Боги и судьбы

Глава 8

Луна надежно скрылась за темными и плотными тучами, а на небе не было видно ни единой звезды, лишь бескрайняя бархатно-черная мгла. Волны накатывали на скалистый берег с яростной жестокостью, заливали камни холодной водой и, бурля пеной, неизбежно отступали только для того, чтобы через мгновение вновь ринуться в атаку с новыми силами.

Океан бушевал, поглощая все пространство зимним штормом, ветер выл и со злостью кидался на одинокую фигуру, замершую на краю уступа, но постоянно натыкался на невидимую преграду, бессильно пасуя перед мощной защитной магией.

Лизавета лишь вздохнула, глядя на безбрежные водные просторы, сейчас готовые убить любого своего неосторожного гостя. Она любила Белый океан, омывающий Рудию, потому что он всегда был разным. Спокойствие теплых лазурных волн, золотые песчаные пляжи и легкий свежий бриз чередовались с ураганной стихией, несущей смерть и разрушение. Сейчас он был буйным и свирепым, а завтра, возможно, станет ласковым и тихим. Это восхищало магичку, поэтому она с наслаждением наблюдала за волнами.

— Так и знал, что ты телепортируешься раньше, — он наигранно вздохнул. Играл, как всегда, словно не мог или не хотел быть с ней «настоящим».

— Я должна была знать, что это не ловушка, — просто ответила она. — Ты непредсказуем, и я тебе не верю.

— Лиз, — он вышел из-за спины и стал прямо напротив колдуньи. Как всегда неприступный, гордый, сложил руки на груди, глядя на женщину. — Даже не знаю, что ответить на это твое своеобразное обвинение…Ты могла бы устроить ловушку мне с тем же успехом, это земли Мерридии. Но мы ведь не враги.

— Да ты что? Давай, без лишних слов, Ал, просто скажи, зачем позвал? — она перевела взгляд на океан, предпочитая смотреть на бушующие волны, а не на бескрайнюю тьму его глаз.

— Может, я просто хотел тебя увидеть?

— Увидел? — Лизавета была взбешена, ее начинала раздражать эта глупая игра. Ее выводил из себя взгляд некроманта, его близость и улыбка. Совсем такая, как прежде, еще до их ссоры и расставания. — Тогда я пойду?

— Подожди, — слишком поспешно ответил он. — Я хотел спросить, что ты знаешь об острове Черных скал?

Это было гораздо лучше, Лизавета почувствовала себя значительно комфортней, переводя разговор с магом в деловое русло.

— Недавно мы купили его у твоих правителей.

— Зачем?

Женщина не сдержалась и усмехнулась.

— Не думаю, что это тебя касается. Это внутренние дела Мерридии.

— Ни за что не поверю, что ты не знаешь правды. Ведь знаешь, Лиз… Даже король не догадывается о том, что ты все знаешь! Поверь, я слишком хорошо тебя изучил. Ты в курсе всего, что происходит в Мерридии.

— Алестер, если ты такой умный, то прекрасно можешь догадаться, что я никогда и ничего тебе не скажу, — она пожала плечами, чуть наклонив голову и рассматривая собеседника. — Ты не та персона, с которой я могу поговорить «по душам». Это все? Мог бы спросить и телепатически, не растрачивая мое время.

Она спрятала замерзшие руки в карманы плаща. Даже щит с трудом справлялся с ледяным ветром, но применять дополнительные заклинания в присутствии некроманта не хотелось. Магичка мечтала лишь быстрей попасть домой. Больше не видеть его, опять забыть, вычеркнуть и не вспоминать.

— От Шейн есть вести? — спросил вдруг темный.

— Нет, — Лизавета покачала головой. — Но мы не сдаемся.

— Знаешь, я до последнего момента думал, что она — моя дочь, — ей показалось, или в голосе некроманта действительно на миг промелькнуло сожаление.

— Она могла бы ею быть, если бы ты не бросил меня в Корладе, — прямота, с которой сейчас говорила колдунья, резала хуже острой стали. — Если бы не мое отчаянье, не безысходность… Впрочем, поздно о чем-то жалеть. Мне пора, сегодня и так был тяжелый день.

— Не уходи, — он протянул руку, замерев всего в нескольких ладонях от ее плеча, и остановился. Не зная, как же поступить. — Не уходи, Лиз. Прошу, ответь мне сейчас на один единственный вопрос. Скажи мне правду, и тогда я больше никогда тебя не потревожу.

Он все же опустил руку, так к ней и не прикоснувшись. Мужчина завораживал и одновременно пугал Лизавету, словно и не было этих двадцати пяти лет, как будто бы она еще девчонка, с любовью отзывающаяся на каждое его слово.

Проклятый некромант! Надо же, как сдался ему этот скалистый остров!

— Я тебя слушаю, — она поборола в голосе все эмоции.

— Ты еще хоть чуть-чуть меня любишь?

Вопрос заставил ее замереть на месте. Не дышать. Лизавета ожидала чего угодно, но только не подобного. Понимала, что каждая секунда ее молчания выдает ее с головой, что взгляд и чувства так просто не спрячешь, что легче ответить правду и, наконец, вздохнуть с облегчением. И не могла принудить себя выдавить ни звука.

Любит?

Странный вопрос, прошло столько лет, было множество всего. Сделка с неизвестным мужчиной и Шейнара, брак с Луи и рождение близняшек. Вся жизнь прошла без него… И лишь в его ожидании…

— Да, Алестер, — сказать это вдруг стало так легко, что и не верилось. — И я ненавижу тебя за то, что все еще люблю. Но это ничего не меняет. Надеюсь, теперь ты выполнишь свое обещание, и не будешь тревожить меня по таким пустякам.

Он сделал всего шаг по направлению к ней, привлек к себе и, не позволяя опомниться, впился в ее губы. Словно это стало последним шансом что-то исправить и вернуть, словно он ждал этого сотни лет. Сжал ее в объятиях, нежно касался ее шелковистых волос, не отрываясь ни на миг от этого безудержного огня, разгорающегося в поцелуе. И она отвечала, хоть сначала яростно вырывалась из его рук, пыталась отстраниться, но не сумела удержаться и сдалась… Лишь спустя минуту он уткнулся носом в ее шею, продолжая крепко прижимать к себе. Не отпускал, не верил…

Лизавета не двигалась, держала руки на его груди, ощущая, как под ладонью гулко бьется его сердце. Хотелось плакать.

— Если бы ты только знала, Лизавета де Рилада, как сильно я тебя люблю, — тихо прошептал он. — И я отдал бы все, чтобы исправить свою ошибку… но ты права, прошлого не изменишь…

Она отстранилась, он опустил руки.

— Я прошу тебя, дай мне шанс, Лиз. В этой жизни нет ничего, что было бы терять больней, чем тебя. Я всегда любил и буду любить только тебя, какой бы сволочью ты меня не считала.

Колдунья прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Я не могу ничего тебе сказать на это, пока не вернется Шейн, — ответила она. — Сейчас не самое лучшее время в моей жизни для таких важных разговоров, Алестер. Дай мне время. И мы вернемся к этому.

— Я подожду, — он легко дотронулся до ее руки. — Я знаю, что Шейн жива, а значит, она обязательно вернется. И тогда мы продолжим, чтобы окончательно все решить.

— Время покажет, — она, больше не таясь, посмотрела в его глаза. — Изменить все и сразу слишком тяжело…

— Но возможно, — закончил за нее некромант.

— Мне вправду пора, — она отступила еще на шаг.

— Спасибо, что пришла, это много для меня значит.

Лизавета медленно начала растворяться в вихре телепорта, а маг лишь осторожно коснулся ее щеки, уже через мгновение ощущая в ладони только пустоту и пришедший на ее место холодный поток воздуха…

— Я подожду…

— Мама, мамочка, ты вернулась!!! — что-то теплое и маленькое примостилось ко мне под бок. — А я так тебя ждала!

Это что-то принялось настойчиво целовать мое лицо, касаясь холодных щек горячими маленькими ладошками. Но на этом не успокоилось, тут же переместившись прямо на меня.

— Мама!

После второго настойчивого прыжка по моему телу мне все же пришлось приложить огромнейшее усилие и приоткрыть хотя бы один глаз.

На меня с безграничным счастьем в темно-карих глазах смотрела маленькая девочка. Ее длинные рыжие кудряшки щекотали шею, а ладошки нежно держали за руку.

— Мам? — и ожидание…

Я резко вдохнула в себя воздух, словно до этого на некоторое время разучилась дышать, и вот теперь первый глоток кислорода был мучительным и обжигающим. Бесконечным счастьем и болью. Схватив малышку в крепкие объятия, я прижала ее к себе, уткнулась носом в волосы, вдыхая такой родной и близкий запах. И шепча лишь одно имя.

— Ирин…

Сейчас собственный голос казался мне далеким и чужим, тело еще с неохотой откликалось на каждое движение, внутри глухо ворочалась странная боль.

— Ирин… Мой цветочек, — по моим щекам невольно катились слезы, но я прятала их от девочки, не желая расстраивать дочь.

— Мама, я волновалась! — она села, внимательно меня рассматривая и все еще не выпуская мою руку. Совсем как взрослая, серьезная и задумчивая.

