Бегство из рая

Глава 13

Несмотря на испуг, Рита поспешно заслонила собой Синти. Ее словно током ударило, когда она осознала, что Винса рядом нет.

Он потащил караульного в башню, следовательно, не видит, что происходит здесь. А когда увидит, сможет ли пристрелить зверя, не задев их с Синти?

Пантера вновь яростно зарычала и выбросила вперед лапу. Острые как иголки кончики когтей задели на Рите футболку, оставив на коже царапины. Ей удалось сдержать возглас ужаса, но по глазам огромной кошки было видно, что она понимает: соперник ее боится!

Молниеносно выхватив из кармана нож, который Сэвидж нашел у караульного, Рита нажала на выбрасывающую лезвие кнопку. Если держать нож перед собой, зверь может напороться на него во время прыжка.

Однако пантере больше не представилось шанса предпринять какие-либо действия. Мешал поводок, другой конец которого держал в руках Крис Рэддинг. Как в первый день, во время приема по поводу прибытия, он прикрепил поводок к металлическим воротам и приказал пантере лечь.

Аманда повиновалась, припав к земле. Она не сводила с Риты глаз, но по крайней мере наброситься больше не могла.

Зато возникла новая проблема: пистолет в руке Рэддинга. Кроме того, рядом с хозяином острова стояли двое охранников с нацеленными на Риту дулами автоматов.

— Брось нож, — приказал ей Рэддинг. Она подчинилась, услыхав за спиной всхлип Синти.

— Не плачь, все будет хорошо, — сказала Рита, обняв девушку и придвинув поближе к себе.

Один из охранников шагнул вперед, чтобы поднять нож. Только тогда властелин Орхидеи вышел на свет, и Рита увидела в его глазах триумф. Вероятно, он полагал, что для него настал момент наивысшего проявления власти.

Подобное настроение наверняка делает Рэддинга еще более опасным, пронеслось в голове Риты. Хотя... Нельзя ли как-нибудь этим воспользоваться?

— Только не глупи, — посоветовал Рэддинг.

— Не буду. Ваша взяла!

— Вот и ладно.

Рита почувствовала, как задрожала рядом с ней Синти, и негромко произнесла:

— Тише, не бойся.

Рэддинг тем временем огляделся.

— А где же твой партнер, Винс Сэвидж? Полагаю, таково его настоящее имя?

— Он организовывает отъезд. -Где?

— Не знаю. Винс не делится со мной подобной информацией. Вообще, операцией руководит он, а я лишь подчиняюсь его приказам.

Рэддинг насмешливо хмыкнул.

— Ложь. Ты возглавляешь службу охраны в «Стейнхарт индастриз». А Сэвиджа привезла сюда, чтобы он помог вернуть домой дочку твоего шефа. Бедняга Гордон! Наверное, решил, что девчонка растаяла в воздухе, — хохотнул он. — И не рассказывай мне, что просто приехала сюда отдыхать!

Рита пожала плечами.

— Будь уверена, лапушка, я выжму из тебя всю нужную мне информацию, — продолжил Рэддинг. — Если откажешься отвечать, дам еще порцию отвара, действием которого ты сегодня наслаждалась. Потом привяжу к кровати и будешь корчиться, пока не выложишь все, что знаешь.

Рита постаралась сохранить на лице спокойное выражение, но в глубине ее сознания прозвучал отчаянный вопль: «Нет, только не повторение этого кошмара!». К тому же она понимала, что на сей раз окажется в полной власти этого похотливого мерзавца. Мысль о том, что Рэддинг наверняка пожелает лично воспользоваться искусственно вызванной у нее неукротимой потребностью в сексе, заставила Риту внутренне содрогнуться от омерзения. Однако ей удалось не выдать своего состояния.

— Не лучше ли оставить это в резерве? — прозвучал чей-то голос.

Из кустов вышел человек, и, разглядев его, Рита открыла рот от изумления. Это был не кто иной, как Роджер Кугар, накануне поездки отговаривавший ее от участия в операции.

Рита уставилась на него во все глаза. Этот человек работает в ее команде. Какие дела связывают его с Рэддингом? Уж конечно он явился сюда отнюдь не ради попытки спасти ее.

— Прости, золотце, — пожал плечами тот, заметив выражение ее лица. — Как видишь, я играю на другой стороне.

— Но вы помогли мне удрать из дому! — вклинилась в разговор Синти. — Вы были моим другом.

Рита попыталась переварить эту информацию.

— Родж?

Кугар прищурился.

— Да, детка, я помог Синти ускользнуть от тебя. Из моих рук она получила снотворное, которое подмешала в твое питье. — Он засмеялся. — В последнее время тебе явно не везет с напитками! Может, пора взять за правило подвергать пищу проверке?

