Белая мгла (Камбриа Хеберт) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Посвящение

Посвящается Дженн, которой эта история понравилась больше всех.

И…

всем вервольфам и оборотням — найдите меня.

Я жду.

Казалось, снег шёл уже несколько дней без остановки. Он беспрерывно сыпал с неба с такой свирепостью, что она поражала своей тишиной и красотой. Хотя для такого, как я — коренного жителя этих мест, — это не было неожиданностью. В конце концов, это не первая снежная буря, свидетелем которой я стал.

Но впервые она угрожала моей жизни.

Сколько времени нужно, чтобы кто-то замёрз насмерть? Будет ли холод медленно захватывать каждую конечность, пока не доберётся до сердца и не заморозит его? Будет ли кровь в моих жилах густеть, пока не перестанет циркулировать, и тогда сердце остановится?

Я не был готов умереть.

Но, похоже, смерть была готова забрать меня.

Снова завыл ветер, и порыв снега с льдом обрушился на моё неподвижное тело. Оно давно утратило способность согреваться. Дни? Часы? Я не знал. Время сжалось до одного ощущения — жгучего холода, сопровождавшего каждый вдох.

По крайней мере, эта боль заглушала все остальные.

До моих ушей донёсся хруст снега. Я ничего не мог сделать, кроме как прислушаться. Наверное, они вернулись — убедиться, что я мёртв. Когда они найдут меня живым, я умру быстро.

По крайней мере, со смертью придёт покой. Я надеялся на это.

Кто-то подошёл и остановился в нескольких шагах от меня. Я не стал открывать глаза — было больно, и я не хотел видеть свою смерть. Я ждал последнего удара, но он не последовал. Затем шаги снова зазвучали — теперь спереди.

— Ты жив?

Незнакомый голос. Явно не тот, кого я ожидал. Моё удивление стало достаточной причиной, чтобы заставить себя открыть глаза. Перед глазами всё плыло, но я различил силуэт. Незнакомка присела так близко, как только осмелилась, изучая меня настороженно. Её волосы, тёмные, словно сама ночь, выделялись на фоне бескрайней белизны. Густые волны падали на плечи, обрамляя лицо. На голове — красная шапка.

Я моргнул, пытаясь прояснить зрение, чтобы разглядеть её лучше.

— Как долго ты здесь лежишь? — спросила она. — Ты ранен… Бедняжка.

Она подошла чуть ближе, но руки не протянула. Боялась, но не уходила.

Прошло несколько секунд — она встала и ушла. Хруст её шагов по снегу стал удаляться, пока не стих.

Я не ребёнок, должен был понимать: не стоит рассчитывать на помощь.

Следующее, что я помню — передо мной что-то упало. Красные пластиковые санки с длинным жёлтым шнуром, прикреплённым спереди. Женщина с волосами цвета полуночи снова присела передо мной на корточки, на этот раз совсем близко. Я смог рассмотреть её глаза — тёплые, шоколадные.

— Если ты меня укусишь, я оставлю тебя здесь.

Оставить меня здесь? Я вообще собирался куда-то идти?

Она неуверенно протянула руку в белой варежке. Её прикосновение было как глоток тепла в моём промёрзшем мире. Я не пошевелился, не напал. Кажется, это немного успокоило её. Я почувствовал, как меня отрывают от земли. Она кряхтела, тянула, и я приземлился — не слишком мягко — на сани. Поместилась лишь половина моего тела, остальное тащилось за ней по снегу.

Через некоторое время я уловил запах горящей древесины — приятный, согревающий аромат, будто стиравший напряжение, сжимавшее меня изнутри.

Она остановилась. Я услышал, как открылась дверь, и вскоре меня снова потащили. Я открыл глаза и увидел, как меня волокут через массивную деревянную дверь. Тепло окутало меня, а запахи свежего хлеба и корицы наполнили нос.

Она протащила меня через комнату и остановилась у огромного камина. Подбросила несколько поленьев в догорающий огонь, затем повернулась ко мне:

— Если ты переживёшь эту ночь, я буду удивлена.

Боль от возвращения к жизни была едва ли не сильнее боли умирания. Казалось, мои конечности охватил бушующий огонь, и жжение не прекращалось. Каждая мышца ныла — от холода, от жара, от того, что я лежал неподвижно бог знает сколько времени. Пустой желудок болезненно сжимался, требуя еды, но когда мне принесли мягкий ароматный хлеб с маслом, меня вырвало, и судороги усилили боль.

Не знаю, как долго я был пленником страдания, но со временем оно стало терпимым. Я начал просыпаться надолго, мой разум снова цеплялся за происходящее.

