Божий дар, или Ход конем

Глава 3. Джен. Этана

Меня не покидало ощущение абсолютной нереальности происходящего. Зала, в которой мы оказались, ступив в портал, была наполнена призрачным светом, но не слепящим, а мягким, обволакивающим все вокруг. В центре этой залы, в высоком кресле, таком же белом, как и все остальное, словно Снежная Королева из сказки, сидела Этана.

Кстати, я не случайно привела именно это сравнение — богиня источала какую-то неземную энергию, ее многомудрые глаза словно смотрели в душу каждого из нас, видя нас насквозь, читая мысли и желания, наше прошлое, настоящее и, возможно, будущее, оставаясь при этом отстраненной, безучастной и… холодной.

Мои спутники на такую смену обстановки отреагировали относительно спокойно, если не считать Зверя, который принялся ржать, вскидываться, вставать на дыбы, а увидев Этану, он чуть было не сорвался с поводка, так что мне пришлось на него прикрикнуть. К счастью, это возымело действие, и он немного успокоился. Я принесла богине извинения, та очень вежливо улыбнулась, заверила нас, что ничего страшного в этом нет, и пригласила «осмотреть конюшню, где мы могли бы оставить своих благородных скакунов». Мой благородный скакун попытался воспротивиться этому решению, но я прошипела ему в ухо, что если он будет меня дальше позорить, то я попрошу Этану отправить его тому, кто его у меня купил в первые дни пребывания в этом мире. Зверь обиделся и стих. Этана взмахнула рукавом, как Царевна-лягушка в русской народной сказке, и открыла «портал» в конюшню, куда проводила нас самолично. Впрочем, конюшня у нее была тоже самая, что ни на есть, божественная — там тоже все так нереально мерцало, что я б на месте лошадей туда заходить побоялась. Но наши кони не боялись ничего — встали в стойло они уверенно и спокойно, только Зверь — оскорбленно и обиженно. Я погладила его по гриве, зашептала ласковые слова, переживая, как бы он не наломал дров, когда я уйду, но Этана пришла мне на помощь — из портала тут же явились чарующие девы — прислужницы, которым мы, по ее словам, можем со спокойной душой доверить своих скакунов. Не успела я подумать над тем, стоит ли доверять ее рекомендациями, как увидела, что кони ластятся с ним, как коты, тянут морды и изгибая шею. Даже Звездочка Эльстана. Зверь, правда, ластиться не стал, но не стал также фыркать и брыкаться, предоставив деве-конюху свободу действий. Поймав одобрительный взгляд Эльстана, я окончательно успокоилась и предложила вернуться в залу и продолжить разговор.

Этана благожелательно кивнула, и уже спустя несколько мгновений мы снова оказались в сердце ее Призрачных Чертог.

Однако торжественность нашего появления в Чертогах Этаны было испорчено окончательно и бесповоротно — после всего этого делать вид, что ничего не произошло, было как-то совсем неуместно. Но зато это немного сбило пафос ситуации, и мои ребята смогли почувствовать себя более свободно.

Впрочем, это им особо и не требовалось. Витольда, кажется, вывести из состояния душевного равновесия не могло ничто и никогда. Эльстан, конечно, пребывал в полном восторге от лицезрения совершенной красоты — было видно невооруженным глазом, что его чувство прекрасного ликовало, воспринимая это погружение в мир возвышенных идеалов как бесценный дар, полученный в награду за все прежние мытарства. Однако на его поведении это никак не отразилось — манеры сына Илидора и племянника Владыки Элионеля были выше всяких похвал. А вот орк совершенно оторопел — он смущенно фыркал и хлопал глазками-бусинками, но тоже держал себя в руках. Только Дани на все правила плевать хотел — он глазел по сторонам, не стесняясь, изредка присвистывал и бормотал себе под нос что-то явно очень неприличное, но, слава богу, тихо — и на том спасибо!

— Рада вас приветствовать в своих владениях, — заговорила Этана. — Однако смею попросить вашего прощения за то, что не могу оказать вам должный прием, — немного виновато улыбнулась богиня. — Я приказала отвести вам комнаты для отдыха после дальней дороги, но, к сожалению, долго отдыхать у вас не получится — у меня к вам будет очень важное дело, которое не терпит отлагательств. Но… думаю, немного потерпеть оно все-таки сможет. Располагайтесь, друзья мои, и ни о чем не беспокойтесь. Когда будет нужно, я пришлю за вами своих слуг.

Она взмахнула тонкими, почти прозрачными руками, сотворив рядом с собой уже знакомое нам облако, из которого вышли девы в белых одеждах, такие же небесно-прекрасные, как те, которых мы видели в конюшне — видимо, ее жрицы, готовые выполнить приказ богини.

— Погодите, — остановила я их, тут же почувствовав на себе обиженный взгляд Дани — эльф уже успел оценить прелести юных дев и внезапная отсрочка, кажется, его очень расстроила.

Этана приподняла бровь.

— Мы, конечно, польщены вашим вниманием, — продолжила я, — но, раз дело, как вы сказали, не терпит отлагательств, может, сначала поговорим? А отдохнуть мы всегда успеем.

Богиня поджала губы, затем кивнула. В помещении материализовались кресла, столик с яствами и даже небольшой диванчик.

— Как скажете, — кивнула Этана, жестом приглашая нас расположиться. — Тогда слушайте.

И Этана начала рассказ.

Очень давно, еще «до начала времен», в совершенно другом — как я поняла, в моем мире, созданном неизвестными здесь богами… или богом, не суть важно — жили люди. Государств в мире было много, людей — тем более, и все жили по своим законам и уже утвердившимся веками устоям. И не было бы в этом ничего особенного, если бы не одно «но».

Люди одной небольшой страны, обладающие пытливым умом и странной тягой к исследованиям, не пожелали жить просто, так, как все, и задались весьма странной целью — стать подобным древним богам, от которых «все начало быть». Они стали развивать себе магические способности, что было не так уж и трудно, ибо тогда еще мир был наполнен магией, она витала в воздухе, рождая чудеса. Те, кто могли ее видеть и чувствовать, становились целителями, чародеями, а некоторые даже и магами. В одних землях это искусство приживалось и получало свое развитие, в иных — считалось божьим благословением, снизошедшим на тех, кого почитали «святыми», где-то — признавалось ересью, где-то — тайным искусством избранных. Также и отношение к этим «избранным» было разное — от преклонения перед «детьми богов» до гонения «сынов погибели».

И те, которых изгоняли из своего народа, или бежавшие сами от мучительной смерти, ожидающей их от своих же соплеменников, находили убежище там, в той благословенной небольшой стране, жители которой не только неустанно трудились, развивая в себе сей необычный дар, но и помогали несчастным, непонятым своим народом. Главной в этой стране стала женщина по имени Элантэ, и страну назвали в ее честь — Элантида, а жителей — элантэнами.

Но правила она, конечно же, не одна. Ей помогали ее близкие друзья, стоящие у истоков великой идеи. Богами они, конечно же, не были — скорее, учеными, желающими найти разгадку великой тайны, которая могла бы облагодетельствовать весь мир. Но, несмотря на общую цель, они были очень разными, так же как и те виды искусства, которым они владели.

Сама Элантэ обладала вселенской добротой и состраданием ко всему живому на земле. Абсолютное счастье, для всех и каждого — вот что было ее голубой мечтой, над воплощением которой она неустанно работала. Обретя силу, она сразу же научилась исцелять, через какое-то время она уже могла избавлять от смерти, продлевая срок жизни почти до бесконечности. Но этим она не ограничилась. Когда она стала воскрешать умерших — не просто поднимать их, а именно воскрешать, возрождая тело и возвращая в него душу, ее коллеги уже поняли, что Элантэ уже давно перешагнула тот порог, который отличает ученого от мага, а мага — от бога.

