Беллатрикс. Испытание драконьей академией. Книга 1

Пролог

Июль, 1966 год

Глядя на десятилетнюю сестру, Бель смеялась, как сумасшедшая. По щекам текли слезы, но она даже не пыталась их стереть. Схватилась за живот обеими руками. Видит Дракон, заклинание удалось! Стоит послать Антару пакет его любимых светящихся мармеладных паучков за годную идею.

Тея была похожа на взъерошенного енота. Светлые волосы прямо на глазах прореживались черными полосами и торчали короткими прядями в разные стороны. Вокруг глаз проявлялись широкие круги из угольной пыли, осыпающейся на лимонно-желтое праздничное платье. Пылающий недобрым огнем синий медленно вытеснял кружочки зрачков. Еще чуть – и они вовсе исчезнут. Вот тогда Бель, пожалуй, испугается. Но вряд ли перестанет ржать. Потому что сейчас вид всегда опрятной и зализанной старшей сестрицы был действительно уморительным.

– Дура! – обрывисто крикнула Тея.

Отбросила бухнувший ей в лицо шуточными чарами бинокль, и кинулась к Белле с кулаками.

Та подавилась смехом, едва успев отскочить, и метнулась прочь из комнаты, создавая босыми пятками жуткий топот по коридору второго этажа. Двигаться было легко, и она радовалась, что не одела подготовленное служанкой платье, а выбрала любимые рваные на карманах шорты и подаренную Антаром черную футболку. Снизу раздавались веселые голоса приглашенных на именины ребят и высокий голос мамы, вещавшей, что виновница торжества вот-вот спустится.

Не услышав погони, Бель обернулась на ходу и через секунду остановилась. В спину будто что-то толкнуло. Прикусив губу, девочка неуверенно двинулась назад, не отнимая взгляда серых глаз от сгорбленной фигурки сестры. Она стояла напротив распахнутой двери своей комнаты и прятала лицо в ладонях. Плечи ее содрогались.

Сглотнув неприятный ком в горле, Белла коснулась ее руки.

– Ну чего ты, это же просто шутка…

Тея отпрянула и выкрикнула:

– Я тебя ненавижу! Ты испортила мне праздник!

Черная пыль, смешавшись со слезами, размазалась по всему лицу. Выглядело все еще смешно. Бель коротко хохотнула, на что Тея с силой ударила ее в грудь, отталкивая от себя. От неожиданности, та не удержалась и шлепнулась на пол. От копчика вверх по спине стрельнула молния и девочка, ойкнув, зажмурилась. По лестнице послышался торопливый стук каблуков.

– Ну опять вы… – голос леди Астери осекся. – Галатея! На кого ты похожа!

– Это всё она! – взвизгнула Тея, топая ногой.

Белла втянула голову в плечи и покосилась на замершую в трех шагах от них женщину. Изящную и невероятно красивую. В голубом приталенном платье в пол с узкими длинными рукавами. С идеальной собранной на затылке прической из золотисто-медовых волос. Таких же, как у Теи. Заметно побледнев, мама подошла к пострадавшей и приподняла ее лицо за подбородок. Легонько повела второй рукой, источая кончиками пальцев розоватый свет и в считанные мгновения придала имениннице прежний холеный вид. Даже россыпь черных звездочек от пыли с лимонного платья исчезла.

– Вот и все. Теперь иди умойся и спускайся в трапезную. Твои гости уже заждались.

Тея бросила на все еще сидевшую на полу Бель полный обиды взгляд и молча скрылась за дверью своей комнаты.

Мама повернулась и глянула вниз. Ее лицо ничего не выражало, хотя было мертвецки бледным.

– Поднимайся.

Белла продолжала сидеть.

– Я сказала, встань, Беллатрикс.

Девочка поморщилась. Она терпеть не могла свое полное имя. Неохотно подобрав ноги, оттолкнулась от мраморного пола вспотевшими ладошками и выпрямилась.

Мама схватила ее за предплечье и потащила прочь. Мимо лестницы, за поворот и прямо, к третьей по счету двери. Распахнув ее, втолкнула в проем дочь и шагнула следом. Та споткнулась о валявшийся рюкзак, но равновесие удержала. Обернулась, следя за эмоциями на лице мамы напряженным взглядом.

