Брак по-королевски

1878

Когда двухколесный экипаж поворачивал на площадь Белгрейв, лорд Винтон Шрайвер заметил:

- Старина, ты как в воду опущенный. Если бы у меня была такая жизнь, как у тебя, я был бы гораздо веселее.

Майкл, граф Дейнсбери, скорбно усмехнулся.

— Если бы ты был на моем месте, ты бы просто сбежал! Ты ведь знаешь, что произойдет, когда мы приедем.

—Да, мы будем праздновать помолвку нашего друга виконта Аллертона и достопочтенной Лауры Конвей. От одной этой мысли мне становится грустно!

Лорд Винтон, красивый худощавый молодой человек, как-то весь сжался и отодвинулся в угол экипажа.

Лорд Дейнсбери усмехнулся, глядя на друга. Вин, как называли приятели Винтона, был повесой, а по мнению некоторых — прожженным повесой, хотя Майкл считал, что неприятности у его друга возникают главным образом из-за излишнего мягкосердечия.

При виде любого хорошенького личика Вин просто таял как воск. При этом от разговоров о браке он бежал как от чумы.

Майкл тоже избегал женитьбы, но по другим причинам. Унаследовав три года назад титул графа Дейнсбери, он стал слишком желанной целью как для мамаш, желающих удачно пристроить своих дочерей, так и для самих весьма энергичных потенциальных невест.

Он знал, что и сегодня вечером ему, как всегда, придется уклоняться от расставленных на него сетей.

— Представляешь, что произойдет, когда мы приедем в дом семьи Конвей? — продолжил он волнующую его тему.

— Ты будешь окружен красивыми девушками, стремящимися всячески привлечь твое внимание, — ответил Вин. — Только не проси сочувствия.

— И все же тебе следует меня пожалеть. Может, они и красивые, но у каждой из них в глазах горит фанатичное желание выйти замуж. Они видят не меня, а мой титул, и каждая мечтает стать хозяйкой замка Дейнсбери.

— Ну так выбирай из них любую.

— Нет, мне этого недостаточно. Я хочу женщину, которая будет любить меня самого, а не мой титул.

— Но как ты об этом узнаешь? — резонно поинтересовался Вин.

— Узнаю. Когда я встречу ее, единственную и неповторимую, я сразу пойму, что у нее чистое, преданное сердце, что она предназначена именно для меня.

—Что ж, будь осторожен, — предупредил его друг. — Некоторые родители девушек на выданье очень хитры. Ты знаешь, как Джеймс Аллертон сделал предложение Лауре?

—Да, ходили какие-то настораживающие слухи.

— Истина в том, что он никогда не делал ей предложения. Отец Лауры добился аудиенции у королевы и сказал ей, что Аллертон испортил репутацию его дочери тем, что слишком долго беседовал с ней в саду.

— Значит, это не слухи! — с тревогой воскликнул Майкл.

— Ее величество послала за Аллертоном и весьма недвусмысленно намекнула на его недостойное

поведение, а принц Уэльский прямо сказал, что не потерпит скандала.

— Принц? — с неодобрением переспросил Майкл. — Человек, который сам являет собой ходячий скандал? Одна любовница за другой! Только недавно его шантажировали письмами к одной из них.

— Поэтому он и осторожничает сейчас: мол, в его окружении должны быть только «добропорядочные люди», и Аллертон либо должен «поступить достойно», либо навсегда будет исключен из свиты Его Высочества.

— Какой лицемер! — возмутился Майкл.

— Полностью с тобой согласен, старина. Но именно так сейчас и происходит. И будь уверен, Рэндаллы об этом знают. Так что будь осторожен.

—Я не понимаю, о чем ты, — смутился Майкл.

— Все ты прекрасно понимаешь. Леди Элис уже давно пытается вонзить в тебя свои хорошенькие коготки.

— Ну, пока что она не преуспела.

— Вот именно «пока что». Кажется, она, как и ее родители, начинает раздражаться. А раздражение может навести ее на разные мысли.

— Черт возьми, Вин. Мне хочется выпрыгнуть из экипажа и убежать прочь!

— Слишком поздно. Ты принял приглашение, и к тому же мы почти приехали.

Майкл издал досадливый стон. Но друг был прав. Экипаж подъезжал к парадному крыльцу дома, окна которого были ярко освещены. Изнутри доносилась музыка, в распахнутые настежь двери тянулась вереница нарядных гостей, где их встречал церемонный дворецкий.

Хозяева с восторгом приветствовали каждого гостя. Раскланявшись, Майкл с опаской огляделся по сторонам в поисках семейства Рэндалл.

Войдя в бальную залу, он сразу же заметил леди Элис Рэндалл. Она тотчас подбежала к нему и взяла его под руку.

—Я так рада, что вы приехали, — с восторгом прощебетала она. — Все остальные мужчины такие скучные! Я очень надеялась, что вы будете здесь и мы сможем танцевать с вами.

—Конечно, сможем, — вежливо согласился Майкл.

Он видел, как ее глаза цепко всматриваются в его лицо. Опасные глаза. Они явно давали ему понять, чего ждет от него эта девушка. В следующее мгновение ее рука проскользнула в его ладонь. Он знал, что этот жест не останется незамеченным для самых отъявленных сплетников Мейфера.

— Вы припозднились, — вздохнула девушка, — и я уж было подумала, что вы обо мне забыли.

— Разумеется, я не забыл о вас, — ответил он, понимая, что именно этого ответа от него и ждут.

На самом деле он раздумывал, как бы поделикатнее сделать так, чтобы она не столь тесно к нему прижималась.

Хорошенькая Элис Рэндалл была уже не дебютанткой. Ее первое появление в обществе состоялось года два назад. Но Майкл не мог не заметить настойчивого интереса Элис к своей персоне. Девушка появлялась на каждом приеме, куда был приглашен он, и ей всегда нужно было что-то ему сказать, а это означало, что она вцепится в его руку и не даст отойти от себя. Майкл надеялся, что хотя бы сегодня она не прилипнет к нему, потому что все внимание будет сосредоточено на виновниках торжества.

Однако было совершенно очевидно, что Элис не намерена отпускать его.

— Идемте поздравим Джеймса и Лауру, — настойчиво тянула она его. — Они так счастливы! Нет ничего приятнее, чем смотреть на обрученную пару влюбленных!

У Майкла пересохло во рту.

—Да, это восхитительно, — пробормотал он.

Они шли через зал, и Майкл чувствовал, что за ними наблюдает множество глаз, а некоторых наверняка занимает вопрос, действительно ли после стольких безуспешных попыток Элис удалось покорить его сердце.

Когда они подошли к «счастливой» паре, Майкл понял, что его худшие подозрения, кажется, оправдались. Виконт Аллертон выглядел словно индейка, которой связали крылья и ноги перед тем как зарезать. Невеста, которая обычно выглядела воинственно-недовольной, теперь была воинственно-торжествующей.

Граф произнес дежурные поздравления, уверяя виконта, что он — самый счастливый человек на земле. В ответ тот лишь страдальчески улыбнулся.

Потом Майкла дернули за руку, и он осознал, что Элис все еще стоит рядом.

Его раздражало, что девушка предъявляет на него свои права и ведет себя так, будто все его внимание принадлежит только ей.

Майкл выдавил улыбку, и у него промелькнула мысль, что улыбка получилась такой же, как у Алле ртона.

Заиграла музыка. Элис решительно потащила его в центр зала.

—Я хочу танцевать с вами, — сказала она. — Я так давно этого хочу!

— Но здесь так много молодых людей, с которыми вы могли бы танцевать, — с надеждой намекнул Майкл.

— Но я хочу только с вами, — прошептала Элис. — Вы так изумительно танцуете, так не похожи на остальных! Когда я кружусь в ваших объятиях, мне кажется, что мы танцуем в небесах, среди звезд.

В ее голосе прозвучало что-то такое, отчего Майкл напрягся.

— Как мило, — промямлил он, мысленно обращаясь к Всевышнему о спасении.

И, вопреки ожиданиям, спасение действительно пришло. В толпе вдруг возникло какое-то беспокойство, музыканты умолкли. Танцующие расступились. От двери донесся голос: «Его Королевское Высочество принц Уэльский». В следующее мгновение на пороге появился очень крупный мужчина лет сорока, мясистое самодовольное лицо которого наполовину скрывала борода. В его повадках, горделивой осанке было нечто такое, что сразу же выдавало в нем наследника английского престола.

Он медленно шествовал по залу. Дамы приседали в реверансе, джентльмены кланялись. Подойдя к виновникам торжества, он приветливо им улыбнулся. Добившись этой помолвки, едва ли не выкрутив руки виконту, наследник был в прекрасном расположении духа и надеялся неплохо развлечься.

— Аллертон, тебе несказанно повезло! — громко провозгласил он. — Я искренне желаю вам обоим счастья.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — механически ответил виконт с поклоном.

— Не как я прикажу, — многозначительно поправил его принц Уэльский. — Эта помолвка — твоя большая удача. И теперь, видя твою невесту, я понимаю почему. Лаура, дорогая, если бы вы знали, как часто он вздыхал о вас, считая, что у него нет никаких шансов, — пока я, наконец, не сказал ему, что он должен собрать все свое мужество и признаться в своих чувствах. «Помяни мое слово, Аллертон, эта девушка не будет к тебе слишком строга!» — говорил я ему. И оказался прав, не так ли?

Лаура жеманно рассмеялась. «У нее даже смех какой-то воинственный, прямо скулы сводит», —

подумал Майкл.

—Так что, как вы понимаете, — безжалостно продолжал принц, — именно благодаря мне вы обручились. Это я устроил вашу помолвку.

Все зааплодировали. В общем шуме Вин шепнул на ухо Майклу:

— Вот уж где святая правда!

Оркестр снова заиграл. Принц пригласил Лауру на танец. Для столь крупного человека он двигался удивительно легко и элегантно. Принц обладал всеми навыками, необходимыми венценосной особе, кроме одного — способности хранить верность собственной супруге. Отправляясь недавно в путешествие по Индии, он пресек все попытки принцессы Александры сопровождать его. О причинах отказа говорил весь Лондон. То, что и теперь принцессы не было рядом с мужем, никого не удивило.

И этот человек заставил, принудил виконта Аллертона обручиться с девушкой, которую тот не любил, — и лишь потому, что он, видите ли, может общаться только с «добропорядочными людьми»! Майкл огляделся по сторонам и, прежде чем Элис снова завладела его вниманием, быстро пригласил какую-то другую даму. Счастливая девица тут же впорхнула в его объятия, мечтая о титуле графини. Майкл танцевал с ней только один танец, но на большее дама и не рассчитывала. Все знали, что лорд Дейнсбери достанется Элис — если ей удастся его поймать. Граф же опасался танцевать с кем-нибудь более одного раза.

Когда музыка смолкла, принц сам освободил Майкла от танцев, пригласив графа присоединиться к нему в курительном салоне на бокал бренди в компании хозяина дома и других джентльменов.

Но спасения не было даже там. Принц решил подразнить графа.

— Одна свадьба обычно порождает другую, не так ли, Дейнсбери?

— Не всем так везет, как Аллертону, Ваше Высочество. К слову, могу ли я поздравить вас с успехом ваших лошадей в Эскоте?

Это было очевидным нарушением протокола — менять тему разговора мог только член королевской семьи. К счастью, принц всегда с удовольствием говорил о своих лошадях, и опасность миновала.

Майкл с облегчением вздохнул, когда принц уехал. Но тотчас появилась Элис и снова повисла на его руке.

—Давайте выйдем на свежий воздух, — предложила она.

Положившись на провидение, Майкл позволил даме увести себя в сад, украшенный китайскими фонариками, где были поданы напитки и угощения.

Все было бы прекрасно, если бы Майкла не преследовало чувство опасности. Граф хорошо понимал, что если они окажутся под сенью деревьев, девушка непременно захочет, чтобы он ее поцеловал.

«Дело может закончиться неприятностью, — подумал граф. — Как же мне от нее избавиться?»

Но отвязаться от Элис не представлялось возможным. Она все-таки умудрилась увлечь его в ту часть сада, которая освещалась только луной и звездами.

— Наконец мы одни, — тихо выдохнула Элис, — Я привела вас сюда, потому что хочу признаться: вы просто замечательный, и мне очень нравится ваше общество.

— Мне тоже приятно ваше общество, — ответил он, кривя душой. — Но я не хочу быть невежливым по отношению к хозяевам дома.

Он попытался было выйти на свет, но Элис преградила ему дорогу.

—Я хочу, чтобы вы остались со мной, — без тени смущения произнесла она. — Я люблю вас, люблю, и когда я сказала папе, как нам хорошо вместе, он был в восторге и ответил, что вы — именно такой зять, о котором он всегда мечтал.

Майкл был слишком шокирован, чтобы сразу же отреагировать.

Зять ?!

Воспользовавшись его замешательством, Элис обвила шею графа руками.

— Вам не следует прятать свои чувства, когда мы наедине, — прошептала она, наклоняя его голову, чтобы дотянуться до его губ.

«А что если нас сейчас кто-нибудь видит?» — в панике подумал Майкл. Он попытался высвободиться так, чтобы не показаться грубым, но руки девушки держали его крепко, словно веревка.

Вдруг откуда-то из темноты до них донесся громкий крик.

— Господи, что это? — воскликнул Майкл, освободившись наконец из ее объятий.

— Какое это имеет значение? — спросила Элис.

— Похоже, кто-то кричит от боли. Мы должны оказать помощь.

— Кто-нибудь другой окажет, — возразила Элис, раздраженная уплывающей из рук победой.

—Дорогая девочка, мы должны помочь! Винтон, что случилось?

— Я упал, запнувшись о корень дерева, — ответил появившийся из темноты Вин. Он сильно хромал. — Полетел кувырком.

Он, как всегда, был аккуратен и нисколько не походил на человека, который только что летел кувырком. Но Майкл был сама заботливость, даже предложил Вину опереться на свое плечо.

—Давайте вернемся в дом, — настоятельно потребовал он.

Элис сердито посмотрела на него. По непонятной причине при подходе к дому Вин стал хромать сильнее и даже издал несколько эффектных стонов, что позволило Майклу обратиться с просьбой к хозяину:

— Мне следует немедленно отвезти моего друга домой. Нельзя ли вызвать экипаж?