В доме было тихо, когда я открыл глаза и сосредоточился на оранжево-красном пламени камина. Подо мной лежал толстый ковёр, тело укрыто мягким одеялом, под головой — перьевая подушка. Это показалось почти смешным.

Я был благодарен. Не помнил, когда в последний раз кто-то проявлял ко мне доброту. Пока я смотрел, как пламя пожирает дрова, в памяти всплыло видение: надомной склонилась молодая, невероятно красивая женщина. Нежные руки с уверенной осторожностью протирали мой бок влажной тканью. Тряпка краснела, и она вновь окунала её в чашу с кипятком. Снова и снова.

Я не чувствовал боли — только наблюдал за полуночными прядями её волос, за тем, как они касались моей шерсти. Едва ощутимое, мимолётное прикосновение, но я чувствовал его так ясно, будто по телу прошла дрожь.

Она разматывала бинт и, прервав движение, взглянула на меня, чуть нахмурившись. Её глаза, тёмные, как расплавленный шоколад, были настороженными. Наверное, гадала, сколько боли я выдержу, прежде чем наброшусь на неё.

«Я бы никогда не причинил тебе вреда», — подумал я.

Но она не могла слышать мои мысли, а я не мог говорить.

Я вынырнул из воспоминаний и посмотрел на чистую повязку, туго стянутую вокруг живота. Кажется, её желание помочь перевесило страх.

Мой желудок громко заурчал, и воспоминание вернулось снова: та же девушка вливает мне в горло горячий бульон. Тепло разливается внутри, наполняя пустоту, будто согревает изнутри.

Я долго лежал неподвижно. Дом был тих, ночь окутала меня, и я вспоминал каждое мгновение её доброты. Благодаря ей я был жив. Я молился, чтобы моё спасение не обернулось для неё гибелью.

Голод стал невыносимым, вытесняя все остальные мысли. Я попытался встать. Сначала было трудно оторвать от пола тяжёлое тело, но я справился — и был горд тем, что лишь слегка покачнулся.

Первые шаги были медленными, но тело быстро вспомнило, как двигаться. Я пошёл на запах корицы, пробираясь сквозь темноту. Нашёл кухню и облизнулся, увидев на столе буханку хлеба. Голод победил осторожность — я набросился на неё. С первым кусочком из горла вырвался низкий рык. Как же вкусно! Я не помнил, когда в последний раз ел что-то твёрдое.

Вдруг над головой вспыхнул свет. Я замер с куском хлеба во рту. Медленно повернулся, и хлеб выпал из пасти.

Она стояла в дверях, сжимая бейсбольную биту. На ней была только белая футболка с большим жёлтым смайликом — слишком велика, доходила до бёдер. Штанов не было. Её ноги казались бесконечно длинными, как светлый шёлк.

— Ты наконец-то проснулся, — сказала она, не опуская биту. — И, я вижу, голоден.

Я не мог отвести взгляд. Да, я был голоден, но хлеб вдруг потерял всякую привлекательность.

Она долго смотрела на меня, потом вздохнула и сунула биту под мышку.

— Думаю, если бы ты хотел на меня напасть, сделал бы это ещё на прошлой неделе.

Прошлой неделе?

Я пробыл здесь неделю?

— Но если ты сделаешь хоть одно резкое движение, я тебе врежу, — сказала она, снова подняв биту и помахав ею, прежде чем отложить в сторону и подойти к холодильнику, чтобы достать контейнеры и расставить их на столе.

Я молча смотрел на неё.

Она оторвалась от того, что готовила — что-то вроде сэндвича с ветчиной — и вздохнула.

— Твой мрачный взгляд нервирует, как и твоё молчание.

Я продолжал молчать.

— Ты даже не издал ни звука, когда я вытащила три пули из твоего бока. Честно говоря, я в шоке, что ты жив.

Её руки были изящны, волосы взъерошены после сна. Я утробно рыкнул, и она подпрыгнула, прижав руку к груди. Я не шевельнулся, и она рассмеялась.

— А чего я ожидала? Я ворчу из-за твоей тишины, а когда ты издаёшь звук, подпрыгиваю, как испуганная девчонка, — сказала она и ткнула в меня ножом для масла, размахивая майонезом. — С другой стороны, я девушка.

С этим не поспоришь.

Она взяла бутерброд и направилась ко мне через всю комнату; её длинные ноги снова привлекли моё внимание. Сэндвич положили передо мной. Я не двинулся, чтобы взять его, и она закатила глаза.

