Богинями мы были и остались

— Девочки, пойдемте, гости уже заждались…

— Так что с Егором? — настаивала подруга.

— Пока ничего, а что с ним может быть?

— Ты его поймала с поличным, да? Вы разошлись? Ну не томи, давай подробности!

— Ольга, ты, между прочим, должна быть сейчас в загсе! — напомнила мама. — Быстренько в свой шикарный лимузин, а подробности узнаешь потом.

— А вы уже в курсе, да? Расскажете, да? А то от этой кикиморы в последнее время ничего не добьешься! Марин, но мальчик клевый!

— Знаю, — сказала я.

Спустя некоторое время мы стояли многочисленной толпой за спинами Лельки и ее суженого. Аленка с Маринкой выглядели совершенно потрясающе в белых платьях с крылышками, Мишаня изображал амурчика. И все это так умилило меня и показалось таким нереальным, киношным, что я отчетливо поняла, у меня такого не будет. И не надо! Ни ангелов, ни Мендельсона, ни белого платья с фатой, ни даже розового, как у Лельки.

Я ужасно напилась в тот день, и Олег остался у меня. На заре я проснулась и, бросив взгляд на его темные волосы, перепутанные с моими кудряшками, вскочила. Оделась, вышла купить сигарет, вернулась в дом, где все еще спал этот незнакомый мужчина, и вдруг остро почувствовала, что за все эти дни ничего не было, кроме моего неясного инстинктивного желания прижаться к кому-то. Да и как могло быть иначе? Егор был далеко от меня, я не верила в радостное солнце, не верила улыбкам людей, едущих в автобусе, в льющую через край жизнь городских улиц, и мне не нужен был Олег.

Он проснулся, и мне стало совсем муторно, я и так чувствовала себя не очень после вчерашнего.

— Поехали позавтракаем где-нибудь, — счастливым голосом предложил он, потянувшись на моей постели.

— Я хочу, чтобы ты ушел. Спасибо тебе за все, но… — мелодраматично объявила я.

Он поднялся:

— Я что-то не так сделал? Мне не нужно было оставаться!

На его лице, помятом, сонном лице юного красавчика, было написано отчаяние. Я вдруг подумала, что буду выглядеть так же, когда Егор соберет свои вещи.

— Ты здесь ни при чем, — сказала я, и это была правда.

Он стал одеваться, руки его тряслись. Я вспомнила, как в первые моменты нашего знакомства мне показалось, что Олег просто решил включить меня в свой донжуанский список. Мой возраст, мое отчуждение, мои насмешки злили его и возбуждали. Я ошиблась, должно быть. Если это и было, то очень быстро прошло, и Олег действительно влюбился. Я стояла и смотрела, как он одевается. Я думала о том, что и сама, пожалуй, смогла бы полюбить это упругое, молодое тело, эти худые мальчишеские руки, эти бездонные глаза, из которых сейчас лилась тоска.

— Прощай, — сказала я, закрывая за ним дверь.

Он не ответил, избегая смотреть на меня, касаться меня и цепляться за меня словами. Он ушел из моей жизни еще более несчастным, чем был до этого, и я знала, что никогда себе этого не прощу.

Словно в наказание, вслед за Олегом сразу же раздался телефонный звонок — это была его мать.

В первое мгновение мне стало жарко и страшно: вот сейчас она начнет биться в истерике и умолять меня оставить ее мальчика в покое. Стыд окрасил мои щеки багрянцем. Но мать Олега заговорила о другом. Оказывается, у нее обнаружились дальние родственники, которые мечтают купить квартиру в Москве. И финансы им позволяют приобрести огромные апартаменты Эльмиры. Кстати, для меня до сих пор оставалось загадкой, зачем она их продает.

— Мне ужасно неудобно, Мариночка, — лебезила она, — но родственники есть родственники. Тем более этот ваш покупатель как сквозь землю провалился.

— Он не провалился, — заступилась я за своего клиента, — звонил вчера, готов дать задаток. Я собиралась с вами созваниваться, но раз такие дела…

— Что, правда звонил? — В голосе Эльмиры послышалась заинтересованность.

Это была чистая правда. И я, вдохновленная неуверенными нотками в тоне клиентки, стала убеждать ее, что отношения между родственниками очень сильно портятся из-за чисто деловых вопросов, что этот мужик — настоящий покупатель и нельзя так подставлять человека, что будет ли подарок его жене, зависит сейчас только от Эльмиры. И даже что первое слово — дороже второго! Наконец, исчерпав все аргументы, я замолчала.

— Марина, вы же понимаете, я оказалась в сложной ситуации, — вздохнула моя собеседница, — то ли он покупает, то ли нет — нужна же определенность.

— Да покупает он, покупает!

Я вдруг прониклась жалостью к Эльмире. Быть может, это чувство было направлено на ее сына, не знаю, но мне захотелось сделать что-то приятное для нее, как-то ее обнадежить. Смешно, конечно, эта женщина ворочала, должно быть, миллионами, имела личного водителя и красавчика сына, преуспевала, а я вдруг решила ее облагодетельствовать.

— Ну раз покупает… — неуверенно протянула она. Меня удивил ее тон. До этого момента Эльмира казалась мне уравновешенной, совершенно непробиваемой женщиной. Она двигалась и говорила плавно, с таким достоинством, что ей могла позавидовать английская королева. И теперь вдруг эти неуверенные нотки!

— Эльмира Анатольевна, а можно вопрос? — мягко спросила я.

— Конечно, Марина.

— Зачем вы продаете квартиру?

Я снова покраснела — на этот раз от собственной наглости.

Но Эльмира неожиданно заговорила своим прежним голосом — медленно, убежденно, тщательно проговаривая слоги:

— Дело в том, Мариночка, что у квартиры этой плохая аура. Это сказывается на всех членах моей семьи. Когда-то давным-давно мой прапрапрадедушка изменил моей прапрапрабабушке прямо в супружеской постели. С тех пор у нас в роду ходит легенда…

— Простите, — перебила я, — а что, ваши прапрапра жили в этой же квартире?

— Ну да. Мне она досталась от родителей, и, с одной стороны, продавать ее не очень хочется, а с другой…

Теперь голос ее дрожал от пафоса. Что ж, мне не было никакого дела до переживаний Эльмиры Анатольевны, но только вот почему-то казалось, что всю эту речь она заранее отрепетировала. Слова так и отскакивали от нее, словно аккуратные, тщательно свернутые бумажные катышки.

— Так что, вашим родственникам вы откажете?

— Если вы внесете задаток, то откажу, — медленно сформулировала она свое условие.

— Хорошо, я буду звонить этому господину, — в тон ей ответила я. — Давайте сразу договоримся, когда мы встретимся.

— Жду вас сегодня до шести вечера.

— Сегодня? — обалдела я. — А если его нет дома? Тогда как?

Эльмира притворно вздохнула:

— Что ж, тогда прошу прощения.

— Но вашим родственникам тоже будет мешать аура! — отчаянно выкрикнула я нелепый аргумент против ее покупателей.

— Ничего, они дальние родственники, можно сказать, седьмая вода на киселе.

Спорить дальше было бесполезно, я попрощалась с Эльмирой, окончательно проникаясь к ее приторному голоску неприязнью. Со мной часто происходят подобные штуки — сначала, с первого взгляда, человек нравится, просто приятно с ним беседовать, наблюдать за ним, хочется почаще с ним видеться, а потом вдруг ну ни с того ни с сего он становится противен. Вроде бы ничего в нем не меняется, ни манера разговора, ни движения, ни его взгляды и интересы. Только мое отношение к нему уже другое. Близорука я в этом вопросе и никогда не умела разбираться в людях.

Пока я мысленно костерила себя на все лады, пальцы машинально набирали номер покупателя. Никто не брал трубку. Отчаиваться, конечно, было рано, но мне почему-то уже казалось, что мужика я сегодня не найду и квартирка — прелестная квартирка Эльмиры — уплывет. Мои комиссионные, кстати, тоже.

За завтраком мне пришла в голову бредовая идея. Можно было найти Олега и попросить его замолвить матери словечко за меня, вернее, за покупателя. Я даже потянулась снова к телефону. Но тут же одернула себя — насколько надо быть черствой, чтобы позвонить ему только для того, чтобы попросить об услуге. И все это ради денег!

Между тем покупатель не отвечал. Сотовый был вообще отключен, домашний безропотно гудел до тех пор, пока у меня уши не заложило. И где мотается этот кретин? Черт бы его побрал!

К обеду у меня совершенно расшатались нервы и пришло убеждение, что надо действовать самостоятельно, а не ждать у моря погоды. Мне нужна эта сделка? Нужна. Значит, вперед.

Я решила взять денег у жениха Лики, даже не взять, а просто спросить разрешения оставить у себя на время его задаток за квартиру. Бог мой, кругом одни задатки. Того и гляди, я заплачу вперед за любовь и собственное счастье. А что? Выложу кучу денег и попрошу кого-то там наверху не мешать моему благополучию…

Словом, я решила взять денег у Журавлева и самой заплатить задаток. В конце концов, я ничем не рискую. Еще вчера я разговаривала с покупателем и уладила все вопросы. Я не скажу ему, что сама внесла за него задаток. А как только он появится, возьму у него нужную сумму. Не думаю, что у Эльмиры возникнут вопросы по поводу оформления, так что все под контролем.

Окрыленная своей идеей, я понеслась к Журавлеву.

— Нет у меня денег, Марина, — грустно сказал Журавлев и икнул.

Он был пьян вдребезги, в квартире царил полный бедлам. Обрывки газет, бечевка, какие-то пакеты валялись на полу, в кухне висел сигаретный дым.

— Мяса хочешь? — гостеприимно улыбнулся Журавлев. — Давай, чего ты? Жрать надо, вот что, сил не будет, если не жрать.

— Леня, что происходит? — тихо спросила я.

— А? — Он икнул и поморщился. Затем положил вилку рядом с тарелкой. — А что? По-го-ди, ты чего? Я тебе не звонил, что ли?

— Нет, — отрезала я и встала, — мне ты не звонил. И Лика не звонила. Я ни черта не знаю, что тут у вас случилось, понял? Выкладывай давай.

— Надо же, и Лика не звонила, — задумался он.

— Вы что, поругались, что ли? — начинала догадываться я.

Журавлев тупо жевал огурец.

— Я аванс привезла, — сообщила я, доставая из кошелька пачку купюр, — там ничего не получается. Как что другое подвернется, я вам свистну. Я хотела спросить, можно мне пока у тебя эти деньги взаймы взять?

Журавлев снова икнул, глядя на меня осоловелыми глазами.

— Погоди, погоди. Так ты не знаешь… Вот что! А я-то думал!

— Что ты думал-то?!

— Думал, Лика тебе в первую очередь расскажет. Вы же с ней эти… родственницы… тьфу, сестры.

— Что расскажет, Лень? Что она должна была мне рассказать?

Придерживаясь за стол, он поднялся во весь рост, приосанился, напыжился и, дернув кадыком, проревел:

— Американский подданный! Я! Вот так! Он снова нашарил стул и сел.

— Это в каком смысле? — строго спросила я. — Все-таки решили ехать?

— Решили?! Я решил!

— А что Лика? Она ведь не хотела институт бросать…

— Она и не бросает… Не бросает она ни хрена! А я не могу так, что мне тут делать, а? — Он беспомощно посмотрел на меня. — Там ведь меня ждут, понимаешь? Клиника целая ждет, ты понимаешь? А тут я что? «Новым русским» геморрой лечить, что ли? Я их видеть не могу больше, этих скотов! Ты представляешь, нанимали меня на месяц — консультантом! Что я, сиделка? Я врач! А она говорит, заработать можно и здесь. Можно! Я вон сколько заработал, но противно, муторно все. Мне скоро полтинник, а меня имеют, как мальчишку! Того нет, сего нет, извольте попросить по-человечески… Я не зарабатывать хочу, а работать, ты понимаешь? Она не понимает! Ей институт, березки подавай, родную речь. Тьфу, какая речь, один мат кругом! Что ты молчишь, Марина? Я не прав, ты скажи, я не прав?

Журавлев замолчал, глядя на меня совершенно трезвыми, усталыми глазами. Потом потер щеки ладонями и по-собачьи встряхнулся, окончательно сбрасывая пьяную одурь.

— Ну что ты молчишь?

— А что тебе сказать? Лика — девчонка, тебе бы схватить ее и увезти отсюда силой, раз так надо. Если ты уверен, что там ей будет лучше…

— Не уверен! Ни в чем теперь не уверен. Я думал, раз мы так… что она меня любит… я думал, без разговоров. А тут видишь что — березки! Да другая бы…

— Другая тебе не нужна.

— Точно, — вздохнул он. — Вон Валентина, стерва, сына не дает. Первая моя. Не дает, и хоть тресни! Озверели все… Все равно потом увезу, приеду и увезу. А Лика пусть с березками!

— Дались тебе эти березки! — не выдержала я.

Он запустил пальцы в сальные волосы.

— Не мне они дались, ей! Я вот пью какие уж сутки, и не надо мне ничего! Думал, смогу, а не получается, ты ведь знаешь, я еще когда собирался… сколько мы с этой квартирой-то мучились, потом Лика, я думал, справлюсь…

— Может, правда, справишься?

Он покачал головой, руки его сжались в кулаки. Журавлев поднял на меня глаза — взгляд был злой и беспомощный.

— Поговори ты с ней, а! Уговори ее.

— Попробую, — сказала я, хотя уже была уверена — ничего не выйдет. Лика — сильная девочка, упертая, и вряд ли она, любя Журавлева, просто из-за каприза отказывалась уехать с ним.

— Попробуй, а!

Впрочем, в его голосе не было надежды.

— Квартира-то вам точно не нужна? Может, передумаешь?

— У меня билет на десятое.

Я почувствовала легкое головокружение. Вот так — несколько дней, и все в этой жизни меняется до неузнаваемости. Физиономия у меня, должно быть, сильно вытянулась.

— Ну чего ты? — спросил Журавлев. — Ладно тебе, на других заработаешь.

— Кретин, — выругалась я, хотя передо мной сидел немолодой мужчина, страдающий от несчастной любви.

Он не понял:

— Да не переживай ты так… Мы ведь тоже… Конечно, думали, квартирку, ремонт, все дела. Кухонька, арочки там, спаленки. Дудки! — Он взял со стола деньги, сунул в карман и сказал, словно очнувшись: — Прости, конечно, но сейчас я тебя проспонсировать не могу. Не имею права! Сам весь в долгах, так что прости.

— Да ничего, — усмехнулась я горько. Хорошая была идея. Хорошая пара была. И все, лопается все в одночасье, как мыльный пузырь. Остается прошедшее время — были, любили.

Я шла по улице и думала о том, какая я неделовая. Мне бы вцепиться мертвой хваткой в Олега — он хорош собой и очень богат. Мне бы трезво оценить обстановку у Журавлева и вовсе не возвращать деньги, даже разговор о них не заводить. Странно, но думать о себе хуже, чем я есть на самом деле, мне еще не приходилось.

