Блестящая роль злодейки

Глава 1. Этот загадочный отбор

Ежегодно в светлейшей империи Тирид знать проводила масштабные светские балы. На этих балах заключался мир и объявлялась война, происходили дипломатические и торговые отношения, а ещё – именно от этих балов исходили основные сплетни Тирида.

Несмотря на элитарность подобных встреч, видоизмененные слухи обязательно поступали в газеты, в раздел «Светских хроник», а простолюдины с удовольствием их затем читали, ведь только так они могли узнать о происходящем в высшем свете.

Столичные журналисты пророчили скорейшее обновление хроник. А виной тому…

– Граф Мюррей в этот раз постарался на славу, – проговорила одна девушка, обмахиваясь веером.

Её собеседница коротко кивнула, завистливо вздыхая в сторону танцующих. Она до сих пор была незамужней девицей, но никто так и не пригласил её на танец на этом красивом балу.

– Граф просто хочет показать всем уровень своего достатка, – наконец, язвительно отметила девушка, подчёркивая то, что было прекрасно известно окружающим: графство Мюррей слишком молодое и слишком самонадеянное, купается в деньгах, что и демонстрирует окружающим без зазрения совести.

Две сплетницы рассмеялись, а после – разговор их перешёл на более интересные события.

– Ты ведь слышала про отбор невест для принца? – нервно теребя веер, вымолвила первая.

Девушки переглянулись. Конечно, об этом слышали все, но вот сплетни… Ох, сплетен никогда не бывает мало. Прямо сейчас они готовились начать обмен ими, своеобразную перестрелку слухами.

– Ох, конечно, милочка, – нарочито безразлично ответила ей вторая, но глаза её вспыхнули голодным блеском, – тебя пригласили?

Собеседница разразилась фальшивым, но немного злым смехом:

– Конечно же, нет. У меня ведь лишь титул виконтессы, как у тебя, впрочем.

Да, никто из них не мог претендовать на сердце принца по статусу.

– Ах, это так несправедливо! Он ведь третий принц, могли бы и исключение сделать, – она уже грезила о своей встрече с принцем, представляя, как покорит его с первого взгляда. Но мечты оставались мечтами.

– А ты его хоть раз видела? – полюбопытствовала леди.

– Только… Только издалека, – нехотя признала завистница, с досадой отходя от своих грёз.

– Я слышала: третий принц умён, добродетелен и спокоен. Повезёт же его жене.

– Ну… Все мы знаем, что отбор – просто фикция. Ведь третий принц встречается с той графской дочкой, – глаза сплетницы вспыхнули, она чувствовала своё превосходство над приятельницей.

– Разве это правда? – с сомнением уточнила та, – я всякое слышала, но…

– Граф Мюррей водит дружбу с графом Вайне. Говорят, он прилично начал поддерживать его финансово, особенно в последний год. Думаешь, это случайность? Нет-нет, всё дело в дочери Вайне, которая крутит с принцем, а значит – имеет шансы породниться с императорской семьей.

Кажется, её собеседница прониклась, потому как она возбуждённо зашептала:

– Но к чему тогда отбор, если он безусловно выберет её?

– Я слышала: в этом виноват второй принц. Ты помнишь, тот скандал…

– Ох. Неужели третий принц был вынужден…?

– Да, истинно так! Но, послушай: в списке невест числится Бьякко.

Девушка ахнула чуть громче и эмоционально махнула веером, словно пыталась злого духа отогнать:

– Немыслимо! Эта скандалистка? Но, она же…

– Дочь маркиза, ничего не поделаешь, – вздохнула сплетница. – Бьякко – чертовски древний род. Маркизы стояли рядом с императором-основателем Тирида, а одна из Бьякко даже становилась императрицей.

– Но она такая… Такая стервозная и высокомерная. Ужасная личность! Ах, как сложно будет бедной Мирте Вайне совладать с этой монстрицей…

Подружки кивнули в унисон.

– Это так похоже на любовный роман, – вдруг хихикнула одна из них, – я с нетерпением буду ждать низвержения Бьякко! Она как препятствие на пути любви принца и графини.