— Что? Неужели я действительно думала, что ты протянешь руку и возьмёшь это? Как будто у собаки есть руки.

Она приняла меня за собаку? Вот почему она не боялась так, как должна была бы.

— Держи, пёсик, — сказала она и протянула бутерброд.

Я выхватил его у неё из рук, стараясь не вздрогнуть, когда она назвала меня «пёсиком».

— Ты здесь уже достаточно долго, думаю, мне стоит придумать тебе имя.

Я жевал с удовольствием, ожидая, когда же появится «Фидо[1]».

— Как тебе Гарри? — задумчиво спросила она, возвращаясь к холодильнику, чтобы сложить контейнеры.

Я покачал головой.

— Нет.

— Фред, Барни? Мне нравятся «Флинтстоуны[2]».

Я уставился на неё с возмущением.

— Для собаки ты очень привередлива, — пробурчал я.

Я зарычал. Это заставило её остановиться; я увидел, как её взгляд скользнул к бейсбольной бите у двери. Я подошёл, схватил биту в пасть и пронёс через всю комнату, остановившись перед ней. Она протянула руку и схватила её за конец. Я отпустил биту и отошёл.

Стараясь не смотреть прямо на неё, я всё же не смог удержаться. Её большие шоколадные глаза смотрели на меня напряжённо и немного озадаченно.

— Ладно, — сказала она. — Я иду спать.

Она выключила свет на кухне, и я последовал за ней в гостиную, где она подбросила ещё дров в камин.

— Иди ложись, — сказала она, стараясь звучать убедительно, и указала на одеяла, где мне было предложено лежать.

Я издал звук, похожий на кашель.

— Ты смеёшься надо мной? — спросила она. — Давай, ложись.

Я лёг. Она пошла спать. По коридору она бормотала что-то о странных собаках.

Я проснулся снова и подошёл к окну, чтобы отодвинуть занавеску и взглянуть на ранние сумерки. Снег всё так же не прекращал падать; улица была укутана тяжёлым белым покрывалом — красивое, но обманчивое зрелище. Я с нетерпением ждал рассвета. Было неспокойно: мне надоело лежать у огня. Тело начало оживать и исцеляться, и мне хотелось двигаться.

Я отступил от окна; занавеска закрыла белый мир. И я этому порадовался — я там едва не умер, и это я не скоро забуду. Я снова попытался сменить облик, но не смог. Даже оттаявшее тело оставалось частично скованным. Почему я не мог обернуться? Разве не по закону оборотней можно менять облик бесконечно? Я помнил дни, когда не мог контролировать превращения — и почти пожелал вернуть те времена. Почти.

Если бы я смог изменить обличье, у меня был бы шанс: уйти и скрыться так, чтобы никто не последовал. Я был поражён, что они ещё не нашли меня — что никто не вломился через гигантскую деревянную дверь, чтобы закончить начатое убийство.

Но я знал: если они найдут меня, я буду желать лишь смерти. Убить меня — было бы слишком великодушно; гораздо вероятнее, что они вернут меня обратно, заставят продолжать ту жизнь, которую я презирал, под контролем тех, кого я ненавидел. Я бы уже не сбежал. Никогда.

Я прошёлся по комнате и остановился перед украшенной рождественской ёлкой — слишком маленькой для высоких потолков и широких стен. Её украшали нанизанный попкорн и разноцветные стеклянные шарики; на верхушке восседал ангел. Я смотрел на ёлку, и в голове пробежало тихое напевание — рождественская песня, всплывшая из каких-то неясное воспоминаний. Вспомнилось прошлой неделе: я пролежал в беспамятстве и не мог припомнить, когда в последний раз праздновал что-то — Рождество или любой другой праздник.

Уши навострились: я уловил звук снаружи — но не у входной двери, а с другой стороны дома, где располагались спальни. Неужели там есть задняя дверь? Вдруг я пожалел, что в волнении не исследовал остальные комнаты. Шум повторился: тихий звук открывающегося окна или двери.

Адреналин захлестнул, сердце забилось чаще. Она могла быть там, в одной из комнат, спящая и беззащитная.

Я помчался по тёмному коридору; мои грациозные движения были бесшумны. Тёмная фигура вышла в коридор из одной из комнат и остановилась, словно решая, куда пойти дальше.

Я зарычал, пригнулся и ринулся на мужчину. Мои зубы вонзились в плоть — звук разрывающейся ткани и металлический привкус крови на языке принесли мимолётное наслаждение. Потревоженный мужчина упал на спину, из его губ сорвался крик. Я уловил знакомую дрожь в его мышцах, запах оборотня, стоявшего на грани превращения.