Лакей поспешил к веренице карет, стоявших за углом дома, и через пару минут молодые люди откланялись. При этом Майкл старательно избегал встречаться взглядом с Элис.

—Я твой должник, Вин, — сказал Майкл, как только они сели в экипаж.

Спустя два часа они сидели в клубе «Дебенхэм» и, серьезно проигравшись в карты, потягивали бренди.

— Ну я же должен был что-то сделать, старина, — говорил Вин. — С того места, где я стоял, было хорошо видно, что ты попал в беду и требуются экстренные меры.

Майкл усмехнулся.

—Ты просто спас положение. Ты так орал, что я подумал, будто с тобой правда что-то случилось.

— Но что ты будешь делать в следующий раз? — спросил Вин.

—Я не должен допустить следующего раза. Вероятно, мне придется покинуть Лондон.

— И куда ты поедешь?

— Думаю, пора увидеть свой замок.

Вин удивленно посмотрел на друга. Старинное родовое владение семьи Дейнсбери настолько обветшало, что никто из наследников не хотел там жить.

— Наверное, в данных обстоятельствах мне следует проявить интерес к этому месту, — уныло признался Майкл, — хотя я и не должен был получить титул. Мой дядя, внезапно умерший три года назад, был еще достаточно молод и не успел жениться и обзавестись наследником. Таким образом титул графа достался мне. До сих пор я не особенно обращал внимание на свои обязанности, потому что в основном старался сам заработать деньги.

Отец Майкла оставил ему весьма скромное наследство, но у Майкла была светлая голова и хорошие связи. Часть своих средств и взятый в банке кредит он вложил в развитие железных дорог. И поскольку эта отрасль быстро развивалась, граф Дейнсбери стал действительно очень богатым человеком.

—Теперь я могу себе позволить привести замок в порядок, — задумчиво проговорил он. — Полагаю, я просто обязан сделать это. Мои родственники настоятельно напоминают мне о моих обязанностях.

— И к тому, что ты наконец внял их пожеланиям, Элис Рэндалл никакого отношения не имеет? — иронично спросил Вин.

Майкл усмехнулся.

— Наверное, имеет. Черт возьми, Вин, неужели женщины думают только о замужестве?

— Ты — граф, тебе всего лишь двадцать семь, ты хорош собой, как уверяют меня мои сестры. И ты умен.

—А ты откуда знаешь? — спросил Майкл. Вин больше был известен добродушием и обаянием, а не остротой ума.

Тот отреагировал на колкость с присущей ему мягкостью:

— Признаю, это правда. Ты умнее меня. Я в этом уверен. К тому же ты богат. Так о чем же еще, кроме брака, могут думать окружающие тебя женщины?

— Они что, никогда не думают о любви? — спросил Майкл.

Вин рассмеялся.

—Любовь хороша, когда на голове сверкает диадема, а на шее — бриллианты!

— Похоже, они все так думают. Ну что ж, я на некоторое время уеду в деревню. Даже если замок действительно не в лучшем состоянии, он по крайней мере защитит меня от настойчивых барышень.

—А где именно он находится?

— Примерно в сорока милях к югу от Лондона, возле небольшой деревушки под названием Хеджворт. Думаю, прямо завтра и поеду.

Вин как-то странно заерзал в кресле.

— Старина, а тебе не понадобится компания?

— Если ты имеешь в виду себя, то я буду в восторге. Но подумай хорошенько, Вин. Насколько я понимаю, жить нам придется в спартанских условиях. А ты великосветский джентльмен и хорошо чувствуешь себя только в окружении элегантности и комфорта.

— Элегантность и комфорт требуют денег, старина, а я за последний час лишился изрядного их количества. Боюсь, папаша будет не в восторге. Вот я и подумал, что смогу отложить встречу с ним, если воспользуюсь твоим гостеприимством.

- Ну конечно! Я же сказал, что в долгу перед тобой. Буду рад помочь, чем могу. Но когда мы приедем в замок и окажется, что тебе предстоит жить в хлеву, не говори, что я тебя не предупреждал.

—Даю слово, — весело ответил Вин, но, выходя из клуба, озабоченно спросил: — Ты ведь несерьезно говорил о хлеве?

Майкл только неопределенно хмыкнул.

— Папа! Папа, ты где?

Беттина Ньютон, стоя посреди сада, оглядывалась по сторонам в поисках отца. Куда бы девушка ни бросила взгляд, повсюду она видела цветущие растения и не могла не залюбоваться ими.

Она и сама была похожа на цветок — двадцати лет отроду, светлые золотистые волосы, сияющая кожа и поразительные темно-синие глаза.

Беттина решила, что отец, должно быть, снова где-то в саду ухаживает за растениями, а ей необходимо было с ним посоветоваться. В деревне она навешала больную женщину, но определиться с тем, как той помочь, ей пока было сложно.

Несмотря на то что девушка уже около года работала вместе с отцом, она все еще не была уверена в своих знаниях и в затруднительных случаях всякий раз обращалась к отцу. Беттине часто казалось странным, что ее отец, будучи отставным военным, так много знает о том, как лечить больных.

Но и до службы, и после нее он очень увлекался садоводством и выращивал не только красивые, радующие глаз цветы и кустарники, но и полезные для организма растения.

Пребывая в Индии и других странах Востока, он узнал много нового о лечебных свойствах различных трав и при необходимости помогал больным людям.

Выйдя в отставку, майор поселился в Хеджворте — деревушке, в которой жил много лет назад и о которой хранил самые светлые воспоминания. Вот уже четыре года они с Беттиной жили здесь, и его репутация лекаря, знающего толк в травах, только росла, к неудовольствию местного эскулапа.

Беттина часто удивлялась тому, что врачи, практикующие в сельской местности, так мало знают о целительной силе растений. Ей казалось, что их польза идет от самого Бога, тогда как порошки и пилюли придуманы людьми. И если рассуждать, что для здоровья человека полезнее, то природа-матушка, несомненно, возьмет верх.

Не найдя отца в саду, девушка поспешила в дом. Пройдя через холл и далее по коридору, она заглянула в библиотеку, где стоял его рабочий стол. Находившийся там отец поднял голову на звук открывающейся двери:

—Ты уже дома, дорогая? Я не ожидал, что ты так скоро вернешься.

— Мне нужно что-нибудь для миссис Браун, — ответила дочь. — Она так сильно кашляет, а лекарства, которые дал ей врач, совсем не помогают.

Майор вздохнул и встал из-за стола.

— Я проектирую новую тропинку, чтобы ходить к реке через сад, — сказал майор, словно не услышав просьбы дочери. — Посмотри, как это выглядит на плане. Полагаю, получилось довольно живописно — именно так, как я ее и задумал.

— Папа, милый, я понимаю твою озабоченность устройством сада, но я действительно очень беспокоюсь о миссис Браун.

— Ты беспокоишься о слишком многих людях, — заметил отец. — До того как мы приехали сюда, деревенские жители были вполне довольны, когда местный врач снисходил до того, чтобы прийти к ним.

— Но ведь теперь у них есть ты!

— О, я полагаю, они посылают за мной только потому, что считают меня более забавным, чем доктор Смайз.

Беттина рассмеялась.

— Это неудивительно, — согласилась она. — Он такой угрюмый, я уверена, от одного его вида больным становится хуже. Конечно, они предпочитают тебя.

—Да, и это очень злит доктора Смайза, — криво усмехнулся майор.

Обладая немалыми знаниями, майор не мог отказать людям, которые просили его о помощи. В то же время это огорчало его, потому что отрывало от работы в саду. А он просто обожал садоводство и даже готовился написать книгу, на чем настаивала его дочь. В этой книге он опишет, как разбить сад, как сделать его красивым и позаботиться о том, чтобы в нем росли лекарственные растения.

На похвалы в свой адрес он обычно отвечал:

— Вы забываете о том, сколько я путешествовал. Я служил в армии, и мне повезло за счет Ее величества посмотреть мир, и прежде всего — Восток. Именно там я узнал, что Господь, а не человек, предоставил нам лекарства почти от всех болезней.

Беттина знала, что отец решил вернуться в Хеджворт из-за большого заброшенного сада, который он хотел устроить по собственному разумению.

И все же девушка понимала, что какая-то часть его души снова рвется в путешествия. Он был слишком умен и деятелен, чтобы прозябать в забытом Богом уголке Англии. Ему нужно было исследовать мир, изучать новые растения, но недостаток средств удерживал его на месте.

«Тогда, наверное, я должна быть благодарна тому, что у нас нет денег, — говорила она сама себе. — И я, конечно, благодарна, но... не возражала бы, если бы их было чуточку больше».

Майор был джентльменом и жил, как подобает джентльмену, хотя и очень скромно. У него был небольшой доход и маленькая пенсия. Их жизнь была относительно комфортной, но этот комфорт достигался разумным управлением средствами и экономией.

Дом их был самым большим в деревне — нужно было где-то разместить библиотеку и гербарии майора. В задних комнатах жила пожилая супружеская пара. Миссис Гейтс занималась кухней, а мистер Гейтс работал в саду под строгим наблюдением майора и постоянно жаловался, что хозяин не позволяет ему обрезать растения и ухаживать за ними так, как он привык делать это всегда, что теперь вынужден следовать строгим его указаниям.

Кроме того, мистер Гейтс правил двуколкой, которую держали для особых случаев. Например, когда ехали на обед к мэру или главе исполнительной власти графства, потому что, несмотря на стесненное материальное положение, майор Ньютон был известен как культурный, образованный человек.

Перечень слуг завершала судомойка. Если оставалась еще какая-нибудь домашняя работа, Беттина засучивала рукава и делала ее сама. Она занималась этим с удовольствием. Но иногда ей, конечно же, хотелось роскоши, например такой, как хорошая одежда. Раз в год девушка заказывала себе новое платье, и старалась, чтобы его сшила хорошая швея и чтобы оно было модного покроя.

Темно-синее платье, которое она обычно носила, само по себе было вполне приличным, но она часто надевала поверх него большой белый передник. А если было жарко и она работала в саду, то к нему добавлялся белый чепец, что делало ее похожей на служанку. Конечно, в деревне это не имело значения, все и так знали, что она леди. Но иногда это ее немного угнетало.

Беттина вышла в сад, чтобы собрать немного мяты, — она нужна была для какого-то блюда на обед. Бродя по цветущему саду, она подняла глаза и посмотрела на возвышающийся вдалеке замок. Всем было известно, что принадлежит он графу Дейнсбери, но больше никто ничего не знал и самого графа никогда не видел.

«Если бы только он приехал сюда, — мечтала Беттина, — то наверняка сделал бы весь этот край процветающим, и жизнь здесь стала бы хоть немного интереснее!»

Потом она вспомнила свои школьные годы, когда другие девочки смотрели на нее свысока, потому что их родители могли похвастаться титулами, а ее отец — нет.

«Боже, ну какая разница, приедет сюда граф или нет? — вздохнула она. — Даже если каким-то чудом он окажется здесь и решит поселиться, я буду последним человеком, с которым он захочет встретиться».

Для сорокамильного путешествия Майкл предпочел поездку в собственном дилижансе. Выйдя из клуба, они сразу поехали к Вину домой и велели камердинеру упаковывать вещи к завтрашнему путешествию.

— И приготовься к осадному положению, Джошуа, — обреченно добавил Вин. — Мы едем на неизвестную территорию. Его светлость описывает это место в самых мрачных тонах.

—Хлев, — с ухмылкой подтвердил Майкл.

Джошуа побледнел, но не дрогнул.

— В замке все же есть минимум слуг, — сказал Майкл, — это все, что мне известно. Но едва ли мы можем рассчитывать на необходимые земные блага.

Джошуа стоял навытяжку.

— Я готов, милорд.

— Бравый малый! — растроганно воскликнул Вин.

Майкл, улыбаясь, покинул друга. Лерой, его собственный камердинер, также стоически встретил сообщение о предстоящем путешествии и ко времени отъезда упаковал почти всю одежду Майкла.

— Мы едем за город, милорд, и вы должны выглядеть подобающим образом, — объяснил он тоном человека, приговоренного к казни.

Майкл не стал возражать, хотя в душе надеялся, что в деревне можно будет одеваться скромнее, чем в Лондоне.

Когда наступило утро, он шокировал преданного слугу тем, что настоял подать ему самый простой сюртук и шляпу, при виде которой Лерой побледнел. Это фетровое творение с низкой тульей и широкими полями называлось «уайдэвейк». По мнению Лероя, оно было похоже на чашку, перевернутую на непомерно большое блюдце, хотя шляпа была совершенно обычной — такие носили в деревнях люди низкого сословия. Майкл предпочитал надевать ее во время своих дальних путешествий, еще до того, как унаследовал титул. Но даже теперь он отказывался расстаться с этой странной шляпой и сегодня утром демонстративно надел ее на голову.

«Никто никогда не догадается, что это один из самых знатных британских аристократов», — с ужасом думал Лерой. Но он счел за благо промолчать, зная, что за дружелюбием лорда Дейнсбери скрывается ужасное упрямство.

Перед отъездом Майкл отдал несколько распоряжений своему дворецкому.

— Если кто-нибудь станет спрашивать обо мне, вы должны сказать, что я уехал из города. Вы не знаете, куда именно, но полагаете, что куда-то на Север Англии.

—Я понимаю. Ваша светлость не желает, чтобы кто-либо поехал следом?

— Именно. И позаботьтесь, чтобы никто из слуг не отвечал на вопросы обо мне.

Затем он перекинулся несколькими словами со своим секретарем, велев ему отказаться от всех приглашений, и уточнил:

— Я ведь держу минимальный штат слуг в замке, не так ли? А то окажется, что приеду — и найду там пустой дом.

— Ваша светлость, вы платите жалованье неким мистеру и миссис Брукс, так что можете быть уверены — замок не совсем заброшен.

Заехав за Вином, Майкл увидел, что друг подошел к выбору одежды совершенно иначе. Он оделся чрезвычайно нарядно, словно бросая вызов судьбе. Его сюртук и цилиндр были безупречно элегантны.

— Святые небеса! Дейнсбери! — воскликнул Вин, оглядывая Майкла. — Что это за штука у тебя на голове?

