Брачное агентство, или как я стала герцогиней

-Правда, мы не думали, что ты с супругой будете ночевать в одной комнате. Зато познакомились! – перебивая друг друга и заканчивая общую мыль, поведали сестры оптимистично. Нужно будет как-то привыкнуть к такой манере общения.

-Познакомились? – хмуро уточнил Клим. - А теперь марш отсюда! Чтобы я вас больше в этой комнате без приглашения не видел! И скажите, чтобы нас не беспокоили! – рявкнул Клим, и девчонки как по мановению волшебной палочки выскочили из комнаты, весело хихикая, укрепляя меня в уверенности, что здесь что-то нечисто... Хотя, поводом мог послужить их братец, так как со словами, чтобы не беспокоили, подленько так, стал укладывать меня обратно в постель и нависать в самом недопустимом смысле. Причем сделал это так, чтобы родственницам были понятны его намерения.

Почему я до сих пор не ору как резанная, что меня насилуют и, собственно, караул?!

***

Стоило дверному замку щелкнуть, как я с, неведомо откуда взявшейся, силой отбросила от себя мужчину и в бешенстве подскочила в постели. Огляделась в поисках того, чем бы можно было огреть нахала, но с сожалением вспомнила, что не держу рядом с кроватью ничего тяжелого. Кроме книг. Но их я в расход не пущу, рискуя испортить произведение, даже чтобы отомстить наглому герцогу.

За неимением вариантов вооружилась подушкой.

-Ты! – прошипела я, надвигаясь на удивленного мужчину. – Какого черта забыл в моей постели? Хамло! – слова я сопровождала угрожающим замахиванием своего пухового снаряда.

-Агата, успокойся! Давай просто поговорим, прежде чем ты решишь меня убивать. Тем более, подушкой это сделать затруднительно.

-О! При должном старании, я тебя и чайной ложечкой забью насмерть! – рявкнула я, но все же взяла себя в руки, медленно опустив «оружие» и отбросив в сторону. «Супруг» прав. Убить я его всегда успею, а вот удовлетворить любопытство с его кончиной будет проблематично. - Хорошо. – великодушно кивнула я, сложив руки на и в ожидании уставилась на замершего герцога. А куда это он, собственно смотрит? – Я жду! – поторопила я.

-Знаешь, - протянул он задумчиво. – меня несколько волнует твоя страсть к кружевам. Странное предпочтение для невинной девушки.

Уже заранее краснея, я опустила голову и чуть не ударила себя ладошкой по лбу. Сейчас я сидела напротив полуголого мужчины в кружевном пеньюаре, лямка которого предательски соскользнула с плеча (видимо после моих манипуляций с подушкой), и только скрещенные руки на груди удерживали это безобразие на мне, не давая вещице опозорить меня, и осчастливить герцога, окончательно.

Какая сорочка в пол?! Монашеское платье, шерстяные кальсоны, сапоги и тулуп сверху – вот, в чем я буду теперь ночевать ближайший год!

Быстро соскочила с постели и завернулась в шелковый халатик, что оставила вчера перед сном в кресле.

-А ты не волнуйся. – пытаясь успокоиться уже проверенным способом процедила я, считая в уме до десяти. Не помогло, и увеличила количество мысленных цифр. Так уже лучше. – Тебя мое белье и я сама, вообще никак не касаются.

-Ну почему же?! - усмехнулся он, окидывая меня оценивающим взглядом. Кажется, я стала преданной поклонницей хрустальных мыльниц. Тот, кто их придумал – гений! Очень многофункциональная вещь. И красиво и удобно. Ей можно даже обороняться или учить уму – разуму зарвавшихся типов. – Мы все же женаты. Мало ли, как жизнь повернется.

-Ко мне она уже повернулась. – фыркнула я. – И поверь, совсем не тем местом, с которым принято здороваться.

-Кажется, ты явно преувеличиваешь свое бедственное положение. – не поверили мне. Он что, действительно считает, что от такого подарка, как он, я должна прыгать жизнерадостной козой, страдающей слабоумием и благодарить богов, что меня «осчастливили»?

Свои сомнения я не постеснялась озвучить, чем вызвала волну негодования.

-А что тебя не устраивает? – возмутился «оскорбленная невинность» и даже с постели встал, а мне открылся вид на вполне простые клетчатые спальные штаны. Все бы ничего, вот только расцветка у них уж больно яркая, аж в глазах рябит. – Молод, богат, умен, хорош собой. – стал перечислять этот, явно не скромный, обиженный в лучших чувствах, аристократ. – Да я герцог! – подвел он итог.

То, что он герцог, по его мнению, говорит само за себя? Так, что ли?

-Хамло, пьяница и бабник. – поспешила я открыть ему глаза на то, как обстоят дела на самом деле. Все вышеперечисленное разом перекрывает его перечисленные «сомнительные» достоинства.

Я прямо видела, как мужчина сдерживает себя, чтобы не наговорить лишнего. В этот момент я его немного зауважала, так как он с собой справился, прекратил краснеть и пучить глаза. Пару раз вздохнул – выдохнул и пригладив всклоченные после сна волосы, спокойно сказал:

-Об этом я и хотел поговорить.

-Говори. – великодушно разрешила я, плюхнувшись на кресло и с интересом уставилась на мужчину. Он сел в соседнее и тоже внимательно на меня посмотрел. Кажется, у меня появилось чувство дежавю. Не к добру это. Не хватало, чтобы такие посиделки стали у нас традицией.

-Не знаю, с чего начать.

-Начни с начала. – посоветовала и приготовилась слушать. Чувствую, услышанное будет интересным. – Почему ты оказался в моей постели?

Мне поведали увлекательную историю о том, что зная, своих родных, Клим предположил (и не ошибся) что те захотят явиться неожиданно. Прекрасно понимая, что я без веских доказательств, отказалась бы пускать его в постель, тот на свой страх и риск пришел ко мне под утро (здраво рассудив, что ночью его семейство не станет разъезжать, а вот ранним утром – пожалуйста). Помня о том, что его младшие сестры не побрезгуют вломиться в спальню брата, он что-то в этом духе и предполагал.

-И часто твои сестры позволяют себе такое? Почему им вообще это прощается?

-Пойми, - вздохнул Венес. – Все несколько не так, как ты думаешь. Моя семья… своеобразная. – с трудом подыскал он слово. – Не подумай плохо про сестер (хоть близняшки часто как кость в горле), они в какой-то степени поступают так по указке.

-Что?!

-Даша с Ташей в какой-то степени шпионки моей матери. – признался он.

-То есть, они пришли с инспекцией в мою спальню, что бы доложить о результатах твоей матери, пользуясь своим возрастом и вседозволенностью? – выгнула я бровь. В этом что-то есть. Вполне логично со стороны моей свекровушки засылать несовершеннолетних дочерей, чьи поступки можно списать на возраст. Заявись она лично, с подобным визитом или отправь кого-то из взрослых, это вызвало бы кучу вопросов и обоснованного недовольства. А так дети, наивные, несмышленые. Что с них взять? – Тогда мне непонятно, зачем было устраивать остальное представление? Они могли просто убедиться, что мы спим в одной комнате и уйти. Вместо этого, девочки «ненавязчиво» просветили меня о твоей бурной личной жизни.

-Кстати о ней. – спохватился он. – То, что они рассказали – не правда! Все было сделано и сказано для того, чтобы вывести тебя из равновесия и осмотреть, как ты отреагируешь. Эта схема мне давно известна. Собственно, именно я, по глупости рассказал чертовкам о ее принципе. Вот сейчас расплачиваюсь.

Я посмотрела на мужчину не скрывая своего скепсиса. Что-то я не помню, чтобы он возразил при сестрах хоть что-то.

-То есть, ты не приводишь в дом женщин и их, периодически не находят близняшки в голом виде? Ты не гуляешь и не возвращаешься на рассвете после пьянок?

-И да, и нет. – пожал он плечами. – Но давай по порядку.

-Давай. – усмехнулась я, мысленно готовя уши сушить на себе лапшу, что мне сейчас вдохновенно будут вешать.

-Во-первых, хочу сказать, что далеко не святой, это признаю и не хочу отрицать. – начало не плохое. Многообещающее. – Во-вторых - да, до недавнего времени я был вполне себе свободным, от каких либо обязательств, мужчиной и жил так, как считал нужным. Не скажу, что у меня бывают загулы, но я посещал с друзьями развлекательные заведения и расслаблялся. Так как повторюсь - я ни кому, ничего не был должен. Сейчас все изменилось. Хоть наш брак и считается фиктивным, я буду стараться вести себя прилично. За это можешь не переживать. – тут я вздохнула спокойнее. Признаться, этот момент меня сильно волновал. - Женщины тоже были, и, бывало, я приводил их домой. Вот только небольшое уточнение – приводил к СЕБЕ домой, так как уже лет пятнадцать живу отдельно в своем собственном доме, а не в семейном поместье, где проживает матушка с отчимом и сестры. То, что чертовки видели у меня голую женщину в спальне, отрицать не буду. Только добавлю, что было это один раз и случайно. Я действительно приучил их к конным прогулкам, но проспал вследствие бурной ночи, за что и поплатился. Сестры заявились ко мне домой, так как ждали меня возле парка, недалеко от которого я живу, и, привыкшие, что проживаю я один, не считая прислуги, вошли в спальню, чем довели до истерики мою гостью, которая больше испугалась не внезапного визита, а того, как Таша и Даша похожи. Больше подобных инцидентов не было.

-Тогда откуда они знают, сколько у тебя было женщин? Причем за определенный отрезок времени.

-Все просто. – мягко улыбнулся он, а я в который раз невольно отметила, что улыбка у него приятная, и глаза в этот момент теплеют, прямо располагая на ответную улыбку. Так, что-то я не о том думаю. – Мама уже давно хочет меня женить и тщательно следит за моей жизнью. С этой целью она уже давно внедрила в мою прислугу своих шпионов.

-В таком случае, ей должно быть прекрасно известно, о том, что мы с тобой даже толком не знакомы и ни о каких отношениях и речи быть не может.

-Ты не понимаешь. – хохотнул он с заговорщицким видом. – Моя мать знает только то, что я позволяю знать. Я знаю о ее пристальном внимании к моей жизни, она знает о моем знании. Поэтому не удивится, что я мог скрыть от ее шпионов такую персону как невеста.

А вот тут я, наконец, поняла, в какую … попала. А я еще свою семью считала ненормальной. Между тем, я уже заочно боюсь свою свекровь с ее шпионскими замашками и комплексом деспота семейного масштаба, ее дочек близняшек с их недетскими развлечениями. А это я еще про Нину не знаю и про отчима герцога. Может ли мне повести хоть в этой малости и они окажутся нормальными?

***

Хоть Венес и подготовил меня к встрече, в общих чертах рассказав о том, что меня ждет, мандражировать я не переставала. И даже не потому, что этой встречи опасалась, будто приходилось ступать в лабиринт минотавра, с не меньшим количеством ловушек. После предостережений герцога и экстравагантного знакомства с близняшками, я бы не удивилась, обнаружив, что у свекрови, как у упомянутого мифического существа, на голове растут рога. Я, скорее, удивилась бы их отсутствию, так как предстоящая встреча описанная Климом, заставляла обливаться потом ужаса и представлять себя разведчиком вражеского государства под прикрытием, готовым в любой момент лишиться жизни, при раскрытии своего инкогнито.

От подобных мыслей у меня ненавязчиво зачесалось мое основное место для притягивания приключений, как бы намекая, что в подобной ситуации мы ни разу не были, совершенно к этому не готовы, и вообще не наш уровень. Я со своей частью анатомии была полностью солидарна, вот только подленькая мысль о неустойке с заоблачным количеством нулей, несколько портило впечатление от редкого единодушия меня и собственной интуиции.

Против обыкновения, в гардеробной и перед зеркалом, я провела в два раза больше времени. Вопреки здравому смыслу, зная, что брак фиктивный, и общество родственников герцога мне терпеть относительно недолго (следовательно, их мнение меня особо волновать не должно), я не хотела ударить в грязь лицом. В конечном итоге, после примерки трех нарядов, и желания примерить четвертое (так как все предыдущие, на мой скромный вкус, не подходили случаю), нетерпеливый герцог просил поторопиться, сообщив, что ждут только меня.

Недовольно поджав губы и кинув последний взгляд в отражение, пришлось показываться перед ясные очи «супруга», ожидая новую порцию едких замечаний по поводу моего вида. Вопреки ожиданию, таковых не последовало. Венес оглядел меня очень внимательным взглядом со странным выражением на лице и после недолгого молчания заметил:

-Прекрасно выглядишь.

Поначалу я думала это такая завуалированная издевка, но, сколько не всматривалась в герцога, подтверждения моему предположению не нашла. От похвалы я немного расслабилась.

И вот сейчас я спускаюсь под руку с «мужем» в гостиную, всеми силами борясь с собой и жгучим желанием сбежать. А все потому, что ловлю себя на иррациональной мысли, что переживаю как настоящая невеста перед знакомством с родителями жениха. То, что я знаю некоторые особенности новоиспеченных родственников – ситуацию усугубляет.

Стоило нам войти и разговоры смолкли, а наша пара стала центром внимания. Под гнетом чужих взглядов, я молила всех, кого только можно молить, чтобы вот прямо сейчас земля под ногами у меня разверзлась, и я провалилась куда угодно, но подальше от любопытных глаз.

Несмотря на мое явное нежелание, герцог провел, незаметно упирающуюся, меня в центр комнаты, где расположились гости.

На диване сидели уже знакомые близняшки и не сводили с меня внимательного взгляда пытливых ученых, не обремененных нормами морали, встретивших уникальный организм и готовых скрупулезно конспектировать как этот уникум будет вести себя в той или иной ситуации.

Возле незажженного, ввиду светлого времени суток и теплой погоды, камина, стояла незнакомая девушка, и со скучающим видом осматривала меня. Судя по внешности, что очень похожа на близняшек – это Нина, средняя сестра герцога. Мне девушка почему-то понравилась сразу. Наверное, потому, что обратила на меня ровно столько внимания, сколько уделяют прохожему на улице, после чего отвернулась и с тем же скучающим видом стала рассматривать что-то за окном. Видимо, пейзаж на улице был более интересен, чем неожиданная жена брата. Мне бы оскорбиться, но наоборот проникаюсь к блондинке все большей симпатией и благодарностью.