Я встала с постели, делая первый, неуверенный шаг. Сейчас мы находились в моей спальне, в моем личном особняке в центре Корлады. Все как всегда, кровать, туалетный столик, мягкий и пушистый золотисто-бежевый ковер под ногами. Чуть в стороне сиротливо на полу лежали мои дарханы.

И все это казалось бы нормальным и привычным, если бы не одно но. Я прекрасно помнила каждую секунду своей огненной агонии в прошлом, и вырвавшийся из-под контроля ритуал, и боль, которая была со мной еще мгновения назад…

Зеркало с холодным равнодушием отображало мое лицо.

Такое же, как и всегда. Черные длинные волосы, темно-синие глаза, одежда, в которой я была в особняке в 1503 году. Ни единого шрама, ожога или раны. Бесследно исчез порез, нанесенный кинжалом некроманта, не болело вывихнутое плечо, прошла ноющая боль в ноге, пропали царапины, синяки, ссадины, которых на моем теле еще недавно было безграничное множество! Потеряв дар речи, я с неверием рассматривала свое отражение. Одновременно мое и все же неуловимо чужое.

Пришлось взять себя в руки, отбросить в сторону неотвратимо подступающую панику и решить, что с навалившимися проблемами стоит разбираться по порядку. Следовательно, сначала определимся — где я оказалась. Вернее, «когда». Я взяла Ирин на руки и направилась вниз, чтобы найти Софи и, наконец, во всем разобраться…

Женщина стояла в малой гостиной ко мне спиной, протирая от пыли какой-то хрустальный сервис.

— Софи? — тихо позвала ее я.

Она обернулась и от неожиданности выронила на пол фужер. Тишину прорезал громкий звон бьющегося хрусталя, разлетевшегося по паркету сотнями мельчайших осколков. Мы так и стояли. Я, крепко сжимая в руках притихшую Ирин, и замершая от шока Софи.

— Лерри, — в ее глазах застыли слезы. — Лерри, пресвятая Беата, неужели это вы?!

— Скорее всего, — я посадила девчушку на одно из мягких кресел. — И было бы просто великолепно, если бы ты рассказала мне, какое сегодня число и какой год.

— Значит это правда? — она не удержалась и всплеснула руками. — Сегодня второе снежника 1827 года. Вчера к нам приезжал Альредо, проведывал, и рассказал, что, по теории вашей матери и герцога де Вирры, вы оказались в далеком прошлом.

— Так мама и Гар меня искали? — я удивилась. Они ведь могли подумать, что я все еще в плену у Алестера Каттлара.

— Они с ума сходят, поиски масштабны! Вы даже представить себе не можете, сколько всего произошло за время вашего отсутствия.

— Тогда придется поспешить, поеду к маме, успокою ее и заодно узнаю все последние события, — я быстро чмокнула Ирин в макушку. — Зай, я вернусь теперь очень и очень скоро.

Я подмигнула дочке, и она мне улыбнулась в ответ.

Заглянув в гардеробную и схватив первый попавшийся плащ, я вылетела из дома, буквально бегом направляясь в конюшню. Запрягать карету некогда, поэтому придется прокатиться с ветерком на моей Звездочке. Домой, быстрей домой, увидеть маму, поговорить с ней…

Я сделала всего один шаг вперед, и вдруг весь мир поплыл перед моими глазами, растворяясь в разноцветном вихре. Кольца тумана, укутавшие меня, были белыми, голубыми, зелеными, серебристыми, красными, черными… Мои пальцы закололи тысячи мелких иголок, стало щекотно, а в глазах тем временем переливалось и искрилось от буйства цвета. Но весь этот мираж пропал так же быстро, как и появился, исчез в пространстве, оставив меня один на один с женщиной, взявшейся словно из ниоткуда. Вместе с туманом уплыл двор моего дома, сменившись знакомой обстановкой рабочего кабинета ее Высокомагичества.

— Обалдеть, — вместо приветствия выдохнула я, ошарашено глядя на свою маму.

А потом не удержалась, бросившись вперед и крепко сжимая родного мне человека в объятиях.

— Мамочка…

— Шейн, — она все еще неуверенно притронулась рукой к моим волосам, легко провела по ним, коснулась щеки. — Шейн, ты жива…

Спустя полтора часа мы с ней все еще сидели в кабинете, попивая горячий травяной чай и просто разговаривая. Шок от первых мгновений нашей встречи прошел, я на одном дыхании рассказала ей обо всем, что происходило со мной. О такой короткой работе на некроманта, о побеге и внезапном перемещении, о темных эльфах, Бриссе, шестнадцатом веке, цирке. О погоне и драконе, о слезах, ушибах, сомнениях, о наших далеких родственницах и пожаре. О целой жизни, промелькнувшей мимо меня за один миг. О том, как было тяжело и больно, как ускользала из рук призрачная надежда.

Я рассказала ей все, делясь самым сложным. И мне становилось легче, разделять все эмоции с кем-то близким и родным.

— Когда Гарен сказал мне о найденных записях в семейном архиве, о пожаре и твоей предполагаемой смерти, — вдруг прошептала мама. — Был миг, и я на секунду представила, что ты действительно умерла… Никогда в жизни, никому я не желала бы такого чувства. Оно сводит с ума, лишает разума, выжигая все.

— Мам, — я осторожно коснулась ее руки. — Не надо, все обошлось. Не вспоминай…

— Между прочим, ты пропустила море событий, — она сдержала слезы, улыбнулась. — Мы забрали у Независимых островов Жийне, после чего добились от Фрилы огромных поблажек, уступок и компенсаций за захваченные земли.

Я с трудом заставила свою челюсть вернуться на место, пришлось даже немного тряхнуть головой, чтобы понять — не ослышалась ли я.

— У вас тут была война?!

— Да. Причем быстрая и успешная. Хотя потери есть с обеих сторон.

— А некромант? — с настороженностью поинтересовалась я.

— Что ему сделается, — вздохнула Лизавета. — Два дня назад он был официально признан единовластным властителем всех Независимых островов. Сумел не только захватить все земли под свой род, но еще и вывернуться, провозгласив себя перед народом освободителем Жийне от тирании Мерридии. Так что, этот темный гад все сделал себе на пользу, сумев сплотить острова в момент опасности.

— А что с правителями? В момент переворота во Фриле был мой друг Лэнс Миноса.

— Шейн, я ничего не знаю о нем, но если дашь мне пару часов, мои люди найдут информацию…

В дверь раздался резкий и громкий стук, почти сразу же она распахнулась, являя нам стоящего на пороге комнаты герцога де Вирра. Видно было, что он очень спешил, заглядывая в кабинет.

— Шейн, значит, это правда, — он шагнул вперед, не обращая внимания ни на что.

Серебристо-белые волнистые волосы небрежно перехвачены черной лентой, взволнованный взгляд карих глаз, глубокие круги усталости под глазами. Бледность, лишь подчеркнутая лишний раз белоснежным шелком рубашки и темным бархатом плаща.

Маг очень сильно похудел с момента нашей последней встречи, черты его лица чуть заострились, но это ни капли не меняло его удивительной привлекательности и мужской внутренней силы.

— Гарен, — я поднялась, направляясь к нему, и обняла, уткнувшись лицом в его плечо. — Спасибо тебе, я знаю обо всем, что ты сделал для моих поисков.

Он прерывисто вздохнул, заключая меня в кольцо своих рук. Сжимал так бережно, но все же так крепко, будто боялся, что я всего лишь иллюзия, которая растворится и ускользнет в следующий миг.

— Это самая малость из того, что я мог для тебя сделать, — пиромант улыбался. — Я верил, что ты вернешься.

— Шейн, — мама встала с кресла, обращаясь ко мне. — Мы с тобой еще поговорим сегодня. Я сейчас быстро разберусь со всеми делами во дворце и вернусь.

Она вышла из кабинета, по пути кивнув беловолосому магу.

— Как же тебя угораздило попасть в такую переделку? И главное, как удалось вернуться обратно? — он смотрел на меня бесконечной темнотой своих глаз.

— О, это слишком долгая история, — я покачала головой. — Но если составишь мне компанию за моим поздним завтраком, то обещаю, что все расскажу.

Он ничего не ответил, лишь с легкостью подхватил меня на руки и направился на первый этаж в нашу столовую.

Я вздохнула и перевернулась на другой бок.

Первая ночь дома, а я никак не могу уснуть. И казалось бы, причин для волнения нет, я наконец-то в безопасности, рядом с родными… Давно спят Ирин и Софи, спит прислуга, только я, словно зачарованная, не могу сомкнуть глаз. Зеваю так, что чуть челюсть не выворачивается, а все равно — сон упорно не идет. Я уже и забыла, когда мне нормально удавалось отдохнуть, то какое-нибудь происшествие, то кошмары, вот окончательно и сбила все режимы организма.

Эх, сюда бы сейчас зелье Риты…

Замучавшись валяться на постели, я встала и накинула халат. Может, пройдусь до кухни, выпью чего-нибудь и успокоюсь? Надежда слабая, но и лежать, глядя в темный потолок, я уже устала. Коридоры тускло освещались приглушенными светильниками, весь дом мирно спал, только внизу дежурил стражник, да еще пара воинов обходила особняк по периметру раз в час. Я кивнула мужчине в знак приветствия и пошла дальше. Магическую защиту моего дома недавно ставила мама, поэтому можно было и вовсе обойтись без ночной стражи, но я решила перестраховаться.