– Да, но… Непростое препятствие, – загадочно произнесла вторая, – говорят, она почти была помолвлена с принцем!

– Я думала, эти слухи распускает сама Бьякко.

– Это из-за покойной вдовствующей императрицы. Знакомая моей подруги подтвердила, что Бьякко была её любимицей.

– С чего бы? – с неприязнью поморщилась девушка.

Сплетница в ответ лишь пожала плечами:

– Кто знает. Какая-то мутная история.

На миг девушки замолчали, чтобы после продолжить:

– Ах-ха, как она будет кусать локти, когда принц женится на графине!

– Или попробует помешать им – и устроит парочку скандалов! Это событие точно станет самым интересным за год.

– И вправду – это звучит так интересно, – в беседу двух сплетниц вдруг вмешался третий голос, не лишенный кокетства и ласкового участия.

Девушки мгновенно обернулись и тотчас же побледнели на редкость слаженно.

– М… Маркиза!

– Ох, леди, а м-мы и не д-думали, что вы, ну… Тоже посетите празднество графа Мюррея.

Стоящая перед ними леди и впрямь была сказочно хороша. От рода Бьякко она унаследовала фамильную черту: этот чудесный, золотой цвет длинных, струящихся локонов.

У Эвелин Бьякко была ладная фигурка, подчёркнутая новомодным платьем, расшитым жемчугом и шёлковыми нитями. Её украшения казались обманчиво простыми, но на деле стояли баснословно дорого и все присутствующие об этом, конечно, знали.

Карие глаза Эвелин, с золотыми искорками на дне, с нескрываемой иронией посматривали на девушек. Леди Бьякко всё также сладко улыбнулась, обмахнулась веером и нарочито грустно произнесла:

– Ах, именно поэтому я так редко посещаю балы в последнее время. Везде эти… Раздражающие, мерзкие насекомые, которые не знают своего места. Будьте осторожны, дорогие леди. Насекомые могут добраться и до вас, – Эвелин хлопнула веером по своей руке, отчего обе девушки синхронно отступили и заблеяли, словно овцы, почтительно пропуская её вперёд.

Обе сплетницы не сразу отошли от первого шока и от той угрозы, что прозвучала со стороны Бьякко.

– Насекомые… Ах…

– Даже за людей нас не считает!

– Эта… Эта Бьякко… Просто!…

– Всё из-за влияния её семьи!

Они продолжили сплетничать с удвоенной силой. Не ушедшая так далеко Эвелин, тайком притаившаяся за колонной, коротко усмехнулась, будто увидела что-то поистине забавное.

***

На самом деле, я хотела сравнить их с тараканами, ибо это куда более точное определение. Однако, моя служанка, Вейн, слёзно просила поумерить уровень ссор и склок, вызываемых в светском обществе.

Ох, боже, не думаю, что эти две клуши имеют хоть какое-то значение, а, впрочем… Сплетничают они и вправду складно. Мне было занятно послушать их болтовню.

Как приличная леди, я должна знать примерный состав грязных слухов о себе. А иначе – их станет слишком много, согласны?

Впрочем, в данных конкретных сплетнях была и доля правды. Например: отбор действительно устроят в ближайшее время. По-хорошему, мне бы не стоило в нём участвовать, но…

Боже, без меня там будет непередаваемо скучно. К тому же, род Бьякко всегда поддерживал императора, разве можем мы отвернуться от него в такой непростой… Час?

В любом случае – этот граф Мюррей не особо хорош в обустройстве вечеринок. Слишком много помпезности и самоуверенности.

Похоже, он действительно решил, что дружба с «потенциальной невестой принца» – ему на руку.

«Невеста…» – я мельком вспоминаю эту девицу, которая столь наивна и глупа, что походит больше на заводную куклу. Как же её зовут?

Ах, да, Мирта. Мирта Вайне.