И в завершение, я перевела нерешительный взгляд в кресло рядом с диваном, где сидели Таша и Даша, и наткнулась на прямой, любопытный взгляд с легким прищуром и намеком на подозрительность.

Та-дам! Свекровушка!

Глядя на эту миниатюрную, не по годам моложавую женщину и мать четверых детей с яркой внешностью и милой улыбкой, я немного растерялась. Теперь понятно в кого пошли дочери. А вот Клим с ней похож очень отдаленно. Только глаза яркие и живые выдают их кровное родство.

Удивление мое увеличилось в разы, когда леди Картер (фамилия второго мужа), с сияющей улыбкой и несвойственной ее возрасту и положению резвостью подскочила с места и с детской непосредственностью заключила меня в крепкие объятия, даже не дожидаясь, когда меня ей официально представит сын.

-Как я рада встрече, дорогая! – пропела она звонким голосом, и облобызала в обе щеки.

Признаться, я была обескуражена подобной встречей. Я бы меньше удивилась, если бы в гостиной обнаружила свекровь, бережно полирующую тряпочкой дыбу, на которой меня, собственно, собираются пытать с пристрастием. Моя бедная, запуганная фантазия и не такие картины выдавала, поражая меня подобным разнообразием и яркостью впечатлений от мысленных сценариев.

Я весьма смутно представляла, как должны выглядеть члены семьи герцога, так как светской жизнью не интересовалась, и сейчас очень на это сетовала. Что мне мешало нормально подготовится, в те дни, что брат пытался выторговать развод? Так нет, я лишь изучила краткое досье на новоиспеченного супруга, которое, впрочем, имело только поверхностные и общие характеристики. Что, естественно, ничего мне не дало.

Но сейчас я была готова душу продать, чтобы хоть в общих чертах знать, что собой представляет его семейство.

То, что я успела себе представить из рассказов самого Клима, что наблюдаю сейчас и в чьих объятиях продолжаю упорно задыхаться – две абсолютные противоположности. Вот только что-то мне подсказывает, что ни крокодил в юбке, питающий слабость к орудиям пыток, ни божий одуван, коим она сейчас хочет мне казаться – действительности не соответствуют. Следовательно, держим ухо востро!

Пока я отходила от первого впечатления, меня успели представить. Маленький ураган домашнего масштаба в лице леди Леттиции, заверила в искренней радости, что ее «охламон» наконец остепенился, и, не выпуская моей руки, утянула в столовую, не слушая призывов к приличиям, что пытался донести до нее сын, нагло заявив, что голодна как тысяча чертей, и если не поест, то начнет кусаться. То, что при последних словах она мне подмигнула, не оставляло сомнений, кто конкретно станет жертвой ее голодного настроения. Так что я спешно передумала отговаривать ее в чем-либо и покорно последовала за ней.

Что примечательно, с того момента, когда я имела неосторожность переступить порог гостиной, не успела сказать и слова. Хотя, по-моему, это никого, кроме меня не смущало. Или так и было задумано, или дело привычное, и никто не обращает на поведение матери семейства внимание.

Я искренне пыталась припомнить хоть намек на любую сплетню, что доходили до моих ушей, относительно леди Картер. Но с прискорбием поняла, что потерпела поражение в борьбе со своей памятью. Сюжет любой прочитанной мной книги, за последние пять-шесть лет – пожалуйста, могу воспроизвести почти дословно. Все, что касается реальной жизни и существующих людей – до ничтожного мало!

Впервые начала задумываться над словами брата, что девушка я, мягко говоря, странная. Пожалуй, в этом определении, что-то есть. Но, вслух ни за что не признаюсь в этом!

***

Прошло около часа, голод был утолен, радушное настроение было возвращено, а я перестала опасаться за целостность своей шкурки. Во всяком случае, от укусов. Все это время я сидела словно на пороховой бочке, стараясь не упускать нить разговора, которую вела свекровь. Причем на разные темы и с разными людьми, переключаясь так быстро, что было сложно сориентироваться, к кому конкретно на данное время она обращается. Выглядело это примерно так:

-Нинель, прекрати хандрить, от уныния появляются ранние морщины! Девочки! Прекратите сбрасывать еду под стол! Я все вижу. Дорогой, прекрасный дом! Одобряю! Только слуги какие-то шуганные, неразговорчивые. Милая, ты прекрасно выглядишь, где заказывала платье? – когда я сообразила, что последнее адресовалось мне, про меня уже забыли, переключившись на других: -Таша, еще одна подобная выходка, и будешь есть овсянку неделю, на завтрак, обед и ужин! Клим, дорогой, у меня есть замечательные кандидатуры на роль управляющего. Я знаю, ты как раз ищешь нового! Нина, сладкая, как тебе такой фасон платья, как у Агаты? Как по мне очень просто и элегантно! Даша, не стоит думать, что я наблюдаю только за твоей сестрой! Мне не жалко овсянки и на двоих! Вдвоем вам не так обидно будет жить на ней неделю! Милая, ты так и не ответила, где заказываешь платья! – на этот раз я уже была внимательна и готова, но опять не успела с ответом. Я так поняла, чтобы успеть ответить на вопрос, нужно уже заранее готовиться, пока сам вопрос даже не сформулирован окончательно. - Что значит такие цвета уже не в моде?! Какая к черту разница, что в моде, если подобные цвета и фасоны подчеркивают красоту лучше, чем модные? Разве я не права, и тут мода играет не второстепенное значение? О, Таша, так ты оказывается знаток в моде, ну - ка просвети меня, на новинки сезона. Что? Бордо? Летом?! Мало того, что летом подобный цвет носить - просто смешно, так нашей Нинель, с ее кожей, он совершенно не подходит! Она в нем будет как помидор! Что «мама»?! Я уже… Милый, а сколько тебе лет? Что-то с памятью моей стало… Что, серьезно? Так много?! А я говорила, что ты затягиваешь с женитьбой! О чем это я? А! Я уже тридцать шесть… Пять? Ой, извини, дорогой… Тридцать пять лет как «мама»! Так вот, Агата, золотце, ты просто обязана открыть мне тайну личности своего портного!

И все в том же духе на протяжении целого часа, в течение которого я не знала толи мне плакать, толи смеяться, наблюдая, как все дети моей свекрови поочередно багровеют от возмущения, стоит только разговору зайти о них. Особенно потешно было наблюдать за моим мужем, который попеременно то краснел, то бледнел, то морщился как от зубной боли, когда его мать решила припомнить некоторые моменты из его детства. Особенно мне понравился момент, где описывалось, как «голопопый» маленький герцог бегал от нянек по всему особняку, не желая надевать штанишки, и случайно ворвался в кабинет отца, желая спрятаться от настырных гувернанток, где у родителя было важное совещание по работе.

Были еще воспоминания, милые и очаровательные в своей нелепости, на которые не скупилась моя словоохотливая свекровь. Я смаковала и запоминала каждую историю, взглядом показывая герцогу, что пополняющийся ежесекундно компромат буду холить и лелеять в своей памяти и при случае не стесняться его использовать. Герцог злился, но сколько не возмущался, мать угомонить не мог.

На протяжении завтрака, его было от меня не отлепить. Весь такой вежливый и предусмотрительный, что аж зубы сводило. За столом он галантно за мной ухаживал, в то время, когда остальным помогала прислуга. Да и вообще нет-нет, то прикоснется, то приобнимет. Ладно, еще хоть целоваться не лез. Но мне от этого было не легче. Я хоть и старалась казаться новобрачной, с непривычки у меня это выходило плохо. Так как я еле себя сдерживала, чтобы не дернуться, при каждом его прикосновении, и чтобы на лице мое внутреннее состояние не проскальзывало.

За этими историями я как-то расслабилась и подумала, что зря я переживала. Моя свекровь очень приятная женщина и опасалась я ее зря. Такая не устроит допрос, наоборот сама расскажет все, что нужно и не очень, только слушай и делай выводы. Как оказалось, зря я так наивно думала, и свекровь у меня - очень хитрая и коварная женщина.

Не успела я опомниться, как уже сидела в гостиной с чашкой чая и увлеченно рассказывала о своей жизни. Причем я не могла припомнить момент, когда перестала быть слушателем и стала оратором. Ловко! Как-то маман моего «супруга» сумела расположить меня на разговор и вывернула все так, что отвечать приходилось, чтобы не быть невежливой. Особенно, после ее откровений. Но, так как уже начала повествование, отступать было поздно.

-Как интересно! Как говоришь, свой книжный магазин? – восторженно похлопала глазами свекровушка. Удивительно, но у меня эта женщина ассоциировалась именно как «свекровушка». Холодное и официальное «свекровь», как-то не подходило ей. Даже несмотря на всю степень ее коварства, леди Леттиция располагала, и мне вопреки всему нравилась, хоть я и продолжала нервничать от ее внимания.

-Все верно. – кивнула я и улыбнулась. Про магазин я готова говорить долго и с наслаждением. – Брат подарил мне торговую лавку около четырех лет назад. С тех пор я ее расширила, сделала полноценным магазином, планирую открывать филиалы. – без лишний скромности, гордо ответила я.

-А почему именно книжный магазин? Насколько мне известно, ваш брат, лорд Гансе, владеет брачным агентством.

-Вы верно подметили, что им владеет мой брат. – вежливо улыбнулась я, чувствуя на себе внимательный взгляд не только семейства «супруга» но и самого благоверного. – Я очень рада за брата, что занимается делом, которое не только ему приятно, но и приносит хорошую прибыль. В остальном, я не разделяю его страсти к брачному бизнесу. Мне по душе куда более спокойный и стабильный бизнес. – ровно и с достоинством ответила я, посмотрев на слушателей поверх чашки с чаем, мысленно молясь не подавиться от такого внимания.

Мне показалось, или в глазах свекрови что-то промелькнуло? Трудно описать, что именно, так как она быстро скрылось за привычной вежливостью. Но «это» было похоже на огонек одобрения.

-Не любите людей? – апатично поинтересовалась Нинель, впервые обратившись ко мне лично.

-Скорее, они не любят меня. - усмехнулась я.

-Почему ты так решила?! – с ноткой возмущения вознегодовала свекровушка.

-Опыт и личное наблюдение. – позволила я себе улыбнуться и слегка пожать плечами.

-Это все потому, что ты затворница? – участливо поинтересовалась Таша. Вот ведь заноза!

-Таша! – прикрикнули на нее одновременно и Клим и его мать. «Заноза», как я ее мысленно окрестила, под окликом взрослых немного стушевалась, но не более.

-А я говорил, что ты разбаловала близняшек. – укорил Венес мать. – И это я еще не упоминал их поведение сегодня утром. Помнится, ты обещала, что проведешь с ними беседу, и они перестанут беспардонно врываться в чужие спальни.

-Но… - хотела она что-то ответить сыну, но тот не дал.

-Что «но»?! – строго поинтересовался он. – Они уже давно не маленькие девочки, и прикрывать их невоспитанность и вседозволенность возрастом не получится. Уже через пару лет их самих можно отдавать замуж, а они до сих пор не знают, как нужно себя вести! Ты не подумала, как с такими замашками им будет во взрослой жизни, тем более с мужьями? Очень сомневаюсь, что те станут закрывать глаза на такую вопиющую невоспитанность! Я уже молчу о том, что они позволяют себе не только делать, но и говорить. Сегодня они стали причиной нашей с Агатой ссоры, а завтра что? Они еще что-нибудь ляпнут и моя жена потребует развода? Ты этого добиваешься?

Леди Леттиция в свою очередь недовольно поджала губы, но не возразила, видимо понимая, что вина за ней все же имеется.

Близняшки сидели с видом вселенской обиды и несправедливости на судьбу. Вид они имели такой жалостливый, что я чуть было не прониклась, если бы не была согласна с их братом.

Не скажу, что Ивар меня не баловал. Да что уж там, он порой откровенно пренебрегал моим воспитанием, но он никогда бы не потерпел от меня подобных вольностей на глазах у других. С ним наедине я и не такие фортеля выдавала, да и в обществе я прослыла чудачкой. Чудачкой, а не невоспитанной хамкой. Что-что а правила приличия и этикет в обществе мне привили еще в детстве.

И сейчас я думала, чем бы обернулся утренний казус, будь мы с Венесом по-настоящему женаты.

Мысленно я прикинула свою реакцию, сообщи мне про любимого человека такие грязные подробности, что бы я сделала? Развелась бы вряд ли, конечно, все же мне описывали поведение супруга в прошлом, а не настоящем, но в своем мужчине я непременно разочаровалась бы. Возможно, даже пожалела о скоропалительном замужестве с таким человеком. Что не могло бы не отразиться на наших отношениях.

Так что, как бы сестры не надували губки с видом святой невинности, я была на стороне Клима.

-Значит так, я требую, чтобы по возвращении в город, близняшкам наняли учителей и вплотную занялись их воспитанием. Приеду, проверю лично. И если мне не понравится то, что я увижу, придется заняться этим вопросом самостоятельно. И поверьте, это никому не понравится. Близняшкам в первую очередь!

Сказано это было так, что даже мне уже не нравилось, хотя я тут вообще не причем.

Я обвела взглядом сидящих за столом, стараясь делать это незаметно. Свекровь сидела насупившись, но и слова против не сказала, за что я ее зауважала. Редкая женщина выдержит, когда ее на публике отчитывает ее собственный сын. Пожалуй, это единственный момент, который меня смущал в поведении Венеса. Не стоило делать выговор матери при посторонних.

Тут я вспомнила, что он как бы в кругу своей семьи, да и я не только лицо пострадавшее, так сказать, но и его законная супруга, что тоже делает меня семьей герцога. Так что практически, он не нарушил правил приличия. И я немного расслабилась.

Хотя, признаться честно, видела Клима таким суровым впервые. Не скажу, что испугалась или мне было сильно неприятны такие проявления характера, но я трусливо порадовалась, что его плохое настроение было направленно не на меня. Не хотелось бы попасть ему под горячую руку. Следовательно, необходимо взять на заметку, что выводить его из себя стараться очень редко. И лучше сразу же убегать и прятаться. А еще лучше - ругаться с ним через закрытую дверь, предварительно ее как следует забаррикадировав.