И вскоре в этом убедились все. Элантэ открыла в себе бесценный дар — создавать жизнь. Из ничего. Пользуясь лишь своей божественной силой, она на пустом месте создавала материю, «лепила» из нее существо и вдыхала в него жизнь. И это существо росло, развивалось — физически, умственно и эмоционально, создавало себе подобных, воспитывало и обучало потомство — словом, жило полноценной жизнью.

Конечно же, все это у Элантэ получилось не сразу. Это «вскоре» заняло не одну сотню лет. Но это того стоило. Элантэ достигла необычайных высот в своем мастерстве — она стала Демиургом. Богиней, создающей миры.

Ее правой рукой был Таш. Это он помогал ей всегда и во всем, и его роль в общем деле была поистине неоценима, поскольку Таш научился брать отовсюду, а потом и сам создавать бесценный материал для любого мага и даже бога — магическую энергию, ману. Впрочем, на этом его таланты заканчивались — в остальном он был абсолютно бездарен, хотя, конечно, мог делать то, что неподвластно даже великим магам стихий и прочих направлений искусства — мог вызвать бурю, расколоть землю, вызвать пожар, наводнение, словом, сделать все, что касалось выброса энергии, но создать что-либо был не в состоянии. Впрочем, это зависело не от его магических или пусть даже божественных способностей, а от характера.

Из-за буйного темперамента Ташу недоставало усидчивости, чтобы разобраться в кропотливом процессе, и даже непомерное количество лет поистине бессмертной жизни не смогли его изменить. Однако это ему и не требовалось — высокими амбициями он не обладал, и существовавшее положение вещей его вполне устраивало. Впрочем, жаловаться ему было не на что — он был возлюбленным мудрой Элантэ, хотя это всегда вызывало недоумение окружающих. В ответ на расспросы Элантэ лишь загадочно улыбалась и качала головой, а Таш грозился испепелить того, кто будет совать нос не в свое дело. На этом все расспросы прекращались.

Однако все же были недовольные этой связью. Некая Дарсинея и… впрочем, по порядку.

Дарсинея не отличалась выдающимися способностями, и ее талант был сугубо индивидуален. Она в совершенстве владела всевозможными превращениями, оборачиваясь во все, что только можно себе представить. Хуже у нее обстояло дело с метаморфозами посторонних предметов — превратить камень в воду и наоборот она, конечно, могла, но только на уровне обычных магов. Но, надо сказать, у нее нашлось немало последователей, желающих «почувствовать на своей шкуре», как быть животным, птицей, рыбой и даже насекомым, а также неизвестным, произвольно созданным чудовищем, или даже человеком с каменной кожей, стальным скелетом и что-нибудь в этом роде. Иными словами, Дарсинею тоже, с горем пополам признали богиней. Характер у нее был под стать дару — неопределенный. Никто не знал толком, что она из себя представляет, однако за помощью обратиться к ней было возможно — за общее дело она всегда болела и делала все, что было в ее силах, прекрасно осознавая, что прямой пользы все равно принести не сможет. Поговаривали, что она была тайно влюблена в Таша, но… сценарий у этих игр в «вопрос-ответ» был примерно тот же, что и с Элантэ — Таш также грозился испепелить, не разбираясь, что правда, а что — нет, и любопытные, понятное дело, отставали.

А еще был Гаронд. Тогда он не был еще никаким Архиепископом, но по сути… Гаронд обладал самым необычным даром из всех. Он не мог пользоваться магией вообще. Никакой. Разве что только отражать магические атаки, направленные на него, на манер рикошета. Но это было не главное — это могут делать все маги, используя заклинания Зеркального Щита.

Дар Гаронда заключался в следующем — он мог поглощать магию. В принципе, на тот момент это было действительно необходимо — неизвестно, к чему бы привели всевозможные эксперименты начинающих магов, а впоследствии — и богов, особенно Таша, фонтанирующего маной направо и налево. Именно благодаря Гаронду в то время сохранялся баланс материи и энергии в мире.

И, конечно же — Этане. Она научилась воспринимать пространство как живую ткань, чем чрезвычайно облегчила жизнь магов. Сперва ее дар был обращен только лишь на создание уникальных средств передвижения — порталов, с появлением которых понятие расстояния стало весьма условным. Но Этана пошла дальше. Она смогла приоткрыть завесу, скрывающую землю от иных миров. А также, напротив, защищать границу от непрошеных вторжений извне. Ее открытие произвело настоящий фурор в компании соратников и тут же задало направление для дальнейших действий.

Элантэ начала экспериментировать в создании миров — теперь уже это было возможно, поскольку теперь эти самые миры было, где размещать — благодаря Этане, которая создавала своеобразный купол вокруг каждого из них, не боясь проникновения один в другой. Первые миры Элантэ были довольно примитивны, но последующие — развиты вполне нормально, многие достаточно высокоорганизованны, и некоторые даже — совершенны.

Увлекшись созданиями своей возлюбленной, даже Таш попытался что-то такое сотворить, создав мир, полный магии, чем развеселил Элантэ, да и всех остальных тоже — конечно же, ни об одном составляющим, необходимым для жизни, он не позаботился, как, впрочем, и о жизни вообще. Однако этот мир — Лантру, как он его назвал — уничтожать не стали. Этана отгородила его защитным куполом, дабы не произошло никакой катастрофы от столкновения с этим чудовищным творением их общего друга, и Лантру было решено использовать в качестве энергетической подпитки, через «маленькое окошко» — небольшой портал, созданный предусмотрительной Этаной. Таш, впрочем, не обиделся на ироничное отношение к его «шедевру», учел свои ошибки и… больше ничего такого делать не стал, за что все его горячо поблагодарили, между собой вздохнув с облегчением.

Неизвестно, к чему бы все эти открытия привели — может быть, со временем Этана сняла бы купол, скрывающий их небольшую страну от всего мира… правда, купол был достаточно условным, и его жители порой покидали его границы, пускались в путешествия и даже обучали других тому, чему научились здесь, но только — в локальных масштабах, избегая широкой огласки. Так же как и со стороны еще долго приходили люди, но вход в Элантиду был открыт далеко не всем, а только лишь — избранным, тем, кого пускала Элантэ.

Как бы то ни было, «золотой век» элантэнов должен был рано или поздно закончиться, что однажды и произошло.

Слухи о чудесном крае просачивались через барьер все сильнее, а поскольку людские сердца, как ни странно, оказались полны черной завистью, многим живущим снаружи привольная жизнь элантэнов пришлась не по душе. К тому же, что еще более странно, ученики магов, вышедшие из Элантиды, принялись распоряжаться своим даром совсем не должным образом, сея раздоры, провоцируя войны и еще много того, огорчающее сердце доброй Элантэ. Ее мечта подарить искусство всему миру оказалась несостоятельной — как она могла дать Силу в руки тех, кто уже сейчас, обладая ее тысячной долей, грозится разрушением миру, который она так хотела облагодетельствовать!

Было решено сперва запретить обучение в Элантиде, а потом, когда, прослышав о подвигах «выпускников», правители некоторых стран вознамерились силой заставить элантэнов обучать их воинов, и даже посмели объявить Элантэ войну, ее терпение лопнуло.

