Балкон напротив

Глава 1

Майские праздники миновали, деревья облачились в свежую сочную листву. Воздух, после морозного марта и пыльного апреля, подобно парфюму, был напоен ароматами цветущих растений. Хотелось дышать глубоко и жмуриться на солнце!

Наконец-то прилетели ласточки, и как всегда, заселились под козырек балкона. Эти непоседы просыпались с рассветом и начинали суетиться вокруг своих гнезд, латая старые дыры и наводя уют в сезонном жилище. Когда мы решили поставить стеклопакеты, пришлось сковырнуть пустовавшее гнездо. Такой акт безвыходного «вандализма» оставил чувство вины. Ведь наши пернатые соседи могли не простить обиду. Но они вернулись! На следующий год эти неугомонные птицы вместо одного, свили целых три гнезда.

Весна, будто капризная барышня, не отличалась постоянством. И стоять на балконе было прохладно. Но приятно! Так не хотелось уходить. И я облокотилась на подоконник, наблюдая за ласточками, рассекающими воздух. Наш район был построен более-менее аккуратно. Дома, уважая личное пространство, отступают на шаг друг от друга. Сбоку, образуя прямой угол, к нашему примыкает другой дом. Нам повезло жить в крайнем от него подъезде, умудряясь миновать слишком тесного соседства. Что, однако, не мешало разглядывать чужие окна, когда вечером в них зажигался свет. Наши окна всегда были плотно зашторены. Ибо нечего смотреть!

На третьем этаже соседнего дома остался едва ли ни последний не остекленный балкон. Там, опершись о перила, курил мужчина. Он подносил к губам сигарету, выдыхая облако дыма и задумчиво глядя вдаль. Он пренебрег рубашкой и чувствовал себя вполне комфортно, несмотря на прохладный ветерок. Я, как обычно, попыталась представить кто этот человек, о чем он думает.

Мне всегда нравилось воображать жизни людей, наблюдая за ними в общественном транспорте, на улице, в очереди. Придумывать им личность и причину, по которой они оказались здесь. Возможно, это перекур после бурного секса? А размышляет он о том, насколько хорош был в постели. Хотя, едва ли мужчины задумываются о таких мелочах. Скорее всего, прикидывает, успеет ли по дороге, заскочить к еще одной любовнице. А может, я зря наговариваю? И он образцовый семьянин, озадаченный выбором кухонного смесителя.

Мужчина отправил в пространство очередное облако дыма, и поймал мой взгляд. Вот черт! Я отвела глаза. Наверное, слишком быстро, чтобы это выглядело естественным. «Теперь он подумает, что меня заинтересовал его голый торс. Вот еще! Я дышу воздухом, наблюдаю за ласточками. Меня не волнует его сомнительная персона. Пусть возвращается в свою квартиру. Не то, чего доброго, подхватит насморк».

Изображая равнодушие, я начала вспоминать рецепт постного печенья. Почему-то именно этот простейший рецепт всегда вылетал из головы. «Что там… Масло, мука, творог. Нет там творога, это же постное! Там был какой-то фрукт. Или овощ… Какой к черту овощ в десерте?». Тем временем мужчина, видимо, услышав мои напутствия, щелчком пальца отбросил в сторону окурок, и скрылся за балконной дверью. «Фуф! Бывают же такие навязчивые»…

Перед сном я опять просунула голову в темноту между оконными рамами. Луна была абсолютно круглая и сияла, как большой уличный фонарь. Темные пятна складывались в очертания лица, и делали ее похожей на круглолицую девушку с прикрытыми веками. Почему бы нет! Имя у Луны женское, и облик тоже.

Краем глаза я невольно покосилась вправо, где в темноте, на уровне третьего этажа обозначился желтый огонек сигареты. «Опять курит! Наверняка, еще и пьет. Аморальный тип!».

Глава 2

С утра, как всегда, подгоняемая мамой, я носилась по квартире, в попытках собраться на работу. Ей-то легко, встает в 6 утра, как штык. А мне каково? С моими совьими биоритмами! Когда, не то, что накраситься, а даже выпить кофе не успеваешь. Спросонья я умудрялась собрать лбом все углы, и даже надеть наизнанку блузку. Кстати, именно ее я никак не могла отыскать.

- Она сушится! – крикнула мама. Из кухни доносился аромат кофе. Без мамы утренние сборы давались мне сложнее. Во-первых, она играла роль будильника. Гораздо более действенного и назойливого, чем телефонный. Во-вторых, пока я дремала в ванной с зубной щеткой во рту, она готовила мне утренний перекус.

Будучи наполовину одетой, я выскочила на балкон, высунула голову из окна и поежилась утренней прохладе. Ласточки уже трудились. По тропинке внизу шагал мальчик с рюкзаком за плечами. Кто-то заводил машину, а кто-то спешил пешком в детский сад, таща за руку недовольных детей. На балконе женщина развешивала белье.

На третьем этаже мелькнула знакомая фигура. Мужчина, на сей раз одетый в ярко-голубую футболку, лениво затягивался очередной сигаретой. «Он здесь что, ночевал? Ну, хоть потрудился одеться». Я осеклась. «Чего я взъелась на него? Подумаешь, мужчина курит на балконе. Не на моем же, а на своем!».