Чем занять этот свободный день, было непонятно. Я шла и шла по улицам и неожиданно оказалась возле собственного дома. Там-то мне точно нечего было делать, однако я уже пришла. Может, пообедать, я давно не ела горяченького. Готовить для себя одной — эта мысль показалась невыносимой, и я обошлась бутербродами с кофе. В тот момент, когда я поднесла ко рту кусок хлеба с сыром, зазвонил телефон.

— Ты как, Марин? — Это был голос Андрея.

— Нормально.

— Что с деньгами-то?

— Ничего. Продавай Егору, как собирался.

— Не понял, — возмутился Андрей, — я тут ее жду, жду…

— Чего ты ждешь? Все равно Егора в городе нет, тебе так или иначе ждать.

— Да мы бы эту квартирку еще неделю назад оформили! Ну ты даешь!

— Отстань!

— Слушай, а что с двушкой в Отрадном? У меня покупатели есть, они тебе даже дозвониться пытались. Тебя нет и нет. Слышишь, Марина, где ты пропадаешь-то? Работа стоит… Двушка-то хоть приличная?

— Приличная.

— Ну ты с ними договорись…

Я положила трубку и бутерброд. Я действительно медленно соображала, а пока разговаривала с Андреем, вдруг поняла, что квартира Журавлева так и остается непроданной и что это еще один выгодный клиент. Пускай себе чешет в Америку, а мы тут разберемся как-нибудь. Не думаю, что Лика захочет купить его квартиру после всего, после счастливых, бессонных ночей и нежного солнца, лучи которого путались у них в волосах. Надо срочно искать покупателя.

Мой ищущий взгляд вдруг наткнулся на письменный стол. Там, в недрах ящика, лежали деньги Уклюйко. Нет, все-таки это смешно — в последнее время столько людей оказывало мне доверие, что я при желании могла бы сама купить квартиру. А у меня пока есть только одно желание — вернуть Егора. Или нет, сохранить Егора. Удержать, связать, усыпить и любить его, любить до изнеможения.

Мысли мои неожиданно повернулись в другую сторону — деньги, лежащие в ящике стола, можно было отдать Эльмире. Я испугалась собственных планов, но в голове уже отчетливо вырисовывалась картинка. Беру, прихожу, отдаю — и сделку можно считать удачной. Покупатель Эльмиры возвращает мне деньги, я вношу следующий задаток, уже за Уклюйко — и вторая удачная сделка. Вот и все, так просто на самом деле.

Я подхватилась, быстро собралась, зачем-то покидала купюры в спортивную сумку и выскочила из дома. Я так торопилась, что снова налетела на рабочего.

— Все, закончили мы тута! — заревел он радостно.

— Наконец-то, — вздохнула я, потирая ушибленную коленку, — значит, и вода горячая скоро будет, да?

— И лифт заработает, — хохотнул мужик. Посчитав все это за хороший знак, я прибавила шагу.

Лика выглядела очень худой и очень взрослой и, наверное, оттого была похожа в этот момент на меня сегодняшнюю. Мы столкнулись во дворе моего дома, когда я возвращалась от Эльмиры.

— Ты уезжала куда-то? — спросила сестра, кивая на мою сумку.

Я неопределенно пожала плечами.

— Давно ты меня ждешь?

— Только подошла.

Мы зашли в квартиру, обе какие-то измученные, с усталыми лицами.

— Ты была у Журавлева? — спросила Лика, пока я раскладывала вещи по местам.

— Ага. Ничего толком не поняла.

— У меня нет сил рассказывать. Я просто так пришла, знаешь, дома сейчас невыносимо. Мать все время злорадствует… Хорошо еще, что ей неизвестно, от чего я отказалась, иначе она меня со свету сжила бы!

Мне пришла в голову гениальная мысль:

— Оставайся у меня. Если хочешь, можешь пожить некоторое время.

Лика посмотрела на меня недоверчиво:

— Пожить? А твой Егор, он где сейчас?

— Далеко. И он вряд ли сюда вернется.

Мы вдруг расхохотались, правда, в нашем смехе была одна только горечь.

— Стало быть, мы обе свободные и несчастные, — констатировала Лика, отдышавшись.

— Предлагаю по этому поводу выпить, — подумав, добавила она.

Я воздела руки к небу:

— Пожалей, мне вчера уже довелось напиться, и не скажу, что мне это понравилось. Но если хочешь, стаканчик-другой я тебе налью.

— Не-а, так не пойдет. Пить в одиночку я не согласна.

Мы прошли на кухню, я поставила чайник на плиту и села напротив сестры.

— Что думаешь делать?

Она правильно поняла мой вопрос.

— Я не поеду с ним, это решено. Буду искать квартиру.

— А Ленькина тебе не подойдет?

— Нет, — отрезала Лика.

— Ладно, я так и думала.

— Ты что, хочешь заняться ею? Будешь искать покупателя? — Ее голос звучал возмущенно, словно я собиралась заняться чем-то постыдным.

— А ты против?

— Так ты думала об этом? — продолжала обвинять Лика.

— Была такая мыслишка, — призналась я со смешком, — но если тебе это неприятно, я забуду об этом. Клиентов, правда, сейчас маловато…

— А я? Я хороший клиент.

— Так у тебя есть деньги на квартиру? Я думала, ты истратила их, когда вы решили с Леней жить вместе…

— Журавлев был очень щедр.

Она произнесла это с такой грустью, что мне стало ясно — сейчас мы обе расплачемся. Обычно так и бывает после беспричинного, невеселого смеха, который недавно нами владел.

Точно, в глазах сестры заблестели слезы.

— Лика, в моем доме попрошу без этой мокрухи! — попробовала пошутить я, но она даже не услышала, сидела, тупо уставясь в пол, и хлопала мокрыми ресницами. — Между прочим, еще неизвестно, кто из нас больше страдает. Это ты должна меня сейчас утешать, у тебя-то по крайней мере все впереди, а мне, старой кошелке, уже ничего не светит!

— Тоже мне кошелка! — фыркнула Лика, размазывая по щекам слезы.

Я разлила чай, достала печенье, варенье. Скромный пир двух разбитых сердец.

— Ну что, — я подняла свою чашку, — помянем любовь?

— Ты говоришь такие страшные вещи!

— Абсолютно житейские! Но если хочешь, могу кое-что получше. — Я хихикнула, вспоминая среднюю дочку своей подруги, и провозгласила тот самый женский тост, которым Аленка однажды нас поразила.

Лика рассмеялась, на этот раз искренне и весело.

— Это ж надо, — повторяла она, — пусть плачут те, кому мы не достались! Пусть сдохнут те, кто нас не захотел! Целая философия.

— Пей давай.

Чай с печеньем показался мне чрезвычайно вкусным и даже экзотическим блюдом. Наверное, все дело в обстановке, нам с Ликой довольно просто было общаться. Никого другого я не хотела сейчас видеть и никому бы вот так запросто в двух словах не призналась в своей несчастной любви. Лика, несчастная по-своему, меня понимала и не расспрашивала. В этом не было равнодушия — только деликатность: молчание не тяготило нас.

Выпив по третьей чашке чаю, мы переглянулись, чувствуя себя примерно одинаково — этакими неуклюжими кумушками с набитыми животами.

— Я, кажется, сейчас лопну, — призналась Лика.

Я осторожно улыбнулась, стараясь не расплескать чай, которым был полон мой желудок. Мне было невероятно хорошо, хотя и тяжело. Неожиданно зазвонил телефон.

— Марина? — Я сразу же узнала долгожданный голос покупателя Эльмириной квартиры.

— Да-да, это я, здравствуйте, где же вы пропадаете? Я целый день до вас дозвониться не могу!

— Марина, видите ли, дело в том, что я передумал.

— Я тоже много думала…

— Вы меня не так поняли. Я передумал покупать вашу квартиру.

— Я ее и не продаю, — хохотнула я и через секунду, когда до меня дошел смысл его слов, громко икнула.

— Марина, вы слышите? Мариночка, я очень извиняюсь, но я не буду покупать квартиру Эльмиры. Так что до свиданья.

— Эй, погодите, — едва вымолвила я, краем глаза уловив суетливые движения сестры, которая пыталась всучить мне стакан с водой. — Вы делаете ошибку! Это… это шикарная квартира, и цена замечательная, и все остальное просто супер! Вы зря вот так, с бухты-барахты…

— Я не вот так, я подумал! — твердо заявил мужчина.

— Но вы же обещали! — отчаянно выкрикнула я, вцепившись в трубку так сильно, что она едва не треснула. — Так… так нечестно!

Мужчина неопределенно хмыкнул и отключился. Я стала судорожно давить на кнопки — его номер успел уже прочно укрепиться в моей памяти — и вдруг почувствовала на плече ладонь Лики.

— Мариш, выпей все-таки, ты вся зеленая.

— Зеленая? Зеленая! — пропела я. Кажется, начинается истерика.

— Ну что ты! Все утрясется, не переживай.

Она гладила меня по голове, а я все продолжала мучить телефон, который отзывался лишь длинными, беспощадными гудками. Будь все проклято!

— Лика, ты не понимаешь!

Я вскочила так резко, что мы столкнулись лбами. Лика слабо охнула и стала оседать на пол, а мои руки совершенно автоматически потянулись к ней.

— Ты живая? — спросила я, когда Лика была усажена на стул.

Она кивнула и посмотрела на меня чуть заплывшим глазом. Не выдержав, я хихикнула — вид у сестры был донельзя комичный.

— Прости, — сказали мы хором и засмеялись уже в полный голос.

Следующие полчаса я рассказывала сестренке, в какую историю я вляпалась. Задаток — несколько тысяч, принадлежащих Уклюйко, были отданы Эльмире, а покупатель ее квартиры только что пошел на попятную. И, судя по всему, был настроен решительно, такого не переубедишь, даже имея мой опыт по части уговоров. Словом, кашу я заварила будь здоров! Покупатель продюсера сидит и ждет задатка, а денег нет. Получается, я их просто подарила Эльмире, ведь мы с ней всего пару часов назад оформили все честь по чести, и вряд ли ее заинтересует, что деньги дал не покупатель, а я сама. Идиотка! Какая же я идиотка!

— Знаешь что, сестренка, — медленно проговорила Лика, когда я озвучила свою последнюю мысль, — ты не идиотка, тебя просто подставили.

— Кто? Что ты имеешь в виду?

— Понимаешь, слишком уж все не вовремя, как будто специально подстроено, — задумчиво ответила она, потирая синяк.

— Погоди, — я озабоченно огляделась, пошарила в карманах джинсов и протянула сестре монетку, — приложи пока.

— Да ерунда! — отмахнулась она. — Ты подумай хорошенько, ведь все случилось так быстро, ты мне рассказывала тогда о своей работе, и мне показалось, что найти покупателей очень сложно.

— Ну не всегда.

— Но обычно так?

Я кивнула.

— А тут что получается? Апартаменты продюсера быстренько находят спрос, шикарная квартира Эльмиры тоже. Все это как-то подозрительно.

— Брось, — задумчиво произнесла я, — даже если предположить, что меня кто-то подставил, то получается, этот неизвестный должен был знать, что деньги продюсера у меня и именно этими деньгами я расплачусь с Эльмирой. Ты ведь имеешь в виду это? Что некто решил мне подложить свинью и подослал ко мне мнимого покупателя, который откажется от покупки в тот момент, когда я отдам деньги продюсера в качестве чужого задатка, так?

— Путано, но именно так. Наверное, этот ублюдок знал, что своих денег у тебя нет.

— Но откуда ему известно, что я не отдала задаток продюсера?

Мы обе уперлись взглядами в стол, словно ожидали найти ответ там.

И тут снова раздался телефонный звонок.

— Может, это все неправда? Может, у мужика просто дурацкое чувство юмора? — прошептала я, косясь на телефон.

— Возьми трубку и узнаешь, — посоветовала сестра.

— Боюсь, — почему-то опять шепотом ответила я и жалобно всхлипнула.

— Алло? — решительно выкрикнула в трубку Лика. — Да Марина. Какой Эдуард?

— Эдуард? — взвизгнула я, подскакивая на стуле, и замахала руками. — Меня нет дома! Лика, скажи, что меня нет дома!

— Вообще-то ее нет дома, — быстро отреагировала она, — нет-нет, вы меня не так поняли, я не Марина. Кто?

Прикрыв трубку ладонью, она прошептала мне:

— Он спрашивает, кто я такая.

— Скажи, что подруга.

— Я ее подруга, — послушно повторила Лика, — нет, я не знаю. Да, обязательно передам. Всего хорошего.

Повесив трубку, сестра тяжело вздохнула.

— Насколько я понимаю, это и был продюсер? — уточнила она.

Я кивнула с несчастным видом.

— Он что-то спрашивал по поводу задатка…

— Что-то! Дались им эти задатки! — в сердцах закричала я. — Жить не могут без своих денег! Что мне делать-то теперь?

— Он просил, чтобы ты перезвонила, — тихо сказала Лика и с задумчивым видом произнесла: — Мне показалась, будто он под диктовку говорит. Словно над ним кто-то стоит.

— Бандиты, — охнула я.

— Ну что ты ерунду городишь! — разозлилась сестра. — Почему сразу бандиты?

— А кто же еще? Наверное, он должен кому-то, вот квартиру и продает.

— Так он же не продает, а меняет! Ты сама говорила…

— Да, правда, — протянула я, — у меня все перепуталось. Тогда почему он позвонил именно сейчас, когда у меня нет денег? То ему не к спеху было, то вынь да положь! Где я возьму эти деньги?

Лика ободряюще потрепала меня по плечу:

— Перестань, может, еще обойдется. Просто расскажи ему все как есть, вдруг поймет?

— Да не поверит он мне!

— А эта Эльмира, она тоже не поверит? Ведь деньги-то она получила просто так, ни за что. Ты же говорила, что она тетка богатая, значит, не станет из-за каких-то пары тысяч баксов человека подставлять.

После упоминания Эльмиры мои мысли повернулись в другую сторону. Перед глазами встал Олег — несчастный и влюбленный. А может быть, не такой уж несчастный? А может быть, и не влюбленный вовсе? Неужели из-за такой мелочи они с мамашей затеяли всю эту игру? Я не могла припомнить, рассказывала ли я ему о своей работе и что конкретно рассказывала. А если ему удалось меня разговорить настолько, что я наплела и про деньги продюсера, которые валялись у меня в письменном столе? Может быть, тогда он и решил придумать всю эту комбинацию, нашел человека, который выдавал себя за покупателя, сговорился с матерью, чтобы она поторопила меня. Ведь не зря она выдумала каких-то родственников — сейчас я точно была уверена, что она их выдумала.

Нет, мне не хотелось верить, что мои догадки верны. Олег не мог так, Олег так не мог.