Можно было, конечно, просто закрыться наглухо и продолжать жить там дальше, развивая способности и выращивая поколения сильных и достойных магов, но элантэны поступили по-другому. Узнав о грядущей природной катастрофе, надвигающейся на их страну, которую, впрочем, было очень легко предотвратить, они… покинули Землю. Этана открыла завесу между мирами, и они… просто ушли, уничтожив клочок земли, на котором располагалась некогда великая Элантида. Каждый выбрал себе тот мир, в котором он хотел бы жить дальше — кто-то — в качестве бога, кто-то — мага, а кто-то стал простым жителем в полюбившемся ему мире.

А что касается бывших учеников магии, позорящих своих учителей, с ними поступили очень просто — Гаронд забрал их магическую силу, практически, высосав ману со всей земли. Конечно, она не могла иссякнуть целиком, но те крупицы, которые остались после исчезновения Элантиды, были настолько смехотворны, что ни о какой Силе говорить не имело смысла.

Так закончилась эра элантэнов в мире под названием Земля.

Началась другая эра. Распределив жителей своей страны по различным мирам, Элантэ с небольшой группой все тех же соратников выбрала для дальнейшего проживания ей же созданный мир, за которым раньше наблюдала только издалека. Мир уже давно жил и развивался вполне самостоятельно, но богиню встретил более чем радушно, что оказалось для Элантэ приятным сюрпризом — она даже не рассчитывала на то, что ее имя вообще известно этому миру. На самом же деле почва для ее появления была со всем тщанием подготовлена. Далеко не все жители этого мира были созданы Элантэ, некоторых она просто переселила из других, соседних миров, с которыми сотрудничала еще до Ухода.

Еще тогда она завела знакомство с представителями таких потрясающих народов, как эльфы, гномы и другие, оставившие неизгладимый след в легендах Земли. Некоторые из них даже какое-то время жили за пределами закрытой Элантиды, облюбовав себе зеленые леса, напоминающие им о родном доме, куда в последствии и вернулись, не пожелав находиться в мире, где обижают «их ненаглядную Элантэ». Этана отправила всех «на историческую родину», закрыв за собой барьер — погони она, конечно, не опасалась, но обезопасить свой, пусть даже и «бывший» мир от иноземных вторжений посчитала своим гражданским долгом — впрочем, об этом уже было сказано в первой части истории.

Но подобный образ жизни вели в основном либо путешественники из других миров, либо ученые-исследователи, изучающие культуру народов земли путем «полного погружения». Другие же либо оставались жить в самой Элантиде, занимаясь наукой, либо переселялись в иные миры с совершенно разными целями — кто-то — жить, кто-то — изучать, а кто-то — вовсе из праздного любопытства.

Именно тогда Элантэ завела дружбу с представителями народа Эльфов — Элионелем и Илидором, и общение их было очень продуктивно. Ее очень порадовало, что магия эльфов имеет очень тонкую природу — почти божественную. Мало того, что она была основана на обращении к духам, кроме того, эльфы могли делать то, что не под силу ни одному человеку — они могли создавать жизнь… правда, не так, как Элантэ — только она могла сотворить живой организм из ничего, эльфам же требовалось хотя бы засохшее зернышко, из которого потом мог раскинуться пышный сад. Да и к тому же, их сила распространялась только на растения и немного на животных — их они могли излечить одним дуновением и иногда даже воскресить, если дух еще не успел покинуть тело. Но что касается более высокоорганизованных существ — таких, как люди — это эльфам было уже неподвластно, и сколько они не старались, дальше в своих умениях не продвинулись.

Однако возвращаться домой друзья богини не пожелали, и она — еще задолго до грядущей катастрофы — поселила их в одном из созданных ей миров, который они обещали содержать в полном порядке и вообще — контролировать. Элантэ тогда лишь посмеялась, не приняв всерьез их «клятву», но, едва ступив на землю своего нового дома, буквально засияла от восторга и переполняющей сердце благодарности. Эльфы со своей задачей справились блестяще. Мало того, что мир стал еще краше, он не знал никаких тревог и переживаний, и все в этом мире, от мала до велика, знали назубок легенду, передающуюся из поколения в поколение — легенду о великой Богине-Созидательнице, прекрасной Элантэ, в честь которой и был назван этот чудный мир — Элантида.

Радости богини не было предела. А что до эльфов, то они, передав в руки законной хозяйки бразды правления миром, доверенные им на время, удалились в леса, в свои изящные, уже давно с любовью выстроенные Чертоги. Кстати, что очень понравилось Элантэ — будучи наслышана о всевозможных межрасовых неурядицах в рядах эльфах во всех мирах без исключения, она была очень довольна, что из всех представителей этого, несомненно, прекрасного, но очень уж своевольного народа, ее друзьями стали именно эти ребята. Несмотря на то, что Элионель был темным эльфом, а Илидор — светлым, никаких возмущений между ними не возникло, более того, Илидор даже женился на сестре Элионеля, еще прочнее укрепив союз двух эльфийских народов.

Впрочем, эльфы были не единственными, пришедшими извне — без гномов и орков тоже не обошлось. Остальное все было сотворено Элантэ — даже некоторые чудовища, появившиеся еще в начале ее обучения, когда она была неопытной богиней. Но не все — иные монстры были созданы магами — метаморфами и некромантами, тоже в качестве неудачного эксперимента.

Но в целом жизнь в Элантиде была спокойна и хороша.

До поры, до времени.

Пока Гаронд не начал посягать на власть. Сперва он просто выполнял то же, что и раньше, регулируя магический баланс, но потом создал себе в помощь целый орден — Святой Орден, как его еще называли, или же, проще говоря — Инквизицию. Необходимость этого шага он объяснил вкратце — этот мир так насыщен магией, что ему одному очень трудно с ней справляться. Он начал контролировать магов. Конечно, это было довольно странно — ведь маги уже к тому времени разделились на Гильдии и существовали вполне организованно, так что никаких беспорядков возникать не могло и ни в каком контроле необходимости не было. Но Элантэ, не зная, как возразить Гаронду, спорить не стала.

И это было ее первой ошибкой.

Почти тут же начались всевозможные расправы — во имя справедливости и порядка, прикрываясь именем той же Элантэ, Гаронд стал наказывать тех, кто был ему не угоден, бросать в тюрьмы и, наконец — казнить. Когда Элантэ попыталась запретить Гаронду его ужасные методы, он лишь развел руками, припомнив, как все начиналось на Земле, и к чему бы это могло привести, если бы они не ушли, и вдобавок ко всему обвинил Элантэ в слабохарактерности, из-за которой впоследствии может пострадать весь мир. В чем-то он был, конечно, прав — если бы у нее хватило сил противостоять ему, Элантида бы так и остался такой, какой встретила свою богиню, а не такой, как… впрочем, об этом позже.

Элантэ, утирая слезы по несчастным, казненным Гарондом, снова ничего не предприняла.

И это было ее второй ошибкой.

После этого он почувствовал себя настоящим хозяином — остальные боги, увидев его силу, не смели ему перечить — кроме Таша, конечно. Он даже хотел убить Гаронда, но Элантэ его отговорила.

И это было ее последней ошибкой.

А что касается эльфов, то они, никогда не вмешиваясь в дела людей, узнали обо всем слишком поздно.

Только когда… Элантэ, не выдержав всего произвола, творящегося в ее мире, и понимая, что по большому счету, виновата в этом сама, она решила…

Что она сделала, для всех до сих пор осталось загадкой. Кто-то понял, что она растворилась в воздухе, навсегда оставшись частью так и не спасенной ей Элантиды, кто-то решил, что она погибла, растаяв от отчаянья, кто-то — что она Ушла. В какой-нибудь другой мир, где не будет зла и ненависти… или еще куда-нибудь. Но того, что на самом деле случилось с Элантэ, никто сказать не мог. Даже Этана, которая всегда с легкостью могла проследить любое движение, пересекающее мировой барьер, сейчас лишь пожимала плечами, не понимая, как и куда могла исчезнуть Элантэ.

