгадку еще предстояло применить, нарушая заложенный ход событий.

— Она действительно искала и ищет способ помочь, но сейчас в отъезде, — сказала, невольно пытаясь унять его тревоги.

И выждав паузу, принимая решение, все же рискнула продолжить, словно срываясь в омут с головой.

— Кажется, я знаю, что надо делать. Ты мне поможешь? — осторожно спросила, стараясь не выдавать свою задумку остальным.

Пусть наш разговор будет тайной, словно болтаем на фривольные отвлеченные темы.

Глава 4

…Не боишься бросить вызов

Ожидай чужих «сюрпризов» …

Красавец неторопливо кивнул на мою просьбу, неспеша радоваться выданным авансам. Но я все же продолжила разговор, рассчитывая обрести в нем помощника. В целом затея представлялась вполне выполнимой, но внутренняя подозрительность призывала к осторожности.

— Понимаешь, стоит мне начать действовать, и защита наверняка попытается воспрепятствовать. И возможно тогда ты сможешь мне помочь, — постаралась разъяснить своему партнеру по танцу, пока медленно кружили среди пар, захваченных волшебством бала.

Он слушал внимательно, давая надежду, что действительно постарается оказать содействие.

— Видишь тот снежный шар на каминной полке? Его надо разбить, — добавила на всякий случай, определяя конечную цель. Он сосредоточенно понимающе кивнул.

Как поведет себя защитная магия и в чем проявится, даже не представлялось. Описаний по этой части в дневниках и книгах не припомню. В текстах все выглядит увлекательно и романтично, совсем не так, как в суровой реальности.

Неплохо бы немного схитрить. Не хотелось раньше времени выдавать свои намерения разрушить колдовство. Потому, когда оказались не далеко от камина, проходя очередной круг в танце, постаралась сделать вид, что подвернула ногу.

Ойкнула, кривясь и прихрамывая, позволяя взволнованному и ничего неподозревающему красавцу, убедительно демонстрирующему участие, вывести себя из круга танцующих. Он осторожно поддерживал, соответствуя придуманной мной легенде.

Так удачно остановились у самого камина, к которому намеревалась подойти и опереться. Делая вид, что рассматриваю поврежденную ногу. Желанная цель оказалась совсем рядом, но приблизиться к камину не удалось.

Магия отреагировала мгновенно, словно почуяв мои разрушительные намерения. Музыка стихла, сбивая танцующих, и из пустоты появились четыре ужасающих пса, наступающих на меня полукругом. Остолбенела от неожиданности, пытаясь справиться с захватившим страхом.

Пугающие, словно порождения самой бездны, они с жутким рычанием преградили мне путь, не давая приблизится к заветной цели. Огромные, превосходящие размером любую из известных мне собак.

Такого от защитной магии не ожидала, с замиранием сердца пытаясь сообразить, что теперь делать. Сравнение с собаками пришло на ум, поскольку выискивала нечто знакомое. На самом деле эти существа гораздо страшнее и не скрывали своих кровожадных намерений.

Большие пасти скалились, обнажая неприятно острые зубы в несколько рядов, а глаза жутко светились алым. Под гладкой, блестящей шкурой перекатывались тугие жгуты мышц. Огромные в холке, псы перекрыли подступ к камину, лишая возможности подобраться.

Вот вам и защитное заклинание! Как мне справиться с такими собачками? И хоть капля магии в крови имеется, память предков, но даже простейшего защитного заклинания не могу сотворить. Не имея достаточных сил и напрочь лишенная умений.

Неужели моя попытка окончится столь бесславно? Замерла на месте, стараясь не провоцировать защиту. Краем глаза отметив, как мой партнер по танцу осторожно прокрался мимо псов, подбираясь к камину.

Собаки на него внимание не обращали, и я почти поверила в наш успех. Взгляды чудовищ оказались прикованы ко мне, а из глоток раздавалось угрожающее низкое рычание. Невольно заставившее трепетать от ужаса. Какое жуткое колдовство!

И что могу с этим поделать? Как справиться с ужасающими порождениями магии, легко способными разорвать огромными клыками? Не спеша похромала к ближайшей колонне, пытаясь поддерживать легенду с подвернутой ногой.

Прислонившись к опоре спиной, сделала вид, что осматриваю якобы поврежденную ногу. Собаки повернулись за мной, продолжая угрожающе рычать, не сводя пылающих алым хищных взглядов. Сердце со страхом билось, разум пытался найти решение.

Музыка снова зазвучала, но теперь гораздо тише, намекая на продолжение прерванных танцев. Но я лишь приманка для пробудившейся защиты. Позади чудовищ красавчик уже добрался до каминной полки, протягивая руку к снежному шару.

Еще немного, совсем чуть-чуть, и шар будет разбит и страшное заклятие снято. Давай же! Краем глаза наблюдала, стараясь не выдать своего интереса. И только стук сердца отмерял секунды.

Но рука красавца неожиданно прошла сквозь шар, жестоко лишая надежды на благополучный исход. Он не смог его уронить! Еще один уровень защиты? Люди, пойманные в страшное колдовство, не могут вмешаться и спастись?

На лице мужчины промелькнули злость и отчаяние. Он пытался ухватить, задеть шар, но ничего не выходило. Жуткие собаки по-прежнему смотрели только на меня, должно быть определив, как опасный объект.

А я вдруг с полным отчаянием поняла, если сейчас не попробую, другого шанса попросту может не быть. Кто знает, как отреагирует колдовство на опасную ситуацию? Можно ли будет пробраться сюда еще раз? И решила воспользоваться совершенно безумным вариантом.

Не зря же так хорошо и часто играю в кольца? Нельзя не попробовать! Глазами постаралась передать просьбу красавчику отойти чуть в сторону. И он, на удивление, понял. Глядя на меня с надеждой и отчаянием, ожидая дальнейших подсказок.

Отошел на пару шагов, замирая, сосредоточенный и собранный, напряженно следя за мной. Страшные твари не сводили с меня пылающих глаз и предостерегающе рычали, готовые сорваться в любой момент.

Постаралась отрешиться и собрать волю в кулак. Нацеливаясь на намеченное действие, изображая видимость спокойствия. Казалось, страх вопит во всех уголках сознания, предупреждая об опасности, но я продолжила делать вид, что занимаюсь «больной» ногой.

Аккуратно сняла обувь, якобы пытаясь рассмотреть, что случилось с ногой. И осторожно попыталась на нее встать, выпрямляясь. Сразу метнув оставшуюся в руке туфлю, целясь в тот самый снежный шар. Расчет на неожиданность, и мне так хотелось успеть!

Но и защита сработала, собаки мгновенно отреагировали. Одна из них кинулась наперерез брошенному предмету, заставляя меня замереть в опасении и отчаянии. Неожиданно вмешался красавчик, прыгнув на собаку, сбивая ее в сторону от намеченной цели.

Мгновения оказалось достаточно. Вмешательство заколдованного мужчины отклонило страшилище, позволив брошенной туфле долететь до назначения. Казалось, само время замедлилось, растягивая бег секунд. С замиранием сердца смотрела, как мой бросок достигает цели, сбивая хрустальный шар.

Как он катится по каминной полке, а после срывается вниз. Захватив все мое внимание, не позволяя замечать ничего остального. Разлетелись брызги осколков, когда шар наконец встретился с полом, разбиваясь.

Пространство сильно тряхнуло и крутануло, словно мы угодили в тот самый шар, разбиваясь вместе с ним. Но непоправимо не случилось, и мы дружно выпали на пол реального зала. Лично я весьма болезненно встретилась с жесткой поверхностью.

Постаралась сразу добраться до ближайшей колонны, прихрамывая, желая держаться подальше от толпы расколдованных. Представляя, как буйно они будут радоваться, бросаясь в объятия друг друга. Еще затопчут ненароком.

Что тут началось! Освобожденные обнимались, плакали, рыдали, таскали друг друга в объятиях, крайне эмоционально реагируя на разрушение колдовства. Шум стоял неимоверный, буквально оглушая.

Потирая ушибленные места, запоздало с грустью подумала, что мне теперь наверняка хорошенько влетит от родителей за проявленное самоуправство. И сделалось так печально, когда попыталась оценить последствия.

Помолвка Шарлотты наверняка отменится. Давить на кузину больше нечем. Да и красавчик на свободе, открывая совсем другие перспективы к ее женскому счастью. Дядюшка Альберт будет недоволен, а все я со своим неожиданным вмешательством!

И родители наверняка будут недовольны, о древней магии им не сообщила! Сама отправилась на ночь глядя в какие-то сомнительные места, да еще и с опасной магией. Ну и влетит мне!

А ведь еще кучу расколдованного народа придется разместить в замке! Образовалась и господину Шону непростая задача.

Последствия моих действий неумолимо надвигались. В двери зала с шумом ломились снаружи, пытаясь открыть. Должно быть, грохот происходящего услышали в остальной части замка. И теперь пытаются разобраться, намереваясьвскрыть добросовестно запертую мной дверь.

А запоры в те времена делали на века. Как и толстые, крепкие двери. Мгновения передышки у меня имеются, пока они сумеют прорваться, сметая препятствие. Перевести дух и хоть как-то собраться с силами, чтобы отвечать за учиненное «добро».

Новая, некстати появившаяся мысль, заставила невольно усмехнуться. Кое-кто в замке теперь не сможет сказать, что старейший представитель рода!

Вон их сколько вокруг беснуется более старейших, подумалось со смешинкой. Наверняка родня в замке найдет среди расколдованных своих предков, исчезнувших столетие назад. То-то гаму и шуму будет в попытках разобраться кто есть кто.

Кто действительно будет рад, так это Шарлотта! Не придется ей больше голову ломать, ковыряясь в книгах, и стонать от отчаяния. Получит своего красавца в реальности, а не только на магическом балу. И что-то подсказывало, теперь она своего шанса не упустит. Вцепится в красавчика мертвой хваткой.

И невольно подумалось, может хорошо, что нет больше могущественной древней магии, способной сотворить с людьми такое? Когда по чьей-то прихоти можно сделать подобное, пусть лучше эта сила будет недоступна!

Солнце светило в окно, пробираясь в комнату теплыми лучами, оставляя на полу широкую полосу света. Просматривалось голубое небо с пышными хлопьями облаков, и силуэты далеких гор, самые дальние из которых белели острыми вершинами.

Такое разнообразие меня развлекало. Так уж вышло, что мне предписан постельный режим. Полулежала в кровати на пышных подушках и думала, почему мне так не повезло? В замке столько всего интересного происходит, а я тут валяюсь. И где, скажите, справедливость?

Надо было так неудачно упасть при разрушении колдовства на пол реального бального зала, и надорвать связки на ноге! Той самой, которую выдавала за больную. Обуви на ней не было, от того и повредила при падении. Удар получился сильный, оставив последствия.

Хорошо еще, что валяться в постели осталось недолго. Ногой занимается магик-врач, а с участием магии все проходит быстрее. Как мне сказано, уже через несколько дней смогу осторожно ходить в тугой повязке. А все современная магия в реальной жизни!

Еще и успокаивающих капель прописали по настоянию врачевателя. После случившихся переживаний, когда все вокруг бурно радовались разрушению страшного колдовства, меня захватили рыдания. Запоздала реакция на перенесенные потрясения.

Сомнения и страхи обрушились именно тогда, заставив переживать в полной мере. Вдруг не сумела бы справиться с защитой заклинания и разрушить его? Осознала весь ужас того, что сотворили с заколдованными людьми в угоду чужой мощной магии.

Получается, расколдованный оказались в чужом времени, будущем, где все по-другому. И близких у них больше нет, скончались столетие назад, оставшись далеко в прошлом. Только память о том, что случилось для них буквально вчера. А сегодня уже новый мир и новый век. Жуть какая…

Невероятно тоскливо, когда твою жизнь так меняют. Совсем недавно, до колдовства, у них наверняка были собственные планы, надежды, теперь утраченные в новом времени. Этого больше не будет, не существует в новой реальности.

Некоторые из расколдованных на балу были парами, думается им будет легче справиться с потрясением. Но есть и одиночки, угодившее в наше время сами по себе, оказавшись неприкаянными.

В итоге, когда дверь в зал все же сумели вскрыть, заявившиеся обитатели замка обнаружили в забытом бальном зале не только толпу странных незнакомцев, но и меня с пострадавшей ногой беззаветно рыдающую в уголке.

Конечно, тут же появились мама и папа, кинувшись меня утешать. Ругать никто не подумал, не до того сделалось в тот момент. В творившемся хаосе для начала следовало разобраться, и меня временно оставили в покое.

Как пояснил потом магик-врач, моя бурная реакция последствия потрясения, сказавшиеся на хрупкой неустоявшейся ранимой психике. В итоге угодила на постельный режим. Врачеватель запретил даже пытаться вставать на ногу, требуя соблюдать предписанное лечение и не портить его работу.

Подозреваю, это такой вид домашнего ареста. Чтобы не лезла, куда не надо, пока остальные не разберутся. А пострадавшая нога просто удачное стечение обстоятельств, обосновывающее чужие планы.

Если бы не умница Хлоя, пребывала бы в неведении о творящемся в замке, любуясь в окно на одну и туже картинку в меняющихся вариантах освещения с утра до вечера.

Благодаря ее рассказам, мне известно, что происходит в переполненном волнениями замке. Обидно только, что самой увидеть не довелось. Такое важно событие, а я взаперти!

С другой стороны, после всего случившегося, невольно сделалась героиней. Слухи о моем участии в загадочных ночных событиях расползлись по замку, словно утренний туман по дремлющей долине. Беспрепятственно и неумолимо, просачиваясь в самые потаенные уголки.

Расколдованные доподлинно знали, кто стал причиной их свободы от страшного колдовства. Да и для остальных обитателей и гостей замках секретом не осталось. Насмешница Хлоя с нетерпением рассказывала, какими невероятными подробностями обросли рассказы о ночном происшествии.

Меня не оставляли подарками и визитами. Отведенные комнаты оказались заставлены множеством самых причудливых и разнообразных цветов. Не удивлюсь, если все подходящие емкости для букетов, имеющиеся в замке, перекочевали ко мне.

С завидной периодичность кто-нибудь заглядывал с желанием высказать благодарность и всяческое восхищение моим решительным поступком. Мне в спальне через приоткрытую дверь слышно, как Хлоя принимала посетителей.

В приличном обществе лежащей в постели с недомоганием принцессе гостей принимать не полагается. Остается маяться в одиночестве, с нетерпение ожидая наступления завтра, когда можно будет ходить.

Про события в замке Хлоя поведала много интересного. Помолвка Шарлотты отменилась, не до того титулованным родичам стало. Но и дядюшка король Альберт в накладе не остался. Ведь именно в его замке Горное озеро случилось такое знаменательное событие!

Строго говоря, в свадьбе Шарлотты никакой особой необходимости не было. Принцесса она не наследная, только вторая по старшинству из трех. Старший сын и наследник давно и удачно женат, проживая в собственном замке.

Младшая дочь тоже успешно замужем, обитая на землях мужа. Оба брака счастливо порадовали родителей Шарлотты внуками. Обеспечив подрастающим поколением, снимая проблему с наследниками.

Должно быть, средняя дочь вызывала тревогу у родителей. Увлечение Шарлотты древней магией совсем не приветствуется. Как и прочие сомнительные выходки, включая подозрения относительно ночных визитов в бальный зал.

Наверно ее хотели выдать замуж в надежде, что прекратит свои досадные занятия и станет нормальной семейной дамой.

Внешне Шарлотта дивно хороша. Богатые каштановые кудри, большие глаза, точеные черты лица и мраморная кожа, вкупе с изящной фигурой, давали ей неоспоримые преимущества в красоте. Но внешность, как ни странно, не решает все вопросы.

Излишняя нервность, дерганость и пронизывающая тоска в глазах, а также полное нежелание общаться с другими, сложились для кузины в репутацию самодурки и строптивицы. Появляться в обществе она вовсе не стремилась, как и составлять подходящие знакомства.

А если прибавить подозрительное увлечение магической литературой, преимущества такой жены под большим сомнением. Шарлотту конечно все устраивало. Ее цель разрушить колдовство и замужество туда не вписывалось.

Дядюшка король Альбертнесостоявшейся помолвке особо не расстроился, к моему счастью. Не хотелось, чтобы властный родич затаил обиду. Как раз наоборот, именно в его замке случилось событие, которого никогда прежде не бывало.

Он вписан в историю не банальной помолвкой средней дочери, что бывает у многих, а сверхинтересным происшествием. Событие решили именовать днем великого воссоединения, ведь столько родственников обрели заново.

Конечно, необходимо проследить, чтобы все было задокументировано и запротоколировано как следует. И обязательно с упоминанием, что случилось в замке Горное Озеро. Новость мигом разлетелась по всем королевствам, привлекая внимание.

В замок тут же стали прибывать магические мужи всех мастей, чтобы разбираться в происходящем. И историки, чтобы делать тоже самое, но в своей точке зрения. Правда их сразу выставили, повелев размещаться в ближайшем городе.

Нужные им события касаются истории родов, в которой далеко не все страницы становятся достоянием общественности. Было указано, что они получат доступ ко всем материалам, но после того, как закончит работу высочайшая комиссия.

В переводе на язык обывателя, как только высокопоставленные родственники решат, что им поведать, все будет доложено. Честь рода превыше всего, и работа по формированию у подданных нужного мнения о правящих не может быть подорвана случайными событиями.

Размещать расколдованных ожидаемо стали в том же крыле замка, где поселили меня. Все остальное занято прочей родней, съехавшейся на помолвку. Пришлось повозиться управляющему замка господину Шону и челяди, готовя пустующие комнаты.

Гости разъезжаться из замка не торопились, поскольку было принято решение о семейном сходе. Где намеревались все хорошенько обдумать и обсудить. Требовалось составить списки расколдованных, установить, кто кому родственник и в каком поколении.

И самое главное, решить, что с ними делать дальше. Как обустроить в обретенной реальности после страшного колдовства? Позаботиться о благосостоянии, донести случившиеся в обществе изменения. Непростая задачка. Не замок, а улей в панике!

Но самое обидное, не смогла присутствовать на встрече Шарлотты и ее красавца! Словами не передать, как мне было жаль. Когда еще такое случиться? А мне не довелось посмотреть! Поразительное свинство, запереть меня в комнате!

Как рассказала Хлоя, кузина примчалась под утро. Проведя всю ночь в седле, спеша прибыть в замок к своему принцу. Я сумела отправить ей сообщение в несколько строк по магической почте, кратко уведомляя о случившемся.

Так и представляю… Раннее утро, замок в полудреме. Усталая лошадь и запыхавшаяся Шарлотта на каменной мостовой двора кидается в объятия своего красавца в лучах восходящего солнца.

Домыслы, конечно! Не было меня там, ничего не видела. Спала себе после положенной дозы обязательных успокоительных капель. Но помечтать-то можно? Ведь так прекрасно помочь воссоединиться влюбленным.

Прибыла Шарлотта после ночной скачки, сразу направившись к своему расколдованному красавцу. Где-то посреди в многочисленных переходов замка они и свиделись. Кузина безотлагательно бросилась к отцу, в замке давно не спали. Не до сна всем было после случившегося!

Отцу так и заявила, не пойду за твоего избранника, что хочешь со мной делай. Жених к тому времени и сам мудро решил на помолвке не настаивать.

Больно неоднозначные обстоятельства получались у невесты — колдовство, ночные балы с непонятными людьми. Как тут не сомневаться? И буквально на следующий день разумно удалился из замка по возникшим неотложным делам. Своевременное решение.

Так и накрылась помолвка кузины к превеликой ее радости. Совершенно не привлекая внимания, затерявшись на фоне остальных потрясающих событий.

Но даст ли отец Шарлотты согласие на другой брак, большой вопрос. Все это узнала от самой кузины, после разговора с отцом практически вломившейся в мои комнаты. Со слезами радости она долго обнимала и благодарила за разгадку.

Пришлось и ей капель успокоительных отмерить. Будет у нее теперь новая война за свое будущее с тем, с кем сама желает. С расколдованным красавцем, ее ночной тайной столько лет подряд. Лично мне кажется, проще сбежать со своим избранником.

Но и у меня не все гладко. Необходимо срочно придумать вразумительные и походящие ответы на ряд весьма щепетильных вопросов о произошедшем. Ответ потребуют в самом ближайшем времени.

Почему ходила на заколдованный бал две ночи подряд и после первой ничего не рассказала? Как смогла догадаться о способе снятия колдовства? И вообще, откуда мои познания в теории магии? В интересе в древней магии признаваться недопустимо, слишком опасно.

И все это непередаваемо плохо может сказаться на моем будущем. Потому сижу и просчитываю, как ходы в игре в фигуры, что такое ответить на сложные и провокационные вопросы. С замиранием сердца надеясь, что повезет.

Глава 5

…За все, что нам случилось дать

Придется тоже отвечать…

Требовательно взглянув на себя в зеркало, убедилась, что выгляжу вполне пристойно. И выдохнула раз, другой, пытаясь унять невольное волнение. После нескольких дней заточения в комнатах, получила наконец желанную возможность из них выбраться.

Поразительно, как безрадостно сидеть в этих мрачных стенах! Как они только жили в этих грубых каменных глыбах раньше? Узкие окна, холодные стены, все нарочито грубое и основательное. Ощущаешь себя словно в каменоломне!

Как все-таки хорошо, когда есть радостные интерьеры, мягкие диваны, горячая вода и ватерклозет. Спасибо прогрессу, своевременной магии, магикам и научникам! Так хотелось окунуться наконец в более привычное окружение, оставив позади мрачную древность. Насмотрелась!

Сегодня остановила выбор на скромном сером платье, предпочитая выглядеть смиренно и почтительно. Этот цвет казался наиболее подходящим. И конечно, неизменная коса с нежно розовой лентой, освежающей образ, добавляя нежных красок.

Предстоит непростое испытание, давать пояснения по случившемся событиям. Оговорки, недосказанности и ошибки с легкостью могут испортить мне жизнь, отправляя существование последствиями.

Отдавала себе отчет в важности предстоящего и внешний вид подбирала соответствующий. Скромный и почтительный, ни в коем случае нельзя допустить проявления свободомыслия и непокорности. Не простят и будут проблемы.

Пострадавшая нога не полностью восстановилась, но с тугой повязкой можно аккуратно неспеша передвигаться. Покинув свои комнаты, не торопясь зашагала на встречу. Предстояло разыграть партию в фигуры, где каждый шаг имеет значение.

Интересно, если бы не успокоительные капли, которых приняла двойную норму, оставалась бы столь спокойна сейчас? Присутствующих на встрече будет не так много, но непростые.

Все семь королей, включая моего папу конечно. Мама тоже настояла на участии. Пара герцогов и герцогиня, владеющие в родне разрешенной теперь магией. И мне предстоит держать ответ перед этими людьми. Не запутаться и не поддаться.

Как мне донесли, магикинастаивали на моем опросе как участницы событий. Что сулило мне массу неприятностей. От этих увильнуть в расспросах гораздо труднее. Но я все-таки принцесса!

А потому нечего всяким посторонним мучить меня каверзными вопросами. Мне только на руку щепетильность ситуации, которую родня не спешит обнародовать перед посторонним. Дело-то сугубо семейное.

В итоге сошлись на том, что опрашивать станут магики рода. И после передадут Ордену магиков всю необходимую информацию. Разве у гильдии магиков имеется выбор? Последнее слово всегда за правящим родом.

Магиков из родни опасалась значительно меньше. И знакомы лично, и большим интересом к теории магии не пылают, а значит знания ограничены. Очень надеюсь, пожалеют угодившую в передрягу племянницу.

С каждым участником событий беседовать собирались отдельно. И с кузиной Шарлоттой, и с красавцем с бала. Оказавшимся в том былом времени наследным принцем моего родного замка Горный ВыступСемерисом Прекрасным. Теперь очередь дошла и до меня.

На самом деле всей нашей компании — мне, Шарлотте и Семерису, несказанно повезло. Наложенное заклятие оказалось не просто хитрым, оно предусматривало и условие безопасности на случай его прекращения. Все заколдованные напрочь забывали, что с ними случилось.

В течение нескольких часов, пока остатки магии еще держались отблеском, память о прошедшем сохранялась, постепенно сходя на нет. Хитрое колдовство так защищало наложившего его мага от возмездия в случае снятия. Ведь заколдованные теряли память о случившемся.

Потому уже к времени завтрака все расколдованные стали дружно забывать ужас пережитого на балу. Правда об этом никто не знал и их не успели толком допросить.

Отложив на потом, прежде оказывая помощь и занимаясь устройством в замке. Всю взволнованную толпу для начала следовало хоть как-то успокоить и пристроить, избегая паники и хаоса.

Может и к лучшему, что забыли, зачем им такое помнить? Только Семерис память не утратил. Оказалось, он неплохо владеет магией, правда защитной.

У него хорошо получается защита себя любимого, в том числе от ментального воздействия. Это и помогло ему уберечься и сохранить память. Другими сторонами магии он владеет более слабо, в том числе боевой.

Должно быть, раньше думал, что она ему не особо нужна. В той старой жизни у него имелась куча охраны. Интересно, теперь жалеет, что мало занимался? Особо расспросить пока не удалось.

В итоге отдуваться нам троим, как сохранившим понимание о событиях. Остальные, расколдованные и настоящие родственники, теперь пьют чаи и что покрепче. Дружно обсуждая особенности ведения хозяйства в те времена и теперь. А также рецепты пирогов, наливок, жаркого и всяких вкусностей.

Споры иногда выходили особо жаркими, но в разумных пределах. Обычно заканчивалось тем, что разные способы предлагалось проверить на практике. Оценить эффективность, устроив дегустации по рецептам. Не удивлюсь, если в будущем нас ожидает целая череда кулинарных сходов.

— Дитя мое, — на правах родителя начал мой папа король Веленор, когда наконец приступили к настораживающему меня опросу. — Надо признать, ситуация, в которую тебе случилось угодить, заставляет волноваться о твоем будущем и вызывает определенные вопросы. Готова ли ты ответить на них?

Не знаю, как взбалмошная кузина Шарлотта, давно и прочно заслужившая печальную репутацию, но я собиралась играть обычную роль спокойной и послушной дочери, далекой от сомнительных ситуаций.

— Конечно, папа, — смиренно отозвалась, потупив взгляд.

— Тогда ответь нам, почему сразу не рассказала о случившемся? А сама, без дозволения, ходила на колдовской бал! Причем два раза! Зачем ты вообще пошла в тот зал?

Батюшка сделался строг и даже суров. Не пришлось особо прикидываться, изображая трепет перед его недовольством. Присутствующие родичи смотрели, обдавая самыми разными эмоциями, но с неизменным любопытством.

Стоя перед ними, видела всех. Догадываясь, что за настроения их обуревают. Эти обремененные властью люди вызывали невольное раздражение. Почему должна отчитываться, словно преступница? Всего лишь помогла другим избавиться от страшного колдовства.

Но кто станет думать о подобном, если могу быть связана с опасной древней магией? Которую все боятся больше, чем легендарных почивших драконов. Будет мне уроком, а пока следует выдержать эту партию.

— В дневнике прадедушки Антуана было указано, что в одном из больших залов замка ночью должен светиться знак рода. Поскольку тот зал самый близкий и древний, решила заглянуть, утоляя любопытство. А потом внезапно случился тот странный бал, — путано стала лепетать, выдавая придуманную загодя отговорку.

Конечно, часть дневников прадедушки Антуана папенька однажды случайно отправил в камин, вместо отчетов так разозлившего его управляющего. Оставила я свое чтение на минутку в гостиной, и вот итог. Нет больше части дневников прадедушки Антуана! Зато слова мои не перепроверить теперь.

— Так почему ты сразу не рассказала обо всем? — возмущенно бросила герцогиня магичка тетушка Августа. Худая и как обычно строгая. Отнюдь не пример для подражания.

Предпочитает в одежде мрачные цвета и безрадостные фасоны, словно в трауре. И постоянно хмурится, наверно не боится, что появятся морщин. А мне маменька не устает указывать, чтобы следила за собой, пугая этой напастью.

— Хотела, но поняла плохо помню, что там было. Начни вы меня расспрашивать, не смогла бы ничего толком сказать. С перепугу ничего не запомнила… — промолвила я со всхлипами, очень удачно прозвучавшими, не оставив равнодушными зрителей. Чего, собственно, и добивалась, стараясь отвлечь внимание.

— А еще прабабушка Софиана в своих дневниках писала — «Дети мои, не тревожьте родителей своих, королей, пустыми словами, ибо жизнь их есть труды тяжкие. Молвите четко и по делу, суть вопроса излагая кратко и понятно» — лица слушающих на той фразе выразительно вытянулись, и я невольно отметила, что угадала с выбранной цитатой. Высказывания предков всегда встречают у родни одобрение.

— А если бы мне не поверили? — продолжила между тем, пользуясь молчанием и возможностью закрепить свой успех. Пока позволяли высказаться, поспешила изложить свои доводы.