Единственным, что приглянулось мне в холодильной кладовой, стал глиняный кувшин с молоком. Я налила себе стакан и присела на небольшой стул, стоящий у окна. Заснеженная улица завораживала. Обычной корладской ночью невозможно было различить ни единого силуэта, но с тех пор, как землю устлало белоснежное покрывало, город преобразился. Даже ночью, несмотря на непроглядной темноты небо, света стало больше.

Вид открывался на внутренний двор, я как раз была на первом этаже и отчетливо видела очертания конюшни, хозяйственного склада, пристроек. Это из гостиной и спален открывается пейзаж парковых аллей и далеких центральных улиц столицы, а тут все было незатейливо и просто.

Вообще-то говоря, кухня во всех богатых домах была помещением служебным, хозяйственной частью дома, и, по сути, хозяева сюда никогда не заглядывали. Но я любила забежать сюда на несколько минут, погреться у горящего очага огромной печи, поболтать со старой кухаркой Нари, которую чудом удалось переманить к себе на работу у одного очень известного барона. Кухня в моем доме напоминала мне бабушкину кухню в Рудии, такую же уютную и милую. У меня по жизни все было наоборот, может именно поэтому я часто обитала здесь, хотя множество комнат на верхних этажах практически не использовала.

Взгляд случайно вернулся к окну. Я моргнула, силясь прогнать сумасшедшее наваждение, но потом лишь прильнула к стеклу, уже не отрываясь от потрясающей картины.

Посреди моего зимнего двора зеленела трава, ярко грело с неба летнее солнце, летали птички, росли деревья с какими-то необычными ярко-оранжевыми плодами. Граница снега и травы была такой четкой, как будто бы кто-то накрыл летнюю поляну невидимым куполом, резко отделив ее от всего остального мира.

Я отставила кружку в сторону, с подозрением покосившись на глиняный кувшин с молоком. Может, это какое-то неправильное молоко?!

Видение исчезать не торопилось. Не теряя ни секунды, я кинулась к двери, ведущей во двор. Набросила на плечи по счастью висевший на вешалке тулуп одного из слуг и стрелой вылетела наружу. Хорошо хоть бежать было недалеко, если бы была у себя в спальне, то выбиралась на улицу по лабиринтам коридоров минут пять как минимум.

Поляна с жгучим солнцем никуда не делась, но теперь к мои ощущениям добавился еще и звук летающих стрекоз, журчание близкого ручейка и шелест листвы на ветру…

Галлюцинации не только зрительные, но и слуховые. Это совсем плохо…

В незримом круге появились новые действующие лица, а именно мужчина и женщина, одновременно сблизившиеся и замершие практически в самом центре. Эту женщину я уже видела, в Эйемском лесу на привале у озера. Черноволосую, безумно, просто нереально красивую, с выразительными фиолетовыми глазами. И тогда собеседник называл ее Беатой. Правда, теперь с ней оказался совсем другой мужчина. Тоже высокий, ладный, но волосы его были русыми, красиво блестящими под летними лучами, а глаза бездонно синими, как водная глубина или цветок василька.

Не удержавшись, я сделала шаг вперед, проходя незримую границу между летом и зимой. В лицо дунул теплый ветер, кожи ласково коснулся солнечный свет. Я сняла тапки и прошлась по траве босыми ногами. Полная гармония картинки, звуков, осязания запутала меня окончательно и бесповоротно. Я осознавала, что это настоящее сумасшествие, что это невозможно… Но…

— Ты — моя последняя надежда! — женщина сделала еще шаг к парню. — Дейбс, помоги мне уговорить Эру!

Вот это да! Тут одной богиней дело не закончилось. Если не ошибаюсь, передо мной сейчас стоит бог стихий и океанов — Дейбс. И говорят они, как видимо, об Эре — боге всего живого. Либо это вправду боги, либо это так странно совпадают их имена, но я в такие «совпадения» верю слабо.

— Мы уже все решили, милая, так надо, — голос у мужчины был очень красивый, мелодичный, мягкий. — И зачем тебе сдался этот мир? Он ничуть не хуже и не лучше других…

— Ты ничего не понимаешь, брат, — она обхватила свои плечи руками. — Я не уйду отсюда.

— Да, я действительно не понимаю. До назначенного срока осталось несколько дней, а ты устраиваешь странные истерики!

— Я никогда и ничего у вас не просила, Дейбс. Но теперь мне отказал Эра, от меня отвернулся Нейт. И даже ты…

Словно из пустоты в ее руках появилась книга в красивом темном переплете.

— Я надеялась, что этого удастся избежать. Но без меня вы не уйдете из этого мира. Мы сила, лишь когда мы вместе, и миры создаются и оживают только с вмешательством всех четырех богов. Эра заставит меня силой, если я откажусь присоединиться к вам добровольно.

— Бети, хватит, твое поведение меня заводит в тупик!

— Передай Эре, вы все поймете. И надеюсь, простите.

— Объясни же, в конце концов, что с тобой?! — парень сжал в руках протянутую книгу, но не сводил с сестры взгляда.

Мне казалось, что я попала в настоящую бурю различных эмоций. Столько всего исходило от этой необычной пары. Я стояла всего в нескольких шагах от них, но никто не обращал ни капли внимания на мое присутствие, впрочем, так игнорировали меня и раньше все участники моих видений.

— В этом мире остается моя дочь, — заговорила Беата. — Поэтому, я не могу уйти и бросить ее, как сделал это ее отец.

Было видно, насколько ошарашен бог, он словно замер, не веря услышанному.

— Вы все! Вы все от меня отвернулись!!! — в ее голосе сейчас было столько отчаянья, что у меня заныло сердце. — И ты, и Эра, даже Нейт… Все! Вы даже хуже, чем предатели!

Она резко развернулась и бросилась бежать, на ее щеках блестели слезы, а плечи вздрагивали от глухих, сдавленных рыданий.

— Бети! — мужчины кинулся было вдогонку за богиней, но потом остановился, с грустью в глазах наблюдая, как она скрывается в окне телепорта. — Бети…

Он схватился за голову и вдруг рассыпался тысячей прозрачных водных капель, мгновенно впитавшихся в землю.

И тут же меня буквально насквозь продул ледяной ветер, свет померк, пейзаж смазался. Исчезла трава и деревья, пропали птицы, уступив место зимней ночи и крепчающему морозу. Босые ноги, стоявшие на снегу, тут же замерзли. Подхватив тапки, я побежала обратно в кухню, захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной и закрыла глаза.

Это было так страшно и так чарующе, что до сих пор болью выходило с каждым выдохом. Странные видения, преследующие меня в последнее время не могли не настораживать, но рассказать о них кому бы то ни было… я просто боялась. Даже маме. Я и сама после подобного сомневаюсь в своем здравом рассудке, а уж какова будет реакция окружающих, представить вообще тяжело. Так что придется молчать, но вот поискать упоминания о подобных явлениях можно.

Пока я знаю лишь одно, у богов все было не так уж и гладко… Не знаю, чем дело завершилось, но теперь я стала сильно сомневаться в правдивости легенд об их «уходе» из нашего мира…

Наследный принц Мерридии Филипп уверенно постучал в дверь кабинета и вошел. Его отец сидел за столом и просматривал какие-то бумаги, но, взглянув на пришедшего сына, сразу же оторвался от дел.

— Проходи и садись. Разговор предстоит долгий.

Парень в удивлении приподнял брови, он не рассчитывал, что у короля найдется время на что-то длиннее пяти минут. Вопросы с Фрилой еще требовали массу сил, времени и нервов, да навалились внезапно переговоры с другими государствами, поэтому монарх в последние дни был весь в заботах. И это при учете того, что практически все внутренние дела сейчас легли на плечи принца.

Дарий извлек из ящика своего стола небольшую серебристо-прозрачную сферу, легонько потер ее руками и оставил рядом с документами.

— Хотелось бы, чтобы наш разговор остался только между нами.

Филипп не раз слышал о подобных артефактах, но вот видеть вживую доводилось впервые. Слишком ценными и дорогими были такие магические игрушки.

— Итак, — король чуть откинулся в кресле, скрестив пальцы рук. — Не буду затягивать и тратить наше драгоценное время. Скажу сразу, я хочу отправить тебя на остров Черных скал.

— На остров? — переспросил на всякий случай принц. — Не могу даже предположить — зачем?! Там кроме скал ничего нет…

Дарий только улыбнулся, глядя на наследника. Его сын, безусловно, обладал огромным количеством положительных качеств, характеристик, которые в будущем могли сделать из него воистину великого правителя. Но кое-чего Филиппу пока не хватало — хитрости, изворотливости и интуитивного чувства верного направления. Без всего этого королю в политической игре делать было попросту нечего. Оставалось надеяться, что все придет к сыну со временем. Либо с женой, которая сможет действовать всегда решительно, бескомпромиссно и хладнокровно, не давая никому в государстве ни единого шанса на неповиновение.

Вот и сейчас, было же вполне очевидно, что Дарий не просто так потратил массу времени, сил и денег на присоединение острова Черных скал к территории Мерридии. Например, младшая де Рилада мгновенно сообразила, что к чему. Но принц зачастую не понимал очевидных вещей.