Он тем временем отбросил окурок в сторону и выпрямился. Опять попалась! Поймав на себе его взгляд, я поняла, что блузка до сих пор, подобно белому флагу, болтается на веревке. А я красуюсь в оконном проеме в нижнем белье. Я схватила блузку и метнулась к двери. Потом, уже одев ее, осторожно выглянула из-за дверного косяка. Балкон напротив был пуст...

- Ложиться надо вовремя, опять вон глаза, что у кролика! – буркнула мама и плюхнула на мою тарелку булочку с творогом.

День прошел в обычной суете и тщетных попытках угодить начальству. Куратор гордо шествовала между столами, будто школьная учительница. Строго командуя поторапливаться с отчетом, снять наушники и не сплетничать в рабочее время. Маринка, как обычно, жаловалась на своего ненавистного, но любимого мужа. Рита опять принесла свежий коржик к чаю. Очередные сантиметры на расплющенной стулом пятой точке! На почту пришло письмо от Верки. В школьные годы, сидя за одной партой, мы обменивались записками. Сейчас, работая в разных концах города, использовали рабочую почту для личных нужд.

«Физкульт привет работникам умственного труда! Как настроение? У меня хреново. Петровна опять наседает, никакой личной жизни».

«Еще не проснулась. Ничего нового… Рутина! Правда, появился объект для наблюдений».

«Какой объект???? Ленка, только не на работе. Опять вляпаешься».

«Ой, да нет! В доме напротив мужик каждый день выходит покурить на балкон. И пялится…»

«Покажи ему сиськи!»

«Отстань!»

«Да, лучше не показывай, а то испугается и станет курить в квартире…»

«На свои посмотри, дура!»

В последнее время на моем личном фронте было полное затишье. Несколько неудачных романов, один из которых стоил мне работы. Череда встреч и расставаний привели к тому, что я, сгоряча вляпалась в «женатые» отношения. Потому решила взять тайм-аут и перевести дух. Время еще позволяло. До круглой даты целых пять лет. Да и нытье замужних коллег отбивало всякую охоту спешить под венец.

Глава 3

Мама трудилась в торговом центре и возвращалась домой не раньше восьми. Мой рабочий день заканчивался в пять, и до ее прихода оставалось пару часов уединения. На полке в зале ритмично тикали маленькие, но шумные часики. В квартире было тихо и прохладно. Вечернее солнышко пробивалось сквозь шторы, оставляя на ковре геометрические узоры.

Поставив воду на газ, наскоро приняв душ и надев любимый хлопковый халатик с мишками, я вышла на балкон, прихватив с собою лейку. Настурции выглядели глубоко несчастными, их листья свисали грустными тряпочками. Воды цветам!

Я обильно полила их и шире открыла окна, чтобы впустить свежий воздух. Что нужно растениям? Как и людям! Воды, воздуха и солнца. Лиши их чего-то, и они погибнут.

На фоне голубого неба мелькали раздвоенные хвостики ласточек. На детской площадке шумно играла детвора. Под нашим домом начал распускаться куст сирени, распространяя вокруг себя сладкий дурманящий запах.

Я закрыла глаза. И отчего-то, вместо удовольствия, ощутила дискомфорт. Так бывает, когда… на тебя кто-то смотрит. Я осторожно приоткрыла один глаз, стараясь не поворачивать головы. Покосилась вправо. На третьем этаже стоял мужчина и, опершись о перила, неспешно курил. Глядя на меня!

Я поежилась. Но головы не повернула. «Вот хам! Постыдился бы!». Но чувство стыда было не свойственно этому курильщику. Изо всех сил я старалась не смотреть в его сторону, продолжая непринужденно созерцать окрестности. «Подумаешь, персона!».

Но сохранять спокойствие, зная, что за тобой наблюдают, было непросто. Мне вдруг подумалось, что выигрышным ракурсом была левая сторона моего лица. Именно ее я использовала для фотографий. Справа челка всегда лежала криво, обнажая высокий лоб. Я собралась привычным движением поправить волосы, но сдержалась. «Еще решит, что я прихорашиваюсь! Вот же мерзкий тип, стоит и не уходит. Что ему здесь, медом намазано?».

Вспомнив про кастрюлю с водой, наверняка, уже давно булькающую на плите, я выпрямилась. Хорошо, что в ней пока не было риса! Разворачиваясь, чтобы уйти, я, сама того не желая, поймала его взгляд. Мне показалось, что мужчина слегка замешкался, потом улыбнулся и сделал едва заметное движение рукой. «Поздоровался? Похоже на то. Либо же у него нервный тик».

Я секунду колебалась. Развернуться и уйти? Как-то невежливо. И я, как воспитанная девушка, улыбнулась в ответ, скромно махнув рукой. «Вот кулема!» - отругала я себя и поспешила на кухню.

Перед сном я размышляла о новом знакомом, вернее, пока незнакомом мужчине. Раньше его балкон не привлекал мое внимание. Значит, он здесь недавно. Только переехал? Но, кроме него на балконе никто не появлялся. Живет один? Странно! Хотя, почему бы и нет. Итак, что мы имеем? Интересный мужчина, в доме напротив, живет один. Многообещающее начало.