– Сколько раз говорить, чтобы ты прекратила третировать сестру?

– Будто она не отвечает мне тем же…

– Чего ты добиваешься? Чтобы вместо Драконьей Академии отец засунул тебя в какой-нибудь волшебный интернат?! – ее голос сорвался с относительно спокойного лада и дрогнул на последних словах.

Оцепенение с Бель сошло, и она фыркнула, обхватив себя за плечи. Пятая точка все еще ныла от последствий падения, а еще очень хотелось растереть сопевший нос.

– Ну и пусть. Нужна мне ваша Академия… Как пятая нога единорогу.

Нужна! На самом деле очень-очень нужна. Именно туда через два года собирался поступать Антар, а она хотела учиться с ним.

Мама прикрыла на секунду глаза и посмотрела на Беллу ничего хорошего не предвещавшим взглядом.

– Завтра же отправляешься к лорду Гвиденби на всё оставшееся лето.

– Что? Нет!

– А вечером с тобой поговорит отец.

Белла потупилась отчаянно соображая, как избежать поездки к деду. Он жил не просто далеко, а в другой стране!

– Сейчас же ты наказана, – подытожила мама, выходя за порог.

– Ну и ладно, – буркнула ей в след девочка, следя, как закрывается дверь и щелкает замок.

Постояв немного, прислушиваясь к стуку удаляющихся каблуков, Бель забралась на кровать и потянулась к ящику тумбочки. Вытащила светящуюся стеклянную банку. Поставила в ямку между сложенных по-турецки ног и вперила взгляд в мерцающие крылья голубой бабочки. Этот ночник ей подарил друг, он сам создал иллюзию и очень гордился. В особенно грустные минуты, она брала банку и смотрела на медленно двигающиеся волшебные крылышки.

С ним она познакомилась в прошлом году, в школе. То еще местечко! Туда отправляют детей, у которых магия проснулась раньше времени – с семи или восьми лет. Когда Белла там очутилась, Антар уже год как учился. У него было такое же странное имечко – Антарес. И он его тоже не очень-то любил. Потому, все звали его сокращенно.

Мама как-то сказала, что ей дали имя звезды, что оно очень редкое и красивое. Но она так не думала. Собственно, по этому поводу ее и начали дразнить. «Трикси-пикси» до сих пор звучало в ушах, когда она вспоминала об этом. Антар заступился, врезав обидчику по носу. Так они и познакомились.

Постепенно, Бель привыкла ходить на занятия, а потом и вовсе убегала в школу раньше времени. Ведь это единственное, что было у нее, и не было у Теи.

Тея обучалась дома. У нее магия все еще не проявилась, хоть сестра и была на год старше. Папа говорил, что в норме появление Дара с десяти до одиннадцати. Сегодня ей исполнялось как раз десять, и Бель зорко за ней следила. Но с ее тонких пальчиков с аккуратно стриженными розовыми ногтями не отскочило ни одной искры. Даже, когда Белла полезла к ней с этим зачарованным биноклем…

Сентябрь, 1968 год

Антар хмурил широкие брови, сосредоточенно вглядываясь сквозь опавшую на глаза челку в щель между дверью и полом.

Он поймает этого треклятого кота, обязательно поймает! Иначе отец сожрет живьем за применение магии к животным. То, что это вышло совершенно случайно, никто и слушать не захочет.

После того, как мама обнаружила в его комоде спрятанный под трусами и носками гримуар по вызыванию духов, уровень доверия к «школьной домашке» резко упал. Теперь родители контролировали всё, что выползало из Начальной Школы Волшебства, прицепившись к их слишком уж деятельному сыну. А уличный котяра, поменявший черную масть на ядовито-зеленую и отрастивший на спине два отвратительных кожистых крыла был совершенно лишней переменной в этом деле.

К счастью, животное еще не отошло от трансформации после шального заклинания и периодически хлопалось в обморок. Антар хотел поймать нужный момент, дабы починить несчастную тварь, вернув ей нормальный, хоть и скучный вид. Желательно до того, как ее увидит кто-то из домочадцев.