Они нашли меня.

Я вцепился ему в горло — это был самый быстрый и лёгкий способ обезвредить. Он держал меня на расстоянии дрожащими руками; я вцепился когтями, разорвав его зимнее пальто и фланелевую рубаху. Он вскрикнул, и мы покатились, сталкиваясь со стеной. Коридор был узок; сцепившиеся в нём оборотни казались ещё теснее. Он оттолкнул меня, и я врезался в стену; картина с крючка сорвалась, стекло разлетелось. Я бросилась снова, встала на задние лапы, использовала весь рост как таран и врезалась в него. Он упал, и мои зубы глубоко вонзились в плоть.

Я отпрянул, готовый укусить снова, но увидел, как его лицо уже начало меняться: рот и нос темнели, кожа выпячивалась и вытягивала черты. Его руки тоже искривлялись — покалеченные, но не бессильные. Я знал: через сщитанные секунды он станет сильнее. Мы были уязвимы в процессе превращения — у меня было считанные секунды, максимум три-четыре. Это был шанс вырубить его.

Я укусил скрюченную, меняющуюся руку и оторвал плоть до кости. Он завыл — звук был гораздо более нечеловеческим, чем я ожидал. Тело дёрнулось от боли и перехода, и я повалился на бок.

Выстрел дробовика сотряс стены. Я почувствовал жар пули, пролетевшей мимо — гораздо ближе, чем следовало. Пуля попала в грудь злоумышленнику. Я видел, как он рухнул навзничь и снова стал человеком.

Я поднял глаза и увидел, что в затемнённой двери спальни, всего в двух метрах от меня, стоит женщина. Её лицо было бледным, а тёмные глаза широко распахнуты. Она держала дробовик обеими руками — и руки у неё не дрожали. Я наблюдал, как она постепенно опускает оружие, полагая, что мужчина больше не представляет угрозы.

Она ошибалась.

Как только она вышла из дверного проёма и подошла ближе, мужчина резко сел. Я зарычал и бросился на него, перерезав ему горло. Он издал булькающий звук и упал обратно на пол.

Я встал над его телом и оглянулся на женщину. Она в шоке прикрыла рот рукой. Прошли долгие, тихие секунды, прежде чем она снова сделала шаг в коридор — и я зарычал. Неуверенная, она остановилась и посмотрела на меня.

Я схватил мужчину за ногу в ботинке и потащил его через коридор, мимо гостиной, остановившись у входной двери. Я обернулся, ища глазами женщину. Кажется, она поняла, чего я хочу, и поспешила открыть дверь. Я выволок тело наружу — по снегу тянулся алый след, зловеще выделяясь на фоне белоснежного покрова. На улице было холодно, и начинало светать.

Я хотел сжечь тело — это был бы надёжный способ убедиться, что он не вернётся. Но в тот момент я не мог этого сделать, поэтому просто потащил его к дровянику.

Позже я его сожгу.

Я пошёл обратно по красному следу, понимая, что скрывать кровь бесполезно. Люди, желавшие моей смерти, уже знали, где я. Эта кровь не скажет им ничего нового, разве что подтвердит, что я действительно жив.

Когда показался дом — бревенчатая хижина с огромной каменной трубой и широкими стеклянными окнами, — я понял, что мне здесь не место. Это не мой дом, и после того, что она увидела, вряд ли она впустит меня обратно.

Я сел на снег и уставился на дом. Мне следовало бы уйти. Но тогда она останется здесь одна, беззащитная. Если их бета не вернётся, они придут снова, и в следующий раз их будет больше. Они будут пытать её, чтобы выяснить, что ей известно, и не поверят, что она действительно ничего не знает.

Я оглянулся на лес, граничащий с участком. Я мог бы спрятаться там и подождать, не появится ли кто-нибудь.

Входная дверь открылась, и луч тёплого света прорезал снежную мглу. Женщина стояла в дверях, придерживая створку. Всё ещё в той самой футболке, её длинные ноги оставались голыми.

— Сюда, пёсик, — позвала она.

Не могу поверить, что она всерьёз всё ещё принимала меня за собаку. Я, конечно, не альфа, но определённо крупнее обычного пса.

— Пойдём, — повторила она, открывая дверь шире и приглашая меня войти.

Я ещё раз взглянул на деревья, затем повернулся и побежал к дому.