— Эй, хватит с ума сходить, — окликнула меня сестренка, — давай я просто одолжу тебе денег, и все. У меня же есть на квартиру.

Я сделала нетерпеливый жест. Сейчас мне было безразлично, где найти деньги, важнее отыскать того человека, который подставил меня. А если его нет? Вдруг просто стечение обстоятельств? Я ошиблась, и это только моя вина, какой-то знак свыше предупреждал, что я заигралась. Пора кончать с этой работой, вот и все. Неважно, что мне доставляет удовольствие общение с разными людьми и нескончаемые прогулки по чужим квартирам.

— Марина, ты что, оглохла? — Лика дергала меня за рукав свитера. — В дверь звонят.

— Кто? — подскочила я.

— Откуда я знаю? — Она выразительно пожала плечами и уставилась на меня во все глаза, когда я на цыпочках прокралась в коридор. — Ты сбрендила?

— Тсс… Я никого не жду. Это от них!

— От кого? — Сестра возвела глаза к потолку, демонстрируя, что ей не нравится моя подозрительность.

Я неожиданно вспомнила Прохоренкова. Да, старик был прав — кругом враги! Ну кого может принести ко мне на ночь глядя? И зачем? Правильно, за деньгами. Наверное, Уклюйко, не дождавшись моего звонка, приехал сам и сейчас начнет требовать задаток. А не получив своего, просто порешит нас с сестрой одним ударом. Ну что за мысли лезут в голову?

Несмотря на очевидную нелепость своих предположений, я не спешила открывать дверь. Вскоре послышался торопливый топот, наверное, лифт отключили и моему незваному гостю пришлось спускаться пешком. Меня вдруг посетила неожиданная мысль.

— Лика, быстро выключай свет!

— Да зачем?

— Он побежал смотреть мои окна.

— Перестань дурить! Кто — он?

— Уклюйко! Или еще кто-нибудь. Ты права, меня подставили, значит, чего-то хотят получить.

— Что с тебя можно получить?

Я сосредоточенно грызла ноготь.

— Марин, что ты как маленькая!

Между тем мне в голову пришла следующая неожиданная мысль, и я бросилась к окну.

— Посмотрим, что это за птица, полюбопытствуем, — бормотала я, взбираясь на подоконник.

Через несколько мгновений глаза привыкли к темноте — во дворе не было ни единого фонаря. Я разглядела маленькую одинокую фигурку, но было совершенно непонятно, кто это. Даже пол определить казалось невозможным. От досады я чуть было не заревела.

Но тут фигурка нагнулась к машине.

— Машину открывает, — догадалась я, — нащупывает замок, наверное.

Лика нервно хихикнула, потешаясь, должно быть, над моими комментариями. Внизу зажглись фары автомобиля, и я едва не брякнулась с подоконника. Это была машина Олега.

— Все-таки Олег, — прошептала я.

— Да какая разница кто! — раздраженно брякнула моя сестрица. — Что ты все паникуешь? Ну Олег так Олег, что из этого? Мало, значит, ему мамашкиных денег!

— Ты опять ни фига не понимаешь! — набросилась я на сестру. — Ведь обидно! Мне четвертый десяток, а какой-то сопляк меня вокруг пальца обвел! Мало того что в постель залез…

— В постель? — У Лики вытянулось лицо, и я вспомнила, что об этой стороне дела я ей не рассказывала.

— Марина, ты успокойся и рассказывай все по порядку, ладно?

Такое же выражение лица было у моей сестрицы, когда она расспрашивала меня о работе. Мне вдруг вспомнилось это — искренний интерес, широко раскрытые глаза, так похожие на мои.

Я заговорила быстро, проглатывая окончания слов, то понижая голос до шепота, то срываясь на крик.

— Олег подвернулся случайно, я просто чувствовала себя одинокой и несчастной, а рядом с ним вспомнила, что я женщина. А он просто воспользовался мной… Хотя тогда мне так не казалось. Я думала… я думала, что нужна ему.

— Но он-то тебе все равно не нужен?

— Нет, — я покачала головой, не замечая, как Лика ловко переключила мое сознание, — мне нужен Егор, и никто другой, понимаешь? А Егор меня не любит.

— Он так сказал?

— Он изменяет мне.

— Ну и что? — удивилась Лика с милой непосредственностью.

— Как это — что? — опешила я. — Ты бы стала терпеть такое? Представь, что твой Леонид возвращается черт-те когда, а ему на сотовый приходят разные сладкие сообщения от дамочек.

— Ну и что? — повторила Лика. — Он ведь остается со мной, так? То есть Егор все еще с тобой, я хотела сказать?

— Пока.

— «Пока», «пока»… А ты бы хотела, чтобы он дал расписку, что это будет вечно? Так не бывает! К тому же, если ты ревнуешь, разберись, что тебя больше волнует — его мимолетное увлечение или если предположить, что он влюбился по-настоящему.

— То есть? — не поняла я.

— Чего бы ты ему не простила — измены по глупости или душевной измены?

Я задумалась, мне никогда не приходил в голову подобный расклад. Я не знала, как Егор мне изменял — постоянно, с одной и той же женщиной или время от времени с разными. К тому же мне было неизвестно, в чем причина этих измен, зачем они были ему нужны.

Я сказала об этом Лике. Она пожала плечами:

— Вот видишь, ты даже не знаешь. Ты вообще уверена, что он изменяет тебе? Мужчины так иногда ведут себя, что кажется, будто ты им не нужна вовсе, а на самом деле это просто их страх оказаться в зависимости.

— Ну ты даешь! — От восхищения я даже присвистнула. — Откуда тебе-то это известно? У тебя большой опыт?

— У меня глаза на нужном месте. И непредвзятость. Просто до встречи с Журавлевым я крутила множество романов, почти не участвуя в процессе душой, понимаешь, что я имею в виду? Я наблюдала, выжидала, экспериментировала.

Я взглянула на Лику по-новому. Моя сестренка, оказывается, не такая уж наивная.

— Ты та еще штучка! Значит, препарируешь мужиков для собственного удовольствия?

— Нет. Просто не хочу страдать.

— Но сейчас же ты страдаешь! Причем по собственной глупости.

— Это не глупость. Я плохо представляю себя в чужой стране, где буду не востребована ни как профессионал, ни как женщина. Журавлев полностью уйдет в работу, я уже поняла, что здесь его сдерживала только наша связь. Там так не принято, и он легко подчинится правилам. К тому же меня бесит сама мысль о том, что я буду выгуливать собачку и нести с собой пакетик и лопаточку, чтобы собирать ее дерьмо.

— У тебя нет собачки, — смеясь, напомнила я.

— Я к примеру говорю. Их менталитет сведет меня с ума, а уезжать туда, чтобы жить в какой-нибудь русской колонии, я вообще не вижу смысла.

Лика говорила серьезно и убедительно, и слез в ее глазах больше не было. Я видела, что она много думала об этом и перебороть себя действительно не может. Вернее, не хочет, потому что это означает лишь одно — стать другой. А нам так тяжело прощаться со своими привычками и комплексами, с удачами и неудачами прежнего «я». Лика — сильная личность, я это вполне сейчас осознавала.

— Но почему тогда тебе не уговорить его остаться? Это ты сумеешь.

— Я знаю, — грустно сказала она, — но он будет несчастен здесь, даже рядом со мной. Я люблю его.

— Так помоги ему, убеди, что и здесь можно остаться человеком.

— Ты не поняла. Я не хочу ломать себя, чтобы уехать с ним. Но его я тоже ломать не хочу!

Я действительно не понимала. Любовь для меня, должно быть, значила что-то другое — близость, откровение, уступки и компромиссы, постоянные компромиссы. А Лика отказывалась от всего этого, любимый был ей дороже самой любви. Я знала, что не смогу вот так отпустить Егора, даже если буду знать, что со мной ему плохо. Это сейчас мной владеет апатия, но я начну действовать, как только увижу его. Я понимала, что это глупо, но сидеть сложа руки и смотреть, как любовь рушится, словно карточный домик, я не могла. Подсознательно я уже готовила себя к бою.

— Давай ложиться? — предложила Лика усталым голосом, и я снова посмотрела на сестру будто на незнакомку.

— Слушай, а ты это ловко! — с восхищением произнесла я.

— Что? — принимая невинный вид, спросила она.

— Разговор перевела. Я и забыла, с чего все началось.

— Вот и хорошо, — вздохнула она.

— Кстати. У меня одна кровать, — вспомнила я, — как ты относишься к однополой любви?

— Я давно ждала этого момента, — томно потянулась она, — к тому же это будет еще и инцест, так забавно и так возбуждающе звучит!

Мы расхохотались, довольные друг другом.

Мы с Ликой лежали в постели, курили и болтали. Наш разговор утратил привкус горечи, отчаянности, теперь мы просто общались, узнавая друг друга. В детстве я была лишена этого — вот так поваляться рядом с сестрой, шутить, вспоминать проказы и придумывать новые. Наверное, с подругами такое тоже случается, но у меня не было ничего похожего. Я чувствовала сейчас себя маленькой девочкой, доверяющей страшные секреты своей однокласснице.

— А как твоя мама относится к Егору? — вдруг спросила Лика.

Мне вспомнился наш последний разговор, слезы на щеках матери и мое желание ударить ее побольнее. Стало нестерпимо стыдно, но теперь я не боялась этого стыда, не глушила его самоуверенностью и цинизмом.

— Она хочет, чтобы я была счастлива, — сказала я.

— Моя тоже. Но у них ведь свое представление о счастье, я поэтому и не рассказывала маме о Журавлеве.

— А папе ты бы рассказала?

— Наверное, — ответила задумчиво Лика.

— Подаришь мне его фотографию? У меня ни одной нет.

— Обязательно.

Утро было заполнено суетой. Лике нужно было в институт, сдавать экзамен, а я торопилась на встречу с клиенткой, хозяйкой двушки в Отрадном. Было непривычно сталкиваться в ванной, видеть в зеркале свою юную, будто пропечатанную на глянцевой бумаге копию. Мы улыбались друг другу глазами.

— Марин, у тебя черный карандаш есть? Ну или коричневый?

— Не-а.

— А светло-коричневый?

— Да нет.

— Ты что, косметикой совсем не пользуешься?

— Редко. Вон тени валяются, помада есть. И пудру мне мама подарила недавно. Бери, если хочешь.

Лика посмотрела на меня внимательно.

— А я даже не представляю, как без краски на свет выходить. Как будто голая.

— По-твоему, я голая? — хихикнула я.

— Нет, но какая-то бледненькая. Тебя ведь если накрасить, королева получится.

Я всплеснула руками:

— Да брось, это ты загнула!

— Вот эти морщинки можно пудрой замазать, глаза поярче выделить. А брови ты не выщипываешь?

— Иногда, — нахмурилась я.

— Оно и заметно. Отрастила бог знает что! Смотреть страшно.

— Не смотри, — огрызнулась я, чувствуя нарастающее раздражение. Мама тоже пыталась раньше привести меня в порядок, да и Лелька любила поэкспериментировать с моим лицом, но потом обе привыкли к тому, что есть. После моей встречи с «колдуньей» я напугала всех: свое прежде девственно чистое лицо стала покрывать слоем косметики, да такой яркой, что издали была похожа на попугая. Но сейчас мои бледные щечки вдохновляли ее на подвиг.

— Нет, правда, давай из тебя красотку сделаем.

— А так я, по-твоему, совсем чудовище?

Сестренка настороженно, исподлобья смотрела на меня, решая, обиделась я или разыгрываю ее. Я прыснула, и она вслед за мной. Но минуты веселого смеха не поубавили желания Лики сделать из меня человека. Она усадила меня перед зеркалом и, пока в духовке разогревались бутерброды к завтраку, самозабвенно покрывала мое лицо пудрой, щекотала кисточками, что-то там колдовала, одним словом. Я боялась раскрыть глаза и увидеть примерно то же, чего добивалась сама с помощью косметики, — симбиоз дешевой шлюхи и пятиклассницы, укравшей у матери тюбик помады.

— Ну любуйся.

Судя по голосу, Лика была вполне довольна результатом.

Я приоткрыла глаза, потом распахнула шире и смелее. Из зеркала на меня смотрела очень знакомая, но в то же время отстраненная, какая-то чужая физиономия. Было совсем не заметно, что я подкрашена, просто поблескивали глаза и ресницы стали погуще, а еще — тоньше нос, выше и отчетливей скулы, тверже подбородок, соблазнительнее линия губ. И бархатная кожа. Сама я так не умела справляться с пудрой. Да что там, ни с чем из косметики я не умела обращаться.

— Ну, сестренка, ты прирожденный стилист! Я даже вообразить не могла, что несколькими взмахами кисточки можно добиться такого! Не скажу, конечно, что я стала красавицей, но, черт возьми, хороша!

Я вскочила и закружила Лику по коридору. Наш заливистый смех разносился по квартире.

— Да уж, стилист, — вдруг погрустнев, сказала сестра, — быть мне экономистом, хоть и созвучно, а совсем не то.

— Зачем? — удивилась я, исподтишка бросая на себя взгляды в зеркало.

— Мамочка, — лаконично объяснила Лика.

— Отбивайся! — посоветовала я, раскладывая горячие бутерброды на тарелки.

Лика налила себе чаю, мне кофе и стояла теперь, меланхолично размешивая сахар в чашках.

— Все-таки мать. Я ей многим обязана, — задумчиво произнесла она. Но в ее голосе не было откровенности.

— Ты сама знаешь, что говоришь ерунду. Твоя мать тебя достала! Все, кончено, перевози ко мне свои вещи, и привет! И хватит уже мешать этот сахар, у меня от тебя в ушах звенит!

— Вот, вот, — усмехнулась Лика, — а через неделю ты меня вообще возненавидишь.

— Брось, притремся.

— Квартиру надо покупать.

— Ну ладно, квартиру так квартиру, а пока-то можешь пожить? И бросай ты этот институт к чертям собачьим, с твоими руками ты нигде не пропадешь!

— А как же вышка?

— Чего? — не поняла я.

— Надо же получить вышку!

— А… Получишь, получишь, — я рассмеялась, — вот уж действительно, сократили-то как в тему! Высшее образование и правда похоже на вышку: прыг, прыг, допрыгались! На фига оно тебе, а? Лика, ты ведь умная девочка, ты вот на меня погляди, где у меня диплом о том, что я учитель? Правильно, в сортире висит.

— Что-то не видела там ничего похожего, — пошутила сестра.

— Смыло. — Я снова расхохоталась. Определенно, день начинался удачно. Мы обе не делали вид, что ничего особенного не произошло, а на самом деле радовались жизни. Подумаешь, несчастная любовь, подумаешь, ненужная вышка, подумаешь, лживый мальчик по имени Олег, организовавший подставу на пару тысяч «зеленых». Плевать на все это молодым и красивым леди.