Нинель, к моему большому изумлению, одобрительно поглядывала на брата и легонько улыбалась, впервые за несколько часов показав другу эмоцию кроме тоскливой скуки. Видимо, младшенькие не только брата успели достать.

Свекровушка ожесточенно теребила салфетку, стараясь справиться с эмоциями. Не удивлюсь, что на месте этой салфетки леди Картер представляла сына.

Ну и напоследок я посмотрела на самого «супруга», чтобы обнаружить, что тот какое-то время уже наблюдает за мной. Удивленно моргнула, как бы спрашивая: «Что?». Но Венес только улыбнулся, медленно, наклонился к моему лицу, заставив застыть как кролика перед удавом, и невесомо прикоснулся губами к щеке.

Признаться, это почему-то заставило меня покраснеть сильнее, чем все его предыдущие проявления внимания и прикосновения. Наверное, потому что, на короткий момент времени я подумала, что поцелуют меня не в щеку, и как-то сразу забылось, что в комнате мы не одни. Все мое внимание занял герцог, который с лукавыми глазами приближался ко мне, с явным намерением, но в последний момент сменил направление, сместившись немного в сторону от губ.

Я глубоко вздохнула, чуть приоткрыв губы, и так же во все глаза смотрела, как Венес все так же медленно отстраняется с легкой улыбкой и, не обмениваясь на правила приличия, обнял меня за талию, притянув к себе, заставив сдавленно пискнуть от неожиданности.

Только сейчас я поняла, что в комнате стоит подозрительная тишина. Ну, естественно, наша пара не осталась без внимания. Все с жадностью наблюдали за нами и, конечно же, ничего не упустили. Значит, это было очередное показательное действие герцога. Не удивлена.

От досады прикусила губу, пытаясь незаметно отпихнуть Венеса.

Что ж, своего он добился. Прежнюю неловкость все забыли, полностью сосредоточившись на нас.

-По поводу того, что люди не любят Агату, я категорически не согласен. – между тем, не обращая на мои попытки вырваться, нарушил он тишину. – Пусть она не особо жалует светское общество и предпочитает ограниченный круг общения, это еще не делает ее нелюдимой. В своем магазине ей довольно часто приходиться общаться с разными людьми из совершенно разных слоев общества. И могу с уверенностью сказать, что все отзываются о ней как о замечательном человеке, приветливой девушке и хозяйке. То, что расслабляться она предпочитает не на светских раутах, а в кругу близких или за книгой, на мой взгляд, только ее красит. Лично мне эта ее черта очень нравится. – шире улыбнулся он и задорно подмигнул ошарашенной мне.

-Вижу, жену ты подыскивал себе под стать, да, братец? – усмехнулась Нинель.

-Считай как знаешь, Нина. – спокойно ответил он.

Герцог, подобно мне, не любит посещать общество? На это намекала Нинель? Или я чего-то не понимаю? Да, нет! Быть такого не может. Герцог – фигура публичная, следовательно, наверняка ведет активную светскую жизнь.

-А как вы познакомились? – заинтересовалась Даша. Ну, к этому я была готова и пересказала уже заготовленную версию. Слушатели повздыхали от умиления. Особенно усердно вздыхали близняшки. Нинель тоже вздыхала, по другому поводу. Подозреваю, что ей это было просто не интересно, а наше общество скучно, а просто взять и уйти заниматься своими, более увлекательными делами ей не позволяло воспитание. Мне она нравится все больше и больше, чувствуя, что нашла в ней родственную душу. Я тоже очень хотела плюнуть на все и забаррикадироваться в комнате, пережидая осаду новоиспеченных родственников, пока те не уедут. И пусть мотивы у нас были, возможно, разные, меня это не смущало. Кто-то особо впечатлительный даже отметил романтичность ситуации, хотя я упорно ничего романтичного не видела.

Но у всех взгляды на романтику бывают разные. Я вот, к примеру, читая очередную «романтическую» историю, где главный герой заваливает возлюбленную цветами – конфетами – подарками и гуляет с ней в ночи или под дождем, всегда недоумевала. Во-первых, на одних букетах можно разориться. Сейчас цветы стоят так, будто их с боем отбивали у саблезубых, спускаясь за каждым цветочком с отвесной скалы. Во-вторых, если каждый день дарить женщине конфеты, то уже через два месяца тебя будет встречать вечно голодный, диабетный шарик, улыбаясь щербатой, коричневой улыбкой. В-третьих, гуляя ночью и под дождем - верный способ избавиться от несчастной. В первом варианте недолго нарваться на неприятности, чем изобилуют ночные улицы. Во втором случае, все упорно идет к воспалению легких и если не летальному исходу, то несколько весьма неприятных недель в компании эскулапов обеспечены.

Как не крути, а все сводится к мнению, что главную героиню, мягко говоря, недолюбливают, но срывают это за красивыми жестами.

В моем понимании, настоящая любовь проявляется в заботе. Например, когда я зимой хотела гулять без шапки, брат за ухо привел меня домой, устроил скандал и заставил спать в шерстяных носках с горчицей, чтобы я не заболела. Несмотря на то, что не переставал ворчать про мою глупость, и что подобной сестры он не заслужил, Ивар внимательно следил, чтобы я выпила весь стакан горячего молока со сливочным маслом, которое терпеть с детства не могу, а уходя, поправил мне одеяло, чтобы мне нигде не дуло.

Хоть я на него долго обижалась за такое отношение и выговор, со временем поняла, что именно так и должна проявляться любовь и забота. Настоящая и искренняя. Для себя я поняла одно, если в моей жизни теоретический ухажер заберется в ночи в мою комнату через окно, на втором этаже, с цветком в зубах, чтобы выкрасть меня и гулять всю ночь напролет, я не раздумывая, сброшу его со своего подоконника, вместе с его предложением и цветком в придачу. Чтобы не особо кориться о последствиях, я предусмотрительно высадила под своими окнами пышные кусты, так что убиться никто не должен. Не то, чтобы я на это рассчитывала в будущем, но подготовиться все равно посчитала не лишним.

-А как ты сделал предложение Агате? - пока я пребывала в своих мыслях поинтересовалась леди Картер у сына. – И почему свадьба тайная и такая поспешная?

-Просто сделал и все. – лаконично пожал он плечами. Я надеялась, что такого ответа будет достаточно, но и сама в это не верила.

-И все же, я хочу подробностей! – гаденько улыбнулась свекровушка, явно мстя сыну за недавний инцидент.

Вот тут-то мы и поняли, что просчитали не все. Венес неуверенно посмотрел на меня, ища поддержки, но я была не готова ее оказывать, так как сама не знала, что сказать.

-А пусть Агата вам расскажет. Уверен, у нее получится лучше. Вы же знаете, что рассказчик из меня никудышный. – быстро перевел он стрелки на меня.

Что за подстава?!

-Э… это долгая история… - замялась я, взглядом обещая Климу все кары небесные. Тот не проникся. Гад!

-Нет, нет. Мы просто обязаны ее услышать. – настаивала свекровь, а я понимала, что от меня не отстанут. И Венес сидел весь такой ехидный и довольный, мол, ну, посмотрим, что ты придумаешь. Собственно, а что думать?! Уже все готово, только, боюсь, моя версия не понравится «муженьку».

-Знаете, это очень личная история, не хотелось бы… - предприняла я последнюю попытку отвертеться. Но тут в игру вступил сам герцог, подписывая себе приговор.

-Тут все свои. – заверил меня Венес. – Можешь смело рассказывать.

Что ж, сам напросился.

-В тот день мы не виделись. Время подходило уже к ночи и я уверилась, что в этот день нам уже не встретиться. Я готовилась ко сну, когда со стороны окна послышался шум. – все навострили уши и даже подались вперед слушая меня. Нинель и то, перевела на меня заинтересованный взгляд, хотя до этого не особо интересовалась беседой. – Я испугалась и аккуратно посмотрела, что там происходит. Чуть было от ужаса не поседела, когда увидела, что кто-то в темноте пытается пробраться через окно в комнату. – видно в голосе у меня что-то проскользнуло, так как герцог немного напрягся и направил на меня не менее напряженный взгляд. Я сладенько улыбнулась ему и подмигнула. –Так как девушка я приличная, - продолжила я. – логично рассудила, что подобным образом может только вор или бандит врываться. Вооружившись вазой, хрустальной, - послала я еще оду ослепительную улыбку «супругу», что с прищуром не отрывал взгляда от меня, а рука на талии заметно сжалась. - я затаилась. Когда неизвестный уже взобрался на подоконник и отворил окно, я ударила его вазой по голове, и он выпал обратно на улицу.

-И убила?! – воскликнули близняшки в ужасе, но мне показалось с долей кровожадной надежды.

-Я тоже так поначалу подумала, и сильно испугалась, но отборная ругань в кустах роз, что растут под моими окнами и подозрительно шевеление в них, заставило вздохнуть спокойнее. На шум прибежал Ивар, мой брат, и мы вместе с ним пошли проверять, кто хотел ко мне вломиться. Признаться, мы не сразу поняли, кто перед нами. Было темно, так как хулиганы разбили два фонаря, что стоят возле нашего дома, а починить их не успели, потому света от окон не хватало. Матерился человек как последний портовый матрос, весь был в грязи, листьях ветках и царапинах, да еще в порванной одежде. Мы подумали, что это матрос и есть, что решил поживиться чем-нибудь в богатом доме. Сиплый, простуженный голос, только подтверждал догадку. Когда мужчина с проклятиями стал на нас надвигаться, брат разумно подумал, что тот хочет на нас напасть и сбежать.

-И что ваш брат? – вдруг оживилась Нинель. Кажется, все как-то забыли, что я должна рассказывать романтическую историю как мне делали предложение, а не ужастик с элементами криминала.

-Ударил воришку по многострадальной голове, чем лишил последнего сознания. Мы логично заключили, что нужно вызвать полицию, а пока что обезопасить грабителя, предварительно связав, чтобы не сбежал.

Я так живо представила себе всю картину, что продолжила с неожиданным для себя энтузиазмом.

-Пока я бегала за веревками, брат сбегал к соседу, который держит здоровенную собаку. Не помню названия породы, я в них не разбираюсь. Так вот, в шесть рук мы связали грабителя, под пристальной охраной мохнатого монстра, которого сосед ласково именует Пушком. Пока Ивар бегал за хранителями правопорядка, грабитель пришел в себя и что-то мыча, решил уползти.

-Почему мыча? – недоумевала свекровушка.

-Потому что до этого так сквернословил, что брат завязал ему рот, чтобы я, как приличная девушка, не слушала таких грязных слов. – гордо ответила я. В сторону Венеса я старалась даже не смотреть. – Так вот, Пушок, видя такое самоволие, как честный и исполнительный охранник решил задержать преступника в его попытках скрыться. Задерживал он его ответственно и от души (как потом сообщил хозяин пса, собачка оказался еще подростком и у него чесались зубы, отчего пострадала большая часть мебели в доме соседа) Так вот, пока Пушок «чесал зубы», мы вместе с соседом всеми силами пытались оторвать пса от орущего преступника.

-А почему не могли оторвать даже вдвоем? – это уже Таша решила подать голос увлеченная историей, и даже забыла, что до сих пор на всех обижается. – Собака была настолько большой?

-Не без этого. – серьезно кивнула с авторитетным видом.- Просто наш сосед достопочтимый и очень пожилой господин. Собственно, для своей охраны он и завел такого здорового пса. Так вот, когда нам удалось отвести Пушка в сторону, от брюк грабителя почти ничего не осталось, открывая всем взор на подштанники вора в яркие сердечки. – сочиняла я воодушевленно и самозабвенно сама себя поражая своей бурной фантазией. Впервые на моей памяти я наслаждалась всеобщим вниманием. – Когда прибыл брат вместе с двумя полицейскими, они попросили всех пройти в дом, чтобы составить протокол. Какого же было наше удивление, когда повязку сняли, чтобы узнать личность грабителя и тот нагло сообщает, что является герцогом! – на этом моменте все застыли. Я немного помолчала, давая слушателям собраться с мыслями, заодно и сама пыталась справиться с безудержным весельем, стараясь не рассмеяться в голос.

-И что? – почти шепотом спросила Нина.

-Ему естественно никто не поверил.- усмехнулась я. – Видели бы вы, на кого грабитель был похож, тоже не спешили бы верить. Полицейские с помощью угроз и трясению за шкирку требовали ответа, тот не сознавался, пока я не увидела на руке грабителя знакомую печатку. – я ласково погладила «супруга» по напряженной ладони, на мизинце которой красовалась массивная печатка с темным камнем.

-И? – хором спросили все представители женского пола семейства герцога.

-Когда дали Климу отмыться и брат помог со всеми шипами на… пояснице, что остались после радостной встречи с кустом, выяснилось, что Клим приболел, потому и не мог встретиться со мной весь день. Пока он пребывал в лихорадке, понял, что любит меня и жить не может. Правда, дорогой? – улыбнулась я, рискуя порвать щеки от радостного оскала.

-Правда.- выдавил из себя Клим.

-Так вот, когда температура спала, был уже поздний вечер и о официальной встрече речи быть не могло. Так как ждать он не хотел, то решил влезть ко мне в окно как герой любовного романа, считая тем самым сразу же поднять вероятность моего согласия на более высокую отметку. Но, увы, получилось - как получилось. – с тяжким вздохом развела я руками. – Так как у инцидента, где в комнату незамужней девушки пытались пролезть совсем не с целью ограбить, были свидетели в лице двух полицейских, соседа и Пушка, Ивар потребовал, чтобы не запятнать мою репутацию, быстрой свадьбы. Клим не сопротивлялся, так как все равно лез в окно с целью сделать предложение. Собственно поэтому свадьба такая поспешная и тайная.

-Конец. – мрачно подвел итог моей истории Венес. Я сглотнула.

***

Перед сном я вспоминала сегодняшний день. Мне не верилось, но я его пережила без особых для себя потерь, кроме нервных клеток.