— После того, как первый раз угодила на колдовской бал, стали разбирать сомнения, не приснилось ли? Неужели у дядюшки Альберта в замке может существовать подобное колдовство? Приставлялось весьма сомнительным…

Дядюшка Альберт ощутимо поморщился, недовольный словами о присутствии в замке неучтенного страшного древнего колдовства. Запрещенного. Но видела только я, стоя к ним лицом. Взгляды же опрашивающих устремлены вперед, на меня, не замечая соседей.

— Я же особенностей колдовства не знаю и отличить его не могу, — и это правда. Как отличить колдовство, если ты магией не владеешь и не занимаешься? Как разобраться непосвященному?

— Когда днем подергала ручку двери в тот зал, она оказалась закрыта. Проснувшись ночью, решила снова заглянуть и проверить, что там было. И неожиданно снова угодила на бал. А там, испугавшись, случайно уронила один из предметов с каминной полки… и колдовство разрушилось…

На последних словах ощутимо хлюпала носом. Слезы безотказное оружие женщины. Так писала одна дальняя родственница, прожившая жизнь полную приключений и опасностей. Ее уроки, приведенные на страницах пухлого дневника, не оставили равнодушной, отлично запомнившись.

Мама без промедления кинулась меня успокаивать, выразительно рыча на остальных. Твердя, что нельзя пугать и без того пережившего весь этот ужас ребенка. И если бы некоторые не держали у себя в замках опасного древнего колдовства, то и вопросов не возникло.

Судя по лицам наблюдавших, мое выступление удалось. Может во мне затаилась великая актриса? Опыт выступления перед титулованной родней дает о себе знать. Часто приходится бывать в высоком обществе, как не привыкнуть вести себя и держаться.

На самом деле, мы с Шарлоттой и Семерисом сумели согласовать, что именно будем говорить. Конечно, переговоры прошли в условиях полной конспирации. Многие неудобные вещи предпочли утаить, не желая выносить на суд родичей.

К чему будоражить их умы головоломками древней магии? У нас самих осталась масса вопросов к странному колдовству. А для меня предпочтительнее, чтобы никто не догадывался о моем интересе к запрещенной магии. Слишком дорого будет стоить.

Внутри поселилась тревожность. Она исподволь грызла, не давая забыть о случившемся на балу. Многое осталось непонятым, вызывая опасения. Да, мне удалось освободить пойманных в страшную ловушку древнего колдовства людей, но все ли сделала верно?

Не будет ли теперь неучтенных последствий? Приходили неприятные сны, где пробиралась путанными коридорами неизвестного древнего замка, выискивая что-то важное. И неизменно появлялся все тот же волк. Скалясь, готовый к нападению, заставляя от страха проснуться.

И с бьющимся сердцем думать, что это было. Игра подсознания или подсказки и догадки? Не даром говорят про вещие сны, подтверждая многочисленными описанными случаями. Неужели существует угроза, но какая? Никаких подсказок, все чинно и спокойно.

После маминого вмешательства, мне задали еще несколько уточняющих вопросов и отправили восвояси. Мама тут же повела меня пить капли для нервов. Оставалось надеяться, нам троим удалось верно разыграть обдуманный спектакль и произвести нужное впечатление.

***

Удалось ли нам с Шарлоттой и Семерисом задуманное, сразу понять не получилось. Комиссия с магами рода осталась, а я ушла. Совершенно не представляя, чего они без меня наобсуждали. И как узнать?

Заявиться к тетушке Августе и расспросить? А вы поверили моим словам, или желаете еще что-то уточнить? Что постановила комиссия по разбирательству данного случая колдовства, нам не доложили. А догадки строить дело пустое. Надеяться можно, а гадать ни к чему.

Но по замку передвигаться не запрещается, заточение в комнате закончилось. Потому для себя решила, что пока удалось отговориться от щепетильных вопросов.

Главное не угодить в цепкие лапы магиков, эти меня мигом раскусят. Пара уточнений, и моя легенда поплывет, точно сбежавшее тесто у легкомысленной поварихи.

Но принцесса я не полнолетняя, и опрашивать меня не разрешается. Потому могу смело молчать, даже если рядом нарисуется прокравшийся любопытный магик. Помалкивать и отправлять к старшим, пусть с ними разбирается.

Гиблое дело, родичи Орден магиков недолюбливают. Больно много власти те сосредоточили в своих руках, попирая присутствие королевских родов. Магия дает силу и многие возможности, а значит и власть. И нашим семьям это конечно не нравится. Влиять на дела Ордена очень сложно.

Что касается Шарлотты и Семериса, думаю, они в состоянии решить вопрос с любопытством магиков при необходимости. Жаль, в связи с непростой репутацией кузины, тесно пообщаться нам пока не довелось. Могло вызвать подозрения, мне не следует рисковать. А хотелось так много с ней обсудить!

Итогом всех событий случился общий сход родни, оказавшейся в замке. Из тех, кто прибыл на заявленную помолвку кузины. И тех, кого расколдовали и потом пристроили здесь же. Мне тоже надлежало присутствовать.

В получившейся толпе совсем растерялась, скромно пристроившись рядом с мамой. Если честно, на каком-то этапе перестала следить за ходом событий. Папа со всеми важными персонами сидел в первом ряду. Шарлотту и Семериса мне отыскать взглядом не удалось.

Народу в зале набралась неимоверное количество. При такой толпе всенепременно случается путаница, шум и недовольство. Вот и тут получилось именно так. Никакого порядка.

Решался вопрос, что делать с расколдованными. Оставить им прежние имена или они должны взять новые?

По установленным правилам, имена в родах повторяться не могут и должны быть разными. Это накладывало определенные сложности, постоянно приходилось выдумывать новые. А ведь наших расколдованных в прошлом могли похоронить под их именами.

Еще более важный вопрос, какими титулами их теперь именовать. Семерис, к примеру, в прошлом принц. Но у нашего замка Горный Выступ теперь имеются свои принцы и принцессы. И именовать как прежде принцем неверно.

Вопрос с титулами шел вместе с проблемой земельных наделов. Ведь земли наших расколдованных предков, так внезапно нарисовавшихся из прошлого, сейчас кому-то принадлежат. И отбирать их и возвращать обратно не станут. Почему владельцы должны пострадать? Они-то в чем виноваты?

Весь галдешь и споры ни к чему толковому не привели, решения принято не было. У меня даже голова разболелась, когда слушала все предложения и сама раздумывала. Как ни крути, всех осчастливить невозможно. И расколдованные остались ущемленными в правах.

Их время прошло, как и время их власти. В новой реальности все иначе, и им придется постараться, чтобы приспособиться. Много изменилось в законах, нормах поведения, мнениях в обществе.

У простолюдинов теперь больше прав. А королевские семьи вынуждены прислушиваться к общественному мнению. Во времена Семериса такое даже представить было немыслимо. Королевская воля считалась незыблемой и единственно верной.

Пока семьи определились с одним вопросом. Вновь обретенные предки убывают со своими потомками, и будут наделены небольшими свободными земельными наделами. Список подбирался для оценки и утверждения.

В королевствах зачастую присутствуют такие наделы, которые можно пожертвовать особо отличившимся. Хорошо, что из расколдованных далеко не все владели землей. И самым высокопоставленным оказался именно принц Семерис.

Остальным подобрать владения не так сложно. У них прежде не было столь огромных земель. Вопросы бывшей собственности оказались непростыми и требовали дополнительных решений. Как теперь обеспечить вынырнувших из прошлого родственников?

Например, нашему Семерису собирались предоставить графство на юге королевства. Был наследный принц, а стал граф. Как не печалиться? И как теперь Шарлотту выдавать за него замуж? Это же просто мезальянс!

Голова гудела от обрушившихся новостей. Сидела и гадала, что можно предпринять, вспоминая наш недавний краткий разговор. Формально нам троим общаться не запрещалось, но учитывая всю сложность ситуации, осторожность не помешает.

После опроса каждого из нас, проведенного отдельно, обвинений нам не выдвинули, подозрений не высказывали. И мы все-таки решились собраться у меня в гостиной. По общему мнению, это было самое безобидное место встречи.

Отослав Хлою по такому наиважнейшему вопросу, как, что нам планируют подавать на обед, наконец остались втроем. Рассевшись за круглым столом в уставленной букетами цветов гостиной отведенных мне покоев.

Цветов до сих пор стояло множество. Даже не мечтала, что в моих комнатах будет столько букетов. Каких тут только не было! Наверно принцессам даже на свадьбу столько не дарят. Может тоже начать вести дневник? Буду подобные происшествия описывать.

Влюбленная парочка слаженно прикидывалась под приличных людей. О степени их влюбленности пока догадывалась только я, они тщательно скрывали свои чувства. Для остальных им удавалось изображать отсутствие романтических симпатий.

Так безопаснее. Отец Шарлотты король Альберт человек весьма специфичный, и отношения у них непростые. Стоит ему проведать о симпатии, и влюбленным скорее всего запретят видеться. А упорство перерастет в скандал и множество проблем. Оно надо?

Вот и сейчас Шарлотта и Семерис устроились на удалении друг от друга, чинно и благородно. Если кто-то внезапно заглянет, ничего предосудительного. Не придерешься.

— Что вы намерены делать? — нарушила возникшую тишину давно тревожащим вопросом. Должны же у них быть какие-то планы?

— Пока непонятно, — отозвалась Шарлотта с печалью в голосе, а Семерис как-то резко сделался грустным. Трогательно пожал ее руку в знак поддержки, и больше не выпускал. — Встречаться нам Семерисом пока нельзя…

— Думаю, вам это не особо мешает, — не стала отмалчиваться, пожав плечами.

— Будущее наше непонятно, — кинув на меня строгий, призывающий к сдержанности взгляд, продолжила Шарлотта. — Как обычно, вопросы титула, состояния, земель. Пропади они пропадом! — закончила с ощутимым раздражением.

Резко вскочив с места, захваченная налетевшими эмоциями, я отошла к окну, замирая. И неторопливо изучая открывшийся вид, тихо произнесла:

— А я бы на вашем месте сбежала, — сказала с бьющимся сердцем, понимая, как сложно им будет.

— Да ты бы и на своем месте сбежала! — откровенно усмехнулась в ответ кузина, проявляя припасенную язвительность.

— Ума не приложу, как тебе удается дурить голову родителям? Ты ведь гораздо решительнее, чем хочешь казаться. Просто предводитель в юбке! — рассмеялись они дружно, заставив меня недовольно поморщиться.

Смешно им, посмотрите! А мне приходится проявлять чудеса изворотливости, чтобы не разделить печали кузины и ее проблемы. Неприятный пример прямо перед глазами, поостерегусь!

— Не надо на меня напраслину наводить! — ответила с гордо задранным подбородком, глянув на них с укором. И перекинув косу вперед, принялась теребить бант. — Вернемся к нашему вопросу, что вы намерены делать?

— В любом случае, для побега нужны деньги. Очень много денег, — пожав плечами, констатировала кузина.

— У тебя нет нужной суммы? — уточнила у нее.

— Отец, конечно, выплачивает содержание, но доступное мне состояние весьма ограничено, — сдержанно отозвалась Шарлотта, эмоции не промелькнули на ее застывшем лице.

Чему удивляться? Можно подумать, у меня будет иначе! Закралась раздражающая мысль.

— И что делать? — не унималась я настойчиво.

— У меня был припрятан запас алмазов, — подал голос, отмалчивавшийся до этого Семерис. А дальше сбивчиво хрюкнул, и после странных, вызывающих удивление звуков, с трудом продолжил. — Гкх… Алмазы спрятаны у меня были…

Посмотрела на него внимательно, с подозрением. И заглянув в глаза, кое-что внезапно для себя поняла. Ошеломленная открытием.

— Да, клятва на крови бывает очень неприятной, — выдала, казалось не относящуюся к делу фразу. Но все присутствующие поняли. По лицам видела, разъяснений не требовалось.

Перед глазами промелькнула картинка с каплями крови, падающими на камень. У меня начались видения или просто богатое воображение?

Так вот в чем дело, всех расколдованных заставили поклясться на крови! Чтобы не ляпнули неподходящего существующему строю, порядку. И всей системе ценностей, выстроенной десятилетиями правящими родами.

То-то обсуждают земледелие, хозяйство и наливки с рецептами пирогов! Политику и историю, наверняка клятвой обсуждать запрещено. И саму клятву тоже запрещено. А кто захочет обмолвиться, или не сдержится, получится просто непонятный звук.

Глава 6

…История есть время перемен

И что-то нам дают они взамен…

— Значит, алмазы… — продолжала, чувствуя, как внутри разгорается азарт охоты.

Приходилось мне по замку тайники, указанные в записях, разыскивать. Увлекательное занятие. Особенно, если требует сохранять все в секрете. Очень тонизирует.

— У вас наверно тогда было принято на всякий случай прятать себе подспорье, — правильность своей догадки могла прочитать только по глазам. Кровная клятва не позволяла Семерису дать ответ. — И ты помнишь, где они спрятаны?

Перспективы будущей операции все больше обретали черты, словно выплывая из туманного ничего. При алмазах, с солидным финансовым запасом, Семерис может потягаться за руку кузины. И это добавляло решительности.

— Я-то помню, — несколько раздраженно ответил он. Трудно наверно испытывать влияние клятвы на крови и пытаться что-то сказать. — Но присутствуют обоснованные опасения, что местность с тех пор несколько поменялась и мои приметы больше неактуальны…

И не поспоришь, насторожилась от его ответа. Конечно, следует смотреть на месте, разобраться. Слишком высоки ставки, чтобы отказаться от такой возможности.

— И как нам теперь их найти? Розыски буду выглядеть крайне подозрительно! — запричитала, волнуясь, Шарлотта.

— Значит, следует делать то, что не подозрительно! — ответила решительно, стараясь прекратить ее истерику. — Кто мешает принцу Семерису посетить замок Горный Выступ с визитом? Ознакомиться с изменениями, окрестностями, случившейся историей. Под это дело можно и карты посмотреть, и вокруг побродить, — без сомнений выдала свое предложение. И не собиралась останавливаться.

— Тебе, — сказала Семерису, — следует нижайше просить разрешения посетить замок и погостить. Проблем возникнуть не должно, твой интерес понятен и обоснован. К чему препятствовать? И проси разрешения ознакомиться с архивами и историей после вашего исчезновения. С этим тебя отправят прямиком ко мне, там и разберемся.

Здесь все просто. Кто будет в событиях прошлого копаться, да Семериса развлекать? Папенька? У него свои увлечения, история в них никак не попадает. И по его великому убеждению, времени у него просто нет.

Маменька? Так она от вида книг, тем паче библиотеки, сразу ощущает сильнейшее недомогание. Иногда у меня возникает навязчивая мысль, что у взрослых с возрастом голова работает исключительно как место приема пищи. Неужели у меня будет также?

— И я тоже поеду с вами! — с энтузиазмом откликнулась пробудившаяся от печали Шарлотта. Пришлось вмешаться.

— Ни в коем случае! — возразила, резко шагнув к стулу, и ухватившись за его спинку. Надо сказать, стулья в отведенных мне комнатах достались монументальные. Под стать всей древней суровой постройке.

— Это сразу сорвет всю операцию! На ваше совместное путешествие придется просить разрешение, слишком рискованно. Зачем привлекать внимание? Нет! — сказала, как отрезала, не собираясь потакать капризам насупившейся кузины. Дело прежде всего, а эмоции, они вторичны.

— Какая ты у нас решительная, — недовольно прокомментировала мои слова Шарлотта. И добавила с язвительностью. — Смотри, не запались как-нибудь!

— Принцессам не пристало выражаться подобными словами, — парировала в ответ, гордо выдерживая ее усмешку. Но надо сказать, она полностью права. Светиться мне никак нельзя.

— И что, мне теперь не ехать? — обиженно продолжала Шарлотта, а Семерис глянул вопросительно. Видно, что они не желают расставаться. Впрочем, как и все влюбленные.

— Почему, ехать, — высказала очевидное. Наверно у влюбленных мозги от счастья иногда отказывают. — Просто прибудешь с внезапным визитом следом. Родителям без разницы, что ты будешь гостить.

И тут вернулась Хлоя, обрадовав нас чрезвычайно важными сведениями о составе блюд за обедом. Из которых, как оказалось, будет три вида пирогов с яблоками.

Судя по всему, дегустация прошлых и нынешних рецептов началась. Ведь, что может быть важнее решения о самом лучшем рецепте пирога? Язвительно подумалось мне.

Встреча родов подходила к концу. От гула и шума голова шла кругом, приправленная общим ощущением усталости. Удивительно, не представители правящих родов, а овцы в стаде! У тех наверно порядка больше.

Для себя выделила важную информацию. Семерис отправляется с нами в замок изучать историю событий и знакомиться со случившимися изменениями.

Отлично! Не придется менять намеченные планы. А главное, не требуется создать видимость, что кто-то другой принял нужное нам решение. Все уже сложилось.

— Под занавес нашей встречи, предлагаю по сложившейся традиции, поручить Александре процитировать нам что-нибудь в подходящей тематике, — отвлекли меня от размышлений громкие слова дядюшки Альберт, короля этого замка.

Оставалось смиренно встать, демонстрируя почтение перед просьбой старшего родственника и хозяина замка. Под напряженным взглядом мамы расправила юбку, и полистав знакомую всем приметную тетрадку, громко, с выражением процитировала:

— С упованием смотрю в будущее, ибо в нем могу учесть все уроки прошлого. Наш с вами, дядюшка Альберт, прадед Ставор, — ответила на его просьбу, без трепета выдерживая внимание разношерстной притихшей родни. Привыкла.

Надо сказать, высказывания собственных прямых предков радовали дядюшку Альберта гораздо больше. Теперь он позволили себе сдержанную улыбку и даже похвалу в мой адрес.

Завтрак у нас в замке Горный Выступ проходил обычным порядком. Правда, для Семериса привычным явно не являлся, а мы давно смирились.

Принц из прошлого с удивлением и ужасом в глазах разглядывал выставленные на столе многочисленные блюда. Самые разные, но обязательно из молока. Несколько видов десертов, молоко, кисломолочные продукты, творог и молочные каши.

А все потому, что папенька давно и страстно увлечен молочным скотоводством. В окрестностях замка знатные луга, на которых пасутся столь обожаемые и лелеемые им коровы. Хорошо, хоть не прямо под стенами, а в отдалении, чтобы не портить вид.

Его труды — это исследования в области повышения надоев и улучшения качества молока. Потому молочные продукты у нас в замке постоянная практика. Обновление и расширение их состава только приветствуется.

Одобряюще улыбнулась Семерису, глазами призывая попробовать пышный десерт. Он растерянно посмотрел в ответ, не зная, за что из этого молочного многообразия хвататься. Я бы на его месте возможно тоже смутилась, но давно привыкла.

— Семерис, почему бы тебе не попробовать десерт из взбитых сливок? — подсказала еще раз, указывая на предложенное блюдо. — Наш повар Торис прекрасно его готовит, причем с разными наполнителями. А еще у него получаются обалденные сырники. Смотри, какие пышные. И омлет, сегодня он с грибами и сыром…

Мама тут же подключилась к разговору, на правах хозяйки подкладывая всего на свое усмотрение. В тарелке гостя мгновенно появился целый набор. Голодным точно не останется.

По растерянному лицу Семериса читалось, подобную еду он не очень приветствует. Должно быть, в его времена на завтрак было принято подавать оленину и прочую дичь. Поджаренную на огне и с дымком, достойная еда для настоящего мужчины.

А у нас до ближайшего леса с оленями час езды, а охотой вообще никто не занимается. Уже и забыла, когда в последний раз случалось. Ничего, пусть привыкает. Мы давно на такой диете и не чахнем!

Как хорошо оказаться дома, особое чувство комфорта и свободы. После древнего крыла замка Горное Озеро, в котором меня поселили, наш замок казался чрезвычайно удобным и радующим глаз. И никаких страстей в виде страшного древнего колдовства.

Точно знаю, весь замок давно облазила, изучая тайники и загадки. Некоторое время назад сделаны работы по обновлению интерьеров, а еще раньше устроены все возможные новшества в быту.

В малой столовой, где расположились на завтрак, решено было сохранить отголоски старой отделки. Обновили и осветлили деревянные резные панели, которыми обшиты стены. Под стать им два секретера из такого же дерева и со схожей резьбой.

Множество окон заливает солнечный свет, отчего столовая кажется особенно уютной и светлой. Яркий текстиль добавляет легкомысленных и радостных нот, выделяя цветовые акценты.

Завтракать довелось втроем — я, Семерис и мама. Папа всегда поднимается ни свет, ни заря, и бежит осматривать свои, так называемые, объекты. Расположенные на удалении друг от друга места содержания его любимых коров.

Недавно у него появилось новое увлечение, в дополнение к прежней задаче по повышению надоев. Он занят интересным вопросом, будет ли у молока привкус орехов, если кормить корову миндалем.

Крайне важный для государства и сельского хозяйства вопрос! Потому, он либо занят государственными делами, либо своими коровами. В принципе, его можно понять. У коров красота, луга в подгорье, чистейший воздух и захватывающие дух виды. Может тоже туда напроситься?

Прибыли мы вчера вечером, проведя время в банальной и выматывающей дороге. Поскольку ехала с мамой в экипаже, а папа с Семерисом верхом, поговорить с ним толком не удалось.

Ничего, сейчас мама отбудет по своим делам, и останемся сами по себе. И конечно отправимся в библиотеку, чтобы посмотреть карты и записи. Наш архивариус мэтр Сим давно смирился с моей привычкой брать кучу документов, и выдаст все, что пожелаю.

Но первым делом отправились на экскурсию по замку. Маменька ожидаемо и привычно засела в своей любимой розовой гостиной, где до обеда отличное освещение. А мы с Семерисом остались предоставлены сами себе, не ограниченные в планах.

Надо сказать, за время отсутствия Семериса, изменения в замке произошли серьезные. Как смогла уловить из дневников предков, в последнюю войну замок сильно пострадал и был существенно перестроен. Как и многие другие замки после войны Разрушений.

И теперь бедняга Семерис смотрел и не узнавал, мрачнея просто на глазах. Для него буквально вчера все здесь выглядело по-другому, сбивая с ног изменениями. А для меня всегда было так, сколько себя помню. Оказывается, зависит от точки зрения и времени восприятия.

С одной стороны замка простирается череда высоких гор, некоторые из которых белеют седыми вершинами. Далекое подгорье покрыто пушистым лесом, сейчас частично пожелтевшим, переходящим в пока еще зеленые луга.

В лесах много различных хвойных, и подножье радует зеленью даже зимой, удачно разнообразя и украшая серо-коричневый пейзаж горной гряды. Окружающие горы всегда казались мне неприступными исполинами, которым нет никакого дела до копошащихся внизу людей.

С другой стороны нашего замка открывается вид на прекрасную долину, упирающуюся в теряющуюся в далекой дымке череду гор на горизонте. В окрестностях есть прекрасная река, несколько озер и даже водопадов разной высоты, довольно удаленных от замка.

Некоторые озера и лента реки просматриваются со стен, украшая доступные обозрению виды. Сам замок располагается на высоком горном выступе, откуда и название. У его подножия раскинулся город, к которому ведет живописно виляющая поворотами дорога.

Со стороны города взгляду открываются прекрасные изумрудные луга, ровным бархатным ковром опускающиеся на равнину долины. Со стороны горной гряды редкие деревья подходят почти вплотную к стенам, оставляя небольшую полосу пустоты.

— В мое время мост всегда поднимался, — уныло произнес Семерис, когда стояли на стене как раз над воротами.

— Мост давно не поднимают и решетку не опускают. Войн-то нет, — постаралась заявить оптимистично.

Сколько себя помню, всегда так было. Мирное время, опасностей как таковых не имеется. Редкие бандиты не решаться пробраться в королевский замок с надежной охраной. Остановят при въезде и досмотрят.

Граница далеко, и даже мифическому неприятелю придется добираться через все земли. Заметят и примут меры, предупредят. Зачем держать массивные ворота закрытыми, если на въезде стража? Да и открывать их каждый раз долгая процедура.

Конечно, есть еще решетка, но ее опускают только на ночь, ограничивая въезд в замок. Служащие осведомлены, да и кто ночью пойдет по темной пустой дороге? Разве, что срочный гонец примчится с важным посланием.

— И защита замка поредела, заклинания ослабли, — не унимался занудствовать принц из прошлого.

Древнюю мощную магию теперь никто не практикует, под запретом. Потому и защитные заклинания не так важны. Это во времена Семериса чего только не творили, натравляя друг на друга сильную магию. Так и доигрались до войны Разрушения.

— За сто с лишним лет трудно не испортиться, — отмахнулась от его слов, легкомысленно хихикнув в ответ. — И что? Чем нам это грозит? — добавила, беззаботно пожав плечами.

— Тем, что какая-нибудь гадость заползет в замок… — пробурчал он в ответ.

— Так древней магии нет, никто ей больше не занимается. Чего боятся? — отозвалась недоуменно.

— От того, что ей никто не занимаются, сама магия не исчезнет. Сила величина постоянная и не зависит от применения, — раздраженно выдал Семерис, глянув на меня с укором. И отвернулся обозревать так отличавшиеся от его воспоминаний окрестности.

Невероятно глубокая и дельная мысль для не блещущего идеями Семериса, я даже задумалась. Действительно, трудно не согласиться.

Если современная магия запрещает применение силы в определённых областях, это не означает отсутствие желающих нарушить правила. Раз сила есть, значит можно ее использовать.

Главное, чтобы он подобные крамольные мысли в присутствии других не выдавал. Особенно магиков. Замучаемся потом объясняться.

— Невероятно, даже стены словно из другого камня! — не переставал сокрушаться он.

Стены нашего замка сложены из камня такого знакомого мне светло серого цвета. Но если посмотреть на основание, что ближе к земле, там камень действительно отличается. Более темный и какой-то другой по фактуре.

— Да ладно тебе! — чуть не договорила «ныть». Но вовремя остановилась, и привычно перекинув косу через плечо, с нетерпением потянула его за рукав. — Пойдем на башню, посмотрим окрестности сверху.

— А в мои времена этой башни не было… — продолжал занудствовать он.

Башен в замке несколько, и как выяснилось, больше чем во времена Семериса. Когда наконец забрались по длинной винтовой лестнице наверх, захотелось перевести дух. Придумали бы что-то такое, чтобы не таскаться по ступенькам! Современная магия и научники на что?

Стоя наверху, выглядывая между зубцами стены, с удовольствием обозревали окрестности. Широкая внешняя стена явно построена для защиты. Зубцы дают возможность укрыться от нападающих и отражать атаки, а широкая площадка позволяет свободно разместиться защитникам.

Теперь так уже не строят, нет необходимости. Старых замков, подобных нашему, осталось совсем немного. Построенные позже столь глубокими защитными качествами не обладают. Красивые, легкие, воздушные дворцы, призванные радовать глаз.

— А раньше здесь был небольшой лесок, — сказал Семерис, указывая в сторону, где сейчас сплошная лужайка, прямо как коровы любят.

Хорошо, хоть самих коров под стенами замка пока не бывало. Боюсь, такого вида давний принц точно бы не вынес. А обсуждаемый лесок наверно сгорел в последнюю войну.

— Кто знает, куда делся. Мало ли, что могло случиться. Давно было, — ответила нейтрально, не желая касаться темы войны и случившихся разрушений.

— А за поворотом все также город? — спросил, указывая в сторону убегающей за поворот дороги.

Город действительно есть, замок нависает над ним, расположенный на высоком горном выступе. Голой скале, выступающей высоко вверх. Прямо за поворотом, чуть ниже, уже виднеется городская стена, что осталась еще с прежних времен.

— Да, там город и столица нашего королевства. Хоть в этом изменений нет, — ответила с улыбкой. — Хочешь посмотреть?

Конечно, Семерис желал посмотреть город! Случившиеся за время отсутствия перемены, его интриговали, заставляя томиться в нетерпении. По глазам видела, насколько прекрасному расколдованному принцу не терпится отправиться.

Пришлось безотлагательно отпрашиваться у маменьки и получать дозволение на прогулку в город. Она тут же вызвала начальника охраны, требуя обеспечить нам достойное сопровождение. И только после улаживания всех формальностей, мы наконец отправились.

Столица нашего королевства зовется емко и просто Увальд. Название старое, тех же времен, что становление замка Горный выступ. Именно у его подножия появился новый город, сразу заложенный, как столица королевства, со всеми вытекающими последствиями.

Полагающимися административными зданиями, просторной центральной площадью, вполне широкими дорогами, изначально проектировавшимися под государственный нужды. И надежной городской стеной, ограждавшей город от возможных захватчиков.

Со временем город разросся, перевалив за стену, словно сбежавшее дрожжевое тесто. Прирастая зданиями тут и там, разбегался прочь, обозначая в строениях разнообразные эпохи. По хроникам изучила. Разве могла обойти стороной историю Увальда?