Я направлялась к Уклюйко, прокручивая в голове предстоящую беседу. Мне оставалось только надеяться, что он согласится дать мне отсрочку, пока я не найду нужную сумму. Брать взаймы у сестры мне было неловко, все-таки она и так достаточно со мной возилась, и потом, ей на самом деле нужно было покупать квартиру.

Дверь мне открыла Аллочка, и у меня из головы моментально выветрились все вежливые фразы, которые я придумала по пути. В прошлые наши встречи с продюсером я успела привыкнуть к тишине в его квартире и решила было, что он уже развелся с женой. И даже разъехался. Словом, явление госпожи Уклюйко было для меня полной неожиданностью. Да и для нее, судя по выражению ее лица, тоже.

— Что ж, проходите, — с язвительной ухмылочкой разрешила она.

— Эдуард дома? — спросила я скорбно, проклиная себя за то, что не позвонила предварительно. Но я боялась, что продюсер начнет разговор про деньги прямо по телефону и мне ничего не удастся ему объяснить.

— Проходите, проходите, — неожиданно ласково настаивала Алла, — вон там тапочки…

— Спасибо. Я к вашему мужу.

Она молча подтолкнула меня на кухню.

— Присаживайтесь. — В голосе этой мегеры слышались медовые нотки. Я запаниковала окончательно. Эта ласковость не предвещала ничего хорошего.

— Мой муж доверил мне все переговоры по поводу квартиры.

Вот уж никогда не поверю! Я решительно встала со стула, намереваясь уйти.

— Сядьте! — рявкнула Алла, мгновенно превращаясь в прежнюю стерву. — Эдик вам звонил вчера, не так ли?

Ага, значит, это она стояла рядом и подсказывала супругу, что говорить. Выходит, госпожа Уклюйко еще имеет какое-то влияние на муженька. От этой мысли мне стало совсем нехорошо.

— Ну звонил, — неохотно ответила я, — меня не было дома, я не могла с ним поговорить.

— А может быть, вы и задаток отдать не можете? — ехидно спросила Алла.

— Могу! Почему это не могу? Завтра же встречусь с покупателем и отдам.

— Эдик передумал разменивать квартиру. Будьте любезны вернуть деньги, я готова проехать с вами, — поднялась она со стула и смотрела на меня выжидательно.

— Я вам не верю, — отчаянно произнесла я, — ваш супруг так хотел разменять жилплощадь, он не мог передумать.

— Мог! И передумал! Так что отдайте наши деньги.

— Я имела дело с Эдуардом, и расписку подписывал он. Там нет вашей подписи, только его и моя, так что вы тут ни при чем!

Лучший способ борьбы — это нападение, поэтому мне ничего не оставалось, как нападать. Алла откуда-то прознала, что денег у меня нет, и именно сейчас возжелала получить их обратно. Если учесть, что она не хотела размена квартиры, то можно предположить…

— Так это вы меня подставили?!

— О чем это вы? — недоуменно вскинула брови Уклюйко.

Я лихорадочно соображала. Нет, что-то не сходится. При чем здесь Алла? Задаток же я отдала Эльмире. И этот мужик, который собирался купить у нее квартиру… откуда бы взяла его жена продюсера. Нет-нет, слишком запутанно. Моя бедная голова готова была треснуть от напряжения.

— Не заговаривайте мне зубы, — тем временем взяла быка за рога Аллочка, — вы могли обманывать Эдика, но со мной это не пройдет. Поехали!

— Куда? — беспомощно спросила я.

— За деньгами.

— Но у меня их нет…

— Я так и знала! — Она торжествующе улыбнулась. — Я говорила мужу, что ты просто водишь его за нос. Не напрасно же так долго ты не отдавала задаток покупателю.

— Откуда вы знаете? Просто я не могла его поймать, он занятой человек, как и ваш супруг, кстати. И потом, вы зря переживаете, ведь есть расписка, я же просто обязана вернуть вам деньги! Так что нечего волноваться, завтра я все привезу.

— Сегодня!

— Послушайте, я вам сейчас все объясню, — пролепетала я, пасуя перед ее напором, — дело в том, что я думала… Тот мужчина собирался купить квартиру, но пропал, и я была вынуждена отдать ваши деньги. В качестве задатка.

— Не лгите! Я разговаривала с покупателем, вы ничего ему не отдавали.

— Да не вашему покупателю, а другому!

Алла снова села и посмотрела на меня в упор, угрожающе сузив зрачки:

— Я сразу поняла, что вы та еще штучка! Мой муж сегодня же пойдет в милицию!

— Ради бога, — устало вздохнула я.

— Хотя нет, такую, как вы, милицией не напугаешь, — она задумчиво потерла переносицу, — мы вас на счетчик поставим, вам ведь известно, что это такое? Вы должны понимать, что в ваших же интересах вернуть долг.

— Какой долг?! Я завтра же принесу вам эту пару тысяч.

— Не пару, милочка, не пару! — Аллочка злорадно расхохоталась. — Вы нам должны за моральный ущерб! По-вашему, мой муж обязан был сидеть и ждать, пока вы его облапошите? Он ведь давно мог разменять квартиру, если бы не вы! Знаете, сколько стоит его время?

— Сколько? — пискнула я сдавленным голосом.

— Десять тысяч долларов, и это еще по-божески. Другие бы на нашем месте оставили вас без штанов.

— Собственно, почему я вам должна платить? — спохватилась я, стараясь сохранить достойный вид.

Уклюйко, что-то прикидывая в уме, взглянула на меня с сожалением:

— Имейте в виду, у меня большие связи. В том числе и среди криминальных структур.

От ее казенных выражений у меня голова пошла кругом.

— Что вы хотите сказать?

— Я хочу сказать, что вы зря тогда не согласились на мое предложение. Все было бы иначе, а теперь… Теперь я вас просто в порошок сотру, не верите? Зря! И не пытайтесь спрятаться, с этой минуты с вас глаз не спустят, ясно?

Она помахала перед моим лицом наманикюренным пальчиком. Ее угрозы, конечно, были смешны, но мне отчего-то сделалось страшно. Алла производила впечатление упертой женщины, и если уж она втемяшила себе в голову получить с меня десять штук, то обязательно пойдет до конца. Или хотя бы помучает меня, я знала, что это доставит ей удовольствие.

Я вышла из квартиры Уклюйко пошатываясь и увидела Эдуарда.

— Здравствуйте, Марина, — строго сказал он, разглядывая меня.

— Здравствуйте, — ответила я и… побежала.

Мне совершенно не хотелось выслушивать еще и его угрозы. И я плевала на то, что выгляжу со стороны просто нелепо.

Я шла по городу — раскаленному, душному, запыленному городу — и ничего вокруг не видела, кроме яркого пятна солнца. В горле у меня пересохло, и я автоматически свернула к ларьку. Краем глаза я уловила какое-то движение рядом — мужчина, смутно знакомый, сделал шаг по направлению к следующей палатке. И сделал вид, что очень заинтересован ассортиментом. Именно сделал вид! У меня не мания преследования, я видела своими глазами, что этот тип просто топчется у ларька, дожидаясь, пока я продолжу свой путь. Внезапно я вспомнила, где его видела — он только что ехал со мной в троллейбусе. Ох, если бы не угрозы Аллочки, я бы даже внимания не обратила на этого мужика. Подумаешь, стриженый затылок, набыченный взгляд — такие сейчас толпами ходят по Москве. Но сейчас я испугалась и, быстренько сопоставив все, почла за лучшее скрыться от преследователя как можно быстрее. Стараясь соображать спокойно и унять предательскую дрожь в коленях, я прошла к метро. Но, выстояв очередь к турникету, я резко развернулась и, не обращая внимания на тычки пассажиров, понеслась назад, на улицу. Не оборачиваясь, я бежала к остановке и заскочила в первый подъехавший трамвай, который привез меня к Белорусскому вокзалу. «Конечная», — безучастно сообщил динамик, и мне пришлось выйти. Никого подозрительного поблизости я не заметила и, довольная собой, пошла к метро. Войдя во двор своего дома, где благодатная листва деревьев скрыла меня от палящего солнца, я чуть было не упала на ровном месте. Сердце заколотилось бешено, и в горле тотчас пересохло. Я увидела их — коротко стриженного мужчину и его «близнеца» с такой же прической, бычьей шеей и в таком же спортивном костюме. Теперь пришла уверенность, что это по мою душу. Ну и что? Они ничего не сделают мне, инструкции Аллы вряд ли предусматривают физическое воздействие. Я хотела смело пройти мимо, открыть дверь в подъезд и очутиться дома. Но ноги отказались повиноваться.

Я очнулась в каком-то чужом переулке. Страх был быстрее меня, действовал первым. Я огляделась, судорожно перевела дух. Может быть, я ошиблась? Ну не могла же Аллочка так быстро это организовать! Бред! И что дальше? Всю жизнь от них бегать? Может быть, это и не они вовсе были, сидели мужики на скамейке, ждали собутыльника или просто покурить решили. А я всполошилась, как будто виноватая.

Но сколько я себя ни убеждала, как ни уговаривала мысленно, тело отказывалось повиноваться разумным доводам. Сдвинуться с места в направлении дома я была не в состоянии. А Лика, как же Лика? Я оставила ей запасной ключ, так что эти отморозки вполне могут принять ее за полноценную хозяйку. Увидят бабу у нужной двери, и привет! А что — привет? Ведь Аллочке нужны деньги, а не трупы, так? Я могу спокойно вернуться домой и заняться своими делами. Ага, под конвоем этих мерзких рож! Меня передергивало от этой мысли. Что же делать? И главное — надо Лику предупредить, вдруг Уклюйко приказала своим «друзьям» припугнуть должницу? Я снова вздрогнула, чувствуя, что недалека от истерики. Телефон, какая же я дура, конечно, телефон!

Набрав номер, я вспомнила, что Лика сейчас сдает экзамен, но упорно дожидалась ответа. Странно, но телефон она не отключила.

— Извини, — быстро сказала я, когда она наконец откликнулась, — ты как? Экзамен сдала?

— Я не ходила, — огорошила меня Лика.

— Э…

— И это все, что ты можешь сказать? — хихикнула сестра. — Я сейчас дома, собираю вещи. Поживу пока в гостинице. Не спорь, у тебя здорово, но я думаю, твой Егор не обрадуется, увидев меня. Я сказала, не спорь. Кстати, я дала объявление в газету. Если что, поедешь со мной квартиру смотреть? Заодно я тебе денег дам.

— Поеду, — согласилась я быстро и, игнорируя ее предложение насчет денег, сказала: — Вообще-то я сама хотела тебя попросить, чтобы ты сегодня не приходила.

— Что, Егор уже приехал? — обрадовалась за меня Лика.

— Ничего подобного. Просто меня караулят у подъезда.

— Кто?! У тебя все нормально?

— Нет, все отвратительно! — Я вдруг ощутила, что от злости и бессилия у меня ком стал в горле.

— Лика, меня поставили на счетчик, так что твои деньги мне не помогут. Я должна вернуть десять штук.

— Кому?!

— Неважно. Меня уже пасут, так что рядом со мной сейчас опасно…

— Иди в милицию. Это же просто бред какой-то.

— Бред, — согласилась я, — но я боюсь.

— Ты где сейчас? Поехали со мной в гостиницу. Поехали, правда!

— Не-а, — мне в голову неожиданно пришла идея, — я уезжаю из города.

— Куда?! — опешила Лика.

— На юг. Ну пока.

Лика мне что-то кричала в трубку, но я отключилась. Великолепно, как мне раньше в голову не пришло? Смена обстановки — вот что мне сейчас необходимо, я бы даже сказала, крайне необходимо.

Билетов, конечно, не было. Отстояв огромную очередь, я отошла с пустыми руками к расписанию.

Да, вот он, вечерний поезд до Туапсе, оттуда рукой подать до деревушки, где мы с Горькой в прошлом году провели десять замечательных дней и ночей. Матвей Степанович — старинный друг отца Егора — с радостью принял нас в своем доме. Думаю, я ему понравилась, несмотря на то что была, по выражению старика, «настоящая москалька». Матвей Степанович проводил дома мало времени, но, когда мы собирались за одним столом, беседовать с ним было интересно. Особенно мне нравились его рассказы о детстве Егора — отец Горьки умер рано, и Матвей Степанович заменил мальчику родителя. Одно время они с матерью Егора даже хотели пожениться, но что-то там не заладилось. Вообще-то получилась довольно странная история с тем отпуском. Знакомить меня с матерью Егор не спешил, повез мимо своего родного Краснодара прямиком к Степанычу, и тот даже ничуть не удивился нашему визиту, хотя предупрежден не был.

— У этого пацана всегда так, — приговаривал старик, — все бегом, бегом, как снег на голову. Я привык.

Я тогда подумала, часто ли приезжал сюда Егор «как снег на голову» с другими женщинами, но у Степаныча, конечно, этого не выпытаешь.

Сейчас мне оставалось надеяться, что старик помнит меня и пустит перекантоваться хоть на несколько дней. В душе я твердо знала, что не только страх гонит меня туда, где солнце ярче и крепче ночь. Что-то еще, какое-то смутное предчувствие или, быть может, наоборот — воспоминание — толкало меня на это безумие. Взять и уехать, вернее, даже не брать ничего, в кармане брюк проездной, в сумочке кошелек и ключи от квартиры. Даже расчески нет. «Как снег на голову…»

Билет я все-таки купила, не в кассе, а с рук. Легкость, с которой я выложила за него двойную цену, поразила даже продавца. Деньги были, как-никак я получила аванс от матери Олега и в связи с событиями последних дней еще не успела его потратить. В другое время я бы порадовалась этому, но сейчас все было безразлично.

До отхода поезда я шлялась по вокзалу. Здесь царила привычная сутолока: пакеты, рюкзаки, чемоданы, полосатые «челночные» сумки толкали друг друга, давили своих же владельцев и тех, кому посчастливилось оказаться рядом. Мало кто разговаривал, люди уже спали на ходу, но почему-то было шумно, словно на рынке в особо удачные дни, когда выкрики торговцев заглушают тоскливые вздохи и сетования покупателей. Толпился у входа на перрон встречающий народ, ловя губами спертый воздух душного августовского вечера. И вот — зашумела, забулькала, засуетилась пуще прежнего толпа и поплыла нестройными рядами к прибывающему поезду. Минут десять столпотворения… Как доехали? Бедняжка, на верхней полке… Нет-нет, не надо носильщика, там мало вещей… Андрейка, как подрос!.. Возьми сумку, а потом целоваться лезь… Ой, розы… И я соскучился… Идем, идем же!

Идут, а потом и вовсе уходят.

Я смотрела в спины незнакомцев, и мне становилось страшно.

Меня никто вот так не встретит, меня и не провожает никто, у меня и чемодана-то нет. Оставалось минут сорок до отправления, а я уже была готова к тому, чтобы передумать, бежать сломя голову домой и попасть в лапы отморозков, тоскующих у моего подъезда.