— Ублюдок! Выходит, ты давно переметнулся к этим мерзавцам? Чертов оборотень! Что тебя заставило, Родж? Гордон всегда относился к тебе с уважением.

— Видишь ли, я хочу занять твое место, причем уже давно. И еще желаю владеть твоим телом, крошка. Похоже, сейчас нам с Крисом выпал отличный шанс позабавиться с тобой. Потом я вернусь в Нью-Йорк с печальной новостью, что ты провалила операцию. Самой тебе отсюда возврата нет. И это создаст превосходные условия для того, чтобы я мог и дальше снабжать Криса информацией о внутренних событиях в «Стейнхарт индастриз».

Рита молча смотрела на Кугара, пытаясь осмыслить его слова.

— Это всего лишь бизнес, детка. И еще страсть. К тебе и к той власти, которой ты обладала в корпорации. Я всегда стремился забраться на самую вершину любимого детища Гордона Стейнхарта.

— Ты не заслуживаешь подобного положения, — процедила Рита.

— По твоему мнению, возможно, нет. Но сам я считаю, что в последнее время отлично потрудился!

— Да, Роджер весьма ценный наш сотрудник, — заметил Рэддинг. — Жаль только, что ему не удалось пораньше сообщить мне о готовящейся операции. Ну да ничего. Он сейчас здесь. И ты с твоим бывшим агентом ЦРУ тоже тут останешься. Тебя я беру в качестве заложницы. — Он усмехнулся. — Кстати, что-то мистер Сэвидж не спешит выручать свою напарницу!

— Он появится с минуты на минуту, — сказала Рита, желая потянуть время.

— Не советую тебе на это рассчитывать, дорогуша. Как, впрочем, и на что-либо иное. Теперь ты не можешь предложить ничего, кроме собственного тела. Но из-за него я не стану торговаться. Потому что и так возьму.

Рита вдруг заметила, что Рэддинг взглянул поверх ее головы.

— Эй, какого дьявола? Куда ты запропастился? — резко спросил он. — Разве твое место не перед воротами?

В мозгу Риты вспыхнула мысль, что единственный, кто может сейчас находиться за ее спиной, это Сэвидж. Но на нем форма караульного! А на лицо наверняка натянут козырек кепки.

Она представила себе Винса стоящим с виновато опущенной головой. И еще вспомнила об оставшемся у него автомате. После чего напряглась всем телом, лихорадочно размышляя, что он предпримет. Впрочем, тут напрашивалось единственное решение.

— Ее приятель стукнул меня по башке, — пояснил Винс по-английски, довольно удачно имитируя акцент островитян.

— Чудесно! Будешь наказан за то, что подпустил этого парня к себе.

— Да, сэр, — покорно кивнул Винс. Затем он медленно двинулся вперед, и Рита напряглась, молясь про себя, чтобы Рэддинг не распознал подмены. Если это произойдет, все будет кончено в тот же миг. От волнения у нее зазвенело в голове. И тут Винс крикнул:

— Рита, вниз!

Толкнув Синти, она упала сверху, прикрывая девчонку своим телом. В ту же секунду над ними раздалась автоматная очередь.

Застигнутые врасплох охранники не успели воспользоваться оружием. Они попадали как сбитые кегли, а рядом повалились Кугар, Рэд-динг и любимица последнего Аманда.

Затем шквал выстрелов оборвался, и вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь обычными звуками джунглей.

Рита села на земле. Рядом с ней заплакала Синти.

— Господи... Боже мой... — повторяла она сквозь рыдания.

— Все кончено, — сказала Рита, обнимая девочку и кладя ее голову себе на плечо, чтобы убрать с поля зрения картину распростертых вокруг бездыханных тел. — Все уже позади. Скоро мы уедем отсюда.

Винс присел на корточки и быстро ощупал голову, руки и плечи Риты.

— Тебя не задело?

— Нет.

— Молодец, ты все сделала правильно. Рита сдержанно усмехнулась.

— Мне не оставалось ничего иного.

— Ну, в общем да... — Винс выпрямился и осмотрелся, пристально вглядываясь в окружавшую их темноту. — Только бы никто не услышал выстрелов.

— Или услышал бы, но подумал, что это люди Рэддинга устроили пальбу.

— Верно, — кивнул Винс.

Направившись к телам, он проверил, не остался ли кто-нибудь в живых. Затем вернулся к Рите. Их взгляды встретились.

Он покачал головой, и Рита кивнула. Все противники мертвы. Однако сердце до сих пор гулко стучало в ее груди. Ясно, что спокойствия не будет до тех пор, пока они не покинут Орхидею.

— Как ты думаешь, известие о смерти Рэддинга вызовет здесь печаль или радость? — негромко спросила Рита.