Власти прикладывают всяческие усилия, стараясь сохранить исторический облик города. Что повышало шансы для Семериса увидеть знакомое. Надеялась, изменения в городе больше придутся ему по душе, чем перемены в замке. Его тоскливый взгляд навязчиво въелся в память, заставляя переживать.

По указанию маменьки, охрана сработала оперативно, и выехали мы без особых промедлений. По обыкновению, отправившись на открытой коляске, намереваясь по прибытии в город пройтись по улицам пешком.

Охрана почетных экскортом следовала верхом, добавляя нашему кортежу торжественности. Оставалось только вздыхать, что без подобного официоза не обойтись. Принцессе не полагается передвигаться, словно рядовая горожанка.

— Город, должно быть, неимоверно разросся за это время, — поинтересовался Семерис.

Намекая, что за сто с лишним лет его отсутствия, город превратился в переполненный жителями бурлящий котел. Но война Разрушений имела слишком печальные последствия, и реальность не соответствовала его ожиданиям.

— На самом деле не совсем так, — сказала, невольно вздохнув, пытаясь подобрать слова и объяснить то, о чем говорить не принято. И понизив голос, подавшись к нему, стараясь сохранить разговор в тайне, продолжила.

— В последнюю войну, погибло слишком много рядового люда, горожан, с тех пор численность населения медленно восстанавливается. В целом рост не столь значителен. И не только в наших землях, но и других, — и предостерегла, дополняя свои слова. — Надеюсь, ты уже понял, что про войну Разрушений говорить не принято? Очень прошу, не поднимай эту тему при других!

На сказанное Семерис призадумался. Не хотелось новых проблем. Все, что относится к последней войне приравнивается к запрещенной древней магии. Не хотелось держать ответ за оговорки и доказывать, что о запрещенной магии речи не шло.

В моем подневольном от родителей положении, такая ошибка может обернуться существенным ограничением прежней свободы. Достаточно того, как подставилась, расколдовав жертв волшебного бала в замке дядюшки короля Альберта.

За мной без того тянется шлейф дурной славы, как невольной участницы древнего колдовства, которое мне удалось разрушить благодаря нереальному везению. Но в коляске мы одни, говорила достаточно тихо, и можно не опасаться.

Следует перейти на более безопасную тему. Например, прогресс в быту и всяческие новшества. Со времен Семериса их случилось достаточно, чтобы надежно завладеть его вниманием.

Интересно, как горожане воспримут мое появление с незнакомым красавцем? Подумала, невольно усмехнувшись по себя. Внешне принцессе надлежит оставаться невозмутимой, демонстрируя королевское достоинство.

Меня в городе знают, а Семериса увидят впервые. А он совсем не зря зовется Прекрасным, этакий эталон красоты со старинных портретов. Открытое волевое лицо, красивые голубые глаза, точеные черты лица. Золотые волосы, ниспадающие волной. Высокий статный, подтянутый.

Лично мне, такие выразительные красавцы раньше не попадались. Наверно, будет море разбитых девичьих сердец, не устоявших перед подобным совершенством. Семерис невозмутимо оглядывался по сторонам, не догадываясь о моих подозрениях.

Проехать по городу спокойно у нас не получилось. А вот с триумфом — пожалуйста! Однозначно недооценила масштаб проблем. Мое появление с незнакомым красавцем произвело фурор, привлекая всеобщее внимание.

По пути нашего следования на улицы вываливали толпы горожан, чтобы полюбоваться. Неимоверным образом молва бежала впереди нас, вызывая интерес граждан Увальда. Заставив недоумевать и расстраиваться, ведь раньше подобного не случалось.

Закрались сомнения, что в сопровождающем незнакомом красавце приветствующие видят моего жениха. Догадка заставила похолодеть, и даже мысленно поскрипеть зубами от бессилия что-либо исправить.

Не толкать же речь на самом деле, пытаясь всех переубедить? Хорошо, что Шарлотта не узнает о безобразии! Кузине вряд ли понравится, что ее избранника приписали в женихи другой принцессе. Какое неприятное заблуждение, вынудившее поменять планы.

Оставалось довольствоваться краткой поездкой на коляске. При таком стечении народа, для пешей прогулки пришлось бы перекрывать улицу и всех разгонять, что нам никак не походило. Оставалось мило улыбаться и приветственно махать горожанам, проезжая мимо.

И невольно вздыхать от статуса принцессы. Никакого покоя и свободы частной жизни. Даже по улицам города не пройтись!

Семерис к активности встречающих нас горожан относился спокойно, как и полагается принцу прошлого. Улыбался, демонстрируя невозмутимость и воспитание благородного. Ему даже удалось немного посмотреть город, составив общее понимание.

По его словам, на улицах, которые довелось посетить, архитектура в целом соответствовала прежней. Правда, изменилась отделка и цвет отдельных памятных ему зданий, располагающихся в самом центре столицы.

Но, что действительно меня поразило, так это брошенная им фраза, будто и люди не поменялись. Правда недоумение продержалось недолго, затертое остальными впечатлениями. В целом, поездка оставила чувство неудовлетворенности и разочарование. Придется принимать меры.

Глава 7

…В прошлом затаилась тайна

И теперь все неслучайно…

При таком раскладе затягивать поездку не захотелось, в замок вернулись довольно быстро. И хотя отправились в город после обеда, до ужина оставалось еще достаточно времени. Предложение перекусить нашло у Семериса самую бурную поддержку.

Мужчины, их можно кормить целыми днями! И чем вкуснее и сытнее, тем лучше. Мама постоянно норовит накормить папу или любых залетных гостей, называя правилами гостеприимства. А Семерис к тому же почти не завтракал, не оценил молочное разнообразие.

Время до ужина решили провести с пользой, приступив к изучению карт в моем рабочем кабинете. Он располагается очень удобно, по соседству с библиотекой и архивом. Да, у меня имеется кабинет рядом с хранилищем документов.

А где еще мне изучать интересующие бумаги? Таскать в покои? Сомнительное решение. С редкими документами следует обращаться бережно, а до моих комнат масса переходов по галереям и лестницам. Стоит ли рисковать ценными документами?

В кабинет и приказала принести закуски и напитки, а архивариуса попросила доставить необходимые документы. Список для подбора был выдан мэтру Симу еще до обеда. В основном там были карты прилегающих к замку земель, чтобы Семерис мог сориентироваться в поисках, наметив направление.

Заметив удивление мэтра, между делом пояснила, что Семерис желает изучить случившееся в родных землях изменения. История принца тайной не являлась, персонал замка осведомлен. Даже в газетах писали. Правда в отредактированной, более мягкой версии и без указания имен расколдованных.

Конечно, можно не давать разъяснений. Архивариус в любом случае выполнил бы заказ, предоставив нужное. Но малые вопросы вызывают большие, а лишнее внимание нам ни к чему. К тому же, примечала неоднократно, люди более охотно выполняют поручение, когда понимают зачем.

Получив документы, разложили с Семерисом карты на столе. Для начала надо определиться с датами и местностью. Хотели выбрать из всего множества карт исходную, чтобы от нее отследить изменения.

Пока с энтузиазмом ковырялась в картах, разбираясь в датах и выкладывая в хронологическом порядке, Семерис как-то уж очень тихо стоял у окна. Причина напрашивалась сама собой, и я рискнула спросить.

— Совсем грустный. Скучаешь по ней? — сказала, чувствуя, как щемит что-то глубоко внутри.

Удивительно, но их с Шарлоттой история порядком зацепила. Почему-то сделалось чрезвычайно важным помочь им справиться с проблемами. Жизненно необходимым, пусть даже не находила этому объяснения.

Он помолчал, словно определяясь, что именно сказать, и, выдохнув, произнес.

— Да, каким бы странным это не казалось. Раньше видел ее почти каждый день. С учетом особенностей течения моего времени, конечно, — сделал оговорку.

Ведь встречаться им приходилось только на заколдованном балу, когда время перевалит за полночь и пока не наступит зыбкое утро. Для меня так и осталось загадкой, какую именно цель преследовало колдовство. Неплохо бы разобраться, не оставляя нераскрытых секретов.

— Так сильно ее любишь? — тут же засыпала вопросами, не собираясь сдерживать любопытства. Разговорить его непросто и надо пользоваться моментом. — Почему вас вообще заколдовали?

Он еще раз глубоко вздохнул, и прислонившись лбом к стеклу, продолжил с грустью в голосе.

— В моем времени меня звали Семерис Прекрасный. Моя жизнь была подобна сплошному маскараду. Богатство, знатность, наследник рода, обожание девушек и дам всех мастей. И бездна разбитых сердец. Это была очаровательная игра, подобная порханию бабочки с цветка на цветок. Но ведь бабочки так прекрасны, правда? Они притягивают внимание, вызывают восторг, трепет и желание прикоснуться к чуду, — закончил с иронией, продолжая смотреть куда-то в окно не оборачиваясь.

С замиранием сердца слушала его откровения, чувствуя, как все сжимается внутри. В той прошлой жизни наш Семерис, оказывается, был отъявленным негодяем. Дурил головы девушкам, беззаветно пользуясь своим очарованием.

— Я никого не любил. Тогда я вообще не верил в существование этого чувства. Легкие моменты влюбленности, что иногда охватывали, проходили слишком быстро, не обретая достаточные для брака последствия…

Горечь от его слов сменилась сожалением. Мне все равно его жалко. Узника, пойманного в изощренную ловушку, осталось только понять почему. Догадка медленно формировалась под влиянием сказанного, пусть даже казалась невероятной.

Он продолжал свое признание, все также стоя у окна. Полностью отрешившись, глядя невидящим взглядом куда-то вперед. В пустоту прошлого? Пелену будущего?

— Я не могу гордиться своим поведением, но было именно так, — сказал с горькой усмешкой. — Но рано или поздно, у любого наследника рода встает вопрос о женитьбе. Одним из вариантов для меня стал брак с принцессой рода Горное Озеро. После оценки открывающихся возможностей, я отправился знакомиться с потенциальной невестой…

Сердце скакнуло, чувствуя, сейчас будет обозначена проблема. Семерис замолчал ненадолго, собираясь с мыслями, а может силами. Терпеливо ждала, и когда терпение почти иссякло, он продолжил невероятно грустным голосом.

— Надо сразу сказать, что принцесса, — имя он не назвал, а я побоялась спрашивать, вдруг опять замолчит, — была невероятно сильна магически. Что оказалось фатальным, но стало ясно только после случившегося. А пока она была хороша собой. Пусть и вела себя настолько дерзко и вызывающе, что подобную особу я не мог принять как будущую жену…

С трепетом слушала, прикидывая, что будет дальше.

— Сразу после нашего краткого знакомства, я оставил всякие притязания на ее руку, что немедленно было оговорено. Помолвки не было, мы даже не говорили о женитьбе, а я уже развернул коня обратно. Но оказалось, принцесса уже захвачена идеей замужества и влюбилась в меня. Она закатила домашним неимоверный скандал, сопровождавшийся выбросом магии, повлекшим некоторые повреждения замка. А потом бесстыдно заявилась ко мне с вопросом, почему не беру ее в жены. Я ответил, что она прекрасна и очаровательна, но разность наших характеров столь существенна, что не могу обеспечить ей счастье в супружестве…

Сердце замерло, ожидая страшного продолжения. Он сжал кулаки и произнес сквозь зубы.

— А дальше она заявилась на бал без приглашения… Не буду вдаваться в подробности, но итог тебе известен… — поведал он слишком кратко, совершенно ничего не поясняя. Этого недостаточно!

— Думаешь, она сама все это придумала? — не удержалась от вопроса.

Чувствуя, как снова просыпается азарт неразгаданной тайны. И тревожно от незримой опасности, ведь с колдовством до конца не разобрались. А он молчит, утаивая важную информацию! Но говорить ничего не стала, предпочитая пока промолчать.

— Не уверен, насколько понял, она заключила сделку, — все же сказал он, чуть приоткрывая завесу тайны. — Страшное колдовство в обмен на что-то с ее стороны. Уже оказавшись заколдованным, просил нас отпустить. Она согласилась, если я при всех дам обязательство на ней жениться.

У меня перехватило дыхание, внимательно слушала, стараясь точно запомнить все сказанное, чтобы потом хорошенько обдумать. А он продолжал.

— Я бы согласился, сидеть в том магическом пузыре радость сомнительная, — сказал с очевидной горечью, признавая свою беспомощность в страшной ловушке, устроенной чужой волей. — Но она появилась всего два раза, а потом исчезла. Не знаю, что случилось, но никто не приходил… А потом появилась Шарлотта…

От сказанного голова шла кругом. Мозаика медленно складывалась из разрозненных кусочков, выстраиваясь с странную кособокую картину. Этого не хватало. Слишком мало данных, чтобы составить верное впечатление.

Пока обдумывала информацию в гудящей голове, Семерис продолжал откровения, разительно изменившись. Теперь его лицо вдохновенно светилось, а взгляд приобрел мечтательное выражение, ведь он говорил о Шарлотте.

— Она была такой юной, примерно твоего возраста. И так по-детски очаровательна… Наше заточение сразу вызвало у нее сердечный отклик, и она кинулась изучать документы, не забывая навещать на балу…

Про страсть кузины к изучению документов мне уже было известно, а теперь догадки получили подтверждение. Все так и было, годы исследований впустую. Потухший взгляд и страх не справиться, что поселился в ее глазах.

— Время у нас, конечно, текло по-разному. Для меня проходили дни, для нее годы. Видеть ее взрослеющую и хорошеющую было невероятно трогательно и непередаваемо прекрасно. Она расцветала как бутон восхитительного цветка, который распустившись, пленил своим совершенным ароматом.

Да, Семерису надо подаваться в поэты. В красивых словах таилась страшная суть жизни во временной ловушке. Она выросла на его глазах, взрослее и хорошея день ото дня. И он влюбился, угодив в оковы сердечной привязанности.

Пленительным цветком я бы Шарлотту не назвала. Влюбленный, что с него взять! По характеру она скорее похожа на свою предшественницу, которую он так неудачно отверг. В итоге получил принцессу того же замка, правда уже другую и любимую. Что сказать, странный поворот судьбы.

— И тогда, глядя на нее, я понял, что такое любовь, — продолжал он тем временем. — К моей радости, чувства оказались взаимны. Но находясь рядом, мы были невероятно далеки. Время шло, а отгадка не находилась. Я был в отчаянии… А когда Шарлотта сказала, что ее хотят выдать замуж, потерял голову…

И тут он подошел, целомудренно обнял меня за плечи и проникновенно произнес, заглянув в глаза.

— Слова не могут передать, как много ты для нас сделала! И как мы тебе благодарны!

И не только для них, между прочим! Невольно смутилась от сказанного, не зная, как реагировать. И только собралась задать новые вопросы, как служанка принесла наш заказ.

Поставила по указанию поднос на стоящий в стороне у дивана кофейный столик, и присев в книксен, удалилась. Проводила ее долгим взглядом, сама не понимая, что не так. Что-то в ней насторожило, но толком не поняла.

При появлении подноса с едой у Семериса сделался такой выразительный взгляд, что стало совершенно понятно, пока не перекусим продолжения не будет. Мысленно он уже предвкушал, как будет впиваться зубами в ароматное копченое мясо, утоляя проснувшийся голод.

Остальные вопросы решила отложить на потом, удачный момент для их продолжения оказался упущен. Без того столько страстей выплеснули! Самое время закусить и все забыть. Временно…

Устроившись в креслах рядом с кофейным столиком, мы единодушно решились наброситься на съестное. Этот уголок специально обустроила в кабинете для отдыха, потому комфорт нам обеспечен.

Но благостное настроение мигом улетучилось, когда кое-что заметила. Не поверила своим глазам, удивилась, но отрицать очевидное невозможно.

— Семерис, постой, ничего не ешь. Смотри! — для наглядности вытянула руку над заставленным съестным подносом и цвет моего перстня изменился. — Что скажешь? Верно поняла?

— Неужели еда отравлена? — недоуменно отозвался он. — Но как?

Повисла гнетущая тишина, окутав густым и физический ощутимым покрывалом. Мы оба не знали, что сказать, обдумывая ситуацию. Странно и непонятно. Меня раньше не пытались травить, отсюда и удивление.

Перстень с необычными свойствами ношу просто так, как дань истории, не больше. И, конечно, не ожидала, что когда-нибудь доведется проверить его свойства в выявлении ядов. Тем более в собственном замке, где всегда чувствовала себя в полной безопасности.

Тревога тугим ледяным корсетом сжала грудь, пока лихорадочно перебирала события дня. Они роились в памяти ворохом сметенных ветром осенних листьев, отказываясь складываться в систему и давать ответы. Может чуть позже.

Не поленилась поверить принесенное по очереди, разобрав выставленное на подносе. Следовало выяснить, что именно отравлено. Здесь ожидало очередное удивление. Яд оказался в бокале с элем, доставленном для Семериса.

Именно для него был заказан эль, я же не пью подобные напитки принципиально. Для меня принесли типично женский напиток чай с ромашкой. Конечно, на кухне осведомлены о моих предпочтениях. Догадка ледяным кинжалом пронзила сердце, заставив похолодеть.

Выходит, отравить хотели именно Семериса? Вывод казался очевидным, даже вслух произносить не пришлось. Он тоже понял и разом поник, глядя встревоженно и недоуменно.

— Но кому потребовалось меня травить, я же здесь никого не знаю? — потрясенно воскликнул он, разделяя мои собственные размышления.

Зачем кому-то понадобилось устранять принца, появившегося из прошлого? Совершенно постороннего человека, ничего не знающего о происходящем вокруг. Практически случайного. Гостя, что совсем скоро отбудет на новое место жительства.

— Стоп! — задумалась, требуя тишины, чтобы не упустить мелькнувшую ярким проблеском мысль. И направив на него указательный палец, продолжала. — Как ты сказал, когда были в городе — люди не изменились? Ты видел кого-то знакомого!

Невероятная догадка, но другой не нашлось. А та фраза сразу показалась странной. На самом деле люди даже внешне очень поменялись за это время. Потому слова показались такими нелепыми.

— Ты не знаешь никого из этого времени, но знаешь из своего, и можешь опознать! — развивала свою догадку дальше, высказывая предположение. — Возможно, кто-то этого очень не хочет. Ты помнишь про кого так сказал, кого заметил?

Семерис всерьез задумался, сдвинув брови, и морщинка пролегла на лбу. С замиранием сердца дожидалась его ответа, чувствуя, как не терпится разобраться с очередной головоломкой.

— Там было так много людей, — горестно покачал головой он, признавая бесполезность попыток. — Я не помню!

Не позволила разочарованию захватить власть, обдумывая, что можно предпринять.

— Надо отправиться в город снова! Хорошенько там побродить и все посмотреть, — сделала вывод, предлагая решение. И тут же продолжила, выдавая очередную догадку, доступную только мне. — Поднос принесла подозрительная служанка. Она меня сразу насторожила, но не поняла, чем именно. Следует ее отыскать и расспросить.

Персонал в замке, конечно, меняется. Но на самом деле тех, кому доверяют бывать в хозяйских покоях немного. Из соображений безопасности. Замок не проходной двор, за персоналом тщательно следят. На этажи господ доступ имеют отнюдь не все, что только добавляет вопросов к случившемуся.

— Расспросить можно, но сильно рассчитывать на отгадку не стоит. Толковый маг легко может наложить морок. Изменить внешность, сделать похожим на другого, — отозвался Семерис, излагая свои размышления. — И что-то мне подсказывает, подготовились злоумышленники неплохо. Это могла быть вовсе не ваша служанка…

С его слов дело предстало еще более запутанным, невольно заставив хмуриться и недоумевать. Кому мог настолько насолить Семерис, чтобы решиться на подобное? Не представляла, запутываясь все больше.

— Сейчас нет столь сильных магов, это запрещенная древняя магия! Давай сразу учитывать! — указала очевидное, что принцу из прошлого пока не понятно о новой реальности. И продолжила излагать важное.

— Для понимания, магами зовутся использующие древнюю и теперь запрещенную магию. Магиками именуют применяющих современную магию, разрешенную. Очень прошу не путать, это важно! — еще раз разъяснила для него принципиальное отличие, чтобы не оговорился и не возникло недоразумений.

Семерис напряженно слушал, хмуро и отрешенно размышляя, а я рассуждала дальше.

— Но, если рассматривать вариант, что мы ищем человека из одного с тобой времени, почему бы ему не быть таким магом? Подобный вариант допустим. И даже больше, именно сильный древний маг опасен и не захочет быть раскрытым. А если ты можешь его опознать… — не стала заканчивать, встретившись с ним глазами.

Без слов понятно, чем грозит, подходя под нашу ситуацию. Версия, конечно, жизнеспособная, но уж больно нереальная. Я и сама понимала, но другого придумать не получилось. Не следует сбрасывать со счетов и эту.

— Была бы защита замка в целости, никаким посторонним магам не удалось бы проскользнуть! — раздраженно ответил Семерис.

Напоминая о сказанном на стене при осмотре замка. Он ведь сразу отметил, что защита прохудилась, а я только отмахнулась. Сейчас на нее толком внимания не обращают, сказывается спокойствие и отсутствие сильной древней магии.

В глазах принца из прошлого так и читался упрек и обвинительное — «Расслабились!». Так и не высказанные вслух. Настроение безвозвратно испорчено. Ловила себя на мысли, что недооценила масштаб проблем. Как в коварном айсберге, что прячет основную часть под водой.

— Следует сообщить охране. У них больше возможностей разобраться, кто отравил питье… — указал на очевидное Семерис, а я только поморщилась, не желая подобного решения.

Сразу можно попрощаться со свободой. Маменька будет ахать и держать меня под замком ближайший месяц, пока все не уляжется. От перспективы сделалось дурно. К чему столь радикальные меры?

— Если сообщить охране, нас не выпустят в город. И из замка не выпустят! Как проводить поиски? — высказалась с раздражением. Напоминая, что собирались искать камни.

— Не будет даже шанса проверить мою версию. Останемся здесь взаперти как приманка! Предпочитаю иметь свободу действий! — сказала Семерису с вызовом, не желая сидеть в четырех стенах.

Наши взгляды скрестились. Чувствовалось, как он колеблется, желая следовать правилам и доложить о случившемся. Но тогда поиски не состоятся, и он не получит столь необходимые ему камни. А деньги ему ой как нужны! Шанс быть с Шарлоттой.

— Согласен, — хмуро кивнул он после раздумий, и добавил. — Сидеть взаперти под охраной, когда тебе могут подсунуть яд… или еще чего… Нет, это не для меня!

Улыбнулась, демонстрируя, что разделяю его опасения. Не хотелось привлекать внимание, рассказывая охране о попытке отравления. А если решат привлечь магиков? Станет еще невыносимее! От этих надо держаться подальше. Не желаю с ними пересекаться!

— Поможешь магией с расспросом служанки? — попросила, надеясь, что его умения помогут разобраться.

Магия Семериса действительно пригодилась. Служанку мы разыскали и тихо допросили под заклятием правды, но ничего путного узнать не удалось. Семерис напряженно хмурился, не скрывая недовольства результатом.

Ситуация нравилась мне все меньше. Жаль, Шарлотты нет рядом, она бы что-нибудь подсказала. А пока следует отправиться в город и постараться отыскать отгадку. Но поехать не так, как сегодня, привлекая ненужное внимание. И я знаю, что можно сделать.

Ужин проходил в полном составе, включая невозмутимого Семериса. Папенька успел покончить с государственными делами и присоединился к нам, как было принято. Ужинать всей семьей требование мамы, и она тщательно следит за его выполнением.

Семерис, чтобы нас больше не застали врасплох с ядом, наложил, по его словам, простенькое заклятие на дверь. Теперь в столовую не получится незаметно пронести ничего отравленного. Не затягивая, приступила к воплощению своего плана. Для начала рассказав, как мы неудачно съездили.

— Не представляете, какой ажиотаж вызвало наше появление! — спешила поведать родителям, обозначая всю сложность проблемы. — Всю дорогу нас сопровождали толпы восторженных граждан. А под конец, даже завалили букетами цветов!

Никаких домыслов, сущая правда. Цветы не только бросали в след, но и настойчиво пытались всучить, раздражая охрану. А еще завалили подарками в виде свежей выпечки, наливок и прочего съестного.

Пришлось целую подводу организовывать, чтобы доставить все в замок. Отказываться от даров восторженных граждан не принято. Все следует принять с уважением, и только потом разбираться, что делать с дареным дальше.

Теперь стоит поинтересоваться тем, что так увлекает правителя, усыпляя его внимание.

— Папенька, как дела на объектах? Когда порадуете нас вкусным молочком?

Дальше и просить не надо, получили поток сведений о состоянии здоровья коров. Их питании, надоях и безобразии служащих. У Семериса даже лицо от удивления вытянулось. Столько информации о коровах он наверно за всю жизнь не слышал.

Поспешила восторженно заверить родителя в полном восхищении его предприятием и уверенности в необходимости. И даже предложила навестить один из объектов, и познакомить Семериса с впечатляющими результатами работы.

Семерис резко спал в лице от таких предположений, уставившись на меня с недоумением и предостережением. Зря, между прочим! Виды на объектах просто невероятные! Можно устроить пикник, совершенно никому не мешая. А папенька покажет все, как освободится.

— Сегодня наша поездка в город привлекла так много внимания, что опасаюсь думать о будущей! — продолжала, реализуя свою задумку. Хорошенько пожалиться, а потом слезно попросить желаемое. — А ведь Семерис ничего толком и посмотрел! Нам даже из экипажа выйти не удалось!

Папенька, король Веленор, на мои слова утвердительно покачал головой. Сам настаивал, что правящему дому не надобно привлекать внимание. Всегда в рамках, народ в довольствии, а привлекать внимание элемент гордыни. Все должно идти своим чередом, размеренно и с достоинством.

Маменька к разговору особо не прислушивалась, занимаясь своим любимым за столом делом. Следила, чтобы у Семериса в тарелке было всего и побольше. Последний уплетал за обе щеки, пытаясь при этом следить за сказанным.

Складывалось впечатлением, что набор блюд за ужином вписывается в его привычки куда больше стола за завтраком. Нагулянный за день и сдобренный потрясениями аппетит он демонстрировал отменно. А я продолжала свой продуманный разговор.

— Папенька, как верно мы раньше ходили с кольцами. Никакой суеты, никакой паники, все чинно и размеренно.

Он в ответ утвердительно покивал, невозмутимо продолжая жевать отбивную, запивая вином. Ситуация весьма деликатная. Как уговорить родителей, усыпив их бдительность?

— Дорогая, — проявила настороженность встрепенувшаяся мама, уловившая в словах тень опасности для ее любимого чада. Меня. — Ты уверена, что вам следует еще ездить? Все эти поездки так утомляют!

Перебороть опасения мамы еще сложнее, чем усыпить бдительность папы. Если она упрется, поверив в опасность, ничем не переубедить. Но пока еще можно постараться подобрать нужные слова.

— Конечно! — постаралась заверить ее. — Семерис ничего не посмотрел! Не походил по камням центральной площади, не подошел к фонтану. И даже не зашел в храм, чтобы помолиться и отдать дань памяти предкам. Как без этого? — высказалась, упирая на главное. На традиции и существующие правила.

Маменька задумалась, повод действительно веский. В храме на центральной площади расположена усыпальница наших предков. Священный долг почтить их память. Как отказать в столь благородном стремлении? Именно на это я и рассчитывала.

— Дорогой, а ты что скажешь? — с обманчивой легкостью спросила она папу.

Маменька только с виду дама трепетная и утонченная. Стоит зацепить ее интересы, и сразу почуешь стальную хватку. И я решила продолжить атаку.

— Папенька, мы много раз с вами бывали инкогнито в городе. И я всему — всему у вас научилась. Вы так ладно все организовали, что нам не придется ничего выдумывать. Сделаем все как обычно. Возьмем охрану и будем делать все также. И при этом никакого внимание простого люда.

Прежде мне неоднократно доводилось бывать в городе с измененной внешностью. Для этого из сокровищницы брались два волшебных кольца. Стоит одеть такое на руку, и внешность становиться неузнаваемой. Очень удобно!

— Дорогая, ты уверена, что это безопасно? Как-то боязно отпускать тебя, — с подозрением отозвалась мама, не хуже дикой волчицы чувствуя опасность. И тут же спросила папу. — Что скажешь, дорогой?

Пришлось вмешаться, не давая паническим настроениям возможности на существование.

— Мам, ну что может случиться в нашем спокойном городе? У нас же ничего не происходит! — напомнила, что наш Увальд наверно самый безопасный город в мире. Тут и преступников путевых не бывает. Так, мелкие кражи и правонарушения. — К тому же, со мной будет Семерис, а он воин и маг! И еще охрана!

Город у нас действительно спокойный, происшествий особых не бывает. При этом есть стража, бдительно следящая, чтобы и дальше так было. Про безопасность ничуть не преувеличила, и родителям прекрасно известно.