Ночью мне снился странный сон. Я была ласточкой, парящей над многоэтажными домами в поисках зазевавшихся мошек. У меня был раздвоенный хвостик, черные с белым перышки. Но на месте птичьего клюва было лицо… Мое лицо. Рядом пролетали другие ласточки с человеческими лицами. И тут я увидела его… Мужчину с балкона. Он уверенно рассекал воздух, с сигаретой в зубах. Улыбнувшись, он поманил меня за собой. И я полетела! Неудивительно, что его гнездо оказалось на балконе третьего этажа. Внутри было уютно, а дно выстлано мягкими перышками. Потом мы ели мошек и… терлись гузками!

Я резко проснулась от шума. Он доносился откуда-то с улицы. Через пару секунд я узнала в нем тихое чириканье. Видимо, наши пернатые соседи осуждали меня за увиденное. Но откуда им было знать, что я орнитолог-извращенец? «Мне просто нужен секс!» - диагностировала я отсутствии интимной жизни.

Глава 4

Утренний ритуал пробуждения, как правило, начинался с маминых ободряющих криков.

- Ленок, просыпайся! – говорила она ласково в приоткрытую дверь, проходя мимо в первый раз.

- Лена, вставай! – уже громче повторяла, возвращаясь обратно по коридору.

- Ленка, подъем! – громко по-армейски командовала мама, войдя в комнату и сдергивая с меня одеяло. Как у настоящего будильника, ее звук нарастал с каждым новым сигналом.

Я села на кровати, уставившись в зеркальные дверцы шкафа. Нет, ну надо было додуматься, сделать зеркало прямо впритык к кровати? Чтобы ежедневно по утрам созерцать свое помятое отражение.

- Я завтра уезжаю к теть Тане до субботы, - гордо сообщила мама.

- Как это? А я? – я тут же проснулась.

- Лена! Что ты? Тебе скоро 30 лет! – упрекнула мама. Но тут же, смягчившись, добавила. – В холодильнике оставлю суп. Чтобы ела! Куплю творога, будешь по утрам завтракать. И будильник сделай погромче!

Напоминать о том, что мне скоро 30, мама начала заранее, после 21 дня рождения. Видимо, чтобы я привыкала к неизбежному.

Я грустно побрела в ванну. Но, освежившись под душем и причесав волосы, осознала, - это не так уж и плохо. А, глотнув кофе и бросив в желудок кусочек сыра, поняла все прелести открывшейся перспективы. «Давненько мама никуда не уезжала! И также давненько я не приглашала Верку в гости». Ночные посиделки на кухне, пока мама спит в зале, были не в счет. Ни пошуметь, ни покурить на балконе не получалось.

Верка будет в восторге! У той дома не только родители, но и младший брат. Для которого она, по словам матери, должна быть примером. Но примерным поведением Верка не отличалась никогда. Так, давным-давно, еще в старших классах, мы решили прогулять школу, и целый день куролесили втроем с Машкой. Для разминки нагрянули ко мне домой, где изрядно нашкодили. Ополовинили бутылку маминого коньяка, разбавив его водой. Закусили сушками со сметаной. Уронили подставку с алоэ на ковер, размазав влажную землю, в тщетных попытках собрать ее обратно в горшок. Прожгли шторку сигаретой, после чего втроем пытались заштопать дыру. Получилось не очень…

Но это было только начало. Далее мы отправились на дачу к Машке, прихватив бутылочку вина. Дача была в черте города, и добраться туда от моего дома можно было пешком. Опустошив бутылку на лоне природы, мы так опьянели, что по дороге обратно решили разжиться цветами. На глаза попались нарциссы с дачи соседей. Я, как самая мелкая полезла через забор. Но была застигнута с поличным глазастой бабкой со смежного участка. Та начала кричать и звать милицию. Само собой, я, с букетом в руках, кинулась бежать, и, в спешке, порвала о забор новые джинсы.

Джинсы было жалко, но алкогольные пары пробудили в Машке жажду творчества. Она заверила меня, что сейчас я стану счастливой обладательницей hand-made штанов и раскурила сигарету. В результате, вместо одной, на джинсах появилось целых пять дырок. Довольные результатом, мы отправились в чисто поле, горлопаня песни и разбрасывая нарциссы, «чтобы не заблудиться». Одного мы не учли… С наступлением темноты ни нарциссов, ни дорожки видно не было. Сориентировавшись на городские огни, мы полезли сквозь заросли, чудом миновав водоем и не угодив в овраг. Вылезли из леса мы где-то в районе парка, всклокоченные, еще не до конца протрезвевшие, но счастливые своим спасением.

Дома каждую ждал серьезный «разбор полетов». Машкин отец колесил по городу на машине, высматривая нас у злачных мест. А мамы сидели на телефонах, ожидая новостей. Оказалось, что мы забыли проинформировать родителей о наших планах…

Сейчас Машка живет в Питере с мужем и его родней. А мы остались здесь, в маленьком, провинциальном, но уютном городке. Верка, отучившись два курса в Москве, вернулась домой. Столичная жизнь закружила юную провинциалку. И на второй год она, забросив учебу, всецело отдалась развлечениям. В результате: роман с преподавателем, отчисление, и… аборт. О котором она избегала говорить.

«А у меня сюрприз!» - отправила я интригующее письмо Верке, едва успев включить компьютер.

«Колись!» - молниеносно ответила подруга, будто дежурившая на том конце провода.

«Мама уезжает к теть Тане на три дня. Хата свободна! Вспомним молодость?»

«Блиииииииин!!!!!! Тот коньячок еще цел?»

«Шутишь! Меня через неделю разоблачили».