Но это было только началом всех бед, впоследствии свалившихся на Элантиду. Исчезновение Элантэ спровоцировало бунт Таша и примкнувшей к нему Дарсинеи. А потом — казнь Таша. Прилюдную. Окончательно расставившую все точки над «i».

После чего у всех отпали последние сомнения по поводу того, кому в этом мире принадлежит власть. Однако Гаронд не учел лишь одного — мир, созданный Элантэ, существовал по законам, чуждым Инквизитору, который просто не мог их понять. И, увлекшись борьбой за власть, он упустил самое главное — баланс в мире был нарушен.

Гаронд перегнул палку. Забрать всю магию, как это было на Земле, он не мог — на это у него просто не хватило бы сил. А контролировать то, что происходит… Да, он пытался. И у него почти получалось. Его боялись, его слушались, его почитали, пожалуй, как единственного живого бога.

Только вот мир, некогда созданный Элантэ, двигался к гибели, шаг за шагом…

Этана вздохнула, сделав многозначительную паузу. Мы переглянулись.

— Все это, конечно, очень трогательно, — заговорила я, заметив, что продолжать свой сказ она не собирается, — только я никак не могу понять, какое эти «преданья старины глубокой» имеют отношение к нам?

Этана вздрогнула, будто очнулась ото сна.

— К вам? А… — она пожала плечами, — разве я не сказала? Гаронд похитил Дарсинею. И вам надо ее вызволить, — она произнесла это так буднично, словно давала указание своим «небесным девам» полить цветы в палисаднике.

— Нам? Простите мое занудство, но, у меня будет пара вопросов. Можно? — Богиня благодушно кивнула и я продолжила. — Насколько я поняла, это вам надо ее вызволить, разве нет?

— Да, признаюсь, я допустила неточность… — не стала спорить богиня. — За столь долгий период молчания я слегка утратила навык точно формулировать свои мысли… Конечно же, это надо не вам. Конечно же, это нужно мне. Но мне нужно, чтобы сделали это вы.

— Я могу полюбопытствовать, почему? — ее наглость была восхитительной в своей искренности и изяществе, но мне все же хотелось добиться прямого ответа от этой женщины-загадки, которая, несмотря на доброжелательность и гостеприимство, почему-то нравилась мне все меньше и меньше.

— Да, разумеется. Вы же хотите вернуться домой?

На ее прекрасном лике не дрогнул ни один мускул. Очень надеюсь, что на моем, может, и не таком прекрасном — тоже.

— Ответ принимается, — так же буднично кивнула я. — Тогда перейду ко второму вопросу. У вас есть какие-нибудь идеи по поводу ее вызволения?

Этана кивнула.

— Не сомневайтесь, я вам дам подробные инструкции.

— Замечательно. А это вообще реально сделать?

Богиня пожала плечами.

— Вообще — нет. Но у вас, думаю, получится.

— Какие радужные перспективы! — усмехнулась я.

— Вы можете иронизировать, но я действительно верю в ваш успех, — мягко улыбнулась Этана. — Столько времени морочить голову Гаронду — не у каждого бога такое получится, не говоря уже о простых смертных! Ведь он так вас и не нашел… — она прищурилась. — Скажите честно, как вы смогли спрятаться? Ведь на какое-то время вы просто пропали, будто сквозь землю провалились!

— Отвечать обязательно? — я приподняла бровь.

Она недовольно поджала губы.

— Кстати, что Гаронду от нас нужно? — задала я, наконец, так давно интересующий меня вопрос.

Богиня сделал такое удивленное лицо, будто я задала самый глупый вопрос из всего, что ей приходилось слышать за всю жизнь.

— Как — что? — изумленно повела она плечами. — Он хочет вас убить…

Я почувствовала, что у меня от раздражения и злости на эту напыщенную Этану начинает сводить челюсти. Она, конечно же, богиня, но… А с другой стороны, и что с того, что — богиня? Насколько я поняла, она единственная, кто в этой ситуации избрала принцип «моя хата с краю», иными словами, трусливо самоустранилась из зоны конфликта, прикрывшись «обетом молчания». Даже Дарсинея, богиня неизвестно чего, и та хотя бы для приличия выступила, поддерживая мятеж Таша… За что и поплатилась.

— Убить? — переспросила я, невольно копируя манеру Этаны. — Вот спасибо, а то я бы никогда не догадалась! Все по наивности своей думала, что ему там в своей башне инквизиторской общения не хватает, вот он и прорывается через все преграды, лишь бы словечком с кем-нибудь перекинуться!

Этана прикусила губу.

— Больше я ничего не могу вам сказать… — обиженно ответила она.

— Нет уж, простите, — упрямо возразила я. — Есть такое правило: сказал «А», говори «Б».

— Вы не понимаете! — неожиданно сорвалась Этана. — У меня есть мысль, но я не уверена. Думаю, когда здесь будет Дарси, мы вместе с ней сможем ответить на все ваши вопросы, но только не сейчас, прошу вас!

— Хорошо, — согласилась я. — Думаю, выбора у нас нет, ведь так?

Этана, очень качественно сделав извиняющийся взгляд, кивнула.

— Итак, мы освободим… ну или хотя бы попытаемся освободить Дарсинею. Каков ваш план?

План богини был невероятно прост, а главное — безопасен.

Для нее.

Основная задача — помимо спасения Дарсинеи, заключалось в том, чтобы никому в голову не пришло, что Этана имеет к этому какое-либо отношение. Вместо того, чтобы открыть портал в непосредственной близости от пленницы, нас было решено перебросить в место, расположенное неподалеку от Эвенкара, но не оставлять там портал, а открыть снова уже позже, когда мы вытащим Дарси, но, к счастью, рядом с нами, чтобы нам не пришлось его искать.

Так, по крайней мере, обещала Этана. Нам это, конечно же, не нравилось, поскольку рисковать нам придется сильнее некуда, вызволяя пленницу из самого логова Инквизиции, а вот гарантии на собственное спасение у нас были весьма призрачные, если быть точнее — вообще никаких. Ведь Этане ничто не мешало, забрав свою подругу, захлопнуть портал перед нашим носом, оставив наедине с обозленными послушниками Святого Ордена. Или же — зашвырнуть нас куда-нибудь… если не к Гаронду на ковер, то еще в какое-нибудь премилое место.

Однако было и обстоятельство, играющее нам на руку — время операции она назначила на день, когда весь двор будет на королевской охоте… или, точнее, на Большой Королевской Охоте — многодневном празднестве, которое Гаронд, как Архиепископ и первый советник Его Величества, а также, с недавних пор, добрый дядюшка невесты Рагнара, — пропустить не имеет права. Значит, в башне его быть не должно. Его присутствие обрекло бы нашу затею на провал, так что если и есть какой-то минимальный шанс проникнуть в его логово, то, в самом деле, лучше момента для этого вряд ли можно придумать.

В принципе, если закрыть глаза на мое отношение к Этане, то план был достаточно жизнеспособным. Да и вообще, по всей видимости, это был единственный расклад, при котором наши шансы худо-бедно не равнялись нулю.

В «непосредственной близости», а также вообще — вокруг Дарсинеи располагалась Башня Инквизиции, в которой вряд ли действовали бы силы Этаны — скорее всего, ее стены были напичканы сдерживающими магию артефактами. Конечно, это было всего лишь предположением богини, но отметать его мы не могли — в конце концов, она знала Гаронда лично и какие-то его действия могла рассчитать. По ее словам, даже если бы она поставила портал рядом с башней, это сразу же привлекло бы внимание Гаронда и, понятное дело, ни до какой Дарсинеи мы бы не добрались. Вот на выходе — другое дело. И все же…

— Темнит чего-то ваша Этана, вот что я думаю! — заявил Дани, забросив ноги на изящный прозрачный столик.

