Броситься в объятия мужчины

5

Переехав в другую комнату, Айрис начала распаковывать свои и дочкины вещи из чемоданов. Джуллиано полулежал на кровати, наблюдая за ней. Он каким-то образом раздобыл яблоко и сейчас с удовольствием уплетал его.

- Знаешь, когда мы вошли в комнату, мне показалось или обстановка между тобой и стариной Тони была несколько напряжённой?

- Что? - Айрис не нашлась с ответом.

- Я говорю, что мне показалось некоторое напряжение между вами, - прожевав яблоко, чётко произнёс Джуллиано.

- Мне просто стало неловко от того, что я заняла его комнату.

- Не думал, что он приедет.

- Да? - Айрис хотелось понять причину, почему Энтони оказался здесь.

- Он собирался провести праздники со своими родителями и невестой в Италии, но должно быть снова поссорился с отцом и решил приехать сюда.

- У них плохие отношения?

- Не самые лучшие.

Айрис заметила, что Джуллиано не хотел распространяться на эту тему, потому не стала расспрашивать его дальше. В любом случае, взаимоотношения Энтони с его отцом её не касались. Её больше тревожили их собственные взаимоотношения. Встряхнув головой, она прогнала не прошеные мысли и повернулась к Джуллиано. Встретившись с ним взглядом, она словно окунулась в океан. Его глаза были глубоко оттенка: от тёмно-синего до насыщенного зелёного. В те моменты, когда он был счастлив, они приобретали нежно-голубой оттенок. Её завораживал его взгляд. Когда он смотрел на неё, как сейчас, с лаской и нежностью, Айрис чувствовала себя в безопасности. Её внутренний мир становился воплощением целостности и гармонии. Рядом с Джуллиано Айрис не ощущала страха и беспокойства.

- Солнышко, ты сейчас мечтаешь о том, чтобы поцеловать меня? Потому что ты так смотришь на меня, что я невольно начинаю краснеть, - дружелюбно улыбаясь, с нотками лёгкой иронии в голосе, произнёс Джуллиано. - Знай, что я всегда к твоим услугам, милая.

- Шутник, - невнятно пробормотала она.

- Да я серьёзен, как никогда!

- Я бы поверила, если бы на твоей физиономии не красовалась эта улыбочка, - она пальцем показала на него.

- Условный рефлекс. Не могу не улыбаться, глядя на тебя. Наверное, выгляжу, как полный болван?

- Мне нравится твоя улыбка, - искренне призналась она.

- В таком случае я буду улыбаться ещё шире, - в подтверждение своим словам Джуллиано улыбнулся, сверкая голубыми глазами.

Айрис громко рассмеялась. Недавнее напряжение, сковавшее её тело, испарилось. Сейчас она чувствовала себя легко и невесомо. Ей было весело в компании Джуллиано. Рядом с ним она могла не думать о другом мужчине. Мужчине, с которым по воле коварной судьбы, её всякий раз сталкивал случай.

- А где сейчас все? В доме так тихо.

- Ненадолго, - Джуллиано скривил лицо в забавной гримасе. - Родители забрали всю ораву на каток. Остальные разъехались кто куда: кто в город за продуктами и подарками, кто отправился на прогулку "подышать свежим воздухом", - на последних словах он многозначительно подмигнул, выделив жестом слова в кавычки.

- А ты чем был занят?

- Чинил в сарае снегоход, хотел после обеда позвать тебя на прогулку, - в его глазах заплясали весёлые искорки, на губах расплылась загадочная улыбка.

- А-а-а... воздухом свежим подышать? - Айрис лукаво посмотрела на него.

- Ну, и это в том числе.

- Наглец, - поддела она его.

- Я просто не скрываю своих намерений, - на мгновение его взгляд стал серьёзным.

- И каковы же они? Твои намерения в отношении меня?

- Самые что ни на есть...

Его прервал стук в дверь. Айрис открыла её, так как была ближе всего к выходу. На пороге стоял Энтони. Он посмотрел ей за спину, на кровать, на которой полувальяжно лежал Джуллиано. Айрис показалось, что глаза его потемнели, а губы плотно сжались. Но затем Энтони улыбнулся и, обращаясь непосредственно к Джуллиано, произнёс:

- Извините, если помешал, но я искал тебя, брат.

- И ты нашёл меня! - Джуллиано лучезарно улыбнулся. - Чем могу быть полезен?