«И, правда! Ты мамке про меня скажешь? Она не будет против?» - осторожно поинтересовалась Верка. Не то, чтобы мама ее недолюбливала. Но, наш с ней «спорный» союз считала ущербным для обеих сторон. «У Машки потому все и сложилось, что она вовремя от вас отлепилась», - говорила мама.

«Конечно, не будет! Мы же теперь большие девочки», - ответила я.

«Большие детки, большие бедки», - подытожила Верка.

Глава 5

Вечером на пороге квартиры вкусно пахло куриным супом. Мама кашеварила, отпросившись с работы пораньше. Чтобы ее непутевая дочь не сидела голодом трое суток! Я обняла ее сзади за плечи и чмокнула в постриженную макушку.

- Ты собралась?

- Дядь Леша с утра заберет и привезет в субботу к вечеру, - предвосхищая мои вопросы, ответила мама, помешивая ложкой желтый бульон.

- Как пахнет! – блаженно протянула я.

- Суп на обед, на завтрак творог…

- А на ужин макароны с сыром! – продолжила я. Посыпанные сыром макароны были моей любимой едой. Вообще, я искренне верила, что сыром блюдо не испортить. И посыпала им все подряд: картошку, хлебный мякиш и спагетти. А однажды умудрилась "засырить" даже гречневую кашу.

- От макарон пузяка растет! – возразила мама.

- А от капусты сиськи! – весело добавила я.

Мама с укоризной посмотрела на меня.

- Мамуль, - начала я, - а что, если Верка со мной переночует? А то мне одной страшно, ты ж знаешь…

Мама нахмурилась и зачерпнула ложкой бульон:

- Начинается! – она сунула мне ложку с супом под нос, - Попробуй на соль.

- А Верка, между прочим, к тебе хорошо относится, - обиженно сказала я. – Нормальный, - кивнула на суп.

- Я к ней тоже! – удивленно вскинула брови мама. – Хорошая девочка, твоя Вера. Только вы с ней друг на друга плохо влияете! Лучше бы мужиков нашли хороших. Вон Машка… - завела мама привычную «шарманку».

- Ой, не начинай про Машку! – встряла я, - У Машки тоже не все гладко.

- Что тебе мое разрешение? Все равно ведь притащишь свою Верку, - обреченно вздохнула мама.

Я снова обняла ее за плечи и прижалась к мягкой спине.

- А я тебя люблю! – примирительно протянула я.

- Я тебя тоже! – сердито буркнула она.

Они с отцом развелись за год до его смерти. Может оно и к лучшему. А может, и нет, кто знает. Так, или иначе, мама «застряла» на стадии «все мужики козлы». Но при этом, как любая мать, искренне верила в то, что на мою долю обязательно выпадет чуток женского счастья. И я непременно встречу «не козла». А достойного, зрелого, состоятельного, красивого, умного и мудрого, но при этом безумного одинокого и влюбленного в меня по уши мужчину. Он будет решать все мои финансовые проблемы. Но при этом не станет перечить! Как все это могло совпасть между собой, мама не знала. «Мужчину нужно делать самой», - говорила она, - «отношения – это труд!». Но трудиться я не любила! Мне хватало целого дня в офисе. Наверное, поэтому в моей жизни попадались сплошь самовлюбленные, не особо состоятельные, порой очень красивые, но не слишком умные экземпляры.

В коридоре послышалась возня. Мама стояла на пороге в домашних тапочках и наброшенной поверх халата куртке.

- Сбегаю в магазин, пока не закрылся. Молока нет и сахар на исходе, – отчиталась она.

Все-таки хорошо иметь магазин в доме! Можно сбегать за хлебом даже в халате. В «Продуктовом раю» Татьяны отсутствовал дресс-код. И шоколадные вафли она отпускала даже тем, кто пришел в домашних тапках. Конечно, к числу товаров первой необходимости вафли не относятся. Но было не просто устоять, когда ароматные политые шоколадом, они зазывно лежали перед носом покупателя. Тем более, Таня, зная всех жителей дома в лицо, часто отпускала товар в долг. Мы не раз пользовались ее добротой, но старались не затягивать с выплатами. Ибо не видать нам вафель, как своих ушей!

Мама вернулась домой с маленьким пакетиком в руках и загадочной улыбкой на лице.

- А у меня кое-что есть, - заговорчески шепнула она, будто соседи могли подслушивать под дверью.

- Что? Свежие вафли? – обрадовалась я, предвкушая вечернее чаепитие.

- Нееееет! – покачала головой мама.

- Ну, лучше вафлей могут быть разве что пирожки с маком, - предположила я. Действительно, свежие маковые пирожки были прекрасны! Маленькие и невзрачные на вид, они становились настоящим сдобным наркотиком для тех, кто единожды их отведал. В отличие от большинства себе подобных, они действительно были маковыми. Внутри пирожка скрывалась пропитанная сладким сиропом начинка из целой пригоршни маковых зернышек. После такого лакомства приходилось чистить зубы. Но оно того стоило!

- Лена, тебе лишь бы пожрать! – махнула рукой мама. И достала из пакетика белый конверт. – Тебе письмо.

Хитро улыбаясь, она покрутила конвертом у меня перед носом.

- Какой-то ухажер! – на одном дыхании выпалила она, не в силах больше сдерживать эмоций.