Наконец объявили посадку.

…Ненастоящим казалось море за окном, буйная зелень, серпантин дороги, петляющей между синих вершин. Солнце, плавающее среди высоких облаков, тоже выглядело игрушкой. Я могла бы, пожалуй, взять в ладони всю эту красоту, спрятать в карман, чтобы привезти домой, а потом долгими зимними вечерами доставать и любоваться украдкой. Что-то подобное мне хотелось сделать с Егором и нашей любовью. Но сейчас я отчетливо понимала, как была не права. Его я не оправдывала, он вовсе не нуждался в этом, даже если действительно нашел другую женщину. Жизнь есть жизнь, говорила я себе. И боль, которую я сейчас чувствую, причинил мне не любимый, а я сама, я сама пустила в свою жизнь недоверие, намеки, фальшь. Когда я сошла с поезда, меня заботило только одно — через квартал отсюда море, а купальник я с собой не взяла. Дикий кусочек пляжа, свободный от людей, я отыскать не надеялась. Хотя Егор в прошлом году возил меня на пустынное побережье, дорогу туда я, естественно, не знала. Прямо за вокзалом расположился большой, шумный рынок, где я отказалась от первоначальной идеи экономить и приобрести только необходимое: купальник, шлепанцы, полотенце и зубную щетку. Южные продавцы умеют зазывать, в итоге у меня за спиной оказался тяжелый рюкзак с покупками. Совершенно обалдевшая от жары и шума, я обнаружила себя в каком-то переулке. На голове у меня была совершенно нелепая панама с обвисшими полями, в руках соломенная сумка, из которой торчал бинокль и безумно дорогие босоножки. Интересно, с чем я их буду носить?

Я благоразумно вернулась на вокзал, сдала все это барахло вместе с рюкзаком и своей сумочкой в камеру хранения, надела в туалете купальник и шорты и направилась к морю.

Пляж был усеян телами, но мне кое-как удалось пробраться к воде. Слева маячил остов старого, полуразрушенного завода, по правую сторону серели горы, а впереди… Впереди было сказочное, бесконечное, голубое чудо — страстный поцелуй, в котором слились небо и вода. Невероятно, но еще сутки назад — время, которое пролетело для меня в поезде совсем незаметно, — я дышала столичными газами, топтала асфальт старыми кроссовками, боялась бандитов, играла во взрослые игры по детским правилам.

К вечеру автобус привез меня в Новомихайловку. Расторопные бабульки тотчас обступили толпу пассажиров, мне едва удалось вырваться из объятий какой-то старушки, уверяющий, что ее домик у самого берега и комнату она сдаст практически задарма. Решительным шагом я направилась к дому Степаныча, узнавая по пути окрестные магазинчики, террасы, увитые виноградом, и очертания гор, застывших на горизонте.

Матвей Степаныч не был стариком в общепринятом смысле этого слова. Несмотря на свои семьдесят, он еще работал, каждый день копался в огороде и задорно ухаживал за местными кумушками. Он был невысокого роста, но очень крепкий, кряжистый, с большими руками. Южное солнце оставило следы на его лице — испещрило морщинками лоб, выжгло до рыжины брови, опалило ресницы, взгляд его узких, светлых глаз казался наивным и чуть смущенным, оттого что он часто моргал. Но Степаныч отнюдь не был наивен. Натура у него была добрая, но с хитрецой, как у большинства южан, привыкших лукавить с многочисленными и незваными гостями.

Степаныч жил в двухэтажном домике: лестница с прошлого года осталась все такой же скрипучей, звонок таким же визгливым. Эти звуки сладкой болью отдались в моем сердце. Дверь открылась, и я увидела Степаныча. Такого, каким и ожидала увидеть: в аккуратной, просторной рубахе, заправленной в длинные шорты, прищуренного, с папироской в зубах.

— Здорово, красавица! А чего это Горька не сказал, что ты приедешь?

При звуке этого имени все внутри у меня перевернулось. Казалось, так давно я не произносила его вслух и не слышала от других.

— Он не знает.

— Ну чего ты стоишь? Проходи, проходи… Не знает, говоришь? Что, решила сюрприз сделать?

— В смысле?

— В смысле обрадовать, — Матвей Степаныч хохотнул, — а то он все: «У нее работа, она вырваться не может». И ходит как в воду опущенный…

Я судорожно сглотнула и машинально присела на краешек стула в прихожей.

— Он здесь?

— А где ему быть? У него тут выставка вторую неделю. «Бегущая по волнам»… О как!

Матвей Степаныч горделиво потряс кулаком. Мол, знай наших! Мол, вон че можем — «Бегущая по волнам»! Это тебе не фунт изюма.

— Тебя чего, укачало? — заботливо склонился надо мной старик.

— Не, все нормально.

— Нормально! Хоть бы мне телеграмму отбила, приперла вон целый рюкзак, а теперь все у ней нормально! Поди, спина болит?

— Попить бы.

Он хлопотливо загремел стаканами:

— Молочко есть. Горька вон квас хлещет. Или тебе че покрепче?

— Покрепче, — решительно произнесла я. Степаныч посмотрел на меня внимательней:

— Что-то ты, Марина, не в себе будто. Совсем Москва тебя запылила. Говорю же Егору, переезжайте сюда, чем не жизнь — солнышко, песочек, квартиры дешевые опять же.

Последние слова он с подковыркой сказал, я заметила и вскинула на него вопросительный взгляд.

— Ну! Хватит, может, тебе дурака валять? Всех денег не заработаешь, все хатки не перепродашь.

Вот, значит, как Горька обрисовал ситуацию. Я не вылезаю из Москвы, зарабатываю бабки и совсем потеряла человеческий облик. А разве это неправда? Я была вынуждена признать, что так оно и есть. И мне стало легче от этого признания.

— Спасибо, Степаныч. Слушай, а Горька сейчас где?

— Так в Сочи, там выставка-то.

— Автобусы туда ходят от вас?

— Нет, милая, только электрички от Туапсе. Да ты не суетись, он к ужину обещался быть…

— Нет, я поеду.

— Разминетесь еще… — пробурчал он.

— Не разминемся, — твердо сказала я и повторила с какой-то радостной, окончательной убежденностью: — Не разминемся!

В Сочи я не бывала, но Степаныч мне подробно объяснил, как добраться до выставки, Горька его возил, показывал свои работы. Я не чувствовала усталости, как будто это и не мне вовсе пришлось сегодня потолкаться на рынке, трястись в автобусе, а потом в электричке.

…В Доме искусства было много народа, в основном отдыхающие: молодые цыпочки в золотом загаре и коротких соблазнительных платьицах, «новые русские» с сотовыми телефонами, прижатыми к уху, и внушительными брюшками, вываливающимися из шорт, степенные матери семейств в соломенных шляпах и с оравой крикливых ребятишек. Вся эта разношерстная публика глядела на меня с недоумением. В Москве я привыкла к тому, что люди мало обращают внимания друг на друга. Столица до такой степени демократична, что ты можешь пройтись по Красной площади нагишом, и вряд ли кто-то удивится, разве что милиционер остановит. Здесь же каждый счел своим долгом окинуть меня презрительным взглядом — запыленная, в стоптанных кроссовках на босу ногу, в купальнике и шортах, я выглядела белой вороной среди этих людей, которые тщательно принарядились для культурного похода. Я не стала смотреть фотографии, а сразу прошла в туалет. Там я умыла лицо, расчесала пятерней спутанные волосы и обнаружила в сумочке косметичку. Вспомнив наставления Лики и ее порхающие пальчики на своем лице, я достала карандаш, тени, тушь и приступила к священнодействию. Мне хотелось, чтобы Горька при встрече со мной не слишком испугался. Через десять минут я поняла, что все бесполезно — руки у меня слишком тряслись, чтобы провести хотя бы одну прямую линию. Я умылась еще раз и независимой походкой покинула туалет. Спиной я чувствовала недоуменные взгляды тех дамочек, которым повезло наблюдать мою неудавшуюся попытку накраситься. Плевать, сказала я себе и вошла в зал.

Я очень смутно представляла, где тут можно найти Горьку. Мне казалось, он должен стоять возле своих фотографий и слушать отзывы посетителей, чтобы быть в курсе мнения. Или ему это было не нужно? Я не знала, насколько мой любимый тщеславен, мне никогда в голову не приходило даже задуматься об этом.

От моих саморазоблачений меня отвлекла небольшая фотография, которая висела прямо напротив. Я сдвинулась с места, чтобы разглядеть ее получше. Там было море, только море, но оно наслаивалось само на себя в разных вариациях — вот штиль, спокойная, ровная гладь бледно-голубой воды, вот белая пена волн, вот темно-синие, почти черные штормовые валы и серые облака, нависшие над морской пучиной. Я взглянула на фамилию автора, нет, это был не Горька, а какой-то А. Полянских. Или какая-то. Бросив последний взгляд на скомбинированное фото, я отошла. Мне вдруг стало любопытно: Егор работает так же или создает только естественные картины природы? Я быстро пошла вдоль стен, изучая не сами фотографии, как остальные посетители, а ища глазами знакомую фамилию. Вот он! Вот еще! И еще, и еще. Я насчитала шесть фотографий Егора, я не знала, много это или мало, профессионал он или не достиг пока этого уровня. Мне хотелось думать, что он самый лучший в своем деле. Я подняла глаза на одну из фотографий. И тут же у меня перехватило дыхание.

Фотография была черно-белая, очень яркая и как будто живая. Я мало понимаю в этом… Дело в другом. Там, на фотографии, была я. В джинсах, в старых кроссовках, с развевающимися на ветру волосами я шла по городу. Не знаю, как он сумел снять меня, может быть, я тогда просто не обратила внимания на фотоаппарат в его руках. Он всегда носит фотоаппарат с собой.

Я стояла и смотрела на саму себя, чувствуя, как багровеют щеки. Что такого неожиданного я увидела?! Темные пятна домов за моей спиной, белое небо, бледная, маленькая моя физиономия из-за шторки волос. Казалось, я чем-то расстроена там, на фото. Или просто задумалась. Словом, напряжена. Я вдруг увидела себя его глазами — озабоченную, торопливую, не смотрящую по сторонам. И… отвела взгляд от жалости к самой себе.

— Интересная ассоциация, — услышала я за спиной мужской голос.

— В смысле? — пропищал в ответ женский. Я слушала, опустив плечи, не оборачиваясь.

— Ну, дорогая, ты помнишь, выставка называется «Бегущая по волнам». Эта фотография, кстати, носит такое же название. Ты видишь здесь волны?

— Нет.

— А я вижу. Девушка, вы видите здесь волны? Я медленно обернулась:

— Вижу.

Мужчина, низкорослый толстяк лет пятидесяти, смотрел на меня с удивлением.

— Вы поразительно похожи на эту женщину. На ту, что на фотографии. — Он переводил взгляд с меня на снимок.

— Это и есть я.

— Как интересно, — всплеснула руками его спутница, — но почему же я не вижу здесь моря?

— Потому что его здесь нет. Это другие волны, — спокойно объяснил Горька.

Я не видела, как он подошел, но теперь смотрела на него во все глаза. Он здорово загорел, а в остальном выглядел прежним, уставшим, небритым, с чуть ироничной улыбкой на губах.

— Давай выйдем.

Мы оказались на улице.

— Что случилось? — напряженно спросил он.

— Ничего.

— Как ты меня нашла? Что ты здесь делаешь?

— Приехала отдохнуть, я и не подозревала, что ты тоже здесь.

— Марина, я ничего не понимаю, — устало сказал он, закуривая сигарету, — сначала ты разговариваешь со мной сквозь зубы, не хочешь меня видеть, избегаешь моих прикосновений, даже самых невинных… а теперь вдруг приехала…

Я слушала его, замирая от счастья. Мне хотелось, чтобы он обнял меня, сказал, что все будет хорошо. Но вопросы — много вопросов — продолжали роиться в моей голове.

— Дай мне сигарету.

Он протянул пачку, не глядя на меня:

— Зачем ты приехала?

— Я же сказала…

— Невероятное совпадение, — усмехнулся он.

— Почему «Бегущая по волнам»? — вдруг спросила я.

— Ты сама все понимаешь, — он нахмурился, — ты бежишь, бежишь, а под тобой не твердая земля, а только волны… Марина, может, ты объяснишь наконец, что с тобой происходит.

— Я люблю тебя, Егор.

Я смотрела на него сквозь слезы. Он отвернулся. Его плечи вздрагивали.

— Я тоже тебя люблю.

В Новомихайловку мы вернулись поздним вечером, проведя целый день в Сочи — день, полный удовольствий и откровений. В автобусе Горька заснул на моем плече. Я же не могла расслабиться ни на секунду, слишком много впечатлений за такое короткое время, слишком много слов, которые сказал мне Горька, мой молчаливый Горька.

Он едва держался на ногах от усталости, от выпитого вина, от неожиданного сюрприза, который я ему преподнесла. И потому сразу же улегся спать, отмахнувшись от Степаныча, который ждал нас с ужином.

— Марина, давай хоть ты присоединяйся, — позвал меня хозяин.

Я с удовольствием уселась за стол. Оставаться наедине со своими размышлениями было неуютно.

Степаныч загремел тарелками, я пару раз шикнула на него, чтобы он не разбудил Горьку, храп которого доносился из комнаты.

— Да его пушкой сейчас не разбудишь, — весело возразил Степаныч, — небось, знаешь, как он дрыхнет, если выматывается.

Он подмигнул мне. Я закраснелась, как подросток.

— Что, засмущал я тебя? — обрадовался он и вдруг серьезно посмотрел мне в глаза, сменил тон: — На свадьбу-то позовете меня, старого? Я ить могу приехать, деньги уж отложены, специально на это дело.

Я подавилась куском мяса:

— Конечно, Матвей Степанович. А как же! Однако мой вежливо уклончивый ответ не пришелся ему по душе.

— Что ты со мной как с чужим? Мне Горька как сын… Смотреть больно…

— Да что вы, дядя Матвей, — всполошилась я, заметив в стариковских глазах обиду, — я ничего такого не хотела сказать. Если честно, мы ведь не решили еще…

— Сколько уж можно решать! Люди взрослые, давно пора расписаться, детей завести. Что это за мода — гражданский брак! Тьфу, одни только отговорки, и все! Вот что, Марина, хватит юлить…

— Да я… Что я? Это же Егор постоянно в разъездах, в командировках.

— Ну вот, — обреченно вздохнул Степаныч, — он на тебя валит, ты на него… Как дети малые, ей-ей! Я ему уж сказал: мол, за шкирку тебя — и в загс, нечего жить одним днем…

— А как жить надо? — Я заглянула старику в глаза. — В будущее светлое заглядывать, что ли? Одним днем живется веселее.

— Оно конечно, — раздраженно ответил он, потирая переносицу, — без забот, без ответственности всякой там, так, что ли?

— Да при чем тут это!