Наконец, в щели мелькнули пушистые зеленые лапы. Вырулив из-за какой-то коробки, замерли на мгновение, а затем протопали мимо в сторону выхода. Ронять своего хвостатого хозяина в обморок эти лапы совершенно не собирались. Еще чуть – и кот выскочит из сарая в большой мир, вызывать инфаркты и сердечные приступы.

Антар прищурил один глаз, осторожно вытянул из-под двери указательный палец и резко согнул его крючком. Послышался глухой стук. Довольно усмехнувшись, мальчишка подскочил с пыльного пола и вышел из укрытия.

Котяра лежал мордой в пол и не двигался. Осторожно приблизившись, на всякий случай поддел длинный хвост носком кроссовка. Тот шмякнулся обратно, подняв маленькое облачко пыли.

– Готовенький! – наклонившись, Антар поднял кота, крепко ухватив того под передними лапами, и на вытянутых руках понес прочь из сарая, – Пять минут терпения, и будешь, как новый.

В лицо пахнуло осенью. Запах недавнего дождя, со сладким привкусом опавших листьев. Небо давило тяжелыми серыми тучами, но воздух был теплым. Легкий ветер тут же взялся за взъерошенные черные волосы, вот уже месяц, как требующие стрижки. Антар раздраженно дернул головой, отбрасывая с глаз челку и осмотрелся. Врачевать кота посреди двора не слишком умное занятие.

Сойдя с аккуратной мощеной дорожки, нырнул в ветки садовых яблонь и быстрым шагом направился к беседке. Не успел он пройти и трех шагов, как сбоку послышался полный ужаса вопль. Дернувшись, как от удара, мальчишка за озирался в поисках укрытия, но было поздно. Через весь сад к нему торопилась мама. Она держалась за сердце обеими руками и не отнимала взгляда черных глаз от существа, которое Антар все еще держал в вытянутых руках.

– Брось его! Брось немедленно!

Ожидавший совсем другого он озадаченно хлопал глазами, наблюдая, как мама – невысокая худенькая женщина с тугим пучком каштановых волос на макушке, путается в полах зеленой юбки и торопится к нему.

– Где ты вообще нашел эту тварь? – остановившись рядом, одним движением выхватила из рук сына бессознательного котяру.

Подняла того за шкирку повыше и поджала тонкие губы. Встряхнула висевшее кулем животное и, когда оно не подало признаков бодрствования, строго взглянула на Антара.

– Кот-оборотень в нашем саду! Только не говори, что колдовал в его непосредственной близости.

Мальчик почесал вихрастый затылок.

– Эм-м, нет, мам, это обычный дворовый кот. Просто он оказался не в том месте, не в то время… Это я его, того… Превратил. Случайно.

Пару секунд мама просто немо открывала и закрывала рот. Потом прикрыла на мгновение глаза и с каким-то обреченным выражением посмотрела на сына.

– Нет, мой милый, это кот-оборотень. Они принимают вид обычных кошек, но стоит рядом проявить волшебство – иллюзия опадает.

В этот момент кожистое крыло шевельнулось, и оба волшебника уставились на приходящее в себя существо.

– Зеленый – значит это кошечка. Поздравляю с питомцем, дорогой.

– Ч-что? Питомцем? Каким еще питомцем? – зачастил Антар, делая шаг назад, – Не нужен мне питомец! Это все какая-то ошибка.

Взгляд смеющихся черных глаз буквально приварил его к месту.

– Увы, но однажды почуяв магию человека, эта милая киса от него уже не отвяжется.

Шевельнулось второе крыло, дернулись заостренные кисточками уши, и вдруг на Антара посмотрели золотисто-рыжие глаза.

– Мря, – сказал кот.

– Не-ет, – протянул мальчик.

Мама лишь устало качнула на это головой и впихнула зеленое страшилище сыну в руки.

– Кормить и вычесывать будешь сам. А как поедешь в академию, возьмешь с собой.