Я чуть не подскочила на месте. Конечно, защищать богиню я не собиралась, но отзываться о ней подобным образом у нее в Чертогах — это не только неприлично, но и небезопасно. Хорошо, хоть не в ее присутствии — Этана, изложив план операции, дала нам время подумать, оставив нас одних, правда, в той же зале — отдыхать мы решили только после того, как вернем Дарсинею — все равно мы словно на иголках сидели перед предстоящим походом. Но, как бы то ни было, небольшой тайм-аут нам все-таки требовался.

Этана тут же распорядилась, чтобы нам подали обед и приготовили ванну и свежую одежду, чем вызвала бурю восторгов с нашей… особенно с моей стороны. Я понимала, что время нас не ждет, но отказать себе в этом удовольствии была не в состоянии — в конце концов, в этом мире основательно помыться мне еще не доводилось, а после пещеры с этими ужасающими вонючими тварями мне вообще хотелось умереть и заново родиться.

И мне это, наконец-то, удалось! Не буду подробно описывать ванну в чертогах богини и тем более процесс моего принятия водных процедур с… помощью Витольда, разумеется — в том состоянии, в котором я на тот момент пребывала, из одних этих описаний можно было составить полноценный дамский роман, полный сладострастных междометий, поэтому скажу просто — это было божественно. И, надо сказать, заняло не так уж много времени. После всего этого, ощутив себя уже полноценным человеком, отправив ведьмака «в люди», облачившись в чистейшую одежду, я вышла в залу, где нас принимала богиня, однако ее там не оказалось — были только накрытые столы, мягкие кресла и… мои друзья, такие же чистые и счастливые.

Эльстан тут же поставил меня в известность, что Этана пошла подбирать нам оружие и прочее снаряжение, и просила позвать ее, как только мы будем готовы. Я кивнула и заняла место за общим столом. Надо сказать, на угощение Этана не скупилась, как, впрочем, и на все остальное — кроме ароматных яств на столе присутствовали изысканные вина и даже сигары, что, судя по всему, очень понравилось Дани, судя по его довольной физиономии. Хотя, думаю, физиономия у него сияла не только из-за этого — мне показалось, что прислужницы богини как-то уж слишком заливаются краской, поднимая на него глаза, однако комментировать это я не стала — каждый расслабляется как может, да и потом, он это честно заслужил.

Однако так говорить о богине…

— Дани, я понимаю, ты у нас великий маг и всё такое, но так говорить о богине — это слишком даже для тебя!

— А что? — удивился эльф. — Ты со мной не согласна? Она мне сразу не понравилась. Еще когда мне про нее легенду рассказывали, а теперь — тем более. «После казни Таша она дала обет молчания»! Скажите, фифа какая! А я так думаю — если замолчала, значит, есть что скрывать! — отрезал он.

Я взялась за голову.

— Дани, скажи честно, ты что — с ума сошел? Или тебе в сигары какой-нибудь бурды подмешали? — я многозначительно сверлила его глазами, но эльф только хлопал ресницами с абсолютно непонимающим видом. Я вздохнула. — Оглянись по сторонам — ты что, не видишь, где мы находимся?

Он покрутил головой, внимательно изучая обстановку, но потом, сообразив, что к чему, махнул рукой и рассмеялся.

— А, ты вон о чем! А я уж думал, может, и правда, чего пропустил… Джен! — всплеснул он руками. — Ну когда ты начнешь мне доверять? И воспринимать меня адекватно?

— Никогда! — призналась я. — В смысле — воспринимать адекватно. А доверяю я тебе давно, в этом можешь не сомневаться, но, пожалуйста, пожалей мою нервную систему! И в холле Этаны так отзываться о…

— Да хоть где! — перебил меня эльф. — Джен, она ничего не услышит — я защиту поставил. И мысли тоже прочесть не сможет.

Я задохнулась от возмущения.

— А вы не слишком хорошо о себе думаете, господин маг?

— Нет, — покачал головой Дани. — Она, конечно, богиня, но с Менталом у нее проблемы. Если б не этот Гаронд, я бы и там, в лесу щит поставил — никто к тебе бы не подкатил! Просто светиться нельзя было с магическими выплесками. А тут — светись — не хочу! Все равно она свои Чертоги от внешнего мира отгородила.

Я округлила глаза.

— Погоди… а как ты понял, что у нее с проблемы Менталом?

— Да легко, — пожал плечами темный эльф. — Это чувствуется… когда сам, конечно, владеешь этим не на уровне неофита.

— А, ну да, ты что-то такое говорил, что можно легко распознать уровень того, кто слабее тебя… А если у нее все хорошо, просто она маскируется?

— Так не маскируются. Джен, я знаю, что говорю. Ты сама поймешь, когда разовьешь способности.

— А если у нее есть сильные артефакты? — не сдавалась я.

— Конечно, есть! — Дани с наслаждением запустил острые зубки в сочное яблоко и закинул ногу на ногу, впрочем, не убирая их со столика. — Только я их тоже блокировал, — прочавкал он. — В общем, Джен, все хорошо, ситуация под контролем, так что расслабься и дай мне спокойно поесть, договорились?

Я задумалась.

— Слушай… а ты можешь ее мысли прочесть?

— Вот… что — нет, то — нет, — вздохнул Дани. — Она отгородилась такой же фигней, которой миры закрывает, так что мне туда не пробиться. Хотя…

— Хотя?!

Он прищурился.

— Надо будет попробовать, — кивнул он. — Только попозже. Сначала понять надо, как эта хрень действует… Но, думаю, ничего невозможного нет.

— То есть… — опешила я, — ты хочешь сказать, что…

— Нет, пока я ничего не хочу сказать, — обворожительно улыбнулся эльф. — Это только предположение, которое я проверю, когда все закончится. А пока давайте о деле, — Дани догрыз яблоко, вытер руки о белоснежную салфетку, отхлебнул вина и закурил сигару. — У меня тут во время блистательного монолога нашей не менее блистательной хозяйки накопилась куча вопросов. И ответов на них, кстати. Только они мне не нравятся. Кто-нибудь возьмется разубедить мага-параноика?

Я прикусила губу. Честно говоря, задача не из легких. Не удивлюсь, если окажется, что в своих опасениях мы полностью солидарны.

— Понятно, дураков нет, — Дани откинулся на спинку кресла, выпуская в потолок облачко ароматного дыма. — Тогда будем считать, что вопрос риторический. Зачем Гаронд похитил Дарсинею?

Мы переглянулись. Ведьмак нахмурился. Эльстан побледнел.

— Погодите, там же Клементина! — воскликнул он. — А если…

— Он отнимет у Дарси магию, после того, как она превратится в животное, чтобы хвастаться перед королем уникальным зверинцем? — усмехнулся Дани. — Или использовать для постельных утех! Да, оно того стоит! Надо для этого похищать богиню, чтобы тешить свое покалеченное самолюбие!

Эльстан покраснел.

— Простите, я как-то не подумал…

Дани покачал головой, стряхнул пепел в изящную хрустальную вазочку.

— Господа, — его тон стал таким, какой должен быть, как мне показалось, у настоящего Мастера, учителя Академии, — наша беда в том, что мы все думаем со своей колокольни. Поставлю вопрос иначе — почему он ее не убил? Зачем она ему?

Я вздохнула.