Удалось дотянуться и пнуть под столом Семериса, скорчив дикую рожу, требуя взглядом поддержки. Нечего отмалчиваться, так и шанс упустить можно.

Он, наконец, отвлекся от содержимого тарелки, прочитав в моей взгляде нужный посыл. И поспешил заверить родителей в полной безопасности мероприятия.

— Дорогой правитель Веленор! — чуточку торжественно заявил он. — Нет ни малейшего сомнения, что город под вашим достопочтимым управлением в полном благополучии и порядке. В чем имел возможность убедиться при недолгом визите. А приставленное к нам сопровождение, без сомнения профессионалы. Какие вопросы при столь благостных обстоятельствах? И кончено, в случае непредвиденных ситуаций, я вполне в состоянии защитить Александру от любых посягательств.

Заслушалась проникновенной речью, отдавая должное его умению расставить акценты и подобрать слова. Красиво говорит, молодец!

Папенька довольно крякнул, демонстрируя свое одобрение. Именно такие слова надлежало произнести благородному воину и родичу. Маменька улыбнулась с нежностью, а я перевела дух.

Ура, завтра мы едем в город! И в этот раз не как королевская семья.

Глава 8

…И в привычных местах

Бывают непривычные обстоятельства…

Без сомнения, есть что-то завораживающее и притягательное в возможности пройти по улицам города как обычные люди. Без подобострастия окружающих, внимательных взглядов со всех сторон и обсуждения каждого шага.

Мне не раз доводилось бывать в городе под защитой кольца, меняющего внешность. Правда, всегда рядом был папа, готовый подсказать и направить. Но то дела прошлые, а теперь я взрослая и самостоятельная, справлюсь и без него.

Батюшка хоть и наделен монаршей властью, но лишнего шума и внимания не любит. От того волшебное кольцо стало для него прекрасным решением. Ведь можно не только прогуливаться, но и незаметно следить за ситуацией в городе. Настроением горожан, работой властей и стражи.

Увы, после того как меня отправили в пансион, подобным способом в городе побывать не удалось. А теперь подвернулась такая возможность! Но главное, внимательно смотреть по сторонам и постараться проверить версию, что Семерис кого-то узнал.

Стоит надеть волшебное кольцо, и я превращаюсь в обычную горожанку. Самую заурядную и не особо красивую, чтобы не привлекать внимания. Кольцо создает видимость, иллюзию для окружающих.

Здесь надо обдуманно подобрать одежду, удобную для пешей ходьбы. И обязательно самый обычный плащ с большим капюшоном, чтобы в случае необходимости прятать лицо. В его тени удобно менять внешность, возвращаясь к истинному облику.

Для удобства платье выбрала менее строгое, чем обычно. Имеется у меня в шкафу и такое отступление от личных правил. Темно вишневое, с фривольными оборками и светлой отделкой. Отражение в зеркале подсказывало, что выгляжу совсем недурно. Только с кольцом никто не оценит.

Внизу уже дожидался Семерис, тоже закутанный в неприметный и просторный плащ. К недовольству принца из прошлого, оружия брать с собой не полагалось. Его наличие холодного куска железа в руке или на поясе отчего-то успокаивает. Привычка былых времен.

Теперь оружия не носят. Наличие меча прямой способ угодить в лапы страже. Придется Семерису привыкать, к его большому огорчению. Но как истинный воин, он исхитрился прихватить с собой кинжал, запрятав в голенище сапога.

На удалении следовала положенная нам охрана, без которой выход за пределы дворца для меня невозможен. Они тоже прикинулись обычными горожанами в непримечательной одежде, чтобы не привлекать внимание.

Их дело следовать позади, вмешиваясь только в случае неприятностей и опасности. Но таковых за все мои выходы в город никогда не случалось. Увальд очень спокойный город, где ничего опасного попросту не происходит. Власти прикладывают всяческие усилия, охраняя покой граждан.

При необходимости охрану можно вызвать специально предусмотренным для этого свистком. Беззвучным, но сигнал отлично принимается, не привлекая внимание остальных. Опять же, современная магия обеспечила такое удобство.

Отчего-то одолевало волнение, которое, отмахнувшись, списала на тревожный ночной сон. Опять снился скалящийся волк, преследовавший по мрачным коридорам незнакомого замка. И почти настиг, но проснулась раньше, не успев ощутить хватку его зубов.

Сон прошел, поселив в груди зудящее беспокойство, с которым пыталась бороться, не желая поддаваться наваждению. И с нетерпением дожидаясь, когда наконец отправимся на прогулку как обычные горожане.

Время выбрали после обеда, сочтя наиболее подходящим. Накинув капюшоны, поменяли внешность и выехали из замка в повозке для челяди.

В городе было прекрасно. Ранняя осень, ясный день с безбрежно голубым небом и по-летнему теплым солнцем. Правда обманчивым, стоит светилу скрыться, делалось ощутимо прохладно.

Встречающиеся на пути деревья и кустарники уже начинали желтеть, усыпанные золочеными листьями. Трава пока очаровательно зелена. Цвели некоторые виды поздних цветов, радуя глаз яркими красными, оранжевыми и желтыми искрами.

Пребывала в полном восторге от нетерпения и предвкушения. Одну бы меня ни за что не отпустили, но Семерис так удачно оказался рядом, обеспечив исполнение давнего желания. Прогулять по городу без присмотра родителей и не как принцесса. Разве не прекрасно?

Прошли чередой улиц. К неудовольствию Семериса, заглянули в лавки с всякими девичьими штучками. Ничего покупать не собиралась, но очень любопытно, что предлагают обычным девушкам.

Заглянули на рынок, где с интересом разглядывала, как выглядит то, из чего делают наши обеды, завтраки и ужины. С удивлением натыкаясь на непонятное, недоумевая, куда оно идет при готовке и откуда взялось.

Увлеченные водоворотом горожан, покружили по переполненной людьми рыночной площади. Где столько всего интересного и притягивающего взгляд.

И конечно мечта, свежая сдоба! С наслаждением лопала третий по счету рогалик. Семерис тоже не устоял перед обворожительным запахом. Судя по увиденному, обычным людям живется неплохо.

После рынка свернули на улицу, ведущую к центральной площади, где располагаются важные общественные здания. Чтобы ориентироваться, пришлось до обеда изучать карту города, пытаясь обновить память о расположении основных улиц. Оказалось, я многое позабыла за прошедшее время.

На широкой улице по центру двигались экипажи, а бокам располагались тротуары для спешащих пешеходов. Шли мимо многочисленных лавочек с яркими дверями и большими окнами витринами. Разнообразные вывески и товары, выставленные в витринах, притягивали взгляд.

От царившего вокруг разнообразия, ярких акцентов и необычных вещей, шла кругом голова. Захватило калейдоскопом эмоций и впечатлений, заставляя невольно теряться. Но крепкий локоть Семериса придавал уверенности.

Так давно не гуляла пешком по городу, что все вокруг казалось интересным. И даже мостовая, блестевшая новыми обточенными камнями. И устройство желобов для воды и сливов, прикрытых решеткой и убегающих под землю.

Ведь кто-то все это придумал, обустроив под землей коммуникации. Все такое красивое и аккуратное. Даже водосточные трубы на домах и сливы для воды на крышах, любовно выполненные в обдуманные.

И тут меня грубо толкнули в темный проулок. Следом влетел Семерис, ударившись о стену, и безвольной куклой рухнув на землю. От ужаса перестала дышать, так безжизненно он выглядел. Изо всех сил надеясь, что он всего лишь без сознания.

Выход из переулка на улицу моментально затянуло полупрозрачной стеной. Закралось подозрение, что это наложенный морок, чтобы со стороны улицы проулок, ставший ловушкой, выглядел безобидно. Нас, и творящегося здесь безобразия, никто не видел.

Вот она, древняя магия в действии! Разве успеешь позвать охрану свистком?

— Слушай сюда, девка! — сказал тот, кто все это устроил, ткнув меня в плечо рукой и прижимая к холодной стене здания. — У тебя то, что принадлежит мне!

Не особо испугалась. Разозлилась, удивилась, но не испугалась, просчитывая варианты хода событий.

Самым удачным решением представлялось тянуть время. Охрана все равно нас хватится и непременно найдет. Но только когда? И страшно за Семериса, лежащего совершенно безжизненно.

Глянула на стоящего передо мной мужчину, лихорадочно соображая, что можно предпринять. Его темные карие глаза словно прожигали насквозь. Чувствовала, хотя в них не смотрела, опасаясь прямого взгляда.

Вытянутое смуглое лицо, квадратный подбородок, с четко очерченными губами и аккуратный нос выдавали благородное происхождение. Длинные волнистые волосы убегали на плечи, подтверждая догадку. Он сильнее надавил на мое плечо, раздраженный моим молчанием.

— У меня нет ничего вашего, господин, — пропищала, раздумывая, как действовать дальше.

Скотина! Пропади эти древние маги пропадом, так хорошо без них! Когда кто-то по малейшему желанию станет калечить других, куда это годится?

— Есть! Мне не надо видеть, я чувствую… — сказал этот бандит, проводя передо мной рукой.

Реакция на его непонятное действие не заставила себя ждать. Спрятанный колдовством перстень на моем пальце нагрелся, проявляясь. Мой перстень стал видимым!

Нет, не тот, что меняет облик и взят сегодня из сокровищницы замка. Другой, что ношу не снимая. Именно он помог обнаружить яд в питье Семериса вчера.

— Откуда у тебя может быть такая вещь? Воровка! — рявкнул маг, не выпуская из жесткой хватки. — Отдай перстень, немедленно!

Надо понимать, что он видит перед собой отнюдь не принцессу. Обычную горожанку. Рыженькую с веснушками, довольно бесформенной фигурой в непримечательной рядовой одежде. Откуда у такой особы взяться перстню достойному королей?

— Чем докажете, что это ваша вещь? — ответила со всей наглостью, правда от волнения получился жалкий лепет.

— Да как ты смеешь, безродная девка! Хоть понимаешь, с кем разговариваешь? — зло отшатнулся от меня он, недобро прищурившись.

И махнул рукой раз, второй, все больше темнея взглядом. Догадка обдала холодом. Он пытается меня заколдовать, но ничего не выходит.

— Отдай мне перстень! — рявкнул, стараясь схватит меня за руку, но не смог прикоснуться.

Между нами упорно сохранялось небольшое пространство, которое он не мог преодолеть. Скривился в ярости, и короткая молния упала к моим ногам. Не причинив вреда, но перепугав еще сильнее.

— Никак нельзя… — пролепетала единственное, что смогла сообразить в творящемся безумии. — Он не принадлежит вам.

— Ах так! Тогда обвиняю тебя в воровстве! Посмотрю, как сможешь опровергнуть слово благородного человека…

Сказанным только подтверждая захватившую меня невероятную догадку. Не имея возможности ко мне притронуться через защиту, вытащил из переулка на улицу толкая перед собой. Потащив на центральную площадь в сторону главного здания стражи.

Сумела оглянуться, замечая, что после нашего выхода морок на переулке затянулся обратно, скрывая лежащего без сознания Семериса. Зараза! Теперь его никто не заметит!

Вся несуразность происходящего медленно складывалась в голове в картинку, учитывающую странные обстоятельства.

Он сказал, слово благородного человека? Все верно, это сейчас закон един для всех. А более ста лет назад, во времена Семериса, слова благородного человека было достаточно для обвинения простолюдина. Современные законы мне больше нравятся.

Горожане, недоумевая, провожали нас взглядами. Разъяренного человека, пихающего беззащитную, упирающуюся девушку. Но вмешиваться не смешили, что к лучшему. Не хотелось, чтобы кто-то попал под руку взбешенному магу.

Сейчас вызовут стражу, сомнений не было. Такого вопиющего безобразия в нашем благополучном городе не допустят, это точно!

Конечно, можно кричать и попробовать убежать, но такой силы маг запросто испепелит всю улицу. Не хочется проверять его возможности. Вокруг слишком много горожан, чтобы так рисковать.

А если учитывать, что тащит от меня как раз в нужную сторону, лучшим вариантом остается подчиниться, действуя по обстоятельствам.

Как ни удивительно, но местом назначения, выбранным напавшим магом, оказалось здание стражи. Меня такая цель совершенно устраивала. Требовалось только выбрать момент, чтобы вмешаться, разрушая его планы.

Но спешить нельзя. Маг опасен, что наглядно показал, вырубив Семериса. Следует действовать особенно осторожно, не злить его и не ставить под опасность других. Ведь на улицах прогуливаются беззащитные горожане.

Странно, но маг точно знал, куда надо идти, и даже нужный кабинет, демонстрируя подозрительную осведомленность. Войдя в здание стражи, стали подниматься по лестнице на второй этаж, где располагается руководство.

Маг бесцеремонно подталкивал меня в спину, задавая направление. Молчала, сдерживая гневные возгласы, терпеливо снося его хамство. Это не страшно, а вот состояние Семериса после нападения действительно тревожило.

Но очень хотелось верить в лучшее. И то, что охрана себя проявит, выполняя прямые обязанности. Не настолько они беспомощны!

Оглядываясь по сторонам, выгадывала удачный момент, чтобы привлечь внимание к тащившему меня магу. В пустующих коридорах удобного случая не представилось. Но, он не заставил себя ждать, ведь мы шли прямиком к начальнику стражи.

Открыв одну из ряда дверей на втором этаже, вопиюще наглый маг небрежно втолкнул меня внутрь небольшого и знакомого кабинета. Доводилось бывать здесь с официальным визитом.

Стол, с восседающим за ним пухленьким господином, располагался прямо напротив двери. Пребывающий в недоумении от подобного хамского вторжения, хозяин кабинета удивленно взмахнул руками.

Неужели в прежние времена маги вели себя так, нагло вламываясь к представителям власти? Или конкретно этот абсолютно уверен в своем праве? Внутри клокотало раздражение, и все труднее удавалось сдерживаться, хотя осталось потерпеть совсем чуть-чуть.

Не испытывая малейших сомнений, обнаглевший маг шагнул вперед. Даже не глядя на меня, не оборачиваясь, словно я досадное недоразумение, пыль у него под ногами, указал на меня рукой со словами:

— Заявляю о воровстве! Эта девка украла у меня перстень… Слово и воля благородного господина…

Чуть не передернуло от его слов. Как же, слово благородного господина! Подумала, еле сдерживая захватившее негодование, настойчиво рвущееся наружу. Оправляйся назад в свой отставший век и там командуй! А у нас есть законы и права, а не воля бесцеремонных господ!

И не раздумывая приоткрыла лицо, прежде надежно спрятанное глубоким капюшоном. Надо видеть, как вытянулась при этом физиономия начальника стражи. Правда, я оказалась слишком рассержена, чтобы придавать этому весомое значение.

Но не хозяин кабинета, что вскочил и мгновенно подобрался, вытягиваясь по струнке. И даже дернулся, в попытке выйти ко мне. Но был остановлен взмахом моей руки, призывающим оставаться на месте.

— Госпжа… — от потрясения он забыл, как следует обращаться к особе королевских кровей. — Какая честь…принцесса Александра… — запинаясь, краснее и бледнея, пролепетал он.

Конечно, начальник стражи узнал меня, подсказок не требовалось. Кто в нашем городе не знает свою принцессу? Но ситуация, при которой проходит наша встреча, слишком необычна и опасна. Не до расшаркиваний.

— Не выпускать, — кратко скомандовала, указав на мага.

Пока не подозревающего, в какую переделку угодил. И даже ощутила мрачное довольство, согревающим чувством расползающееся внутри, предвкушая его удивление. По многим вопросам.

Смотреть на мага принципиально не стала. Как и снимать полностью капюшон, не желая попадаться врагу на глаза. Пусть моя внешность останется для него загадкой. Много чести, демонстрировать отщепенцу лик принцессы.

Начальник стражи мгновенно отреагировал на мою фразу, нажимая что-то под столом. Невольно ощутила облегчение, ведь можно считать, теперь я в безопасности и могу обратиться за помощью.

Часть груза словно свалилась с плеч, оставив тлеющие угли переживаний за судьбу Семериса. Картинка с его безжизненным телом так и стояла перед глазами, заставляя волноваться все больше. Срочно необходимо отправить к нему помощь!

За капюшоном спряталась специально, накинув, едва вошли в здание. Магу отчего-то сильно не понравилась эта моя выходка. Удивился, глянув с возмущением, но помещать оказался не в его силах. Только толкнул грубее, взглядом обещая скорую расправу.

Под капюшоном незаметно сняла наваждение, возвращая себе прежний облик, не привлекая при этом внимание. Отменить действие меняющего внешность артефакта не сложно, достаточно надеть перстень на другой палец.

— Этот человек обвиняет меня в краже, — заявила начальнику стражи, указывая на мага. — Он утверждает, что этот перстень принадлежит ему, — и показала перстень, вытянув руку.

— Как можно! — возмутился начальник стражи.

Мгновенно сделавшись от возмущения едва не свекольного цвета. Ведь у него в кабинете какой-то непонятный и подозрительный тип обвиняет его принцессу в краже.

— Да как вы смеете, милостивый государь! — голос начальника стражи сорвался на крик, а лицо скривилось от гнева.

Продолжая прятаться за капюшоном, наблюдала за магом. Злобно прищурившись, он подозрительно поглядывал то на меня, то на начальника стражи, медленно отходя к окну. Словно крыса, забивающаяся от охотников в угол.

Судя по дерганным жестам рук, он безуспешно пытался колдовать, что заставляло его злиться еще больше. У него не получалось, что в принципе ожидаемо для человека нашего времени. И удивительно для человека, жившего во времена Семериса. Ведь все меняется, правила и возможности защиты.

— Не трудитесь, любезный, — громко и едко сказала, выплескивая все скопившееся раздражение, — На здание наложена антимагическая защита. Здесь нельзя применить магию!

Все просто для тех, кто знаком с историей. После войны Разрушений, когда древняя магия стала вне закона, на все здания стражи, тюрьмы и другие административные постройки наложили антимагическую защиту. Чтобы попадавшие туда маги не могли применить силу и диктовать свои условия.

И после нападения мага на нас с Семерисом, случившегося среди бела дня, это решение все больше кажется мне обоснованным. Если маги и раньше позволяли себе подобные выходки, не удивительно, что их силу было решено ограничить.

Многое было сделано для защиты от таких как этот, опасных типов. Судя по его реакции, он об этом не знал, незнакомый с современными реалиями. Что только подтверждало шальную догадку, что маг из прошлого, как и Семерис.

Почему бы и нет? Ведь я лично присутствовала при возвращении людей из прошлого. У мага понимание законов на уровне тех времен, современный человек не стал бы обвинять подобным образом. Мы знаем, что это работает совсем иначе. А он действовал по правилам прошлого.

Что сказать, даже нынешние магики терпеть могут посещать административные здания с установленной защитой. Они же теряют свою силу прямо на входе, становясь как все.

И тут дверь с грохотом распахнулась, ее просто вынесли. Наконец-то появилась моя охрана. На пороге, с обнаженным мечом в руке, стоял начальник стражи замка господин Росперо.

Высокий, сухопарый вояка с торчащими рыжими усами. Примерного одного возраста с моим отцом, знакомый мне с самого детства. Он мигом окинул комнату взглядом, оценивая обстановку, и сделав несколько шагов, встал между мной и незнакомцем магом.

— Ваше высочество?… — произнес Росперо вопросительно, не оборачиваясь в мою сторону и наблюдая за опасностью виде засевшего в углу подозрительного мага.

Ожидая от меня пояснений происходящего, чтобы принять решение, как именно действовать. Его привычки мне давно знакомы и подобные вопросы удивления не вызывают. Понятно, чего желает строгий и неразговорчивый вояка.

— Господин Росперо, этот человек смеет утверждать, что мой перстень принадлежит ему, — пояснила на невысказанный вопрос, пытаясь хоть как-то начать объяснять сложившуюся запутанную ситуацию.

— Да как вы смеете! — мгновенно рявкнул на мага начальник охраны. — Вы понимаете, кому предъявляете обвинения?

От возмущения лицо Росперо пошло красными пятнами, а меч был переведен в боевую позицию. Но любое обвинение подлежит разбирательству и не может игнорироваться даже правящим родом. И на мой вопросительный взгляд начальник стражи проговорил.

— Перстень принцесса Александра получила от короля в подарок на день рождения из сокровищницы замка, — четко произнес он и едко продолжил. — Могу засвидетельствовать, что вы к сокровищнице замка никакого отношения не имеете. Это я вам, как начальник охраны замка, говорю!

Но это ведь не все выходки мага, и я поспешила поведать о других его прегрешениях. С нелепым обвинением в краже перстня разобрались, теперь магу отвечать на мои.

— Росперо, этот человек маг. Он применил запретную древнюю магию и пытался меня околдовать. Есть подозрение, что он маг из прошлого. Требую, чтобы его поместили в камеру. Опросили, установили личность и проверили его слова на подтверждение. Ни в коем случае не выпускать! И, конечно, вызвать магиков, чтобы они с ним разобрались. Это их задача…

Дав указания, вышла из кабинета, сделав знак Росперо следовать за мной. Внутрь тут же поспешили стражи, чтобы продолжить разбираться с магом. Уже без моего присутствия. Я же собиралась поведать о самом главном.

— Росперо, там, на улице, он напал на Семериса… — чуть не всхлипнула от переживаний, глядя суровому воину прямо в глаза и заламывая руки. За оставшегося в подворотне Семериса было невыносимо тревожно.

— С ним все хорошо, — четко и по делу ответил начальник охраны, разгоняя мои страхи емким заявлением. — Его уже нашли. Был без сознания, но по виду пострадал несильно. Конечно, надо показать его целителям. Но как мы переживали за Вас!…

Взволнованно закончил Росперо, что за ним прежде не замечала. Всегда выдержанный и собранный, он не позволял проявляться эмоциям. Правда, и мне в подобные передряги попадать не доводилось.

— Со мной все в порядке, каквидишь… — поспешила заверить обеспокоенного пожилого вояку.

В отличии от бедного Семериса, я не пострадала. Разве, что моя гордость уязвлена выходками обнаглевшего мага. И пошатнулась вера в безопасность на улицах родного города и силу властей.

— Мой долг доставить вас под защиту стен замка. Отправляемся немедля! Королю доложат.

Не терпящим возражения тоном продолжил начальник охраны, и я поняла, спорить бесполезно. Первым делом мою драгоценную особу должны доставить в безопасное место. И здесь я больше ничего не узнаю.

Обратно в замок мы прибыли в закрытом экипаже, сопровождаемые огромным количеством охраны. Росперо всю дорогу не отставал ни на шаг, внимательно оглядываясь по сторонам. Не удивительно, что при этом настроение у меня сделалось отвратительнейшее.

Семерис в себя пришел, но я всерьез опасалась за его состояние. Показалось, что он сильно ударился головой и требовалось срочно показать его лекарям. В замке они имеются, что утешало и заставляло поторапливаться.

Ситуация получилась аховая. Влипли мы с ним, точно малые дети. Отправились разбираться, а чуть не разобрались с нами… И я тоже хороша, гуляла по городу без малейшего чувства опасности! Не уставала себя корить за проявленную беспечность.

Отдельная проблема в том, что непонятно, связан ли напавший сегодня с попыткой недавнего отравления. Ответа не было.

Семериса настойчиво опрашивать не решилась, учитывая его состояние. Бледный, он полулежал на подушках с прикрытыми глазами, и пока ничего путного не поведал.

Получается, вчера попытка отравления Семериса, а сегодня нападение на меня и охота за кольцом. Связь между этими событиями прямо не прослеживалась. Может это совсем разные происшествия?

Не многовато ли приключений за столь короткое время? Неприятности навалились со всех сторон. А нам ведь еще алмазы отыскать надо… О том, чем может обернуться для нас ситуация, старалась не думать. Как и о плохом варианте развития событий.

Во дворе замка нас встречала перепуганная мама. Со слезами бросившаяся обнимать сначала меня, затем Семериса. Которого тут же прибрали в цепкие лапы хваткие лекари. И утащили, словно пауки желанную добычу.

Оказалось, папенька уже в городе, разбирается с происшествием. Случай вышел вопиющий. На моей памяти такого не бывало. Чтобы маг, посреди бела дня, да еще и в центре города, напал с применением запрещенной древней магии. Уму непостижимо!

Пришлось мне пить очередную порцию успокоительных капель, без которых меня никак не желали оставлять в покое. Мама собиралась отправить меня в кровать отлежаться.

Но я напросилась посидеть с ней, уговаривая, что мне так спокойнее. И пока шли в зеленую гостиную, она крепко меня обнимала, словно не желая выпускать из рук. Вдруг испарюсь?

Зеленой гостиная называется не по цвету стен, а потому, что там много зелени. Так уж сложилось, что именно в этой комнате настоящее засилье комнатных растений. Мама предпочитает засиживаться здесь после обеда, когда хороший свет.

Так мы и сидели. Пили чай с ромашкой, что считается полезным для нервов, и я поведала о происшествии. Мама возмущалась случившимся безобразием и наглостью мага.

А еще сказала, что гордиться моей выдержкой и решимостью. Но теперь подвергать меня риску не станет, и за стены замка в дикий мир не выпустит. Пока со случившимся полностью не разберутся.

Надо ли говорить, что такие слова не успокоили, скорее оказав обратное влияние? Расстроив больше, чем события дня.

С учетом того, что в стенах замка Семериса уже пытались отравить, мы с ним превращались в отличные мишени. А в замке нас и искать не надо, полное удобство, с ужасом подумалось мне. Но ведь маме об этом не расскажешь…

Глава 9

…Остается мне понять,

Как что вижу разгадать…

День не задался с самого утра. Для начала, за завтраком мы имели сомнительное счастье лицезреть прибывшую с визитом недовольную Шарлотту. Ее появление в замке случилось пока мы сидели по комнатам под присмотром лекарей.

То, как кузина на нас с Семерисом посмотрела при первой встрече, не оставляло сомнений, разговор ждет очень непростой. Мы даже переглянулись невольно, ища поддержки друг у друга. Ох, и устроит нам Шарлотта головомойку! Вон, как губы поджала в полной решимости!

Окончательно потеряв аппетит, я удрученно ковыряла вилкой очередной вид омлета, сотворенный нашим поваром Торисом. Семерис вздохнув с безмерной печалью, в тоске обвел глазами типичный для нашего завтрака молочный стол. Но оказалось, это не все беды…

Резко распахнув дверь, в столовую решительно ступил начальник охраны Росперо. Слишком невозмутимый и сосредоточенный, чтобы ждать от него хороших новостей. И поприветствовав стандартными фразами, наконец объяснил свое появление.

— Его величество отбыли в город лично разбираться со случившимся. Сегодня ночью напавший на вас маг сбежал…

Слова Росперо прозвучали громом среди ясного неба. Над столом пронесся шумный выдох, а после наступила звенящая тишина, разрывая которую начальник охраны невозмутимо продолжил.

— Я отвечаю за охрану замка, стены которого покидать запрещено, до особых указаний правителя…

Матушка вскинула на него тревожный взгляд, но сразу успокоилась. Всегда поражалась ее вере в способности папеньки. Полной уверенности, что король Веленор обязательно со всем разберется. Вот и теперь, она принялась спокойно накладывать омлет в тарелку Семериса.

Мне бы ее спокойствие, когда случилась такая неприятность! Возмутительная и невероятная. Но уточнила другое.

— Росперо, но как он сумел? — договаривать не требовалось, вопрос понятен. Начальник охраны замка всегда восхищал меня пониманием вопросов и четкостью ответов. Чрезвычайно сокращает сроки получения нужных данных. Все бы так!

— Ваше высочество, — сказал он, и чуть поклонившись, и продолжил невозмутимо, поясняя случившееся. — Стена камеры оказалась разрушена извне, с улицы. Вызванные магики разбираются с ситуацией…

При упоминании магиков сдержалась, чтобы не поморщиться. Этим веры нет, они преследуют собственные цели. Хотя предполагается, что должны служить и оберегать от применения запрещенной магии. На деле слишком увлечены собственным возвышением и желанием власти.

Получается, у вчерашнего мага была припасена поддержка? Некто за пределами здания разрушил стену и помог ему бежать. Слова о гуляющем на воле опасном маге, владеющем запрещенным и утраченным теперь знанием, осели ледяными осколками внутри.

Ситуация выглядит по-настоящему поганой и опасной. И судя по всему, без запретной древней магии снова не обошлось. Мы с Семерисом встревоженно переглянулись, а Шарлотта посмотрела на нас просто плотоядно. Кажется, нам катастрофически не везет.

— У меня нет слов! — возмущенно выговаривала Шарлотта, бегая по моему кабинету и размахивая руками. Поразительно эмоционально для ее обычной невозмутимости.

Хорошо, что мы здесь одни и никто не видит ее такой! Мы с Семерисом пережидали порыв эмоций стоя у стола, предпочитая помалкивать. У кузины, вопреки ее экспрессивному утверждению, слова вполне себе находились.