Малышка с белой кожей, черными густыми волосами и прекрасными сиреневыми глазами, как у молодой лани. Ну, я никогда не думала, что у неё хватит ума довести третьего принца до алтаря, однако же…

Мысли невольно касаются всей этой истории с отбором, а по губам проскальзывает довольная, змеиная усмешка.

Должно быть, Мирта расстроена, ведь теперь ей придется делить «своего принца» с остальными девушками ещё, как минимум, месяц. А зная специфику отбора: то и все три.

Я отпила немного вина из бокала и слегка скривила губы, зная, что граф Мюррей подобострастно рассматривает меня, желая чем-нибудь угодить. Неторопливо вытерла уста вышитым платком и капризно заявила своему телохранителю (но достаточно громко, чтобы слышали все):

– Уходим, сэр Делон. Здесь слишком скучно.

М-м-м, можете посчитать меня немного мелочной, но мне и впрямь нравятся их искажённые лица. Если бы не это – я бы со скуки умерла на всех этих длинных светских вечерах.

Хотя, мне, безусловно, повезло, что папенька лишь посмеивается тайком на мои выходки. Маркиз знает, что я бесконечно верна роду Бьякко и в решающий момент не подведу. Потому и позволяет развлекаться в остальном.

Я действительно жаждала поскорее скрыться в родном поместье, чтобы снять с тела усталость и смыть все эти грязные, сальные взгляды. Когда они так шепчутся: действительно не знают, что я всё слышу?

Змеиная усмешка пробегает по губам. Повыше подбородок и более независимый вид. Мне положено блистать.

Ведь я – самая яркая злодейка в их жизни. И это намного интереснее, не находите? За такими, как я, наблюдают пристально и каждый выход в свет становится своеобразной битвой на выживание.

Если ты окажешься слишком слаб – тебя перетрут в пепел с филигранной лёгкостью.

«Высшее общество, всё равно что стая волков…» – звучит далёкий голос из прошлого, о котором мне пока не хочется вспоминать.

Роскошное поместье Бьякко встретило меня (как и полагается) комфортом на высочайшем уровне. Я сняла все тяжелые драгоценности, скинула платье и опустилась в ванну с розовой водой, лениво прикрывая глаза.

Моя верная Вейн, тем временем, зачитывала список вещей, которые отправятся со мной на этот чёртов отбор.

– Вейн! – пропела я, прерывая её. – Увеличь количество платьев и драгоценностей вдвое.

Она запнулась и посмотрела на меня удивлённо:

– Но, госпожа… У вас ведь не будет времени всех их носить.

– Какая разница? Вещей много не бывает, – лукаво хмыкнула я, потянувшись, – к тому же, если я не устрою небольшую демонстрацию силы, заставив всех лакеев дворца таскать мои вещи… Будет та-ак скучно.

– Госпожа… – в голосе моей боевой подруги послышались укоризненные нотки. Ох, она слишком строга со мной!

Вейн покачала головой, тихо сетуя на мой несносный нрав, но, всё же добавила в список ещё больше платьев.

– Ещё я хочу тот веер. О, и эти туфли! Не забудь упаковать пеньюар…

На последних словах горничная замерла и уставилась на меня с нарастающим шоком, а после густо покраснела:

– Вы! Неужели вы на самом деле решили соблазнить принца?

– Что? – поморщилась я. – Само собой – нет. Это на всякий случай, если понадобится быть во всеоружии и… Смутить кое-кого до смерти.

Ох, не пытайтесь вникнуть в таинство моих великих планов. В конце концов – чаще всего это чистой воды импровизация.

Вейн тяжело вздохнула, подозрительно поглядывая на меня, а потом, вдруг с сожалением уточнила:

– Вам правда совсем не грустно, госпожа? Ведь, принц, он…

Я махнула рукой, призывая её не продолжать.

– Разве я грущу? – изящно пожала плечами и выдала самую яркую свою улыбку. – Мы никогда с ним друг друга не любили. Весьма иронично, что именно я буду присутствовать при его женитьбе.

На самом деле, немного зависть гложет. Я надеялась, что успею выскочить замуж быстрее, чем этот нудный засранец, но увы-увы.