Февраль, 1970 год

Бель тихонько, стараясь не наступать на скрипучие места, спустила по главной лестнице и села, прижавшись плечом к стене. Именно здесь, на шестой, если считать снизу, ступени она могла одним глазком видеть, что происходит в гостиной. А вот ее при таком ракурсе совсем не заметно.

К ним приехал лорд Гвиденби – мамин отец.

Было раннее утро, семь или начало восьмого. В высокие окна еще смотрел зимний мрак, солнце вставать не спешило, и гостиную освещали волшебные шары, парящие под потолком, и десятки свечей в канделябрах.

В это время она либо собиралась в школу, либо спала. Сегодня выходной, так что спешить никуда не надо. И едва до нее донеслись обрывистые фразы, произнесенные прохладным узнаваемым голосом, она поторопилась натянуть поверх пижамы теплый халат и спуститься. Только вот упоминание ее имени остановило на середине пути. И вместо того, чтобы выйти, поприветствовать гостя, она примостилась на этой шестой ступеньке.

Говард Гвиденби был статным черноволосым мужчиной с аккуратно подстриженной бородой и шевелюрой до плеч. Волосы его заметно припорошило сединой, вокруг синих глаз пролегли морщины, а благородный прямой нос обзавелся маленькой ямочкой от постоянно носимых стильных очков. Одетый во все черное, он казался чем-то неправильным и посторонним в бежевых тонах их гостиной.

Сидел он на диване, приладив рядом длинную трость с рукояткой в форме волчьей головы с раскрытой в оскале пастью. Перед ним на чайном столике стояла открытая бутыль с каким-то алкоголем и разломанный на кусочки темных шоколад в хрустальной вазочке. Напротив, в кресле, сидела мама. А рядом, в таком же кресле – отец. На нем был домашний халат, так же, как и у Бель – поверх темно-синей пижамы. Зато мама, несмотря на утро, как всегда безупречно красива и ухожена. Золотисто-медовые волосы в высокой прическе, темно-зеленое платье с длинным подолом и широкими рукавами. Откинувшись в кресле, она перекинула ногу на ногу и покачивала черной туфелькой с острым носом.

Если бы здесь была Тея, она непременно выглядела бы так же. Белла не сомневалась в этом. Но сестра в данный момент находилась в Драконьей Академии. На первом курсе. Как и Антар. Пятый и последний год в школе казался Бель самым долгим и невыносимо скучным без него. Но она утешалась мыслью, что через каких-то шесть месяцев тоже поедет туда учиться.

– Она рано созрела, вы должны были это учесть, – лениво протянул лорд Гвиденби, откусывая кусочек шоколада. – Если Галатея впервые проявила магию почти в одиннадцать, Беллатриса – в неполные восемь. Проснувшись в столь юном возрасте, волшебство опьяняет, обманывает своим могуществом и безнаказанностью его использования.

– Не преувеличивайте, – поморщился отец Беллы – лорд Астери, – Она просто живой ребенок с неуемной внутренней силой. Надо же куда-то девать эту энергию.

– Ты всегда ее защищаешь! – возмутилась мама, – Но эти выходки уже переходят всякие границы! Я закрывала глаза, когда мишенью становилась Тея, но теперь…

Папа хмыкнул, недоверчиво вздернув брови.

– Закрывала глаза, милая? Серьезно? Сколько раз в год мы отправляли ее в Швейцарию? И, кажется, это все лишь усугубляло, – тут он бросил многозначительный взгляд на гостя.

– Она вредит посторонним! Она позорит наш дом! Папа, – она подалась вперед, – Что нам делать? Я боюсь представить, сколько писем нам будет прилетать от Дика Страйбера, когда мы отдадим Беллатрикс в его Академию!

Бель закатила глаза, недовольно шмыгнув носом.

Да, она обещала родителям не встревать в неприятности, но тот, последний случай, совершенно не ее вина! Громила Драйк зажимал ее в углу класса бытовой магии, пока его прихвостни следили, дабы не появились случайные свидетели. Отсутствие Антара сильно развязало этим троллям руки. И то, что она смогла в итоге за себя постоять – огромное чудо! А отбитые причиндалы и сломанный нос пошли Драйку Моро только на пользу. Вместе с говорящим словом «козёл», написанным несмываемой розовой краской на всех принадлежащих ему вещах.