— Это моя широкополая фетровая шляпа. Ты что, прежде не видел таких?

— Слава Богу, нет. И я буду стараться отводить взгляд, чтобы больше никогда ее не видеть. Надеюсь, ты не ожидал, что и я оденусь так же? Люди подумают, что ты мой камердинер.

— Чепуха, Вин. Ты одеваешь своего слугу гораздо лучше!

Смеясь, они забрались в дилижанс. Их камердинеры следовали за ними в фургоне с багажом.

Был чудесный день, и молодые люди находились в прекрасном настроении. Каждый из них, покидая Лондон, оставлял позади свою проблему.

Пообедать друзья остановились на деревенском постоялом дворе. Они устроились за столом на свежем воздухе, наслаждаясь солнцем и чувством свободы. Пара посетителей уставилась на них с любопытством и удивлением.

— Это из-за твоего наряда, — пробормотал Вин. — Я говорил тебе, все подумают, что ты слуга. Вот они и удивляются, что мы едим за одним столом.

— Да, милорд, — усмехнулся Майкл.

«Как же все-таки вкусна деревенская еда и деревенский эль», — подумал он.

Завершив обед, они еще часа два тряслись в дилижансе, любуясь открывающимся за окнами пейзажем.

Наконец они увидели замок — точнее, его силуэт на фоне неба. Его окружал сад, позади виднелся лес. Во всем этом Майклу почудилось какое-то неведомое ему прежде очарование.

— Это твой замок? — спросил Вин.

—Да, это и есть мой замок, — подтвердил Майкл. Он почувствовал некую гордость, произнося эти два слова — «мой замок».

— Он очень красивый, — заметил Вин.

—Да, красивый. Давай остановимся на минутку.

Майкл окликнул кучера, тот остановил лошадей, и они вышли из дилижанса, чтобы осмотреть окрестности.

Судя по всему, они остановились у деревни, которая и называлась Хеджворт. Это было маленькое селение с одной-единственной улицей, которая заканчивалась большим каменным домом, окруженным множеством буйно цветущих растений, поражающих взгляд разнообразием нежнейших оттенков. Граф мысленно обрадовался тому, что на нем была скромная одежда, поскольку в этом месте роскошный наряд Вина выглядел несколько неуместным.

Внезапно до него донесся молодой девичий голос, разливающийся в прозрачном воздухе:

Там, где вьется чистая речка,

Мы с любимым вдвоем бродили.

Сладко билось мое сердечко,

О любви мы с ним говорили.

— Дорогая, — шептал мне милый, —

Будем вместе мы до могилы.

Не найдется на свете сила,

Чтоб с тобою нас разлучила.

Майкл стоял не шелохнувшись, очарованный чистотой голоса девушки. Он никого не видел, но голос доносился откуда-то слева, где протекала небольшая речушка, окаймленная плакучими ивами, склонившимися к самой воде, и камышом, пронзающим водную гладь. Майклу показалось, что прекраснее места он никогда не видел. Приблизившись к берегу, он увидел девушку в темно-синем платье, которая стояла на коленях у самой воды и срезала камыш. Майкл осознал, что есть в этом мире нечто более очаровательное, чем столь дивный уголок природы. Он не мог подробно рассмотреть ее лицо, но успел заметить, что она очень хорошенькая, с нежными щеками цвета персика со сливками, а из-под белого чепчика у нее выбивается прядь золотистых волос.

Что ж, по-прежнему речка вьется,

Только я не знаю покоя.

Сердце больно, с тоскою бьется,

Я одна брожу над рекою.

Девушка допела свою грустную песню и молча продолжала работу, не подозревая о том, что кто-то наблюдает за ней, и уж тем более не догадываясь о впечатлении, которое она производит на этого наблюдателя.

Майкл разглядывал ее, удивляясь, насколько она свежа и естественна. Она была самым прекрасным существом, которое он когда-либо видел. На лице графа промелькнула радостная улыбка. Ему определенно понравится жить в деревне!

В этот момент девушка наклонилась вперед, чтобы дотянуться до камыша, но он рос слишком далеко. Она снова попыталась ухватить стебли, еще ниже наклоняясь над водой.

— Эй! — окликнул ее Майкл.

Пытаясь предотвратить неминуемое падение девушки и одновременно бросаясь ей на помощь, Майкл вовремя успел подхватить певунью за талию.

— Все в порядке! — воскликнул он. — Я поймал вас.

— Ой! — ошарашенно вскрикнула девушка.

Граф сделал шаг назад и потянул ее следом. Она схватила его за плечи, стараясь удержаться на ногах, но Майкл потерял равновесие и упал на спину, увлекая девушку за собой. От резкого толчка ее чепец слетел. Пушистая копна светлых волос, рассыпавшихся по плечам и спине до самой талии, казалась бесконечным золотым водопадом, сверкающим в солнечных лучах. Девушка рассмеялась, и этот смех показался очарованному Майклу таким же золотистым, как и ее волосы. Он, словно музыка, звенел и переливался в пронизанном ярким светом воздухе.

— Спасибо вам большое, — сказала девушка, поднимаясь на ноги. — Я действительно чуть не упала в воду.

— Это было бы ужасно! — с нарочитым пафосом произнес Майкл. — Я так рад, что смог спасти вас. Но приношу свои извинения, что сделал это так неуклюже.

— О, это не имеет значения, — весело отозвалась она. — Я довольно долго живу в деревне, и беспокоиться о том, что время от времени здесь можно споткнуться и даже упасть, не приходится.

После манерных капризов элегантных лондонских дам эти слова прозвучали для Майкла музыкой.

Он помог девушке собрать рассыпавшийся камыш и сложил его в корзинку. Граф заметил, что она с любопытством наблюдает за его действиями.

— Вы приезжий? — спросила она.

- Да.

— В такой маленькой деревушке новые лица сразу бросаются в глаза. Если вы ищете постоялый двор, у нас есть...

— Нет, спасибо, — прервал он девушку, рассмеявшись. — Нам не нужен постоялый двор. Мы будем жить в замке.

— Мы? — Девушка огляделась по сторонам, и взгляд ее вспыхнул, когда она заметила Вина, который во всем своем великолепии прогуливался в отдалении. Она даже открыла рот от удивления.

— Вы имеете в виду... что лорд Дейнсбери наконец вернулся в замок?

—Да, это так.

— Но это же великолепно! Это так много значит для деревни — для всей округи! Так жаль, что он никогда не думал о нас! Как вы полагаете, он надолго приехал?

- Ну, я...

— Это значит, что у многих здесь появится работа, поскольку он наверняка будет нанимать людей. Ой, это такая замечательная новость!

—А замок давно пустует? — осторожно полюбопытствовал граф.

— Ой, сто лет! Но он не совсем пустой. Там живет Брукс с женой. Брукс раньше был дворецким, но теперь он скорее смотритель. Думаю, имение сейчас в ужасающем состоянии. Лорду Дейнсбери должно быть стыдно за свое поведение. — Она бросила сердитый взгляд на Вина.

Тот молча рассматривал замок сквозь лорнет. Майкл всегда недолюбливал это щегольское украшение, но не мог не признать, что владелец лорнета всегда выглядел весьма внушительно.

— Посмотрите на него, — произнесла девушка, заметив, как лорнет блеснул на солнце. — Держу пари, что эта штука, сквозь которую он смотрит, из чистого золота.

—Да, — подтвердил Майкл, но в его глазах плясали чертики.

— Ну так это же все объясняет, правда?

— Что объясняет?

— Что этот человек тратит деньги лишь на украшение своей персоны и не думает о возложенной на него ответственности. И замок, и вся округа очень нуждаются в денежных вложениях. А он на что деньги тратит? На золотой лорнет!

Майкл понимал, что следовало сразу указать этой прелестной девушке на ее ошибку, но из озорства решил еще немного продлить этот невинный обман.

— Не нужно так строго корить его, — примирительно сказал он с невозмутимым видом. — Граф ведь не знал, что получит титул. Он всегда думал, что его дядя женится и произведет на свет наследника. Но дядя внезапно умер.

— Как давно это произошло?

— Три года назад, — ответил граф.

— И за эти три года он не удосужился посетить дом своих предков? На мой взгляд, это возмутительно.

— Может, вы и правы, — покорно согласился Майкл. — Я не думаю, что он когда-нибудь смотрел на эту проблему с такой точки зрения.

Граф вдруг подумал, что у девушки слишком грамотная для служанки речь. Она казалась настоящей леди. Но леди так не одеваются и уж тем более не режут камыш у реки. Майкл решил, что она, должно быть, дочь одного из его арендаторов. Принадлежащие ему земли простирались далеко от замка.

— Вы этим обычно и занимаетесь?

— Собираю камыш? Нет, обычно я работаю в саду.

—А как вас зовут? — улыбаясь, спросил он. — Нет-нет, не говорите. Позвольте, я сам угадаю. Роза или Лилия? Или Лайлек[1]? Айерис[2]? А может, Гиацинт? Мне кажется, вас должны были назвать в честь какого-нибудь прекрасного цветка.

Беттина искоса посмотрела на него.

— В самом деле? Тогда будьте осторожны — вдруг меня зовут жалящей крапивой.

— Не верю. У такой хорошенькой девушки не может быть яда.

— Вы всегда разговариваете с незнакомыми девушками в таком тоне?

— Только если они так невероятно красивы. Если вас назвали не в честь цветка, тогда должно быть другое, не менее очаровательное имя — Фейс, Хоуп, Черити[3].

Девушка рассмеялась, но тут же осеклась, забавно коснувшись губ ладошкой.

— Простите, — сказала она, — но вы говорите такие глупости!

—Я стараюсь угодить, — возразил он.

— Кому? Может, и есть дамы, которые находят приятной для слуха такую унизительную чепуху, но я не вхожу в их число.

— Не понимаю, что вы подразумеваете под «унизительной чепухой».

— Прекрасно понимаете. Вы приехали из Лондона, полны сознанием собственной важности. Увидели девушку, собирающую камыш, и подумали: «Ха!»

— Я никогда не говорил «Ха!»! — попытался защититься Майкл.

— Вы подумали: «Ха! Неотесанная деревенская барышня, глупое создание, которое ничего не понимает. Ей польстит уже то, что я заговорю с ней. Несколько идиотских замечаний о розах и лилиях, и она растает». Ну что, сэр, очень похоже, что я таю?

— Совсем не похоже, — ответил Майкл, пытаясь справиться с растерянностью. Его будто атаковал рой пчел — так ему показалось.

В то же время она была обворожительна в вихре своего возмущения. Чем больше она нападала на него, тем очаровательнее казалась. Его мысли перепутались, душу охватили неведомые доселе эмоции. Девушка все больше распалялась, щеки ее зарделись — и граф подумал, что он никогда не встречал более прелестного существа.

Майкл не мог больше сдерживаться — да если честно, не очень-то и старался.

Неотрывно глядя на ее восхитительное личико, он притянул ее к себе и крепко поцеловал в пунцовые губы.

Сначала она стояла не шелохнувшись. Граф чувствовал, как она напряглась от неожиданности, и ждал, что она расслабится, разделив с ним наслаждение поцелуем. Он ни на секунду не сомневался, что, несмотря на видимое возмущение, этот поцелуй ей приятен. Ведь он ощутил ее очаровательные губки — такие мягкие и, как ему показалось, такие податливые.

Но эта его иллюзия разбилась вдребезги. Резким движением девушка освободилась из его объятий и в следующее мгновение он пошатнулся от такой звонкой пощечины, что у него чуть искры из глаз не посыпались.

— Эй! — воскликнул он, с удивлением уставившись на нее.

— Как вы смеете! — выдохнула она. — За кого вы меня... Кто вы? Как вы посмели?!

— Я прошу прощения, — поспешил произнести граф. — Я умоляю вас простить меня. Наверное, неразумно с моей стороны, но...

— Неразумно?! Это все, что вы можете сказать? Я бы назвала это иначе. Бесчестно. Недостойно приличного джентльмена.

— Но разве я виноват? — полушутя взмолился он. — Что я мог поделать, если вы такая очаровательная, такая хорошенькая?

— Вы смеете утверждать, что я сама виновата?!

— Но ведь я не первый мужчина, который захотел поцеловать вас!

— На этот счет мне ничего не известно, но вы действительно первый, кто забыл о нормах приличия и сделал это, — гневно ответила она.

— Вам не кажется, что вы придаете этому слишком большое значение? — спросил граф. — В конце концов, это всего лишь невинный поцелуй.

Она выпрямилась и смерила его яростным взглядом.

—Я помолвлена, — выпалила она уничтожающим тоном.

Он замер в смятении.

Майклу как-то не приходило в голову, что такое может быть. Девушка казалась такой естественной среди окружающей их природы, словно подарок солнечных небес. Но теперь он вдруг понял, что мог скомпрометировать бедняжку. Оглядевшись по сторонам, он с облегчением отметил, что поблизости никого нет.

—Я прошу прощения, — пробормотал он. — Очевидно, мне не следовало... пожалуйста, простите меня...

Майкл поспешил прочь, не проронив больше ни слова. Он не понимал, что на него нашло, что заставило повести себя подобным образом. Но удержаться он не мог. Это правда.

— Поехали, — велел он кучеру, когда они с Вином забрались в карету.

— Что с тобой произошло? — спросил Вин, с сочувствием разглядывая друга.

— Ничего, а почему ты спрашиваешь?

— У тебя одна щека горит. Я подумал, что ты упал.

—Я споткнулся и... наскочил на дерево, — ответил Майкл, смущенно потирая лицо.

—Дерево? Но в той стороне, куда ты пошел, нет ни одного дерева...

— Ради всего святого, Вин, — простонал Майкл, — оставь эту тему!

—Хорошо-хорошо. Не нужно обижаться.

Замок был прекрасен со всех сторон, но когда карета подъехала к парадному входу, Майкл увидел, что нужно будет заменить окна и покрасить двери.

Выйдя из кареты, он велел кучеру искать дорогу в конюшню.

— Правда, сомневаюсь, что там кто-нибудь есть, — заметил он угрюмо.

— Это настоящее приключение, милорд, — ответил тот, рассмеявшись. — Надеюсь, что вы не разочаруетесь.

