Блестящая роль злодейки

Глава 2. Обмен любезностями

Лениво размешиваю чай золотой ложечкой. Всё-таки, во дворце отличный сервис. Услужливая прислуга (мне сразу выделили десять подготовленных служанок при заселении). Жаль только, что правила отбора не предусматривают возможности брать своих личных служанок во дворец… Мне будет не хватать Вейн.

Хотя, помнится, ввели это правило примерно двести лет назад, когда оказалось, что милые леди отбора посылают своих слуг шпионить. Доказать что-либо было сложно, а потому император просто ужесточил правила и с ними приходится мириться лично мне по сей день.

Я отчаянно скучала, сидя в гостиной для неформальных приёмов и потому то и дело поглядывала на своё отражение в зеркале. Прекрасное тёмно-зеленое платье с изысканной вышивкой идеально подходило обстановке, я довольна.

Наконец, двери открылись и потихонечку в гостиную начали проходить другие леди грядущего отбора. Что-то они сильно задержались… Ах, да, это ведь из-за меня. Ну, что за прелесть!

Всего двенадцать благородных участниц. Дочь герцога – Дейя Центрийская, одна из самых влиятельных девушек отбора.

Она вошла первой (после меня) и чинно опустилась в кресло напротив. Высокая, статная, с длинными пепельно-белыми волосами и голубыми глазами, будто подёрнутыми кромкой льда. Она вечно казалась напряженной, как натянутая струна, а красота её настолько холодная, что в помещении, кажется, стало труднее дышать.

Но, если честно, лично мне Дейя не соперница. Если говорить о влиянии: герцог, конечно, выше маркиза. Вот только в империи Тирид не всё так однозначно.

Центрийское герцогство – довольно молодое. Оно образовалось после бунта примерно двухсотлетней давности. Обширные западные земли решили самопроизвольно отделиться от империи, но император, конечно же, был против.

Как итог: заговорщики уничтожены, а главный военачальник получил титул герцога Центрийского, объединив эти земли.

Иронично, что земель у них не намного больше, чем у нас, Бьякко. А уж по древности рода они могут и не пытаться соревноваться с маркизом.

Тем не менее, Дейя на данный момент единственная представительница герцогских родов на отборе. У остальных либо сыновья, либо помолвленные девицы (не то чтобы их сильно много, сами понимаете…).

За нею почтительно потянулись остальные. Ага, вот прошла ещё одна маркиза, а оставшиеся, полагаю, все графини.

Печальная статистика для третьего принца, но это можно назвать справедливой традицией в империи. Так уж выходило, что одни правители были более… Плодовитыми, чем другие. За счёт этого, в прошлом на свет появлялись многочисленные принцы и принцессы. И если о девушках не стоило сильно беспокоиться, то между юношами происходили свары и столкновения за императорское наследие. Таким образом, по общему правилу: первый сын становился наследником, второй, обычно, принцем-консортом в другой стране (хотя, бывали и исключения из правил), ну а третий – мог жениться на леди более низкого происхождения, чтобы не затмевать братьев и не продумывать, гм… Потенциальные заговоры по захвату императорского трона.

Ну, да ладно, это не так важно. Я присмотрелась к графиням и мягко улыбнулась тем, кто показался мне наиболее подходящим для роли «свиты». Нет, ну мне по статусу положено немного развлекаться!

А вот кто точно для свиты не подходит, так это явившаяся графиня Вайне.

Я впиваюсь в неё практически хищным взглядом, а она чуть вздрагивает, как испуганная птичка. Ну, могу признать: да, Мирта очаровательна.

Такие большие фиалковые глаза, с поволокой, слезящиеся, словно её вечно притесняют. Тоненькие ручки, мечтательное выражение лица и струящееся длинное платье – исключительно белое.

«Сама невинность» – закатываю я глаза.

Но обзор на графиню мне закрывают почти сразу же.

– Чёрт тебя побери, Бьякко, признайся: ты специально устроила это представление у ворот?

Эти алые вьющиеся кудри и сверкающие ядовитой зеленью глаза… Знакомьтесь: Джана Бронри, маркиза.

Она стояла напротив меня, опасно подбоченившись, а остальные пребывали в немом шоке от слишком откровенных выражений Джаны. Ну-ну, дамы, не переживайте – эта светская львица притворится на публике ласковым котёнком без особого труда.

– Леди Бронри, какая встреча. Спешу вас разочаровать: я не виновата. Эти слуги слишком медленно распаковывали мой бесценный багаж, – я добавила побольше грусти в голос, зная, что остальные уже наблюдают за представлением и греют уши.

– Вот как? – язвительная недоверчивость в голосе Джаны могла оскорбить кого угодно, только не меня. – Какая безвкусица – хвастаться деньгами, леди Бьякко.

– Разве? – я округлила глаза. – По мне так это естественно, хвастаться своими сильными сторонами. Например: красотой, – я демонстративно посмотрела на себя в зеркало, – ах, но вам не понять, леди Бронри.

Когда она так яростно сверкает глазами, больше похожа на рассерженную тигрицу. Обожаю пикировки с нею, это всегда интересно.