— Нельзя оставить вас на несколько дней, чтобы не влипли в невероятные проблемы!

Насчет невероятности, я бы поспорила. На фоне освобождения зачарованных столетие назад потеряшек, все это мелочи. Неприятные, мешающие, но гораздо менее масштабные.

— Откуда мы могли знать, что в городе на нас нападет этот умалишенный? — пожала плечами я, высказываясь в наше оправдание.

Пришлось рассказать и про попытку отравления, что только добавило раздражения и без того распалившейся Шарлотте.

— Конечно, после случившегося, — она имела в виду попытку отравления, — надо было лезть на рожон дальше!

Что-то на влюбленную женщину она не похожа. Скорее на сварливую жену! Семерис в ней такой, случаем, не разочаруется?

— Хорошо, твои предложения? — смело заявила я с невольной насмешкой. — Рассказать про отравление страже? И получить кучу вопросов и магиков на хвост? Не ездить в город и упустить возможность все выяснить?

Уверена, она поступила бы также как мы. Обязательно попыталась бы разобраться.

— С тобой все понятно! — раздраженно отозвалась Шарлотта, махнув рукой. — Тебя точно упекут в пансион. Подальше, чтобы никаких соблазнов вокруг!

На упоминание о пансионе невольно насупилась. Разве не подло запугивать столь неприятным? Тем более, вероятность моей отправки в пансион действительно сделалась весьма высокой. К моему огорчению! Зачем напоминать?

— Действительно, вам-то зачем переживать? — ответили в тон ей, выплескивая возникшее раздражение. — Вполне взрослые и сами отвечаете за свои поступки. Семерис вообще свободен и через пару дней сможет выезжать. Не вечно же вам тут сидеть, снимут охрану.

Семерис не вмешивался, должно быть предпочитая не лезть под горячую руку нервной Шарлотте. Давал ей выговорится, поджидая нужный момент.

— Нет, вас одних совершенно нельзя оставлять! Только под контролем! — продолжала вопить кузина. — И конечно, вы ничего не выяснили про место, где искать камни?!

Про важность ее контроля я бы тоже поспорила. Вполне без нее справлялись. Или ей обидно, что все значимое происходит в ее отсутствие?

— А ты хотела, чтобы мы, только приехав, за пол дня их отыскали? — позволила себе иронию, изрядно обидевшись на вопли кузины. И напоминая, насколько завышены ее требования. — Случившегося и предположить было нельзя! Но самое главное, никакой утечки мы не допустили. Никто не знает, чем занимаемся!

— Сделанного не воротишь, — примирительно сказал вмешавшийся Семерис, разумно помалкивавший все это время. — Предлагаю сосредоточиться на том, что действительно важно — на картах и анализе имеющихся данных.

На попытку Семериса ухватить ее за руку, Шарлотта ловко увернулась и перешла на другую сторону стола. Обиделась? Только дующихся голубков мне не хватало, других забот мало!

— Так и есть! — с чувством поддержала я, с нетерпением посмотрев на кузину. — Между прочим, мы уже посмотрели карты, изучая интересующий нас участок.

— Есть что-то интересное? — с прохладцей поинтересовалась Шарлотта, нахмурившись. Ей точно не хватает выдержки и такта, не зря слывет самодуркой.

— Трудно сказать. Место относительно недалеко от тропинки, по которой мне доводилось ездить верхом. Но на нужный участок внимания прежде не обращала. Он чуть в стороне.

— То есть, надо выезжать на место и смотреть? — не сдержала прорывающуюся язвительность кузина.

— Да, мы не успели выехать, — невозмутимо подтвердила ее догадку. — Но, согласись, требовать от нас разобраться за пару дней, нереально! Поедете себе потихоньку, как только сможете!

А пока сидели бы и думали, что будут делать дальше. И наслаждались обществом друг друга заодно.

Наконец, мы закончили с препирательством, склонившись над картами. Теперь это сделалось всем интересно. Даже кузина притихла, выговорившись, внимательно разглядывая нужный участок.

— Можешь что-то сказать про мое кольцо? Возможно, что-то читала? — быстро спросила у Шарлотты, воспользовавшись затишьем, вспомнив интересовавший меня вопрос.

Семериса уже пытала, но он ничем помочь не смог. Ни реликвиями рода, ни магическими вещами не увлекался. Как не возмущаться? Получаешь предка из прошлого, а он только охоту помнит, да как мечом махать. Невезуха! И балы, но это больная тема.

— Ничего действительно важного, — отозвалась Шарлотта, внимательно изучив массивное и явно древнее кольцо на моем пальце. — Прежние времена таких была тьма, и каждое со своими свойствами. Надо иметь точное описание предмета, чтобы понять. В ваших архивах нет?

— Описания кольца мне пока не попадалось. Так, упоминание в паре дневников. Буквальна пара слов, из которых ничего непонятно, — ответила разочарованно, сожалея, что и кузина не смогла помочь.

И как разобраться? Зачем-то же магу понадобился этот перстень?

— Зачем ты вообще попросила его в подарок? — задала весьма неудобный вопрос Шарлотта, глядя на меня с насмешкой.

От мыслей, что она что-то подозревает, или вообще может догадаться, стало дико не по себе.

— На самом деле, зашла в сокровищницу и выбрала первое, что понравилось, — ответила, стараясь демонстрировать полнейшее спокойствие.

Неплохая версия, правда? Ответы на провокационные вопросы давно заготовлены. Все происходило совсем не так, но это к делу не относится. Меньше знает, лучше спит и не создаст мне проблем.

— Чего ты так переживаешь? — принялась язвить дальше Шарлотта. Сегодня сделавшаяся особенно вредной. Обижалась, что без нее столько важного приключилось? А как приехала, взаперти сидим. Или, возможно, испугалась за Семериса?

— Раз маг хотел твое кольцо, заявятся магики с расспросами про него. У них и поинтересуешься, — продолжила между тем с иронией кузина, прекрасно зная, как не хочу иметь с магиками дело. — В их архивах вполне может найтись описание этого предмета, если он действительное важный.

Семерис наблюдал за нашей перепалкой с непониманием. Не догадываясь, что за вредители эти магики. Счастливчик, еще не приходилось сталкиваться. Но первая встреча и сразу станет понятно.

— Спасибо, удружила на добром слове! Только магиков мне не хватало для полного счастья! — не стала скрывать отношения к сказанному кузиной, покачав головой. И добавила самое главное. — Между прочим, папенька сказал, что кольцо реликвия рода и никому он его не отдаст. И вообще, вся сокровищница была проверена и одобрена еще в те времена.

С довольством поведала кузине. Семерис хмурился, внимательно слушая. Конечно, он этого не знал. Но, когда древняя магия стала вне закона, сокровищницы замков тоже проверили на наличие опасных предметов.

Все, что в них осталось было одобрено, и магикам нечего нам предъявить. Пусть хоть закопаются в свои архивы! А то, что кольцо я не совсем в сокровищнице нашла, никому знать не обязательно. Взяла я его именно там.

Не иначе, как Шарлотта накаркала, ведь на следующий день мне встретился магик. Прямо в нашем замке!

Ничего не предвещало этого пренеприятнейшего происшествия. Шла в свои покои, намереваясь взять один из дневников в саквояже. Собиралась показать Шарлотте, что там написано про кольцо. Но в галерее второго этажа совершенно неожиданно встретила его.

— Магией занимаемся, — обвинительно и безапелляционно, с насмешкой сказал он. Прожигая меня прищуренным взглядом, словно собирался пробуравить насквозь.

Возмутительно серьезное обвинение! Как посмел высказываться обо мне подобным образом? Хам и недалекий плебей! Выговаривать подобное принцессе. Да он даже обращаться ко мне права не имеет!

Кончено, он имел в виду запрещенную магию. А также тот факт, что у меня нет разрешения ордена магов на занятия разрешенной магией. В ордене не состою, заявок не подавала. Но и магией я не занимаюсь. У меня нет способностей!

Внутри все клокотало от бесцеремонного обращения непонятного типа. Посмотрите, каков наглец! Запугивает беззащитных хрупких барышень! Меня аж подбросило от подобного хамства.

Не представлен, не представился, заявился без объявления, и смеет меня обвинять! Магики совсем понимание о приличиях потеряли? Или считают себя столь важными персонами, что можно хамить принцессе крови? Кто его учил так обращаться с девушками?

Наткнуться в галерее собственного замка на незваного магика без всякого предупреждения! Взглянула на чужака сурово и нахмурилась. Не на ту напал! Хлипковат запугать меня или удивить.

А он молодой, очень молодой. Непримечательное смуглое лицо, серые цепкие глаза, слишком длинные для воина темные волосы, полностью черная одежда. Безвкусно! Или так себе цену набивает? Странный стойка-воротник непринятого фасона дополнен черным же шейным платком.

Смерила отстраненно замершего магика долгим взглядом снизу вверх, и, перебросив косу вперед и вздернув подбородок, величественно сказала.

— Прошу следовать за мной… — и пошла не оборачиваясь, ничуть не сомневаясь, что он идет следом.

Где только набрался подобного хамства, так обращаться с особами королевских кровей? Уму непостижимо! Сейчас, позволю ему общаться с собой, как ему пожелается. Размечтался!

И повела прямиком в розовую гостиную, где в это время обычно пребывает мама. Папенька уехал по делам, оставалось обратиться к ней. По пути поймав служанку, велела позвать Шарлотту, Семериса и Росперо. А войдя в двери гостиной, практически прямо с порога заявила.

— Мама, это магик меня запугивает! — получилось, правда, слегка капризно. Сама удивилась, обычно у меня так не выходит.

На мои слова маменька оторвалась от своего занятия, посмотрев на нас прекрасными голубыми глазами.

Маменька у нас удивительная красавица! Небесной красоты лицо, волосы цвета золотой пшеницы, чудесная женственная фигура и просто ангельский характер. А мне ничего не досталось, в папу пошла!

Оказалось, на маму магик производит схожее впечатление. Если не запугивает, то точно пугает. А она как раз спокойно и размеренно занималась своим любимым занятием. Вышивала гобелен с изображением замка Горное Озеро, обещанный дядюшке королю Альберту.

Гобелены у нее выходят преотличные. Маменька признанная мастерица по сюжету, композиции, цветовой гамме и чистоте исполнения. У меня тоже недурно получается, но до ее работ мне далеко. Слишком занудное занятие, чтобы усидеть.

Мама удивленно переводила взгляд с меня на незнакомого ей человека, недоумевая, что именно происходит. Заставляя все больше жалеть о решении привести сюда магика.

Как можно мою прекрасную маму занимать столь неприятными во всех смыслах вещами, как разборки с мерзким невежливым магиком? Надо срочно что-то придумать!

Решение образовалось само. Как раз в этот момент в двери шумно ввалились Шарлотта и Семерис, настороженные и собранные. И я смело сказала.

— Матушка, этот магик позволил себе задавать мне вопросы. А поскольку он не может говорить со мной, возможно, вы будете не против, если при разговоре, как старшие, будут присутствовать Шарлотта и Семерис? Они в состоянии оградить меня…

Судя по недоуменному маминому лицу, она была не против.

Для продолжения разговора перешли в другую гостиную, чтобы маму глупостями не волновать. Войдя в комнату, сразу пояснила Шарлотте и Семерису.

— Этот магик пристал ко мне в галерее второго этажа. И представляете, заявил, что я занимаюсь магией! — возмущенно сказала, указав на незнакомца движением головы.

Но магик самым наглым образом прервал, останавливая взмахом руки.

— Я не приставал, а только говорил. Прошу не выдумывать! — бесцеремонно вмешался он.

Заставив потерять дар речи от подобного хамства. Посмотрите, каков наглец!

— Этого еще не хватало! — возмущенно взмахнула руками, чувствуя, что меня буквально распирает от негодования.

Но и реакция Семериса на столь провокационный заявления последовала незамедлительно.

— Как вы смеете! Да еще и выдвигать столь суровые обвинения! Вы в своем уме? — возмущенно воскликнул он. Рука непроизвольно потянулась к отсутствующему мечу, а лицо покраснело от гнева.

— Я просто хотел уточнить у Александры, где она взяла кольцо. И все! — примирительно отозвался невозмутимый магик, выставив руки в защитном жесте.

И никакой трепета или переживаний при общении с представителями королевских семейств, словно неживая статуя. Обидно!

Кузина тоже сочла поведение магика возмутительным. Скрестив руки на груди, наклонив голову и нехорошо прищурившись, она ледяным тоном заявила.

— Любезный, вы отдаете себе отчет в том, что не вправе говорить с принцессой? Вы даже стоять рядом права не имеете! — вкрадчиво прошипела она, препарируя магика взглядом.

На сказанное я согласно кивнула, выражая живейшую поддержку, и с вызовом посмотрела на хама. Так его! Увы, он не отреагировал на наши нападки. Так и стоял невозмутимо, раздражая еще больше.

— Давайте отбросим эмоции, — между тем продолжил свою линию магик. — Информация об обретении кольца может помочь искать опасного мага, который напал на вас. Вы не хотите помочь? — невозмутимо поинтересовался он, глядя прямо на меня.

Цепкие глаза цвета грозового неба не предвещали ничего хорошего, хотя в остальном он вежливо улыбался, оставаясь невозмутим. И раздражал с каждой минутой все больше.

Шарлотта тоже не собиралась сдавать свои позиции. Продолжив высказываться, причем довольно эмоционально размахивая руками.

— Если у вас что-то случилось с памятью, любезный, то напомню. Все свои вопросы принцессе Александре вам, магикам, возможно адресовать только через ее родителя короля Веленора. А говорить с самой принцессой недопустимо!

— Все пояснения по случившемуся нападению, в том числе касательно кольца, уже были представлены, — дополнила слова кузины я, без смущения выдерживая его прямой и пронзительный взгляд. — А что касается мага, смею напомнить, оградить всех нас от подобных инцидентов прямая задача магиков. Прошу вас на ней сосредоточится, и не докучать нам своими нелепыми небылицами.

— Вы вообще осознаете, в чьем замке находитесь? — продолжала свои нападки Шарлотта. — Кто вас на порог пустил?

В этот момент в дверях гостиной крайне удачно появился начальник охраны замка господин Росперо. Увидев магика, мгновенно сделавшийся мрачнее тучи. А я посчитала необходимым вмешаться и сразу ему пояснить.

— Росперо! — кивнула начальнику охраны. — Этот магик заявил, что я занимаюсь магией! И его тоже интересует, где я взяла кольцо!

Последний вопрос становится крайне популярным. Что не день, появляется новый желающий его задать. Эдак, завтра я получу еще одного жаждущего этих ценных сведений.

Начальник охраны напряженный и хмурый, сразу встал между мной и магиком, положив руку на рукоять меча. У него, в отличие от Семериса, меч при себе был.

— Забыли для чего вас впустили в замок? — выразительно демонстрируя негодование, прошипел Росперо в сторону раздражающе невозмутимого магика. — Так я напомню. Не вижу, чтобы занимались своими прямыми обязанностями!

Замерла, желая услышать, для чего магика впустили в замок. Но, увы, с это информацией познакомиться не удалось.

— Вам строжайше запрещено приближаться к обитателям замка. Строжайше! Королю будет немедленно доложено о вашем недопустимом поведении. Уверен, — он сделал гнетущую паузу, — Ваше величество незамедлительно выставит протест вашему ордену. На выход! И не покидать очерченных границ! — кратко закончил он, указывая сероглазому магику на дверь.

Тот скрестился со мной долгим взглядом, оставаясь, как и прежде, невозмутим. На губах играла странная, нечитаемая улыбка. Слишком многообещающая, чтобы сердце не сжалось в дурном предчувствии. Пусть уходит! Навсегда!

За что люблю Росперо, так это за четкость и быстроту его действий. И все же решилась указать выпроваживаемому, как он ошибается. И остановив начальника охраны движением руки, произнесла глядя на магика.

— Уясните себе раз и навсегда. Магией я не занимаюсь, ничего не умею. И намерений ей заниматься у меня нет, как и дара. А ваши утверждения полный абсурд и патетика, — позволила себе легко улыбнуться, выдерживая его прямой насмешливый взгляд.

Не верит, он мне не верит! Напрасно. И кивнула Росперо, который продолжил.

— Касательно кольца, еще раз повторим. Принцесса Александра получила его в подарок из сокровищницы замка. Я лично, — он сильно выделил это слово, — присутствовал при этом.

— Осталось понять, откуда оно там взялось… — усмехнулся магик чуть слышно, словно только для меня выдавая провокационную фразу по пути на выход. Пробудив во мне бурю негодования.

Вот ведь догадливый… нехороший подозреватель! Мы втроем дружно проводили выходящего магика злыми, недовольными взглядами.

Глава 10

…И не надо мне писать!

Я не стану отвечать…

Стоило нам оказаться одним, когда Росперо отправился сопровождать наглого магика, как Шарлотта на удивление развеселилась, тут же накинувшись на меня с расспросами.

— Где ты его нашла? — легкомысленно хихикнув, поинтересовалась кузина, странно покосившись в мою сторону.

Имея в виду надоедливого магика, говорить о котором совершенно не хотелось. Еще больше нахмурилась в ответ, не понимая ее странных вопросов, да и в принципе интереса.

— Поздравляю, ты составила знакомство с боевым магиком Алисеем, — иронично продолжила кузина, поглядывая на меня с хитрой лисьей улыбкой.

И поражая новой информацией. Откуда ей известно? Удивленными мы сделались на пару с Семерисом, дружно переглянувшись.

— Бывают боевые магики? — потрясенно поинтересовалась я. Не понимая, как такое возможно. А как же запрет на мощную магию?

— Что ты вообще знаешь о магиках? — с превосходством отозвалась Шарлотта, продолжая хитро улыбаться.

Хмурый Семер ее легкомысленного настроя не разделял, настороженно замерев. Должно быть, его тоже новость о наличии боевых магиков не впечатлила. Мне, например, очень не хотелось, чтобы этот Алиссей продемонстрировал свои способности.

Пожала плечами, не став отвечать, что ничего о магиках не знаю. Информация об их ордене закрыта. Интересно, откуда Шарлотта смогла хоть что-то разузнать? В свои тайны кузина посвящать не спешила, об этом тоже не вытянешь.

Мне же о магиках известно совсем немного. Входят в ордены, которых несколько по различным направлениям. И занимаются только разрешенной полезной магией — бытовой, лечебной и еще легкой стандартной.

Остальная магия сильного могущества под запретом. Да и заниматься ей не получится. Все источники знаний, книги уничтожены еще во время Войны Разрушений. По завершении войны эти знания стали вне закона, а фактически утрачены, во избежание повторения страшных событий.

Потому и зовутся современный маги, члены ордена, практикующие только разрешенную магию, магиками, в отличие от былых собратьев. Чтобы ничего не связывало с прежним. А маг стало словом ругательным, фактически оскорблением.

Магами называют тех, кто применяет запрещенную древнюю магию, пребывая вне закона. Правда их теперь не осталось. Давно не слышала о столкновении с подобными умельцами. Но ведь мы такого на днях повстречали. Сколько еще бродит по улицам городов? Или наша встреча особый случай?

Интересоваться другими вопросами о магиках и магии, наживать себе неприятности, привлекая ненужное внимание. В открытом доступе информации нет, а проявлять любопытство по этому поводу опасно.

Другое дело Шарлотта, она вопросами магии давно занимается в попытках Семериса расколдовать. Наверняка выяснила много интересного, пусть и заработав нехорошую репутацию.

— Боевых магиков всего несколько. На случай ситуации с нападением мага, как с нами в городе приключилась, — снисходительно продолжала просвещать Шарлотта. — Если говорить конкретно про этого, он ученик магистра. Один из сильнейших магиков, между прочим…

Есть о чем задуматься. От магиков всегда старалась держаться подальше, и пока удавалось. Ни к чему благовоспитанной барышне якшаться с подобными типами и портить репутацию любопытством к магии. Непринято, подозрительно и осуждается в обществе.

В давние времена сильнейшие маги принадлежали к правящему роду. Именно кровь правителей давала силу. За столетия об этом забыли, но я неплохо знаю историю и прочла множество дневников предков, анализируя и запоминая.

Со временем сильные маги стали появляться и вне королевских семей. Были у меня догадки по поводу таких изменений. Правящий род не чужд соблазнам. И принц может увлечься пастушкой, вне брака, конечно. А у интрижек иногда бывают последствия в виде внебрачных детей.

Надеюсь, в данном конкретном случае речи о принадлежности к правящим родам не идет? От мысли, что этот Алиссей может являться моим незаконнорожденным кузеном, сделалось не по себе. Не в этом ли причина его ужасающей наглости?

Скорее наше родство состоялось много десятилетий назад и слишком отдаленное. Теперь выраженные магические способности в королевских семьях скорее считают недостатком. Правящие не должны иметь дело с опасной магией.

— У нас случаются нападения магов? — продолжила я между тем изумляться, поддерживая разговор и размышляя о своем.

— Бывают, но очень редко, — удивила нас с Семерисом глубиной познаний Шарлотта. — В вашем королевстве очень давно не случалось.

Пока мы с Семерисом не подверглись нападению непонятного мага. Считавшего, что живет по правила, принятым столетие назад. Какая поразительная головоломка. Над новыми сведениями стоит поразмыслить, призадумалась я.

Интересно, что еще Шарлотта знает о магиках и ситуации? Не удивлюсь, если кузина поделилась далеко не всеми сведениями. Из лучших побуждений или не считая важным.

Как бы изловчиться и расспросить Росперо, что магик делает в нашем замке? Здесь потребуется хитрость. Начальник охраны не захочет смущать принцессу подобными проблемами.

Ситуация напоминает снежный ком, летящий с горы. Что ни день, все больше проблем…

Противный магик оказался поразительно настойчив. И бесцеремонен, попирая все нормы поведения.

Общение с представителями королевского дома, это не семечки щелкать с крестьянками в поле. Но магик проявил запредельное хамство, упав в моих глазах безвозвратно.

Закралась мысль, неужели все магики таковы и в принципе не желают признавать власть над собой? Считая, что, обладая магическим даром, могут позволить себе больше. И это так напоминало события Войны разрушений, что сделалось не по себе.

Буквально вымораживая от догадки, заставляя остолбенеть. Страшная война, изменившая лицо мира, стерев многое с карты, ведь тоже началась с чего-то. Кто-то захотел больше власти, считая, что магия дает право повелевать другими.

Тогда сильнейшие маги бросили вызов, желая перехватить власть у тех, кто держал ее в руках. Не стесняясь демонстрировать свою силу, стирая неугодных с лица земли. Замки, города, все, чего пожелалось новому властелину.

Безумцев остановили, но какой ценой. Тогда родилось предположение, что сильная магия затмевает разум, делая безумным. Якобы, наше сознание неспособно переварить такой напор, ломаясь и корежась. Сильнейшие заклинания противоестественны, заставляя терять рассудок.

Сродни дурмана, что курят одержимые, привязанные к его влиянию. Отказаться невозможно, вдыхать его дым становиться жизненно необходимо, вплоть до ломки. И меняет сознание, заставляя попирать нормы, теряя грани.

Неужели нынешние магики идут тем же путем? Наращивание мощи, осознание своей сверх значимости, чтобы бросить вызов. Такие мысли пугали, заставляя сердце биться сильнее и зарождаться в груди отголоски страха, навеянного дурным предчувствием.

Не раз до меня доносились обрывки разговоров старших родственников о наглости зарвавшихся магиков. И опасения, высказанные осторожным шепотом, что магиков необходимо ставить наместо. Чтобы не забывались, ведь они желают все больше свободы.

После разговора о вредном магике, Шарлотта с Семерисом направились обратно в мой кабинет изучать карты. А я предпочла вернуться в свои покои, намереваясь все-таки прихватить искомые дневники.

Каково было мое удивление, когда увидела послание от магика в папке магической почты. Феноменальная наглость! Это переходит любые грани! Писать принцессе, не будучи даже представленным, он явно ни в себе!

И самое возмутительное, откуда у него вообще контакты моей магической почты? Эти редкие атрефакты имеют определенные настройки, позволяя писать друг другу. Но переписка с юной принцессой непозволительна.

Он не может вламываться в мои контакты по собственному желанию и закидывать письмами! Статус принцессы делает меня неприкосновенной, защищая от подобных вторжений. Пусть даже он раздобыл контакты моего почтового артефакта через Орден магиков.

А как иначе? Это ведь магики создают подобные артефакты, возможно и настройки сохраняют. И он воспользовался доступом к этой информации, чтобы меня доставать? Гад!

Краткое послание в одну строку гласило: «Александра, нам надо поговорить».

Что можно сказать о таком обращении? Сразу отметаем тот факт, что человек не владеет правилами этикета и культуры общения. У него умственная неполноценность? Мы же только все обсудили!

И решительно написала ответ: «Не пишите мне никогда».

Да, так кратко. Зачем тратить слова на непонятно кого? И наконец прихватив дневники, раздираемая негодованием, отправилась в кабинет к Шарлотте и Серемису жаловаться на хамство магика.

***

Картина в кабинете предстала идиллическая, сбивая с прежнего боевого настроя. При виде трепетно воркующей парочки, все дурные мысли споро засобирались с вещами на выход.

Как принято смотреть на красивую влюбленную пару! В голову сразу стали лезть романтические мысли…Пришлось буквально заставить себя сосредоточиться на делах.

Шарлотта с Семерисом, держась за руки, склонились над картами. Стоя так близко, что их головы и плечи практически соприкасались, словно они продолжение друг друга.

Маленькая хрупкая ладонь кузины лежала в большой сильной руке расколдованного принца прошлого. Атмосфера казалась пропитанной романтикой, и я невольно заулыбалась.

Правда, осознание всех проблем мгновенно пригасило улыбку. Теперь ко всей куче добавился еще и шныряющий по замку магик. Вот только его любопытства не хватало!

— Не представляете, что вытворил несносный магик! — сразу решила поделиться неприятными эмоциями, отвлекая увлеченную друг другом парочку. — Написал мне в почту, что нам надо поговорить. Невероятное хамство!

Не похоже, чтобы мои проблемы с магиком заинтересовали увлеченных влюбленных. Даже сделалось немного обидно. Я им жалуюсь, а они в любовном розовом тумане пребывают!

Шарлотта глупо хихикнула, и наклонила голову, странно на меня поглядывая.

— Давай лучше подумаем, какую информацию можно у него получить, — широко улыбаясь с самой загадочной улыбкой, сказала она. Ставя меня в тупик подобным утверждением.

— Например, сведения о твоем кольце, которое подозрительно многих интересует. Неплохо бы раздобыть его магическое описание. Судя по вопросам магика, у него оно имеется. С описанием сподручнее разбираться в сложившейся ситуации, — заявила она, продолжая широко и загадочно улыбаться.

Что за внезапная перемена настроения? Кто недавно орал на магика не своим голосом, отправляя прочь и не желая разговаривать? А теперь, чуть подумав, изменила точку зрения? Импульсивная, сначала кричит, а потом думает! Как так можно?

Уверена, у меня даже лицо удивленно вытянулось от такого внезапного предложения. Семерис солнечно улыбался, стоя рядом с Шарлоттой. Обхватив ее за талию, словно ему нет ни малейшего дела до магика. Не ему же хаму писать!

Возможно, в словах кузины присутствует рациональная мысль, но как же мерзко! Внутри все стойко протестовало против предположенного.

Почему должна общаться с этим хамом? Возмутительно! Они будут миловаться, радуясь обществу друг друга, а я должна терпеть этого гада. Что за свинство?!

— Не делай такое лицо! — между тем продолжала Шарлотта, оторвавшись от своего дражайшего Семериса. И подойдя ко мне, взяв за плечи, словно пытаясь оказать поддержку, сказала. — Несомненно, мы будем присутствовать при разговоре и одну тебя не отправим. Давай, сейчас ты пойдешь и напишешь ему, что согласна на встречу. Надо подумать, как написать верно… А как закончишь с этим вопросом, займемся поисками дальше.

Теперь сижу в своих покоях и маюсь, как написать ответ невероятному хаму, любящему запугивать беззащитных благородных девиц. Под последним, конечно, понимая себя.

Общую канву мы наметили, но требуется подобрать слова, а это дается с большим трудом. Пока они милуются в моем кабинете, я должна сочинять письма неадекватным магикам. Возмутительно!

А еще возмутительнее, что настойчивый магик не прекратил попытки обратиться ко мне через почту. Вернувшись к себе, с удивлением обнаружила еще несколько кратких посланий с просьбой о встрече и разговоре. У него с головой не в порядке? Я же ему уже написала!

Хлое даже пришлось принести мне чай с булочками, ведь мучилась с ответом я долго, а слова отказывались складываться в пристойную комбинацию. Итогом стало крайне краткое послание. Не скажу, чтобы была от него в восторге.

— Хорошо, я отвечу на вопросы, на которые сочту возможным, в обмен на копию описания кольца. И прошу без подделок!