— Мы постараемся не допустить этого. Ты готов к приключениям, Вин? — обратился он к другу.

— Играть — так играть, старина!

Майкл не удивился, что дверь оказалась незапертой. На самом деле замок был сломан. Однако изнутри были засовы, на которые дверь, видимо, запирали на ночь.

Пыльный холл расходился на два коридора, в каждом из которых стояла довольно дорогая мебель. На стенах висели портреты предков графа. Майкл сразу определил, что они довольно ценные.

— А что, если здесь совсем никого нет? — спросил Вин.

—Девушка сказала, что тут живет смотритель с женой. Если только нам удастся его найти...

—Девушка?

— Э... местная служанка, с которой я перекинулся парой слов, — торопливо объяснил Майкл и направился к левому коридору, который, как он полагал, вел на кухню. Вин последовал за ним. Как только они дошли до коридора, дверь открылась и появился какой-то старик. Неопрятно одетый, даже без воротничка, он грозно уставился на Майкла и рявкнул:

— Кто вы такой и что вам нужно?

—Я лорд Дейнсбери, — ответил Майкл. — Мне следовало бы сообщить вам о своем приезде, но я довольно неожиданно покинул Лондон.

Старик потрясенно уставился на него.

— Так вы — его светлость граф?

Майкл кивнул. Повисла неловкая тишина. Старик продолжал сверлить Майкла взглядом.

—Я потрясен, милорд. Я никогда не думал, что вы появитесь вот так. Я, конечно, надеялся, что рано или поздно вы приедете посмотреть, что здесь происходит, но время шло, а вы не приезжали. Я уже подумал, что вы о нас забыли.

—Я был не прав, — с милой улыбкой признал граф. — Я совершенно неприлично пренебрегал своими обязанностями. Но теперь я здесь. Думаю, вы Брукс?

Старик шумно вдохнул.

— Это так, милорд, — сказал он. - Я служу здесь уже больше сорока лет. Впервые приехал сюда еще мальчишкой, когда моя мать работала здесь на кухне. Потом подрос, стал лакеем, как вы их называете, а позже стал дворецким.

— Превосходно, — похвалил Майкл. — Я хочу побольше узнать о замке, и вы сможете мне все рассказать.

Дверь снова открылась, и появилась пожилая женщина. Она вскрикнула, увидев Майкла.

— Вы, должно быть, миссис Брукс? — спросил он, учтиво улыбаясь, чем тут же расположил ее к себе. — Я лорд Дейнсбери. Непростительно с моей стороны сваливаться вам на голову без предупреждения. Но, может, это немного исправит положение. — Он достал из кармана несколько гиней и сунул ей в руку. — Тут достаточно, чтобы закупить провизию на сегодня. А завтра я дам вам денег на ведение хозяйства.

— Спасибо, милорд, — почтительно ответила пожилая дама.

— Это мой друг, лорд Винтон Шрайвер. Нам понадобятся две комнаты. Если в замке есть пригодные для жизни комнаты, наши камердинеры подготовят их для нас.

— Есть хозяйская спальня и спальня для почетных гостей, — сказал Брукс. — Надеюсь, вашим светлостям будет там достаточно удобно.

Лицо Вина тоже выражало такую надежду.

Удача благоволила к друзьям. Обе комнаты, хотя и запущенные, были в неплохом состоянии, и заботливые камердинеры вскоре привели их в относительный порядок.

Когда молодые люди переоделись к обеду, Майкл сопроводил гостя вниз.

— Это будет приключение, полное открытий, — сказал он. — Я ничего не знаю об этом замке. Когда я в последний раз приезжал сюда, мне было лет двенадцать. Однажды дядя снизошел до меня и сказал, что пора посетить дом предков. Я не хотел ехать, поскольку побаивался дядю. Он почему-то всегда считал, что я должен быть умнее, чем есть на самом деле. Но мама настояла, и я поехал.

—А ты что-нибудь помнишь?

—Только то, что был очень разочарован, потому что дом оказался в плачевном состоянии. Окна затянули ползучие растения. Дорожки заросли сорняками. Это совсем не было похоже на мое представление о том, каким должен быть дом предков. Когда мы вместе с дядей все здесь осматривали, я видел столько всяких неполадок и недостатков, что потрясенно притих и не осмеливался сказать, что думаю на самом деле. Дядя тоже говорил мало. Наверное, он и сам понимал, что виноват во всем этом запустении. С того визита я выбросил замок из головы, до тех самых пор, пока дядя не умер и содержание дома предков не стало моей обязанностью. Но даже тогда я был не готов приниматься за дело, зная, что понадобится уйма денег, чтобы привести его в порядок.

— Я думаю, ты уже заработал эту уйму денег, старина, — лениво заметил Вин.

— К счастью, это так. И они здесь понадобятся, хотя, по правде говоря, до сих пор меня не слишком интересовал этот замок. А может, и дальше не будет интересовать.

Они спустились по центральной лестнице и осмотрели гостиную. Она была в лучшем состоянии, нежели холл. Мебель здесь была не только красивой, но и вполне пригодной для пользования.

Однако шторы были грязными и рваными, а потертый ковер остро нуждался в чистке. Камин был забит старой золой.

Но Майкл чувствовал, что если все здесь вычистить и освежить, то такая гостиная понравится любому джентльмену и произведет впечатление на любую даму.

От этой мысли Майкл вздрогнул. Ведь он приехал сюда, чтобы избавиться от посягательств на свою свободу каких бы то ни было невест. При этом граф был вполне уверен, что рано или поздно Элис последует за ним, твердо намереваясь выйти за него замуж. И вряд ли ее остановит то, что он не выказывает ни малейшего желания на ней жениться, как, собственно, и на ком-либо другом, если уж на то пошло.

Потом, когда они бродили из комнаты в комнату, в настроении Майкла что-то изменилось. Вин с любопытством наблюдал за другом.

Несмотря на запущенность, в замке можно было проследить историю всей Англии, частью которой он был на протяжении нескольких веков.

История была вокруг них: в этих стенах, в портретах предков, чья родословная уходила в глубь веков, в мебели, которую они собирали, в книгах, хранившихся в библиотеке.

— Это потрясающе! — выдохнул Майкл. — Хозяину этого замка нужно было быть полным глупцом, чтобы довести здесь все до такого упадка!

Вин тактично кашлянул.

— Не хочу тебя обижать, старина, но этот глупец — ты!

— Вот именно. Значит, мне и приводить его в порядок!

Неожиданно он резко повернулся к другу, глаза его блестели от возбуждения.

— И клянусь, Вин, именно этим я и займусь.

Друзья остались весьма довольны обедом. Миссис Брукс превзошла их ожидания, и Майкл отметил для себя, что нужно ее поблагодарить. Пожилая женщина светилась от удовольствия.

— Итак, — обратился Майкл к Бруксу, когда миссис Брукс заторопилась обратно в кухню. — Я хочу, чтобы вы помогли мне вернуть замку прежний вид, каким он был, когда вы впервые приехали сюда.

—Я, милорд?

— Мне понадобится ваша память. Вы должны рассказать мне, как именно он выглядел.

— Это было славное время, хотя и тогда многое нужно было сделать, — сказал Брукс. — Но сейчас, как ваша светлость изволит заметить, все стало гораздо хуже. Так что потребуется некоторое время, чтобы вернуть замку его прежний вид.

— Вы должны нанять много домашних слуг, чтобы все вымыть как следует и вычистить, — решительно распорядился Майкл. — И скажите мне, где нанять людей, которые произведут необходимый ремонт?

—У нас есть хорошие строители, которые реставрировали церковь. Все они местные и будут очень рады работе.

— Отлично. Будьте любезны, пошлите за ними, чтобы мы могли обсудить расходы.

— Здесь есть еще один джентльмен, который, по-моему, заинтересует вас, милорд.

— Кто это?

— Майор Ньютон. Когда он вышел в отставку, то занялся планировкой и благоустройством садов — и он разбивает очень красивые сады. Он разбирается не только в цветах, но и в травах и растениях, о которых никто из нас никогда прежде не слышал.

— Похоже, мне пригодится такой человек. Сад выглядит так, словно им уже много лет никто не занимался.

—А никто и не занимался, — подтвердил Брукс. — Поэтому вам и понадобится майор. Люди со всего графства спрашивают его совета по поводу своих садов.

— Странное занятие для солдата, — задумчиво произнес Майкл. Майор его заинтересовал.

— Он не похож на военного. Он человек ученый. Иногда даже викарий не понимает ни слова из того, что он говорит.

Майкл рассмеялся.

— Значит, по-вашему, ученый человек— это тот, кого никто не может понять? — спросил он. — Я бы хотел встретиться с ним.

Глаза Брукса блестели.

— Я никак не могу поверить, что все это происходит наяву, — сказал он. — Ваша светлость собирается обосноваться здесь?

— Собираюсь. По крайней мере, пока не закончу все работы. А это, полагаю, займет много времени. Я пошлю за остальными вещами и буду держать тут долгую осаду. А теперь, будьте любезны, оставьте нам графин бренди. Сегодня вы мне больше не понадобитесь.

Молодые люди устроились в библиотеке и с удовольствием выпили. Майкл занялся книгами, а Вин, который был неплохим музыкантом, развлекался игрой на фортепиано, которое, к его удивлению, оказалось настроенным.

Майкл незаметно для себя стал напевать песню, которую услышал днем.

— Не думал, что ты знаешь эту песню, друг мой, — заметил Вин, оторвавшись от клавиш.

— А ты знаешь? — небрежно спросил Майкл.

— Это старинная народная песня. Мне часто пела ее няня.

Он начал петь под собственный аккомпанемент. У Вина был приятный легкий тенор, но не столь приятный для слуха Майкла, как очаровательный голос, который он слышал у реки.

Вечером, когда Майкл поднялся к себе в спальню, в которой, как ему сообщили, всегда почивали владельцы замка, он чувствовал себя не только уставшим, но и взволнованным.

Стоя у окна и глядя на свои владения, он впервые с тех пор, как унаследовал титул, испытывал чувство гордости.

— Я победил, — сказал он себе. — Или, по крайней мере, собираюсь победить. Никогда ничего подобного не ощущал! Я чувствую себя королем собственного королевства.

Майкл криво усмехнулся.

— В одном я твердо убежден: тут не будет королевы!

И вдруг, по какой-то непонятной ему причине, он вспомнил девушку, которую накануне встретил у реки.

На следующее утро, когда Беттина мыла вазы для цветов, она услышала, как отец вошел через парадную дверь. В звуке его шагов девушка услышала что-то необычное — какое-то волнение или возбуждение.

—Я на кухне, папа, — крикнула она.

Он торопливо вошел, и Беттина убедилась, что он крайне взволнован.

— Что случилось?

—Я только что услышал, что граф Дейнсбери приехал в свой замок. Что ты об этом думаешь?

Беттина отвернулась и сосредоточилась на работе, потому что не хотела, чтобы отец заметил румянец на ее щеках.

— Это невероятно, — проговорила она.

Она не рассказала отцу, что вчера видела графа издалека и разговаривала с его спутником.

Размышляя о недостойном поведении незнакомца, Беттина понимала, что ей следует пожаловаться на него отцу, но по какой-то причине ей не хотелось обсуждать это происшествие.

— Мы и не думали, что такое возможно, — заметила она, чтобы хоть что-нибудь сказать.

— Но, моя дорогая, я еще не сказал тебе самую главную новость. Лорд Дейнсбери хочет встретиться со мной и поговорить о разработке для него плана замкового сада.

Беттина уронила вазу в раковину.

— Осторожнее, дорогая! Разве это не прекрасная новость?

— Прекрасная, — тихо проговорила она.

— Брукс говорит, что у него грандиозные планы. Он вместе с другом прибыл в замок вчера вечером, без предупреждения.

— С... каким другом, папа?

—Дорогая, ну откуда же мне знать? Один из его закадычных лондонских друзей. Как я понимаю, он привез его на случай, если в деревне его одолеет скука. Эти модные франты всегда жаждут развлечений.

— Наверное, ты прав, — согласилась девушка бесцветным тоном.

— Но самое главное, что он собирается остаться в замке и восстановить его.

—Да это только мечты!

— Ну, это такая мечта, которая придется по нраву всем в округе. Ты помнишь, я тебе рассказывал, что когда в юности жил здесь, то просто влюбился в замковый сад и даже нарисовал его?

— Помню. А когда мы приехали сюда четыре года назад и увидели, в каком он жутком состоянии, ты сделал несколько набросков и показал, как, по твоему мнению, он должен выглядеть. Я тогда подумала, что ты просто потакаешь пустым мечтам.

— Иногда мечты сбываются. Теперь я могу взять эти рисунки с собой.

Глаза отца сияли — было понятно, что он на седьмом небе от счастья.

—Ты только представь, что это может означать, — говорил он. — Не стану скрывать, дорогая, что деньги, которые он мне заплатит, нам очень пригодятся. Ты прекрасная хозяйка, но у меня очень скромная армейская пенсия, и даже тебе с трудом удается протянуть на такие деньги. И все в округе только выиграют оттого, что появится возможность заработать. Только представь, как это отразится на доходах людей!

Это замечание положило конец сомнениям Беттины. Теперь она и вовсе не могла рассказать отцу, что произошло. Ради благополучия деревни она должна молчать о недостойном поведении друга графа.

Неожиданно ей в голову пришла мысль, от которой девушка закрыла лицо ладонями. Чтобы дать отпор обидчику, она сказала, что помолвлена. Ведь она решила, что они просто проезжают мимо и не имеет значения, поверит ей этот джентльмен или нет.

Но теперь он поселился здесь. Она может случайно столкнуться с ним, а в такой крошечной деревне, где все на виду, он вскоре поймет, что она сказала неправду. А что, если он расскажет всем, что она придумала себе жениха, — ни одна приличная девушка не станет так поступать.

Беттина тут же стала себя успокаивать. Он не сможет рассказывать эту историю, не рассказав заодно и о своем собственном поведении. И потом, он вряд ли узнает ее, даже если снова встретит. Он, наверное, уже и забыл о ее существовании. И вдруг девушка осознала, что эта последняя мысль совсем не обрадовала ее, что было очень странно.