После эпичной истории «как мне делали предложение», мы решили разойтись по комнатам. С трудом мне удалось отделаться от сопровождения герцога, который зловеще на меня поглядывал, обещая все кары небесные на одну мою кудрявую головку. На помощь неожиданно пришла Нинель, что попросила брата задержаться по какому-то вопросу. Это меня и спасло, позволив забаррикадироваться в комнате, прежде чем мужчина решит мне отомстить за выходку.

Баррикады устраивала не зря, так как уже через пять минут, дверь в смежную комнату стала сотрясаться со страшной силой, под натиском одного нервного типа, что убедительно требовал, впустить его «поговорить». Робко пригрозила, что если не прекратит хулиганить, я стану кричать. Что мне великодушно разрешили, сообщив, что хозяйские спальни защищены артефактом, не пропускающим посторонние шумы со стороны коридора и наоборот. Еще прежние хозяева озаботились. Удобно, конечно, но не в моем случае.

Еще минут десять герцог пытался выломать дверь и выманить меня под разными предлогами, вплоть до обещания вселенского наслаждения. Но было это сказано таким голосом, что я ни разу не поверила бы, даже не знай, для чего на самом деле нужна герцогу моя тушка.

Потом было затишье, но я не обольщалась и просидела в комнате вплоть до обеда. На нем Венес вел себя невозмутимо и учтиво, как и прежде, словно и не он вовсе пару часов назад желал моей скорейшей кончины, угрожая всеми возможными способами. В целом, обед прошел спокойно, после чего близняшки удалились в сад на прогулку, Нина предпочла провести время в своей комнате и поспать, Венес удалился под предлогом, что у него какие-то неотложные дела. А вот свекровь никуда не торопилась и быстро взяла меня в оборот, прежде чем я смогла ускользнуть под благовидным предлогом.

Вопреки кровожадным ожиданиям, мы вполне мирно и мило пообщались. Никаких каверзных вопросов она мне не задавала, не выпытывала подробности нашей личной жизни с ее сыном. Вместо этого она спрашивала о моих увлечениях, не забывая комментировать или рассказывать о своих, ведя меня под локоток и время от времени проводила пальцем по моей брачной татуировке (ее она вообще с самого начала знакомства очень интересовала, почему-то). Пересказала некоторые моменты из жизни (с участием сына включительно). Вполне забавные, кстати говоря. Так же рассказала о своем первом покойном супруге. По ее словам это был удивительный, очень добрый, умный и внимательный мужчина, на которого так похож ее сын. Взамен я тоже поделилась историей, как разошлись мои родители и почему последние десять лет живу с братом, не посчитав, что эта информация может мне как-то навредить. На этом моменте леди Картер поменялась в лице и переспросила:

-Леди Меллиса Кенвич, твоя мама, Агата?

-Ну, да. – беззаботно пожала я плечами.- У меня и брата осталась фамилия отца, мама же, после нового замужества поменяла на Кенвич. А что?

-Да, нет, ничего. – как-то рассеянно отмахнулась она. – Твоя мама - моя старая знакомая. Не думала, что у Меллисы такая взрослая дочь. Мне казалось, что ты еще только вступила в совершеннолетие.

Я пожала плечами с легкой улыбкой. Видно они с моей мамой, действительно, старые знакомые, которые давно не встречались, раз до матери герцога еще не дошел слух о том, что я уже давно в статусе «старой девы».

После этого герцогиня поспешно распрощалась, сказав, что ей срочно нужно переговорить с сыном.

Остальное время до ужина меня никто не трогал, и я провела его в библиотеке, набрав в комнату новую кипу книг. Ужин тоже прошел спокойно, хоть между матерью и сыном чувствовалось какое-то напряжение. Мне казалось, будто свекровушка пару раз порывалась мне что-то сказать, но под внимательным взглядом Клима не решалась.

Уснула я быстро, правда, предварительно заперев и проверив все двери в комнате, чтобы с утра быть уверенной проснуться без неожиданных поселенцев в постели и нежданных гостей.

Проснулась уже за полночь в холодном поту. В эту ночь без «ужастика» тоже не обошлось. При этом все было так натурально, что я практически в реальности ощущала знакомый парфюм. Может, служанки просто не успели поменять постель после утреннего происшествия? Да, вероятно, после его пребывания на моей кровати с утра, запах и остался.

Тем не менее, немного успокоившись, уснуть я не могла, как не ворочалась. Даже скинутая подушка, на которой спал герцог, не помогла. Подумав, включила свет, умылась, и посмотрела на стопку книг. Увы, их я уже все прочитала, пометки в своем блокноте по ведению магазина сделала, осталось только отнести стопку на место в библиотеку. Собственно, это я планировала сделать утром, но раз такое дело, думаю, никому я не помешаю, если сейчас отправлюсь в заветную комнату.

С этими мыслями накинула халат, волосы собирать не стала, оставив свободно спадать до талии, здраво рассудив, что меня все равно никто не увидит. На всякий случай на цыпочках подкралась к смежной двери и прислушалась. Тихо. Значит, спит, или артефакт звук не пропускает. Возможно все вместе.

Воровато выглянула из комнаты, и, убедившись, что коридоры пусты, а в доме стоит звенящая тишина, уже более уверенно отправилась по знакомому маршруту. Темноты я не боялась, тем более что на стенах горели тусклые светильники, позволяющие неплохо ориентироваться.

Дверь в библиотеку скрипнула, что заставило меня скривиться, так как в ночной тишине звук прозвучал возмутительно громко. Замерла на мгновение, прислушиваясь, не подняла ли я этим шумом весь дом. Но вроде обошлось.

В самой комнате с удивлением обнаружила заваленный книгами письменный стол, с включенным светильником. Насколько помню, я, уходя вечером, выключала за собой свет. Да и книги на столе не оставляла. Подтверждение данным мыслям как раз держала сейчас в руках, с целью вернуть все на свои места. А другие жители, насколько мне известно, не особо интересовались данным местом. Хотя, возможно, «родственники» решили посетить библиотеку и так небрежно отнеслись к порядку в данном месте, оставив после посещения следы своего пребывания.

Пока я размышляла, откуда-то сбоку раздался язвительный голос:

-Я смотрю, тебе тоже не спится.

От неожиданности я дернулася, выронила стопку книг, что держала в руках, подбросив литературу в воздух. Естественно, я была настолько удачлива, что две из пяти книг попали мне по голове, и по ноге. Повезло, что та, которая тяжелее, упала на ногу, а не на голову. Но на тот момент меня и это не сильно радовало. Так как если по голове я получила скорее обидно, чем больно, то вот нога отозвалась болью всеми имеющимися нервными окончаниями, о существовании которых я даже не подозревала.

Прыгая на одной ноге я, не скупясь на выражения, делилась впечатлениями от всего спектра ощущений, совмещая с пожеланиями виновнику самому на личном опыте проникнуться моим «восторгом», ощутив всю радость от такого близкого знакомства с историей (а это была именно она). Я слышала, конечно, что многие очень близко принимают прочитанное, но всегда думала, что близко к душе, а никак не к телу.

Пока я возмущенно и красноречиво не соглашалась с двумя этими понятиями, меня беспардонно подхватили на руки и транспортировали на ближайший диванчик. Не обращая внимание на мои попытки оттолкнуть виновника раскрытия моего красноречия, последний ухватился за пострадавшую конечность стальной хваткой, при этом, стараясь не причинить большего вреда, и под светом моментально загоревшегося основного освещения, с профессиональным видом стал ощупывать стопу.

-Ты не перестаешь меня удивлять. – усмехнулся он. – То твое предпочтение в белье, то неожиданное познание в лексиконе портовых грузчиков, наводят на некоторые мысли.

-О, - озлобилась я окончательно, жалея, что как гадюка не умею плеваться ядом. – Вижу, мое белье до сих пор не дает тебе покоя. Хочешь, сделаю подарок и закажу тебе такой же? У меня в том салоне большая скидка как у постоянного покупателя, поэтому даже не обратят внимания на нестандартные размеры. Ты мне на досуге только свои параметры на листочке запиши, чтобы с корсетом не прогадать!

-Про покой ты, пожалуй, права. – несколько не оскорбился Венес с усмешкой, невозмутимо продолжая удерживать мою ножку «проверяя серьезность повреждений», на деле нагло наглаживая мою щиколотку. – Такие, я не скоро забуду. Впечатления не успевают меркнуть в воспоминаниях, как ты, с каждым днем, освежаешь мою память и фантазию. – гаденько улыбнулся он под аккомпанемент скрипа моих зубов. Под внимательным взглядом герцога, который даже не думал отводить взгляд, я запахнула халат, что разошелся на груди, после недавнего «фейерверка» из книг, открывая вид на кружево окантовки сорочки. Где мой тулуп и валенки?!

Будет большим чудом, если под конец договора у меня останется хотя бы намек на эмаль на зубах. Зато зубные врачи, наверняка, будут на меня молится, так как я стану делать им месячную выручку за одно посещение.

-Ты что делаешь?! – возмутилась я, с остервенением вытаскивая ногу из капкана рук.

-Лечебный массаж. – с авторитетным видом ответили мне. – Тебе ведь уже не так больно?

Мне, может, уже и не больно, но дело осложняется тем, что становится подозрительно приятно. А это, уже ни в какие ворота!

-Что ты здесь делаешь в такое время? – со вздохом перевела я тему, стараясь успокоиться и отвлечь внимание герцога, чтобы вернуть себе удерживаемую составляющую моей анатомии. А поглаживания тем временем сместились уже значительно выше щиколотки. Так что лечебным массажем «вавки» уже и не пахнет! Если так и дальше пойдет, я предпочту оставить в руках Клима тщательно оглаживаемый «трофей». А сама ускакать подальше, со значительными потерями в анатомии, но с меньшими в принципах.

-Могу задать тебе тот же вопрос. – парировал он и – о, счастье! – выпустил мою ножку (которую я тут же поджала под сиденье), лишь для того, чтобы сесть по соседству, заставив меня вжаться в противоположный угол дивана. На мои действия мужчина только снисходительно усмехнулся. – Бессонница мучает?

-Приснился дурной сон. – буркнула, против воли смутившись, вспомнив, что именно за сон я недавно смотрела. Та книжка брата, не идет ни в какое сравнение, с тем, что происходит в моей голове. Мне бы смутиться полету своей фантазии и испорченности, но вместо этого меня в большей степени смущало второе главное действующее лицо того непотребства! И этот участник сейчас в реальности сидит напротив и с выгнутой бровью и кривой улыбкой смотрит мне в лицо.

-И что же тебе снилось? – заинтересовался он, чем открыл мне новые грани понятия «сгорать от стыда». Я всегда думала, что так выражаются фигурально. Ан, нет. Я на всем серьезе ощущаю, что еще пару таких вопросов, и вполне подпалю под собой обивку дивана.

-Какая разница? – проблеял я в надежде, что герцог отвяжется от этой темы.

-Очень большая. – оживился он, коварно на меня поглядывая. Если бы я точно не знала, что читать мысли, даже с помощью магических артефактов, невозможно, подумала, что Венес отлично знает, что происходит у меня в голове, и сейчас вместе со мной просматривает картины авторства моего больного разума. – Знаешь, я немного разбираюсь в толковании снов. – подарили мне хитрую улыбку. – Сны очень важны, как и их смысл, можешь мне поверить. Они бывают не только вещими, но так же часто рассказывают много о тех, кому они снятся. Например, что у него на душе, что беспокоит, волнует… интересует. – мне уже страшно знать, что меня волнует, а еще лучше, интересует после таких снов. Хотя, судя по жанру сновидений, все однозначно и вполне определенно. - Так что, можешь смело рассказывать. – великодушно посоветовали мне.

Ага, как же! Бегу и спотыкаюсь! Чисть уши, сейчас вещать буду, где, как и сколько раз мой мозг тебя насиловал. Фигурально!

-Обойдусь. – буркнула я. Венес несколько секунд смотрел на меня со странной улыбкой, после великодушно кивнул.

-Не хочешь говорить – как хочешь. – я украдкой выдохнула с облегчением. – Я так понимаю, ты не сильно торопишься и спать пока не собиралась?

-С чего ты взял? – удивилась я.

-Даже если это не так, тебе придется потерпеть. Раз так сложились обстоятельства, хочу с тобой поговорить.

Мне сразу вспомнилась моя сказка о том, как он делал предложение. Еще сразу подумала, что как бы ночь, все спят, мы наедине и в случае чего, на помощь мне вряд ли кто-то быстро придет. А я, между прочим, очень боюсь пыток. Особенно щекоткой.

Я уже было дернулась для вполне обоснованного бегства, но меня остановили.

-Ты куда это собралась? – усмехнулись мне в ухо, надежно обнимая за талию, фиксируя на месте.

-Пусти. – возмутилась я грозно. Ну как грозно. Я на это очень рассчитывала, но получилось все равно жалко. Мышь и то пищит громче.

-Пока не буду уверен, что ты не станешь предпринимать попыток к бегству, будешь сидеть так. – спокойно и невозмутимо ответил он.

-Я не убегу. – заверила я, насколько можно искренне.

-Что-то мне не верится. – хмыкнул он. – Не убедительно. Через пять минут попробуй еще раз. Разрешаю впускать в ход женские уловки. Начни с крепких ответных объятий, а там видно будет.

Я возмущенно запыхтела, составляя явную конкуренцию стае ежиков.

-Так вот, - как ни в чем не бывало, продолжил он, а его большой палец на моей талии как-то подозрительно задвигался в невесомой ласке. Меня так успокаивают или соблазняют? Хотя, зная Клима, подозреваю, таким образом, меня выводят из себя. Что же, у него это прекрасно получается. – Как тебе моя семья?

Я повозилась немного, пытаясь вырвать свою свободу, но битва была неравная и заранее проигрышная. Но я в себя верила до последнего.

-В целом – нормально. Я боялась худшего. – сдалась я со вздохом и завозилась уже устраиваясь удобнее. – С близняшками все понятно, ты был прав, с таким поведением им будет трудно в жизни. По своему личному опыту знаю. Высшее общество очень ревностно относится к этикету и строго установленным правилам поведения. Если ты им не соответствуешь - автоматически становишься изгоем.

-Ты поэтому не появляешься в «свете». Потому что кто-то посчитал, что ты не соответствуешь? – неожиданно серьезно спросил он. А я почему-то ответила.