– Леди Бронри права, вы… Это так низко, заставлять всех нас ждать, – тоненький мелодичный голос вклинился в наш разговор. Мирта сделала отчаянную (и глупую) попытку вторгнуться в нашу мирную беседу.

Итак, ей, как всегда, не хватает такта. Будучи ниже нас по положению, она вмешивается так, будто мы уже были друг другу официально представлены.

А ведь это потенциальная невеста третьего принца. Забавно.

– Можете отправить письмо с претензиями моему отцу, ведь это он пожелал снарядить несколько карет для любимой дочери, – усмехнулась я, вызывающе щёлкнув веером.

Мирта прикусила губу. Даже она понимала, что это чистой воды издёвка и писать маркизу – самоубийственная затея.

Графиня отвернулась и её тут же окружили подруги. В мою сторону посыпались осуждающие взгляды, но я и не подумала реагировать, просто мирно продолжила попивать чудесный, ароматный чай.

М-м-м, одно удовольствие, честно…

Джана презрительно фыркнула и села рядом с герцогиней, скрестив руки на высокой груди. Интересно, она создаст с ней альянс против меня? Было бы крайне увлекательно.

В любом случае – все присутствующие леди ожидали прибытия главного «приза» отбора. А именно – принца. Ну, и распорядителей заодно.

Впрочем, те не заставили себя ждать. В окружении слуг, к нам зашли главные действующие лица.

– Рада приветствовать вас на сто двадцать шестом отборе империи Тирид, – гордо возвестила женщина в преклонном возрасте, – моё имя – Хильда Дебуа и я являюсь свахой и распорядительницей отбора.

Ох, я прекрасно о ней слышала. Дебуа – знатный герцогский род. Как и у нас, у них очень прочные связи с императорской семьей.

– Следить за прохождением отбора будет Его Высочество, Гидеон Домаанский, а также мой племянник.

Ну, надо же и Трей Дебуа здесь?

– Но конечное решение, конечно же, за Его Высочеством, – веско заметила герцогиня и продолжила, – отбор будет длиться чуть больше месяца. Вы обязаны проходить испытания отбора без пререканий. К тому же, ваше поведение вне конкурсов также будет учитываться.

Не смотри так на меня, старая леди, я невинная овечка в логове змей.

– Думаю, всем вам не терпится познакомиться с принцем. Он скажет вам пару слов, а обстоятельно поговорить вы сможете сегодня на вечернем балу, – улыбнулась женщина, а леди оживлённо зашептались.

Двери открылись и, наконец, запустили внутрь виновника торжества.

Гидеон Домаанский. «Домаанский» – титул, который присваивается всем принцам, кроме наследного. Домаанск – это обширные территории, принадлежащие лично императорской семье.

Я оглядываю его с привычной насмешкой, хотя, стоит сказать – что с нашей последней встречи он и впрямь возмужал.

Гидеону недавно исполнился двадцать один год. Высокий, атлетично сложенный, с вьющимися волосами, красными, как кровь. Эти кудри почти достигали его плеч. У Гидеона были немного островатые черты лица и слишком бледная (по меркам Тирида) кожа. Он был обладателем дымчато-серых, непроницаемых глаз, что только добавляло ему серьёзности.

Из-за его спины выглянул зеленоглазый паршивец – юный герцог Дебуа.

– Я счастлив приветствовать участниц отбора в императорском дворце, – бесцветным голосом начал принц, – и обязан напомнить: на время отбора все вы считаетесь моими неофициальными невестами. Поэтому, если вас обнаружат во время тайных встреч с мужчинами – это будет расцениваться, как однозначное выбывание из отбора.

Тон Гидеона полыхнул сталью, впрочем, немного смягчился, когда он посмотрел в сторону очаровательно покрасневшей Мирты.

– Простите, что прерываю, Ваше Высочество. А встреча с родственниками мужского пола – тоже табу? – мило осведомилась я, хлопая длинными ресницами.

Тёмные глаза Гидеона сузились, когда он практически процедил сквозь зубы:

– В общественных местах – нет, леди Бьякко. Но в императорском дворце родственникам находиться воспрещается.

– Какая жалость… – с усмешкой проронила я.

– Также, – продолжил он, как ни в чём не бывало, – во время отбора я настоятельно рекомендую не устраивать скандалов. Склочное поведение может стать веской причиной для преждевременного отбытия в родовое поместье.

Я сделала вид, что ко мне сие совсем не относится, хотя искрящуюся насмешку в его голосе уловила. Да уж – Гидеон нисколько не изменился, его всё также легко разозлить. Впрочем, он научился немного маскировать свой нрав.

– Победительницы различных испытаний могут рассчитывать на приватную встречу со мной. На этом всё. Я буду рад видеть всех вас на балу сегодня. До свидания, – с этими словами третий принц отошёл в сторону, явно намекая, что избранницы могут пройти на выход.

Впрочем, одна девушка осталась в гостиной, для личной беседы. И это – милейшая графиня Вайне.

Я спрятала усмешку, проходя мимо Гидеона и отмечая лёгкую озабоченность на его лице. Интересно, друг милейший, как ты будешь объяснять ей некоторые тонкости своего положения на отборе?