— У меня тоже есть версия, но она тебе понравится еще меньше, чем твоя. Так что продолжай, философ.

— А зачем ему ее убивать? — спросил Витольд.

Мы с Дани переглянулись. Темный эльф кивнул, видимо, прочтя мои мысли без всякого Ментала.

— В нашем мире… — заговорила я, — тоже была Инквизиция. Сжигали ведьм и вообще всех, кого подозревали в связи с нечистым, тоже прикрываясь благородными намерениями. И было такое поверье… правда, не очень распространенное, что на самом деле это нужно вовсе не для очищения заблудшей души, а… убив мага, можно получить его Силу. Особенно, если будет соблюден особый ритуал. Только неизвестно, кому столько Силы понадобилось — Инквизиция в свое время свирепствовала довольно долго. И продуктивно… — я замолчала, чувствуя, как во мне закипает злоба.

— Кому понадобилось! — хмыкнул Дани. — Хотите, угадаю?

— Значит, поэтому он казнил Таша? — прошептал Эльстан.

Ведьмак присвистнул.

— Да, не просто так его сила возросла, — вздохнул он.

— А теперь — возвращаясь к теме, — подвел итог Дани, — почему он не убил, а именно похитил Дарсинею? Нафиг она ему сдалась?

— Чтобы ее пошли спасать? — высказала я мысль, видимо, не дававшую покоя нашему магу с самого начала.

Эльф кивнул, пристально глядя мне в глаза.

— И это только первый вопрос… — он досадливо щелкнул языком.

Я поднялась с места.

— Дани… Витольд… Эльстан… ребята, я понимаю, что это может быть ловушкой. И, скорее всего, так оно и есть, — я замолчала, тщательно подбирая слова, но в голову ничего не приходило. — В общем, у меня нет выбора, — сдалась я. — Вы совершенно не обязаны со мной куда-то идти, у вас своя жизнь, тем более — в этом мире, а я все равно отсюда уйду. У меня там дом, сын…

— А здесь — Гаронд, который так жаждет тебя отсюда отпустить, что изнемогает просто! — всплеснул руками Дани. — Джен, давай не будем забывать, что попала ты сюда, в смысле, в Элантиду, благодаря Этане, а убить тебя хочет Гаронд. И тут — надо же, какое совпадение! Этана тебя честно предупреждает, что Архиепископ открыл на тебя сезон охоты, и тут же посылает тебя в его башню, вроде как, с миссией!

— Дани, а что ты предлагаешь? — вспылила я. — Я не идиотка, я прекрасно понимаю всю опасность, поэтому и говорю, что со мной идти не надо!

Дани нервно передернул плечами и закурил новую сигару.

— Джен, — мягко проговорил Витольд, — не говори так больше. Ты знаешь, что мы на твоей стороне, и пойдем за тобой туда, куда будет нужно.

Я закатила глаза.

— Ребята, я вас очень люблю, вы у меня, конечно — лучшие, но ответьте мне на один вопрос — зачем вам это надо?

Конечно же, они мне не ответили. Просто посмотрели на меня так, будто я задала самый глупый вопрос в своей жизни. Ведьмак приобнял меня за талию, Эльстан одарил меня эльфийским взглядом, в котором кроме обычного одобрения читалась вера в светлое будущее и правильность избранного Пути, а также принятое решение, которое уже невозможно оспорить, выбор, сделанный после долгих размышлений, когда горячее сердце обретает совершенное согласие с многолетней мудростью Перворожденного. Дани… нет, он мне вообще не стал посылать никакие взгляды, только обиженно отвернулся. Про Корда точно сказать не могу — о мимике орков я уже не раз упоминала — но, кажется, он поддерживал общее мнение, по крайней мере, настроен он был вполне решительно.

— Надо освободить Дарси… — внезапно прозвучал в моей голове страстный, но очень тихий мужской голос.

Я подскочила на месте. Огляделась по сторонам.

— Дани… — чуть слышно позвала я. — Ты что-нибудь слышал?

Эльф непонимающе приподнял бровь, но потом, сообразив, в чем дело, побледнел и медленно покачал головой из стороны в сторону.

— А кто мне тут барьером хвалился? — зашипела я.

Эльф побледнел еще сильнее.

— Джен… я не знаю, кто это. Я его не чувствую…

— А может, тебе правда что-то в еду подмешали? Или в вино? Или в сигарры? — предположил орк. — Давно надо было тебе куррить брросить.

— Кори, не начинай, — автоматически огрызнулся эльф, хотя его кожа начала приобретать такой же оттенок, как у его друга, из бронзового став светло-зеленой.

— Дани, твою мать, ты еще в обморок упади! — фыркнула я, заметив за собой, что тут же успокоилась, как только начали паниковать другие. — Ты уже разберись, кто ты у нас — или нереально крутой черный маг, или самых голубых кровей выращенный в теплице эльф, не в обиду Эльстану будет сказано. Может, мне вообще показалось?

— Что? — прошелестел эльф, едва шевеля губами.

— Показалось, говорю! Дани, мы тебя теряем! Соберись, времени мало.

— Тьфу! Я слышу. Я спрашиваю, что показалось?

— Голос. У меня в голове. Мужской. Незнакомый. Приятный. Но — тихий. Будто издалека. Сказал: «Надо освободить Дарси».

— Ну-ка, погоди, — Дани прищурился, видимо, уже окончательно придя в себя. — Мысленно припомни… Ничего не понимаю… — он изумленно взмахнул ресницами. — Если просто с твоих мыслей брать — звучит голос… правда, я его ни разу не слышал. А если непосредственно в воспоминания забраться, то — нет никого. И не было. Хотя… может, правда, показалось?

Я вздохнула. Честно говоря, со всеми этими проблемами, я совсем запуталась, и сейчас уже не была окончательно уверена, слышала я голос или нет… Я потрясла головой.

— Так, господа, предлагаю покончить с массовыми психозами и начать действовать, — подытожила я. — Был голос, не было голоса — хрен с ним. Но, что верно, то верно — надо спасти Дарси.

— А если это ловушка? — спросил Эльстан.

— А это стопудово ловушка, — хохотнул Дани.

— Ребята, я последний раз говорю… меня вообще кто-нибудь слушает?

— Джен, да брось ты… — махнул рукой темный эльф. — Хоть еще сто раз скажи, что мы можем убираться на все четыре стороны, все равно мы тебя одну никуда не отпустим.

— А она не одна пойдет, — неожиданно выступил Эльстан. — Я пойду с Джен, мне все равно там ничего не грозит — магии у меня нет, а казнить меня они не посмеют. Разве что убить… — он хищно улыбнулся, — но это им еще постараться надо.

— Не переживай, они постараются, — усмехнулся Дани. — А мы, значит, тут будем сидеть, курить, объедаться, упиваться, да с девками в постели кувыркаться! Нет, в этом, конечно, что-то есть… — почесал он подбородок.

— Дани, — покачала я головой, — можешь шутить, сколько хочешь, но логичнее всего вам действительно остаться здесь. Ни тебе, ни Корду, ни Витольду проблемы с Инквизицией не нужны.

— Логичнее! Джен, хватит уже! Где ты видела, чтобы мы логично поступали? Короче, кончаем базар, собираемся в дорогу. Возражения есть?

Возражений не было. Я вздохнула. В принципе, задайся я целью заранее просчитать исход наших так называемых переговоров, другого варианта представить было бы невозможно.