– Есть решение, – после некоторого молчания протянул дед.

Белла навострила уши.

– И какое? – мама, кажется, даже дыхание задержала.

Папа же качнул головой, плеснув в свой широкий стакан янтарной жидкости из бутыли.

– Помолвка.

– Что? – рука отца дернулась, и пара капель упала на лакированную столешницу.

– Хм-м-м, – мама задумчиво постучала пальцем по губам.

Бель будто приморозило к ступеньке. А лорд Гвиденби продолжал:

– Помолвка – это еще не свадьба, Тейт. В более древних родах такие вещи устраиваются чуть ли не с рождения детей. Магическая клятва поставит ограничитель на магию Беллатрисы. И не даст ей совершить кучу глупостей, к которым склонны подростки.

– А это выход, – кивнула леди Астери, внимательно посмотрев на задумчивого мужа.

– Собственно, поэтому я и приехал. Есть отличная кандидатура. Вы эту семью прекрасно знаете, по стечению обстоятельств, именно их мальчик пострадал от рук Беллы. Лорд Моро не придал большого значения детским шалостям и с удовольствием породнится с вами. Его старший сын Дейман учится на втором курсе Драконьей Академии, ему собирались подобрать невесту из дочерей Бигсов, но от моего предложения он отказаться просто не смог.

– О, это даже лучше, чем можно было ожидать! Дорогой, помнишь Фелицию Моро? Она – помощник девятого Верховного, первая волшебница, принятая в Палату на столь высокий пост. А у самого Моро сеть ресторанов во Франции и Англии. Странно, что они не выставили счет за нанесенный ущерб их младшему сыну…

– Знаешь, Марика, а это действительно отличная партия, – покивал головой папа.

На этом Белла вскочила, не в силах больше ничего слышать.

– Значит, решено, – довольно протянул лорд Гвиденби.

Сначала ей хотелось выскочить в гостиную и кричать-кричать-кричать, как они не правы, и не имеют никакой власти над ее судьбой. Тем более, Моро! Эти скользкие громилы, похожие на горных троллей! Она видела не только их мелкого поганца Драйка, но и среднего сыночка – Дрю. И совершенно не сомневалась, что старший Дейман окажется таким же отвратительно мерзким. И вообще, это идиотизм, называть отпрысков именами на одну букву!

Уже сбежав аж по четырем ступеням, она вдруг замерла, уставившись на деда. Тот опрокидывал в этот момент стакан с выпивкой и ее не видел. Нет, ему в лицо все это прокричать она не могла. Потому что боялась. Стоит ему узнать о настрое внучки, так сразу же запрет в четырех стенах и не выпустит до самой церемонии. А может вообще заклятьем швахнет так, что она сама побежит к алтарю, клянясь в чем угодно.

Медленно попятившись, Белла отвернулась и бесшумно побежала наверх.

Ворвавшись в свою комнату, заперла двери, бросилась на все еще разобранную кровать и закрылась одеялом с головой.

Глаза застилали злые слезы, грудь сдавило рыданиями.

За что с ней так? С самого детства она чувствовала эту предвзятость, ее всегда сравнивали с Теей, в любых ссорах верили только старшей. Отсылали подальше, к деду, где он буквально выбивал из нее строптивость и ершистость. И даже в случае с Драйком Моро никто разбираться не стал! Свидетелей ведь не было. Поверили компании мальчишек, а ей оказалось слишком стыдно признаться, в чем именно он виноват.

А теперь вот, помолвка. Что за дикость! Ей в августе только тринадцать! И вообще, лишь у нее есть право выбирать себе мужа. Лет через десять, быть может.

Она сбежит.

Да, определенно.

Белла откинула одеяло и села, глядя прямо перед собой горевшими только что пришедшей идеей глазами.

Как только кто-либо из родителей донесет до нее эту новость, обозначат дату, она сбежит из этого дома через окно. А пока нужно собрать рюкзак и подумать, куда податься после побега.

Некоторое время спустя

Для побега она выбрала день помолвки.