-Нет. Моя мама постаралась сделать так, чтобы я соответствовала всем нормам. Вот только я очень быстро поняла, что такое «общество» и его правила не соответствует мне. При необходимости я могу сыграть светскую леди, вот только не люблю этого. После моего дебюта мне опостылела маска «идеальной леди» и я сделала свой выбор, предпочтя жить так, как сама считаю нужным, не обращая внимания на чужое мнение. Всем не угодишь при всем желании, какой бы идеальной ты не казалась и не старалась быть. Считаю, что в первую очередь нужно нравится самой себе, остальные «перетрутся». – с грустной усмешкой ответила я, вспоминая то время.

-И как у тебя получилось это?

-Не скажу, что безболезненно. – деланно весело ответила я. – В первую очередь на меня стали давить родители, заявляя, что я позорю семью и титул. Но мне очень повезло с братом. – тепло улыбнулась я, при мысли о самом дорогом человеке. – Он поддерживал меня во всех моих решениях, не раз ругаясь с родителями, и не только, отстаивая мою точку зрения. Ивара уже хотели лишить опекунства, но ничего не вышло, после чего родители были вынуждены успокоиться. Общество тоже немного пошумело, а после отстало, переметнувшись на что-то новенькое.

-Не жалеешь?

-О чем? – подняла я брови. – Я должна жалеть, что живу так, как хочу, занимаюсь тем, что мне интересно и приятно? Я сама себе хозяйка, и мне это чертовски нравится.

-А как же замужество? Дети?

-Благодаря тебе, я замужем. – хохотнула я. – Ко всему прочему, за очень выгодной партией. – веселилась я, понимая, как забавно обернулась судьба. - А через год снова стану сама себе хозяйкой.

Мне показалось, или герцог на мгновение поменялся в лице?

- А как же дети?

-Захочу детей - тоже не проблема.- беззаботно пожала плечами, удивляясь, что вполне легко и свободно разговариваю на такие темы с Венесом. Раньше я такое только с Иваром себе позволяла. – У моего брата крупнейшее брачное агентство, не забыл? Да и новый титул, а так же приданное будут только плюсом. – улыбнулась я перспективам. Может, все действительно не так плохо? Всего-то год потерпеть. К тому же, Венес – вроде, не так уж и плох. Общаться можно. А то, что периодически выводит из себя – тоже не страшно. Перетерплю. – Но мы отвлеклись. Нинель мне понравилась, несмотря на ее странную апатию ко всему.

-Я рад, что ты не ставишь ей это в «минус» как остальные. – с улыбкой кивнул Клим. – Она не всегда была такой. Что-то произошло несколько лет назад и она закрылась. Но что конкретно – говорить отказывается. Даже мне.

Я в который раз подумала, что улыбка у него красивая. Так, не о том думаю! И вообще, неожиданно поймала себя на мысли, что до сих пор нахожусь в кольце рук и забыла об этом.

-Я не собираюсь убегать. Честно. – напомнила я осторожно. Причем вполне искренне.

-А объятия? – провокационно поднял он бровь. Я с укором посмотрела на него и он, со скорбным вздохом, разжал руки. Я отодвинулась немного и откинулась на спинку дивана.

-Твоя мама, признаться, удивила. После твоих рассказов, она как-то не вписывалась в мои представления со своим радушием. Мне воспринимать ее поведение как стратегический ход по выявлению фальши в нашей женитьбе?

-По началу – да. После доклада близняшек она, вероятно, решила сменить тактику, уже неуверенная в фиктивности брака. После просто вела себя как обычно. Моя мама на самом деле – замечательный человек, прекрасная мать и супруга. Просто ее чрезмерная опека и желание все контролировать иногда походят на помешательство. Но к этому просто нужно привыкнуть, так как убедившись, что опасений нет, мама, обычно, больше не вмешивается.

-Знаешь, мне показалось, что она пыталась проверить брачную татуировку на правдивость. – усмехнулась я.

-О чем ты?

-Она несколько раз за сегодня брала мою руку и пристально рассматривала узор, обводя пальцами, будто рассчитывая, что он сотрется.

-Она не сомневалась в достоверности татуировки, не переживай. Ее увлекло другое.

-Что?

-Не важно.- отмахнулся Венес. – Что-нибудь еще необычное было в ее поведении? – как-то поспешно спросил он, будто переводя тему.

-Да, когда узнала, кто моя мама она сильно удивилась, после чего ушла.

-Она что-нибудь сказала?

-Сказала, что мама - ее знакомая, и не ожидала, что у нее будет такая взрослая дочь. Леди Картер считала, что я еще молоденькая дебютантка. Возможно, ровесница Нинель.

-И тебя это так удивляет? – пожал он плечами.- Вполне обычное дело, если они действительно давно не виделись.

-Да, ты, наверное, прав. – кивнула я задумчиво, хотя червячок сомнения меня не отпускал. Что-то мне не нравилось, только понять не могу – что. Вполне вероятно, что с матерью герцога мое беспокойство даже не связанно, но здесь и сейчас я ответить точно не могла.

-Хотел сообщить тебе завтра, то есть, уже сегодня, за завтраком, но раз мы все равно уже встретились - не вижу смысла откладывать. Завтра мы уезжаем в город. На этих выходных мама запланировала бал в честь нашей женитьбы. Увы, отказаться или все отменить нет никакой возможности. Я уже пробовал. – с печальном вздохом поведали мне. Я задумчиво пожевала губу, понимая, что выхода у меня, все равно, нет. В контракте ясно указанно, что я должна безоговорочно посещать все мероприятия, на усмотрение мужа. Я так понимаю, это – лишь первый из многих. Так что собираем волю в кулак, сопли в платочек, а нытье побережем до того момента, когда я останусь наедине с собой. Вряд ли мои пожелания хоть кого-то волнуют.

-Хорошо.- кивнула я. – Я поняла. Мне нужно как-то готовится?

-В целом нет. – помедлил он с ответом, что меня сразу насторожило. – Все по оговоренному сценарию, прописанному в контракте. Эти дни до бала можешь посветить своим делам. Я все равно буду занят. Нужно кое-что уладить в городе. И срочно.

Эта новость заметно подняла мне настроение. Первым делом навещу брата и узнаю, как идут дела с магазином. Заодно и передам Ивару приглашение на бал. Сомневаюсь, что мне откажут в такой малости, а родной человек рядом в этот день мне определенно понадобится. Не люблю подобные сборища, что уж говорить о том, чтобы становится его виновником.

После этого можно уже навестить любимое детище. Вряд ли за пару дней без моего внимания магазин захирел. Тем более брат довольно опытный бизнесмен и не позволил бы такого. Но сердце все равно болело и тосковало без любимого дела.

-И все же, я хочу тебя предупредить, чтобы ты была готова. – как-то напряженно заговорил Клим, серьезно всматриваясь в мое лицо. Я сразу прониклась серьезностью момента. – Как я уже говорил, монахом я никогда не жил. Смею предполагать, что на балу, да и в городе тебе могут встретиться… - он долго подбирал подходящее слово – синоним для определения «любовница».

-Твои любовницы. – подсказала я с усмешкой. Он кивнул. – И много?

-Эм. – замялся он, а мне сразу стало не до смеха. Перед глазами встала картина, как я, одна, бедна и несчастная, пытаюсь скрыться от полчища кровожадных девиц, желающих разорвать меня на пособие по анатомии. Что там герцог говорил про охрану? Кажется, мне не столько нужно бояться злоумышленников, сколько пассий своего «дорогого супруга». Я с ужасом сглотнула вязкую слюну, пребывая под впечатлением от увиденной картины. – Все не так плохо. – засмеялся он тихо, видя мое состояние. – Основная часть уже давно в прошлом, но из женской вредности, полагаю, могут отнестись к тебе неласково. Готовься держать стойкую оборону от шпилек и колкостей в твой адрес. Я говорю это для того, чтобы ты не очень расстраивалась, если услышишь нелестные высказывания на твой счет за спиной. Это не относится к тебе напрямую, так что не обращай внимания.

А, ну к этому мне не привыкать. Уж к чему, а к сплетням и «шпилькам» в свой адрес я давно привыкла. Вздохнула немного свободнее.

- Остальные же будут несколько наглее. Незадолго до нашей женитьбы у меня тоже были женщины.- «Женщины»! Не «женщина», а «женщины»! Кобелина! Будто одной мало! – Но так как я собирался жениться, со всеми закончил отношения.

-Почему? – нахмурилась я. Хоть эта новость меня почему-то порадовала, но я отлично помню, что в договоре не указанна верность со стороны супруга.

-Потому что у меня хоть и фиктивная, но жена. – жестко посмотрел он на меня, отчего по коже пробежали мурашки.- Хоть ты в это и не особо веришь, но я достаточно порядочен, и серьезно отношусь к нашему браку. Хоть и фиктивному.

-Но как же…- проблеяла я.

-Что? Супружеская близость, точнее, ее отсутствие? Поверь, я не пещерное животное и вполне контролирую свои потребности и желания. Год перетерпеть точно смогу. – злобно хмыкнул он, а я, почему-то, почувствовала себя виноватой перед ним. Чуть-чуть. Потому что действительно была о нем худшего мнения. При условии, конечно, что он не соврал. – Так вот, - уже спокойнее продолжил он, сцепив руки в замок и внимательно меня осмотрев. – Некоторым это могло, мягко говоря, не понравится. И, как не парадоксально, обвинят они в нашем разрыве тебя. Что они могут выкинуть в таком случае, мне неизвестно, но сомневаюсь, что что-то серьезное. На подобное они не способны. К тому же знают, что им не сойдет это с рук. – усмехнулся он как-то зловеще.

-Я могу знать их имена? Или должна по ненавистным взглядам в мою сторону догадываться? – он назвал мне три имени. Двое из них мне были неизвестны, а вот третье я уже где-то слышала. Вроде бы богатая, молодая вдова и уже отметилась в нескольких скандальных историях. Во всяком случае сплетни с ее именем доходили до меня регулярно. Настолько, что невольно прониклась, несмотря на явную нелюбовь к сплетням. Мда, с такой особой связываться - себе дороже. А я, кажется, сама того не ведая, стала ее главнейшим врагом. Миленько… - Это все, или мне нужно еще что-то знать?

-Да. – кивнул о серьезно. – Я хочу тебя поцеловать.

-Зачем? - заморгала я и даже оглянулась, чтобы проверить помещение на зрителей. Иначе для чего ему меня целовать?

-Все просто. – пожал он плечами и каким-то неуловимым движением поймал мою руку и легонько сжал, заставляя отряд мурашек ломануться в скоростном забеге по всему телу. – Ты молодая, красивая, интересная девушка. Ко всему прочему, я, в каком-то смысле, имею на тебя некоторые права. Ты мне нравишься. Тем более, что я тебе тоже интересен как мужчина. – может быть и интересен, но этого мало, для того, чтобы позволять всяким… фиктивным супругам вольности. - Не вижу ничего странного в таком желании, как поцеловать свою жену.

-Фиктивную. – в панике напомнила я, вжимаясь в угол дивана по мере того, как на меня надвигалась мужская фигура.

-В данном моменте, меня это не смущает. А тебя?

-А меня очень. – полузадушено пискнула я, чувствуя, что сердце стало резко искать пути отступления из моего тела.

-Почему это? – коварно улыбнулся он, не спуская с меня глаз, зажав в углу, но предпринимать что-либо большее пока не торопился. Что, хоть и немного, но успокаивало.

-Потому что я не хочу ничего усложнять. Будет лучше оставить все как есть, чтобы через год разойтись если не друзьями, то хорошими знакомыми, а не врагами. – не знаю, что именно подействовала в моих словах, но герцог хмыкнул, отстранился, позволяя вздохнуть спокойно и с легкость поднял меня на ноги, дернув на себя.

-Я тебя понял. – вкрадчиво ответил он. – А теперь, позволь проводить тебя до твоей комнаты. И не спорь, нам все равно по пути.

Всю дорогу, он не выпускал моей руки из своей, но, при этом, не проронил больше и слова. У двери в мою спальню он галантно приложился к моей руке, в самый последний момент повернул ладонь внутренней стороной и поцеловал в запястье, от чего у меня перехватило дыхание не хуже чем от поцелуя в храме. Погладив пальцем татуировку, герцог улыбнулся.

-Доброй ночи тебе, Агата. Встретимся за завтраком.

***

-Жизнь - дерьмо? – с порога спрашивает меня Ивар, едва открыв дверь. Видимо вид у меня еще тот, раз брат с ходу так точно и лаконично охарактеризовал ситуацию, в которой я оказалась. Я бы так не смогла.

Счастливая, что брат подобным высказыванием практически дал мне карт-бланш на жалобы и стенания на несправедливость судьбы, я, не медля, вывалила на бедного, растерянного от моего напора и красноречия, Ивара, все, что «наболело».

Ныла я долго, со вкусом и красочно, не скупясь на нецензурную брань, чем ввергала брата в еще больший шок, так как прежде подобными познаниями не отличалась.

Примерно минут через пятнадцать, когда у меня пересохло в горле, и я сама заметно выдохлась, что выражалось во все больших паузах между повествованием, Ивар все же подал голос.

-Я не понял, с Венесом так невыносимо жить?

Ооооо! Кажется, у меня открылось второе дыхание. Судя по обреченному виду брата в этот момент, он уже пожалел о том, что вообще решил открыть рот, вместо того, чтобы притвориться дохлым.

Все, что я вещала до этого, относилось просто к ситуации и моему замужеству в целом. А сейчас я приготовилась вдохновенно описывать мою «семейную» жизнь! Что, собственно и сделала, нисколько не отвлекаясь на страдальческий вид моего братца, его короткий поход до бара, где он раздобыл себе «анестезию», как однажды выразился мой «супруг». Сначала только налил в стакан, но быстро подумал, внимательно посмотрев на вдохновенную и громкую меня, что ходила по комнате, пытаясь жестами составить реальную конкуренцию ветряной мельнице, и взял целую бутылку. Предусмотрительный. Люблю брата. С комментариями он лезть поостерегся, чем лишний раз подтвердил свою сообразительность. Вместо этого, он предпочитал молча пить, под аккомпанемент моего повествования на вольную тему «как я провела неделю живя с герцогом».