— Надеюсь, последнее.

В этот миг из темных зарослей донеслось:

— Эй, не стреляйте, очень вас прошу! Это я, Пит. Вы и так чуть меня не прикончили. Счастье, что я оказался за деревом. Вот уж не ожидал, что выстрелы будут направлены в мою сторону!

Сэвидж резко обернулся.

— Пит Трентон?

— Он самый. — На свет вышел высокий темноволосый человек.

Винс обменялся с ним рукопожатиями.

— Рад тебя видеть, дружище! Как это ты умудрился оказаться на линии огня?

— Откуда мне было знать, что ты находишься за спиной у девушек? Я думал подождать твоего появления, а потом мы вместе устроили бы здесь заварушку. Но ты долго не показывался, зато вышел какой-то верзила в униформе. Я сообразил что к чему только тогда, когда увидел, как этот охранник косит из автомата свое начальство.

Винс кивнул, затем повернулся к Рите и Синти.

— Это Пит Трентон, мой бывший коллега. Теперь он работает в фирме «Фрост секьюрити», с которой у меня существует договор об обмене информацией и сотрудниками. Пит вырос на побережье в восточной части Мэриленда, поэтому хорошо разбирается во всем, что связано с мореходством. Он должен вывезти нас отсюда.

— Обязанности капитана сейчас исполняет Джерри Паркер, — заметил Пит.

— Отлично, приятель. Но как ты узнал, где нас искать?

— У нас с Джерри было достаточно времени, чтобы изучить информацию по вашей операции, а также карту острова. Кроме того, мы обладаем кое-какими дополнительными сведениями. Благодаря любезному мистеру Кугару.

— Что? — удивленно вскинула ресницы Рита.

— Причина, по которой этот субчик не смог вовремя связаться с Рэддингом, заключается в том, что он был несколько стеснен в действиях. Об этом позаботились сотрудники двух фирм, нашей и Сэвиджа, которые сейчас находятся в штаб-квартире «Стейнхарт индастриз». — Пит взглянул на Винса. — Жаль, что у нас не было возможности кое-что тебе сообщить. После вашего отбытия на остров мы обнаружили отпечатки пальцев Кугара на пакетике со снотворным, которое Синти подсыпала Рите. Обыск в квартире Роджера выявил кучу сообщений, предназначенных Рэддингу и полученных от него. Все это осталось в памяти компьютера. Когда Кугар оторвался от наших людей и вылетел сюда, мы решили, что нам выдался отличный шанс заработать. Так что, если бы даже ты не вызвал нас, мы все равно примчались бы сюда.

Сэвидж слушал рассказ Трентона, гневно стиснув зубы. Рита тоже медленно закипала от злости.

По-видимому, Кугар считал ее дремучей дурой. Потому-то и рассказал об албанском инциденте. Хотел, чтобы она перестала доверять Винсу, что в результате неминуемо привело бы к провалу операции. Ублюдок!

Рита презрительно взглянула на труп своего бывшего сотрудника.

— Думаю, нам пора убираться восвояси, — заметил Пит.

Винс кивнул.

— Самое время.

Рита помогла Синти встать.

— Катер находится в бухте?

— Да, и готов в любой момент отчалить, — ответил Пит.

Когда он повернулся, чтобы углубиться в джунгли, Синти вдруг схватила его за руку.

— Мы не можем уехать без Марики! Она помогала мне, сообщила Рите, где меня держат. Нельзя бросать ее здесь! Марика из Нью-Йорка. Раньше она работала в доме моего отца, а затем вернулась сюда, потому что в этих местах живет ее семья.

— Вот почему Марика помогала тебе! — воскликнула Рита.

Синти кивнула.

— Она возилась со мной, когда я еще была маленькой. Прошу вас, давайте заберем ее с собой!

— Задержка слишком рискованна, — заметил Винс.

— Понимаю, — потупилась Синти. — Но знаете, как несладко приходится здесь Марике!

— Ладно, — согласился Сэвидж. — Только ты отправишься на катер.

— Спасибо! — выдохнула Синти.

На то время, пока мужчины перетаскивали тела убитых в джунгли, Рита увела Синти во двор тюрьмы. Затем туда зашел Трентон и взял девочку за руку.

— Идем.

— Разве Рита с нами не пойдет?

— Я присоединюсь к вам на борту катера, — пообещала та. — Отправляйся с Питом. Мы с Винсом вас догоним.

Трентон быстро о чем-то переговорил с Сэвиджем, после чего повел Синти к бухте. Винс и Рита направились в сторону, где располагался дом прислуги.

Пройдя по джунглям несколько метров, Винс вдруг остановился и порывисто притянул Риту к своей груди.