Она понимала, что его поведение было шокирующим, но понимала только разумом. В течение тех нескольких минут, когда они беседовали, она заметила, как необычно ярко светит солнце и как необычно красива природа вокруг. И он тоже очень красив... Никогда прежде она не видела столь красивых мужчин. Во всяком случае, в их деревне.

Это было сродни открытию иного мира, где мужчины были не такими, как деревенские парни, а настоящими принцами. Она всегда знала, что где-то должен был существовать такой мир. Вчера она успела лишь заглянуть в него — и он снова исчез. Кем бы ни был этот незнакомец, Беттина решила, что должна избегать его. Она вздохнула. Как иногда несправедлива жизнь!

Спустя час майор подходил к парадной двери замка, держа под мышкой планы сада. В свете его возродившихся надежд мир выглядел по-новому, особенно сам замок.

Дверь была открыта, он вошел внутрь и сразу же увидел Брукса, идущего по коридору.

— Если это означает именно то, на что я надеюсь, то новость поистине замечательная.

—Да, очень хорошая, — согласился Брукс. — Его светлость хочет восстановить замок в его прежнем великолепии.

— Тогда ведите меня к его светлости, пока он не передумал.

Подойдя к двери библиотеки, Брукс открыл ее и доложил:

— К вам майор Ньютон, милорд.

Майор вошел в библиотеку и увидел молодого человека, сидящего за столом у одного из окон.

Хозяин повернулся, и майор сразу понял, что этот человек может добиться, чего захочет. Просто потому, что делает то, что нужно, и именно тогда, когда нужно. Майкл протянул руку.

— Спасибо, что вы так быстро пришли. Из объяснений Брукса я понял, что мне понадобятся ваши услуги. Он уверял меня, что вы можете сделать то, чего не может сделать никто другой.

— Наверное, могу, — улыбнулся майор. Не говоря больше ни слова, он разложил на столе свои рисунки. — Думаю, это поможет вам понять, каким великолепным был сад вокруг замка, когда я впервые увидел его. В то время я был еще молод, но меня потрясла красота сада — потрясла настолько, что я тотчас сел и написал его.

— И великолепно написали, насколько я могу судить, — заметил Майкл, рассматривая рисунки. — Именно таким я и хочу видеть сад. В точности таким.

Майор набрал побольше воздуха.

— Я с удовольствием попробую, — сказал он. — Но должен предупредить, что это будет вам стоить очень дорого, — проговорил он с опаской, что Майкл пойдет на попятную.

К его удивлению, граф просто ответил:

— Я могу позволить себе любые расходы и не собираюсь скупиться и ловчить. Я хочу, чтобы сад был таким же красивым, каким вы изобразили его на ваших рисунках. Вы, очевидно, знаете этот замок лучше, чем я. Я бы хотел, чтобы вы рассказали мне все, что знаете о нем.

Майор с радостью принялся вспоминать. Он говорил на протяжении всего ленча, который подал Брукс. Граф восторженно слушал. Спустя какое-то время к ним присоединился Вин. Он обследовал окрестности и был явно в приподнятом настроении.

— Тут должна быть неплохая рыбалка, — сообщил он, — и очень приличная платная конюшня.

— Я рад, что ты нашел чем заняться.

— О да, тут есть чем заняться. Между нами говоря, дружище, тут есть и невероятно хорошенькие девушки.

Майор тактично кашлянул.

— Майор, позвольте представить вам моего друга, лорда Винтона Шрайвера, который гостит у меня.

Мужчины довольно сердечно пожали друг другу руки. Но через несколько минут обоим стало понятно, что по духу, как собеседники, они не близки. Майор показался Вину суровым и старомодным, Вин майору — легкомысленным и ограниченным. Майкл велел подать шампанское.

— За будущее, — предложил тост Майкл.

— Позвольте от чистого сердца сказать вам: добро пожаловать домой! — добавил майор.

Добро пожаловать домой! Эти слова показались Майклу более чем уместными. Он действительно вернулся домой. Он понял, что хочет, чтобы этот человек стал ему другом. Майор умен, образован и тактичен, а его рисунки свидетельствуют о том, что он хорошо чувствует замок.

— Возможно, вы сможете помочь мне еще в одном деле, — вдруг сказал граф. — Я хочу познакомиться с самыми видными своими соседями — мэром, викарием и т. д.

— Тогда не забудьте главного мирового судью графства, — со смехом ответил майор. — Сэр Уильям Лэнсинг — достойный человек, но он слишком озабочен собственной значимостью. Польстите ему, обратите на него особое внимание — и он ваш навеки.

— Вы хорошо его знаете?

Майор невесело усмехнулся.

— Каждый месяц я вынужден посещать скучные собрания в его доме. Ничего важного мы там не решаем, да и не обсуждаем, но эти собрания тешат его самолюбие.

— Благодарю за предупреждение. Думаю, лучшим решением для меня будет дать званый обед, как только его можно будет устроить. И конечно, я бы хотел, чтобы вы пришли вместе с супругой и всей своей семьей.

— Вы очень добры. Вся моя семья — это моя дочь. Жена умерла несколько лет назад.

—Должно быть, трудно, будучи военным, растить девочку? — с сочувствием спросил Майкл.

—Да, без трудностей не обошлось, но мы с дочерью всегда были очень привязаны друг к другу. У нее острый ум, и я научил ее почти всему, что знаю сам.

—Я с нетерпением буду ждать, когда вы вдвоем придете на обед. Поскольку ни я, ни лорд Винтон не женаты, у нас за столом явно будет недостаточно дам.

—А я это очень тяжело переношу, — сразу же вставил Вин.

— Не бойтесь, — весело заметил майор. — В семействе викария — три незамужние дочери, всем немного за двадцать.

—Как удачно! — тихо заметил Вин.

Майкл вдруг решился. Он еще не познакомился с мисс Ньютон, но она, несомненно, истинная леди, поскольку ее отец — истинный джентльмен.

— Могу ли я попросить вас об одолжении, майор? Не могла бы ваша дочь оказать мне честь быть хозяйкой на обеде? Я знаю, что это не принято, но ваше присутствие упростит ситуацию.

— Вы оказываете нам честь, ваша светлость.

— Никаких «ваших светлостей»! — быстро возразил Майкл. — Пожалуйста, зовите меня Дейнсбери, так называют меня все друзья. Я назначу дату обеда как можно быстрее. А пока я хотел бы, чтобы вы наняли людей, которые понадобятся для работ по устройству сада.

Он сел за стол и быстро что-то написал.

— Это чек для банка, чтобы покрыть начальные расходы.

Майор посмотрел на обозначенную в чеке сумму и окончательно осознал, что этот человек действительно может осилить монументальную задачу, которую поставил перед собой.

Майор поспешил домой, где его с нетерпением ожидала Беттина.

— У меня такие новости, что я просто не знаю, с чего начать, — выпалил отец. — Граф собирается восстановить все — и замок, и мебель, и сад. Дорогая, с его появлением это место станет гораздо лучше. Он именно такой, каким должен быть хозяин.

— Значит, он тебе понравился?

— О да! Очень! Разумный человек, целеустремленный.

Беттина припомнила худощавого молодого человека, которого видела только мельком, и решила, что он, должно быть, имеет массу достоинств, которые незаметны на первый взгляд.

—А его друг там тоже был, папа?

—Ах да, лорд Винтон. Я видел его, но недолго. Должен тебе признаться, дорогая, он не произвел на меня особого впечатления. Приятный, с хорошими манерами, но по характеру какой-то легковесный и непоследовательный.

Беттина не ответила, но подумала, что именно этого она и ожидала.

— Ну да Бог с ним, — продолжал отец. — Для нас важнее граф. Он привозит рабочих, чтобы начать ремонт. Я должен нанять тех, кто может мне понадобиться. Граф вручил мне чек, чтобы я немедленно принялся за дело, — отец помахал перед ней чеком. — Что ты на это скажешь?

Беттина посмотрела на чек — и ахнула.

— Папа! Так много?!

— Он намерен все сделать, как следует. А теперь у меня есть новость, которая тебя порадует. Он планирует дать званый обед для местной аристократии и хочет, чтобы ты была его хозяйкой.

— Я? Но ведь он меня не знает!

—Я ему все о тебе рассказал.

— Но... я?! Хозяйкой на обеде у графа?! Папа, ты в своем уме? Что я надену?

—А что ты надеваешь, когда мы обедаем у викария?

— Моему «лучшему» платью уже четыре года, и оно совсем обтрепалось. Наши друзья просто притворяются, что не замечают этого, но...

—Да-да, я понимаю. Ты должна выглядеть соответствующе. Я дам тебе денег на новое платье.

— Спасибо, папа, но я думаю, что все-таки не могу быть хозяйкой на таком приеме.

Там будет лорд Винтон. Он конечно же узнает ее. Но если она будет хорошо одета, как светская дама, сможет ли она дать ему отпор?

— Понимаешь, есть этикет, протокол и... множество прочих формальностей, о которых я ничего не знаю, — попыталась она объяснить свой отказ.

— Но ты ведь обедала с главным мировым судьей графства и его женой. Ты видела, что она делает. Хозяйка и другие дамы попросту оставили мужчин за портвейном. Не думаю, что от тебя потребуется что-то другое, — добавил он с надменной неосведомленностью.

Беттина не стала возражать. Не каждый день ей предлагали новое вечернее платье.

На следующий день самые именитые жители округи, или по крайней мере те, кто себя таковыми считал, открыли загадочные конверты и поняли, что вошли в число немногих счастливчиков, получивших приглашение на званый обед в замке.

Беттина позволила себе съездить в Карвик — ближайший город, где было несколько хороших магазинов и портних. Но в какой бы магазин девушка ни заходила, она с досадой отмечала, что желаемого наряда ей не найти. На то, чтобы заказать платье портнихе, не хватало времени — разве только на очень простенькое. Но Беттине хотелось чего-то особенного.

Она уже почти отчаялась в своих поисках, как вдруг в витрине самого дорогого магазина, который попался на ее пути, увидела платье, сразу же поразившее ее воображение.

— Что это? — выдохнула она.

— О! Это — моя трагедия, — сказала миссис Тэнди, владелица магазина.

— Почему же трагедия? — удивилась Беттина. — Оно ведь такое красивое!

Это было нечто восхитительное: на черном шелке с золотыми полосками пышная драпировка из черного газа, переходящая в клиновидный шлейф, расшитый желтыми и белыми розами.

Может, некоторые и сочли бы, что подобное платье не подходит столь молодой леди, однако само по себе оно бесспорно являлось творением изысканности и утонченности. Сейчас Беттине больше всего на свете хотелось заполучить именно это платье.

— Так почему же — трагедия? — повторила она свой вопрос, когда миссис Тэнди вынула платье из витрины и Беттина осмотрела его со всех сторон.

— Потому что леди, которая заказала его по своим меркам, была очень тоненькой. А когда платье было уже готово, выяснилось, что женщина беременна. Она отказалась забирать его, и таким образом я лишилась восьмидесяти гиней.

— Восьмидесяти гиней! — воскликнула Беттина.

— Тридцать гиней истрачено только на ткани, но теперь я не получу даже этого. Где я найду такую стройную клиентку?

—Я почти такая же, — задумчиво произнесла Беттина. Она быстро решилась.

— Я заплачу вам за него тридцать гиней и смогу сама распустить его по швам.

Миссис Тэнди вскрикнула при мысли, что кто-нибудь другой прикоснется к ее драгоценному творению. Они немного поторговались и в итоге договорились, что портниха сама подгонит платье в благодарность за то, что Беттина возместит хотя бы часть потраченных на него денег.

Еще за две гинеи миссис Тэнди одолжила девушке на один вечер черную бархатную накидку и поддельное золотое ожерелье.

Теперь Беттина почувствовала, что полностью готова к предстоящему обеду в замке.

Спустя два дня она забрала свое приобретение и дома с триумфом продемонстрировала отцу.

—Дорогая, — воскликнул он, - это платье едва ли подходит для дебютантки.

— Папа, но я же не дебютантка. Дебютантками бывают только девушки из высшего общества. И потом, миссис Тэнди уже перешила платье на меня и ни за что не возьмет его назад — оно же стоит тридцать гиней!

- Тридцать гиней?!

— Теперь у меня нет иного выбора, как оставить его. К тому же, папа, мы ведь не хотим, чтобы жена мирового судьи смотрела на меня как на нищенку без чувства вкуса и стиля.

— Конечно, не хотим! — пылко согласился майор. — Ты ничем не хуже любой из них. И когда они увидят это платье, они и сами это поймут.

Перед визитом в замок в день обеда отец был вынужден признать, что его дочь смотрится великолепно.

—Ты выглядишь настоящей светской дамой, — заключил он с одобрительной улыбкой.

— На это я и надеялась. Граф такой нарядный и блистательный, что мне не хотелось бы выглядеть на его фоне скучной и блеклой.

— Блистательный? А ты его уже видела?

— Издали, в день его приезда. Я тогда еще подумала, что он похож на настоящего денди.

— Мне он таким совсем не показался. А! Кажется, подъехала карета.

Граф прислал за ними карету. Майор укутал плечи дочери накидкой, и они вышли, из дома.

По дороге в замок Беттина раздумывала над тем, что с ней происходит. Она будет хозяйкой на званом обеде у графа и, кажется, постаралась сделать все для того, чтобы выглядеть достойно, ведь такое никогда больше с ней не произойдет. В этом она была полностью уверена!

Замок сверкал огнями. Карета подъехала к величественному парадному входу. Граф позаботился о том, чтобы они с отцом прибыли раньше остальных.

Двери были открыты настежь. В глубине холла она заметила два мужских силуэта. Один из джентльменов стоял несколько впереди, и по его высокой гибкой фигуре девушка узнала человека, которого на днях видела лишь издали. На нем был фрак и белый галстук, красивые светлые волосы элегантно уложены. Другого мужчину Беттина не рассмотрела.

Подошли лакеи. Один из них открыл дверцу кареты и выдвинул ступеньки. Другой помог Беттине сойти. Когда они с отцом подошли к огромным каменным ступеням, девушка опустила глаза, чтобы подхватить свое нарядное платье и не споткнуться. Отвлекшись, она не смотрела на графа до того мгновения, пока не услышала, как ее отец тепло произнес:

—Дейнсбери, я рад снова видеть вас.