Рассказ мой был таким содержательным, что некоторые классики (чьи книги я любила перечитывать), не будь давно мертвы, непременно посмотрели бы на меня с уважением. Пожалуй, такого красноречия я за собой раньше не замечала, явно позабыв, что приличной леди не престало так выражаться. В тот момент мне было важно полноценно передать весь спектр эмоций от последних дней моей жизни, а это в лучшей мере можно было сделать именно в такой манере. Увы, интеллигентное: «Я поражена и не нахожу слов, чтобы выразить всю глубину моего шока от ситуации» - ни в сотой доле не могло описать то, что мне пришлось пережить. Особенно, последние сутки! Зато парочка емких, но красноречивых слов могли по максимуму описать мое душевное состояние.

Над первой частью моего рассказа, до момента встречи в библиотеке, брат сначала скрываясь, а после и вовсе не таясь ржал как ненормальный. Больше всего ему понравилось мои начиная в спорте по киданию мыльницы и моя выдумка как герцог делал мне предложение. На этом моменте Ивар даже потребовал рассказать ему все в деталях. По мере моего рассказа, брат «стек». В смысле с кресла «стек». И только подвывал, сидя на полу, в попытке успокоиться, так как смеяться уже не мог. Особенно он восторгался в моментах, где Венеса так или иначе калечили. Мне эти моменты тоже нравились. Жаль, что они только в моем воображении.

От предостережения Венеса по поводу бывших любовниц, брат беззаботно отмахнулся.

-Не бери в голову. Обычные богатенькие курицы, которые мнят себя богинями. На деле же одна извилина на всех троих и то, отвечает за самомнение. Ничего серьезного они сделать не смогут. Максимум - испортить тебе платье на балу, или сказать какую-нибудь гадость за спиной. И только. На большее у них ни ума, ни возможностей не хватит.

Признаться, меня этим братец сильно успокоил. Он, как человек публичный, знал практически все высшее общество лично. Да и как знаток в женщинах, в силу профессии и своего мужского опыта, разбирался, довольно, неплохо. Так что, мнению Ивара я доверяла полностью, уже не так опасаясь предстоящего бала.

На мое удивление, заявления герцога, о том, что я ему нравлюсь, и тот имеет на меня определенные виды, брата нисколько не удивили. Он почти дословно повторил слова Клима.

-Не вижу в этом ничего странного. Ты не глупая, очень красивая, молодая девушка. Любой мужчина не остался бы равнодушным, особенно состоя с тобой в браке. Было бы удивительно, если Венес на тебя не клюнул. Лично у меня бы стали закрадываться сомнения относительно его половых предпочтений.

Дальше поведала события, что следовали после библиотеки. В этот день Клим как с цепи сорвался. Постоянно отирался рядом и всячески проявлял себя как «молодожен». Нет, он не целовал меня в показательных целях, чего я в тайне опасалась. И особых вольностей себе не позволял. Но он ПРИКОСАЛСЯ! Постоянно! То, приобнимет, то случайной заденет меня рукой, коленом, когда мы сидели рядом за столом, или прижмется ко мне, как бы случайно, мол, оступился. Но в основном держал мою руку и поглаживал пальцем. И все бы ничего, вот только я открыла для себя большую неожиданность – брачная татуировка просто невероятнейшая и сверхчувствительная эрогенная зона! От простого поглаживания я готова была выть в голос. Но все мои попытки вырвать руки, или, хотя бы прекратить поглаживания, сводились на ноль. Для себя я поняла, что мой «муж» очень мстительный и злопамятный человек.

Спасало только то, что мы не весь день пробыли в компании членов его семейства. Были и перерывы, на которые я практически молилась. Наедине герцог был подчеркнуто учтив и сух, не предпринимая даже попыток ко мне приблизится или дотронуться. Зато как смотрел паршивец! Было явно видно, как он наслаждается моим тихим бешенством и попытками успокоится, после «поглаживаний».

На мою вежливую просьбу (пусть и сказанную сквозь зубы) больше так не делать, тот невозмутимо поинтересовался «почему?». И что ответить ему? Да не в жизнь не признаюсь вслух, как именно на меня действуют его прикосновения!

На мой короткий ответ: «Мне неприятно», пришел не менее лаконичный: «Терпи».

И ведь знает правду, Хамло. По глазам наглым и насмешливым вижу, что знает. Но хочет вытащить из меня признание. И не факт, что успокоится, после того, как его получит.

В общем, в город я уезжала как на праздник, помня, что у герцога там дела, и видеться, хотя бы первое время, мы будем редко.

-Что это за дрянь такая? – возмутилась я, суя под нос брату татуировку.

-Брачная татуировка. – невозмутимо пожал он плечами. Спасибо за очевидный ответ! А то я не догадывалась! Вот уже неделю пытаюсь оттереть, но не получается. Аллергия, наверное! Клубники переела.

-Я не про это спрашиваю. Почему она так на меня действует, когда Венес прикасается ко мне?

-Может дело не в татуировке? – ехидно поднял он брови, демонстративно поглаживая узор. Ничего. В смысле, я ощущаю прикосновение, но ничего сверх того не чувствую. В жар не бросает, нервной дрожи не вызывает.

Я с ужасом и подозрением подняла на брата глаза.

-Ты на что, это, намекаешь? А?!

-Быть может, дело в тебе? – криво усмехнулся потенциальная жертва жестокого убийства. – Точнее в твоем отношении к Венесу. Он тебе нравится? – прямо спросил Ивар, чем заставил меня задохнуться от негодования.

Мне?! Венес?! Это Хамло аристократическое? Да три «ха-ха»!

Ну… может не три… Но два точно!

-Да… Ты… Он… А ты… - пыталась я подыскать что-то емкое и в меру приличное. Пока получался исключительно мат.

-Можешь не отвечать. – гаденько так усмехнулся братец. – Насколько мне известно, это – нормальная реакция татуировки на прикосновение супругов. – я выдохнула чуть свободнее. – Вот только работает она не всегда, только когда супруг вызывает симпатию. – мерзенько добавил он. Твою ж… - Еще какие-нибудь особенности за собой наблюдала? – коварно поинтересовался Ивар, с хитрым прищуром меня разглядывая.

На ум сразу же пришли мои «кошмарики».

-Нет.- слишком резко ответила я, чем, кажется, себя выдала. Я уже горьким опытом наученная. Имела глупость спросить татуировку и что в итоге? В итоге меня пытаются уличить в теплых чувствах к «мужу». Что будет, если он и про сны узнает – догадаться не трудно!

-Точно? – коварно оскалился он. – Быть может сны, какие-нибудь?

-О чем ты? – заволновалась я.

-Так есть сны, или нет? – упорствовал Ивар.

-Нет никаких снов! Если и есть – я их не помню. – насупилась я, сложив руки на груди. Что-что, а признаваться брату в содержании моих снов, я не намеренна. Никому не намеренна о них рассказывать! – И все же, о чем ты? – робко спросила я.

-Какая разница? – пожал он плечами. Тебя же это не беспокоит. – усмехнулся он мерзенько.

-Так, говори давай. – возмутилась я. – Мне же любопытно!

-Хорошо. Парой в парах , которые связанны магически, их татуировки, так сказать, нестабильны.

-Как это понимать? – нахмурилась я, в тайне боясь за свою конечность. Как понять «не стабильны»? У меня что, по ее милости работоспособность уменьшится?

-Магия брака старается сделать так, чтобы брак был подтвержден окончательно. Следовательно, пока брак не будет консумирован, супругам может снится несколько… странные сны.

-Подожди. – занервничала я, облизнув пересохшие губы. – Они видят разные сны, или одинаковые?

-Не могу знать об абсолютной идентичности, но смысл всегда один и тот же.

Это что же получается? Венес видел подобные «кошмары» что и я? Потому он не спал в ту ночь в библиотеке?

Стоп! Это я несведуща, а он вполне мог знать об этой особенности магического брака! Так вот почему он так упорно предлагал рассказать ему о моих снах! Клим прекрасно знал о том, что мне снилось!!! УЖАС!!!

-Ничего не хочешь мне рассказать? – поинтересовался мо наблюдательный и коварный братик.

-Нет. – сдавленно выдала я сквозь зубы.

Нужно отдать моему братцу должное, он на меня никогда не давил, предпочитая дождаться, когда я сама ему все расскажу.

-Как знаешь. – хмыкнул он. – Ты только за этим пришла?

-Нет. – огрызнулась я. – Вот, приглашение на бал. Надеюсь на твое присутствие. – протянула приглашение, вытащенное из сумочки.

-Хм. Спасибо, конечно, за личное приглашение, но я бы и так пошел.

-В смысле? – нахмурилась я.

-В прямом. – привычно пожал он плечами с легкой улыбкой. – Маман меня уже оповестила о том, что ее семья приглашена и я должен ее сопровождать.

-Она уже в курсе? – невольно заледенела я. В этот момент я очень порадовалась, что узнала она о моей тайной свадьбе не от меня. И вообще, что я была далеко и она не смогла до меня добраться. Маман у меня, если захочет, бывает очень кровожадной.

-Конечно, в курсе. Как и весь город. Только о вашей свадьбе уже вот как неделю пишут все газеты и обсуждается в обществе. Ты стала очень популярной фигурой. – хмыкнул он, поигрывая стаканом с выпивкой. Как-то резко в горле пересохло. Покосилась на хрусталь в руках брата, но тут же отмела данную идею, помня о неизбежных последствиях.

-Она сильно ругалась? – с сочувствием посмотрела на брата.

-Ну как тебе сказать…- задумчиво протянул он, немного поморщившись. –Приехала ко мне ночью в день твоего переезда. Мама сильно огорчилась, что все произошло без ее ведома. Огорчилась ровно на пять ударов. Больше она «огорчаться» не смогла, так как к пятому удару настолько проснулся, что стал убегать куда как резвее. Скажу по секрету, рука у маман, до сих пор тяжелая. Прямо в детство окунулся. Мне даже сейчас сидеть неприятно.

Мда, братец у меня герой, не каждый выдержит мою маму в плохом настроении, а этот не только отважился ей перечить, но еще и жив остался.

-Так чем все закончилось? – занервничала я.

-Переждал ее истерику, спрятавшись в своей комнате и активно выдерживал осаду, стараясь параллельно успокоить. Через час примерно мне это удалось, что я даже рискнул выйти за остатки своей двери.

По мне уже семь ручьев пота потекло от осознания, что за ужас пережил Ивар. И что могла пережить я. А может, еще только предстоит.

-В конечном итоге, как мог, объяснил ситуацию и она, вроде, смирилась, но все равно желает с тобой поговорить.

-Ты рассказал, что брак по ошибке и фиктивный?!

-Спятила? – возмутился он. – Думаешь, я так горю выплачивать неустойку твоему благоверному?

-Он не мой. – мрачно сказала я.

-Но уж точно не мой. – отрезал Ивар и строго на меня посмотрел. – Сказал оговоренную с Венесом версию. Мол, как вы познакомились мне неведомо, но однажды явились перед мои ясные очи и просили разрешения на брак, которое я дал. Все. Остальное было без меня и моего участия. Почему свадьба тайная и такая поспешная мне не ведомо, за вопросами обращаться к герцогу.

-И она поверила?

-Это мне не известно. Но узнав, кто жених, заметно присмирела. Титул твоего мужа творит чудеса. – пропел он насмешливо. Я фыркнула. Может и правда обойдется? Ну не убьет же она меня, в конце концов? Все, теперь еще больше на бал не хочу.

Если только она не постарается связаться со мной раньше.

-Она не спрашивала, где я теперь живу?

-Спрашивала, конечно. Но я, как и требовал герцог, отвечал, что вы отправились в свадебное путешествие. Когда вернетесь неизвестно.

О, как! В путешествие! Свадебное! От спальни до библиотеки, надо полагать?

-Как думаешь, она будет сильно на меня сердиться?

-Возможно, и не будет. Все же она успела остыть. Да и твой новый титул ее не может не радовать. Пусть и тайная свадьба, но результат того стоит. – цинично хмыкнул он, невольно копируя повадки матери.

В который раз убеждаюсь, что брат во многом похож на маман. Характером и взглядом на жизнь – точно. Должна признать, что в бизнесе ему это очень сильно помогло. С конкурентами он был жесткий и беспринципный циник. С клиентами – обходительный обаятельный и приятный во всех смыслах молодой человек. Порой я удивлялась, как ему удается так виртуозно менять маски? Потом я вспоминала, что с матерью он прожил куда больше, чем я, и успел у нее многому научиться.

Пока пребывала в своих невеселых мыслях, Ивар, словно невзначай, поинтересовался.

-А сестра герцога, Нинель, кажется, будет на балу?

-Вероятно. – пожала плечами. – А что? – сразу же насторожилась я. Зная брата, просто так он интересоваться не станет.

-В чем ты меня подозреваешь? – возмутился он.

-Пока точно ответить не могу. Так что, пока не надумала самого худшего, лучше отвечай сам. Зачем спрашиваешь о Нине? И не надо мне врать, что просто так спросил. Все равно не поверю. – предупредила я, и видя расстроенный вид физиономии брата – именно это он и собирался мне сказать.

Брат поморщился, но все же ответил. Конечно, я – не он. Если он не настаивает на своем, то вот я, пока не удовлетворю свое любопытство, с него не слезу. И он это прекрасно знает.

-Некоторые мои клиенты очень хотели бы видеть ее в списке потенциальных невест. Оно и понятно – Нинель – невеста завидная. С таким-то приданным и родством. Я уже несколько раз пытался с ней связаться и наладить контакт, но каждый раз был послан на бескрайние просторы, коров пасти. И это самое безобидное, что мне приходило в ответ, на мои послания с просьбой о встрече. – я невольно улыбнулась. Сестра герцога мне нравится все больше и больше. – Чего улыбаешься? – насупился брат. – Ты хоть представляешь, какую я получу выгоду, если смогу на ней женить одного из своих клиентов?!

-От меня-то ты что хочешь? Предупреждаю сразу – науськивать ее я не стану!

-Да больно надо! – обиженно фыркнул Ивар. – Просто расскажи немного о ней. Мне интересно знать, что это за птица такая. Она, вроде, как и ты, затворница.