— Несколько десятков лет назад ко мне в руки попали удивительные записи, — начал рассказ Дарий. — Я был молод, но вовсе не глуп, понимая, какую ценность они могут в себе таить. Правда, потребовалось почти двадцать лет, чтобы суметь расшифровать древние наречия и перевести весь текст. Но он стоил подобных усилий… На старинных листах приводилась подробная карта и описание пути к величайшему в мире храму Беаты. Затерянному на далеком и пустынном острове, надежно спрятанному от посторонних глаз. Не просто к святилищу, а фактически к хранилищу огромного собрания древних божественных знаний, артефактов, рукописей и драгоценных вещей. Но среди всех сокровищ, навеки обреченных на забвение, было спрятано нечто невероятно сильное, бескрайне могущественное! Чистейшая энергия, которая дарит простому человеку такую мощь, что не снилась и великим архимагам. Она приравнивает своего носителя к Богам, стирает для него все грани, покоряет весь мир.

Филипп слушал отца с все возрастающим неверием, но не перебивал.

— Мне пришлось разыскивать сотни других источников, ссылающихся один на другой, мне пришлось проводить все исследования в тайне, завышая допустимые нормы секретности. Даже к настоящему моменту в тексте осталась еще масса загадок и странностей, но где-то около двух лет назад я убедился окончательно, что легенда не врет. Храм реален, и реальна Сила, спящая внутри него. Святилище Беаты скрыто на острове Черных скал. Объяснять, как именно я пришел к этому выводу, слишком долго. Сейчас важно другое — ты должен собрать команду и найти этот храм, чтобы забрать оттуда божественную энергию.

— Замечательно, — ошарашено выпалил принц, не скрывая колоссального удивления. — То есть, ты предлагаешь мне поверить в древнее сказание какой-то рукописи и плыть на забытый Богами скалистый остров посреди океана? Когда в Мерридии проблем хватает, и я по горло в государственных заботах. Мало того, — Филипп не сдержал усмешки. — Мне нужно все бросить и найти на этом чудо острове «величайшую энергию»?

— Да, — просто ответил король, не сводя с наследника взгляда. — Уверен, что это будет не слишком легко. Но ты справишься. К тому же, кому еще я могу поручить столь важное дело, если не тебе? Ты мой сын, и только ты будешь знать истинное значение своей миссии. Ведь доверяю я только тебе. Ты и я, больше никто.

Филипп обхватил руками голову, не зная, что делать. Заявление отца его словно из колеи выбило. Слышать от вечно серьезного и хладнокровного короля такой бред о силе, затерянном храме и прочем — было как-то странно.

— Даже если ты прав, — вдруг решил парень. — Если на миг допустить, что этот храм существует, может, он не зря спрятан от людей? Может он и не должен быть найден?

— Если мы не найдем артефакты сейчас, то рано или поздно это сделают наши враги.

— А что если эта энергия не должна никому принадлежать? — предположил Филипп. — Ни нам, ни нашим врагам? По твоим словам выходит, что она дает силу бога, так я сомневаюсь, что Боги так просто оставили ее без присмотра…

— Я не прошу от тебя размышлений, хоть в них и есть доля истины, — отрезал Дарий. — Я прошу действий. В любом случае ты должен оказаться на острове. Либо доказав, что вся моя легенда — бред, либо вернувшись с найденным божественным даром. Первые отряды с разведкой уже там были, но привезенные ими карты не слишком хороши. Видимо, за последние тысячелетия скалистая местность слишком изменилась из-за ранее бурной вулканической деятельности.

— То есть, Храм может быть попросту разрушен, стерт с лица земли? — сделал вывод наследник.

— Вполне, этот вариант очень даже реален, — монарх пожал плечами. — Твоя задача — это выяснить, Фил. Но оставлять без присмотра столь потенциальную мощь я не могу. Я ведь не говорю, что мы будем ее использовать, но все же лучше иметь такое оружие под боком, нежели в арсенале противника. Последней каплей стал некромант, захвативший острова. Неизвестно, что у него на уме. Теперь затягивать нельзя.

Против такого довода Филипп просто не нашел что возразить. Где-то в глубине души он уже понимал всю неотвратимость предстоящей поездки. Он не откажет в просьбе, чтобы ни говорил до этого, как бы ни сомневался в правдивости рассказанной истории. Принц выполнит поручение, прежде всего потому, что Дарий не только его король, он — его отец.

— Сколько у меня времени на сборы? — тихо уточнил он.

— Месяц. Сразу после празднования нового года вы должны уехать.

Филипп лишь громко вздохнул, но комментировать слова короля отказался. Всего месяц. На подробное изучение карты острова и храма, на знакомство с документами и описаниями, на разработку плана действий, сбор команды и всех необходимых вещей. Это сумасшествие. Подобные кампании обдумываются и рассчитываются в течение полугода, а то и нескольких лет. Тщательная предварительная разведка, поиски, пробы. Но с другой стороны, король прав, нельзя привлекать к острову излишнего внимания, поэтому придется ехать сразу и наобум…

А уж там, как Судьба ляжет…

Я забежала домой, стряхивая с себя и с Ирин целые горки снега. С небес сыпался сплошной поток белых хлопьев, наряжая все деревья на наших аллеях в пушистые белые одежды. Мы сами были похожи на две снежные горки, непонятным образом ожившие и забравшиеся в холл.

Моя девочка не прекращала хохотать, ее щеки были слегка розовыми от мороза, а глаза блестели от счастья. Наша прогулка определенно удалась, и я, и Ирин получили массу удовольствия от заснеженного города и маленькой кофейни с вкусным горячим шоколадом. Особенно дочку повеселил наспех слепленный нами во дворе особняка снеговик.

До нового года оставалась еще неделя, но вся столица словно сошла с ума, приготавливаясь к праздникам. На центральной площади уже раскинулась предновогодняя ярмарка, работали карусели, начинались представления, маги соорудили огромную ледяную горку, благо снега в этом году было предостаточно. Народ Корлады бурлил в поисках подарков, развлечений, нарядов и прочего.

Мне давным-давно не было так легко и хорошо. И вроде бы все в жизни понемногу стабилизировалось. Я быстро вошла в рабочую колею, вернувшись к финансовым делам банка, с головой погрузилась в заботы. В семье отношения налаживались, с мамой мы не ругались, а совсем скоро из Ира на зимние каникулы должны были приехать Тайя и Антониа. Даже с Гареном мы умудрялись дружески общаться, он часто заглядывал к нам с Ирин в гости по вечерам. Дома все шло своим чередом и даже в праздничной суете я умудрялась в этом году находить массу всего интересного, ведь теперь мне было для кого готовиться и наряжать дом.

— Мам, а нашего снеговика никто не украдет? — Ирин снимала с себя теплый шерстяной шарф, пока я ее разувала.

— Нет, что ты, солнце. Хочешь, я попрошу поставить его прямо под окно твоей спальни? И ты в любой момент сможешь на него взглянуть.

— Да!!! — завопила Ирин, кидаясь мне на шею и звонко целуя меня в щеку.

— Ох, совсем замерзли, мои девчонки, — появившаяся Софи всплеснула руками. — А ну быстро греться! Специально для нашей маленькой феи я подогрею молоко.

Девчушка не слишком обрадовалась такой перспективе, но ничего не сказала.

— Лерри, — теперь Софи обращалась ко мне. — Вас уже около часа в гостиной ожидает мужчина.

Я замерла, прокручивая в голове все возможные варианты того, кто же это мог быть.

— Он уже однажды к вам приходил, Филипп, кажется.

Неужели принц?! Вот это приятный сюрприз!

— Забери Ирин, а я пойду.

Софи согласно кивнула, уводя девочку за собой. Причем та не переставала хвастаться всеми сувенирами, которые мы купили в центре. Я вздохнула и пошла к гостиной, казалось, что я не видела наследника уже тысячу лет.

— Фил!

Он стоял у окна в пол оборота ко мне, что-то внимательно разглядывая. Сосредоточенный, до непривычности взрослый. Меня как раз не было в Корладе в день его рождения, но, тем не менее, пятнадцатого листника Филу исполнился двадцать один год. Заметно отросшие русые волосы были закреплены сзади в небольшой хвост, серо-голубые глаза задумчивы. Никуда не делась и неизменная сережка с желтым бриллиантом в его ухе. Он изменился, но одновременно остался таким же.

— Вот это ты меня удивил! — я легонько его обняла, а принц от души рассмеялся.

— Небольшой сюрприз. Знаешь, твой снеговик просто вершина чудачества. По крайней мере, помидора вместо носа я еще ни у кого не видел.

Я смутилась, найти морковку на кухне мне самой так и не удалось, а просить слуг и тратить лишнее время не хотелось. Пришлось лепить помидор, хотя Ирин еще долго возмущалась над таким издевательством.

— И два шарика в туловище вместо трех, кстати, смотрятся очень оригинально и неповторимо, — с нескрываемым смешком добавил он.

Ну не говорить же, что мы попросту замерзли, и я решила чуть подсократить процесс лепки!

— Да ладно тебе! Почему ж ты к нам не вышел, раз все видел? Или хоть бы сказал, чтобы Софи меня позвала!

— Не хотел мешать, — серьезно ответил парень. — Да и смотреть за тобой было до умопомрачения забавно.

— Хочешь чай или что-нибудь перекусить? — я простила ему эту насмешку над собственным снеговым творением. В конце концов, он прав. Наш с Ирин снеговик получился довольно специфическим.