— Майор, мисс Ньютон. Польщен.

Беттина присела в элегантном реверансе. Граф протянул к ней руку, помогая подняться. Она увидела белые манжеты с золотыми запонками, подала свою руку, подняла глаза и посмотрела ему в лицо.

В то же мгновение улыбка сползла с лиц обоих. Глаза их встретились. В них были шок, ужас и смятение.

- Мисс Ньютон, — пробормотал Майкл. — Весьма польщен...

— Милорд, — холодно ответила девушка, — отец так много рассказывал о вас, что я с нетерпением ждала нашей встречи.

—Я тоже... ждал... встречи, мисс.

Майкл еще больше нервничал из-за того, что не может справиться с ситуацией. У него возникло ужасное ощущение, что он бормочет что-то невнятное, что в голове у него нет ни одной разумной мысли. Он до последней секунды не видел лица девушки. Когда она была в нескольких шагах от него, его поразила роскошь ее наряда. Сейчас дочь майора была совсем не похожа на ту просто одетую девушку у реки. Ему с трудом верилось, что эта прекрасная надменная молодая леди — та самая деревенская красавица, с которой он так вольно повел себя. Он с ужасом припомнил ту наглость, с которой сорвал с ее губ поцелуй.

И девушка тоже это помнит, судя по взгляду, которым она одарила его, — взгляду, полному негодования и насмешки. Кажется, она даже наслаждается его замешательством!

Усилием воли граф заставил себя говорить нормальным тоном.

— Позвольте мне представить вам моего друга, лорда Винтона Шрайвера, мисс, — произнес он, указывая на элегантного человека, стоящего рядом с ним.

Вин склонился к ее руке с убийственной грацией.

— Очарован, мисс, — пробормотал он.

— Польщена знакомством, — ответила Беттина, одарив его очаровательной улыбкой.

— С нетерпением жду возможности познакомиться с вами поближе, — ответил Вин и поцеловал ее руку с театральной галантностью.

Майклу удалось наконец обрести самообладание. Впереди его ждал долгий трудный вечер.

—Я искренне благодарен вам, мисс, — сказал он, — за то, что вы согласились быть хозяйкой на моем обеде сегодня вечером. Я попросил вас прибыть раньше, потому что хотел ознакомить вас с замком в его нынешнем виде.

— И конечно же, мы хотели познакомиться с вами, — добавил Вин.

—Да, разумеется, — запинаясь, согласился Майкл, — нам... нужно было встретиться.

Ему хотелось провалиться сквозь землю.

— Сначала позвольте показать вам столовую, — проговорил он. — Я хотел бы убедиться, что вы одобряете сервировку.

В центре комнаты стоял длинный стол розового дерева и таких же четырнадцать стульев вокруг него. На столе уже стояли красиво расставленные приборы — великолепный хрусталь, тонкий фарфор и сверкающее серебро. Все это миссис Брукс достала из шкафов на чердаке. Середину стола украшали розы в низких вазах, более мелкие были разложены у каждого прибора.

— Ваш отец уверял меня, что розы — ваши любимые цветы, — сообщил Майкл.

—Да, это так, — с улыбкой ответила Беттина, — хотя я также неравнодушна к лилиям, сирени и гиацинтам.

Он почувствовал, что краснеет.

— Вы раньше бывали в замке, мисс Ньютон? — выдавил он.

—Я никогда не была внутри.

—Тогда позвольте показать его вам.

Она взяла графа под руку, которую он предложил, и они вышли из комнаты. Как только они оказались наедине, Майкл пробормотал:

— Я никак не ожидал вас здесь увидеть.

— Очевидно, и я не приехала бы сюда, если бы знала, что этот замок принадлежит распутнику и повесе, — холодно ответила она.

— Будьте любезны, говорите тише, — прошептал он, натянуто улыбаясь, — ваш отец идет за нами следом. Давайте поднимемся наверх, и я покажу вам картинную галерею.

Они стали подниматься по широким дубовым ступеням.

—Хорошо, — произнесла Беттина, — теперь мы от них далеко. На чем я остановилась?.. Ах да, распутник и повеса...

—Думаю, вы заблуждаетесь и напрасно обижаете меня такими словами. По крайней мере признайтесь же, вы сильно преувеличиваете!

— Вовсе нет. Я думаю, они идеально подходят для вашего случая. Или, может, есть другие определения для человека, который способен оскорбить подобным образом совершенно незнакомую ему девушку?

— Поцелуй едва ли нужно считать оскорблением.

— Это зависит от того, хочет ли этого дама. Если нет, тогда это оскорбление. Я не хотела. И думаю, довольно ясно дала это понять.

— Очень ясно, — согласился он, удержавшись от желания потереть щеку при воспоминании о пощечине.

— Хорошо. Надеюсь, вы запомните и в следующий раз не позволите себе оскорбить беззащитную девушку.

— Беззащитная? — возмущенно переспросил граф. — Вы?! Да я не встречал еще менее беззащитных дам в своей жизни! Не у каждого боксера-чемпиона такой сильный удар, как у вас!

Глаза Беттины вспыхнули негодованием.

— Сэр, я полагаю, мне следует покинуть этот дом и рассказать всем, почему я это сделала. Ведь все вокруг думают, что вы — просто чудо. Посмотрим, что они скажут, когда узнают, что вы — беспринципный соблазнитель.

На сей раз он даже не стал протестовать, а лишь с опаской смотрел на нее.

— И что вы собираетесь им рассказать?

—Я еще не решила, — с достоинством ответила она.

—А вы уже рассказали своему жениху?

- Кому?!

—Человеку, с которым вы помолвлены. В нашу... последнюю встречу вы упоминали о нем.

—Хорошо, что не рассказала, — ответила Беттина, коря себя за ту дурацкую обмолвку. — Я имею в виду, хорошо для вас.

— Он что, такой страшный, мисс?

— Он вас просто уничтожит, сэр. Он переломает вам все кости.

У Майкла дрогнули губы.

— Вы хотите сказать, что его хук правой еще сильнее, чем ваш?

— Гораздо сильнее, — твердо ответила она.

—Тогда вы действительно правы, что не рассказали ему. Жаль, что его не будет здесь сегодня вечером. А он не считает странным, что вы исполняете роль хозяйки на моем званом обеде? Вдруг это покажется ему неприличным? Я трепещу от одной этой мысли!

Беттина бросила на него сердитый взгляд.

— Он всегда ведет себя, как подобает джентльмену, — ответила она. — Я была бы рада, если бы так можно было сказать о любом мужчине.

—Я полон раскаяния, мисс. Мне следовало пригласить и его сегодня, и я обязательно сделал бы это, если бы мистер Ньютон упомянул о вашем женихе...

— Он ничего не знает о нем, — быстро ответила Беттина.

—А! Тайное обручение!

— Именно.

— Вы вошли в тайный союз с мужчиной, которого не одобряет ваш отец? Фу, мисс Ньютон!

Беттина выпрямилась.

—Я отказываюсь обсуждать с вами этот вопрос, сэр, — надменно ответила она.

— Я понимаю всю деликатность ситуации. Может, мы заключим договор?

Она с подозрением уставилась на него.

— Какой договор?

— Мисс Ньютон, — серьезно произнес он. — Каждый из нас держит в руках судьбу другого, и мы должны торжественно поклясться друг другу любой ценой сохранить известные только нам тайны.

— В самом деле?

— Я клянусь никогда не раскрывать тайну вашей любви майору, если вы пообещаете не рассказывать о моем недостойном поведении соседям. — Заметив по горящим глазам девушки, что он уж чересчур испытывает ее терпение, граф торопливо добавил: — Я думаю, нам пора присоединиться к остальным.

Хотя Беттина и не испытывала теплых чувств к Майклу, но, спускаясь по центральной лестнице и опираясь на его руку, она чувствовала легкое волнение — на какой-то момент она стала хозяйкой этого прекрасного замка!

Кареты прибывали одна за другой. Лакеи помогали выйти дамам, одетым в лучшие вечерние наряды. Но ни одна из них не была столь прекрасна, как та, что стояла рядом с графом. Это заметили все, но отреагировали по-разному.

Джентльмены снова и снова бросали на нее восхищенные взгляды, отмечая про себя, что всегда считали мисс Ньютон удивительно красивой девушкой.

Дамы были более критичны. Миссис Пэкстон, жена викария, раздраженно подумала, что эта роль больше подошла бы одной из ее дочерей или даже ей самой. Жена мэра была того же мнения, разве что более доброжелательна.

Леди Лэнсинг, жена мирового судьи графства, и вовсе пришла в ярость, узнав о таком, по ее мнению, оскорблении. Это она должна была быть хозяйкой на обеде, а не эта самонадеянная маленькая простолюдинка, чей отец, очевидно, воспользовался возможностью протолкнуть дочь.

Она с царственным видом приветствовала графа. Тот вежливо поздоровался с гостьей, но, заметив ее попытку проигнорировать стоящую рядом с ним девушку, с улыбкой и металлом в голосе произнес:

— Вы, конечно, знакомы с мисс Ньютон? Она оказала мне честь, согласившись помочь на сегодняшнем вечере.

У леди Лэнсинг не осталось выбора, и она вынужденно пробормотала слова приветствия. Беттина спокойно ответила.

Майкл, вспомнив совет майора, уделил особое внимание сэру Уильяму, и тот был совершенно счастлив. Вин тоже великолепно играл свою роль. Он низко склонялся, целуя руку каждой даме, в том числе трем невзрачным дочерям викария. Самой невыразительной была старшая дочь Кэтрин, с худым лицом, в очках. Ей было около тридцати. И если младшие сестры вели себя довольно жеманно, Кэтрин явно смирилась с участью старой девы и была тиха, степенна и вполне дружелюбна.

Когда прибыл последний гость и Брукс проводил его в гостиную, Майкл пробормотал:

— Прекрасная работа, мисс Ньютон. Вы будто родились в замке!

— Но я не родилась в замке. И леди Лэнсинг никогда не простит мне сегодняшней роли. Знаете, вам следовало бы попросить ее об этом одолжении.

— Но я предпочитаю, чтобы это были вы.

Они вошли в гостиную. Леди Лэнсинг поднялась и обратилась к графу таким тоном, словно выражала общую точку зрения.

—Лорд Дейнсбери, мы все очень рады, что вы теперь будете жить среди нас. — Она огляделась по сторонам, будто ища поддержки, и все одобрительно закивали. — Мы уверены, ваше присутствие пойдет на пользу всей округе, — авторитетно продолжала она. — И вы наверняка сделаете ваш очаровательный старый замок таким же величественным, каким он был много лет назад. Конечно, мы понимаем, это займет много времени, но постараемся набраться терпения, понимая важность вашей работы.

Снова послышался гул одобрения.

—Лорд Дейнсбери уже многое сделал, — неожиданно вмешалась Беттина.

Улыбка сползла с лица леди Лэнсинг.

— Вы уже видели замок?

— Граф был очень добр и показал мне некоторые комнаты.

Это было фатальной ошибкой. У леди Лэнсинг лопнуло терпение, когда она узнала, что Беттина имела такую привилегию.

—Я не знала, что гости уже осматривали замок, — произнесла леди Лэнсинг ледяным тоном. — В таком случае...

Покоряясь неизбежному, Майкл с улыбкой произнес:

— Мне следует все вам показать, пока еще не стемнело.

Все с энтузиазмом вышли в холл. Майкл улучил момент и, бросив на Беттину сердитый взгляд, сквозь зубы прошипел:

— Вы совершенно напрасно упомянули об этом, мисс.

—Я только хотела помочь, — возразила она.

— Ну помогите мне теперь справиться со всеми гостями.

— Не понимаю, в чем я допустила оплошность, — пробормотала она, отступая на шаг от графа. — Вам следовало самому догадаться показать замок сразу всем гостям, а не только мне одной.

—Я выделил вас лишь потому, что вы выступаете в роли хозяйки, — проворчал он. — А теперь я думаю, что лучше бы меня ударило молнией, прежде чем у меня возникла эта идея!

—А уж как мне бы этого хотелось, — фыркнула девушка.

— Тогда мы понимаем друг друга.

К их общему облегчению, они не могли позволить себе продолжать этот разговор. Леди Лэнсинг с таким напором завладела вниманием графа, что если бы Беттина не была рада избавиться от него, она почувствовала бы себя оскорбленной. Добросердечный Вин тут же оказался рядом с оттесненной Беттиной и мило беседовал с ней до тех пор, пока на помощь к дочери не пришел майор.

— Вы были очень добры, — услышал Вин за спиной чей-то голос. Он обернулся и увидел Кэтрин. Она смотрела на него сквозь очки, близоруко щурясь и улыбаясь.

— Все, кажется, разозлились, увидев, что мисс Ньютон главенствует на этом вечере, — сказал Вин, предлагая девушке свою руку.

— Не все, — возразила Кэтрин. — Только дамы. Тут едва ли найдется леди, которая не считала бы, что эта честь должна была выпасть именно ей.

—А вы, мисс, хотели бы?

— О нет, — ответила она, вздрогнув, — я слишком застенчива. Беттина — как раз тот человек, который нужен. Я так завидую ее волевому характеру!

Вин задумался над ее словами.

— Вы знаете, — сказал он наконец, — у меня такое чувство, что Майкл находит ее даже чересчур волевой.

— Почему вы так решили?

—Я не уверен, но он, кажется, не очень уютно чувствует себя в ее присутствии. Интересно, они не могли раньше где-то встречаться? Он мне никогда об этом не говорил.

Они пошли вслед за остальными.

Вся компания переходила из комнаты в комнату, ахая от восхищения. Некоторые комнаты еще не были приведены в порядок, некоторые — уже полностью отремонтированы, но леди Лэнсинг считала своим долгом высказаться относительно каждой из них. Следом за ней выражала свое мнение жена мэра, затем — жена викария. Их мужья замыкали шествие и тоже не безмолвствовали.

Единственным человеком, который не считал нужным участвовать во всеобщем восторге, была Кэтрин. Ей, казалось, нравилось тихо идти вслед за толпой, опираясь на руку Вина. Только когда он напрямую спросил ее мнение, она мягко ответила:

— Мне кажется, здесь очень красиво.