Меня немного царапнули слова брата, но разве он соврал? Эх, ладно. Ничего страшного не произойдет, если я просто поделюсь своими впечатлениями о девушке.

Через какое-то время, когда я закончила, брат задумался и хмыкнул своим мыслям. А в глазах появились какие-то азартные искры. Мне это не понравилось.

Дальше речь зашла о магазине. Тут, слава Богу, все было в порядке. Брат коротко, четко, по-деловому отчитался о продажах, тратах, закупках и т.д. Судя по его словам, дела шли неплохо. Не хуже и не лучшее, чем при мне.

Признаться, немного, совсем каплю, расстроилась. Нет, я, конечно, рада, что с магазином все в порядке, просто… Просто невольно думала, что все держится на мне и стоит хоть немного ослабить контроль – и все разрушится. Нет, не разрушилось. Несмотря на то, что я вкладывала в магазин душу – он работал и без меня. Печально.

Брат поднялся, извинился и сообщил, что нужно отъехать по делам. Предложил подвезти до магазина, если хочу его проведать. Я хотела и вот уже неспешно покачивалась в карете, сидя напротив Ивара.

-О чем задумалась? – прервал он тишину. – Если о муже, то не стоит.

-Это почему же? – заинтересовалась я, вскинув бровь.

-А чего переживать по этому поводу? Ничего страшного в том, что вы друг другу нравитесь – нет. На твоем месте я бы не глупил и дал Венесу шанс тебя завоевать.

-Ну дам я ему этот шанс.- невесело усмехнулась я. – Допустим, он им воспользуется. И быть может, даже преуспеет. Что в итоге?

-Что? – поинтересовался Ивар, насмешливо на меня поглядывая. Я его веселья не разделяла.

-Через год я останусь одна, с разбитым сердцем, а герцог в то время будет добиваться новых высот в покорении строптивых женских сердец. Не забывай, что брак у нас фиктивный и продлится всего год. Что мне делать потом?

-А ты так уверенна, что на этом ваша история закончится? – со снисхождением посмотрели на меня, склонив голову на бок. Так обычно разговаривают с малыми детьми. Невольно разозлилась.

-А почему должно быть иначе? – в ответ поинтересовалась, чуть резче, чем следовало.

-Хотя бы потому, что вы можете полюбить друг друга. И тогда из фиктивного, ваш брак станет настоящим. Разве это плохо?

-Это может и хорошо, - вздохнула я, отвлекаясь на вид из окна. Скоро мой поворот и магазин. – Вот только я ни в чем не уверенна. Еще совсем недавно я и не подозревала, что выйду замуж. Тем более так по-дурацки. За совершенно незнакомого мужчину! Мы не знаем друг друга. Как я могу быть уверена в чужом человеке, о котором знаю немногим больше чем возраст, имя и титул?

-Тебя только это останавливает?

-А тебе этого мало? – огрызнулась я. - Из того, что я узнала о герцоге как о человеке, поняла, что он бабник с вереницей любовниц. Думаешь, он изменит своим привычкам?

-Он обещал. – напомнил брат, чуть нахмурившись.

-Он обещал, в чем я опять не могу быть уверенна, что будет хранить верность на протяжении брака. Сроком в год! Думаешь, наивная, неумелая девственница в моем лице может конкурировать с его пассиями? В одиночестве? Да, до этой глупой свадьбы, у него было три любовницы. Одновременно! А одной меня ему, вдруг, станет за глаза?!

***

Сухо попрощавшись с братом, который пообещал навестить меня на днях, уверенно вошла в родные стены моего личного книжного царства. Прощаясь, я вновь уловила азартный блеск в глазенках брата. Зная его, не трудно догадаться, что тот уже разработал план, как будет сманивать мою золовку в свою клиентскую базу. И навестить он приедет не меня, а ее, в этом я почти не сомневалась. В данном случае я - лишь ширма чтобы проникнуть в святая - святых – дом-крепость несговорчивой красавицы (все потому, что во избежание навязчивого внимания со стороны прессы, мы с герцогом, временно поселились в доме у его отчима).

-Паразит. – негромко усмехнулась я, себе под нос и не сдержала улыбки. Будет забавно посмотреть на противостояние опытного дельца и зазывалы в лице моего брата и несговорчивой, нелюдимой девушки, которой уютно, кажется, только в своей собственной компании. Уверенна, будет весело.

Ставлю на девушку. Чисто из вредности и женской солидарности.

-Леди Агата! – счастливо окликнула меня Блиса. Еще секунду и я чуть была не снесена вместе с рядом стоящими стеллажами, маленьким ураганом, в виде хорошенькой рыжеволосой девушки. – Я так скучала! – заверила меня моя, кажется, единственная, подруга. Если и не подруга, то близко к этому. Личным и сокровенным я с ней не делилась (вообще ни с кем не делилась, кроме брата), но в ее обществе мне было комфортно и уютно.

-Вижу. – задушено пикнула я, чувствуя, что кислорода в легких осталось катастрофически мало.

-Ой! – воскликнула, опомнившись, и отскочила от меня, позволяя вдохнуть необходимый воздух. – Прошу прощения. – смущенно потупилась она, впрочем быстро забыла о стыде и просто завалила меня вопросами, перебивая саму себя, и тут же рассказывая последние новости.

На все вопросы ответить не смогла. Ограничилась официальной версией, мол, да, вышла замуж, да, за герцога.

Поток новых восторгов не заставил себя долго ждать. Порой ее непосредственность меня раздражала, но было это крайне редко. Блиса – добрая, отзывчивая, сообразительная девушка. Ко всему прочему, очень милая. А то, что очень разговорчивая, так оно в моем бизнесе даже хорошо. Подвешенная на язык девушка способна продать все, что угодно.

С трудом удалось призвать ее к порядку, но она потребовала, что бы я показала ей татуировку.

-Ух ты! – опять восхитилась она, разглядывая багровый узор с разных сторон. – Просто поразительно!

-Ты о чем? – нахмурилась я. Да, узор действительно сложный и очень красивый, но чтобы так восторгаться – это странно. Хотя, это же Блиса! – Обычная татуировка.

-Вы шутите?! – удивилась она. Я удивилась в ответ.

-С чего ты взяла?

-С того, что подобных татуировок я прежде не видела.

-Так, - занервничала я. – давай поподробнее.

Мне провели краткую лекцию на тему «Брачные магические татуировки». Блиса уверяла, что обычно татуировки выглядят в виде браслета, разной толщины, цвета и узора. Чем значительнее титул супруга, тем шире, ярче и сложнее «браслет». В редких случаях встречаются «браслеты» с «кольцами». Эти браки считаются «благословенными». В смысле, что брак гарантированно будет долгим и крепким. А вот мой случай, где имелся и «браслет» и «кольцо», да еще и объединенные общим узором, что спускался от пальца к запястью – это нонсенс.

Мда. Задача. Все чуднее и чуднее. У меня появилось очень много вопросов. К брату в особенности. Он, со своей спецификой работы обязан был заметить такую «странность».

-Ты уверенна? – засомневалась я. – Мало ли, какие татуировки у герцогов? Быть может это нормально? Вон, у нашего короля, насколько мне известно, татуировка от пальца и до плеча извивается. Это тоже можно считать, как минимум, редкостью. Да и Ивар, мне сказал бы, если что-то странное заметил.

А сказал бы? Теперь я и сама начинаю ждать, когда братец соизволит меня навестить. Чувствую, разговор у нас будет не менее красочный, чем моя татуировка. Не зря она мне покоя не давала!

-Да, Вы, наверное, правы. – с сомнением кивнула она и закусила губу. – Кажется, я видела упоминания о редких татуировках в одной книге. Сейчас посмотрю, если ее не продали, покажу. – оживилась она, и убежала на поиски. Благо, в магазине в это время всегда спокойно.

Я прошла за прилавок и решила проверить списки проданных книг. Необходимо понять, какие именно жанры сейчас входу, и соответственно пополнить запас. Удивительно, но мода на жанры меняется так же часто, как на женские шляпки. Это закономерность?

Меня отвлек звук дверного колокольчика, и я заинтересованно подняла голову, чтобы дружелюбно улыбнуться.

-Наконец-то я тебя застал! – воскликнул молодой, светловолосый мужчина, и широким шагом преодолел расстояние от входа, до прилавка. – Это правда? Ты действительно вышла замуж?! – потребовали от меня ответов, от чего улыбка у меня несколько сдулась, навевая ассоциации с воздушным шариком.

И вообще, где положенное «здрасте»? Я уже молчу о том, что невежливо задавать такие вопросы леди. Тем более в таком тоне.

-И Вам, многоуважаемый граф Илонски, добрый день. Чудесная погода, не правда ли? – не менее прохладно, чем погода на улице произнесла я, намекая, на правила приличия.

-Так это правда? – не унимался он.

Терпеливо вздохнула и с натянутой улыбкой ответила:

-Хочу напомнить, что Вас мое семейное положение никак не касается. – сладенько пропела я, помня что он не только почетный и постоянный клиент магазина, но и хороший знакомый брата. А хотелось кратко и по делу послать его куда подальше. Маршрут, указанный моему братцу Нинель, мне, например, очень понравился. Уверенна, им вдвоем на пастбище будет не скучно. – Но так и быть отвечу. Да, я действительно вышла замуж.

-Как ты могла?! – совершенно нелогично оскорбился он. А в карих глазах плещется вселенская обида. Нелогично хотя бы потому, что никаких прав на меня не имеет, у него есть официальная невеста, и я ему никаких поводов никогда не давала. Но разве ж этих мужчин разберешь?

-Могла «что»? Выйти замуж? Неужели Вы думаете, что я должна была предварительно обратиться к Вам за благословлением? Поверьте, Ивар справился с этой ролью ничуть не хуже. – стала я потихоньку терять терпение.

-Не заговаривай мне зубы! – рявкнул он. Так, это уже ни в какие ворота не лезет! – Две недели назад, когда я здесь был ни о какой свадьбе и речи не шло.

-Вы полагаете, что я должна выставлять свою жизнь на показ? – с иронией посмотрела я на него, раздраженно барабаня пальцами по столешнице. – Быть может, на информационном щите написать объявление о моем замужестве? Или каждому покупателю лично, еще на входе, рассказывать подобные вещи?

-Я не «каждый» покупатель! – оскорбился он, будто я его балериной назвала.

-Конечно нет. – приторным голосом пропела я, расплываясь в профессиональной улыбке. – Вы наш самый почетный, уважаемый и любимый клиент. Для Вас у нас действует широкая система скидок, различных бонусов и соответственного отношения. Но, посвящение в личную жизнь продавцов, а так же хозяев магазина, в этот список не входит. – развела я руками.

-С Иваром я тоже недавно встречался. – продолжил он. Такое ощущение, что меня пытаются уличить в измене, и сейчас я выслушиваю обоснованные претензии почетного рогоносца. – И он и словом не обмолвился о том, что у тебя скоро свадьба.

-Я, так понимаю, у моего брата вредная привычка направо и налево распространяться о личной жизни сестры? В честь какой радости, он должен был Вам об этом рассказать? – сложила я руки на груди и выжидающе уставилась на живого представителя семейства «собака на сене». – Насколько я знаю, Вы нашей семье приходитесь только знакомым. Для брата, быть может, даже другом. Но для меня вы знакомый брата, и уважаемый клиент моего магазина.

Мда, что-то мне подсказывает, что еще совсем немного и он станет бывшим знакомым и бывшим клиентом. За «клиента» обидно, конечно, он делал нам неплохую кассу, но продажи будут и без его участия. Переживу.

-То есть, так, да? – угрожающе сузил он глаза.

Я глубоко вздохнула, выдохнула, призывая себя к спокойствию. Лично я считала себя очень терпеливым человеком. Честно! В моем бизнесе, собственно как и в любом, часто бываю очень стрессовые ситуации, что невольно приходится закаляться. Но последняя неделя и этот необоснованный скандал явно становятся последней каплей. Эх, а до ангельского терпения я была так близко, что уже мысленно примеряла на себя крылышки и нимб.

Что ж, думаю, рожки и хвост мне пойдут не хуже.

-Послушайте, я не понимаю суть Вашей претензии. Мы чужие люди, которые ничем друг другу не обязаны. Напомню, что у Вас есть невеста. Причем давно.

-Так дело в ней? Это ты мне так решила отомстить? – ухватился он за идею. Надо было давно наябедничать Ивару на этого индивида. Но прежде он не переходил черту, ограничиваясь полунамеками на симпатию ко мне. И, признаться, эта его симпатия неплохо сказалась на доходах, так что портить отношения не хотелось. С ним я старалась быть подчеркнуто вежлива и доброжелательна, строго следя, чтобы ни жестом ни намеком не дать ему ложную надежду. Все строго по-деловому, и темы разговора, я всегда поддерживала исключительно на рабочие темы, то есть по литературе. Даже попытки графа заговорить о брате, не поддерживала, что уж говорить про что-то личное? От приглашений в гости с визитом, на прогулки и рестораны всегда категорично отказывалась и казалось, он принимал мою позицию. А тут, оказывается, я чуть ли не изменщица.

Вновь раздался звон дверного колокольчика. И я поторопилась ответить и закрыть эту тему.

-О чем Вы? – захлопала я глазами. – Эдуард, Вы помолвлены уже много лет. Через год у Вас состоится свадьба. Этого достаточно, чтобы сразу же понять, что между нами ничего не могло и не может быть, кроме дружеских отношений. Мне казалось, вы разделяете эти взгляды. А теперь, если Вы не возражаете, прошу больше не поднимать эту тему и к ней никогда не возвращаться.

Со стороны склада послышались шаги.

-Не помешаю? – раздался знакомый голос, и я, наконец, обратила внимание на посетителя.

-Ой! – воскликнула появившаяся Блиса, что держала в руках какую-то книгу, обращаясь к новому посетителю. – Вы снова к нам? Ну как, пришлось по вкусу вашему другу то подарочное издание?

-«Снова»? – удивилась я, и тоже посмотрела на мужчину, что хмуро взирал на моего собеседника.

-Клим? – одновременно со мной удивился Эдуард Илонски.

***

Вместо ответа, Венес уверенно подошел ко мне, благополучно обогнув как самого графа, так и прилавок, обхватил за затылок, и поцеловал.