— При том! Я так понимаю, либо семья, либо не пойми что… Ты уж прости, но получается — ты ему просто полюбовница. Самой-то не противно?

— Вы как-то рассуждаете… странно… Ну и что, любовницей разве стыдно быть? Это же от слова «любовь»? И вообще, штамп в паспорте еще ни о чем не говорит. Никакой уверенности он не дает, понимаете?

Степаныч надолго замолк, о чем-то сосредоточенно размышляя. Я судорожно вздохнула и принялась уплетать за обе щеки, словно пытаясь заткнуть саму себя. Я чувствовала, еще немного — и мои возражения, все доводы, которые кажутся мне разумными, обидят Степаныча до глубины души. Молчать было трудно, поэтому я и уткнулась в тарелку.

— Ты вот послушай, Марина, и не перебивай, ладно? — миролюбиво начал он. — Вы оба ведь честные люди, правда?

Я медленно кивнула, хотя не совсем была согласна с ним.

— Друг перед другом вы честны, и перед собой тоже. Стало быть, когда решитесь расписаться, это будет не просто обряд, так? Не для того же, чтобы мы, ваши близкие, салатов за свадебным столом наелись? Вы же возьмете на себя ответственность друг за дружку, правда? А сейчас, стало быть, вы к этому неготовые. Или просто лень вам, или страшно… Я ведь Горьку-то вижу, он не такой, чтобы просто валандаться, понимаешь? Не жил бы он так с тобой. Да и ты, современная да, как это говорят, продвинутая, хочешь ведь замуж-то, а? Не ради белого платья с фатой, так ведь?

— Так, Степаныч, так, — промямлила я.

— Мне вот не удалось Ирину уговорить…

Степаныч глазами окунулся в прошлое, а я молчала. Ириной звали мать Егора, и я ждала, что Степаныч расскажет сейчас о ней. Я мало знала об этой женщине, которая подарила мне Горьку.

— Она как рассудила, — задумчиво произнес Степаныч, — отец, говорит, мальчику, конечно, нужен, но только родной. Другой отцом не станет. Не поверила она мне, понимаешь? Поостереглась. Такая уж натура — лучше, говорит, одна буду тянуть. И правда, одна осталась. А ведь любила меня… В Москву уехала даже, чтобы подальше, чтобы не мучиться самой и меня не мучить.

— Как — в Москву? — опешила я.

— В Москву, в Москву, — кивнул Степаныч. Мне показалось, что потолок сейчас обрушится.

Ложь наслаивалась на ложь, и эта громадная тяжесть обмана опрокинулась мне на плечи, придавив к земле.

— Она ведь в Краснодаре живет…

— Жила… Да ты что, не знала? Марин, ты чего такая? Водички вот попей-ка, что ты? Они уж сто лет как переехали из Краснодара-то.

— Они? — тупо переспросила я.

— Ирина с Егором. Он только школу закончил, они и уехали. Да что ты бледная-то какая? Он не говорил тебе разве?

— Нет. Я думала, она в Краснодаре до сих пор.

— Господи… А я-то, старый дурак… Марина, ты с ним поговори. Обязательно поговори, слышишь? Он, значит, тебе не рассказывал… Ты, стало быть, и не знаешь, а я-то…

У меня было такое ощущение, что Степаныч имеет в виду что-то еще, чего я не знаю. Но сил спрашивать уже не было, к тому же я понимала, больше он ничего не расскажет. Я знала одно — Горька врал мне даже больше, чем я думала.

Я лежала в постели рядом с ним, но его большое тело не казалось уже защитой, опорой. Я боялась ненароком коснуться его, словно боялась испачкаться. Что еще он приготовил мне, какую еще ложь мне придется выслушать на этот раз? Конечно, может быть, Горька не будет оправдываться, не будет отпираться, если я прижму его к стенке всем этим — изменами, недомолвками, враньем. Возможно, он признается и расскажет мне наконец правду. Но нужна ли мне эта правда? Зачем она мне теперь?

Я чувствовала себя маленькой, обиженной девочкой, которая и понятия не имела о том, что мир полон обмана. Куда ни ступи — обман! Свернувшись калачиком, я плакала — безмолвно, про себя, — глаза оставались сухими, сердце билось ровно, но душа моя, будто грязная половая тряпка, выжимала саму себя, выжимала всю ту грязь, которую собрала она не по своей воле. Выжимала, но сил не хватало, чтобы очиститься целиком, и я смирилась с этим. Что мне еще оставалось?

…Крадучись, я вышла в коридор и порадовалась тому, что не успела разобрать вещи. Рюкзак на плечи, и готово. Я не боялась разбудить Степаныча — он спал на балконе, и спал крепко, как и его несостоявшийся приемный сын. На кухне я оставила записку, в которой ничего не объясняла, а просто просила не беспокоиться.

Есть ли здесь такси?

Оказалось, нет, но какой-то частник все же попался мне, когда я уже выходила из Новомихайловки в направлении Туапсе. Через полчаса, заплатив сумасшедшую сумму, я была доставлена к вокзалу.

Солнце еще не окрепло, но, отодвинув засаленную занавеску, я увидела горы, которые оставались позади, и полоску моря, едва поспевающую за поездом. Скоро я увижу Москву, никаких гор, никакого моря, ничего, что бы напоминало эти безумные сутки под палящими лучами. Я вдруг почувствовала, что меня сотрясает дрожь. То был всего лишь истерический смех — я поняла, что моя мама права и что ничто на свете не приходит и не уходит просто так. Благодаря своему бессмысленному, паническому страху я сбежала из столицы. И получалось, что я приехала сюда, чтобы расстаться с Егором, чтобы еще раз окунуться в его ложь и уже навсегда всплыть на поверхность, пусть эта поверхность и имеет другое имя — одиночество. Я не смогу ни простить, ни забыть такое нагромождение обмана, я не смогу жить с человеком, который не считается со мной, не доверяет мне. Пусть это и тот самый человек, которого я полюбила и люблю, который приносил кроме обид много радости, который вешает на стену мою фотографию и смотрит на меня растерянными, влюбленными, ожидающими глазами. Эти глаза не обманывали, когда он целовал меня, прижимал к груди, говорил о любви. Быть может, это и есть главное, а об остальном не надо и думать? Я не знала, как отделить шелуху от семян, не знала, нужно ли это делать. Егор так и не сказал мне главного, я просто не успела задать ему этот вопрос: хочет ли он жить со мной? нужна ли я ему?

Ночью я не спала. Мне представлялось, как Горька мечется на вокзале, ожидая поезда, чтобы поехать следом за мной. А то наоборот — я видела его спокойное, улыбающееся лицо, взгляд, устремленный на фотографии, руки в карманах. Небрежной походкой он движется вдоль выставочного зала, кивает знакомым, вечером пьет вино в каком-нибудь кабаке и совсем не думает о женщине, рядом с которой прожил год и которая сейчас сбежала от него и его выдуманных историй.

Я ворочалась без сна, матрас казался невероятно жестким, простыня сбивалась. Раз десять за ночь я выходила курить в тамбур, и теплый ветер трепал мне волосы и овевал измученное лицо. Утром, когда проводница стала разносить чай и пассажиры задорно зашелестели пакетами с едой, я вдруг почувствовала невероятный голод. Вагон-ресторан, как назло, уже был закрыт, мы подъезжали к Москве. Я выбежала из поезда, как только он остановился, и, не чувствуя тяжести рюкзака, помчалась к ларькам с чебуреками и шаурмой. Денег хватило только на два пирожка с капустой, но я и этим осталась довольна. Пожалуй, только в студенческие времена мне приходилось есть так жадно и так весело, сидя на рюкзаке и глазея по сторонам. Мной вдруг овладел какой-то задор, даже азарт, будто жизнь неожиданно обернулась ко мне улыбающимся лицом и поманила за собой. Я не знала, хватит ли мне сил сделать хотя бы шаг в правильном направлении, но у меня была уверенность, что стоит хотя бы попытаться. Я закурила, шум и суета вокзала не раздражали меня, как раньше, а внушали какое-то священное чувство — я видела, что вокруг люди, что они спешат куда-то, и на их лицах озабоченность, ожидание, робкая надежда. Во всем этом ощущалась крепкая, непоколебимая власть — сила жизни, которая заставляла двигаться вперед, грустить и смеяться, прощаться и любить. Я поднялась и быстро зашагала к метро.

Сотовый затрезвонил, как только я вышла из подземки на улицу.

— Марина, нам нужно встретится! — услышала я взволнованный голос Олега и онемела от возмущения. — Алло? Ты слышишь? Ты сейчас дома? Я подъеду…

— Не смей! — заорала я, машинально отмечая, что на меня оглядываются прохожие и дяденьки в милицейской форме. — Я все знаю!

— Знаешь? — растерянно прозвучал его голос.

— А как же, — ехидно произнесла я, — ты думал, что один такой умный? Думал, я не догадаюсь, кто все это затеял? Решил, что я поверила в твою любовь?!

— Мариночка, ты что плетешь?

— Пошел ты на хрен, вот что!!!

Я судорожно вздохнула и засунула ни в чем не повинный телефон на самое дно сумки, хорошенько примяв его шлепанцами. Как же посмел этот болван мне позвонить после всего, что он сделал? Как у него только наглости хватило? Стоп, это не главный вопрос, главный — зачем он сделал это? Позлорадствовать? Но голос Олега был скорее растерянным, чем злорадным. Может быть, я снова ошиблась, в последнее время я уже привыкла к собственным промахам и готова была принять следующий. Чтобы спокойно поразмыслить, я уселась на первую попавшуюся лавочку возле метро, достала виноград, который везла Лелькиным ребятам, и принялась отщипывать ягодки. Еда всегда помогала мне сосредоточиться, вот так жую чего-нибудь, а мозги работают-работают. Правда, сейчас это не было столь очевидным — все мысли крутились вокруг лакомства, словно подсознание поставило защиту и запретило мне думать о моих неудачах. Но ведь они были, были! Да еще какие! И теперь важно понять, в чем я ошиблась — в любви Олега или в подозрении, что он подставил меня. Я присвистнула от собственной логики и чуть было не подавилась косточкой. А вообще-то что толку прикидывать да рассуждать?!

Я решительно набрала сотовый Олега.

— Жду тебя через полчаса, — рявкнула я в трубку почти скороговоркой, не давая ему времени ни возразить, ни продолжить беседу.

Я не успела даже умыться с дороги, когда раздался звонок в дверь. Вместо приветствия Олег протянул мне роскошный букет.

— Проходи, — благосклонно разрешила я.

— Марин, я все знаю, — скорбно возвестил он, располагаясь на кухне, — только ты зря думаешь, что это все я организовал. Ты же это мне пыталась сказать?

— Что ты знаешь? — настороженно уточнила я.

— Что тебя подставили. Я слышал разговор мамы и Уклюйко.

— Они знакомы? — От удивления я забыла дышать и резко закашлялась.

Олег осторожно постучал мне по спине, его ладонь как будто нечаянно съехала ниже. Я треснула этого молокососа букетом по затылку.

— Извини. Давай я цветы пристрою, а то стоишь с ними как монумент.

Он медленно налил в вазу воду и поставил букет.

— Не увиливай от ответа! — взвизгнула я, сгорая от нетерпения.

— Да, представь себе, они давние подруги.

— Твоя мама и Эдуард?! — выдавила я.

— Нет! Моя мама и Алла Николаевна. Ты, Мариночка, что-то не в себе, — Олег озабоченно смотрел на меня, — ты присядь…

— Так, значит, все-таки Алла, — протянула я, не обращая внимания на его последние слова.

— Да, именно Алла. Я чуть с ума не сошел, когда случайно услышал их разговор о Марине, которую они так ловко провели. Честно говоря, я въехал не сразу… Но стал подслушивать и чем дальше, тем больше офигивал!

Я бросила на Олега взгляд, полный изумления. Этот парень явно изменился с нашей последней встречи — руки распускает, развязно разговаривает. И вообще, вид у него странный — какой-то неприбранный, что ли.

— С тобой все в порядке?

— Со мной-то все нормально, — грустно ответил он, — а вот ты… Я как представлю… Ты только не перебивай меня, ладно? Я тебе деньги принес, мать отказалась возвращать, так я свои отдам. И не смотри так! Это твои деньги.

— Если на то пошло, это деньги Уклюйко.

— Он тут ни при чем, — вздохнул Олег, — Алла Николаевна говорила, что он тебе доверяет и даже забыл о задатке, просто терпеливо ждал результатов. Она так радовалась, что ей удалось провести мужа. Ты не суди ее строго, Марин! Я много думал… Она просто несчастная баба, решила, что так сможет его удержать, что он пойдет на попятную и не станет разводиться и квартиру разменивать.

Ноги меня не держали, я села за стол с несчастным вздохом.

— Я и не сужу ее, — задумчиво произнесла я, — мне самой такая идея в голову приходила. Я такая же несчастная, как и она.

— В смысле?

— Егор от меня уходит, покупает себе квартиру. А я решила его остановить и эту квартиру перекупить…

— Что за бред?!

— Я уже передумала, но совсем недавно была уверена, что это сработает.

— Вот-вот, Алла Николаевна говорила о том же. Вы что, с ума все посходили? Что за люди эти женщины?!

Последние свои слова Олег обратил к потолку, высоко вскинув голову.

— Тебе за маму стыдно? — догадалась я вдруг. Олег молча кивнул.

— Я так понимаю, она квартиру и не собиралась продавать, да?

— Да, ее Уклюйко просто подговорила. Еще она о каких-то покупателях рассказывала: мол, ребята эти просто мастера на все руки. И артисты, и служба безопасности…

Я вздрогнула. Ну точно, так и есть — мужик в спортивном костюме, которого я засекла у ларька, был первым покупателем, тем самым, что собирался разменивать две двушки на квартиру Уклюйко. Вот почему его лицо было таким знакомым!

— Я хотел сразу же все тебе рассказать. Я сначала и не понял толком, только догадался, что ты срочно должна найти других покупателей, иначе прогоришь… А потом узнал, что ты уже маме задаток отдала. Они так потешались… Прости, Мариночка!

Он снова походил на принца, только теперь это был несчастный и неприкаянный наследник престола, узнавший, что короли не только правят миром, но и элементарно врут, двурушничают, ставят подножки придворным. Да, Олег не понимал свою мать, но раньше он хотя бы уважал ее. Теперь этого не будет.

— Ты и мать-то не очень осуждай, — хрипло произнесла я, — она просто решила сыграть, развеяться…

— Ни фига себе игрушки! — дурным голосом завопил он.

— Ладно, успокойся, давай чаю попьем, и ты мне еще раз все по порядку расскажешь…

Мы сидели у меня на кухне третий час. Олег вольготно расположился на подоконнике и, раскачивая ногой, строил разные предположения по поводу Уклюйко. Время от времени я вставляла свои замечания по теме. Я не знаю, были ли наши догадки верны, и, наверное, никогда не узнаю. Ясно одно — меня действительно подставили, и хорошо еще, что не из-за меня самой, а по другому поводу. Из-за любви. И это их в какой-то мере оправдывало. Но Олег только недоверчиво хмыкнул, когда я высказала эту мысль.