- Ой, мам! Какой еще ухажер! – усмехнулась я, махнув рукой. Но внутренне собралась, предчувствуя что-то неладное. Между тем, мама торжественно вручила мне конверт и, гордо задрав голову, прошествовала на кухню. Будто это ее рук дело! А что? Сколько раз она пыталась свести меня с каким-нибудь «чудесным мальчиком», неженатым сыном своих подруг. Может опять взялась за старое? Но, к чему было придумывать таинственные письма. Нет! Это не ее почерк.

На лицевой стороне конверта не было ни адресов, ни имен. Была лишь надпись «Прекрасной незнакомке». «Что еще? Какой незнакомке? Это я незнакомка?». Пока я растерянно стояла в коридоре, не решаясь вскрыть почту, мама уже нарисовалась рядом, застыв в ожидании объяснений.

- Ну? – вопрошающе заглянула она мне в лицо.

- Что ну? – покачала я головой. Для начала хотелось бы самой разобраться, что к чему. Потому, я решила, как обычно, свалить все на Верку.

- Ну, рассказывай! Кто там тебе пишет любовные письма, - не унималась мама.

- Да, блин! Это Верка дурачится, - небрежно махнула я рукой. – Я отправила ей Валентинку от таинственного поклонника. Так она, видимо, решила отомстить.

Мама с досадой поджала губы. Как будто разочарованная концовкой любимого сериала.

- Вот великовозрастные кобылы! Когда вы уже повзрослеете, – бросила она и, потеряв интерес, пошла на кухню.

Перед сном я внимательно изучала находку. «Чья-то глупая шутка? А может и вправду Верка дурачится? А что, если это адресовано не мне, а маме? Вдруг это у нее завелся тайный поклонник. А я сейчас попросту разрушу всю романтику, прочитав чужое письмо». Но любопытство пересилило, и я открыла конверт.

Глава 6

К утру я забылась беспокойным сном. Мне снилось, как я, под покровом ночи пробираюсь к заветному дереву в нашем дворе. Я уже почти у цели, дупло прямо по курсу... И вот я поднимаю руку, намереваясь вложить в него конверт. Как вдруг! Из дупла появляется мамина голова и начинает грозиться лишить меня завтрака.

- Лена! Будь добра, сделай так, чтобы до моего приезда тебя не уволили с работы! – причитала она, одергивая шторы. Я с трудом разлепила глаза.

Передав хлопочущую маму в уверенные руки дядь Леши, я поплелась на утренний автобус.

«Вера, это твой конверт был в моем ящике? Признавайся!» – послала я полное праведного гнева письмо на Веркин адрес.

«Что? Какой конверт? Ленка, ты, что не выспалась? Я ничего не знаю», – ответила подруга.

«Рассказывай!» - пришло вдогонку.

«Долго писать. Точно не ты?»

«Да клянусь! Гости в силе?» - испугалась Верка.

«Да» - коротко ответила я. Закрыла почту, и хотела приступить к работе. Но не тут-то было! Из головы не шло это дурацкое письмо. «Если и в самом деле Верка ни при чем, значит, его написал тот самый мужчина? А если это он, то почему бы ни ответить? Что я теряю? Любопытно же, как все обернется! Да и вообще, мало кто из современных мужчин, способен на такие романтичные поступки. Стоит поощрить его хотя бы ответным жестом». И я, отодвинув кипу документов, ибо есть дела поважнее, положила перед собой чистый лист бумаги.

Целый день я по строчке сочиняла письмо, дописывая и зачеркивая, отвлекаясь на работу, или просто делая вид, что работаю, под зорким взглядом проходящей мимо кураторши. Было ощущение, что мне на дом задали сочинение. Которое никак не получалось! К концу дня, сложив в сумку исписанный вдоль и поперек листок, я отправилась домой. Верка должна была появиться к шести часам.

Подруга с пакетом в руках уже стояла у дома, переминаясь с ноги на ногу. Стоило мне вырулить из-за угла, как она радостно начала махать, будто я могла пройти мимо собственного подъезда.

- Ленка! Ну, наконец-то! - она запрыгала от радости.

- Что ты здесь трешься? - в отличие от нее, я как раз пришла вовремя.

- Решила прийти пораньше, чтобы тебя удивить. Но забыла твой глупый код. А твои соседи меня не впускают.

- И правильно делают, - кивнула я, набирая тот самый код на домофоне.

- А телефон сел, - продолжала Верка, - а я замерзла, как собака, и чуть не уписалась, пока ты где-то шляешься! - выпалила она обиженно.

- Чего это я шляюсь? Я в магазин ходила, решила тортик купить по такому случаю, - я гордо раскрыла пакет и показала медовик.

Скормив Верке солидную порцию куриного супа, я поставила чайник на газ. «Мама права, нужно ответственнее относиться к рациону питания!». К тому же суп и вправду был вкусным. Мама никогда не бросала в него вермишель в процессе варки, а добавляла заранее сваренную «паутинку» в уже готовый бульон. Отчего тот оставался прозрачным. Сытые и довольные, мы уютно устроились на диванчике, ожидая, пока закипит чайник.

Подслеповатая Верка, сощурив глаза, жадно вчитывалась в строчки письма, адресованного незнакомке. То есть, мне! Я тем временем аккуратно разрезала на тонкие ломтики свежий тортик, посыпанный сахарной пудрой.