— Когда я увидел, что на тебя собирается наброситься пантера, я чуть все не испортил, — взволнованно прошептал он.

— Молодец, что сохранил выдержку. И особенно что покончил с Рэддингом.

— Вообще-то у меня не было особого выбора. Рита кивнула, прижимаясь щекой к груди Винса. Она так хотела оказаться с ним в каком-нибудь безопасном месте и выяснить наконец, что же между ними происходит. Но им еще предстоит уладить одно дело.

— Я тобой горжусь, — шепнул он. — Меня одолевали сомнения, окажешься ли ты способной действовать после того, что сотворили с тобой Рэддинг и его подружка. Но, похоже, к тебе вернулась обычная боевая форма!

— Ну, для спарринга я еще не гожусь.

— Зато готова броситься на пантеру с ножом, — тихонько рассмеялся Винс.

Рита тоже усмехнулась.

— Это был жест отчаяния.

Ей нравился легкий дразнящий тон Винса. И его похвала. Но у них нет времени для личной беседы, оба это прекрасно понимали.

Винс нехотя отстранился.

— Поспешим, — шепнул он, двинувшись вперед. Затем вдруг вновь остановился. Вынув из-за пояса пистолет, он протянул его Рите. — Держи. Нужно было отдать тебе эту штуку раньше.

— Да. Спасибо. — Рита на ходу сунула оружие за пояс брюк и спросила:

— А что Пит сказал тебе перед уходом?

— Что собирается взорвать центральный охранный пункт. Если останется время.

Рита хохотнула.

— Отличная идея! А у нас время есть?

— До взрыва? Немного есть, пока Пит все не организует. Так что лучше поспешим к Марике.

Винс неплохо ориентировался в джунглях, так что дорога до дома обслуги заняла всего пятнадцать минут.

Спрятавшись в пальмовой рощице, они принялись изучать обстановку. Все выглядело спокойно, но Рита знала, насколько обманчивой может оказаться картина видимого спокойствия.

— Я бы сходил к Марике один, но боюсь напугать ее, — сказал он.

— Да, похоже, она больше доверяет мне. — Рита взглянула на него. — Знаешь, где находится ее квартира?

— Да. Но одну я тебя туда не пущу. Давай притворимся загулявшими любовниками.

— Идет. — Когда Рита произносила это короткое слово, у нее почему-то стиснулось гордо.

Винс быстро взглянул на нее, но ничего не сказал. Опустив козырек кепки пониже, он взял Риту за руку. Вместе они вышли из-под пальм. Вокруг не было ни души. Пройдя по небольшому скверику, они приблизились к маленькому трехэтажному зданию.

Войдя в холл и свернув в коридор, Винс быстро нашел нужную дверь и тихо постучал. Рита искоса взглянула на него. Автомат все еще висел у него на плече.

Не дождавшись результата, он постучал снова.

— Кто там? — раздался женский голос.

— Друзья, — ответила Рита.

Наступила пауза, показавшаяся бесконечной. Затем дверь приоткрылась.

Рита услыхала, как ахнула Марика.

— Впустите нас, — попросил Винс. — Мы не можем разговаривать, стоя на пороге.

И не оставляя Марике времени для раздумий, он нажал на дверь, прокладывая путь внутрь. Рита последовала за ним. Они очутились в скудно обставленной комнате, одновременно служившей и спальней и гостиной. Марика, успевшая накинуть поверх белой ночной сорочки халат, пятилась назад. В ее глазах застыл испуг.

Но потом она узнала Риту.

— А, это вы... Тут о вас только и говорят. О том, что Анита сделала с вами.

— Это все сплетни. Анита действительно напоила меня какой-то гадостью, но Винс подоспел как раз вовремя, чтобы помешать Рэд-дингу сделать со мной хоть что-нибудь.

Марика несколько мгновений молча смотрела на них, соображая, после чего вздохнула.

— Тем хуже. Вам здесь не спрятаться. Рэд-динг убьет нас всех.

— Это вряд ли, — усмехнулся Винс. — Ваш великий босс мертв.

— Вы не обманываете?

— Нет, — качнула Рита головой. — Благодаря вашему сообщению мы отправились к Темной башне спасать Синти, но Рэддинг явился следом. Винсу пришлось прикончить его. И еще эту чертову пантеру.

Марика все еще выглядела напряженной, словно ей трудно было сразу переварить услышанное.

— Прошлой мочью я был возле Темной башни, когда вы принесли Синти еду, — сказал Винс. — Сейчас дочка мистера Стейнхарта направляется к катеру, который увезет нас всех с острова. Она хочет, чтобы мы захватили вас с собой. Но нужно торопиться, потому что с минуты на минуту на центральном охранном пункте произойдет взрыв.