—Да, красиво, — согласился он. — Дейнсбери всерьез взялся за дело, со всей ответственностью. Думаю, ничто другое его сейчас так не заботит, как этот замок.

— Полагаю, настало время обеда, — торопливо провозгласил Майкл.

Они не спеша вернулись вниз. Майкл проводил Беттину к ее месту на противоположном конце стола. Вин с удовольствием обнаружил, что Кэтрин сидит рядом с ним.

Готовясь к этому обеду, Майкл вызвал из Лондона своего шеф-повара Альфонсо, и тот превзошел самого себя.

За супом-пюре из спаржи последовали лосось под голландским соусом, тушеный цыпленок, ветчина, соус из огурцов, шоколадный мусс, мороженое и кофе. К каждому блюду подавали особое вино в специально предназначенном бокаде — шамбертен, шампанское, сотерн и шерри.

Брукс был на седьмом небе оттого, что дождался в замке такого пира. Он командовал нанятыми слугами, которые относились к нему с льстивым почтением.

— Прямо как в прежние времена! — повторял он всем, кто его слушал. — Прямо как в прежние времена!

Для Беттины обед оказался не таким сложным испытанием, как она полагала. По одну сторону от нее сидел отец, по другую — Кэтрин, так что она была частично защищена от негативного отношения других дам. Кэтрин мило беседовала с ней, когда могла отвлечься от разговора с Вином. Майкл иногда бросал на нее взгляд, но в основном его вниманием завладела леди Лэнсинг и он, как гостеприимный хозяин, должен был это вытерпеть.

Наконец обед подошел к концу. Леди Лэнсинг, самодовольно улыбаясь, поставила на стол пустой бокал и взяла в руки веер. Майкл с ужасом понял этот сигнал — хозяйка подает его дамам, намекая, что им следует покинуть столовую.

Но она не хозяйка сегодняшнего вечера! Кажется, жена мирового судьи просто решила узурпировать обязанности Беттины.

Майкл быстро принял решение. Он не хотел унижать леди Лэнсинг, но и не собирался сносить такое оскорбление по отношению к Беттине.

—Леди Лэнсинг, со временем я хотел бы спросить вашего совета о...

Польщенная такой просьбой, леди Лэнсинг передумала уходить. Майкл говорил обо всем, что приходило в голову. Позднее он не мог припомнить ни единого слова из того, что сказал.

Наконец, он закончил:

—Я с нетерпением буду ждать возможности проконсультироваться с вами, мадам. А теперь, полагаю, мисс Ньютон хочет пригласить дам в гостиную. Простите, что задержал вас.

Беттина улыбнулась ему. Она заметила этот небольшой эпизод и оценила тактичность графа. Девушка поднялась со своего места, и все дамы тотчас последовали ее примеру. Леди Лэнсинг была далеко не глупа, она поняла, как ее провели, и сердито нахмурилась, но уже ничего не могла поделать и вышла из столовой следом за Беттиной.

В гостиной защищать Беттину было некому. Леди Лэнсинг села рядом с ней на диван и довольно громко произнесла:

—Дорогая мисс Ньютон, как смело с вашей стороны попытаться выполнять обязанности хозяйки приема его светлости сегодня вечером!

— Я счастлива помочь его светлости, — сухо ответила Беттина.

— Конечно, счастливы. Мы понимаем, что ваш дорогой папа просто необходим лорду Дейнсбери, ведь он так беспокоится о своем саде! Я всегда думала, что быть садовником — самая тяжелая работа. Но, насколько я могу судить, ваш отец привык к ней.

В любое другое время Беттина могла бы резко и хлестко ответить на эту попытку унизить ее отца до статуса слуги, но едва ли эта сцена была бы уместной в гостиной графа.

В тот момент, когда она искала подходящие слова, чтобы ответить, за дверью гостиной послышался смех мужчин. В следующее мгновение в гостиную вошел граф в сопровождении остальных джентльменов. Вместо того чтобы засиживаться за портвейном, граф спустя пять минут предложил мужчинам присоединиться к дамам.

Все удивились такой поспешности, и только Беттина угадала, или думала, что угадала, почему он так поступил. Он хотел защитить ее. И пусть он делал это, всего лишь стараясь быть внимательным хозяином, на сердце девушки потеплело. Ну, может, совсем чуть-чуть.

Кроме всего прочего, Майкл распорядился, чтобы в гостиную перенесли фортепьяно. Теперь Брукс поднял крышку, подсказывая, что следующая часть вечера — музыкальная.

Викарий, который был известен исполнением забавных куплетов, старался выглядеть скромным, но, когда его попросили спеть, тотчас же согласился.

Кэтрин аккомпанировала ему и играла так замечательно, что Вин немедленно потребовал, чтобы она сама что-нибудь исполнила. Застенчиво улыбнувшись, она согласилась, и все зачарованно слушали ее виртуозную игру. Она действительно была талантливой пианисткой.

Леди Лэнсинг тоже снизошла, исполнив небольшой отрывок — стремительно и правильно, но ее игра составила печальный контраст вдохновенному исполнению Кэтрин.

Две младшие дочери викария спели дуэтом. Им также аккомпанировала Кэтрин. Леди Лэнсинг долго и громко аплодировала их скромному исполнению, добавив при этом своим пронзительным голосом:

—Дорогая мисс Ньютон, как жаль, что вы не учились играть, — вы бы тоже нас порадовали. Я всегда говорила, что ни одна дама не может считаться образованной, если она не училась музыке.

Эта недоброжелательность была настолько очевидной, что в гостиной повисла неловкая тишина. Майкл ждал, что Беттина сразу же ответит какой-нибудь колкостью на этот выпад, но она только неловко улыбнулась и ответила:

— Не всем дано быть такой совершенной, как ваша светлость.

Граф прекрасно понял, каких огромных усилий стоило ей говорить вежливо. Беттина не отличалась ни робостью, ни мягкостью. Она привыкла говорить то, что думает, иногда с катастрофической прямотой.

Но сейчас она исполняла обязанности хозяйки на приеме графа и должна была соблюдать правила этикета.

«Это лорд Дейнсбери во всем виноват», — подумала она, забыв, что еще час назад была ему признательна. Зачем он пригласил ее? Чтобы ее оскорбляли?

И вдруг она заметила, как он встал.

— Мисс Ньютон слишком скромна, — твердо произнес он. — Я знаю, что она восхитительно поет.

Послышался удивленный шепот. Все повернули головы и посмотрели на девушку. Но она с укоризной смотрела на Майкла. Щеки ее горели.

— Мисс Ньютон, — сказал он, подходя к ней, — я как-то слышал, как вы пели песню, которую я особенно люблю: «Там, где вьется чистая речка». Вы так красиво пели, что я не успокоюсь, пока не услышу ее еще раз. Пожалуйста, спойте сейчас, доставьте мне удовольствие! Мой друг знает ее и сможет аккомпанировать на фортепиано.

— С удовольствием, мисс, — с готовностью поддержал Вин и направился к инструменту.

Майкл взял Беттину за руку и предложил ей выйти вперед. Но она покачала головой.

— Что вы делаете?! — пробормотала она.

Он наклонился к ней и прошептал:

— Неужели вы думаете, что я позволю той женщине издеваться над вами? Решайтесь, не отступайте!

— Но я не могу!

— Конечно, можете. Забудьте об этих людях, пойте так, как пели раньше, на лугу у реки, подставив лицо солнцу, и Голос ваш устремлялся прямо в небеса. Спойте для меня!

Она была готова отказаться, но что-то в его тоне удержало ее. Его глаза светились невероятной добротой, и в то же время в них была напряженность. Ему почему-то было очень важно, чтобы она сделала это.

Майкл действительно разозлился оттого, как его гости отнеслись к мисс Ньютон, и таким способом хотел защитить ее честь.

Она все еще колебалась, и граф сильнее сжал ее руку в своих ладонях. Он легонько подтолкнул ее вперед, ближе к фортепьяно.

Вин сыграл вступительные аккорды, и Беттина запела:

Там, где вьется чистая речка,

Мы с любимым вдвоем бродили...

Девушка в смятении осознала, что песня удивительно перекликается с их первой встречей у реки.

На какое-то мгновение ее захлестнуло смущение, но она заставила себя успокоиться. Постепенно музыка и печальные слова вытеснили все остальные мысли, и Беттина забыла обо всем, кроме радости пения, вкладывая в него всю свою душу.

Не найдется на свете сила,

Чтоб с тобою нас разлучила...

Беттина бросила взгляд на Майкла. Она заметила, что он стоит, не шелохнувшись, и пристально смотрит на нее.

Что ж, по-прежнему речка вьется,

Только я не знаю покоя.

Майкл не сводил с нее глаз. Он, казалось, видел что-то такое, что поразило его, как молния.

Сердце больно, с тоскою бьется,

Я одна брожу над рекою.

Стихли последние печальные аккорды. Она снова бросила взгляд на графа. Вид у него был какой-то отрешенный, словно он нехотя, с трудом возвращается к реальности. После короткой паузы он встал и зааплодировал. Остальные присоединились к нему. Даже леди Лэнсинг пару раз хлопнула в ладоши, не желая слишком очевидно демонстрировать свою досаду.

Беттина испытывала то же, что чувствовал минуту назад граф. И у нее было ощущение, что она побывала в другом мире, из которого ей трудно вернуться в реальность.

Майкл стоял перед ней.

— Это было прекрасно, — пылко воскликнул он. — Вы не споете еще что-нибудь для нас?

— Нет, — решительно ответила девушка. — Благодарю вас, но я не смогу.

— Понимаю. Вы правы. Мы всем доказали все, что нужно, не так ли?

— Я... не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

— О, думаю, вы все прекрасно понимаете.

Он сжал ее ладонь, а потом так стремительно повернулся к остальным гостям, что девушка даже подумала, что ей все это только почудилось. Но она все еще ощущала его рукопожатие.

К ней подошла Кэтрин.

— Это было поистине прекрасно, мисс Ньютон, — застенчиво произнесла она. — Я и не знала, что вы так талантливы.

— Мне очень приятно слышать похвалу от такого великолепного музыканта, как вы, — искренне ответила Беттина.

— Надеюсь, и моя заслуга в этом тоже есть, — жалобно проговорил Вин. — В конце концов, я же аккомпанировал!

— И делали это прекрасно, милорд, — сказала Кэтрин. — Это был такой блестящий аккомпанемент! — Они втроем рассмеялись, и Беттина заметила, как улыбка преобразила Кэтрин. На ее щеках появился легкий румянец, а когда она смотрела на лорда Винтона, то будто светилась изнутри.

«О нет! — подумала Беттина. — Она не должна влюбляться в него! Эти двое очень опасны. Они появились совсем из другого мира и в конце концов вернутся обратно, оставив нас позади. Кэтрин должна проявить мудрость и хранить свое сердце на замке — так же, как собираюсь поступить и я!»

В это время, незадолго до отъезда гостей, обычно подавали чай, и появившийся на пороге гостиной Брукс устремил на лорда Дейнсбери вопросительный взгляд.

Чуть повысив голос, Майкл любезно произнес:

— Сегодня, Брукс, испрашивайте распоряжений у мисс Ньютон.

Брукс слегка поклонился Беттине.

— Подавать чай, мисс?

—Да, пожалуйста, Брукс.

Старик подошел к двери, за которой стояли две служанки, и жестом велел им войти. Майкл тотчас взял Беттину за руку и провел к диванчику, рядом с которым стоял небольшой столик. Кивком он дал знать, что чай следует ставить перед ней. Ей, как хозяйке, полагалось наливать чай и передавать чашки гостям. Этим она и занялась с помощью Кэтрин, которой, в свою очередь, помогал Вин.

Майкл усмехнулся при виде того, как его друг, столичный модник и франт, покорно исполняет распоряжения дочки викария.

Леди Лэнсинг приберегала еще один туз в рукаве и была намерена воспользоваться им в конце вечера. Она ясно дала понять, что уедет из замка последней.

Но Майкл сорвал и эту ее хитрость. Он пресек попытку Беттины откланяться.

— Простите, мисс, но вы пока не можете уехать. Вы хозяйка вечера и должны проводить всех гостей.

Побежденная леди Лэнсинг бросилась вон, оставляя поле боя за Беттиной.

В присутствии отца Майкл поднес руку Беттины к губам.

— Моя благодарность, мисс. Вы были превосходной хозяйкой обеда.

— Боюсь, я не заслуживаю вашей похвалы, — ответила девушка, — но я рада, что хотя бы не подвела вас.

— О, я ни секунды не сомневался, что вы справитесь.

В его глазах светилось искреннее тепло. Девушка подумала, что он снова поцелует ее руку, и затаила дыхание. По какой-то странной причине ее сердце застучало быстрее.

Но вместо поцелуя граф накрыл ее руку своей ладонью и легонько сжал. Потом он проводил Беттину и майора к ожидавшему их экипажу, помог девушке сесть и остался стоять перед входом, когда они отъезжали. На повороте девушка оглянулась и увидела, что лорд Дейнсбери все еще стоит на дорожке и смотрит им вслед.

На следующее утро Беттина встала пораньше. Бал окончен, и Золушке пора возвращаться с небес на землю. Ей нужно было упаковать роскошную бархатную накидку и ожерелье из фальшивого золота, чтобы сегодня же вернуть миссис Тэнди. Прекрасный наряд Золушки словно исчезал с боем часов.

Беттина позволила себе еще раз перебрать в памяти события вчерашнего вечера, когда она была королевой бала, а граф галантно защищал ее от врагов.

Это был восхитительный вечер, но больше он никогда не повторится. Поэтому лучше не предаваться сладостным воспоминаниям, а попросту вычеркнуть его из памяти. Или, по крайней мере, попытаться вычеркнуть.

За завтраком она старалась быть оживленной, болтала с отцом, не позволяя ему заметить то печальное облако, которое загадочным образом окутало ее сердце.

Но он, казалось, совершенно не обратил внимания на состояние дочери — очевидно, по-прежнему считая Беттину ребенком, которому устроили отличное развлечение. Ему не приходило в голову, что ее прежняя жизнь перевернулась вверх дном.