Она молчала всё утро, пока убирала кровь и осколки стекла в коридоре. Не произнесла ни слова, входя в спальню и замечая, как высоко поднято окно. Её цвет лица стал лучше, когда она вышла из душной ванной в одном лишь белом халате. Вытирая кончики волос полотенцем, она вошла в спальню, но замерла, увидев, что я лежу в изножье её кровати.

— Чувствуй себя как дома, — сказала она, качая головой.

Я знал, что это не мой дом, но это не помешало мне устроиться поудобнее.

Она вздохнула:

— Если бы не ты, я, наверное, уже бы умерла. — Она подошла к большому деревянному туалетному столику и взяла щётку, чтобы расчесать влажные волосы. — Он, вероятно, не знал, что здесь кто-то есть, и думал, что сможет войти и взять то, что ему нужно. Мне придётся вызвать полицию, как только телефонные линии снова заработают.

Я молча смотрел на неё, наслаждаясь звуком её голоса — хрипловатого, низкого, немного усталого.

— И вообще, что ты сделал с телом? — спросила она, повернувшись ко мне и пристально глядя.

Я промолчал.

— Полагаю, это будет заботой полиции, — сказала она, расстегнула халат и стянула его, позволив ткани упасть на пол. Я едва сдержал стон.

На ней были белые трусики и майка. Её кожа — гладкая, безупречная. Фигура — хрупкая, но с изгибами во всех нужных местах. У меня чуть язык не вывалился, когда она наклонилась за джинсами.

В том, что она считала меня собакой, определённо были свои преимущества.

Я молча наблюдал, как она натягивает джинсы на стройные ноги и застёгивает пуговицу, затем достаёт из ящика белую рубашку с длинными рукавами. Прежде чем надеть её, она обернулась ко мне — я успел заметить плоский живот и линию талии, прежде чем она одёрнула майку и накинула рубашку.

— У тебя пугающий взгляд, — пробормотала она и, убрав халат и полотенце, направилась к двери. — Тогда пойдём, я приготовлю завтрак. Раз ты такой хороший сторожевой пёс, заслужил что-нибудь особенное.

Я наблюдал за ней на кухне. Она двигалась легко, непринуждённо. Разбивала яйца, улыбалась тому, что печенье с корицей получилось пышным. Смеялась, когда пролила кофе, и ругалась, когда бекон подгорел.

Мне достался подгоревший бекон. Видимо, она считала, что собаки едят всё.

Она права.

Когда кухня была прибрана и мы наелись, она вынесла кружку горячего чая в гостиную и села в кресло у камина. Я растянулся на диване, ожидая, что она прогонит меня, но она не сделала этого.

— Кабельное не работает, — сказала она. — Думаю, придётся почитать книжку.

Она вышла из комнаты, и я закрыл глаза. Если не быть осторожным, можно и вправду начать чувствовать себя здесь как дома. Здесь было уютно, а её присутствие действовало успокаивающе. Аромат сосновых иголок от ёлки смешался с запахами завтрака. Напряжение, державшее меня с момента побега, начало растворяться. Я заснул под потрескивание огня.

Её крик разбудил меня.

Я распахнул глаза и увидел, что она стоит у камина, размахивая кочергой.

— Как ты сюда попал?! Где моя собака?!

Что?

Я с трудом сел — и вдруг понял. Посмотрел на свои руки. Человеческие руки. Я сменил облик.

— Не двигайся! — сказала она, направив кочергу. Она судорожно осматривала комнату, явно ища свою «собаку».

— Я могу объяснить, — сказал я, и мой голос прозвучал хрипло, будто скрежет металла. Когда я в последний раз им пользовался?

— Убирайся! — закричала она.

Я не хотел вставать — я был нагим. Это только усугубило бы ситуацию.

— Не могли бы вы подать мне то одеяло? — спокойно попросил я, протягивая руки, показывая, что не собираюсь нападать.

Она подцепила одеяло кочергой и швырнула его в меня. Я обмотал его вокруг талии и встал. Было приятно снова оказаться в собственном теле.

— Знаю, это прозвучит безумно, но та собака, которую вы нашли, — не была собакой.

— Ты с ума сошёл? Сколько вас здесь ещё? Я убила твоего друга и сделаю то же самое с тобой!

— На самом деле, это я его убил, — сказал я. Хотя, честно говоря, не был уверен, что он мёртв.

Она отступила, держа кочергу перед собой.

— Убирайся.

— Тот мужчина, которого вы видели утром, влез через окно. Вы выстрелили в него из дробовика. А ваша... э-э... собака перегрызла ему горло.

— Откуда ты это знаешь? Где моя собака?

— Вот именно это я и пытаюсь объяснить. Это была не собака. Это был я.