— Нет, я, честно говоря, зашел к тебе серьезно поговорить. И скоро поеду обратно во дворец. Слишком много дел.

Даже странно, я привыкла видеть принца веселым, озорным, с вечными шутками. А сейчас передо мной стоял очень серьезный мужчина, в уголках глаз которого скопилась странная усталость.

— И о чем же?

— В начале сеченя отец посылает меня с экспедицией на остров Черных скал. Мне нужна проверенная команда, люди, которым я смогу доверять. Кемерон и Рене уже согласились поехать, поэтому я хотел пригласить тебя.

Я нахмурилась. Подобный поворот событий меня несказанно насторожил.

— И зачем же тебе туда ехать? Мне одних воспоминаний о дирсах хватит на всю жизнь, а тут такая «командировка» на бесполезный и голый скалистый остров.

— Шейн, у нас есть конкретная цель, но прости, я не могу тебе о ней сказать. Пока.

После этого я окончательно удостоверилась, что что-то здесь не ладно.

— Фил, я только недавно приехала из командировки, — меня до сих пор в дрожь бросало от воспоминаний. — Я дома всего две недели. И я понимаю, что будет бессовестно отказать тебе после всего, что ты для меня сделал. Но и сказать тебе «да» я не в силах. Прости. Это будет слишком. Я просто устала и хочу хоть немного побыть с родными. Последний год был у меня не самым легким.

— Понимаю, — он шутливо стукнул меня по носу, заставив скривиться. — Мне вообще говорили, что ты задержишься во Фриле гораздо дольше, поэтому я и не ожидал положительного ответа. Так что — без обид. И кстати, надеюсь, хоть на новогоднем празднике во дворце ты будешь?!

Я хотела было сказать, что как раз не планировала туда идти, но принц меня опередил.

— Скажи да, иначе в этот раз я точно обижусь! Ты и так пропустила мой день рождения, поэтому в этот раз не отвертишься!

— Конечно, буду, — я прищурилась, наблюдая за довольным лицом наследника. — Но только не вздумай опять меня подставлять! Хватит мне и прошлых слухов о нашем романе! Только все улеглось.

— Я? Да никогда! — не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что планы Фила явно идут в разрез с этим обещанием.

— Придется сделать вид, что я тебе поверила, — хмыкнула я.

— Вот и отлично, — он легонько чмокнул меня в щеку и направился к выходу. — И еще, пока не забыл. Как ты смотришь на то, чтобы мы оставшиеся до нового года дни вместе потренировались с дарханами? Например, по утрам. Мне не помешает практика, а самому как-то скучно.

Он смотрел на меня так, что у меня язык не повернулся ему отказать.

— Хорошо, в шесть утра.

Я постаралась не думать о том, что уже одни постоянные визиты наследника ко мне в особняк вызовут целую массу слухов и сплетен.

— Только постарайся особо не светиться, — добавила я, обреченно понимая, что это бесполезно. Все равно придворные разузнают, куда каждое утро намыливается их дражайший принц…

— Тогда до завтра, — он умчался, видимо, чтобы я не успела передумать.

А мне осталось только присесть на диван и горько вздохнуть.

Вот ведь шальной мальчишка, ну ни секунды покоя…

30 снежника, год 1827 нашей эры

Мерридия, Корлада

Я придирчиво рассматривала себя в зеркале. Не скажу, что выбранное на новогодний бал платье мне не нравилось, просто оно сейчас казалось каким-то чересчур скромным. Золотисто-бежевое, легкое, невесомыми складками струящееся до самого пола, расшитое янтарем по лифу и тонкой золотой цепочкой цепляющееся за открытую шею… Как и десятки предыдущих этот образ словно мерк по сравнению с тем вызывающим алым нарядом, который во Фриле мне подарил некромант.

Дав себе зарок, что обязательно закажу у швеи нечто подобное, но в следующий раз, я со спокойной душой продолжила собираться во дворец.

— Мам, — Ирин болтала ногами, сидя в кресле рядом со мной. — А новый год завтра?

— Да, солнце, — я застегнула вторую золотую сережку и принялась обуваться.

Как и всегда я предпочитала одеваться сама, так как помощь служанки мне почему-то только мешала.

— А почему ты празднуешь сегодня?

— Просто у взрослых дядь и теть такая традиция, — я присела на корточки рядом с дочкой. — Мы отмечаем праздник во дворце за день до 31 снежника, чтобы потом иметь возможность встретить настоящий новый год в кругу своей семьи.

Правда, некоторые любили отмечать это событие шумными вечеринками и балами, но я всегда считала новый год праздником семейным и в последние годы встречала его в компании мамы, сестер и Гарена.

— Так что мы отметим его завтра вместе, — добавила я.

— А у меня будут подарки?

— Обязательно, — я легонько поцеловала ее в щечку. — Только будь умницей.

Я подхватила девчушку на руки и спустилась вниз, передавая ребенка Софи.

— Мама настоящая фея, да? — Ирин смотрела на няню.

— Конечно, — Софи улыбнулась.

— Меня не ждите, буду поздно, — я помахала им вслед, накинула на плечи поданную служанкой шубу и выбежала на улицу, где меня давно дожидалась запряженная карета.

Если бы не Фил, я бы ни за что не отправилась на этот праздник. Совсем уж отвыкла от светской жизни, хоть посещение подобных мероприятий, в какой-то мере, являлось неотъемлемой частью моей работы. Пришлось для тренировки мило улыбнуться самой себе, настраиваясь на долгие часы бесконечных бесед с придворными ядовитыми змеюками и непробиваемыми высокопоставленными чиновниками. Нет, естественно среди гостей будут и замечательные люди, художники, искусствоведы, ученые, культурные деятели. Множество образованных, начитанных и безумно интересных персон. И их будет намного больше, чем первых. Правда ложка дегтя всегда без труда портит бочку меда, поэтому от старых знатных сплетниц и интриганистых политиков спрятаться никуда не выйдет.

— Шейн?

Я вздрогнула, никак не в силах привыкнуть к тому, что теперь мама так легко может общаться со мной телепатически. Мы еще долгое время после моего возвращения домой с ней тренировались, не могли поверить, что это вообще возможно. Но я прекрасно справлялась как с вызовом, так и с приемом мысленного сигнала. Не знаю, что и когда во мне сумело измениться, но эту часть магического дара я освоила прекрасно. Теперь без проблем болтала и с Гареном, и с сестрами.

Последние изменения, произошедшие с моей внутренней магией, не могли не вызывать беспокойства. Видения, перемещения, телепатия… Просто объяснения этому я так и не нашла, поэтому предпочла временно принять все, как есть.

— Шейн, мы с Тайей и Антонией уже приехали, ты скоро будешь?

— Минут через десять, — ответила я, выглянув в окно. — Уже подъезжаю к парадному входу, но тут целая очередь из экипажей и карет.

— Отлично.

Мама оборвала связь, а я невольно скривилась. Даже такой непродолжительный разговор пока еще вызывал у меня легкую головную боль при откате. Но Лизавета настояла, что чем больше практики, тем быстрее проходит адаптация, поэтому последние две недели она связывалась со мной через каждые полчаса по поводу и без.

Я недооценила всю масштабность очереди и сумела попасть внутрь огромного дворцового зала, специально наряженного к празднику, лишь через двадцать минут. Людей собралось к этому моменту целое море.

За сотни подобных вечеров я поняла, что, по сути, они все между собой похожи. Всюду гости, облаченные в шикарные наряды и драгоценности, которые демонстрируют богатство и высокое положение своих хозяев. Вокруг столы с закусками, винами, пуншем. Мелькает среди приглашенных множество слуг в нарядных ливреях. Музыканты на балконе. Сначала разговоры, смех, потом танцы. Многие уходят в отдельные залы, где играют в вист и прочие карточные игры, курят трубки и ведут «мужские» беседы, дамы шушукаются, разбредаясь группами по сторонам и обсуждая все последние сплетни, парочки уединяются на балконах или на парковых аллеях. Правда, если бал организован королем, добавляется еще и официальная часть с поздравлениями, объявлениями, хвалебными одами и так далее — в зависимости от повода. Например, на праздновании Нового года Дарий всегда произносит речь с поздравлением, а дальше все идет по накатанной колее. Выпивка, танцы, веселье, конкурсы, танцы, выпивка. Всплеск эмоций и развлечения.

Зал был необыкновенно красив, с легкими порхающими светлячками, хрустальными украшениями, зеркалами, расписанными под морозные узоры. Высокие стрельчатые окна были все в ярких огнях, с потолка спускались изящные люстры, украшенные блестящими лентами. Во всем пространстве ощущалось предвкушение чего-то сказочного, волшебного, словно в воздухе витал аромат настоящего чуда. Музыка легкая и ненавязчивая, одним словом, сегодня организация бала была на высоте. Все в меру, все изысканно и великолепно.

— Я рад, что ты пришла! — Филипп появился из толпы неожиданно, отвлекая меня от созерцания. Среди гостей ни мамы, ни Гарена я пока не увидела, а вот принц сам меня нашел.

Он легко поцеловал мою руку.

— Мы договаривались с тобой, без представлений, — я почти выдернула ладонь у беспечно улыбающегося Фила. — Они же нам потом все кости перемоют!

— И что? — он взял меня под руку, направляясь к одному из столиков с пуншем. — Тебе жалко, что ли?