Сразу же после завтрака она уложила драгоценную коробку в двуколку и отправилась в Карвик.

Не проехав и двух миль, девушка услышала, как кто-то окликнул ее. Она оглянулась через плечо и увидела графа верхом на лошади.

Беттина старалась не обращать внимания на то, как сильно застучало сердце. Все, что связано с замком и его хозяином, относилось к вчерашней сказке и к реальной жизни не имело никакого отношения.

Она остановила двуколку, и Майкл развернул лошадь так, что оказался лицом к лицу с девушкой.

— Я заехал к вам домой в надежде встретиться, — сказал он, — но когда узнал, что вы уехали, решил догнать вас. Мне нужно многое вам сказать.

— Не думаю, сэр, — спокойно ответила Беттина. — Вы ведь вчера вечером уже поблагодарили меня.

— Но мне нужно сказать вам гораздо больше. Позвольте, я поеду с вами.

Прежде чем она успела возразить, граф соскочил с лошади, привязал ее позади двуколки и забрался на сиденье рядом с девушкой. Если бы Беттина хотела запретить ему эту вольность, надо было сделать это прямо сейчас. Но она не произнесла ни слова. Можно ведь позволить себе еще немного побыть в его обществе?

— Разрешите мне, — произнес он, забирая поводья у нее из рук.

— Вам, кажется, не требуется разрешения, — заметила она. — Вы просто делаете то, что хотите.

— Мне все еще стоит опасаться неприятностей после того случая у реки? Нет, я вполне их заслужил, поскольку вел себя отвратительно. Пожалуйста, примите мои самые искрение извинения. Я обычно не забываю о хороших манерах. Но вы были так прекрасны, так очаровательны, что я просто сошел с ума...

— Пожалуйста, — торопливо прервала его девушка. — Вы не должны так со мной разговаривать!

Не должен потому, что ей были приятны его слова. Но она не могла допустить, чтобы он это понял.

— Нет-нет, конечно, — поспешно согласился он. — Именно так я говорил в тот злосчастный момент, не так ли? Клянусь, мисс Ньютон, при воспоминании о своем поведении я чувствую глубокое раскаяние.

Он произносил абсолютно правильные слова, и любая дама была бы в восторге от них. Но Беттина начинала осознавать, что с удивительным упрямством вспоминает берег реки, залитый солнцем, прекрасного молодого человека, который говорит сладкие речи, сжимая ее в своих объятиях.

— Эти воспоминания и меня расстраивают, — чопорно заметила она, — и настолько, что я не хочу об этом думать.

— Ответьте на один вопрос, прежде чем мы оставим эту тему. Если у вас были такие чувства, то почему же вы согласились быть хозяйкой на моем приеме?

— У меня не было выбора после того, как отец принял предложение от моего имени. И потом, я не знала, что вы — лорд Дейнсбери. Я думала, что вы — лорд Винтон.

— Вин? Бог мой! — захохотал Майкл. — Бедный Вин!

—Дело в том, — призналась она, — что, когда я увидела его в тот день, он выглядел гораздо импозантнее, чем вы.

— Это потому, что он все до последнего пенни тратит на наряды, хотя и несколько стеснен в средствах. У него есть небольшое состояние — наследство, доставшееся ему от бабушки. Отец выплачивает ему содержание. Думаю, ему придется жениться на какой-нибудь богатой наследнице.

Беттина промолчала. Она подумала о том, что Кэтрин еще не успела слишком увлечься Вином, который, так же как и сам граф, принадлежит совсем к другому миру.

— В любом случае, я считаю, что инцидент исчерпан, — сказала она.

— Значит, вы не будете рассказывать об этом своему жениху? — спросил он, не отрывая взгляда от дороги.

— Я никому не стану об этом рассказывать, потому что не хочу скандала.

— Вы очень добры.

— Вовсе нет. Я совсем не добра — во всяком случае, не к вам.

—А к кому вы проявляете свою доброту?

— К жителям округи. Ваш приезд слишком много для них значит — работа, а стало быть, процветание. Здесь живут хорошие, добрые люди, и вы можете дать им то, что они заслуживают.

Он повернул голову и посмотрел на нее.

— Именно ради них вы отплатили за мою грубость добром? Должно быть, они много значат для вас?

— Это место значит для меня все. Люди здесь не такие равнодушные и злые, как в других местах.

— Однако, как мне показалось вчера, тут были и злоба, и равнодушие, — мягко возразил Майкл.

— Вы имеете в виду леди Лэнсинг? Вы меня просто спасли от нее! Но я не ее имела в виду. Она же аристократка.

— Вы хотите сказать, что ожидаете худшего от любого человека, носящего титул? Ну что ж, я могу это понять.

— Пожалуйста, на следующей развилке поверните на дорогу в Карвик, — попросила Беттина, не желая более обсуждать этот вопрос.

— Не припоминаю, чтобы я когда-нибудь бывал там, — задумчиво проговорил Майкл. — Может, и проезжал его, когда был моложе, но не припомню.

— Это маленький городок, но там есть несколько неплохих магазинов, — сказала Беттина и решительно добавила: — Мне нужно вернуть в один из них накидку и ожерелье, которые я брала напрокат.

— Они вам очень шли. Как только вы вчера вошли в замок, я был просто восхищен тем, как вы выглядите. Я не узнал в вас ту девушку, которую встретил у реки. А потом, когда узнал, — испытал настоящий шок! — Он рассмеялся, и девушка рассмеялась вместе с ним.

— Ну, едва ли испугались больше, чем я.

Когда они подъехали к магазину, Беттина попросила его подождать на улице. Ей была невыносима мысль, что он увидит, как она возвращает хозяйке наряды. Она понимала, что великосветским дамам, с которыми он общался в Лондоне, не приходилось так поступать.

Когда Беттина вышла из магазина, оказалось, что граф исчез. Уличный мальчишка держал лошадь под уздцы.

— Тот джентльмен сказал, что скоро вернется, и велел вам ждать его вон там, — объяснил он, указав на чайную лавку на углу.

Чайная лавка оказалась нарядной, как кружевной платочек. Беттина села у окна, чтобы ей была видна улица. Она заказала чай и стала ждать графа, раздумывая над тем, что могло его задержать.

Когда он наконец появился, девушку поразило, как неуместно он выглядит в этой обстановке — такой мужественный, энергичный. Она с трудом сдержала радостную улыбку при его появлении.

— Простите меня, — сказал он, присаживаясь рядом. — Мне не следовало сбегать вот так. Но мне в голову пришла одна идея, и я хотел сделать вам сюрприз, — он прервался, чтобы заказать чай миниатюрной служанке в белоснежном кружевном переднике.

— Сюрприз? Мне? — переспросила Беттина.

— Я еще не поблагодарил вас, как следует, за вашу помощь.

— Но вам, право, не стоит...

—Думаю, стоит. Пожалуйста, мисс Ньютон, позвольте мне закончить.

— Прошу прощения, сэр.

— Пожалуйста, примите вот это в знак моей искренней признательности, — протянул он ей через стол небольшой пакетик, аккуратно завернутый в золотистую упаковочную бумагу, перевязанную атласной лентой.

Девушка осторожно развернула его и обнаружила коробочку, внутри которой оказался изящный медальон на тонкой цепочке. Бережно взяв его в руки, она сразу поняла, что он из чистого золота и, вероятно, очень дорогой. Хотя стоимость его вряд ли могла сравниться с его красотой. Беттина никогда не видела ничего красивее.

Но главным было то, что этот подарок преподнес ей граф. И именно поэтому Беттина не могла его принять.

На какой-то короткий миг ее решимость дрогнула. Девушка даже самой себе не хотела признаться, что влюбляется в графа. Но может ли она принять от него хотя бы этот единственный подарок, который станет ее главным сокровищем на все последующие годы?

Подошла служанка. Она принесла свежий чай. Пока она хлопотала над столом, Майкл, не отрываясь, смотрел на Беттину.

Жаль, что их не прервали немного позже, подумал он, наблюдая за Беттиной и пытаясь угадать ее мысли. Ему показалось, что сначала он заметил в ее глазах радостное удивление, но спустя мгновение оно исчезло и на лице девушки появилась тень печали.

Наконец официантка отошла. Граф с тревогой обратился к Беттине:

— Вам не понравилось? — мягко спросил он. — Я могу обменять его на что-то другое.

— Нет, что вы! — быстро ответила девушка. — Мне очень понравилось, но... Я не могу это принять.

— Почему?

— Разве нужно объяснять? Я никогда не смогу принять такой... дорогой подарок. Это... неприлично.

— Но разве я не могу отблагодарить вас за вашу доброту?

— Не таким образом. Я никогда не смогу носить такую дорогую вещь. Такие вещи дарят благородным аристократкам. А я обыкновенная деревенская девушка.

— Я вовсе не считаю вас обыкновенной, — серьезно возразил граф.

Щеки девушки залились румянцем. Она опять покачала головой. Майкла снова охватили те же чувства, что и в первый раз, там, у реки, когда он поцеловал ее. Если бы они были одни, он бы снова не сдержался. Но здесь он мог лишь с тоской смотреть на нее.

— Прошу вас, подумайте еще раз. Может, вы измените свое решение? — попросил он.

—Я не могу принять такой подарок. Ну как я объясню это окружающим?

— Вы имеете в виду своего жениха? Он будет возражать?

— Конечно, будет, — воскликнула она, схватившись за эту мысль как за соломинку. — Он будет возмущен. И даже может вызвать вас на дуэль.

— Понимаю. В таком случае, не буду просить вас изменить решение. Поверьте, я не имел в виду ничего неприличного.

—Я знаю. Вы просто очень добры. Но сами видите, какие у нас здесь нравы. Они все были возмущены, когда вы выбрали меня на роль хозяйки приема. Все решили, что это неправильно.

— Ну, это мое дело, — запальчиво возразил граф. — И если я решил, что именно вы будете сидеть во главе стола в моем доме, то других это не касается.

Девушка печально улыбнулась. Ее грустная улыбка как-то сразу образумила графа.

—Я прошу прощения, — произнес он. — Бедная девочка, ведь именно вам пришлось за это платить, не так ли?

— Но вы доблестно меня защищали. Хотя вам действительно следовало попросить об одолжении леди Лэнсинг!

— Эту ужасную женщину ?!

Губы Беттины дрогнули.

— Она и вправду ужасная, не так ли? — с тоской произнесла она. — Ой, кажется, так говорить слишком жестоко...

— Вовсе не жестоко. Это просто констатация факта. Я никогда не встречал столь ужасной особы.

— Но там, в Лондоне, вы наверняка встречали людей и похуже? — невинно спросила Беттина.

— Нет, хуже ее во всем мире не существует, — признался он, и они вместе рассмеялись.

Так-то лучше, подумала Беттина. Иногда можно позволить себе такие дружеские разговоры, чтобы потом вспоминать о них с юмором.

Она осторожно пододвинула к нему коробочку с медальоном.

— Прошу вас, — сказала она.

Не говоря ни слова, он спрятал коробочку в карман.

— Мне пора домой, — призналась Беттина. — У меня столько работы!

Майкл вспомнил, какой роскошной и величественной она выглядела вчера вечером и какой свежей и скромной была там, у реки, когда, стоя на коленях, резала камыш. Сейчас он не мог решить, какая из этих двух картин нравится ему больше. Но ему была неприятна мысль о том, что ей приходится выполнять тяжелую работу.

Когда они выходили из чайной лавки, он сказал:

— У меня есть одно небольшое дело. Пожалуйста, подождите меня возле экипажа.

Девушка осталась ждать у двуколки, и спустя несколько минут он вернулся с цветами в руках.

— Вы не откажетесь, если я преподнесу вам вот это? — спросил он.

— Нет, не откажусь, — с радостью согласилась она.

Когда Беттина села в двуколку, граф положил цветы ей на колени. Девушка вдыхала пьянящий аромат и чувствовала, что запомнит этот миг на всю жизнь.

Майкл бросил монетку мальчишке, тот расплылся в довольной ухмылке, когда увидел, сколько получил, и тут же исчез.

Через несколько минут они выехали из города. Старый пони неторопливо трусил по дороге, ведущей в Хеджворт.

— Я очень рад, что вы приняли от меня хоть какой-то знак благодарности, — сказал Майкл. — И вам не придется ничего объяснять жениху, потому что к тому моменту, как вы с ним встретитесь, цветы уже увянут. Если, конечно, он не приедет завтра.

— Нет, не приедет, — быстро отозвалась Беттина.

— Вероятно, у него такая профессия, которая вынуждает его подолгу отсутствовать? Армия? Нет, конечно нет. Ваш отец вряд ли отнесся бы неодобрительно к человеку, который пошел по его стопам.

— Я не говорила, что отец не одобряет мой выбор.

— Тогда к чему такая таинственность?

— Прошу вас...

— Простите. Это меня не касается. Но я надеюсь, он достоин вас, мисс Ньютон. И если это так, то он наверняка замечательный человек.

— Вы очень добры, — ответила Беттина так тихо, что граф едва мог расслышать.

Больше не было сказано ни слова. Они ехали молча, каждый погруженный в свои мысли. И никто из них не вспомнил, что существует традиция — на следующий день после званого обеда приезжать к хозяйке с благодарностью.

Поскольку хозяин и хозяйка жили не вместе, гости решили, что нужно нанести визит графу. В конце концов, именно он давал прием. К тому же никто не хотел упустить возможность еще раз посетить замок.

В результате дамы, присутствовавшие на обеде, под предводительством леди Лэнсинг прибыли в замок в полном составе. Там их встретил Брукс и сообщил, что его светлости нет дома, но он вскоре вернется. Если гости соблаговолят подождать...

Гости с восторгом согласились подождать и тем временем поподробнее осмотреть замок. Они разглядывали каждый предмет мебели, каждый ковер, каждый оконный витраж.

Именно поэтому, глядя на крутой спуск, который вел в деревню, они увидели двуколку, подъехавшую к дому майора. И что самое удивительное — двуколкой правил граф, а Беттина сидела рядом с ним, и в руках у нее были цветы. Они видели, как граф спрыгнул на землю, отвязал свою лошадь, которая была привязана позади экипажа, и сел в седло. Как почтительно он поднес руку девушки к губам, а после галопом поскакал к замку.