- Н-дааааа, - протянула Верка, отложив листок.

- Художник, однако! - усмехнулась я.

- Да и грамотности обучен, - одобряюще кивнула Верка.

Она сладко потянулась и откинулась на спинку дивана:

- Эх, везет тебе, Ленка! Романтика, письма от поклонников. А мне вон, только смски эротического содержания.

- Ты жалуешься?

- Да еще и с ошибками! Вчера Серега прислал сообщение: «Скучаю по тебе, кАтенок». Это что? Проверочное слово «какать» что ли? И почему мне, с моей врожденной грамотностью достался человек, у которого ее вообще нет.

- Ну, так обучи его, в чем проблема!

У Верки был пунктик. Она чрезвычайно гордилась познаниями в области грамматики и орфографии. И считала своим долгом нести культуру в массы, придираясь к любой мелочи. Я уже привыкла дважды перечитывать собственные письма и смски, чтобы не получить в ответ очередную порцию поучительных замечаний.

- Что думаешь делать? – Верка сунула палец в торт и облизала.

- Не свинячь! - пригрозила я. - Вообще-то уже сделала...

Ее глаза округлились:

- В смысле?

Я, не обращая внимания, взяла кусок торта и откусила. Верка поймала мою руку, мешая наслаждаться десертом. И повторила свой вопрос.

- Я написала ему письмо, - спокойно ответила я, перехватив тортик другой рукой.

- Отнесла в дупло? - испуганно прошептала подруга.

Я покачала головой, и, прожевав, добавила:

- Боюсь.

По настоянию встревоженной Верки, я принесла на кухню свою «домашнюю работу» и принялась с выражением зачитывать.

«Здравствуйте, незнакомец!

Я получила Ваше послание. Признаться, я удивлена таким способом связи. Но одновременно заинтригована. Поэтому решилась написать.

Особенно меня впечатлил контраст рисунков. На одном из них, судя по всему, изображена я? Очень красиво и талантливо! Но любопытно, кто же тогда нарисовал карту? Я бы отнесла ее к стилю примитивизма. Неужели оба творения принадлежат кисти одного художника?

С нетерпением буду ждать следующих писем, и, обязательно рисунков. До встречи в дупле! Поспешите, иначе белки украдут Вашу почту.

Прекрасная незнакомка».

Я подняла глаза на Верку. Та, подперев голову рукой, разглядывала потолок.

- Может убрать вот это... «с нетерпением»? - спросила я.

- Нет! - Верка уверенно закивала. - Все отлично. И с юмором и без лишней информации. Он к тебе без имени, и ты также. Он ничего про себя не говорит. И ты не говори. Подождем, пока он первый расколется!

- Мы ж не на допросе...

- Ну, все же не стоит исключать, что он может оказаться неадекватным типом.

Я хотела возразить. Но, вспомнив о том, где находится «почтовый ящик», не стала. Ответ был написан. Дело за малым — засунуть его в дерево. Мы заклеили конверт и подписали на внешней стороне «Таинственному незнакомцу». На часах было 9 вечера, а на улице еще слишком светло и людно. Наша секретная миссия требовала дождаться темноты...

Глава 7

Проворочавшись в постели полночи, мы, само собой, проспали на работу. И, выбежав из подъезда, бросились врассыпную, каждая на свой автобус. На рабочем столе меня ждала очередная стопка документов. Я достала из тумбочки маленькое зеркальце и палетку с тенями. Меня всегда удивляли рассказы коллег, которые умудрялись ранним утром не только накраситься и позавтракать, но также вымыть голову, сделать укладку, а иногда еще и депиляцию. Я старалась подготовиться к предстоящему рабочему дню накануне вечером, продумывая наряд и собирая сумку.

Своим появлением Верка внесла полный разлад в мой стабильный график. И теперь на меня из зеркала смотрел некто с серым лицом и темными кругами вокруг глаз. Мама права, Верка плохо на меня влияет! Она, словно кусок торта — заранее знаешь о последствиях, но не можешь отказаться. Кстати, о последствиях! От утреннего кофе прояснилось в голове, и я вспомнила то, о чем мы двое напрочь забыли. Мы не проверили «почту»! «Возможно, там, в дупле меня дожидается ответное письмо, а я сижу здесь, на этом скрипучем стуле. И до конца рабочего дня еще целая вечность». От раздумий меня оторвала Маринка. Она, словно тайфун, ворвалась в мое размеренное утро, уронив сумку на стул и шумно выдохнув:

- Я подаю на развод!

Это было любимое развлечение Марины. С тех пор как она вышла замуж, она каждые полгода намеревалась подать на развод. Весь отдел знал о вредных привычках ее мужа, о его пристрастии к компьютерным играм, нежелании помогать по дому и неумении по достоинству оценить свое счастье. Меня терзали сомнения, что Марина грозилась разводом только своим коллегам, а муж был не в курсе баталий, происходящих в голове у жены.

- Спорим, не подаешь? - громко зевнула я.

- Тебе хорошо, Ленка, ты не замужем. Мама постирает, мама приготовит. А я, как белка в колесе, прихожу с работы, и батрачу на кухне. А потом собираю по квартире его грязную одежду. Родители ребенка просят. А я им говорю — у меня уже есть!

Марина включила компьютер и, последовав моему примеру, достала из тумбочки косметичку. Каждое утро в женском коллективе, как в знаменитом советском фильме, начиналось одинаково.