— Какая там любовь, она за деньги замуж выходила, а не за Эдика. Эдик — мировой мужик, и я уверен, что он тут ни при чем.

— Он же звонил мне! — напомнила я. — Спрашивал насчет задатка, и именно тогда, когда я его уже отдала.

— Ты говорила, — кивнул Олег и задумался, — наверное, Аллочка стояла у него над душой. Ну или сказала, что согласна на развод, только чтобы он быстрее все оформлял. Вот он и хотел поторопить тебя с квартирным вопросом.

Так мы с Олегом и прикидывали, что к чему. Из разговора двух подружек он понял многое, но не все, и на оставшиеся вопросы мы пытались сейчас найти ответы. Я даже не задумывалась, зачем это надо. Олегу уж точно не имело смысла в этом участвовать, однако он все сидел и высказывал разные предположения и дрыгал ногой как заведенный и пил нескончаемый чай.

— А я тебя видела, когда ты приезжал сюда, — вдруг вспомнила я.

— Значит, ты дома была?

— Ага. Только я думала, что это ты во всем виноват, и не стала дверь открывать. Прости, а? Так гадко на душе, когда ошибаешься в людях! А еще гаже, когда в самой себе. Я ведь считала себя сильной особой, а так перепугалась от угроз какой-то стервочки! Представляешь, за всю мою практику ничего подобного со мной не случалось! Сама-то я и обманывала, и подставляла, и даже обсчитывала. Юлила сколько раз! Умалчивала что-то или, наоборот, многое преувеличивала!

— Марин, успокойся, не надо.

— Надо! Я ведь никогда не думала, что со мной могут поступить так же, я просто была уверена в том, что всесильна. Гордыня обуяла!

— Марина! — Окончательно испуганный моим монологом, Олег вскочил с подоконника.

Я продолжала саморазоблачаться:

— Ты помнишь, говорил, что я должна стать счастливой? Что должна полюбить себя? Как, Олежек? Мне от самой себя тошно! Я трусливая, лживая тварь! Я подводила людей и в конце концов подвела саму себя.

— Успокойся, ведь теперь деньги есть, отдашь все до копейки этим Уклюйко и помашешь ручкой.

— При чем здесь они? — Я посмотрела на Олега с сожалением.

Он не понял, не смог меня понять. Был бы здесь Егор… Горька бы сумел уловить самую суть в моем путаном монологе. Горька всегда меня слышал.

А я его? Неужели даже любимый пострадал от моей гордыни? Я не хотела замечать, что вокруг меня люди и что у каждого из них свои мечты, свои страхи и обиды. Я не хотела знать, почему Егор не говорит мне правды, было важно лишь одно — он лжет. А почему, почему? Мотивы не интересовали меня. Я схватывала лишь то, что лежало на поверхности, и страдала.

— Алло?

Голос Олега прервал мои размышления. Я вяло прислушалась. Олег был в коридоре и с кем-то говорил по телефону.

Может быть, позвонил своей матери и просит прощения? А за что, интересно? «Как это — за что?» — тут же спрашиваю себя. Всегда есть за что просить прощения, всегда и каждому. Но у меня, наверное, не хватит на это ни сил, ни храбрости.

Я не успевала додумать.

— Марин, это Егор, — заглянул в кухню Олег, — я замучился ему объяснять, кто я такой.

— Э…

Все, что способна я сейчас произнести.

— Телефон звонил, звонил, а ты сидела как памятник! Я решил взять трубку, — пояснил торопливо Олег, отводя взгляд от моего растерянного лица, — а тут Егор…

— Скажи, что меня нет, — выдохнула я.

— А чего я тут делаю? — понизил голос Олег.

— Трамвая ждешь! «Чего», «чего»… Скажи, что ты рабочий, ну слесарь, я не знаю.

— Да ответь ты ему, и дело с концом, — впихнул он мне в руку трубку.

Я посмотрела на аппарат, словно это было опасное животное.

— Убери. Я не буду с ним разговаривать.

— Хорошо, — неожиданно послушно сказал Олег и четко проговорил в трубку: — Она с вами разговаривать не желает.

— Ты чего? Ну зачем?

Я горестно всплеснула руками, Олег отнес телефон на место и вернулся со зверским выражением на лице.

— Чего ты мужика мучаешь?

— Олег, ты не сердись на свою маму, она у тебя нормальная баба. Ей скучно просто.

Олег резко взял меня за плечи:

— Перестань мне зубы заговаривать! Я все про маму знаю, а вот ты про свою жизнь не понимаешь ни черта!

— Олег, ну где твое воспитание?!

— Марина! Хватит дурака валять! Возьми себя в руки.

Я помолчала, размышляя.

— Хорошо, но у меня к тебе просьба. Забери свои деньги и вали отсюда.

— Это твои деньги, — упорствовал Олег, — если хочешь, поедем отдадим их Эдику, но даже это будет ошибкой. Ты и так нервы натрепала. Теперь они тебе должны моральную компенсацию…

— Что сказал Егор? — неожиданно для самой себя поинтересовалась я.

— Ну он, кажется, сначала решил, что не туда попал. Потом я сказал, что ты сейчас подойти не можешь. Потом он стал кричать и допрашивать меня. Потом ты велела его послать…

— Я ничего такого не говорила!

— Говорила! А он, между прочим, беспокоился, по голосу заметно.

От слов Олега мне стало не по себе. Действительно, как Егору не беспокоиться?! Позвонил любовнице, а вместо нее какой-то мужик отвечает, а самой ее нет, а должна уже давно приехать. Словом, одно наслаивается на другое, и в результате тысяча поводов для беспокойства.

— Ладно, проехали, — сказала я Олегу, — а с деньгами давай договоримся так: ты их сам и отвезешь, ага? Не затруднит?

— Нет, — буркнул он, — но ты не права.

— Все, Олежек, я устала. Прости, что так тебя напрягаю.

Он ушел, аккуратно прикрыв дверь. Я начинала привыкать к несчастному выражению на его лице, но мне не было стыдно. Эгоистка я, конечно, но что делать, если жутко не хочется смотреть в глаза Уклюйко? Пусть Олег с этим разберется, мой верный паж, мой юный донкихот!

Несмотря на страстный внутренний монолог, меня раздирали противоречия. Убеждения в собственной правоте как не бывало — и с Егором я поступила подло, и профнепригодной оказалась, и Олега использую, словно последняя стерва. Чтобы хоть как-то примирить себя с действительностью, я включила автоответчик. Родные да и незнакомые голоса всегда успокаивали меня.

Посланий накопилось множество. Мама просила быть дома в выходные дни. Лелька приглашала в гости, Лика беспокоилась и грозилась пойти в милицию, если я не дам о себе знать к вечеру. Я перезвонила ей первой.

— Слава богу, ты уже приехала! — вздохнула на том конце провода сестренка. — Я места себе тут не нахожу.

— А что случилось?

— Ха! Да ничего, кроме твоего неожиданного отъезда. Ты так внезапно собралась, что я решила, будто тебя уже держат на мушке и заставляют нести всякую чушь в трубку.

Я рассмеялась:

— Да нет, ничего подобного. Просто мне захотелось развеяться, вот сгоняла на юг.

— Ты правда ездила на юг? — недоверчиво переспросила Лика. — Что, самолетом?

— Нет.

— Поездом?! Получается, ты там меньше суток была? Ну ты сумасшедшая!

— Видела Егора. У него там выставка.

— А, тогда ясно, чего ты так сорвалась. Могла бы предупредить…

— Да я сама не знала, — призналась я, — ты, кстати, сейчас где? Ну приезжай тогда, поговорим нормально.

— Хорошо, — обрадовалась сестра, — значит, у тебя можно на пару дней остановиться? Я, наверное, с гостиницей-то промахнулась, еще пару дней — и останусь без гроша.

— Приезжай, и этот вопрос утрясем.

В ожидании Лики я приняла душ, разобрала вещи, в том числе свои нелепые покупки, которые решила просто раздарить. Хорошо, когда есть, кому дарить. Эта мысль принесла мне такое наслаждение, что, раскладывая вещи по полочкам, я стала напевать что-то задорное. Звонок телефона я, видимо, не услышала, поэтому здорово испугалась, когда вдруг включился автоответчик.

— Марина, возьми трубку, пожалуйста, — сказал голос Егора.

Я опустилась на кровать и притихла, словно меня застали на месте преступления.

— Марина, я волнуюсь. Что за люди у тебя там? Как ты? Ты доехала? Ну возьми же эту чертову трубку!

Дыхание у меня сбилось. Я смотрела на телефон, будто ожидая, что сейчас оттуда, как джинн из бутылки, выскочит Горька и примется костерить меня на все лады. Взрослая женщина, бог ты мой! Я боялась не его гнева, конечно. Я просто понимала, что поступила неразумно, что я заставила волноваться не только его, но и старого, несчастного Степаныча, который вообще ни в чем не виноват. Но трубку мне брать не хотелось.

Егор перезвонил еще раз:

— Марина, я приеду через три дня, раньше не могу. Пожалуйста, никуда не исчезай. Нам надо поговорить. Я все тебе объясню. Я люблю тебя, малыш. Дождись меня!

Хорошего настроения как не бывало! Он мне все объяснит — какая честь для меня! Злые слезы катились по щекам, пальцы судорожно сжимали соломенную шляпку, которую я собиралась пристроить на вешалку в прихожей. Я убеждала себя обратить внимание на его последние слова, но в голове билось другое — «я тебе объясню». К черту объяснения! У него же была возможность рассказать все, но нет — только теперь, когда из-за Степаныча у Горьки нет другого выбора, он готов открыть мне правду. Я огляделась, словно ища, куда спрятаться, словно уже с минуты на минуту любимый окажется здесь и заставит меня его выслушивать. Я не хотела, я боялась этого.

И тут раздался звонок в дверь. Я знала, что это Лика, но все равно подпрыгнула от неожиданности. Нервы мои были на пределе.

— Ты чего такая взвинченная?

— У меня к тебе предложение, — затараторила я, — деньги на квартиру у тебя или у твоей мамы?

Лика растерянно моргала.

— Они в банке, я боялась, что потрачу на какую-нибудь ерунду.

— Ладно. Слушай, есть квартирка, не сахар, правда, но зато дешево и быстро. Одно условие — ты пустишь меня пожить на неопределенный срок, хорошо?

— Ничего не понимаю.

— И не надо. Тебе квартира нужна?

Сестра кивнула.

— А мне нужно спрятаться.

— От своих клиентов, да? — Она испуганно зажмурилась.

— Нет, про клиентов я тебе потом расскажу, — нервно хихикнула я, — мне не хочется встречаться с Егором, а у тебя он меня не найдет. Ему и в голову не придет, что я тебе ее продала.

— Почему?

— Повторяю, квартира не сахар. С другой стороны, тебе нужно срочно, а ее продадут в два счета, там уже все документы готовы давным-давно. И опять же — дешево, у тебя останутся деньги на ремонт, мы эту халупу во дворец превратим. А что добираться далеко, это ерунда. Куда тебе больно добираться-то? Ты экзамены все сдала?

— Да не буду я их сдавать! — Лика сосредоточенно потерла ладошкой лоб. — Дело не в этом. Ты мне толком объясни…

— Что объяснять? — разозлилась я. — Приютишь меня на время в этой квартире, и все.

Как всегда, я действовала по наитию — быстро, не раздумывая, словно боялась понять, что в моем решении полным-полно пробелов и обыкновенной глупости. Зачем куда-то уезжать? Почему прятаться?

Я не отвечала на эти вопросы вполне сознательно. Главным сейчас было не столкнуться лицом к лицу с Егором. Мне надо было переждать, затаиться и как-то смириться с тем обманом, который преследовал меня последнее время. Я должна была научиться жить с этим или раз и навсегда перекроить свою жизнь, ведь жизнь без Егора — незнакомого, родного, лживого, молчаливого, любимого моего мужчины — совсем другая жизнь.

— Хорошо, я почти поняла, — все еще растерянно произнесла Лика, — что делать-то надо?

— Едем к хозяйке. Хотя стой, позвонить надо, она ведь там не живет.

Я помчалась к телефону и прыгающими, нервными пальцами набрала номер.

Светлана Николаевна оказалась в Москве, и это обстоятельство давало мне определенный шанс. Голос ее, правда, настораживал.

— Марина? — В первый миг удивленно и рассеянно воскликнула она. — Риелтор?

Потом появились нотки ехидства и недоверия. А позже отчетливо зазвучала безнадежность. Светлана Николаевна никак не хотела поверить, что я сейчас привезу ей покупателя — реального, живого. Ах, душечка, слышалось в ее голосе, все суета сует, ни к чему это и бесполезно!

Я разозлилась, бросила трубку и, схватив Лику за руку, выскочила на улицу. Мы поймали такси и, помаявшись в пробках часа полтора, прибыли на место.

Светлана Николаевна выглядела неплохо — загорелая, в модном брючном костюме, со свежим макияжем, — только тоскливые глаза выдавали ее. Может быть, сказать ей, что счастье в личной жизни еще возможно? Вот продаст она свою халупу, и Владик тотчас прибежит. Не зря же он так подробно меня расспрашивал…

Нет, промолчу. Жалко тетку, по-моему, лучше остаться одной, чем быть с человеком, которому от тебя нужны только деньги. А если я ошибаюсь и Влад действительно привязан к своей престарелой пассии, то он и сам придет. Без всенародных объявлений о продаже!

— Ну как тебе квартирка? — спросила я Лику, о которой почти забыла, размышляя о хозяевах этой халупы.

Сестренка поежилась, словно от холодного ветра.

— Вообще-то ничего… — сказала несмело. Я обхватила ее худенькие плечи:

— Да не переживай ты так! Вот увидишь, вместе мы быстренько приведем ее в порядок. У меня и штукатуры знакомые есть, и плитку можно достать дешевую…

— Да дело не в этом!

— А что? Что тебя волнует?

— Тише ты! Марин, я просто не понимаю тебя! Зачем тебе-то все это надо?

— Господи, ты что думаешь, я тебя подставить хочу? Думаешь, мне надо кому-то спихнуть эту хату и поэтому я тебя привела?

Лика яростно замотала головой и одновременно крутила пальцем у виска. Мол, дура ты какая! Мол, вот сестренка мне досталась! Я облегченно улыбнулась:

— Ладно, я тебя поняла. Извини, но у меня сейчас все на подозрении, что-то я расклеилась… понимаешь, в каждом слове подвох ищу.

— Я понимаю, — шепотом сказала сестра, — мне другое непонятно. Я за тебя волнуюсь, мне кажется, ты не совсем права…

— Это, — убежденно кивнула я. — А теперь ты мне скажи, Журавлев уехал или нет?