Отец заперся в кабинете с дедом, а мать потеряла бдительность, перестав все время торчать у Беллы над душой. Видно материнское сердце что-то подсказывало, так как она единственная не поверила в спокойное принятие дочерью своей судьбы. Утром должна была приехать Тея, но ее не отпустили из академии. Если можно поверить в эту чушь. До Бель ей нет дела, вот и всё.

Вот-вот должны прибыть представители семейства Моро.

Шестой Верховный Маг, в юрисдикции которого как раз значилось проведение таких вот церемоний, уже сидел в гостиной.

Мама вносила последние коррективы в украшенный зал и раздавала поручения слугам. Помимо семьи женишка вроде как были еще приглашенные. Не мудрено, ведь сам Тейт Астери – меценат и талантливый артефактор создает союз дочери с наследником не менее известного Даггса Моро.

Вокруг Бель вертелась по традиции нанятая семьей жениха служанка – девушка, лет на шесть всего ее старше, имя которой она даже не спросила. На вешалке висело красивое платье из тонкого синего бархата. Скромный вырез лодочкой, узкий поясок и пышная юбка длинной чуть ниже колен.

Сама Белла стояла напротив зеркала в одних колготках и кисло смотрела на свое отражение. Кружевной лифчик нежно обнимал едва обозначившуюся грудь, волосы цвета майского мёда тяжелыми волнами падали на плечи и спину. Служанка как могла стерла с ее лица признаки болезненной бледности, убрала тени под глазами и нанесла блеск на губы. Пришла очередь прически. Нанятая женишком девчонка восхищалась ее стройностью, «аристократичными» чертами лица, цветом волос, формой глаз – в общем, лила мёд без разбора.

А Бель смотрела на себя, и ее мутило.

Под кроватью ждал собранный рюкзак. Щеколда на окне уже была открыта, оставалось лишь распахнуть ставни. И подготовленные накануне, там же, под кроватью, теплые штаны, свитер, пальто и шапка так и манили скорее их надеть.

Снизу раздались приветственные возгласы.

Белла напряглась, вскинув взгляд на отражение служанки. Та примеривалась, с какой стороны лучше начать расчесывать ее шевелюру.

– Слушай, эм-м-м, как там тебя зовут…

– Мари, – с готовностью подсказала она.

– Мари, не могла бы ты сбегать в комнату моей сестры? Там, на косметическом столике осталась жемчужная заколка. Кажется, она здорово подойдет образу.

– Конечно! А как туда пройти?

– За поворотом, мимо лестницы вниз, вторая дверь.

– Одну минутку!

Мари резвой козочкой выскочила в коридор.

Белла метнулась следом, тихонько прикрывая дверь и запирая замок магией. Затем – под кровать. Со скоростью молнии натянула на себя вещи, отрыла забытые носки, вдела ноги в подбитые шерстью сапожки. Волосы завязала в хвост. Далее – пальто, шарф, шапка. Рюкзак на спину. Окно на распашку.

По коридору послышались шаги.

Ни секунды ни медля, забралась на подоконник и глянула вниз.

Всего лишь второй этаж и высокие сугробы, Бель, ты же не трусиха.

Глубокий вдох.

Шаг вперед.

Не успела испугаться, как удар выбил дух из легких. Стрельнуло в коленках. Но ничего, к счастью, не повредила.

Обернувшись, задрала голову вверх и магией захлопнула ставни. Поправила сползшую на глаза шапку и помчалась прочь, через сад, минуя гостеприимно распахнутые ворота. Сняла рюкзак, просунула его под высоким металлическим забором, и сама пролезла следом. Обернулась, заметая следы искусственным потоком ветра, привязывая его за собой хвостом, дабы не осталось и намека на отпечатки сапог.

Побежала вдоль тихой вечерней улицы, мимо высоких заборов богатых особняков.

Вон там, у кромки ивовой рощи ее должны ждать.

Иронично, Тея не смогла выбраться на помолвку сестры, а вот Антару труда это не составило. Чудо, что родители не засекли ее письмо и его ответ.