Чувствовалось, что Марика ошеломлена. Однако у нее, по-видимому, созрело решение, потому что черты ее лица обозначились резче.

— Да, конечно, — кивнула она. — Я поеду.

Вот только оденусь... — Марика метнулась к шкафу, затем скрылась в крошечной ванной и захлопнула дверь. Спустя минуту она вышла в майке, трикотажных брюках и видавших виды кроссовках.

— Вы возьмете с собой какие-нибудь вещи? — спросила Рита.

Маникюрша грустно хмыкнула.

— Здесь нет ничего ценного. Даже деньги, которые нам платят, имеют хождение только на этом острове.

— Не беспокойтесь. Уверен, что мистер Стейнхарт щедро вознаградит вас за добрые дела, — заметил Винс.

— Я помогала Синти не из-за денег, а ради нее самой. Она милая девочка.

— Да. Что ж, тогда уходим.

Едва они вышли на улицу, как мирную тишину тропической ночи разорвал тревожный вой сирен.

Винс выругался. У них над головой из окон начали высовываться люди.

Сердце Риты вдруг тревожно сжалось, даже дышать стало трудно.

Сэвидж повернулся к Марике.

— Что означает эта сирена?

— Что мы подверглись атаке. Тут прежде бывали учебные тревоги, но никогда не случалось настоящего конфликта. Кстати, я не слышала никакого взрыва.

— Наверное, кто-то обнаружил, что мы собираемся сбежать.

Марика скользнула взглядом по пятнистой униформе Винса.

— Охранники обязаны явиться к своим постам. Остальное население направляется в ближайшее укрытие.

— Будем держаться вместе, — сказал Винс. Зайдя за спину женщинам, он направил на них дуло автомата. — Идите вперед. Сделаем вид, что вы арестованы.

Группа двинулась по дорожке, навстречу потоку людей, бегущих в сторону джунглей. В одном с ними направлении двигались только мужчины. Один схватил Марику за руку, тем самым заставив остановиться и остальных.

— Куда ты их ведешь? — резко спросил он Винса.

— У меня приказ доставить этих двоих в главный корпус.

Мужчина внимательно посмотрел на Сэвиджа.

— Эй, да ты же тот парень с виллы «Агапантус»! Я должен был насовать жучков в твой коттедж.

Рита едва не застонала. Надо же было случиться, чтобы они наткнулись именно на этого типа!

— Верно, я тогда так и понял. Только на тебе была другая униформа, — заметил Винс добродушно, несмотря на то что парень снял автомат с предохранителя.

Внимание охранника было приковано к Сэвиджу, и это дало Рите возможность выхватить пистолет. Она выстрелила в правую руку парня. Тот громко вскрикнул, и в следующую секунду Винс вырвал из его пальцев автомат «узи».

Бегущие стали оборачиваться, любопытствуя, что происходит.

— Здания заминированы! — заорал Сэвидж. — Все в укрытие!

Мгновенно вспыхнула паника. Раненый охранник побежал прочь, придерживая окровавленную руку. Винс, Рита и Марика свернули по направлению к бухте. Быстро, как только могли, они бежали через заросли, пока наконец не выскочили на берег.

Позади грянул взрыв. Он сотряс землю и ударил в спину воздушной волной.

Марика остановилась и оглянулась.

— То, о чем я говорил! — крикнул Винс через плечо. — Скорее, раздумывать некогда!

Вскоре они приблизились к наиболее спокойному участку бухты. Рита разглядела на воде катер, стоявший на якоре в сорока метрах от берега.

Вдоль кромки воды им навстречу спешил Пит Трентон.

— Отчаливаем! — закричал он. — Сейчас тут такой кавардак начнется... Интересно, как отсюда будут выбираться другие гости Рэддинга?

— Каждый сам за себя! — блеснул глазами Винс.

Пит столкнул на воду спрятанную в прибрежных кустах лодку и придерживал ее, пока усаживались Марика и Рита. Обе промочили обувь и брюки, но сейчас не время было обращать внимание на подобные мелочи. Затем мужчины забрались в лодку, и Трентон завел мотор, взяв курс на катер.

Там Джерри Паркер помог им подняться на борт.

Спустя несколько минут катер направился в открытое море, подальше от острова.

Отдышавшись, Рита огляделась. Их судно было небольшим, каюты находились внизу и располагались по бокам узкой лесенки. Для дверей не было места, их заменяли занавески, обеспечивавшие некое подобие уединения. Единственными предметами обстановки являлись спальные полки, верхние и нижние, по две на каждую каюту.

Рита отвела не отходившую от нее ни на шаг Синти вниз. Они сели рядышком, и девочка принялась изливать Рите душу, сокрушаясь по поводу своего неразумного, повлекшего столько бед поступка, а также делясь страхами относительно грядущей встречи с отцом. Синти полагала, что за все провинности тот спустит с нее шкуру.