Становится всё интересней.

***

Бал Избранниц – пафосное название для праздника, который традиционно устраивали в честь начала отбора. В виде исключения, знать могла посетить императорский дворец и посмотреть на умниц и красавиц, которые будут соревноваться друг с другом следующий месяц.

Я ещё раз придирчиво осмотрела своё платье, изумительного терракотового цвета. Крайне смелый фасон – с расшитым корсетом и открытыми плечами. Оно кажется с виду громоздким, но когда я встаю и иду вперёд – придаёт походке летящую вслед огненность. Мы, Бьякко – фениксы и я желаю подчеркивать это в каждой детали.

Рубиновое колье блистало в зоне декольте. Я достала серёжки, которые называли «кровавыми слезами» и сама аккуратно вдела их в уши.

Изумительно.

Колечко на пальце всего одно – родовой перстень Бьякко. Макияж обманчиво простой, как и причёска. Впрочем, сколько чудесных заколок вдето в неё, чтобы поддерживать эту изобретательную простоту…

Приближаясь к залу торжеств, я на короткое время задержала дыхание (или всё дело в тугом корсете?) мимолётно испытывая что-то вроде волнения. Нет, сами балы мне не в новинку, просто…

Навевает воспоминания.

Ведь некоторое время назад все считали меня потенциальной невестой Гидеона Домаанского. Между нами не было заключено официального брачного соглашения, но это считалось практически решённым вопросом.

Ну, судьба хранит меня от таких забот. Я должна быть благодарной… Думаю.

– Леди Эвелин Бьякко! – громко назвал моё имя церемониймейстер.

Я мгновенно нацепила на лицо ядовитую улыбку, вскинула веер и смело пошла вперёд, прямо под жадные взгляды толпы. В этот день кандидатки как никогда близко могли находиться рядом с императорской семьей.

Я застыла в стройном ряду избранниц, стреляя глазками вправо. Да – вон и император с императрицей. Здесь присутствует даже Редерик Тиридский, нынешний наследник трона.

Я никогда не общалась с Редериком с глазу на глаз, впрочем, он производил самое слабое впечатление из всех сыновей императора Октавиана. Волосы Редерика по цвету напоминали ржавчину, лицо было вытянутым и каким-то измождённым.

Внутренние качества кронпринца отвечали тусклому внешнему виду. Педантичный (если не сказать честно – занудный), сухой, как солома и слишком серьезный. Давно и бесповоротно женат на принцессе из дружественного королевства, которая, к слову, не присутствует сегодня на торжествах.

Оторвавшись от наблюдений, я расправила веер, лениво им обмахнулась и перевела взгляд на застенчивых (и не очень) спутниц по несчастью. Девушки сохраняли невозмутимость, хотя, некоторые всё же нервничали.

Бал уже начался, музыка для гостей играла, но никто из леди не мог принять предложение о танце в обход принца, таковы правила. А ведь он, тем временем, всё ещё отсутствовал.

От меня не укрылись и малость покрасневшие глаза Мирты Вайне. Я внутренне усмехнулась: значит, Гидеон всё же сказал ей.

Я знаю, что творится в прекрасной головке Мирты. Она – принцесса из сказочного замка. И тут принц слезает с белого коня и говорит ей: послушай, дорогая, я не могу избавиться от всех твоих обидчиц разом.

Правда в том, что принц чертовски сильно зависим от «правил» и «общественного мнения». Он бы с радостью выкинул меня в первых рядах, да вот неувязочка – я дочь маркиза. А учитывая нашу с ним непростую историю… Он не имеет права показывать неучтивость к роду Бьякко на людях.

Более того – я обязана продержаться в этом отборе как можно дольше. Ради своей же драгоценной репутации.

Хм, принца всё нет, да нет… Уверена: этим он пытается немного показать характер. У него получается, леди рядом со мной уже начали нервно перешептываться. Да, такой позор для них, если он не придёт…

Но, я слишком хорошо знаю (к сожалению) характер Гидеона. Он непременно явится, с таким же невозмутимым видом, как и всегда.

Не прийти он мог только на…

Я останавливаю саму себя, сжимаю пальцы в кулаки до боли, а после сразу восстанавливаю самообладание. Не стоит думать о прошедшем. Я уже переросла эти детские, пустые обиды.

– Гидеон Домаанский, третий принц империи Тирид! – громко возвестил церемониймейстер.

Вот теперь девушки все дружно подобрались, принимая профессионально-соблазнительный вид. Да и я постаралась, всё же, играем на публику.

Музыка стихла. Распорядительница отбора улыбнулась и вышла вперёд, произнося ритуальную фразу:

– Восславим Тирид, императорскую семью и отбор, благословленный высшими силами!

После, герцогиня произнесла имена избранниц, которые поклонились сначала императору, а потом и ей. На этом официальная часть завершалась и начиналось самое интересное (с точки зрения публики). Принц должен был выбрать леди для первого танца.

Я поймала на себе его раздражённый взгляд и широко улыбнулась, заранее предвкушая веселье.