— Ты, — повторила она.

— Да. Я оборотень. Волк-оборотень.

Она покачала головой.

— Ты нашла меня в лесу, полумёртвого. Притащила сюда на красных санках. Вытащила три пули из моего бока... Ты спасла мне жизнь.

— Откуда ты знаешь? Ты следил за мной? — спросила она, побледнев.

— Знаю, в это трудно поверить, но это правда. Если я лгу — где тогда твоя собака? Как я мог попасть внутрь, если дверь и окна заперты, а звуков разбитого стекла ты не слышала?

— Не двигайся, — сказала она и выбежала из комнаты. Я слышал, как она бегала от окна к окну, проверяя, прав ли я. Несколько раз позвала собаку. Я стоял неподвижно, пока она не вернулась — бледная, потрясённая, с недоверием во взгляде. Но другого объяснения происходящему не было.

Я перевёл взгляд на дробовик в её руках.

— Я уйду и не вернусь, — сказал я, поднимая руки.

Она посмотрела на входную дверь.

Я начал медленно приближаться, не отрывая глаз от ружья. Когда уже был у двери и взялся за ручку, я обернулся:

— Спасибо за помощь. И, кстати... у тебя чертовски вкусное печенье с корицей.

Я открыла входную дверь, и холод пробежал по моей обнажённой коже. Я не замёрзну, но будет неприятно.

— Подожди.

Это единственное слово заставило меня остановиться. Я оглянулся через плечо.

— Закрой дверь.

Я закрыл дверь и ждал, что она будет делать. К моему удивлению, она опустила дробовик, но не убрала его.

— Даю тебе пять минут, чтобы объяснить.

Я открыл рот, чтобы начать, но она подняла руку:

— Сначала давай я принесу тебе штаны.

Я старался не обращать внимания на то, что у неё здесь есть мужская одежда. Пытался убедить себя, что она имеет право на личную жизнь и что мы едва знаем друг друга.

Мои усилия оказались бесполезны.

Меня ужасно бесил сам факт, что у неё есть мужская одежда. Мысль о том, что какой-то мужчина мог прикоснуться к ней, приводила меня в ярость.

И всё же я действительно знал её. Она была храброй и заботливой, верной и сильной. И, к тому же, вкусно готовила.

Я говорил до хрипоты. Рассказал ей всё, что помнил из своего пребывания здесь, даже назвал цвет её нижнего белья. Не знал, поверила ли она, но она опустила ружьё. Оно всё ещё было в пределах досягаемости, но, по крайней мере, она больше не держала его до побелевших костяшек.

— Итак, ты говоришь, что ты оборотень. Оборотень-волк. Вервольф?

— Я не вервольф. Есть разница между оборотнями и вервольфами.

— Ага, — скептически протянула она. — А тот мужчина, который вломился сюда сегодня утром, он преследовал тебя?

— Да. Он — часть той стаи, которую я покинул.

— Почему ты ушёл?

— У меня были свои причины, — ответил я. По тому, как она прищурилась, понял, что этого недостаточно. — Мне не нравился их образ жизни. Надоело, что альфа указывает, что делать. Альфа, который слишком любил доминировать.

— Как ты здесь оказался? — спросила она, и прядь тёмных волос упала ей на один глаз.

— Как тебя зовут?

Мой вопрос, кажется, застал её врасплох — это был первый вопрос, который я задал.

— Грейс, — ответила она, заправляя волосы за ухо.

— Грейс, — повторил я, пробуя имя на вкус. Мне понравилось, как оно звучало. — Ты спасла мне жизнь, Грейс.

— Я думала, ты умрёшь. Любой бы так поступил.

Я кивнул.

— Ты спасла меня от очень долгой и медленной смерти.

— Это твоя стая с тобой сделала? — прошептала она.

Я кивнул.

— Когда предаёшь альфу, это всегда имеет последствия.

— Мне кажется, каждый волен жить своей жизнью, — рассуждала она.

— Ты говоришь, как человек, которым когда-то командовали.

— Я приехала сюда, чтобы побыть в одиночестве, подумать. Не собиралась оставаться здесь так долго. Планировала провести Рождество с родителями. Но у метели были другие планы.

— Как долго ты здесь?

— Чуть больше недели. Рождество уже завтра.

Я посмотрел на её маленькое деревце.

— Ты поставила ёлку.

Она кивнула.

— Сегодня Сочельник. То, что я одна, не значит, что не могу праздновать.

— Ты бы отпраздновала Рождество в одиночестве?