Воспитанная барышня внутри меня всеми силами противилась писать этому хаму, не потрудившемуся даже представиться. Но предчувствие возможной выгоды пересилило, заставив отодвинуть в сторону встрепенувшуюся гордость.

Наши разбирательства с картами продвигались успешно, насколько это осуществимо, когда сидишь в кабинете. Но появилась другая проблема. Самая свежая карта нужной местности оказалась тридцатилетней давности.

Насколько можно доверять таким устаревшим сведениям? Хорошо, что в месте, где по словам Семериса он спрятал алмазы, не было ни рек, ни озер, только скалы и овраги. Может местность не сильно отличается? Ведь именно береговая линия меняется чаще всего.

Как Семерис возмущался отсутствием работы по поддержанию актуальности карт! Даже высказал претензии нашему архивариусу. Оставалось надеяться, что реальность не сильно отличается от обозначенного на карте.

По всему выходило, мы готовы к выезду на место. Проблема в том, что покидать замок пока запрещено, ведь напавшего мага так и не поймали. Каких только вариантов, как выбраться на прогулку, мы не рассматривали! Увы, ни один не был признан жизнеспособным.

Присутствие нерешенной задачи угнетало, заставляя раздумывать снова и снова. Чуть голову себе сломала, выискивая выход!

Влюбленная парочка пребывала в благодушном настроении. Радость от присутствия друг друга затмевала для них остальные проблемы. Для меня же предпочтительнее иметь в наличии более весомые аргументы их совместного будущего. Хотя бы алмазы.

Неизвестно, как отнесется свет к их планам быть вместе. Имеющая непростую репутацию Шарлотта и расколдованный принц прошлого. Получается слишком эпатажная и скандальная пара, чтобы их оставили в покое.

А людское любопытство чревато проявлениями осуждения и злобы. Найдутся и такие, кому обязательно потребуется засунуть свой длинный нос в чужую жизнь, и заклеймить, обвиняя. Похожие ситуации в прочитанных дневниках предков мне часто попадались.

Как и отсылки на то, что богатых людей признают эпатажными, а бедных чудаками, которых осуждаю, не желая общаться. Присутствие приличного капитала творит чудеса с настроениями людей, давая массу очков в твою пользу.

Да и родственники Шарлотты наверняка будут рады заполучить обеспеченного зятя. А вот сомнительного расколдованного зятя-голодранца совсем наоборот. Кузина и без того множество забот семейству доставила, и сомнительное замужество ей не простят.

Как тут радоваться? Да только из нашей тройки, лишь у меня критичность работала, не смазанная романтическим настроем. Парочка радовалась друг другу и купалась в счастье, не думая о последствиях.

— Семер! — сказала в нашу последнюю встречу Шарлотта, нежно целуя его в щеку. Ей пришлось существенно тянуться вверх, ведь он гораздо выше хрупкой кузины. — Какой ты все-таки молодец, что придумал задел на будущее!

Семерис просто цвел! И, подхватив Шарлотту на руки, закружил по кабинету. Он вообще не многословный, как подобает суровому рыцарю. Конечно, так фривольно они ведут себя только в моем присутствии, на людях соблюдая чопорную отстраненность.

Я бы тоже порадовалась, но алмазы еще не найдены, как и решение о вылазке за пределы замка. Еще и магик кружит вокруг коршуном, портя настроение и настойчиво напоминая о своем присутствии. Как не переживать?

Интересно, у всех влюбленных так голову сносит? Мы еще ничего не нашли, а они уже радуются. Неужели я бы тоже сделалась такая дурная? Кажется, им друг друга довольно для счастья. А земли, титулы, все пустое.

Отголоски романтического флера окутали комнату, навевая мечты о несбыточном. Стоит ли принцессе мечтать о романтике? Договорные браки никто не отменял. Только думать об это категорически не хочется.

Будущее виделось скрытым пеленой непроглядного тумана, а подходящий исход под большим вопросом. Жизнь в замке шла своим ходом, и пока совершенно не понятно, что надо делать!

Который день продумывала вариант, как выпроситься у папеньки на прогулку, и тут возможность сама поплыла в руки.

Как раз шла со второго этажа, направляясь из своих покоев в кабинет, когда увидела эту чрезвычайно захватывающую картину. Папенька, Росперо и магик ругаются! Как не остановиться от любопытства?

Картина и впрямь открывалась потрясающая. Король и начальник стражи кричат, размахивая руками, а противный магик невозмутимо стоит столбом и что-то им размеренно втолковывает. Причем, расслышала наши с Семерисом имена.

Конечно, не удержалась прояснить, что происходит. Расправила складки любимого темно серого платья, украшенного светлыми, в тон ленте в волосах, манжетами и воротником, и решительно направилась в сторону спорящих.

— Папенька, Росперо, — поприветствовала их кивком головы. Магику тоже кивок достался, я ведь девушка воспитанная, в отличии о наглых хамов. И уподобляться некоторым не собираюсь. — Могу полюбопытствовать, о чем беседуете? Услышала свое имя. Возможно, нужно мое присутствие?

Спросила с самым невинным видом, хлопая глазами. Умение носить маски обязательно для любой принцессы. К хорошенькой глупенькой девушке все относятся снисходительно. Как не воспользоваться подобной возможностью?

— Дорогая, — сказал батюшка король Велинор, возмущенно взмахнув руками. Что так не похоже на моего спокойного и невозмутимого папеньку. — Эти магики совсем выжили из ума! — принялся негодовать он с молчаливой поддержки Росперо.

— Они хотят, чтобы ты вместе с Семерисом отправилась на прогулку за стены замка, завлекая разыскиваемого мага! Можешь себе представить? — возмущенно закончил он.

Мне оставалось глупо улыбаться, стараясь не показать, как обрадовало высказанное предложение. Этого нам и надо! Только как уговорить папеньку?

— Причем, на неблизкую прогулку! — непроизвольно положив руку на рукоять меча, внес точность Росперо. Рыжие усы которого топорщились от возмущения.

Магик искоса, хмуро посмотрел на меня, окидывая цепким взглядом, словно ожидая реакцию. Но я не собиралась демонстрировать эмоции и радовать этого прохвоста. Обойдется!

Почему так открыто обратилась к отцу? Тут все просто, в нашем семействе ценится прямота и открытость. Хочешь спросить, давай! Если тебе не положено, выставят восвояси.

Ситуация складывалась нам на руку. Место, которое требовалось посмотреть в поисках алмазов, как раз находится довольно далеко, и вполне подходит для обозначенного магиком выезда. Требуется аккуратно уговорить папеньку нас выпустить.

Глава 11

…На ваш наскучивший вопрос

Ответ приличный не найдешь…

— Странные, у вас, магиков, способы работы, — язвительно начала издалека, с усмешкой посмотрев на присутствовавшего. Таким тоном можно моря замораживать, ему точно хватит для впечатления. — Думалось, вы уже решили вопрос. Выходит, даже не продвинулись? — заметила снисходительно, не собираясь упускать этот факт.

— Странно… Столько времени этим занимаетесь, — с усмешкой посмотрела на магика, стараясь безмятежно улыбаться.

Лицо ненавистного магика окаменело. Похоже, мне удалось задеть его за живое, пронять. Ай да я! Молодец! Но не время упиваться собственными талантами.

— И что вы нам предлагаете? — безмятежно улыбаясь, напрямую поинтересовалась у магика, продолжая разыгрывать намеченную партию.

— Поездку не менее часа продолжительностью, — негодуя, ответил за него папа. Даже по лицу папеньки видно, как желает выставить этого наглеца за пределы замка. — Причем уверяет, что вы будете в полной безопасности!

— Конечно! Охрана и я отправимся с вами, — поспешил заверить магик, снова сделавшийся внешне невозмутимым. — Это безопасно! — уверенно заявил, не сводя с меня прожигающего взгляда.

Позволила себе кривую ухмылку, не желая скрывать отношения к их способностям. Откуда уверенность? Если до сих пор не нашли мага, как могут утверждать, что достаточно компетентны в другом?

На мой взгляд, ситуация получалась нелепая. Какой маг станет нападать при такой охране? Но у хитрых магиков наверняка имеется свой расклад. Только мне все равно. Ведь у нас собственный интерес выехать из замка в нужную сторону, чтобы прицениться к искомому месту.

— Вы намекаете на мою защиту? Вы об этом? — уточнила у Алиссея.

Стараясь реализовать любой шанс в борьбе за столь необходимую возможность отправиться на прогулку. Указывая на кольцо на своей руке, что привлекло так много внимания в последнее время.

— И это тоже… — лаконично отозвался магик, продолжая внимательно смотреть на меня.

Слишком внимательно, так и дырку взглядом протереть можно!

— Вы могли бы более выразительно изложить свое предложение! Свои мысли надо уметь донести… — с чувством упрекнула его, и вполне заслуженно.

В отличие от его пристального внимания, на него практически не смотрела, обходясь отдельными взглядами. Много чести!

— Имеется в виду, что с этим кольцом я неуязвима для магии, она на меня не подействует. Мы это уже обсуждали, — напомнила папеньке и Росперо, указывая на свойства своего загадочного кольца. Которым так пристально интересуются в последнее время. — А Семерис силен в щитах, и сможет оградить себя в критичной ситуации. Тогда, в городе, на него просто напали слишком внезапно…

Пояснила неторопливо, с расстановкой, преследуя собственную цель. Нападения в городе и правда не ожидали. Чему удивляться, если нападения магов в Увальде на моей памяти вообще не случалось?

— Но это еще не все, — продолжила, желая закрепить впечатления о собственной безопасности, чтобы папенька не переживал за сохранность дочери. — Кольцо имеет и другие защитные свойства. Покажи! — сказала, протянув магику руку. Надеясь, что разъяснения не потребуются. Ты же у нас умник, вот и прояви догадливость!

Он, как ни странно, сообразил, что от него требуется. И послушно попытался взять меня за руку для демонстрации. Конечно, не смог. В этом вся в соль происходящего, показать наглядно. Его рука остановилась от меня на расстоянии ладони, не пропускаемая дальше невидимой преградой.

— Видите папенька, какой эффект защиты кольца, — прокомментировала происходящее. Образовавшийся вокруг меня кокон защиты, не позволяющий прикоснуться и причинить вред.

Собственно, с напавшим в городе магом было тоже самое. Прикоснуться ко мне он не смог, упираясь в преграду. Потому и пихал в нужном направлении, не сумев воздействовать иначе. Только ситуацию не до конца просчитал и сам угодил в ловушку.

И теперь где-то шляется, затаив злобу. В непростой переплет я угодила, что сказать! Но сказала совсем другое.

— Меня можно считать защищенной. А Семерис маг и воин, и вполне способен за себя постоять. С учетом охраны, поездка и правда представляется неопасной, — стараясь безмятежно улыбаться, высказалась, легкомысленно передернув плечами.

Росперо недовольно хмурился, не снимая руки с рукояти меча. Выставлять оберегаемую принцессу за пределы замка, при наличии беглого и опасного мага, начальнику охраны категорически не хотелось. У ревностного вояки все мысли на лице написаны. Хитрить и интриговать он считает недостойным.

То ли дело, честное служение на благо, на защиту, в поддержание мира и стабильности. Высокие цели. Росперо, словно белый рыцарь из древних легенд, готов с любой момент броситься на жесткого дракона, заботясь о беззащитных.

Папенька просто хмурился, как истинный политик, пытаясь просчитать разные варианты событий и последствия. С одной стороны я, хрупкая и беззащитная (это он так думает!). Да и маменька голову оторвет, случись что-нибудь.

С другой Орден вредных магиков, с которыми и так отношения не ладятся в последнее время. Стоит ли нагнетать, если можно уступить в этой мелочи? Пока не так много просят. Вполне понимала его сомнения.

— Что заставляет вас настаивать на поездке? — не отступала, с удовольствием продолжая пытать магика. Портить ему настроение оказалось приятно. Не все ему меня письмами закидывать, раздражая.

Прямо соглашаться на предложение магика слишком подозрительно. Вот и приходилось стараться, поддерживая разговор и оттягивая решение батюшки. Пусть думает, и не спешит с отказом. А если удачно подать некоторые факты, согласится. Главное, чтобы прямолинейный Росперо не вмешался.

— Магистры Ордена считают, что это поможет, — оставаясь невозмутимым, сухо ответил магик.

Стоя рядом с высоко поднятой головой на протяжении всего разговора. Горделивый и не пугливый? И слово короля ему не указ? Не дрогнет сказать против.

— Странные у ваших магистров выводы, непонятные. Но, мне ли спорить с магистрами? — сказала с мягкой улыбкой, всячески демонстрируя равнодушие и покорность чужим решениям. — Думаю, они отдают себе отчет в возможных последствиях…

— Папенька, по себе скажу, я вполне защищена. Семерис, думаю, ответить то же. Он на днях отзывался, как ему надоело сидеть взаперти. Говорил, хочет посмотреть, что стало с ристалищем, где в его времена проходили состязания, — и, передернув плечами, добавила. — Решать, конечно, вам.

Под недоумевающий и задумчивый взгляд магика, хмурые лица папы и Росперо, неторопливо, с достоинством удалилась. Старательно выказывая полное безразличие к случившему разговору. Как говорила прабабушка Сальма: «Делайте мнение о себе сами. Очень удобная практика!».

Не знаю, как они договаривались, но выезд мне с Семерисом разрешили, что обещало столь необходимые возможности. Оставалось все хорошенько обдумать и просчитать, как сделать поездку полезной и не выдать наши далекоидущие планы.

День и время поездки были выбраны, затягивать не стали. Но оставалось крайне неприятное для меня дело — встретиться с вредным магиком. Как ни крути, описание кольца действительно следует получить.

И если подвернулась возможность, и на горизонте появился тот, кто может помочь, надо пользоваться шансом. Главное, не выболтать лишнего, придерживаясь прежней версии.

Полезность этого решения понимала, но заставить себя оказалось сложно. Все внутри упорно противилось разговору с вредным магиком. Пришлось брать себя в руки и принимать неизбежное, как горько лечебное зелье и необходимость.

Встречу назначили в одной из удаленных гостиных, где никого обычно не бывает. И время удачно подгадали, когда папеньки в замке не было. Во избежание, так сказать. Конфиденциальность разговора никто не отменял.

По правилам, беседовать с магиком мне не положено. Все вопросы должны решаться через папеньку, что никого из нас не устраивало. Но ведь в огромном замке вполне можно постараться поговорить, не привлекая внимания?

Тем более, папенька занят государственными делами, маменька обожаемым вышиванием, а Росперо на эти этажи не заглядывает, других забот хватает. Остальным дела нет до наших господских забот.

Для намеченной встречи выбрала строгое темно-синее платье, желая выглядеть серьезно и безупречно. И теперь стояла у окна гостиной напротив двери, ожидая магика.

Обычная встреча, ничего особенного, но отчего-то захватило волнение. Магик хитер и изворотлив, а я не хочу новых проблем. Выкручусь, конечно, но какой ценой? Разбирательства по поводу кольца допустить нельзя.

Семерис и Шарлотта сопровождали меня, как и обещали. Они расположились чуть в стороне, удобно устроившись на очаровательном диванчике, незаметные при входе в комнату. И тихо ворковали, словно два голубка, захваченные собственным счастьем.

Готова ли я к разговору с представителем Ордена? Нет! Разве можно все просчитать и предвосхитить? Какие вопросы он мне задаст? На чем попробует подловить? Главное, не сболтнуть лишнего, и выверяя каждое слово, отвечать неспеша. И сразу потребовать описание кольца!

Дверь тихо скрипнула, и на пороге появился он. Не сказать, чтобы его лицо позволяло прочитать эмоции и распознать обуревающие чувства. Невозмутимость, интерес, пристальный взгляд. Старалась сохранить беспристрастное выражение, надеясь, мне это удастся.

Сделав несколько шагов в мою сторону, магик заметил устроившихся в стороне Шарлотту и Семериса. Парочка демонстрировала отстраненность, сейчас в них не заподозрить страстно влюбленных.

На лице магика на мгновение мелькнуло недовольство от их присутствия. Чуть не фыркнула, еле сдержавшись. Неужели рассчитывал на личную встречу? Принцессам не положено!

— Вы ведь не думали, что наша встреча пройдет наедине? Это невозможно, — сочла необходимым пояснить, и требовательно протянув руку, сказала. — Описание кольца!

К чему так сурово смотреть на меня с упреком в глазах? Словно обещала явить ему чудо, а показываю комок грязи. Но все же протянул свернутый лист.

Который тут же открыла, бросив краткий взгляд. С виду, бумага показалась настоящей. Поспешила передать ее Семерису со словами:

— Мне сложно оценить реальность описания. Возможно, Семерис, как человек имеющий отношение к магии, более сведущ в этом вопросе. Что вам угодно, милейший? — спросила у замершего каменным истуканом магика. И отвернувшись, уставилась в окно.

На самом деле, это только видимость отстраненности. Внутри все сжалось в один большой нервный комок. Только бы не ляпнуть лишнего! Поэтому говорила медленно и вдумчиво, давая себе время составить ответ.

— Все тоже и так же, — невозмутимо произнес за моей спиной магик, пока невидящим взглядом смотрела на знакомые с самого детства виды. — Вопросы про кольцо.

Даже его голос звучал для меня опасно. Отчетливо осознавала, сколько проблем может доставить внимание Ордена магиков к моему кольцу, и переживала. Шарлотта просто не знает всей истории, иначе не стала бы так широко улыбаться, хитро подмигивая.

У меня повода улыбаться совершенно не было, но я старалась держать улыбку и выглядеть спокойной. Пусть даже внутри все заледенело в предчувствии неприятностей.

Как говорила прабабушка Сальма: «Покажи другим, как тебя надо видеть. И они станут соответствовать твоим ожиданиям».

— Мы с вами уже обсудили, что кольцо взяли в сокровищнице замка, — коротко сказала. Поворачиваясь и выдерживая прямой и насмешливый взгляд его прожигающих, темных глаз.

— Возникает вопрос, как оно там оказалось? Ведь в описании его нет, а предмет уникален, — с насмешкой ответил мне магик. Всем своим видом показывая, что ни капли не верит.

— Вы так уверены в своих предшественниках? Ведь это было так давно! — пожав плечами, ответила ему. — В том, что они составили полное и подробное описание? А вдруг закралась ошибка? Вы не смогли одного единственного мага удержать в темнице, при всех ваших умениях. А предки были непогрешимыми? — продолжила с вызовом, указывая на уже допущенные ими ошибки.

— Кольцо уникально, и пропустить его в описании недопустимо, — отозвался упорный магик, игнорируя мои нападки.

— Мне нечего добавить по этому вопросу. Мало ли, что произошло за сто с лишним лет! — не менее упорно стояла на своем я. И отступить ни в коем случае не могу!

— Возможно, — почти равнодушно сказал он. Скривилась от невольного возмущения, но я сразу взяла себя в руки. — Но это парный предмет. Полные свойства кольца, которые так удачно были продемонстрированы при недавнем нападении мага, достигаются только при наличии у носящего другого предмета. Вот, — и он показал укрупненное изображение, это была подвеска. — Что об этом?

Какой неприятный вопрос! Осведомленность магиков не нравится мне все больше. Неужели вы придержали у себя в архивах запрещенные труды и теперь туда заглянули?

— Возможно, у меня есть такое. В шкатулке в достатке разных украшений, — пожала плечами, не собираясь ни в чем признаваться. Не дождется!

На самом деле, второй предмет я узнала. Эту подвеску носила на цепочке за освещенным знаком. Конечно, у подвески была своя, захватывающая и интересная история. Не менее любопытная, чем у кольца.

— И откуда второе украшение? — продолжал допрос надоедливый магик.

Шарлотта напряглась, должно быть, догадываясь, что все не так просто. Но предпочитала пока не вмешиваться. А мне оставалось держать лицо и упорно не отвечать на задаваемые вопросы.

— Принцессы в моем положении, по умолчанию, могут получить старинные украшения только из сокровищницы замка. Другого пути нет, — ответила ему очевидное с легкой улыбкой.

Будь у меня жених, драгоценности могли бы стать подарком. Но я слишком юна для этого. Принимать дары от других мужчин, поклонников или как-то иначе, недопустимо.

Дочери короля полагается поддерживать безупречную репутацию. Разве не понятно, что драгоценности я могла получить только как подарок отца?

Похоже, мои ответы магика не устроили, и даже вывели из себя. Ведь он, напряженно сжимая кулаки, яростно продолжил.

— Александра, это может быть опасно! Очень опасно!

Не стала выслушивать его излияния. Снова отвернувшись к окну, спокойно ответила.

— Мы ведь уже уточнили, что мне ничего не грозит. Учитывая все свойства кольца, подтвержденные вами. Ведь так? — спросила, желая вернуть ему его же слова.

Поворачиваясь, вопросительно на него глядя. Он в ответ вынужденно коротко кивнул.

— Тогда очевидно, что я защищена! Что же боле? — невозмутимо резюмировала, чувствуя себя порядком измотанной.

Когда отгадываешь обнаруженные в дневниках почивших родичей загадки и разыскиваешь тайники, о последствиях не думаешь, так увлекает сам процесс. А теперь пришла пора отвечать. То, чего мечталось избежать, о чем не думалось, не загадывалось, не предполагалось.

Магик недовольно взмахнул руками, пробуравив меня гневным взглядом, и решительно вышел из комнаты, притворив за собой дверь. Туда ему и дорога.

Возмущенно посмотрела на парочку, весь разговор промолчавшую, как истуканы. Только и переводили недоуменные взгляды с меня на магика. И вопросительно развела руками, намекая, что требую от них пояснений.

Шарлотта странно хихикнула, глядя на меня с ухмылкой, и сказала.

— Ты была просто неподражаема! Но уж очень сурова! — заявила кузина, вызвав у меня просто бездну удивления. — Зачем так пугать кавалера? А как же женское обаяние?

Тоже мне, кавалер! Наглый хам, постоянно пытающийся меня оболгать, наверняка преследуя личные корыстные цели. Возвыситься, принижая других, типичный удел посредственностей. Но я не позволю этому строить карьеру за счет себя. Обаяние? Много чести!

Касательно версии, откуда у меня появились, обозначенные магиком в разговоре кольцо и подвеска, остаюсь при своем варианте событий.

Прабабушка Анхелика как-то написала в своем дневнике «Признание в проступках, которые не раскрыты, полная глупость. На моей памяти они не приводили ни к чему хорошему.»

Судя по дневникам, прабабушка прожила долгую и весьма насыщенную всяческими событиями жизнь. Событиями, в которых действительно лучше не признаваться. И я полностью с ней согласна, собираясь следовать ее словам. С чего бы мне подставляться?

На расспросы кузины тоже предпочла промолчать. Зачем посвящать кого-то в собственные тайны, давая выигрышные фишки против себя? «Чем меньше приятели знаю твоих секретов, тем крепче дружба…», заявлял прадед Истарх.

Стоит ли подвергать наши с кузиной отношения подобному искушению? Она ведь тоже не стремится посвятить меня в свои тайны, а я не спешу их разузнать. Останемся при своем, не подвергая друг друга опасности.

Вот только магик вряд ли успокоиться, слишком упертый! А значит, следует готовиться к продолжению нашего противостояния. Бесполезного, ведь признаваться в чем-то я не собираюсь.

Как и следовало ожидать, в нашу с Семерисом вылазку за пределы замка никаких интересных событий не случилось. Правда, и удовольствия особого она не принесла.

Когда едешь с таким количеством охраны, да еще и в присутствии вредного магика, возможности наслаждаться происходящим не существует. А если учитывать, что нам с Семерисом требовалось, не привлекая внимания, рассмотреть искомое место, получилась одна большая нервотрепка.

Мы даже разговаривали только на отвлеченные тему, опасаясь, что подслушают. В итоге, постоянное напряжение и необходимость контролировать каждое слово и держать лицо, совершенно вымотали. По возвращении в замок, чувствовала себя словно выжатый для вина виноград.

Как я и думала, ничего с нами в поездке не случилось и напасть никто не спешил. Кто при такой охране рискнет? Неужели магикам не очевидно? На что надеялись, чего добивались?

Надоевшего Алиссея игнорировала. Что вполне обосновано, и не обязательно считать проявлением личной неприязни. Дочь королевского дома и сомнительный магик слишком разные круги общения, чтобы ожидать от меня любезности. Я гораздо выше его по статусу.

Место, которое Семерис указал на карте как точку расположения спрятанных им сокровищ, сумели рассмотреть издалека. С ближайшего холма, делая вид, что любуемся окрестностями. Пришлось попросить сделать небольшую остановку.

Всех подробностей не разглядели, но все же лучше, чем карта тридцатилетней давности. По воодушевленным комментариям Семериса, с виду местность не сильно пострадала. Скрывать наш разговор смысла не имело, в дороге не раз уточняла у него про случившиеся вокруг перемены.

Нужное нам место, не раз рассматриваемое на карте, признали сразу. Семерис подал условный знак, подтверждая мою догадку и указывая лучшее место для небольшой остановки. Чтобы размять после долгой поездки ноги и полюбоваться открывающимися видами.

По эмоциям на лице Семериса легко поняла, определенные выводы от осмотра местности он сделал. Теперь ему требуется тайно попасть сюда одному, чтобы отыскать припрятанные драгоценные камни. И вся эта эпопея наконец закончится!

Отношения влюбленной парочки тревожили все больше. Всерьез опасалась, что их взаимные чувства могут внезапно открыться. Держаться отстраненно в присутствии других им становилось все труднее. Симпатия прорывалась в жестах и взглядах, заставляя каждый раз волноваться.

Капитал Семерису жизненно необходим, чтобы добиться расположения семейства кузины. Богатым женихам в зубы не смотрят. А у Семериса и родословная не подкачала.

Подумаешь, освобожден из сомнительного колдовского плена! На кузину женихи не особо слетаются. Еще приплатить приданное придется, чтобы забрали! А тут в наличии обеспеченный желающий взять ее в жены. Отличный вариант!

По возвращении с затянувшейся прогулки встречать нас Шарлотта не вышла. Чтобы не привлекать излишнего внимания и не выдать себя случайно. Всю глубину силы чувств, отобразившуюся при их встрече, могла наблюдать только я.

Глава 12

…- Ты ждешь спасения?

— Нет, иду к нему своей дорогой…

По возвращении Шарлотта дожидалась нас в малой столовой. Перекусить и впрямь не помешает. После длительной поездки отчего не перехватить вкусненького под неспешную беседу? И позабыть пристальное внимание магика, что не оставляло, словно ты объект для изучения.

Представители королевской семьи всегда под особым, можно сказать, пристальным контролем. Но как это утомляет! Быть под прицелом стольких глаз, отмечающих каждое твое движение. И сопровождающие щадить не собирались, зорко наблюдая.

Поручение, что доставить к столу, дали еще по дороге, поймав в коридоре служанку. И теперь, наконец, остались в столовой втроем. Ожидая всплеск эмоций влюбленной парочки, прислонилась спиной к дверям, блокируя возможность их открытия.

А дальше все случилось как в красивом романе. Семерис подошел к Шарлотте, нежно беря ее за руки и заглядывая в глаза, словно не видел целую вечность. Как они смотрели друг на друга, и не могли наглядеться! Пока не слились в трепетном объятии, от которого защемило сердце.

Было в этом что-то непередаваемо чистое и трогательное, словно прикоснулся к настоящему чуду. Волшебство эмоций тех, кто обрел друг друга, разливающееся вокруг неуловимым теплом. Заставляя сопереживать, ощущая причастность.

Сделалось невыносимо досадно, что им не дают просто быть вместе! Как так? Статус в обществе, необходимость подстраиваться под установленные кем-то правила и держать лицо, не допуская порывов и проявления чувств, считающихся вульгарными.

Как это бесит! Почему надуманное должно перетягивать порывы души, точно прочная веревка крылья птицы? Не давая шансов вырваться, подняться над действительностью, самостоятельно определяя себе дорогу.

И теперь стою на забытой всеми стене замка, с грустью размышляя над сложностями жизни. И прохладный ветер не беспокоит, только навевая тоску и жажду свободы. Магики и научники постарались. Плащ с магической защитой оградит от ветра и холода, но не даст душевного тепла и спокойствия.

Шарлотта с Семерисом остались моем кабинете, не хотелось им мешать. Место нахождения припасенного Семерисом клада, можно сказать, отыскали. Разбираться пока не с чем. А в присутствии двух влюбленных неумолимо ощущала себя третьей лишней.

При этом, для всех остальных пребываю с парочкой в кабинете, как полагается по легенде. Поэтому нежелательно попадаться на глаза. Вот и стою на удаленной стене, любуясь на горы, вершины которых белеют в синей туманной дали.

В небе безмятежно парят птицы. Кажется, они совершенно свободны, не подчиняясь навязанным правилам и условностям. Но, что есть свобода? Что есть выбор?

Ведь Шарлотта и Семерис как два ствола в одном дереве. Можно приложить усилия, отстраняя их друг от друга. И они будут жить дальше, только покореженные и поврежденные. Они будут несчастны.