Белла бежала, не останавливаясь. Мороз щипал щеки, руки, пробирался в горло и скользил в легкие. Она иногда оборачивалась, нет ли погони? Но пока позади преследовал лишь наколдованный ветер.

Наконец, от толстостволых, укрытых снегом ив отделилась нескладная худая фигура. Махнула рукой и побежала навстречу. Бель едва не расплакалась от облегчения.

– Ты задержалась! – налетел на нее мальчишка чуть выше ростом, сгребая в охапку.

Она не удержалась и разрыдалась, ткнувшись носом в промозглую синтетическую куртку.

Антар чуть крепче сжал объятия, но быстро отстранился.

– Давай, Бель, потерпи с истерикой. Мы еще не дома.

Она молча кивнула. Он схватил ее за руку и потянул к роще.

– Без варежек, – буркнул, крепче сжимая ледяную ладошку.

За первым же деревом обнаружился еще один паренек. В теплом пальто, замотанный шарфом по самые глаза.

– Это Нот, – выдохнул Антар, отпуская Беллу и ныряя за другую иву. И уже оттуда, – Мы в Академии познакомились.

– Привет, Беглянка! – добродушно промычал тот себе в шарф трескучим ломающимся голосом и поднял ладонь в приветствии.

Бель смогла лишь кивнуть, чувствуя навалившуюся на нее слабость. Антар показался в поле зрения, таща за собой упирающееся существо. С девочки тут же слетела усталость.

– Кто это?!

– Дракон! Мы ж в Драконьей Академии, как ни как. На самом деле, там их не много. Этот еще детеныш. Но нас выдержит. Слушается пока только Нота, потому и пришлось его с собой тащить. Иди сюда.

– Детеныш? Такой огромный…

Белла, задрав голову, во все глаза осматривала рогатую морду, широкие ноздри, выдыхающие пар, большие кожистые крылья, длинный хвост с заборчиком острых шипов. Дракону не нравилось то, куда его втянули. Он нетерпеливо крутил длинной шеей, словно пытался сбросить нестандартное седло.

– Держу пари, никто не знает, что вы его угнали.

Антар усмехнулся. В черных глазах блеснули огоньки-хитринки. Поправив шапку, хлопнул по боку существа.

– Давай, Бель, это не страшно.

Нот забрался первым и ухватил поводья. Антар подсадил девочку и помог ей перекинуть ногу, а сам ловко вскарабкался следом, крепко обхватывая ее сзади.

– Полетели, Нот! Чем скорее будем на месте, тем лучше. Я уже носа не чувствую.

Этот же самый нос ткнулся Белле в шапку и шмыгнул.

Некоторое время спустя

Ее искали семнадцать дней.

Все это время она зайцем жила в студенческом жилом комплексе Драконьей Академии.

Он представлял собой два стройных ряда трехэтажных коттеджей вдоль широкой мощеной дороги, ведущей к мосту и воротам замка. Замок, как и положено, был величественен, имел высокие круглые башни и стоял на воде. Попасть в него можно только через мост. Все, что требовалось для обучения адептов, включая драконов, находилось непосредственно внутри, за высокими каменными стенами.

Каким образом мальчишки угнали детеныша дракона – оставалось загадкой, и сколько Бель ни спрашивала, они лишь таинственно переглядывались.

На первом этаже их домика располагалась кухня, прихожая, ванная, общая гостиная. А два верхних этажа занимали шесть спален. В каждой жили двое мальчишек. И когда Бель, с красным от мороза лицом, лихорадочно блестевшими глазами и текущим носом появилась в общей гостиной, сугубо мальчишечья компания приняла ее, как свою. Горячий чай, сладости, принесенные с общих обедов, жареный на каминном огне, безумно вкусный хрустящий хлеб. Бренчание гитары, смех, глупые анекдоты и особый, ни с чем не сравнимый запах. Догорающих дров, мороза, забегающего в дом при каждом открытии двери и сладкого чая с чабрецом.

Антар делил спальню с Нотом. Без верхней одежды тот был таким же худым, как ее друг. Волосы – насыщенно рыжие, почти красные. Глаза под густыми ресницами, которым позавидовала б любая девчонка – ярко-зеленые. Как весенняя листва. На носу несколько веснушек. Лицо добродушное, слегка скучающее. В целом, Нот запоминался с первого взгляда.