В его глазах было столько озорства, что я лишь обреченно вздохнула. Принц сегодня в своем репертуаре, пока придворные не заработают обширный нервный приступ, он не успокоится…

Внезапно среди гостей я заметила знакомое лицо.

— Фил, я на мгновение!

Я уже летела вперед, почти не разбирая дороги и надеясь не упустить из вида кучерявую темную макушку.

— Лэнс! Лэнс! — мужчина повернулся и тут же расплылся в радостной улыбке.

— Шейн, слава Богам, после Фрилы я и не знал, что думать!

Он меня приобнял, легко целуя в щеку, чем вызвал еще большее оживление среди народа. Как же уже достали эти сплетницы. Такое впечатление, что своей жизни у них просто нет, вот и другим житья не дают!

— Ты так внезапно исчезла…

— Ох, рассказывать долго. Я, наоборот, за тебя волновалась. Как ты выбрался с островов?

— Беспрепятственно, мы уехали через двое суток после переворота вместе с дядей.

— Правитель жив? — я была безмерно удивлена.

— Вообще-то, четверо из пяти бывших правителей живы, Каттлар подарил им жизнь, но выслал из страны. При первой волне переворота погиб лишь Арелий Гирон.

Странно, я считала, что некромант кровью проложил дорогу к власти, а со временем выясняется, что все прошло даже слишком гладко. Словно народ островов вовсе и не был против смены правителя. Последнюю мысль я и озвучила Релэнсу.

— Знаешь, острова всегда были монархической страной, — бард пожал плечами. — Последние пятьдесят лет лишь показали, что люди не желают менять привычный строй и не слишком жалуют правительство. Темный маг достоин полученной власти, народ это понимает. Он серьезно возьмется за острова, так как в последние десятилетия все было не так уж хорошо, как могло показаться.

— Да… — протянула я. — Видимо, в политике, в отличие от экономики, я разбираюсь намного хуже. Такие мелочи от моего внимания ускользали. Ну и Нейт с этими островами. Ты то каким ветром в Корладе?

— Меня пригласил Дарий, я тут на работе, — Лэнс широко улыбнулся. — Я решил, что отказывать королю Мерридии не просто глупо, но и крайне невыгодно. Так что я выступаю.

— О, тогда этот вечер получил от меня еще несколько лишних положительных баллов, — рассмеялась я.

— Кстати, мне пора, думаю, еще поболтаем, — бард мне подмигнул и помчался в сторону музыкантов.

Подошедший Филипп был недоволен, он чуть нахмурил лоб и сжал губы. Боги, спасите нас и от ненависти сильных мира сего, и от их любви…

— Ты знаешь Релэнса Миносу?

— Учились вместе в Ире, дружим с самого детства, — просто ответила я. Наблюдать за Филом было забавно. Неужели ревнует?

— Шейн! — а чтобы скука окончательно от меня сбежала, к нам подошел еще и Гарен. — Ты прекрасно выглядишь! Ваше Высочество?

Изящный поклон в сторону принца. Вот из-за длинных языков некоторых дам, Фил и Гарен не ладят. Если б меньше болтали о романе, которого и не было, может, мне жить было бы гораздо легче…

— Я вас оставлю! — вовремя нашлась я, завидев невдалеке своих сестер. Пусть избавят меня от очередной неудобной ситуации, я просто устала.

Кажется, подобный ход не понравился ни Филу, ни Гарену, но я к тому моменту была уже далеко.

— Тайя, Антониа! — я окинула взглядом близняшек.

Сегодня они были на высоте, просто красавицы на выданье. Одна в бледно-розовом платье, расшитом лиловыми кружевами, а другая в шифоновом серебристо-белом.

— Ну, наконец-то, — к нам присоединилась и моя мама. — Такое впечатление, что ты добиралась из Рудии! Могла бы просто переместиться и не ждать!

Вот что я однозначно пока боялась делать, так это телепортироваться. С одной стороны, пока сбоев не было, и пару раз я оказывалась именно там, где желала. Но с другой, странное ощущение от непривычки все еще не проходило. У меня никогда не было магии, а тут вдруг все и сразу, так легко, без малейшего усилия. По совершенно непонятной причине. Я боялась, а мама наоборот, постоянно заставляла меня колдовать, словно поверить не могла в случившееся.

— Да ладно, подумаешь, всего десять минут потеряла, — успокоила я родительницу.

Мама промолчала, но я была уверена, что к этому разговору мы еще вернемся.

— Шейн! — Тайя дернула меня за руку. — Смотри, будет твой Лэнс выступать.

Я обернулась, глядя на то, как Лэнс настраивает лютню и дает последние указания музыкантам. В последнее время мне прямо везет на его концерты. Как и всегда, зал замер. Какой бы не была аудитория, но этого менестреля все слушают, затаив дыхание. И в портовой таверне, и на приеме у короля.

Лэнс запел, после чего упорхнули все мои мысли, я полностью превратилась в слух.

Тишина… Такая, что отчетливо слышно дыхание всех гостей. А потом буря аплодисментов, вырвавшаяся вместе с морем эмоций на лицах приглашенных.

И как ему удается каждый раз подбирать песню так, что все остаются в глубочайшем восторге? Надо будет запомнить эти строки, неплохой гимн оптимизму, особенно с учетом всех бед, так и сыплющихся на мою голову.

— Потанцуем? — Гарен был первым, опередив Фила всего на несколько секунд.

Я прищурилась, переводя взгляд с принца на мага и обратно.

— Сегодня ни с одним из вас я танцевать не стану! — заявила я и увлекла за собой в центр зала первого попавшегося под руку молодого человека.

Им оказался юный виконт де Рэй, который и не сразу сообразил, что именно произошло.

— Лерри? — спустя несколько мгновений он пришел в себя и повел меня в танце уже уверенней. — Боюсь, ваши кавалеры не будут довольны таким решением, — он улыбнулся.

— Поверьте, в этом зале нет моих кавалеров, так что один танец можете мне подарить без всяких опасений.

Партнер мне попался неплохой, так что мы с ним, болтая, станцевали еще раз, после чего я вернулась к столику с пуншем. В прошлый раз отвлеклась на Лэнса, так хоть теперь выпью бокал. Напиток был божественным, не знаю, откуда король заполучил себе эту прелесть, но факт есть факт.

— Лерри де Рилада сменила фаворита? — рядом со мной оказалась Дивора Арно, одна из самых знаменитых светских дам столицы. — Как мило, ваши кавалеры становятся все моложе и моложе…

— Ох, ну что вы, — я оскалилась в подобие улыбки. — Куда уж им до вашего потрясающего садовника, от которого, по последним слухам, вы и родили своему мужу третьего сына.

Лерри побледнела, чуть не подавившись вином. Знаю, что я перегнула палку, но так ей и надо. Нечего лезть туда, куда не просят.

Я вновь ей мило улыбнулась.

— Прошу простить, сестры заждались, — и, пока та не очнулась, я быстро двинулась в противоположный конец бального зала.

Я умудрилась встретиться с несколькими важными для меня людьми, обговорить последние сделки и проекты, познакомиться с главой новой компании по строительству кораблей. И раз уж с личной жизнью катастрофа, так хоть по работе все получается. Я за час сумела обеспечить себе как минимум троих новых крупных клиентов.

Я как раз подумывала о возвращении домой, когда натолкнулась на веселого барда в компании поклонниц.

— Шейн! Только хотел тебя пригласить!

Он быстро увел меня в круг танцующих.

— Сил нет, я уже отвык от таких ярых нападок юных дам, — он мне подмигнул. — Все же спокойная жизнь в Тироге расслабляет.

Я обратила внимание, что этот мерридийский вальс невдалеке от нас Фил танцевал с очаровательной фрейлиной, но взгляды на меня бросал крайне обиженные. Гарен кружился в легком полете с моей мамой. Если эти двое объединяться, то моя жизнь вообще станет невыносима.

— Ты чем-то расстроена? — поинтересовался Лэнс. — Какая-то чересчур задумчивая.

— Скорее, уставшая. Для меня праздник сегодня вышел чересчур рабочим, но это и к лучшему.

— Я то думаю, почему ты столь успешная барышня! А попробуй отказать настолько очаровательной лерри в заключении контракта. Я бы не устоял.

— Ты бессовестный обманщик, — я смеялась, в обществе барда было тяжело не улыбаться.

— Планируешь остаться здесь надолго? — вдруг поинтересовался он.

— Хм, — я удивилась. — Вообще, нет. Думала сбежать, но потом встретила тебя.

— Да я тоже, программу завершил, с людьми поболтал, короля поприветствовал. Значит, уходим!

Он прямо в танце изящно увел меня в сторону, благо никто так и не заметил нашего маневра. Забрав у слуг верхнюю одежду, мы быстро выскользнули на улицу.

— А теперь гулять! — заявил Релэнс. — Когда еще я окажусь в Корладе, в приятном сопровождении старой подруги!

— Я не старая! — возмутилась я до глубины души.

— Ну, так докажи! — он меня поймал, словил на фразе, совсем как в детстве.

Я сложила руки на груди.

— Потом не жалуйся, что устал! Знаю я одно местечко…

…Домой я попала лишь к рассвету. Раскрасневшаяся от бесконечного веселья и долгой прогулки по ночной Корладе в безумно приятной компании и уставшая настолько, что ноги в бальных туфлях на высоком каблуке практически не слушались.