Появившаяся по нашему зову Этана представляла собой живое воплощение оскорбленной гордости — то, что она была в бешенстве, было видно невооруженным взглядом. Я еле удержалась, чтобы не переглянуться с Дани — видимо, она не раз пыталась просочиться в ментальный фон нашей беседы… иными словами, — подслушать, но ни одна ее попытка так и не увенчалась успехом, что и привело ее в ярость. Однако высказывать нам все, что она думает по этому поводу, богиня не стала — это означало бы чистосердечное признание в попытке шпионажа, да еще и неудачной, а этого богиня, разумеется, позволить себе не могла. Мы тоже сделали вид, что ничего не заметили, даже ее горящего нечеловеческим гневом взгляда, так что, в принципе, «политес» был соблюден.

Этана, взяв себя в руки, благожелательно улыбнулась, взмахнула рукой, создавая очередной «местный» портал, и пригласила нас в оружейную.

Несмотря на то, что я никогда не замечала у себя склонности к милитаризму, даже у меня глаза разбежались при виде захватывающего дух арсенала богини. Чего здесь только не было. И ростовые двуручные мечи, и изящные катаны, и шпаги, и кинжалы, и метательные дротики, а также луки и арбалеты. Единственно, чего здесь не доставало, это…

— А как у вас с огнестрельным оружием? — спросила я.

Этана возмущенно фыркнула.

— Если вы заметили, в этом мире нет пороха…

— Это в этом мире его нет. Но, кажется, меня тоже в этом мире не было.

Этана вздернула носик.

— Послушайте, уважаемая богиня, — процедила я. — Давайте не будем сейчас говорить о том, что делать правильно, а что — нет. Уже сам факт моего здесь пребывания является самым, что ни на есть, запрещенным приемом, так что забудем об этике ведения боя, хорошо?

— А вы подумали, что будет, если ваше оружие попадет в дурные руки?

Я поморщилась.

— Этана, не надо прикидываться одуванчиком, прошу вас! Если здесь еще не придумали порох и прочие виды оружия разрушительной силы, значит, оно здесь и не требуется, или вы за этим хорошо следите. Так сделайте так, чтобы оно в эти самые руки не попало — вы же богиня! А насчет контрабанды, думаю, у вас есть припасы не из одного мира, или я не права?

Этана прикусила губу.

— Хорошо, пойдемте. Только учтите, все контрабандное оружие снабжено предохранителем — механизмом самоуничтожения. Если вы сами не приведете его в действие, он сработает через несколько секунд после того, как окажется от вас на расстоянии больше трех метров, или ближе, если попадет в чужие руки.

— Ну вот, видите, как просто все оказалось, — улыбнулась я. — Только один вопрос — как он сработает, если там не действует магия?

— Это не магия, — покачала головой богиня. — Это механизм из другого мира. Вы понимаете, на что вы меня толкаете?

— Нет, — твердо ответила я, пристально глядя в ее полупрозрачные глаза. — И, более того, не хочу понимать. Вам нужно, чтобы мы вытащили Дарсинею?

— А вам нужно, чтобы я вас отправила домой? — парировала Этана.

— Будем торговаться? — приподняла я бровь.

Этана передернула плечами.

— Уважаемая богиня, — холодно проговорила я. — Поймите одну простую истину. Я не собираюсь спасать вашу драгоценную Дарси ценой собственной жизни, поскольку домой намереваюсь вернуться целой и невредимой. Так что, особого энтузиазма от меня не ждите. Я не буду говорить, что если меня там убьют, Дарси останется у Гаронда, поскольку, конечные ваши мотивы мне по-прежнему не ясны, но…

— Что?! — Этана побледнела. — Вы хотите сказать…

— То, что я хочу сказать, скажу непременно, не сомневайтесь, — перебила я богиню, очень искренне изображающую приступ праведного, но холодного гнева. — А пока — давайте к делу, хорошо?

Этана возмущенно топнула ножкой, но тему продолжать не стала, вместо этого пригласила меня в другую комнату, где располагалась, судя по всему, экспозиция огнестрельного оружия.

Шагнув в смежную «палату арсенала», я снова была приятно удивлена, увидев такой же разнообразный ассортимент настоящих произведений искусства в стиле «military», с той лишь разницей, что этой красотой я пользоваться умела, в отличие от содержимого предыдущего зала, имеющего для меня не большее значение, чем собрание музейных экспонатов.

Подобрала себе оружие по руке я довольно быстро — гораздо больше времени ушло на прослушивание инструкций от Этаны. Здесь же, с ее разрешения, я его и пристреляла, оставшись очень довольной результатом. Одно «но» — патроны менять нужно было довольно часто, никаких механизмов для их восстановления здесь, к сожалению, не было. В принципе, я на это и не рассчитывала. Вместо этого я набила седельную сумку запасными обоймами, а также закрепила на себе достаточное количество «стволов», — в разумных пределах, разумеется, — отдавая предпочтение облегченной версии АКМ и ручного пулемета. В их качестве я была уверена, так что усердствовать с количеством не имело смысла. Этана, конечно же, была крайне недовольна моим выбором, но как раз это меня не волновало.

Вооружившись, как следует, я вдруг почувствовала себя если не богиней войны, то хотя бы — дочерью бога-воителя — Ареса, например, или Перуна… не важно, но в меня вполне ощутимо начала вливаться странная уверенность в своих силах, в правильности своих действий, а также совсем необъяснимая по своей природе жажда битвы. Было ли тут дело в магии оружия, или же просто настрой сделал свое дело, выплеснув в кровь должное количество адреналина — не знаю, но я почувствовала, как мое тело наполняется силой, глаза видят намного четче, чем обычно, фиксируя цель, а движения становятся резче.

— Я готова, — отрапортовала я Этане.

Богиня только растерянно кивнула в ответ, не проронив ни слова.

Через несколько минут наш небольшой отряд в полном составе был десантирован на нейтральную территорию, в степную зону, расположенную неподалеку от Эвенкара. Сначала меня это несколько удивило — честно говоря, высадиться в чистом поле не казалось мне удачной идеей, но как ни странно, это оказалось, практически, идеальным местом для внезапного возникновения из воздуха группы вооруженных до зубов всадников — шансы встретить здесь случайного прохожего были минимальны. И, признаюсь, Этана была права. Здесь не было никого. Казалось бы, ну и что тут такого, мы и раньше в дороге с народом не сталкивались, разве что иногда встречали крестьянские обозы с поклажей или одиноких путников, но только возле городов и сел, но ни в лесу, ни, тем более, в пещере нам никого видеть не доводилось. Но здесь, в этой пустоте было что-то противоестественное.

Дани тут же потянул носом воздух.

— О, тут где-то рядом проклятие висит! — весело объявил он, потирая руки. — Жалко, у нас времени нет, а то я бы щас поразвлекся!

— Как — порразвлекся? — неожиданно спросил Корд.

— Как? Да как обычно, — усмехнулся Дани. — Проклятие бы снял.

— А ты можешь? — остановился орк.

Дани замер, недоуменно воззрившись на своего друга.

— Кори, ты чего? Заболел? Конечно, могу. А чего ты спросил?

— Это прроклятие никто снять не может, — вдруг завелся орк. — Его повесил мертвый маг…

— Мертвые проклятия вешать не могут, — возразил Дани.

— Я не знаю, я — не некрромант! — огрызнулся Корд.

Дани дернулся как от удара, беззащитно захлопав длиннымиресницами.

— Корд, правда, ты чего? — вступилась я за оглушенного эльфа. — Какая муха тебя укусила?

Орк насупился.

— Прростите, — смущенно пророкотал он.

— Да мне-то ничего, а Дани ты за что обидел?

Орк удивленно моргнул, потряс головой, фыркнул и уставился на друга.

— Я?.. — он округлил глазки-бусинки. — Я… не хотел… Пррости! У меня прросто в голове такое началось…

— Какое? — спросил Дани, облегченно выдыхая.