А еще, в их комнате жила зеленая кошка. С оранжевыми глазами и черными кожистыми крыльями. Раньше Бель только слышала о ней, а увидела впервые. Что сказать, спросонья лучше не встречать эту тварь у себя в ногах… Звали ее – Маньяк. Потому что при первой встрече, Антар решил, что это кот. Вообще, самый обычный дворовый кот, который пострадал от случайного проклятья. А оказалось, магия не при чем.

С тех пор, кошка-оборотень носила странное имечко и числилась у Антара в питомцах.

Он, за полгода, что Бель его не видела, отрастил волосы до плеч. Зачем? Она не понимала этой моды. Но ему шло. В черных глазах остались те же чертенята, а на губах – открытая улыбка. Антар с первого взгляда не запоминался. И, возможно, казался несколько ехидным, задиристым и способным обидеть. Его нужно узнать поближе, чтобы разбить это заблуждение.

Он давал ей свое полотенце и пижаму.

Сторожил у двери в ванную комнату, пока она мылась.

Кинул себе на пол одеяло и уступил кровать.

А потом они говорили о всяком, пока Нот не шикал из-под накинутого на голову пледа и не высовывал недовольную физиономию наружу.

На третью ночь Белле стало жаль ютящегося на жестком полу друга и она позвала его в кровать. Места им обоим хватило. И обнаружилось, что засыпалось, уткнувшись лбом между острых лопаток, гораздо быстрее.

Когда мальчишки пропадали на парах, Бель читала оставленные учебники, пыталась сочинять стихи, записывая их неровным округлым почерком в Антаров блокнот, дразнила Маньяка резиновой мышью, не умеючи бренчала на струнах оставленной у камина гитары.

Несколько раз в неделю, они вываливались на заснеженную улицу всей гурьбой и устраивали настоящее побоище. Присоединялись какие-то девчонки и незнакомые мальчишки. Строили крепости, лепили снежки, заваливали друг друга в сугробы и не заходили в дом, пока штаны и варежки не становились колом. В зимней одежде, с шарфом на пол лица, Белла казалась еще одним неказистым парнем и никому даже в голову не приходило спросить, кто она такая.

Это были лучшие семнадцать дней в ее жизни.

А потом, пришли они.

Рано утром, когда все еще спали, дверь с грохотом распахнулась и по ступеням застучали тяжелые быстрые шаги.

Поочередно раздавались из соседних комнат возмущенные возгласы, слышался бубнёж незнакомых голосов.

Бель села на кровати, спросонья потирая глаза и щурясь, когда в их спальню ворвались чужие.

И среди незнакомых лиц она увидела злого, как сам Дьявол, отца.

Сердце оборвалось и упало в пятки. Она на всю жизнь запомнила выражение его стальных и острых серых глаз. Не говоря ни слова, он метнулся к ней, схватил за шиворот пижамы и потащил прочь. Пуговицы порвались и Бель испуганно вскрикнула, когда он перехватил ее за волосы и спустил с лестницы, как собачонку.

Чем закончилось это для Антара она так и не узнала.

А для нее…

Папа выволок ее босиком на улицу и воспользовался порталом до самого дома.

Протащил, скулящую и вырывающуюся мимо бледной, как снег мамы, посеревшего деда, осуждающе хмурой Теи.

Швырнул на пол ее комнаты.

И впервые в жизни ударил.

На утро дед увез ее в Швейцарию. Провел через позорную процедуру проверки у женского целителя и только потом впустил в свой дом, по пути рассказывая, как она опозорила семью и сколько всего они лишились вместе с сорванной ею помолвкой.

Дал ей свою фамилию. Заточил в комнате, как принцессу в башне и нанял скупых на эмоции учителей, дабы за оставшиеся шесть месяцев сделать из нее леди.

Ни одного письма от Антара она не получила. И сама написать ему не смогла.

Одиннадцатого августа ей исполнилось тринадцать. А в сентябре Беллатрикс Гвиденби оказалась зачислена закрытую швейцарскую школу ведьм.