— Конечно. Для меня это не еда, не подарки и даже не ёлка. Это ощущение — покоя, воодушевления и обновления. Главное — помнить о хорошем и понимать, что плохое не может тебя преследовать, если ты сам этого не позволишь.

Я никогда не думал о Рождестве с такой точки зрения. Мне всегда казалось, что в нём нет смысла, если не с кем его провести.

— Конечно, я бы хотел быть с семьёй, и я буду — как только дорогу очистят от снега.

Она вернётся к своей жизни, а я — к своей.

— Кроме того, я больше не одна. Мы можем вместе отпраздновать Рождество.

После этого она вскочила со стула и принялась за выпечку. Настояла, чтобы я помог ей, и мы, стоя в тёплой кухне, готовили печенье и яблочный пирог, пока солнце не село за деревья. У неё был радиоприёмник и сумка, полная батареек, и она включила диск с праздничными песнями. У неё был только один диск, и мы слушали его снова и снова. Но он никогда не надоедал.

Когда в ту ночь я лёг спать на диване, с удивлением осознал, что напеваю одну из песен.

Наступило рождественское утро. Я проснулся от запаха кофе и блинов, натянул джинсы и пошёл на кухню. Там была Грейс — она намазывала дымящиеся блины маслом и сиропом. Закончив, протянула мне тарелку и кружку.

— Счастливого Рождества! — радостно сказала она и наполнила мою кружку кофе.

— Как ты можешь так просто принимать меня? — слова сами сорвались с моих губ.

Она поставила кофейник и подняла взгляд. Её глаза были цвета растопленного шоколада.

— В твоих глазах, даже волчьих, было что-то человеческое. Несмотря на тени, в них есть ясность. К тому же, это время — дарить и любить. Почему бы мне не принять тебя?

Я не знал, что ответить. В её устах всё звучало так просто.

Прошло несколько тихих мгновений. Мы сели за стол с тарелками.

— Они ведь придут за тобой, да? — тихо спросила она.

— Да. Тебе нужно уйти отсюда как можно скорее и не возвращаться.

— А ты? Ты собираешься вернуться с ними?

Я промолчал. Чем меньше она знала, тем лучше. Вместо ответа отпил кофе. Я вернусь ненадолго — только чтобы убедиться, что она ушла далеко. Потом, возможно, снова сбегу. В другой стороне.

— Ты не можешь, — сказала она, звякнув вилкой о тарелку.

Я поднял глаза и выдержал её взгляд. Она знала, что не сможет меня остановить. Знала, что после сегодняшнего дня нам придётся расстаться.

— Это Рождество навсегда останется нашим, — сказал я.

Мы больше не говорили о завтрашнем дне. Вместо этого смеялись, шутили, включили рождественский диск и готовили угощение из того, что осталось на кухне. Играли в карты у камина и ели пирог у ёлки.

Это был лучший день за многие годы. Впервые с тех пор, как я начал меняться, я почувствовал, что у меня есть место.

Когда наступил вечер, зазвонил городской телефон — связь наконец восстановили. Это был отец Грейс. Он звонил, чтобы сообщить, что дороги расчищены, и спросить, сможет ли она вернуться.

Я слушал, как она тихо разговаривает, посмеиваясь над фразами отца. Она взглянула на меня, когда сказала, что заедет к нему завтра по пути домой. Я не подал виду, что расстроен тем, что день подошёл к концу.

После звонка я включил телевизор и нашёл старый классический рождественский фильм. Через несколько минут Грейс вышла из кухни с кружками горячего шоколада. Мы молчали. Она села рядом, и мы смотрели вместе.

Когда она уснула, её голова опустилась мне на грудь. Я не стал её будить.

***

Следующее утро было холодным. Ветер завывал в деревьях. Я уже не спал — наслаждался ощущением её талии под рукой и запахом волос, когда она открыла глаза.

Сначала ей было удобно, но потом пришло осознание, и она замерла. Грейс подняла голову и посмотрела на меня сонными глазами.

Я поцеловал её.

Это был нежный, ласковый поцелуй — и приветствие, и прощание одновременно.

Потом мы встали и приготовились идти каждый своей дорогой.

Когда солнце поднялось высоко, она вытащила большую дорожную сумку и поставила её у двери. Взглянула туда, где стояла ёлка. Я помог ей снять украшения и вынести дерево на улицу.

Она потянулась за ключами, я взял их и вышел завести её машину, включив отопление.

Когда направился обратно, услышал её крик. Я сорвался с места, вбежал в дом — и застыл, увидев, как двое моих бывших товарищей по стае загоняют Грейс в угол.