- А я решила, что, если не встречу любовь, рожу от более-менее адекватного и здорового, - сказала я, совершенно серьезно. Я и в самом деле размышляла о таком повороте событий. Женщине в этом плане проще, родила ребенка, и нянчись. Это мужчине для создания семьи необходима женщина. А ей — только мужская сперма. Грех не воспользоваться!

- Ой, Лен, не зарекайся! Может, еще залетишь, и женишь на себе кого-нибудь. Как, вон, как Ритка из экономики. Ходил, женихался, пока она «случайно» не залетела, - кивнула Маринка на дверь. - Хотя, мог бы и не жениться. Сознательный попался.

- А мне кажется, он ее любит, - задумчиво протянула я.

- Угу, - со знанием дела промычала Марина.

Почему-то все женщины, приобретая новый статус, начинают считать себя всезнайками. Стоит им выйти замуж, как они становятся по умолчанию на голову выше незамужних подруг. А уж, если женщина получила почетное звание матери, то вообще караул! Незамужние и бездетные девушки в женском коллективе всегда становятся «козами отпущения». На них норовят повесить дополнительные обязанности, и непременно задействовать в общественных работах.

- У тебя же больше времени, ты не замужем, - вполне резонно заметила как-то Юля, намереваясь поручить мне подготовку к женскому дню. Коллега совсем недавно стала замужней «дамой» и при каждом удобном случае старалась извлечь пользу из своего нового статуса.

- Наоборот! У меня его в разы меньше, - ответила я удивленной Юле, - только представь: после работы у меня еще свидание, а после свидания нужно успеть на работу. И так все время!

После работы я, с лепешкой в руках, нерешительно топталась у подъезда. Так хотелось проверить «почтовое дерево», под которым играла компания местных девчонок. Они увлеченно поили кукол чаем, рассевшись в кружок на ярком покрывале. Наверняка, мое появление не сможет пройти мимо них. А, узнай эти любопытные проныры про наш тайник, как он сразу перестанет быть таковым. «Еще не хватало, чтобы мои любовные переписки стали достоянием всего двора!». Потому, решено было дождаться сначала Верку, а потом - позднего вечера.

Я, не раздеваясь, заварила кофе и вышла на балкон. Солнце уже готовилось к закату, его лучи приобрели теплый янтарный оттенок. Вдали на солнышке грелись многоэтажки, отсвечивая красными крышами. Только недавно в нашем городе наконец-то начали строить «радостные дома» из цветного кирпича, с красными и зелеными крышами, узорами на балконах и нестандартной формой фасада. Правда, новые районы, несмотря на юность, выглядели как-то «лысо». В то время как старые, не обращая внимания на свой возраст, утопали в зелени. Приходилось выбирать между красотой природы и новизной архитектуры.

Лучи закатного солнца высвечивали пушинки, которые кружились в воздухе, будто первый снег. Ветер подхватывал их, унося ввысь, а затем отпускал, и они потихоньку падали, цепляясь за ветки деревьев. Одним удавалось спланировать на чужие балконы, чтобы забиться в дальний угол. Другие, повинуясь движению воздуха, проникали в квартиру, чтобы осесть на плинтусах. Что за дерево пушит в такое время? Для тополей еще рано, одуванчики едва начали расцветать. Эти необычные природные метаморфозы делают весну моим любимым временем года. Временем, когда природа ежедневно преподносит сюрпризы.

Я стояла, прислонившись спиной к подоконнику, и могла оставаться незамеченной. На знакомом балконе курил мой «художник». Теперь мне было неловко встречаться с ним взглядами. Когда он был незнакомцем, было как-то проще. Хотя, по сути, он до сих пор таковым оставался! В этот раз мужчина был одет в легкую полосатую рубашку, с закатанными рукавами и расстегнутым воротом. В нем ощущалась внутренняя уверенность. Широкие, надежные плечи, к которым хочется прильнуть. Сильные мужские руки...

К реальности меня вернул звонок в дверь. Наверное, это Верка доковыляла на своих «ходулях». Увы, природа обделила подругу ростом! Но женщине легко исправить подобный недостаток при помощи обуви. Как хорошо, что мне нет нужды носить каблуки. На радость моим ступням, эта женская «привилегия» их миновала.

Глава 8

Я постелила ей на своем диване, а сама разложила старое кресло. Мы допили чай, улеглись в постель и выключили свет. Но сон не шел.

- А ты любила его? - вдруг спросила я, нарушив тишину.

- Кого? - отозвалась с другого конца комнаты Верка.

- Нууу... своего профессора, - я прикусила язык.

В комнате было тихо. Верка молчала. И я уже подумала, что она заснула, когда услышала приглушенный голос:

- Не знаю... Что я тогда понимала? В 17 лет любую симпатию принимаешь за любовь.

Я хотела возразить, но Верка продолжала:

- Он был таким взрослым, умным. Но при этом говорил со мной на равных. Мы часами напролет могли говорить. Даже не помню, о чем конкретно. Просто было с ним как-то легко...

- А сейчас? Ты о нем вспоминаешь? - мне хотелось продлить этот внезапный момент откровения. Не так часто удавалось вытянуть из Верки хоть пару слов об ее профессоре. Как будто эту часть своей жизни она бережно охраняла от чужих глаз.

Верка вздохнула.