Мне ли не знать, как свет может заклеймить неугодных? Зависть и предубеждение правят сердцами многих, заставляя изливаться ядом. Но это не повод опускать руки, верно? Это повод искать решение.

Картина встречи Семериса с Шарлоттой сильно запала в сердце. Захватив идеей вышить гобелен с их изображением, хотя страсть к рукоделию мне совершенно не свойственна. Это маменька любительница творить, а я, хоть и обучена, обычно желания возиться с нитками не ощущала.

И вдруг такой порыв! В мое воображении влюбленные на картине будут стоять, держась за руки и смотря друг другу в глаза. На заднем плане пойдут снежные шапки гор и восходящее солнце. А на руках парочки обязательно обручальные кольца!

Уже приступила к выбору цветовой гаммы, как что-то насторожило, заставляя обернуться. Конечно, кто еще это может быть, как не надоевший до самых печенок противный магик? Он стоял недалеко от выхода из башни, буравя меня пристальным взглядом. Наглец!

— Что надо? — спросила, глянув на него, не собираясь церемониться, и отвернулась обратно. Надоел! Даже не пытается соблюдать видимость приличий!

— Александра, скажи, где ты взяла кольцо! — начал он свою обычную заунывную песню.

Вот ведь пристал! Его хамские способы общения уже не удивляют? Привыкла? Нет, мне просто нет до него никакого дела.

— Ответ тот же, — остаюсь при своем варианте истории.

Ему не понять, что будет, если признаюсь в обмане папеньки! Что подкинула кольцо в сокровищницу. Отец, который ценит в семье открытость, послушание и соблюдение правил, не примет моего поступка. Меня ждет недоверие, строгие ограничения и полная неволя.

Моя жизнь будет кончена! Никакой свободы и счастья! Никакой возможности распорядиться собственным будущим! И магик просит подписать себе приговор? Он думать умеет?

— Там, где ты взяла кольцо, могут храниться другие ценные вещи. На тебя могут охотиться! Это может быть чрезвычайно опасно! Не хочу, чтобы ты пострадала! — чуть не кричал, эмоционально высказываясь он.

Вызывая острый порыв недоумения. К чему реагировать так бурно? Вот пристал! Не было там никаких вещей! Отлично помню, как искала перстень и амулет.

— Подумай сама, ты же разбираешься в теории магии! Ты ведь догадалась, что на заколдованном балу были живые люди, а не морок? И разгадала, как их расколдовать! — наседал он. Но напор имел обратные последствия, больше напоминая угрозу.

Какие опасные вещи выдает этот мерзкий тип, подразумевая запрещенную древнюю магию! Только подобных обвинений мне не хватало. Надеюсь, это не официальная позиция Ордена?

— Милейший! — постаралась сказать со всей невозмутимостью, повернувшись к нему и зло прищурившись. — Какие у вас преступные предположения! Просто наветы на честных людей! У нас и древней магии нет, а вы толкуете о какой-то теории. Даже странно!

По официальной версии древней магии давно не существует, и мы все строго придерживаемся этого взгляда на окружающую действительность. Все знания о древней запрещенной магии утрачены.

А все магическое, что используется, принимается как достижения современной магической науки. Разрешенная магия за магию не считается. Так, баловство. Разумное использование сил природы.

— Ты можешь звать меня Алис, — непонятно, к чему сказал он. Полная нелепость!

Посмотрела на него недоуменно. У него с мозгами в порядке? Он ответил твердым взглядом, не собираясь отводить глаза. Что за игры?

— Я вообще не собираюсь вас звать! Ваших внезапных визитов и так чрезвычайно много. Касательно ваших утверждений, пояснения случившего на балу мной уже предоставлены! — резко ответила, не желая продолжать разговор.

Хватит! Стоит оговориться, и отвечать придется со всей серьезностью! Лучше молчать. На пустой замковой стеней тоскующим зверем выл ветер, нагнетая беспокойство. Охрана следит за безопасностью ниже, и оставаться с магиком наедине мне не нравилось все больше.

— Александра… — хрипло, с отчаянием протянул он. Впрочем, не вызвав во мне нужного отклика.

— Сделайте милость, уходите и не появляйтесь! От вашего присутствия чрезвычайно портится настроение! — сказала, испепеляя надоевшего магика взглядом.

Он ответил мне не менее суровым, с недовольным прищуром. И сжимая руки в кулаки, словно пытаясь не сорваться, резко развернувшись, ушел.

Сделалось не по себе от мысли, что взбешенный магик может сорваться, применив магию. Не говоря уже о том, что находится наедине с мужчиной мне не пристало. Я же юная принцесса, мне полагается беречь честь. Каков наглец! Он ведь прекрасно знает!

Вот ведь! На ум пришли слова, которыми ругается начальник охраны, и благородным дамам знать не подобает. И как только меня находит? Гад! Испортил без того плохое настроение! Любовалась видами и цвета для вышивки гобелена выбирала…

И резко развернувшись, пошла на выход. В другу сторону, к дальней башне, чтобы ненароком не столкнуться с противным типом. Намереваясь отправиться в свои покои, где его точно не будет.

Как он сказал, почему догадалась, что на балу заколдованные люди? Отчего не догадаться? Прадедушка Антуан, часть дневников которого папенька так неудачно случайно сжег в камине, был магом, увлекающимся иллюзиями и мороками. У него половина дневников этой проблеме посвящена!

Там упоминалось, что только несколько иллюзорных объектов могут взаимодействовать между собой. Большое количество формирует сбой, он употреблял термин «фонит». В результате объекты расплываются, идут рябью и искажают предписанные действия.

Выходом прадед считал разделение объектов, когда каждой группе отводился собственный обособленный участок помещения, не пересекающийся с движением других.

На заколдованном балу оказалось множество людей, свободно передвигающихся по залу, не вызывая положенного сбоя изображения. Слишком много, чтобы считать происходящее иллюзией. Выходит, такая сложная иллюзия попросту невозможна.

Ничего интересного не происходило, но и спокойствие нескольких дней казалось обманчивым. Внутри, точно стянутая пружина, копилось напряжение. Дурное предчувствие, отравляющее существование, не давая ни одной реальной зацепки понять, к чему оно.

От скуки взялась вышивать задуманный гобелен с влюбленной парочкой. Тихо просиживая за этим занятием в собственных покоях, изредка встречаясь с Шарлоттой и Семерисом. Из замка нас всех пока не выпускали, отговариваясь соображениями безопасности.

Кузина так и порывалась закатить истерику по поводу ограничения свободы, намереваясь упирать на собственную самостоятельность. Еле отговорили разбираться с начальником охраны и спорить с магиком.

Росперо, как исполнительный служивый, даже слушать не стал бы. А от подозрительного и вредного магика вообще предпочтительнее держаться подальше. Как от коровьей лепешки, в которую лучше не наступать, чтобы на завоняло.

Все словно затаились, приготовившись к непонятному рывку, хотя внешне изменений не наблюдалось. Обманчивое спокойствие и тишина, от которых неосознанно появлялись дурные мысли, навеянные нехорошим предчувствием.

Вот и сегодня день прошел также спокойно и невыразительно. В столь позднее время готовилась ко сну, и уже отпустила Хлою. Хотелось побыть одной. Неторопливо расчесывала волосы перед зеркалом изящной серебряной щеткой из подаренного папенькой гарнитура.

Обыденное действие успокаивало, захватывая привычным и отвлекая. Волосы, моя неизменная гордость, лежали красивыми волнами и блестели, покрывая плечи. Заставляя сожалеть, что такую красоту приходится убирать в прическу, пряча от глаз.

Любуясь собой в зеркало, внезапно почувствовала ощутимую дрожь стен. Замок коротко вздрогнул, заставляя в шоке замереть от невероятной догадки. Не может быть! К такому нельзя подготовится по скупым строчкам, обнаруженным в дневниках. Невероятно!

Стремительно, не теряя минуты, выскочила в коридор. Наткнувшись там на … магика. К еще одному потрясению добавилось новое. Он смерил меня недопустимо долгим, оценивающим взглядом, задержавшись на распущенных волосах.

И даже почти протянул руку, собираясь их коснуться, заставляя сделать резкий шаг назад, в порыве затопившего возмущения и пробуждающегося гнева. Учитывая, что в спешке выбежала в коридор только в ночной сорочке и легком пеньюаре, вид у меня оказался весьма фривольный.

Но это ведь не повод пялиться и распускать руки, когда в замке творится непонятное! Мог бы и не смотреть! Достаточно отвести глаза в сторону, а не глядеть, словно я актриса на ярмарке! Только подтверждая прежние выводы, что благородство этому хаму чуждо.

Хорошо еще, что после происшествий на заколдованном балу, приказала пошить непрозрачные пеньюары нежнейшего розового цвета. Прежние были более откровенными. Как не порадоваться своей предусмотрительности!

Правда, у новых спереди глубокое декольте и всего несколько застежек на груди, а дальше выглядывала полупрозрачная батистовая сорочка. От красноречивого мужского взгляда сделалось не по себе, но прикрыться нечем.

Гордо задрала подбородок, скрестив руки на груди, глядя на наглеца магика с вызовом. Наверно, придется и с ночными сорочками что-то придумывать, делая более целомудренными. Мало ли, что еще приключится в будущем.

— Бессонница? Прогулка на ночь? Или опять что-то ищем? — проявив поразительную наглость, заявил магик. Потрясающее бесстыдство!

— Что вы делаете в моем крыле? Это мое крыло замка, и я могу ходить здесь, как и когда мне заблагорассудится! Но что тут делаете вы? У вас нет сюда доступа и нельзя здесь находиться! — возмутилась, указывая очевидные вещи, глядя в его наглую, самодовольную рожу. А как еще назвать эту противную ухмылку?

Тут замок снова ощутимо тряхнуло, заставив отринуть все прочее и сосредоточиться на главной проблеме. Бросилась мимо магика к выходу из крыла, направляясь к лестнице. Невольно отметив, что наглец следует по пятам.

Стоило оказаться на лестнице, как увидела на другом этаже взволнованных Шарлотту и Семериса. Они были вместе, и как непроизвольно отметила, полностью одеты.

Интересно, что эта парочка здесь делает практически ночью? Неужели я одна собираюсь спать в это позднее время? Остальные словно не замечают, что на часах скоро наступит полночь.

— Печать! — крикнули мы одновременно с Шарлоттой вместо приветствия, когда замок тряхнуло снова.

И дружно устремились вниз, спеша по пролетам лестницы. Нужно срочно найти вход к печати замка, что располагается где-то в подвале. Сердце замка, куда не должен попасть посторонний. Место с ограниченным доступом, неведомое даже мне.

Судя по сотрясению стен, его вероломно потревожили, грубо вмешавшись в рисунок силы. Может Семерис знает где оно расположено? Не зря же в прошлом являлся владетелем.

Замок спал, по пути мы никого не встретили. Тишина, полумрак и покой. Словно странная встряска стен никого не обеспокоила. Только нашу компанию, отягощенную знаниями о происходящем. Печати замка большой секрет, известный немногим.

Магикам, посвященным в таинство создания родовых замков. И некоторым из верхушки родов, обязанным заботится об их сохранности. Мне известно из дневников предков, а откуда кузина осведомлена расспрашивать некогда.

Гадать в поисках не пришлось. Пройдя по подвалу, заметили отсутствие части стены и открывающийся длинный коридор, в котором горели магические фонари. Они погаснут сами через некоторое время. Значит, здесь кто-то недавно прошел, раз они пока не потухли.

В подвале ожидаемо оказалось холодно и сыро. Мои легкие домашние туфли не защищали от ледяного каменного пола. Явно не одета для подобных прогулок!

Между тем, замок еще раз ощутимо тряхнуло, заставляя поторопиться. В спешке разногласия казались позабыты. Слишком торопились разобраться с происходящим, чтобы ругаться и что-то обсуждать.

Практически бежали по мрачному, призрачно освещенному коридору, ведущему куда-то вниз, сделав несколько поворотов. В конце оказалась добротная, но сейчас открытая решетка. Кто-то прошел здесь совсем недавно. Не таясь и не скрывая своего пути, или зазывая следом.

Магически фонари на стенах давали достаточно света. Мрачный серый камень и приглушенное освещение придавали открывшемуся огромному залу мистический оттенок.

Запыхавшись, торопливо ввалились всей компанией в сводчатый подвал. С низким каменным потолком, сложенным из грубо обтесанных крупных блоков. Перемежающийся частыми массивными колоннами. Мощными, чтобы поддерживать вес огромного здания.

За одной из колон взгляд выцепил его. Того, кого так торопились увидеть.

— Приветствую всех! Какая компания! — самоуверенно, с поразительной наглостью заявил маг.

Тот самый, что напал на нас с Семерисом в городе. Удивительно, но сразу его узнала, несмотря на краткое знакомство, доставившее долгоиграющие неприятности. Как оказалось.

— Принцесса Александра! Я так надеялся, что почтите своим присутствием и откликнитесь на мой зов! — шуточно поклонился он. Всем своим видом подчеркивая, что является хозяином положениям.

Оставалось замереть, не провоцируя его на необдуманные действия. Слишком высока может оказаться цена даже одного движения, проникшего в святая святых замка незнакомца.

Он стоял вплотную к печати замка. Рисунку на полу, контуры которого разноцветными прозрачными стенами поднимались вверх примерно на высоту человеческого роста. В первый раз видела это магическое чудо, даже не представляя, что она именно такая.

Невольно отметила, что часть контуров оказалась слабой и неполной. Наверно именно это имел в виду Семерис, говоря об ослаблении защиты замка. Такое расположение врага делало нас очень уязвимыми. Достаточно магу затронуть контур, и замок тряхнет. А дальше и того хуже.

— Александра, мне нужно кольцо! — усмехнувшись, с вызовом заявил маг, глядя мне прямо в глаза. И тут же отвел взгляд, чтобы видеть остальных. Более опасных для него, чем слабая я.

Коснулся рукой контура светящейся магией печати, и замок сотрясла небольшая вибрация. Заставив сердце рухнуть куда-то в живот от ужаса и оценки возможных последствий.

— Не надо резких движений. Все стоим на местах! — резко продолжил после пугающей демонстрации маг, заметив, как дернулись Семерис и Алиссей.

Я же буквально окаменела, чувствуя, как сильно и часто бьется от волнения сердце. Разум пытался просчитывать варианты в поисках выхода. Как выжить, как спастись?

Времени на торг у меня нет. Как и убежденности, что, получив кольцо, маг уйдет с миром и все останутся живы. Отдала бы кольцо без сомнений, но вопрос, что случится потом. В голове картинка мирного ухода мага восвояси не складывалась. С чего бы ему отпускать свидетелей?

— Магик, не тебе со мной тягаться! — предупреждая, с насмешкой произнес вражеский маг, не убирая руку от контура печати. Так близко и так опасно!

— Как твои щиты? И вы зовете себя магами! Да вы просто ничтожны! — продолжил насмехаться он, зная, что не услышит слова против. Имея в виду теперешних магиков, утративших могущество. Доступное их предшественниками, магам прошлого.

Кто рискнет ввязываться в словесную перепалку при таком раскладе? Точно не мы. Замершие, словно скульптурная композиция в ожидании дальнейших действий мага. И желательно, ошибок.

— Хорошо, я отдам кольцо. Если вы поклянетесь кровью на этих камнях, что не причините замку и всем обитателям вреда, — решительно ответила, обозначив условие.

— Не приму никаких условий! — жестко ответил маг. — Кольцо! Вы ведь понимаете, что будет, если разрушу печать?

Понимала. Замок рухнет, похоронив под собой всех обитателей.

Глава 13

…Победы точная цена

Пока нам толком не ясна…

— Наверно, для демонстрации следует начать с влюбленной парочки, — с усмешкой продолжил маг, переводя взгляд на Шарлотту и Семериса, державшихся за руки. Сердце сжалось в дурном предчувствии.

Так получилось, что, заскочив в подвал, мы с магиком оказались рядом, на расстоянии нескольких шагов от влюбленной парочки. Семерис стоял чуть впереди, прикрывая Шарлотту. И с суровым и непроницаемым лицом смотрел прямо на враждебного мага.

— Семерис, какая встреча! — с насмешкой заявил стоящий у сердца замка маг. — Не ожидал увидеть меня здесь и сейчас? А я непредсказуем, в отличии от вас, полных посредственностей! — продолжил с вызовом.

— Померяемся силами? Кольцо, принцесса! А ты, магик, не дергайся! — торопливо предостерег маг, указав в сторону замершего рядом Алиссея.

Сказал, и началось! Даже выдохнуть не успела, как он напал, не дожидаясь моего решения. Словно только ждал повода обрушить силу на Семериса, показательно и жестоко.

Магическую битву невозможно представить, пока не увидишь наяву. Над Семерисом и Шарлоттой сиял купол щита. Молнии мага били в него сплошным потоком.

Он дрожал, вибрировал, но держался, заставляя нервно дергаться при каждом новом попадании во внешне призрачную защиту. Сердце рухнуло вниз, скатываясь на уровень пола, когда, внезапно тренькнув, купол исчез. Рассыпавшись воздухе слабыми брызгами.

Кажется, перестала дышать, с ужасом ожидая самого страшного, не успевая чем-то помочь и остановить. Маг победно вскрикнул, посылая очередную молнию. Попавшую, между тем, в снова проявившийся щит. Семерис пока держался! Но, надолго ли? Подумала с содроганием.

Не знаю, насколько верно оценила происходящее, но показалось, маг чрезвычайно силен. Об ответном нападении Семериса речи даже не шло. Только отсчет времени защиты, на сколько хватит сил и умений расколдованного мной принца.

Так страшно мне никогда не было! Казалось, просто окаменела, не зная, что можно предпринять и чем помочь. Между тем, разум холодно оценил обстановку и выдал решение.

Протянула руку, не глядя обхватывая запястье стоящего совсем рядом магика, что не осталось незамеченным нападающим магом. Правда, он не слышал, какие слова прошептала соседу.

— Вижу, у нас вырисовывается новая пара. Как романтично! Принцесса и магик! — показушно взмахнул руками маг, наслаждаясь бессилием дать ему отпор.

И пусть! Ведь у Семериса образовалось мгновение передышки.

— Пожалуй, переключусь вашего любимца. Как у нас со щитами? — с усмешкой спросил стоящего рядом со мной магика наглый враг.

И тут же атаковал. Резко и сокрушительно. Только и успела вздрогнуть, перестав дышать.

Алиссей ударил в ответ. Внезапно, со всей мощью, сминая врага напрочь. Не дожидаясь и не сомневаясь. В момент от злобного мага осталась только кучка пепла на полу. Даже выдохнуть не успела, как все решилось.

Отпустила руку магика, потрясенная мощью его удара. Прямого контакта между нами больше не требовалось. Пока держала его за руку, в щите он не нуждался. Просто надо знать природу кольца, разъяснение которой было в полученном мной описании.

Сила кольца зависти от того, кто его носит. Принцесса, кровь которой принадлежит правящему роду, может по желанию защитить еще одного человека, нужен физический контакт. И я знала, кого нужно защитить в тот момент.

Магик, находясь под моей защитой, полностью смог уйти в нападение. Что он и сделал, доверившись моим словам, зная особенности кольца, одним ударом сокрушив неслабого мага прошлого. Поразительная мощь!

Не хотела бы оказаться под подобным ударом. Дрогнет у такого рука, и останется от тебя кучка пепла. Что с удивлением сметет служанка, даже не понимая, откуда взялся странный мусор. Надо бы держаться от этого Алиссея подальше, во избежание. Слишком нервный.

В прежние времена кольца использовали для охраны детей королевских семей, не владевших магией и не способных защитить себя. Носящего кольцо берегло по умолчанию. Дети же могли спасти того, кто был рядом. К примеру няню.

— Ты зачем его испепелил? Как теперь узнаем, кто его сообщники и остальное?! — не сдержав вырвавшегося возмущения, громко заявила магику, глядя в прямо глаза.

А как сдержаться, если мы теперь ничего не узнаем? Ведь у пробравшегося к печати замка мага точно были сообщники. И как с ними разобраться?

Примерно понятно, стоит только оценить выражение лица, сокрушающегося от собственной неосторожности магика.

— Тебе надо больше тренироваться! — сказала гораздо тише, отмечая очевидный факт.

— Интересно, как? — ответил Алиссей с обидой. Нервно одернув куртку, которой такая правка совершенно не требовалась. — Запрещено же!

К нам, спотыкаясь, подошли Семерис и опирающаяся на его руку чрезвычайно бледная Шарлотта.

— Неплохой удар. Немного дерганая техника, — кивнув, высказался по случившемуся безобразию Семерис. Испытав на себе нешуточное нападение мага, он об его уничтожении не сожалел совсем.

— Хорошие щиты, — похвалила Семериса. Он и впрямь уверенно держался против вероломной атаки. Как не оценить?

— Тебе бы не мешало у него поучиться! — сказала уже Алиссею, кивнув в сторону Семериса, как образца для подражания.

Что вызвало у обоих мгновенное возмущение. Смотрели негодующе, словно предлагала податься в армию рядовыми. С контрактом на десять лет. И чего так переживать от обычной фразы?

— Следует позвать папеньку. Он должен знать, что со всем случившемся делать, — предпочла сосредоточится на главном, выдвинув дельное предложение. Кому, как на владетелю замка озаботится состоянием печати?

— Кто пойдет? — спросила, глянув на Семериса в поисках поддержки и совета.

Шарлотта была настолько бледна, что казалось, в любой момент ускользнет в обморок. Она с усилием опиралась на руку принца прошлого, изо всех сил стараясь держаться. Беспокоить ее вопросами не решилась, пусть немного придет в себя.

Дыхание после случившегося я уже перевела. Но страх еще не ушел, оставаясь тенью событий, легкой дрожью отдаваясь в ногах. Мрачное подземелье с отблесками магических фонарей и залегающими по углам тенями только усиливало впечатление, не позволяя расслабиться.

Словно ничего еще не закончилось, и опасность затаилась в тенях, выбирая момент для нападения. Невольно поежилась, передернув плечами. Огромное помещение в подвале на деле совершенно пусто. Магик с Семерисом сразу просканировали, желая убедиться.

— Сходите, а я пока побуду здесь, — выдвинул возмутительное предложение магик.

— Нет! Не оставлю посторонних магиков рядом с печатью! — не скрывала возмущения, раздраженно глядя на магика. Хитрец, оставить чужака рядом с сердцем замка? Ума еще не лишилась!

— Семерис, ты лучше всех сможешь объяснить, что произошло. А мы с Шарлоттой подождем здесь, — предложила собственный выход из сложившейся ситуации.

Остаться одна с магиком не решусь. Да и папенька скорее прислушается именно к Семерису. Все же он мужчина, а мы с Шарлоттой такого уважения не заслужили.

Возражений не возникло. Нахохлившийся магик предпочел промолчать, а Семерис поспешил наверх, оставляя нашу встревоженную компанию дожидаться помощи. Мы же остались на месте.

Только теперь заметила, как здесь невероятно холодно, словно в леднике. К тому же, я так неподобающе и легко одета. Остальным повезло больше. Магик в камзоле, а Шарлотта умудрилась прихватить с собой приличного размера теплую шаль.

Стоять на холодном каменном полу в тонких домашних туфлях становилось все неприятнее. Казалось, холод просачивается в кровь, расползаясь по телу, с каждым ударом сердца медленно превращая меня в ледяную статую.

Пройтись показалось верным решением. Из любопытства решила подойти в куче пепла, раньше бывшей наглым магом прошлого. Но магик тут же остановил меня.

— Не надо, не подходи. Лучше ничего не трогать! — предостерег он, делая шаг в моб сторону. — Надо вызывать магистров, и все проверить. Тебе точно лучше не подходить.

Сказал магик, а я не стала перечить. Влезать в очередные разборки с орденом магиков не хотелось. Мало ли, как можно повернуть мое любопытство. Предпочла задавить возмущение столько бесцеремонным вмешательством хама, но к кучке пепла не лезть.

Наглец к моему невероятному возмущению спокойно начал расстегивать пуговицы камзола. Это переходит все границы! Отсутствие должного почтения в разговорах со мной еще могу пережить, но обнажение! Невыносимо!

— Что ты делаешь? — спросила самым ледяным тоном, зло на него глядя.

— Не знаю, что ты подумала, но ничего предосудительного, — усмехнулся в ответ магик, глядя на меня с вызовом в лукавых глазах. — Здесь холодно, хочу дать тебе камзол, пока ты совсем не замерзла. У тебя губы синие и скоро зубы стучать начнут!

От клокочущего внутри чувства возмущения, а даже не нашлась, что сказать. Так и стояла, сжимая кулаки, мечтая его чем-нибудь хорошенько стукнуть. Наглец!

Ситуацию спасла улыбнувшаяся, и загадочно посмотревшая на нас Шарлотта. Отошедшая после случившегося кузина, откровенно хихикала с нашей перепалки.

— Совсем необязательно, — сказала она. Обнимая меня сзади, кутая в теплую шаль вместе с собой, и удобно положила голову на плечо.

Так стало гораздо теплее, но холод отчего-то не отпускал, словно поселившись внутри. Вцепился в нутро, разбежался по венам, и вымораживая. Особенно руки и ноги.

Не знаю, как успешно пересказывал случившееся Семерис, но помощи мы ожидали довольно долго. В пустом, мрачном и холодном подвале время казалось бесконечным. Оно тянулось, словно зимние вечера, когда налетевшая буря воет за окном, заметая снегом.

Лично я успела всерьез продрогнуть в неприятно сыром помещении, несмотря на все усилия Шарлотты. Все-таки, не в тонких домашних туфлях, невесомой ночной сорочке и шелковом пеньюаре стоять на ледяном каменном полу замкового подвала.

Холод постепенно захватывал в свою власть, и я уже стала подумывать, что придется пойти наверх. Даже успела несколько раз громко чихнуть под настороженным взглядом магика. Боится заразиться от моих чихов?

Шарлотта с Алиссеем что-то обсуждали, но я не прислушивалась, пребывая в собственным размышлениях и захвативших сомнениях. Нападение мага слишком потрясло, чтобы эмоции утихли, а переживания отпустили.

Слишком много сомнений. Слишком наглое проникновение в замок к самому святому. Как такое возможно, если даже я не знала, где искать? Откуда сведения, кто помог магу из прошлого? И стоит ли ожидать продолжения? Чутье подсказывало, что да, и это еще больше вымораживало.

Слышала голоса кузины и магика, но не воспринимала, сосредоточенная в нахлынувших переживаниях, пытаясь не скатиться в панику. Неужели мы столь беззащитны в собственном замке? И так легко проникнуть за, казалось, защищенные стены?

Охрана, магия, все впустую? Абсолютно все, и чувство безопасности с родных стенах было ложным. Всегда было только обманом. Какое ужасающие открытие, от которого буквально перехватило дыхание.

Словно ледяная лапа сжала сердце, и мир вокруг стал серым и безжизненным, будто отмороженный. Как это все случилось? Пыталась припомнить четкую последовательность событий, разложить в деталях, чтобы потом хорошенько обдумать и задать нужные вопросы.

Слишком пугающая ситуация, чтобы позволить себе обманываться, что все закончено. Ничего не ясно и опасность совершенно реальна. Для меня, для семьи, для всего замка, что чуть не рухнул совсем недавно. Именно мое кольцо в конечно счете являлось целью, а я мишенью в устроенной игре.

Один вопрос настойчиво крутился в голове, и поспешила поинтересоваться, пока есть возможность.

— Алиссей, что вы делали в моем крыле замка? — спросила, поясняя для удивленной Шарлотты, потрясенно ахнувшей мне в ухо. — Представляешь, я встретила его в коридоре моих покоев!

Кузине можно признаться, чтобы не заблуждалась в характере магика. Крыло принцессы закрыто для посещений, тем более для мужчин. Это частная территория особы королевской крови, куда не допускают никого. Особенно ночью.

Магик не должен был миновать охрану и беспокоить меня своим появлением. Но наверняка применил способности, обманув защиту. И это крайне неприятно! Неужели теперь и в отведенном крыле замка мне не будет покоя от этого наглеца?

Про урон репутации даже говорить не следует! Юная принцесса не может оставаться наедине с мужчиной. Отношение к королевской семье требует щепетильности в этом вопросе. Магик это знал, но все равно вломился в мое крыло, компрометируя. И это особенно мерзко!

Ответа не получила, если не считать неподдающегося трактовке эмоционального взгляда, стоящего неподалеку Алиссея. Заниматься разгадыванием чужих порывов не собиралась, продолжая.

— О вашем недопустимом поведении будет доложено папеньке. Пусть он занимается этим вопросом, — предупредила наглеца, оглушительно чихнув, и добавила. — Прошу вас, прилюдно не афишировать, где я вас встретила. Это недопустимо! Что станете докладывать своему руководству не мое дело. Конечно, если могу рассчитывать на хоть каплю благородства… — закончила с сарказмом.