Рита как могла успокаивала ее, уверяя, что ничего подобного не произойдет. Ведь Гордон Стейнхарт любит дочь и наверняка так обрадуется ее счастливому возвращению, что даже не вспомнит о наказании.

Примерно через час к ним спустился Сэвидж, который вежливо постучал в деревянную стену, прежде чем заглянуть за занавеску.

— Входи, — пригласила его Рита.

Однако места для него в крошечной каюте не оказалось, поэтому он остался стоять в узком проходе, выразительно глядя Рите в глаза. Та поняла, что он хочет поговорить с ней с глазу на глаз. Но Синти тоже в ней нуждалась, и она пока не решалась оставить девочку одну.

Сэвидж повернулся к Синти.

— Ну как ты?

— Дрожу.

— Не стоит. Все кончено, вполне можешь расслабиться. Уверен, тебе хочется принять душ и как следует подкрепиться.

Синти потупилась.

— Да, остров позади. Но как подумаю о встрече с папой...

— Детка, поверь, он будет настолько счастлив тебя видеть, что даже ругать не станет, — усмехнулся Винс.

Затем он добавил еще несколько утешительных слов, и Рита даже немного позавидовала Синти. Вот бы ей Винс сказал нечто подобное! Однако она знала, что если это когда-нибудь и произойдет, то ждать придется долго.

Рита опустила взгляд, не желая показывать свои чувства. Они с Винсом партнеры. Им нелегко пришлось на Орхидее. В ходе операции они сблизились, даже больше, чем Рита могла предполагать. И Винс помог ей выдержать худшее из всего, что случалось в ее жизни. Но она не имела ни малейшего представления, какое значение придает недавним событиям он сам. А спросить у него она ни за что не решится.

Наблюдая за сценой воссоединения Гордона Стейнхарта и его дочери, Рита часто моргала, прогоняя подступившие к глазам слезы.

Синти боялась, что отец накажет ее. Вместо этого Гордон прижал дочь к груди, горько каясь в прежнем, суровом отношении к ней. Просто, потеряв жену, он боялся лишиться еще и дочери.

Продолжая обнимать Синти за плечи, Стейнхарт повернулся к Рите и Винсу, стоявшим у длинного черного лимузина, который должен был отвезти их всех в город.

— Не знаю, как благодарить вас за то, что вернули мне дочь! Вы рисковали жизнью, вызволяя ее.

— Лично я просто исправляла свою ошибку, — негромко заметила Рита.

— С ума сойти! — изумленно воскликнула Синти. — Вот, значит, как ты думаешь? Послушай, Рита, это все я натворила! И еще... — Она на миг умолкла, ее губы обиженно дрогнули. — В общем, идею о побеге подбросил мне Роджер Кугар. И мне никогда не удалось бы ее осуществить без его помощи.

— Кугар? — удивленно повернулся к дочери Стейнхарт.

— Да, — ответил вместо той Сэвидж.

Во время поездки в лимузине он вкратце посвятил Гордона в суть всей истории, присовокупив, что Роджер Кугар на самом деле работал на Рэддинга.

Стейнхарт был явно потрясен услышанным. Заметив его состояние, Рита ободряюще улыбнулась.

— Этот предатель одурачил нас всех. Я, например, тоже совершенно не догадывалась о его двойной игре.

Они еще долго говорили о делах. До тех пор пока не прибыли в штаб-квартиру на Манхэттене и не поднялись в гостевые апартаменты, откуда начиналась операция по спасению Синти.

Здесь Стейнхарт переменил тему. Переводя взгляд с Риты на Сэвиджа, он торжественно произнес:

— Я понимаю, что финансовые средства не могут выразить всей моей признательности, но все же перевел на личный счет каждого из вас по миллиону долларов!

Рита почувствовала, что ее рот непроизвольно открывается.

— Сэр... — пролепетала она. — Я не могу принять таких денег. Ведь я просто выполняла свою работу...

Стоявший рядом Сэвидж поддержал ее. Однако Стейнхарт лишь рукой махнул.

— Работу? Рита, ты могла самоустраниться от дальнейшего, едва кончилось действие подсыпанного тебе снотворного. А вы, Винс, согласились принять участие в операции, даже зная, насколько малы шансы вернуться с острова живым. Так что я не принимаю вашего отказа от вознаграждения за прекрасно выполненную работу. Кроме того, тебе, Рита, я предлагаю взять отпуск, ты его заслужила. Отдохни пару месяцев как следует. Знаю, на твою долю выпало немало всякого. Винс звонил мне с катера, пока ты находилась с Синти.

Рита быстро взглянула на Винса. Что конкретно он сказал Стейнхарту?