- Конечно! - а потом, с усмешкой добавила. - Особенно, на приеме у гинеколога.

Я помалкивала, ожидая продолжения.

- Когда приходится рассказывать незнакомой тетке, что первый свой аборт ты сделала в 18 лет. А потом делать вид, что не видишь, как она укоризненно и осуждающе на тебя смотрит. С высоты врачебного пьедестала. Будто бы сама никогда не совершала ошибок! Наверняка, у каждой второй из них ни один, и ни два аборта за плечами. Потому я терпеть не могу ходить к гинекологу!

Из Веркиных рассказов я поняла, что их роман с преподавателем истории продлился около года. За это время он успел повысить ее средний балл, стать ее первым мужчиной, а также сделать ей ребенка. Как это вышло, Верка не знала. Она всецело отдалась страсти, и не обращала внимания на такие мелочи, как предохранение. Просто доверилась своему опытному кавалеру. Он был старше на 15 лет. И должен был все предусмотреть.

- Вер, а он знал? - спросила я, и уточнила на всякий случай, - Ну, об аборте?

О беременности Верка узнала еще до своего дня рождения. Но аборт сделала уже, будучи совершеннолетней.

- Нет, - твердо сказала Верка. - Я не сказала. Ни до, ни после. А зачем? Что бы это изменило? Думаешь, он позвал бы меня замуж? Его бы попросту уволили с работы, а я бы также отправилась домой, только еще и с ребенком в подоле.

Подруга помолчала, будто собираясь с мыслями.

- Я была еще совсем девчонкой. Викина тетка помогла найти хорошего врача. Сделали все быстро, без лишних вопросов.

- Было больно? - робко поинтересовалась я.

- Было страшно, - ответила Верка, - но я не представляла себя с ребенком на руках. И не хотела, как многие малолетние мамаши-кукушки, подкидывать его своим родителям. У них и так был Темка.

- Ты решительная, - ободряюще сказала я, - я бы не смогла.

- Ты бы оставила! - уверенно ответила Верка. - Ну, может твоя мамка была бы и не против. Все-таки, ты у нее одна.

- А потом вы общались? - я решила выудить максимум информации.

- С ним? Да... попрощались. Он уговаривал не уезжать, предлагал перевестись в другой ВУЗ. Даже в любви признавался, прикинь! Но я видела, как он боялся... За свою карьеру и репутацию. Да и сама бы я не смогла учиться там, видеть его каждый день... В общем, пожелали друг другу удачи!

Несмотря на то, что Верка была младше меня почти на год, и ниже на целую голову, смелости ей было не занимать. Она всегда была на шаг впереди меня. Веркина фигура рано приобрела женственные очертания. В то время как моя до последнего оставалась по-ребячески плоской и бесформенной. Так что я, на фоне Верки выглядела девочкой-подростком, ее младшей застенчивой сестрой. Из пары ребят, тот, что симпатичнее, всегда доставался ей.

Нет, я не завидовала Верке! Хоть и говорят, что яркие девушки выбирают в подруги серых мышек, чтобы на их фоне быть еще привлекательнее. Уверенным в себе девушкам это ни к чему. А Верка была уверенной! Кроме того, именно она помогла мне выбраться из своего кокона и научила флиртовать, непринужденно улыбаться и вести светские беседы. Она всегда выручала меня из глупых ситуаций, заполняя неловкие паузы и «рекламируя» потенциальному кавалеру.

Да и вообще, дружба сродни отношениям с мужчиной. Два лидера вместе просто не уживутся. Они будут бесконечно конкурировать, и отбирать друг у друга заветный «факел», пока тот не погаснет и вовсе.

К тому же, мне ли жаловаться? Невзирая на природную скромность и отсутствие груди, моя интимная жизнь началась задолго до Веркиной. Роль первого мужчины гордо взял на себя Рома из выпускного класса. Красавец и спортсмен, он был объектом мечтаний каждой второй старшеклассницы. Но выбрал именно меня! Наш роман, под улюлюканье парней и завистливые шепотки девчонок тянулся до выпускного вечера. Как я рыдала, предвидя неизбежную разлуку! Его приняли в столичный ВУЗ, а мне предстояло окончить школу. Прощаясь на вокзале, мы искренне верили в то, что нашим чувствам не страшны испытания. Но, мужское начало возобладало... Не прошло и полгода, как мой Роман вскружил голову однокурснице.

Испортив слезами все подушки в доме, я, подгоняемая мамой, как-то умудрилась сдать выпускные экзамены. Выбрав универсальную специальность «бухучет», я собственноручно определила себя в «женский коллектив» на долгие годы.

Выныривая из цифр и отчетов, я, время от времени, спасалась в обществе Верки, которая приезжала на каникулы домой. Тогда я доставала из шкафа нарядное платье, позабытые туфли на каблуке, и мы шли гулять в парк. Там однажды я познакомилась с Андреем, который стал моим хорошим другом. По дружбе мы ходили в кафе-мороженое, по-дружески могли болтать часами по телефону. По-дружески занимались сексом пару раз в неделю. Иногда у кого-то появлялась личная жизнь, тогда второй без всякой обиды отходил в сторонку. Мы как будто заключили негласный договор, условия которого выполнялись по умолчанию. Ведь друзья должны помогать друг другу! Кто как ни близкий друг выручит в трудную минуту, подставив плечо? Ну, или другую часть своего тела...