Напоминая себе, кто передо мной. Наглец, хам, и человек без этики. Только такой мог вломиться в крыло к молодой девушке. И пусть я под защитой кольца, но сам факт.

Ответом мне послужил холодный взгляд. Губы раздраженного магика вытянулись в тонкую линию, руки сжались в кулаки. Резко развернувшись, чеканя шаг, он отправился изучать кучку пепла, оставшуюся от убиенного мага. Я же опять чихнула.

— Дорогая, ты совсем продрогла. Может тебе отправиться наверх? — спросила взволнованная Шарлотта в который раз.

— Если я пойду в пеньюаре, то еще больше замерзну по дороге. Я же не могу забрать у тебя шаль! — ответила, уже поразмыслив над таким вариантом, признавая неподходящим.

Шляться по замку в одиночестве и пеньюаре не хотелось. Пусть лучше меня спасают прямо здесь и в ее компании. Не хватало еще оставить кузину с подозрительным магиком. Его умения доверия не вызывают, скорее опасения.

— А если мы пойдем вместе… Не можем же мы оставить его одного… — продолжила свои слова, пытаясь разобраться, что же так меня беспокоит.

Кузина хмыкнула что-то неразборчивое мне на ухо. Голова соображала с трудом. Такое чувство, что я упускаю нечто важное, или неверно поняла, что именно происходит. Как жаль, что не получается толком сосредоточиться!

Магик резко подскочил от кучки пепла, которую так любовно и увлеченно рассматривал. И развернувшись, с недовольным прищуром посмотрев на меня, сказал.

— Хотел бы напомнить, что именно я всех спас от злобного мага!

— Спасли бы раньше, не подвергая всех опасности, и вопросов бы не было… — пробурчала в ответ. Замерзать в подвале родного замка слишком неприятно, чтобы оставаться любезной.

Отыскался, рыцарь защитник! Охранять нас от опасности прямая обязанность боевого магика! И судя по тому, что нас всех чуть не прихлопнули, справлялись магики с поиском злоумышленников из рук вон плохо.

Но дальнейшей перепалки не случилось. Под мой оглушительный чих, в проходе, ведущем в приютивший нас зал, послышались долгожданные шаги. Наконец-то! Еще немного, и начала бы стучать зубами от холода.

Голова странно кружилась, наверно от переизбытка обрушившихся эмоций. Первым в зал вошел папа, сразу кинувшись ко мне, крайне встревоженный. Сделав шаг ему на встречу, вырвавшись из объятий Шарлотты, рухнула ему на руки.

Потрясений этого позднего вечера оказалось слишком много, и спасительное блаженство темноты распахнуло для меня гостеприимные объятиях. И больше не было так холодно.

Густой, непроглядный туман рассеялся, являя коридоры мрачного, незнакомого замка, и я поняла, что сплю. Реалистичный и пугающий сон, так напоминающий другие, ведь здесь тоже присутствует волк.

Только сейчас все немного иначе. И не только от осознания, что нахожусь во сне.

— Молодец, девочка! — на удивление произнес знакомый волк, больше не пытающийся до меня добраться и укусить.

Нет, он спокойно сидел в коридоре неподалеку, пристроив хвост к лапам. И безотрывно смотрел на меня совершенно человеческими глазами. Карими с золотыми вкраплениями. И этот разумный взгляд делал его особенно непохожим на обычного волка.

Хотя, какие вообще у волков глаза? Невольно задумалась, пытаясь осознать данное несоответствие. Но отгадки не имелось, с волками в реальной жизни, к счастью, не встречалась.

— Разрушила такую отменную партию! — хрипло засмеялся он, наклонив голову, пристально меня рассматривая.

А я его. Удивляясь выворотам собственного разума, отобразившего такое во сне. Чтобы это значило?

— Ты молодец, — еще раз похвалил странный волк, продолжая. — Сумела воспользоваться подвернувшимися возможностями и переиграла… Достойно…

Что отвечать на подобное утверждение, да и стоит ли, я не знала. Предпочитая в течение сна не вмешиваться, оставаясь наблюдателем.

— Но у всего бывают последствия. За все надо платить! — продолжил он уверенно.

Поднимаясь, и обходя меня по кругу. Страха не испытывала, только настороженность. Сон не реальность, чтобы откровенно переживать за свою сохранность.

— А потому ты сейчас лежишь без сознания, а рядом в переживаниях причитают родители, — с насмешкой продолжил волк, заставив невольно насторожиться и похолодеть от сказанного. — Как тебе такое?

Теперь стало понятно, насколько он огромен. Его холка на уровне моей талии, а голова и того выше. И это еще одно отличие от реальности. Таких огромных волком попросту не бывает.

Но до чего реалистично! Сейчас, когда он совсем рядом, могла рассмотреть самые мелкие детали. Отдельные волоски его серой жесткой шкуры. Особенности расцветки, когти на лапах. И морду, так напоминающую волчью, если бы не осознанный человеческий взгляд.

Коридор замка, выложенный из одинакового размера серых камней. Но сами камни не повторялись, каждый имел отличительный рисунок породы, выделяя его среди других. Природа не терпит полных повторений, и каждый срез камня отличен. Это люди предпочитаю однообразие.

В скупой обстановке коридора ни окон, ни дверей. Только пылающие факелы в мощных, поржавевших креплениях на стенах. Цепочкой идущие по обе стороны коридора на приличном расстоянии друг от друга. И даже пламя трепещет, словно живое.

Неужели правда, и сейчас я без сознания? Тогда это видение, посетившее меня в беспамятстве? Серьезно?

— А все потому, что за все надо платить! Особенно за использование мощных магических предметов. Ты ведь воспользовалась силой перстня, а он берет плату. За неимением у тебя магии, забрал жизненные силы, — не переставал доставать меня нравоучениями волк. — Необученным магии не следует пытаться ей пользоваться… — усмехнулся он.

Пока осматривалась по сторонам, задумчиво изучая место, где оказалась. И что теперь? Так и хотелось спросить, но сдержалась.

— Но ты удивила! Превзошла всех, вывернулась змеей, испортив такой отличный и просчитанный план! — покачал головой волк, снова присев. — И скоро придешь в себя, преодолев последствия от задействования перстня…

Картинка поплыла, словно ее дернуло порывом верта, став менее четкой.

— Но помни одно — мы еще встретимся! Обязательно встретимся! И ты меня узнаешь! — хрипло рассмеялся волк, растворяясь смазанной картинкой к пелене тумана, вытесняемого ярким пятном.

Заморгала, пытаясь избавиться от яркого, раздражающего света. В глаза словно песка насыпали, а голова гудела огромны колоколом. Бум… Бум…

— Дорогая, мы так переживали! — увидела бледное лицо мамы, сидящей у кровати, держа меня за руку.

Папенька обнаружился тут же, только он стоял за спинкой маминого стула. Взволнованный и напряженный.

— Я же говорил, с ней все будет хорошо! Просто переутомление и упадок жизненных сил. Молодой организм быстро восстановится! — нотки обиды проскользнули в словах замкового целителя, стоявшего по другу сторону кровати.

Обычно я мэтру Идасу проблем не подкидываю, но теперь потребовалось его участие. Очевидно, целителя вызвали обо мне позаботиться и не отпускали, пока не пришла в себя. Свою родную спальню признала сразу, как и кровать, на которой меня устроили.

— Как вы себя чувствуете, ваше высочество? — крайне любезно поинтересовался у меня целитель.

Втянув в очередную череду разборок и нравоучений. Ведь переживающие родители теперь не успокоятся, пока все не выяснят и указаний не выдадут. Еще и с магиком разбираться, алмазы не найдены. Посыпались ворохом воспоминания о проблемах. Мрак!

Эпилог

Болеть дома, без сомнения, лучше, чем в чужом замке, но все равно мерзко. Опять пропустила все интересное, валясь в кровати. Перепуганный целитель «наградил» меня постельным режимом. И мэтру Идасу спокойнее, и родители довольны.

Про сон с волком, упрекающим в использовании магического перстня, старалась не вспоминать. Не хотелось придавать мистического значения данному видению. Скорее это были подсказки подсознания и мои собственные мысли, навеянные всем случившимся.

Догадка о том, что некий маг пробрался в мой сон, слишком невероятна. Свидетельств подобных событий мне в дневниках и книгах пока не попадалось.

Шарлотта оказалась крепче меня, и недомоганий с кузиной не случилось. Меня же свалило настоящим упадком сил, приправленным банальной простудой. С обычными последствиями в виде больного горла и кашля.

Никогда не считала себя такой впечатлительной и нежной, чтобы от небольшого потрясения и получаса прохлады в подвале свалиться напрочь. И это настораживало, заставляя раздумывать о причинах. Ведь с кузиной такого не случилось!

Неужели виной действительно кольцо? С подобным вопросом следовало обратиться к магикам, но в моей ситуации это невозможно. Любое слово будет использовано против меня.

Потому помалкивала, с раздражением выполняя предписания целителя. Сама разберусь со всем. Библиотека мне в помощь. А еще Семерис, как маг прошлого. И кузина, как девица с разнообразными знаниями.

Разбирательства со случившимся прошли мимо меня. К каким выводам в оценке происшествия пришли магики рода и папенька с Росперо, до меня доводить не спешили. Мама пребывала в убеждении, что мне не следует забивать голову подобными вопросам.

Мерзко, когда тебя не воспринимают всерьез! Как расколдовать людей на магическом балу, или дать отпор прорвавшемуся в святая святых магу прошлого, так мне по силам. А выслушать выводы глав рода о случившемся, так я мала и глупа.

А ведь для меня жизненно необходимо не пропустить важную информацию. И выводы магиков очень бы пригодились, давая время подготовиться к их новым нападкам.

К счастью, про магикаАлиссея я больше ничего не слышала. В почту не ломился, на глаза Хлое не попадался, к моему крылу в замке не приближался. Это мне горничная поведала, когда делилась происходящим за стенами моих покоев.

Итогом для меня стало несколько дней постельного режима под присмотром лекарей. При таком большом количестве действующих лиц, вопросов ко мне не возникло. Меня вообще не опрашивали, удовлетворившись пояснениями Семериса и Шарлотты.

У магиков имелся свой непосредственный участник, способный рассказать все нужное. Было кого опросить без меня, не пришлось переживать, выдумывать и юлить.

Но ответы на всякий случай подготовила. Выстроив логическую цепочку событий, определившись в пояснениях. Чтобы случайно не оговориться, влипая в неприятности.

Замок жил своей жизнью. Многочисленные обитатели по большей части даже не знали, какая беда обошла их стороной. Печати замков большой секрет, известный далеко не всем. Информацию тщательно охраняют именно из-за опасности и уязвимости этого места.

Это знания узкого круга лиц. Владетеля замка, начальника охраны под клятву крови, и доверенного круга лиц из самых сильных магиков рода. И некоторых из Ордена магиков. И этот факт мне особенно не нравился. Доверять наглым, неуправляемым магикам подобную тайну казалось безумством.

Но без магиков ордена не обойтись. Именно они ладят с магией, ставя защиту и обеспечивая всех нас магическими штучками в обычной жизни и быту. Но ведь проникший в замок откуда-то узнал, где искать печать? Как проведал об этой тайне?

От мысли о том, что существует некто, владеющий секретами моего родного замка, невольно делалось не по себе. В ужас бросало, стоило только задуматься об этом!

Заглядывающая ко мне временами Шарлотта шепотом поделилась, что печать замка все-таки обновили, наложив нужную защиту. Семерис присутствовал и остался доволен результатом. Только мне спокойней не стало. Замок скрывает разные тайны, и ими можно воспользоваться.

Буквально через день после страшных событий из замка разрешили выезжать, чем Шарлотта с Семерисом воспользовались в своих поисках. Сначала отправились осмотреться и наметили местонахождения камней.

А сегодня решили заняться их извлечением. Как пояснил Семерис, хран завязан непосредственно на его магию крови и никому другому не откроется. Но и извлекать его требуется осторожно. Он толком не знал, как станет реагировать магия спустя столь длительное время.

В этот самый момент они находятся на выезде, заставляя переживать и волноваться за успех мероприятия. А я сижу в своем солнечном кабинете, отгоняя тревожные мысли и старательно размышляю над случившимся.

Не на все вопросы получены ответы, и полная картина не сложилась. Надеяться, что опасность миновала сложно, ведь у погибшего мага был как минимум один сообщник, вызволивший его из темницы.

И эта личность пока на свободе. И неизвестно, какие у нее планы и возможности. У родителей с магиками даже вышел спор на эту тему, в суть которого меня, как обычно, не посветили.

Решением родителей мне запрещено покидать замок. А что еще хуже, к моему глубокому недовольству, в ближайшее время мне предстоит отправиться в отдаленный и уединенный пансион. Где я точно буду в безопасности!

Мне бы их уверенность! И даже слова по некую охрану не успокоили, только добавив волнений. Страшно представить, что за пансион, и что за охрана! Как тут не подумать, что Шарлотта накаркала…

Отхлебнула горячего ромашкового чая из изящной фарфоровой чашки с золотой росписью, и вернула ее обратно на блюдце. Простые, обыденные действия должны успокаивать, но не помогает.

Солнечные зайчики играли в цветных витражах окна, обрамляющих по периметру основную прозрачную часть. Добавляя освещению комнаты цвета, словно ты в волшебной шкатулке.

Очаровательно, но не радует. Слишком много осталось нерешенных вопросов и впереди маячат далеко не благостные перспективы.

В одном пока везло. У родителей не возникает вопросов про злополучное кольцо, несмотря на сложившиеся вокруг меня настораживающие обстоятельства. Что позволяет надеется на успешное разрешение ситуации.

Дверь приоткрылась, и в проеме появилась взволнованная Хлоя с огромным букетом в руках. Потрясенное лицо моей горничной сразу заставило насторожиться. Девица она бойкая и по пустякам тревожиться не станет. Значит, есть повод.

— Ваше высочество, — отчего-то начала она почти шепотом. — Я не знаю, кто доставил этот букет. Он появился в коридоре недалеко от ваших покоев самым загадочным образом. А ведь у нас защита и охрана! Они никого не видели, я спросила…

Теперь на входе в мое крыло на дежурстве стоят бравые молодцы с алебардами. Внушительно, но глупо. Таково решение начальника охраны. Получается, доставщика букета они не заметили. Вывод о личности дарителя напрашивается сам собой.

— Здесь есть карточка… — добавила Хлоя, предлагая мне прочитать приложенное послание.

Краткая подпись отправителя в самом низу «м. А.» только подтвердила мои догадки. А текст, как обычно в его посланиях, вызвал горячую волну возмущения.

«Искренне восхищен твоей силой духа и решимостью. С надеждой, что в ближайшее время мы сможем обсудить нерешенные между нами вопросы».

Противный магик! Так и порадуешься, что тебя отправляют в далекий пансион, куда ему хода не будет. И никаких обсуждений, и вопросов.

— Что прикажите делать? — взволнованно спросила Хлоя.

— Давай не станем привлекать внимание к случившемуся. В замке и так много забот в последнее время. Ни к чему отмечать эту выходку поклонника, — позволила себе небольшую ложь, чтобы не объясняться с переживающей горничной.

Ответ подходящий, да и Хлоя покраснела, посвященная в романтическую «тайну». Пусть думает так.

— И… поставь их где-нибудь не в моих комнатах! — невольно махнула рукой.

Чувствуя острое нежелание натыкаться на этот букет. Пусть спрячет подальше. Но и выкинуть станет неверным решением. Следует проявить полную безучастность, словно случившееся меня не волнует.

Выброшенное попадает в мусор. А ему тоже уделяют внимание. Челядь, соглядатаи, да мало ли кто! Королевские семьи всегда под прицелом множества глаз. Почитателей, недоброжелателей, завистников.

Горничная понятливо кивнула, скрываясь за дверью. Оставляя меня наедине с раздражением и недовольством. Лучше продемонстрировать, что плевал на правила и не отстанет, магик не мог. Но и я с ним откровенничать не собираюсь. Мои ответы не изменятся.

Отправлять юной, не обрученной принцессе подобные цветы возмутительно. Хорошо, язык цветов понимают далеко не все. Охрана в нем ничего не смыслит, а на глаза матушке букет не попадется.

Но сочетание таких разновидностей цветов невольно бесит. Страсть, интерес, восхищение. Он бы еще желание туда засунул, прибавив эргилисы! Противный магик!

И ведь сам он в этих тонкостях точно не разбирается, засунув в букет первое попавшееся. Не удосуживаясь разобраться, что каждый цветок значит. Возмутительно!

Спасает, что Хлоя у меня толковая. И болтать не станет, и букет запрячет от глаз любопытных. Пусть даже его состав заставил ее смущенно краснеть от догадки. В отличии от недалеких магиков, горничная у меня девушка обученная и в тонкостях составления букетов понимает.

Про отношения Шарлотты и Семериса пока непонятно. Никакой определенности. Скоро Семеру предстоит отбыть в переданное ему графство на юге нашего королевства, и вступить там во владение.

Судя по карте, это самый юг. Расположение неплохое. Выход к морю, виноградники и прочие прелести. Да и климат весьма приятный. Не зря там предпочитает отдыхать утомленная от бурной городской жизни знать.

К сожалению, мне в этой местности бывать не доводилось, но очень хочется. И не меньше хочется верить, что меня туда все же отпустят. Когда-нибудь в обозримом будущем.

И если кузина решит отправиться вместе с Семерисом (а других намерений у них не имелось), это будет настоящий скандал. Приличных, разумных причин зачем и почему она туда едет у Шарлотты нет.

Фактически, это станет бесповоротным шагом публичного признания и демонстрации их чувств. Шагом, который потребуется урегулировать с семьей Шарлотты. И желательно до их отъезда, предвосхищая грядущий скандал.

Алмазы в данном случае весомая помощь. По словам кузины, отец искал ей именно богатого мужа. Надеюсь, не придется рушить его надежд, и столь нужные влюбленным драгоценные камни будут найдены. Обеспечивая Семерису, как жениху, финансовой значимости.

Дверь кабинета с шумом распахнулась, впуская запыхавшихся и взволнованных Семериса и Шарлотту. По их раскрасневшимся и довольным лицам сделалось понятно, искомое найдено. Радость на лицах и надежда в глазах не оставляют сомнений.

Предусмотрительно заперев входную дверь, ограждая нас от внезапных неприятных визитов, Семерис широким шагом прошел к моему рабочему столу, извлекая откуда-то приличного размера мешочек.

— Вот! — сказал он, опуская мешок прямо передо мной, громко брякнув им по столу. — Еще не пересматривали, что там… Я открыл, убедился, что камни и все…

Выдал на одном дыхании. Присаживаясь на диван в уголке отдыха, сразу потянувшись за закуской, предусмотрительно выставленной к чаю. Шарлотта изящно вспорхнула, устраиваясь с ним рядом. И прихватив пустую тарелку, тоже стала нагребать себе съестного.

— Какой приличный мешочек! — невольно удивилась я, глядя на пухлый мешок размером с приличный грейпфрут. В этом месте полагается красиво присвистнуть для эффекта, но я не умею. — А ты потрясающе запасливый! — похвалила дальновидность принца из прошлого.

С умилением наблюдая, как парочка с аппетитом поглощает вкусности. Точно парочка оголодавших волков! Уверена, наш повар Торис всенепременно бы пустил скупую мужскую слезу, увидев, с какой страстью уплетаются его блюда.

— Мы постарались убрать следы нашей… деятельности, — сумел вымолвить Семерис в перерывах между пережевыванием. С нетерпением взмахнув вилкой. — Ну, давай, не томи, открывай!

Шарлотта согласно кивнула, не отрываясь от тарелки. Посмотрите на них, будто сто лет не ели! Кладоискатели!

Отложив в сторону бумаги, освобождая достаточно места в середине стола, я аккуратно высыпала содержимое переданного мне мешочка. Тут точно не помешало бы присвистнуть!

— Ты же сказал, что это алмазы! — выдохнула, глядя на прекрасные разноцветные камни самых разнообразных размеров.

Шарлотта с любопытством вытянула голову, стараясь рассмотреть внимательнее. Блеск россыпи драгоценностей притягивал взгляд, чаруя и заманивая. А великолепная огранка и глубина цвета указывала на ценность камней.

— Это я для упрощения… — отмахнулся жующий Семерис.

Особого любопытства к драгоценностям не проявляющий. Должно быть, отлично помнит, что именно засовывал в свою магическую кубышку. Для него прошло не так много времени.

Не дожидаясь подсказок, уже раскладывала по кучкам зеленые, красные и белые камни — изумруды, рубины и алмазы. Намереваясь оценить их состав и ценность.

— Так даже лучше, разные камни легче сбыть, — высказалась, одобряя запасливость Семериса. — Можно продавать частично по мере необходимости и не привлекать лишнего внимания. Что ты планируешь с ними делать? — спросила я.

Тем временем, на столе образовалось три примерно одинаковых кучки разного цвета. Камни в каждой из них были разных размеров. Крупные и поменьше. Но неизменно красивые, чистые, светящиеся обработанными гранями. Подходящее состояние!

Отдельно выделялись пять крупных шарообразных граненых алмазов размером с грецкий орех. Цены им я даже не могла представить, не знала.

Мы втроем уставились на цветную россыпь, изучая взглядами будущее финансового благополучие парочки. Теперь можно смело надеяться, что у них действительно все получится.

Надо еще захотеть отвадить столь обеспеченного жениха. Отцу Шарлотты придется согласиться. Лучшей кандидатуры в мужья кузине он не найдет. Слишком сложная у нее репутация.

— А ты, что посоветуешь? — спросил у меня Семерис.

Шарлотта пока предпочитала помалкивать, мечтательно глядя на сверкающие в бликах света камни.

— Продать часть некрупных камней и открыть счета в двух банках. Будет два счета на хорошую сумму, не привлекающих внимание. А вместе на очень большую, — выдала свой замысел, пока меня снисходительно слушали. И разошлась, продолжая. — Продать можно в том же банке, если по цене договоришься, или у ювелиров. Лучше уточниться по стоимости в разных местах.

— В подтверждение намерений, отправить в дар родителям Шарлотты несколько дорогих камней, — задумалась я дальше, выстраивая в голове цепочку событий. — Тогда отказать вам будет сложнее…

Только закончив речь, задумавшись над примирением кузины с родней, заметила, с каким вытянувшимися от удивления лицами слушает меня парочка. Они даже жевать перестали, глядя на меня с потрясением.

Невольно замолчала, собираясь спросить то, что менять действительно интересует.

— Эти огромные круглые алмазы, что это? — уточнила с сомнение. Не понимая, зачем так гранить камень в полную окружность сферы.

— О… это очень редкие камни. Очень ценные для магов. Продавать их следует в самом крайнем случае, — хитро улыбаясь, ответил Семерис, продолжая. — О них как раз собирался тебя попросить. Можешь взять три из пяти себе на хранение? В твоей сумке они будут в безопасности. А мы уверены, что у нас есть задел. На всякий случай…

И подвинул мне три удивительных камня, вызвавших любопытство.

— Один возьмет Шарлотта, — добавил между тем он, положил камень перед невозмутимой кузиной. — Один возьму я…

— Хорошо, — оценив ситуацию, не увидела в этом ничего предосудительного. — Составим расписку о хранении. Чтобы моя семья не могла претендовать на камни в случае чего, — дополнила, довольно кивнув. Да, так будет правильно.

— И еще один щепетильный вопрос… — сказал Семерис.

Глянула на него удивленно. Не слишком ли много вопросов выходит? Шарлотта тоже смотрела с любопытством, играя изящной серебряной ложечкой в руках.

— Ты знаешь места в замке, где можно спрятать ценную вещь и ее никто не найдет? Никто не из нашего рода, — особо подчеркнул он, удивляя в очередной раз. — Я, к своему неудовольствию, сейчас не разберусь. Слишком много произошло изменений. Но, возможно, ты знаешь по описаниям из архива?

Промолчала, размышляя над его словами, не торопясь с ответом. Место такое знала. Хорошо защищенное место, которое непросто отыскать, и еще сложнее открыть. То самое, где взяла свой перстень.

Семерис тем временем продолжал под нашими с Шарлоттой внимательными взглядами.

— Вот, — извлек он откуда-то из недр камзола совсем маленький туго затянутый бархатный мешочек, — очень редкий артефакт, который надо скрыть. Свойств его я не знаю, но не рискну носить с собой или отдать на хранение. Очень редкий и очень сильный. Лучшим вариантом будет его надежно и далеко спрятать. Сокрытие его в тайниках замках обеспечит его сохранность. Сможешь?

Если артефакт из прежних времен, правила требуют отдать его магикам, чтобы он был уничтожен, как опасный. Но станут ли магики его уничтожать, или предпочтут использовать сами? Веры им нет.

— Есть пара мест, где можно надежно спрятать, — не стала отрицать, пожав плечами. — Думаешь, это лучший выход?

— Артефакт из моих времен, о нем не ведают современные магики и наши семьи, — принялся пояснять Семерис. — Ко мне он попал случайно, его свойства мне неизвестны. Куда еще его девать?

Так увлеченно соображала, что морщинка на лбу нарисовалась. Связываться с магиками не хочется. Задашь им вопрос, так прицепятся, что не отбиться. Еще и обвинят в чем-нибудь по ходу!

Перед глазами невольно предстала картина с расспросами. А где вы его взяли? А вы скрываете другие? И прочие гадости.

Мне с магиками разбирательств по кольцу хватило. Пока не оконченных, между прочим. Получается, спрятать самый подходящий выход. И надежно, в руки кому не следует не попадет.

— Да, с магиками лучше не связываться, себе дороже, — задумчиво сказала, вторя моим мыслям, Шарлотта. — Выходит лучше спрятать…

Как было сказано в каком-то дневнике предков: «Мысли гениев совпадают».

— И еще, чтобы вся ответственность лежала на мне, ты, Александра, туда даже не заглядывай. Не смотри, что там! — предостерег меня принц из прошлого самым серьезным тоном. — Ты не будешь знать, что это, а я не буду знать, где оно.

И мы дружно рассмеялись, решив на этом.

Бархатный мешочек лег рядом с россыпью камней, так весело поблескивающих перспективами и возможностями. С таким состоянием можно думать о женитьбе на принцессе рода Горное Озеро! Сразу сделалось спокойнее за будущее влюбленной парочки.

Отпустили прежние тревоги. И судя по настроению остальных, не только меня.

— А не выпить ли нам игристого в честь удачного завершения поисков? — широко улыбаясь, воодушевленно сказал Семерис. — Заглядывал в винные погреба и присмотрел пару неплохих бутылочек. Думаю, никто не пострадает, если мы их изымем, — подмигнул он.

И не дожидаясь от нас одобрение, тут же выскочил за дверь.

Мы с Шарлоттой переглянулись и рассмеялись. Камни я пока положила в ящик стола, чтобы потом передать Семерису. Пусть пристраивает, заботясь об их обеспеченном будущем.

— Значит, отбываете в графство? — пользуясь моментом, решила расспросить кузину, пребывающую в самом благодушном настроении. — Ваша совместная поездка вызовет вопросы… — указала очевидное, что надо обязательно учитывать.

— Да, отбываем. Собирались уже завтра, — пожала плечами кузина, продолжая с уверенностью и насмешкой. — А вопросы возникают уже сейчас. Получила от отца пару писем, в которых он очень нелестно отзывается о моем поведении. Но мне-то что, я взрослая и самостоятельная…

Полнолетняя принцесса, формально самостоятельная. Что может сделать ее отец, так это лишить содержания, пытаясь навязать свою волю. Насильно под венец не потащит и под замок не запрет. А средства к существованию у них с Семерисом теперь имеются. Достаточно продать часть камней.

От того настроение у кузины хорошее. Легкомысленно улыбаясь, она предпочла подойти к окну.

— А с таким состоянием Семерис делается перспективным женихом, имеющим все шансы получить мою руку у отца, — закончила кузина, подмигнув.

Хотя бы у них все будет хорошо! А с текущими вопросами, обустройством и родственниками, разберутся. Взрослые люди, голова на плечах имеется.

Мои же проблемы только впереди. И решения им не видно. Но это не повод отчаиваться. Надо проявиться гибкость и хитрость, и все наладится!

— Надеюсь, ты сможешь нас навестить в графстве, — мечтательно добавила кузина, заставляя меня сожалеть о невозможном. — Говорят, там очень красиво. Юг, море, тепло, солнечно…

И мне туда не попасть. В ближайший сезон меня ждет пансион на угрюмом, далеком севере. И никакой возможности его избежать.

Но стоит ли портить влюбленным настроение своими заботами? Мягко улыбнулась, подходя к Шарлотте, вставая рядом у окна в лучах заходящего солнца.

— Я тоже очень надеюсь, что мне разрешат вас навестить, — ответила, ничего не обещая.

Тут в двери ворвался улыбающийся, буквально сияющий Семерис с парой бутылок игристого в руках.

— Дамы, как насчет бокала вина?