Словно услыхав ее немой вопрос, Винс повернулся к ней.

— Не волнуйся, — произнес он одними губами.

Рите сразу стало легче. Если и существует что-то такое, чего ей не хотелось бы вносить в официальный отчет об операции, так это история, зельем, которое Анита приказала подмешать в охлажденный чай.

Согласится ли Винс опустить сей двусмысленный эпизод? Если нет, придется его уговаривать.

Беседа продолжалась, но Рита видела, что Стейнхарту не терпится увезти дочку домой.

— По-моему, вам пора, — улыбнулась она. — Я напишу отчет и представлю к концу недели.

— Но ведь с сегодняшнего дня ты в отпуске, — напомнил ей Гордон.

— Мне хочется поскорее изложить все на бумаге, пока события свежи в памяти.

На самом деле Рите не терпелось поскорее разделаться с этой историей и выбросить ее из головы.

Стейнхарт повернулся к Сэвиджу.

— Ладно, пусть напишет отчет, а затем позаботьтесь, чтобы она отдохнула. Я на вас рассчитываю.

— Да, сэр, — невозмутимо кивнул Винс. Через пару минут они с Ритой остались наедине.

От ее внимания не укрылось, что Сэвидж взволнованно перевел дыхание и сунул руки в карманы. Было ясно, что он нервничает.

Но почему? Хочет поскорее отшить ее сейчас, когда операция завершилась?

— Винс, ты ничего мне не должен, — быстро произнесла она. — Кроме, пожалуй, одного, что я хотела бы оставить между нами. А именно, э-э... случай с Анитой и охлажденным чаем.

— Если бы я настоял на более раннем начале действий по освобождению Синти из башни, этих неприятностей можно было бы избежать, — мрачно ответил он.

Рита подошла к нему и положила руки на плечи.

— Послушай, не укоряй себя за то, в чем не виноват.

— А сама ты этого не делаешь? Рита вздохнула.

— Ладно, я перестану себя винить, но только если ты поступишь так же.

Она все еще удерживала руки на его плечах. К ее удивлению, тот скользнул ладонями ей за спину и притянул к себе.

— Винс?

— Рита, позволь мне сказать то, что я считаю совершенно необходимым, ладно?

Вот и все, грустно подумала она, и в ее груди что-то болезненно сжалось. Сейчас он мягко намекнет, что нам лучше расстаться.

Каким-то чудом ей удалось выдавить:

— Хорошо, говори.

Винс набрал в грудь воздух и медленно выпустил, чем еще больше усилил нервное напряжение Риты.

— Э-э... речь идет о настырности, которую я проявил здесь в первый день нашего сотрудничества. Прости, что принудил тебя лечь со мной в постель, однако для меня это явилось потрясающим событием. И каждая новая близость лишь разжигала мое желание. — Он умолк и погладил Риту по волосам. — Но мне хотелось от тебя не только секса, пусть даже такого умопомрачительного. Я жаждал большего. Однако здесь существует одна проблема: ты из категории тех женщин, которым работа заменяет семью. Поэтому я и старался оставаться в узкопрофессиональных рамках. Но у меня больше не осталось сил и впредь терпеть подобное положение. Я хочу, чтобы ты вошла в мою жизнь!

Во рту у Риты настолько пересохло, что она с трудом выговорила:

— Предлагаешь стать твоей любовницей?

— Да, если это все, на что ты готова пойти ради меня. Ведь тебе наверняка очень дорога карьера.

Рита кивнула.

— Отец всегда говорил мне, что я должна быть лучшей. И я хочу жить по его стандартам. Но, проведя с тобой несколько дней, я поняла, что в жизни существуют и другие интересы. Например, мне захотелось построить что-то важное с человеком, которого я люблю. Речь идет о тебе, если ты еще не понял.

В его зеленовато-синих глазах мелькнуло удивление.

— Ты меня любишь? — взволнованно спросил он.

— Уже несколько лет. Когда мы впервые занимались любовью, я окончательно осознала, что мною движет не только страсть. Впрочем, она тоже, но кроме нее существует еще много всего.

— Господи, спасибо тебе! — прошептал Винс, на миг подняв глаза к потолку, а затем наклоняясь к ее губам. После долгого нежного поцелуя он всмотрелся в лицо Риты. — Я так люблю тебя! Но, если бы я попросил тебя стать моей женой, что бы ты ответила?

— Пожалуй, я бы согласилась, — улыбнулась она.

— Слава Богу! — вновь произнес он.

И снова припал к губам Риты. А когда наконец отстранился, они оба тяжело дышали. Потом ладони Винса двинулись в исследующее путешествие, и тело Риты, как всегда, немедленно отреагировало. Сильно, глубоко, ярко.