Единственное, что останется неизменным навечно, так это буйный характер моего друга и его способность даже из простого вечера сотворить истинную феерию! Жаль, что он живет так далеко… Хотя, может оно и к лучшему, в таком темпе я бы дольше года не протянула…

2 сеченя, год 1828 нашей эры

Мерридия, Корлада

Я сладко потянулась в кресле и зевнула. Последние несколько дней на работе выдались напряженными. Хоть большинство документов по новому транспортному проекту я составляла дома, но уставала все равно неимоверно. Наша компания как раз контролировала все финансовые стороны, а работы предстояли глобальные. Так что приходилось прилагать массу усилий и времени, контролируя все сделки и денежные потоки. Тут не до новогодних каникул, надо трудиться.

Хорошо, что хоть сам Новый год встретила с семьей, без всяких забот.

Ко мне в кабинет после тихого стука заглянула служанка.

— К вам пришли.

Я отложила в сторону бумаги. Интересно, кто решил меня навестить? Неужели опять Филипп? Но я думала он сегодня или завтра отъезжает на остров.

— Не человек, — добавила девушка. — Эльф. Причем настаивал на том, что вы не откажетесь с ним встретиться. Мы провели его в гостиную.

Ну, это дело меняет. Я знаю лишь одного листоухого, который так запросто может ко мне приехать.

— Я с ним поговорю. Принеси нам чай и что-нибудь легкое перекусить.

Я слегка пригладила волосы и с нетерпением направилась к гостю.

На диване, листая какую-то газету, собственной персоной сидел княжич клана Рябины. Невдалеке горел камин, отбрасывая легкие блики на волосах моего гостя.

— Арнел'лиан, — я с улыбкой подошла к нему, а светлый сразу же встал. — Я очень рада тебя видеть.

Он улыбнулся в ответ. Было так странно встретиться с ним после всех событий, произошедших в моей жизни. Видеть уже взрослым, самостоятельным, настоящим мужчиной, а не малолетним эльфенком, по глупости сбежавшим из дома.

— Здравствуй, Шейн.

Я присела в кресло напротив, а он опять опустился на диван.

— Хм, не скрою, я немного удивлена, — осторожно заметила я. — Ты заскочил к нам в гости просто так или по делам?

— Можно сказать и одно, и другое, — его огненно-красная коса была небрежно перекинута через плечо. Всегда удивлялась, как ему удается самому заплетать такую сложную прическу!

Мои волосы вообще не подлежали укрощению, обрезать спускавшийся ниже талии черный водопад было жаль, но и ухаживать за ними было тяжеловато. А эльфу хоть бы что — прекрасен в любой обстановке.

Нам принесли чай и поднос со всякой едой, служанка поставила все на низенький столик у дивана и быстро удалилась.

— Ты хорошо выглядишь, — получила я комплимент от ушастого.

В чем очень и очень сомневалась. Лицо явно бледное от длительного пребывания в закрытом помещении, глаза красные от недосыпания. Волосы все равно в беспорядке, заплетенная еще утром коса успела изрядно растрепаться. Не самый лучший вид.

— Я хотел с тобой просто поговорить, — эльф скрестил пальцы рук, словно немного волновался. — В конце листопада ко мне обратился герцог де Вирра с просьбой о помощи в твоих поисках. Мы прочесали весь лес, но тебя не нашли. И тут в начале снежника сообщение с благодарностью и известием о твоем возвращении… Я немного был сбит с толку, Шейн. Где ты была?

Я чуть не закашлялась, подавившись не вовремя выпитым горячим чаем, и отставила кружку в сторону, решив, что при общении с княжичем с такими поворотами беседы — еще нечаянно захлебнусь.

— Неудачное перемещение. Была по работе во Фриле, собиралась домой, но маг напортачил, и меня зашвырнуло в другое место, — я постаралась ответить без всяких эмоций, словно это было нечто обыденное. — Пришлось две недели добираться домой, без денег, вещей. Но ничего. Обошлось.

— И сразу после этого на островах переворот, а Мерридия начинает войну, — он чуть склонил голову, внимательно глядя на меня теплым янтарем своих глаз.

— Просто совпадение.

— И ты так долго возвращалась в Корладу, откуда, если не секрет?

Ох, как же мне не нравится его странный тон. И вообще, мне не нравится этот разговор!

— Из Кирста, — я мило улыбнулась, ничем не выдавая ложь. — Ты лучше расскажи, как твои дела?

— Неужели ты думала, что я тебя не узнаю? — он проигнорировал вопрос, а мое сердце мгновенно ухнуло куда-то на уровень подвала. — Шейн, неужели ты надеялась, что я тебя не узнаю? Или лучше назвать тебя Кем?

Я сидела ни жива, ни мертва… А Лиан чуть наклонился, чтобы быть ближе.

— Сразу в Ллаэр'хите я тебя не узнал, но уже в Тироге, в Мертвом городе понял, кто ты. Вот только беда, — он пристально смотрел прямо мне в глаза. — Ты меня не узнавала. Вообще, словно до этого мы и не встречались никогда, словно это и не ты спасала меня в детстве.

Я тяжело вздохнула. Вляпалась, по-другому и не скажешь.

— Ты даже представить себе не можешь, сколько лет я искал Кемерон. Вернулся к отцу, переехал в эльфийскую столицу. И десятилетия искал тебя по всему миру! Отчаялся, ведь никто и никогда о тебе не слышал. Лет через восемьдесят сдался окончательно, ты была человеком, а значит, больше искать не было смысла.

И вдруг, словно сон, как удар по голове. Я узнал тебя в Ире, твое поведение, жесты, улыбку, твои клинки. Все сложилось, как кусочки мозаики. Но ты меня не узнавала!!! Я перебрал сотни возможных вариантов. Что ты дальняя родственница, что просто похожа, что ты не Кем. Но я ощущал тебя, как ее! Вот что сбивало с толку! Поэтому единственным выходом стало молчание, иначе ты бы решила, что я сумасшедший. Я всячески намекал, спрашивал — не маг ли ты? Следил, строил догадки. А твое наивное «зачем ты меня спас?» в Водяном. Ну как я мог поступить иначе, если к тому времени ты совершенно меня запутала! Хотелось встряхнуть тебя и спросить напрямую, жила ли ты в 1503 году… И я понимал, что что-то здесь не так, догадывался, что разгадка где-то рядом, но я упорно не могу ее найти.

Все расставила по местам моя тетя в замке илантов. Правительница подсказала мне решение. Все оказалось так легко, что даже не верилось. Ты была в прошлом, и ты на тот момент все обо мне знала, поэтому спасла и всячески заставляла вернуться домой. Но до тех пор я был для тебя чужим… оставалось лишь дождаться момента, когда ты окажешься в шестнадцатом веке, а потом вернешься.

— И все это время ты знал? — я охрипла от волнения. — Знал, что мне придется столько всего пережить?

— Да, но не имел права ничего рассказать. Одно неверное слово и все бы изменилось. А что бы это за собой повлекло, не знает никто, — он встал, подошел ко мне и присел на колени прямо рядом с моим креслом. Я же не могла даже пошевелиться от шока. — Хотя ты не представляешь, как мне было тяжело все время быть рядом без возможности поделиться с тобой всем…

— Тогда зачем же ты пришел сейчас, Ли? Ты ведь вернул мне долг, ты спасал мне жизнь и теперь ничего не должен! — я чуть ли не плакала. Близость Арнел'лиана была настолько тяжелой и настолько манящей, что мне было трудно дышать. Хотелось прикоснуться к его волосам, легко, кончиками пальцев пройтись по щеке.

Только сейчас я поняла, как скучала по нему, по его глазам, теплу.

— Знаешь, что было самым тяжелым, самым невыносимым? Ты готова была умереть, рискуя собой, но спасти этого Гарена. Я тебя нашел! После сотен лет я наконец-то тебя отыскал! А ты уже принадлежала другому…

Я отвернулась, судорожно вздохнув. После Лесса Лиан стал первым, кто вызывал во мне такие страшные и неконтролируемые чувства. Но разрешить себе его полюбить не могла. Слишком большую пропасть я сама проложила между нашими жизнями.

Вот только я уже его любила, хоть и не желала сама себе признаваться.

— Шейн? — он легонько взял меня за подбородок, развернув к себе. — Я столько раз представлял себе нашу встречу, думал о том, что скажу, как поступлю… но теперь просто не знаю, что делать. Тяжело вдруг обрести собственную мечту. Ты стала для меня наваждением, юношеской любовью, бескрайней, с которой разум отчаянно боролся. Я давно смирился с тем, что Кем исчезла, пропала, что никогда я больше ее не увижу. И вдруг, как второе дыхание, еще сильней, еще ярче. Я же не просто вижу человека, я его чувствую…

— Ли, — я прислонила руку к его губам, заставляя замолчать. — Ты не понимаешь, о чем говоришь. Это именно «наваждение», ты прав. И это пройдет. Ты совершенно меня не знаешь.

Он поцеловал мою ладонь, сжал ее в своих руках.

— Я даже не могу сказать, что я люблю тебя. Просто это нечто гораздо большее.

О Боги… Почему же так больно было слышать эти слова! Как же хотелось сделать всего шаг навстречу, утонуть в его объятиях и согреть в ладонях заслуженное счастье. Обрести и никогда больше не отпускать. В сердце бушевала буря чувств, княжич значил для меня слишком много, я оступилась, поддалась. Сама обрекла себя на все это.