Я набросился на них, вновь превратившись в волка, и вцепился зубами в их плоть. Они тоже обернулись, и завязалась схватка. Двое против одного — но я устоял. Я хотел найти Грейс, сказать ей, чтобы она уезжала, пока есть шанс, но не смог её увидеть.

Выстрел из дробовика наконец подсказал, где она. Она была чертовски хороша в обращении с ружьём.

Один из волков лежал на полу, вокруг него расползалась тёмная лужа крови. Второй бросился к двери — и Грейс выстрелила вновь.

Я схватил раненого волка и вытащил его наружу, на снег. Оказавшись снаружи, вновь принял человеческий облик (на счастье, это оказалось несложно) и принялся разводить костёр.

Понадобилось время, чтобы пламя разгорелось ярко, но вскоре оно взвилось, ревущее и живое. Я бросил тело нападавшего в огонь.

Пока он горел, я посмотрел в сторону леса — там, между стволами, метался другой волк. Он расхаживал взад-вперёд, без сомнения, раздумывая, стоит ли бросаться на меня.

В этот момент из дома вышла Грейс, всё ещё сжимая в руке дробовик.

— Тебе пора уходить, — сказал я. — Другой всё ещё здесь. Он не сдастся. Если вернётся домой без меня, его накажут.

— Прости меня за то, что я сейчас сделаю, — прошептала Грейс.

И направила на меня ружьё.

Выстрел.

***

Когда я открыл глаза, я был один. Лежал в тёплой, уютной постели — постели Грейс. Женщины, которая стреляла в меня.

Приподняв одеяло, я посмотрел на талию. Там, где вошла пуля, остался красный припухший след. Но рана заживала. На этот раз быстро: пули не были серебряными, и я не мчался по заснеженной горе, как прежде. Моё тело восстановится. А вот сердце?..

Я знал, что это безумие. Невозможно. Но я влюбился в Грейс — в женщину, которая пыталась меня убить.

Отбросив одеяло, я поднялся с кровати. В этот момент Грейс появилась из-за угла, держа в руках миску с чем-то горячим. Увидев, что я стою, она бросилась ко мне, поставила миску на тумбочку.

— Ты в порядке? — спросила она взволнованно.

— Спрашивает женщина, которая пыталась меня убить, — отозвался я сухо.

Грейс отступила на шаг, увеличив расстояние между нами.

— Сдурел?

Я сдавленно застонал, потянувшись за рубашкой.

— Не дашь мне даже шанса объяснить?

— Нет.

— Ладно. Ты идиот!

Я застыл.

— Я идиот?

— Да! Я хотя бы выслушала твои объяснения после того, как в моей гостиной ты превратился из собаки в человека!

— Из волка, — прорычал я.

Она закатила глаза.

Она явно не слишком переживала из-за того, что стреляла в меня. Теперь, когда я оправился и стоял перед ней, разве не думала она, что я захочу отомстить?

— Ладно, — сказал я. — Объясни.

— Мне пришлось выстрелить. Ты же сам сказал, что другой волк не вернётся домой без тебя. Я просто сделала так, чтобы у него не было выбора.

Я моргнул.

— Он думает, что я мёртв?

— Да. Я выстрелила, а потом перетащила тебя на другую сторону костра — туда, где он не мог видеть. Потом вытащила из дровника тело того, кого ты убил, и бросила в огонь. Я стояла и делала вид, будто смотрю, как ты горишь. Тот волк наблюдал. Потом я оттащила тебя обратно в дровник, прикрываясь пламенем, а затем вышла с охапкой дров, будто просто подкидываю их в костёр.

— Ты притворилась, что убила меня? — спросил я.

— Это сработало. Я старалась выстрелить в место, где будет не так больно.

— В живот? Не так больно? — выдавил я сквозь зубы.

Она поморщилась.

— Мне пришлось оставить тебя в сарае, пока я не убедилась, что другой ушёл. Надеюсь, ты не слишком замёрз.

Из горла вырвался хриплый смешок.

— То есть ты выстрелила в меня, чтобы дать шанс сбежать?

— Да. Чтобы ты мог жить так, как действительно хочешь.

— Пока я лежал без сознания, ты никого не видела? Никто не пытался проникнуть в дом?

— Нет, я же сказала, они думают, что ты мёртв.

Подскочив к ней, я обхватил тонкую талию руками, приподнял Грейс и заглянул в глаза. Она застыла, не зная, как реагировать на моё внезапный порыв.

— Ты рисковала ради меня? Очень многим. Почему?