Остаётся лишь основательно подпортить ему нервы во имя мести.

В конце концов – есть за что.

Я вылезла из воды, обтерлась пушистым полотенцем и лишь на краткий миг задумалась. Так… Странно будет возвращаться в этот дворец заново.

«Ничего, Эвелин. Мы всё сделаем, как надо. Просто развлечёмся от души» – успокоила я себя, обольстительно улыбнувшись отражению в зеркале.

***

День отбора – великий день для всех. В империи Тирид традиция отборов невест (или женихов) пошла ещё от божественного провидения, как любят говаривать в народе.

Простому люду всегда нравилось следить за новостями отборов, хотя проводились они и не слишком часто (примерно раз в сто лет). О таких отборах затем слагались легенды, сказки и истории, полные удивительной любви.

Стоит ли говорить, что знать Тирида также обожала это мероприятие? Помимо внешнего романтического лоска, под прикрытием отборов происходили серьёзные политические столкновения. Шептались о том, что порой страшные преступления скрывались на подобных игрищах знати.

Отбор для третьего принца и вовсе успел обрасти многочисленными слухами до его начала. Ведь, изначально поговаривали о том, что заграничных невест созывали для второго сына императора, но что-то пошло не так…

Теперь второй принц империи Тирид женат и настала очередь третьего венценосного отпрыска.

В этот день дворец был полон суматохи, а простой люд собрался у золотых врат, дабы лично наблюдать прибытие всех двенадцати избранниц отбора.

К устроению отборов всегда подходили с безукоризненной ответственность и, хотя злые языки шептались, будто всё предопределено заранее, в реальной истории данного мероприятия случалось довольно много неучтённых влюблённостей.

Но, в любом случае – участницы были благородны, красивы, умны и талантливы. Отбор для них не только шанс понравиться принцу, но и возможность удачного замужества в случае проигрыша.

В назначенный час гигантские ворота распахнулись, в ожидании прекрасных избранниц. Одной из первых ко дворцу подъехала золоченая карета маркиза Бьякко, с их фамильным гербом – фениксом.

Лакей почтительно приблизился и открыл двери, подавая руку капризной красавице. Толпа зашепталась громче. Хотя о дурном нраве маркизы ходили легенды, яркое золото её длинных локонов, убранных в замысловатую причёску, перебивало даже роскошь кареты.

Эвелин Бьякко повернулась к толпе и расслабленно махнула веером, а потом начала отдавать приказы насчёт того, как разместить её багаж.

… Вторая карета, ехавшая за первой, содержала большую часть вещей маркизы. И их перетаскивало такое количество лакеев, что ни у кого не возникло сомнений: сие наглая демонстрация богатства.

Что самое примечательное: остальным избранницам в тот момент приходилось ожидать своей очереди в каретах (кипя от негодования).

– Сэр, надеюсь, меня разместят в подобающих покоях? – устало проронила Эвелин, обмахиваясь веером так усердно, будто именно она добрые двадцать минут таскала тут свои вещи.

– Конечно, госпожа, – с готовностью отозвался лакей.

– Западное, или восточное крыло? О, в восточном намного лучше вид из окна… – мечтательно проронила Бьякко.

Те, кто слышали это, вспыхнули от смеси раздражения и шока. Эта наглая леди буквально в лицо заявила о том, что уже бывала тут раньше и прекрасно ознакомлена с планировкой дворца! Словно к себе домой приехала.

– Простите, госпожа, но всех невест размещают в западном крыле, – тихо признался лакей.

– О, правда? Какая жалость. Неужели, для меня нельзя сделать исключение? – вновь вздохнула Эвелин.

К слову, остальные кандидатки, которые все ещё ждали отбытия её кареты от главной лестницы дворца, уже теряли терпение, выглядывая из окон карет.

– Мы со всем разберёмся, – нашёлся, наконец, дворецкий, показывая ей путь внутрь дворца.

Но даже когда изящная фигура Бьякко чинно удалилась, разговоры о ней не стихли.