— Для меня было кошмаром находиться на катере рядом с тобой и не иметь возможности уединиться, — хрипло признался он.

— Да, дорогой.

— Я еще там хотел поговорить с тобой, однако нас бы все услышали. А что уж говорить о попытке заняться любовью!

— Но сейчас мы одни. Как в первый раз. Когда ты, негодник, был таким настырным и самоуверенным! — с чувством произнесла Рита.

Винс ухмыльнулся.

— Я и сейчас такой.

— Меня это будоражит, — тихо сказала она.

— Думаешь, я не догадался? — еще шире расплылся в улыбке он.

— Берегись, а то как бы тебе не схлопотать кулаком под ребра!

— Может, лучше позволишь мне загладить свою вину?

Сжав пальцы Риты в своей ладони, он повел ее в спальню, где с нежными ласками и поцелуями принялся раздевать. Рита то же самое делала с ним.

Их тела соприкасались. Руки задевали друг друга. Сердца таяли.

Сегодня все так необычно! — восхищенно подумала Рита.

Действительно, все больше распаляясь с каждой секундой, они словно клялись друг другу в вечной любви. Отныне между ними не будет неопределенности. Останется только одно изумительное осознание взаимной любви.

Винс и раньше доставлял Рите огромное удовольствие. Но сейчас ласки его рук и губ означали для нее нечто большее. Определенность, уверенность, что она принадлежит ему. Во всех смыслах, которые мужчина и женщина вкладывают в свою совместную жизнь.

Больше не нужно ничего доказывать. Незачем спешить. Оставалась только долгая, медленная и нежная любовь со взлетом к заоблачным вершинам блаженства в конце.

Оттуда, с высоты, Рита громко позвала Винса, и он слился с ней душой и телом, наполняя ее своими соками.

А потом, освободившись наконец от долгого эмоционального и физического напряжения, Рита уснула...

Проснувшись, она обнаружила Винса лежащим на боку и разглядывающим ее.

— И давно ты так на меня смотришь? — поинтересовалась она, погладив его по щеке.

— Да так, с полчасика. — Он поцеловал ее в висок. — Все размышляю, как славно мы с тобой заживем.

— Ты еще не знаешь всего, — заметила Рита.

— Например? — слегка нахмурился он.

— Ну, скажем, тебе совершенно невдомек, что дома меня ждет моя бедная кошка. Найдется в твоей жизни место и для нее.

— Конечно. Любая твоя кошка — это моя кошка! — торжественно поклялся Винс и добавил более серьезно:

— Скажи, а не хотела бы ты перейти работать в другую организацию?

Рита подняла голову и пристально взглянула на него.

— В какую?

— Скажем, стать полноправным партнером владельца охранной фирмы «Сэвидж секью-рити»?

— С удовольствием! — сразу ответила она. Затем ей, по-видимому, пришла в голову какая-то мысль. — Но я буду чувствовать себя последней сволочью, если оставлю сейчас Гордона.

Вероятно, Винс успел все хорошо обдумать, потому что не замедлил с ответом:

— Ничего подобного и не придется делать. Мы можем предложить Гордону услуги нашей объединенной фирмы. На контрактной основе. Ведь он уже знает, какую великолепную команду мы с тобой составляем!

— Да, — улыбнулась Рита.

— Кстати, если захочешь, можешь работать неполную неделю. Но все это после отпуска, который станет нашим свадебным путешествием.

— Спешишь поскорее сделать меня своей женой?

— Да. Пока ты не опомнилась.

— Этого можешь не опасаться, — потерлась Рита носом о его плечо. — Скажи, если у меня будет частичная занятость, сможем ли мы обзавестись детишками?

— Разумеется! Малыши тоже являются частью моего плана. Тем более что Гордон обеспечил для наших будущих отпрысков неплохую финансовую базу. Как думаешь, удастся нам в первое время свести концы с концами?

— Еще бы! — счастливо вздохнула Рита. — Это с двумя-то миллионами! — Затем она серьезно взглянула на Винса. — Папа всегда отдавал работе массу сил. Для моей мамы и меня у него почти не оставалось времени. Я росла практически без его внимания. Поэтому мне хочется... — Она запнулась. — В общем, семья должна значить для нас столько же, сколько карьера. Если не больше.

— Иначе и быть не может, — кивнул Винс. — Знаешь, я всегда уважал твоего отца и восхищался его профессиональными качествами. Но, по-моему, у него был один серьезный недостаток: он не умел наслаждаться жизнью.

— А мы умеем! — подхватила Рита, скользнув ладонью вниз по его животу и мгновенно ощутив отклик в интимной области.

— Умеем! — шутливо зарычал Винс, подминая ее под себя.

И они увлеченно принялись доказывать это друг другу.