— Мне прривидилось… — попытался объяснить орк. — Здесь недалеко — дерревня. Но она спррятана. На ней прроклятие мерртвого мага, которрое снять можно только прри помощи сокрровищ прредков…

— Чьих предков? — уточнил темный эльф.

— Оррков, которые тут живут. Но этого недостаточно. Они говоррят, что должно прроизойти Невозможное, только тогда у жителей будут шансы…

— Орки? — переспросила я. — Что, здесь, рядом с Эвенкаром живут орки?

— Ну да, — пожал плечами Корд. — А что тут такого?

— Я просто думала, что у них, как у эльфов, тоже какие-нибудь свои леса или Чертоги… Впрочем, не важно. А тебе прямо сейчас привиделось?

Он смущенно кивнул.

— У нашего друга пытается развиться дар предвидения, — хохотнул Дани, — иногда — в такой форме. Так что не обращайте внимания на возможные заскоки — я, честно говоря, тоже сам не сразу сообразил. Кори, да не грузись ты, снимем мы это проклятие! Только с этим заданием покончим, и — сюда. Никуда эта деревня от нас не денется. Там у тебя кто-нибудь есть?

Корд засопел.

— Врроде, нет… не должно. Но все рравно надо снять…

— Да сниму я, не зуди!

— А сможешь? Прравда? — просиял Корд. — А они говоррят…

— Кори, не зли меня! Сказал — сниму, значит — сниму! А что там они говорят, это их личное дело — предкам тоже иногда потрепаться хочется. Я бы и сейчас снял — тут работы на пару минут, но светиться нельзя, мы и так с порталом неплохо рисанулись, а миссия у нас, вроде как, тайная. Так что — потом, как вернемся к Этане, я оттуда и метнусь. Только напомните мне попозже, договорились?

— Заметано, — улыбнулась я. — Слушайте, а я даже не знала, что Корд у нас тоже маг…

— А то! — рассмеялся Дани. — Еще какой! — Корд засопел, но Дани хлопнул его по плечу и продолжил. — Кстати, не слушайте, что я смеюсь, он правда станет офигенным магом — пророки очень редко встречаются. Тем более с таким уровнем — у магии орков такая особенность: чем дар сильнее, тем медленнее развивается. Зато проявляется рано, еще в детстве, тогда как средний дар проявляется уже в сознательном возрасте. Ладно, поехали быстрее, а то меня так и подмывает с этим проклятием разобраться!

Мы прибавили ход. Вообще, что интересно, как только нам на пути встретилась невесть откуда взявшаяся побочная задача с этим непонятным проклятием, скакать стало намного легче — спасение Дарсинеи уже не казалось таким невозможным и опасным предприятием. В самом деле, если мои ребята уже строят планы на будущее, о какой опасности может идти речь? Будущее… каким оно будет? Для всех них, для меня, для этого мира, для моего…

Кстати, значит, присутствие Инквизиции в обоих мирах — никакое не совпадение… так, спокойно, эту тему развивать лучше не стоит — похоже, единственное безопасное место, свободное от прослушивания — это открытый настежь во все стороны прозрачный холл в Чертогах Этаны, над которым наш великий маг с легкостью возводит ментальный купол, не боясь «засветиться». Меня все больше напрягал этот «режим прослушивания» — казалось, ответ на все вопросы лежит на поверхности, надо только чуть-чуть подумать, но как раз этого делать было нельзя, опасаясь, что в самый ответственный момент либо Гаронд, либо та же Этана бесцеремонно вторгнется в мои мысли.

— Милая, куда же ты все время пропадаешь? — тут же раздался в моей голове уже знакомый голос.

— Не поверишь, только что о тебе вспоминала! — огрызнулась я.

— Какая честь! Скучала?

— Не то слово! — я усмехнулась. — Гаронд, тебе еще не надоело?

— Ты о чем?

— Выслеживать меня, как ищейка. Ты ведь для этого со мной столько треплешься? Только не говори, что это доставляет тебе удовольствие!

— Девочка моя, ну что ты! Беседы с тобой для меня — просто бальзам на душу! Жаль, что ты все время куда-то пропадаешь… Как ты так делаешь?

Зверь резко вскинулся на дыбы. Лицо Гаронда, парящее перед моим мысленным взором, дернулось и стало стремительно таять.

— Примерно вот так, — бросила я ему вслед, благодарно обнимая за шею своего скакуна.

Гаронд исчез. Я зажмурилась, потом резко открыла глаза.

— Ну что? — сочувственно спросил Дани. — Все то же?

Я кивнула. Дани выругался сквозь зубы.

— Как же он меня бесит… — процедила я. — Нет, все-таки обязательно с ним разберемся, сил моих уже на него нет!

— И моих… — эхом отозвался в моей голове тот самый мужской голос, призывавший нас спасти Дарсинею.

— Дани, — позвала я, — а сейчас ты что-нибудь слышал?

Эльф настороженно покачал головой.

— Значит, у меня начались галлюцинации, — простонала я.

— Или же обладатель этого голоса обладает каким-то иным видом Магии, — неуверенно проговорил Дани.

— Или это голос главврача, — усмехнулась я. — И вообще, я упала с лошади на съемках фильма в Новой Зеландии, ударилась головой и сейчас лежу в больнице, в коме, и вижу чудесные сны о загадочном мире с красивым названием Элантида… Или в психиатрической клинике, устраиваю ролевые игры с соседями по палате.

— Что? — удивленно взмахнул ресницами темный эльф. — Извини, я не понял…

— И слава богу, — я махнула рукой. — Не обращай внимания, это я так, размышляю. Ты мне лучше скажи, ты хоть сам-то веришь в какой-то «иной вид Магии», который тебе не знаком?

Дани поджал губы.

— Нет, — признался он. — Скорее всего, это маг, который намного сильнее меня. Как это ни обидно осознавать, — улыбнулся эльф.

— Мне не послышалось? — переспросил ведьмак, усмехаясь. — Ты это действительно сказал?

— Ага, сам не могу поверить! — рассмеялся Дани. — Плохо лишь то, — уже серьезно заговорил он, — что во всей этой истории появился новый персонаж. И очень сильный. И я его не знаю.

— Господа, я, конечно, не могу судить о вопросах Магии, — заговорил Эльстан, — но что касается этого неизвестного, то, думаю, нам беспокоиться не о чем. Насколько я понял из слов Джен, он с нами вполне солидарен, по крайней мере, пока.

— Тоже верно, — согласился Дани. — А там посмотрим, если он будет представлять для нас угрозу, в чем я, честно говоря, сомневаюсь — тогда и решим, что делать. А пока не будем забивать головы, у нас и без того проблем — выше крыши! Джен, ты как?

Я задумалась. Надо сказать, мне этот неизвестный тоже не казался враждебно настроенным. Не знаю, почему, но было в нем что-то такое… располагающее, что ли. Хотя на добряка он не был похож — уж очень страстный и яростный, но все равно, его голос вызывал только самые положительные эмоции. И, что самое непонятное, меня не покидало ощущение, что я его уже где-то слышала. Было в нем что-то неуловимо знакомое, но давно забытое… Я в очередной раз встряхнулась, расправила плечи и обвела взглядом свою команду.

— Ну что, господа, кому не терпится рискнуть жизнью во имя нафиг никому не нужной и сомнительной во всех отношениях цели?

Мои ребята дружно рассмеялись. Только Зверь обиженно фыркнул — кажется, он единственный из всей компании относился к нашей миссии со всей серьезностью.

Больше ни о чем не споря, мы двинулись к Эвенкару.