Выражение ее лица не изменилось, и взгляд не замутился прошлым.

— Не знаю, — пожала она плечами.

— Ты извини меня, просто вдруг подумалось, что мы очень похожи. Мы обе, как малые дети, не согласны на компромиссы, не умеем поступиться малым, чтобы получить большее…

— Знаешь, наверное, малое тогда не так уж мало, а большое — не так велико, как нам кажется. Вот скажи, ты действуешь, как велит тебе разум или как сердце подсказывает?

Я улыбнулась и легонько постучала себе по левой стороне груди. Лика кивнула удовлетворенно: мол, понимаю, ведь и я такая же.

Итак, я уходила в подполье и тщательно к этому подготовилась. Автоответчик был выключен — я не хотела случайно нарваться на голос, который был мне дороже всего на свете и причинял боль. Фотография Егора оставалась на прежнем месте — на столике рядом с кроватью, наискосок от снимка Грушевского, который мне принесла Лика. Все остальное в моей квартире изменилось, тут больше не было ни меня, ни его, ни нашей любви — это была пустая жилплощадь, пусть с мебелью и безделушками, кастрюлями на кухне и туалетной бумагой в шкафчике.

Вечером, когда мы с Ликой сидели на кухне и совершенно по-семейному резались в дурака, позвонила мама.

— Как там насчет выходных? У меня такой вариант нарисовывается! И не говори мне, пожалуйста, что ты до сих пор морочишь голову мальчику по имени Олег! — залпом произнесла родительница. Я усмехнулась:

— Не морочу, ты права! Но насчет выходных не получится…

— Егор вернулся? Вы помирились? — Радость в ее голосе звучала искренне.

— Нет, я уезжаю на каникулы. Решила отдохнуть. Так что не беспокойся, если мобильный не будет отвечать — там, куда я еду, нет связи.

— Это куда же ты едешь?

— На море. Путевку достала по знакомству.

— Что-то ты темнишь, детка. Что еще случилось? Мне стоило немалых трудов убедить маму, что все в порядке. Ведь на самом деле все было совсем не в порядке, и она это чувствовала. Когда я повесила трубку, Лика смотрела на меня, осуждающе покачивая головой.

— Ну что? — Я всплеснула руками. — По-твоему, я должна была сказать, что сбегаю из дома? Что Егор меня обманывает на каждом шагу, а я не могу ни выслушать его, ни выгнать, ни смириться? Что ты так на меня смотришь?

— Ничего, успокойся. Ты бы позвонила своей подруге, ее, кажется, Ольгой зовут? Она ведь тоже беспокоиться будет…

Интересно, мне даже в голову это не приходило. Иногда я бываю ужасной эгоисткой, и сейчас мне стало безумно стыдно от этой мысли. Наверное, поэтому я не послушалась Лику.

— Лельке мама все расскажет, не волнуйся.

— Значит, ты решила никому не говорить правду? Ты понимаешь, что ведешь себя как Егор? Ты его осуждаешь, а сама поступаешь так же!

— Я его не осуждаю! — закричала я, стараясь заглушить истину, прозвучавшую в Ликиных словах. — Мне просто больно!

— А то, что ты сама причиняешь боль своим близким, это как?

— Ничего подобного! И вообще, отстань! Давай дальше играть, у нас это получалось лучше, чем обсуждение моей личной жизни.

Я, успокаиваясь, села за стол, вздохнула.

— Везет мне на советчиков! Любой в моей жизни разбирается лучше, чем я сама.

Лика покраснела.

— Я не хотела тебя обижать, просто со стороны всегда виднее. Мне кажется, ты совершаешь глупость, а по большому счету, просто-напросто мстишь.

— Ну и пусть, — упрямо произнесла я, — мне сейчас ничего другого не остается. Я не могу видеть его, понимаешь? Не могу!

На протяжении оставшегося вечера Лике пришлось меня успокаивать. Я то впадала в отчаяние, то веселилась, то вдруг кидалась разбирать вещи, то хватала сестру за руку с намерением прямо сейчас отправиться на будущую квартиру Лики. Больше всего меня пугал телефон, каждую минуту я ожидала звонка от Егора и не знала точно, хочу я этого или нет.

Ночью, когда я думала, что Лика уже спит, она вдруг заворочалась, включила лампу и, моргая, долго смотрела на меня.

— Я так и знала, что ты не заснешь, — трагически сказала она. — Марин, скажи, тебе такая жизнь нравится? — И добавила по-детски: — Только честно…

— В смысле? — Я сделала вид, что не поняла, выигрывая время на раздумья.

— Понимаешь, когда мы познакомились, ты мне очень понравилась. Я вот смотрела на тебя и думала, как же это, наверное, здорово, помогать людям находить крышу над головой, как интересно каждый день знакомиться с кем-то, кто в тебе нуждается. Еще я представляла, как ты заходишь в чужие дома, где у каждого свои проблемы, свои радости. Я что-то не то говорю?

Я помотала головой — все то.

— А потом вдруг я узнала, что ты моя сестра. Я ужасно гордилась тобой.

— Гордилась? — переспросила я. — А сейчас не гордишься?

— Марин, дело не в этом. Я просто испугалась, даже не испугалась, а была в шоке. Сначала ты собиралась продавать квартиру Журавлева.

— А что в этом такого? Девочка, это бизнес! Я и понятия не имела, что ты такая трепетная! По-твоему, мне не надо было заниматься его жилплощадью только для того, чтобы наказать его? Чтобы отомстить, так?

— Да нет же! Я не говорю о мщении, и об интересах Журавлева я не так уж пекусь.

Лика села в постели.

— Так вот, — она вздохнула и заговорила медленнее, — я говорила о тебе, понимаешь? Ты меня поразила. Я никогда не думала, что работа, бизнес для человека может стоять на первом месте. Ну еще у мужиков, ладно, того же Журавлева мне понять проще…

— Прямо дискриминация какая-то, — буркнула я недовольно, — по половому признаку.

— А эта Эльмира? — не слыша меня, продолжала Лика. — То, что ты рассказала мне, просто смешно… Зачем ты вообще понесла ей деньги, ты ведь знала, что они чужие. Неужели нельзя было просто дождаться другого покупателя?!

— Что происходит, а? Яйца курицу учат? — возмутилась я и потянулась к сигаретам.

Лика осуждающе смотрела на меня, покачивая головой:

— Мне казалось, ты бросила.

— Ребенка рожу — и брошу, — отрезала я.

— Так ты никогда не родишь! Для тебя твои привычки и комплексы дороже окружающих!

Я все чиркала зажигалкой, которая упрямо не хотела давать мне огня. Я была уверена, что на данный момент это моя единственная проблема, и на Лику я не смотрела. Потому что моя сестра была во многом права, а смотреть в глаза человеку, который указывает тебе на твои ошибки, безумно тяжело.

— Марин, а может, тебе просто бросить работу?

— Зачем это? — Я пожала плечами. — Мне моя работа нравится.

— Мне кажется, ты заигралась. Ты слишком далеко зашла!

— Ну все! Хватит! Довольно! Я буду заниматься тем, что мне нравится, и буду делать то, что хочу! Ты мне не указ, поняла? Не хочешь помогать, так и скажи!

— Зачем ты переворачиваешь все с ног на голову? Это ты мне помогла, а не я тебе. Хочешь, поехали прямо завтра туда? Начнем ремонт.

— Завтра? Завтра приезжает Егор.

Лика обняла меня, и я уткнулась носом в ее худое веснушчатое плечо. Никто бы не решился сказать мне то, что сказала эта девчонка, и мне было непонятно, злюсь я на нее или благодарна ей. Я смутно чувствовала, как между нами рушится последняя стена недоверия, и в эту минуту мне вдруг ужасно захотелось увидеть отца. Я повернула голову, наткнулась взглядом на его фотографию и подмигнула неподвижному изображению. Краем глаза я зацепила фото Егора, и мне было очень трудно отвернуться. Я просто погасила свет и сказала Лике «спокойной ночи».

— Вставай, соня, — сестра безжалостно трепала меня за плечо, — магазины скоро на обед закроют, а ты все дрыхнешь!

— Отстань! Чего я в магазинах не видела?

— Краску для пола, обои, кисти, клей, — весело перечисляла Лика. — Надо же ремонтировать мою квартиру.

Я выскочила из теплой постели, даже не раскрывая глаз.

— Бегом! — скомандовала я, не обращая внимания на Ликин смех. — В ванную, завтракать, и, наверное, такси надо вызвать? А, не надо, Андрею позвоним, у него чудненькая машинка.

— Кто такой Андрей?

Я чистила зубы и рассказывала сестре об Андрее, а сама думала, что он обязательно станет меня расспрашивать, что с Егором и с квартирой. Вот только этого мне и не хватало. Однако машина была нужна, сами мы не справимся. Пока Лика жарила яичницу, я набрала номер коллеги.

— Ты сможешь мне помочь? — без особых церемоний спросила я, поздоровавшись.

— Чем? Опять что-то с вашей квартирой?

Ха, с нашей! Нашего уже ничего нет и не будет!

— Нет-нет, мне машина нужна. Мы с сестрой собрались за покупками, за крупными покупками!

Андрей заинтересовался наличием у меня сестры, мы быстро договорились о встрече и попрощались. Через некоторое время раздался телефонный звонок. Думая, что Андрей забыл уточнить что-то, я беззаботно взяла трубку и пропела:

— Мы уже почти готовы.

— К чему? — спросил Егор.

Я машинально прикрыла трубку ладонью и уставилась на сестру, делая ей знаки руками.

— Что? — не поняла Лика. — Что-то случилось?

— Это Егор, — пискнула я.

— Так поговори с ним!

— Я сейчас приеду, — сообщил мой любимый.

— Э… Мы… Я… — только и успела промычать я, а он уже повесил трубку.

— Бежим, — схватила я сестру за руку.

— Ты совсем сбрендила? Дождемся твоего Андрея и спокойно уедем, Егор не успеет нас перехватить!

— Боже мой, боевик какой-то! А если успеет?

— Значит, судьба, — глубокомысленно заявила сестренка.

Полчаса ожидания дались мне с трудом. Я сидела на подоконнике, едва не вываливаясь наружу, и каждую секунду была готова бежать из собственной квартиры сломя голову. Наконец во дворе показалась машина Андрея. Я бросилась к двери, потом в комнату, схватила сумку, схватила Лику за руку и понеслась обратно к двери, не слушая возмущенные вопли сестры. Звонок все-таки застал меня врасплох — я нервно дернулась, сжала ладонь Лики еще крепче и издала сдавленный стон.

— Да успокойся ты!

Лика щелкнула замком.

— Это Андрей? Точно Андрей? — шептала я из другого конца коридора.

— Точно, — сказал он, заходя в квартиру, — всем привет.

Проход освободился, между Ликиной спиной и улыбающейся физиономией Андрея я увидела лицо своего любимого мужчины. Его выражение не предвещало ничего хорошего.

— Ты Лика? — спросил Егор, мельком взглянув на мою сестру. — Здравствуй, вы правда очень похожи.

— Ты чего здесь делаешь? — пискнула я.

— Я его привез, — покаялся Андрей, — и не его одного.

Он вдруг захохотал, держась обеими руками за живот.

— Может, ты заткнешься? — вежливо предложил Егор.

— Пойдем, — сказал он мне.

— Куда? Зачем? Я не хочу!

— Пойдем! — не повышая голоса, повторил он. — А вы двое отправляйтесь за покупками.

— Сводник нашелся, — буркнул Андрей.

Лика заполошенно молчала, переводя взгляд с одного на другого. Я, наверное, выглядела еще более растерянно.

Через минуту мы с Егором чинно выходили из подъезда. Его машина оставалась стоять на стоянке рядом с домом, он открыл двери, усадил меня и молча тронулся с места.

— Куда ты меня везешь? — надменно осведомилась я. — Если хочешь знать, я не желаю с тобой разговаривать!

Он молчал, лицо у него было сосредоточенное.

— Ты меня слышишь? Если хочешь поговорить, мы могли бы это сделать у меня дома. Не понимаю, почему надо куда-то ехать. И вообще! Я не хочу тебя видеть! Ты мне лгал! Ты меня обманывал как последнюю идиотку! Мне Степаныч все рассказал! Ты стыдишься меня, да? Поэтому не стал знакомить меня со своей мамой? Я для тебя не слишком хороша, да?

Егор смотрел на дорогу. Мне пришлось огромным усилием воли оторвать от него взгляд, иначе прямо сейчас, прямо здесь я бросилась бы его целовать. Мне так не хватало его поцелуев! Мне не хватало его молчания тоже, но в данный момент оно только злило. Поцеловать и надавать пощечин — вот чего мне хотелось! Заставить и его потерять голову, вывести из равновесия, свалиться под мост, наконец, попасть в аварию, только бы не сидеть вот так спокойно и не слушать собственный голос на фоне гула столичных машин.

— Что ты молчишь? Давай начинай оправдываться, уже можно! А я, как дура, снова поверю и прощу! Как тогда, с этой неизвестной пожилой дамочкой! Ну конечно, я сошла с ума от ревности, конечно! И сообщения на пейджер «моему Пусику!» мне тоже приснились! У меня просто разыгралось воображение, да? Какие странные галлюцинации, не правда ли? Что ты молчишь?

Егор остановил машину. Я огляделась, я не знала, где мы находимся, не помнила названия улицы, но место почему-то показалось знакомым. Впрочем, большинство улочек и переулков в Москве мне знакомы. Я не двигалась с места и продолжала говорить, хотя понимала, что бесполезно пытаюсь воззвать к его совести. Егор так же молча открыл мою дверь и протянул мне руку.

— Я никуда с тобой не пойду! Я тебя ненавижу! Я тебя презираю!

Слезы стояли у меня в глазах, и лицо Егора казалось далеким, неясным, будто в тумане. Мне захотелось приблизиться к нему, вопреки своим собственным словам. Я вышла из машины.

Он меня обнял неожиданно и крепко:

— Я люблю тебя!

— Это не повод, — прошептала я, — не повод, чтобы меня обижать.

— Пойдем, — взял он меня за руку.

Мы зашли в подъезд и вскоре очутились перед дверью, которую он стал открывать своим ключом. Что-то смутно знакомое было во всем этом: и в самом подъезде, и в том, как Егор стоял вполоборота именно к этой двери.

— Проходи.

— Папуська, пуська, пуська! — услышала я детский голосок. — Ба, пуська приехал!

Секунда, и в коридор ворвалось очаровательное создание в розовом платье и темных кудряшках, разлетающихся в разные стороны.

— Привет, малышка. — Егор подхватил ее, а я села на какой-то пуфик в прихожей и обхватила голову руками. — Это Даша, — сказал Горька как нечто само собой разумеющееся.

Глаза у него повеселели.

— А это мама. — Он кивнул в сторону.

Я повернулась и увидела пожилую, высокую женщину в очках.