Моя ложь стала ловушкой и паутиной для всех, следовало с самого начала отгородить себя от Арнел'лиана, вычеркнуть его из жизни, чтобы сейчас не мучиться, глядя в его глаза. Может кто-то другой и смог бы прекрасно жить с любимым, надежно скрывая от него правду. Доказательств моей вины в смерти младшего княжича почти не было, а тонкая нить, связующая меня и серебряные звезды — это лишь призрак, не несущий в себе особых фактов. Но я не могла быть рядом, зная, что он ненавидит убийцу своего брата. Я не вынесу этого груза, не смогу.

Если любишь, то ничто не должно стоять между тобой и близким, любая ложь или неверие разъедают все чувства, сводят с ума. Рано или поздно я сломаюсь, не выдержу. И тогда, если у нас будет семья, всем будет еще больней.

Он не простит. Такое не прощают.

— Тебе лучше уйти, Лиан, ты прав, я уже принадлежу другому, — голос стал безжизненным, каждое слово вырывало кусок сердца. — Ты мой друг, не более того…

Он молчал, но руку мою не отпускал.

— Ты врешь, иначе тебе не было бы так тяжело это говорить. Тебе плохо удается скрывать чувства, — он спокоен, он знает, что прав. — И твое сердце не билось бы так рядом со мной, если бы ты была равнодушна. Тогда в Мертвом городе твой поцелуй, в Эйеме, когда мы вместе ночевали. Этого нельзя не заметить.

Эльф притянул меня за плечи, сажая к себе на колени, нежно обнял. Он коснулся меня губами совсем легко, потом прислонил крепче, целуя все настойчивей. И я ответила, не сумела сдержаться. Так этого хотела, что его объятия уничтожили последние крупицы здравого смысла.

Я обняла его, обвила руками за шею, прижалась, наслаждаясь каждым мигом поцелуя. Он обжигал меня, сквозь тело словно проходили разряды.

— Тебе нельзя меня любить, — я отстранилась, хотя сделать это было просто невыносимо. — Если ты узнаешь правду…

— О твоем романе с принцем, о котором судачит вся Мерридия? — он усмехнулся. — Меня это не волнует.

— Лиан, — я буквально силой вырвалась из его объятий. Хотелось кричать от безысходности и проклинать тот далекий день на песчаном берегу. — Ты не можешь меня любить, потому что должен меня ненавидеть!

— Что за ерунда?! — он поднялся с колен, но я сделала шаг назад, потом еще один.

«Ты все равно расскажешь Арнел'лиану о Песчаном береге. Рано или поздно… Не выдержишь…»

Видимо, повелительница илантов действительно знала, что я не вынесу тяжести этой тайны…

Буду жалеть об этом всю свою жизнь, до самого конца, но…

— Это мою звезду ты нашел в тот день на берегу. Одну из шести. Остальные я утопила в океане, чтобы оборвать след, — и не верилось, что я говорю ему все это. — Наш корабль попал в шторм и сбился с курса, мы очутились у эльфийских земель, но начался штиль. Если бы ваши дозорные увидели судно, все пассажиры были бы обречены.

Княжич замер на месте.

— Я убила твоего брата, Лиан. Его и еще двоих светлых. На мне был «хамелеон», поэтому они меня даже не видели.

— Это невозможно… — одними губами прошептал он, его взгляд словно остекленел, глядя на меня.

— Ты желал отомстить. Больше не надо искать. Я здесь. И я его убила, получив вдогонку «Иеэ'тав… Ли'тара одране ли ли'тара…». Я знала, что рано или поздно все так и закончится. Ты прав, невозможно солгать тому, кого любишь…

Еще шаг назад, теперь я стояла, опираясь на стену, ноги предательски подкашивались. Хотелось рухнуть на пол и забиться в истерике, выплеснуть весь ужас, чтобы хоть немного заглушить слезами боль, живущую внутри.

Я закрыла глаза, ожидая чего угодно. Что он убьет меня прямо здесь и сейчас, ударит, накричит, проклянет… Что его кровь иланта заставит княжича стереть меня с лица земли, разорвать… Что угодно, но только не эта могильная тишина.

Громко хлопнула дверь. Я открыла глаза, понимая, что теперь нахожусь в гостиной совершенно одна.

Эльф ушел. Ничего не сказав, промолчал. И это было больнее всего…

Опустившись на пол, я просто сидела и смотрела в пустоту, казалось, целую вечность, лишь тихо шелестели невдалеке песчинки в песочных часах…

Я его потеряла.

Когда-то я пережила смерть Лесса, но силу мне давало лишь желание отомстить, злость дарила смысл для существования. Сейчас же Лиану даже не надо было меня убивать.

Только что я сама себя уничтожила… Но поступить иначе было бы предательством к самой себе и к княжичу. Я его потеряла безвозвратно.

Раз и навсегда.

— Ну, здравствуй, Шейн. Вот мы и опять с тобой свиделись.

Я резко вскинула голову, мгновенно вытирая бегущие слезы и смотря на высокого зеленоглазого блондина, вольготно раскинувшегося на одном из моих кресел.

— Не вижу счастья в твоих глазах, — подметил он.

Нашел же время для визита! Я привстала, поправила тунику и села напротив него, выравнивая дыхание. Слишком много ему чести — видеть мою боль. Обойдется. Я сильная, я справлюсь. Это потом, в одиночестве своей спальни я позволю себе слезы, но только не здесь, не перед ним.

— Надеюсь, вы пришли с конкретной целью, — холодным, мертвым голосом ответила я. — Потому как иной причины для вашего пребывания в моем доме я не вижу…

— О, даже более, чем с конкретной. Я пришел за твоим долгом.

Отлично… я закрыла глаза, стараясь прийти в себя. Сегодня все свалилось на голову одним снежным комом, сейчас убив все эмоции напрочь. Я будто огородилась от всего мира невидимой стеной.

— И каково ваше желание?

— И зачем же так спешить? Для начала, ответь на вопрос, с тобой в последнее время происходило нечто странное? Вспышки неконтролируемой магии, телепатия, перемещения?

— Это часть вашего желания? — я иронично приподняла бровь, ухмыляясь. — Если нет, тогда вас это не касается.

Он сложил руки на груди, внимательно меня рассматривая.

— Я же твой отец, неужели в тебе нет ни капли любопытства? Кто я, какой владею силой? И какие силы ты получила в наследство… — вот искуситель нейтов, знает, на что давить.

— Вы для меня никто, и мне все равно, какая там у вас магия. А со своими странностями я уж как-нибудь сама управлюсь, — отрезала я. — Мое рождение стало лишь результатом вашей увлекательной игры с моей матерью, но это не значит, что я хочу иметь с вами хоть что-то общее.

— Как же сильно ты ошибаешься, — серьезно сказал он. — Ты уже имеешь со мной и с моей семьей столько всего общего, что и вообразить не можешь. Всплески светлой и темной магии, управление стихиями, видения, телепортация. Это только начало, искры того, что разгорается внутри.

Я изо всех сил вцепилась руками в подлокотники кресла. Вопросов у меня и вправду было слишком много, необъяснимые случаи преследовали меня по пятам. Нереиды, сирены, дракон, внезапные перемещения, видения в Рудии и Эйеме, странные кошмары.

— Я отвечу на этот вопрос вам, если вы ответите мне.

— Никогда не сомневался в твоей практичности, — с юмором заметил он. — Спрашивай.

— Как переводится на наш язык слово рол'лай?

Он подпер подбородок рукой, чуть задумался. Было видно, что мужчина прекрасно осведомлен о его значении, скорее просто до последнего сомневался, открывать ли правду мне.

— Равный богу, стоящий с ним на одной ступени силы, — наконец озвучил он. — Теперь ты. Перечисляй, что было необычного.

— Видения из прошлого — полная звуковая, зрительная иллюзия, еще телепортация, телепатия, — хватит с него. И так для размышлений вполне достаточно. — Не желаете объяснить?

— Не думаю, что пришло подходящее время, — мне хотелось встать и придушить его на месте. — Я желаю другого. Чтобы ты завтра с утра отправилась с принцем Филиппом на остров Черных скал, нашла древний храм Беаты и забрала оттуда божественную силу. После чего передала ее законному владельцу.

Молчала я долго. До меня и не сразу дошло, что он только что озвучил по всей форме свое желание, и теперь, согласно клятве, я обязана его выполнить. Или умереть…

— Это какой-то бред! — не выдержала я. — О Боги, так нелепо умереть лишь из-за того, что заключила сделку с сумасшедшим!!!

От нервного перенапряжения хотелось засмеяться.

— Выполняй. Когда ты ее заберешь и вернешься, мы продолжим общение.

Он исчез мгновенно, просто растаял в воздухе.

— Может легче пойти и просто утопиться? — сама у себя спросила я. — Все же лучше, чем задание — пойти в неизвестный храм и найти неизвестно что…

Но уже спустя секунду я звала Софи.

— Мне нужен посыльный, чтобы доставить послание во дворец. А так же подготовь все вещи для моего путешествия. Завтра утром я уезжаю.

— Но лерри…

— Потом, все потом. Я спешу.

Порой, чтобы сделать шаг вперед, достаточно получить лишь один изрядный пинок сзади…