Я даже пискнуть не успела от неожиданности, как и выразить удивления. В растерянности сама того не понимая, стала робко отвечать, положив руки на грудь «мужа».

-Я соскучился. – довольно улыбнулся он, оторвавшись от меня. Не оставалось сомнений, что его высказывание услышали и Блиса, и Эдуард и даже вошедший покупатель. Все стояли с открытыми ртами и шокировано взирали на нашу пару. Даже я удивленна наглостью герцога, что уж говорить про людей, считающих, что подобные вольности в приличном обществе неприличны? Но разве Венеса это останавливает?

Судя по тому, как герцог и граф взирают друг на друга, меня только что, публично «пометили» как частную территорию, не хуже собаки. Сразу же так мерзко стало, что я, позабыв о головокружении, вызванном крепким поцелуем, попыталась украдкой вывернуться из цепких рук «супруга». Куда там! Где мои слабые никчемные попытки и здоровенный герцог? Да хоть вырывайся я от него в открытую и со всей силы, результата, кроме взлохмаченности и легкого беспорядка в одежде герцога не добилась бы.

-Давно не виделись, Илонски. – с кривой улыбкой, кивнул Клим. – Не знал, что ты знаком с моей женой.

-Женой?! – не удержала Блиса возглас и быстро устыдившись, прикрыла рот ладошкой, переводя большие глаза с меня на герцога.

А она что думала? Что меня каждый встречный по желанию может так бесцеремонно целовать? Логично, что таким человеком может оказаться муж.

Меня только сильно интересует то, что Блиса, не зная, как выглядит герцог, то есть мой муж, все равно поздоровалась с ним, будто уже знакома.

Эдуард не торопился с ответом, буравя взглядом Венеса.

-Ой! – привычно воскликнула Блиса, которая патологически не могла переносить тишину. А тишина стояла звенящая. Даже покупатель отошел к крайнему стеллажу, с интересом наблюдая за открывшейся сценой.- Лорд Илонски - наш почетный покупатель.

-Серьезно? – картинно удивился Венес, поглаживая меня по талии, за которую удерживал, чтобы я прекратила попытки отстраниться. – Не помню, чтобы ты увлекался литературой.

-Ты и не должен помнить. – сухо ответил тот. – Тебя это вообще не касается. Всего доброго. – и с этими словами он, не дожидаясь ответа, удалился. Посетитель, что стал невольным свидетелем данной сцены, разочарованно вздохнул (не удивлюсь, если он рассчитывала что все окончится мордобоем), и принялся за цель своего посещения магазина. А именно обратился к Блисе за помощью в поиске нужной книги.

-Ты что тут делаешь? – уже не таясь, оттолкнула я от себя мужчину.

-Я же ответил – соскучился. – хмыкнул он.

-Расскажи об этом, кому-нибудь другому. – хмуро ответила.

-Как пожелаешь. Не хочешь поэзии, вот тебе проза. Закончил с делами, проезжал мимо, предположил, что ты можешь оказаться здесь. Решил заглянуть, и поехать домой вместе, что бы ты не оставалась без сопровождения. Заглянул и не ошибся, ты действительно здесь, да еще в компании Илонски.

-Кстати о нем. – кивнула я. – Это что сейчас за павлиньи танцы с меткой территории были?

-Сразу же обозначил ситуацию. Ты моя. – пожал он плечами с невозмутимым видом, словно ничего не произошло.

-Фиктивно. – тихо зашипела я.

-Для остальных вполне официально. – не согласился он. – К тому же нужно иногда поддерживать образ молодоженов. Чем не повод? Сразу двух зайцев убил.

-Мне это не нравится.

-Я тебе, как посмотрю, вообще не нравлюсь. Так что терпи. – хмуро отрезал он, а у меня закралось подозрение, что меня сейчас опять в чем-то обвинили. – Быть может, тебе нравится Илонски?

-С чего ты взял? – возмутилась я.

-Ты так расстроилась, что я поцеловал тебя при нем.

-Мне не нравится, что ты целуешь меня в показательных целях. На публику. Чувствую себя использованной.

-Без публики ты тоже не желаешь. – напомнили мне. – Могу предложить компромисс. Или мы целуемся на публику, как и заявлено в контракте, или, я иду на встречу и целую тебя исключительно наедине.

От такого «компромисса» я невольно поперхнулась.

-А без поцелуев в принципе никак? – робко поинтересовалась я, пребывая в шоке. – Тем более, что в обществе целоваться даже супругам считается неприличным.

-Нет. Как я говорил тебе прежде, я хочу тебя… целовать. Не хочешь наедине, как приличные супруги – будем как неприличные на публике. Благо, подобные пункты прописаны заранее в контракте, который ты так неосмотрительно подписала. – гаденько улыбнулся он, злющей мне. – А на то, что скажет общество – мне откровенно плевать. Из-за него я не собираюсь лишать себя приятных моментов.

-А ты не думал, что эти моменты могут быть неприятны мне? – прошипела я, сквозь зубы, стараясь говорить как можно тише. Сжала руки в кулаки со всей силы, жалея, что сейчас сжимаю не шею «супруга».

-Меня это, безусловно, огорчает и задевает за самолюбие, но… нет. Если выбирать между возможностью тебя целовать, и чтобы тебе было приятно - я выберу первое. А уж когда именно это произойдет, на публике или без – так и быть, решай сама. Как надумаешь, сообщи. – гаденько подмигнул он и предусмотрительно отошел. Еще чуть-чуть и я бы его пристукнула.

-Помнится, ты утверждал, что не животное, и год можешь потерпеть.

-То касалось постели. Я же тебя в нее не тащу. – да, вместо этого, сам там появляешься. – Но вот все остальное… от этого, увы, отказаться не могу. Как я уже говорил, во время нашего брака я буду верен жене во всем. – выделили он последнее слово. – Для меня это принципиально. Раз ты не хочешь помогать мне со всеми моими потребностями, будешь выполнять их лишь частично. Видишь, какой я благородный? – широко улыбнулся он, а я вдруг подумала, что у него до безобразия много зубов. Неправильно это. Нужно будет при случае проредить. Может, и улыбаться так широко у него желание пропадет?

-Вижу.- угрюмо кивнула я.- Аж сама себе завидую.

Минут через двадцать, я закончила с расходными книгами. Герцог, казалось, никуда не торопится, хотя я сразу же предупредила, что здесь относительно надолго, в надежде, что он не захочет ждать и отправится домой самостоятельно. Тот сообщил, что не хочет оставлять меня без охраны. А так как от назначенного человека я сбежала еще с утра, когда отправилась к брату, придется мне терпеть общество «супруга».

Изредка кидала взгляды на мужчину, что неспешно проходил мимо стеллажей, иногда чем-нибудь интересуясь и пролистывая книги. Удивительно, но, не знай я, кто он на самом деле, ни за что бы не сказала, что передо мной герцог. Мне они всегда казались слишком напыщенными и высокомерными, выставляя свой статус напоказ общественности всеми доступными методами. Венес же весьма органично смотрелся посреди моего магазина в простом, но дорогом сюртуке, без единой лишней детали или украшения. Он не походил на высшего аристократа, скорее на зажиточного жителя среднего класса. И, неожиданно для себя, я подумала, что это, почему-то, подкупает.

Венес заинтересовался какой-то книгой и присел в небольшое кресло, поставленное специально для посетителей, вместе с книгой. Я уловила момент и украдкой подозвала к себе Блису. Момент, почему она встретила его, как знакомого меня до сих пор интересовал.

-Так он бывал у нас раньше. – удивилась Блиса. – Несколько раз, точно. В последний раз я помогала ему выбирать книгу в подарок другу. Так он сказал. – доверительно понизила она голос. – А еще, он много о Вас выспрашивал. Как бы невзначай, но то и дело возвращал тему к Вам. Видимо, он хотел тайно узнать как идут дела у его невесты, и как сотрудники к Вам относятся. – авторитетно покивала она головой, мол, я вашего супруга, с его мотивами, на раз раскусила!

Вот даже как?! А в честь, какой, такой радости он мной интересовался прежде? И насколько давно? Быть может, сразу же после свадьбы? Помнится, он говорил что-то, о сборе информации на меня.

-А когда он приходил в последний раз?

-Ой, - выдала она свое коронное. – Дайте подумать.- прикусила она губку и очаровательно сморщила хорошенький веснушчатый носик. – Точно, вспомнила! – воскликнула она, но я на нее шикнула и она поубавила громкость. – Это было две недели назад. Помните, мне в тот день дурно стало, и вы пришли меня подменить? Так вот, как раз перед вашим приходом он и пришел. Только сейчас вспомнила, что еще сильно удивилась, что когда Вы пришли, он старался не показываться на глаза. В тот день еще народу много было, и он держался все больше за ними. Я тогда не придала этому значения, а сейчас начинаю понимать, что он не хотел, чтобы Вы о его интересе знали.

-А в первый раз, ты когда его заметила?

-Ой, да почти четыре месяца назад. Но только спустя месяц стал Вами интересоваться.

Я глупо похлопала глазами, переваривая информацию. Это что же получается? Он появлялся в моем магазине прежде и активно про меня вынюхивал задолго до того, как я накосячила с подписью в храме. А в храме выглядел таким удивленным, будто видит впервые в жизни. И ведь после и словом не обмолвился о том, что практически постоянный клиент моего магазина. Причем инкогнито. И с какой целью, спрашивается, вынюхивал про меня? А?!

Тут вошел покупатель, и Блиса быстро переключилась на него, расплывшись в профессиональной улыбке, пока я пребывала в задумчивой прострации. Примерно с минуту я пыталась уловить хоть какую-то логику в услышанном и сопоставить с уже известными фактами, но получалась каша какая-то. Как не крути, а поговорить с герцогом придется. Не факт, конечно, что ответит честно и на все вопросы, но попытаться стоит.

Возможно, применю пытки. Мысленно я уже примеряла мясницкий заляпанный засохшей кровью фартук, высокие перчатки и колпак с прорезями для глаз (хотя нет, колпак, пожалуй, лишнее. Еще прическу испортит, и вообще, в нем должно быть душно), и любовно оглаживаю инструменты пыток. Пожалуй, начну с корсета. Если он не проникнется – добавлю туфли на высоченном каблуке, и заставлю на них стоять. Час, или два! А в это время буду читать ему бульварные любовные романчики. Но если окажется, что он настолько крут и не поддастся на такие извращения, пожалуй, познакомлю его с эпиляцией воском. Думаю, уже на второй ноге, он, не то, что заговорит – запоет соловьем, лишь бы я ему брови выщипывать не стала!

-Ты еще долго? – прервал мои мысли Венес, появляясь передо мной. Благо, по другую сторону прилавка. Невольно оценила его широкие густые брови. Простор для поля деятельности!

-Осталось уточнить несколько моментов с Блисой, и можем уезжать. – кивнула я, впервые в нетерпении момента, когда смогу остаться с Климом наедине, чтобы выведать нужную информацию. – Может, кофе сделать пока? – вдруг предложила я, вспомнив, что и самой не плохо бы выпить чашечку с дежурной булочкой, что всегда хранились у нас с Блисой в подсобке в запасе. А я, между прочим, с утра ничего не ела. Да и Венеса перед допросом было бы неплохо задобрить.

-Не откажусь.- настороженно кивнул он. Думает, что я ему плюну в него, что ли? Желание есть, конечно, но это – не мой метод. Слишком примитивно.

Я кивнула Венесу, в знак следовать за мной.

«Подсобка», на деле комната отдыха для персонала, встретила меня чистотой и порядком. Здесь имелся не только удобный диван, на котором было так удобно отдохнуть лежа, но и кресло-качалка. Признаюсь, его я приобрела специально для личного пользования. Все детство о нем мечтала, наглядевшись на дедушку, что любил сидеть в таком, курить трубку и рассказывать мне сказки. С первой выручки от магазина купила свою детскую мечту, но дома оно как-то не вписывалось в интерьер, чтобы читать его перед камином, а в свою комнату его ставить было глупо. Недолго думая, перевезла кресло в магазин и не прогадала. Оно здорово выручало, когда необходимо было отвлечься от внешнего мира и немного помедитировать, разбирая мысли скопившиеся за день по полкам.

На кресле красовался клетчатый плед, так как в холодное время года, в этой комнате довольно прохладно.

Указала герцогу на диван, сама прошла к небольшому уголку, что у нас с Блисой служил «кухней». Помимо холодильного шкафа, тут была небольшая плита, что работала на разогревающимся артефакте, разделочный стол и, конечно же, буфет.

Сначала приготовила кофе на две персоны, потом обратила внимание на часы и поставила на поднос третью – для Блисы. Через пять минут магазин закроется на обед, и девушка наверняка к нам присоединиться. Буду очень надеяться, что герцог не будет против есть вместе с простолюдинкой, как некоторые аристократы. А если будет – его проблемы. Сейчас он на моей территории. Не понравится – пусть гордо голодает.

Нарезала нехитрые бутерброды, и тоже отправила их на поднос. После вместе с ним уверенно направилась к дивану, рядом с которым стоял компактный стол. Нам с девушкой, во всяком случае, его всегда хватало.

Не успела я сделать несколько шагов, из моих рук деликатно, но уверенно, забрали поднос с посудой и бутербродами.

-Я помогу. – мягко улыбнулся Клим и последовал незаконченным мной маршрутом.

Удивленно смотрю на мужчину, пораженная его галантностью, после пожимаю плечами и иду за чайником, который успел вскипеть на плите.

Не успели мы, как следует, расположиться, в комнату зашла Блиса, радостно взирая на накрытый стол. Она сделала уже несколько шагов в нашу сторону, но внезапно остановилась и вопросительно посмотрела на меня, бросая красноречивые взгляды на моего «супруга».

-Присоединяйся к нам. – угадала я причину ее нерешительности, а сама слежу за реакцией герцога. – Пока кофе не остыл. – странно, но Клим не выказал ни капли удивления или недовольства, от перспективы сидеть за одним столом с Блисой. Сидит и с сосредоточенным видом разливает кофе по чашам. Хм. Я пока не уверенна, но еще пару очков Венес, пожалуй, заслужил в свою копилку. Теперь он явно в плюсе.