- Поговорить хотел, мы с тобой давно не виделись.

- Я думал, ты с невестой отдыхаешь.

- Эйприл уснула, а я не так сильно устал. Думал пропустить с тобой стаканчик, другой, как в старые добрые времена, - Энтони облокотился о косяк двери, скрестив руки на груди. - Что скажешь?

- С радостью, брат, но после обеда я и Айрис решили прокатиться до озера. Отложим на вечер?

- Нет, проблем, - он кивнул Джуллиано, а затем перевёл свой проницательный взгляд на Айрис. - Не буду вам мешать...

Энтони грациозно повернулся и скрылся из виду. Айрис смотрела ему в спину, закусив нижнюю губу. Один лишь его взгляд в её сторону и сердце бедняжки начинало бешено биться в груди. Она опустила глаза, прикрыла дверь и, повернувшись, посмотрела на Джуллиано. Всматриваясь в его глаза, она вновь почувствовала гармонию со своим внутренним миром.

Семейство Торрегросса исчислялось десятками голов разных возрастных категорий. Обеденный стол буквально ломился от еды. Все друг с другом разговаривали, перекрикивали, смеялись... Айрис сидела поражённая, не понимая, как человек с одного конца стола мог отвечать на вопрос своего родственника, находящегося на противоположном конце, когда она даже рядом сидящего не могла расслышать.

Дети обедали отдельно от взрослых. За ними присматривали две нянечки. Их стол находился неподалёку от стола взрослых. Айрис могла наблюдать за дочерью, не беспокоясь о ней каждую минуту.

Но не только она наблюдала за Арией. Энтони, сидевший напротив неё, так же как и она, украдкой смотрел на маленькую девочку. Всякий раз, как Айрис перехватывала его взгляд, её сердце переставало биться, а затем, видя, как её дочь смотрит на него и улыбается ему, её сердце начинало выплясывать кульбиты.

Дети были весьма довольны утренней прогулкой, не отрываясь от еды, они продолжали хвастаться друг перед другом своими успехами в фигурном катании. Айрис заметила, что рядом с её дочерью сидел Билли. Его маленькая ладошка лежала на плече Арии. Мать улыбнулась, ведь совсем недавно эти двое были готовы поубивать друг друга, а сейчас... Её лицо исказилось, рот удивлённо приоткрылся, глаза расширились... Её маленький ангелочек... доченька, схватив с тарелки кусок торта, припечатала его в лицо мальчишки...

- Бог ты мой... - прошептала Айрис.

Билли не растерялся и ответил взаимностью. Он перепачкал лицо Арии кремом от торта. Но малышка была не так проста, как казалось с первого взгляда. Она не расплакалась, а лишь игриво улыбнулась. Вскоре на голову Билли был пролит сок. Затем она толкнула его в грудь. Мальчик пошатнулся, но успел ухватиться рукой за её волосы. Ария вскрикнула.

Айрис не поняла, чья реакция оказалась быстрее, но и она и Энтони одновременно подбежали к дочери. Айрис лишь на доли секунд успела первой схватить дочь на руки. Энтони, распутав из кулачка Билли волосы Арии, взвалил мальчика себе на плечи.

- Ария, что ты себе позволяешь? - повысив голос, мать обратилась к дочери. - Что всё это значит?

- Он певый начал, ма.

- Не ври мне, я же видела, что это ты первая испачкала его.

- Не плавда! - возразила малышка. - Он певый начал! - она с обидой надула губки.

- Так больше продолжаться не может! Ты перестанешь его задевать и попросишь прощения, - со строгими нотками в голосе, сказала Айрис.

- Нет! - выкрикнула девочка.

- Нет? Ну, это мы ещё посмотрим, - в её голосе малышка расслышала угрозу и невольно поёжилась под взглядом матери.

- Айрис, не думаю, что вы правильно поступаете, - тихо произнёс Энтони.

- Ваше мнение меня не касается, - резко отрезала она.

Поняв, в каком тоне и что она только что сказала Энтони, Айрис стало стыдно. Она была расстроена поступком дочери, но не имела права срываться на другом человеке, тем более на Энтони.

- Я не то имела в виду... - прошептала она, так что только он один мог её услышать. - Извини...

- Всё в порядке.

- Надо умыть их, - громче произнесла она, стараясь не смотреть ему в глаза.

- Тебе помочь? - спросил подошедший к ним Джуллиано.

- Нет, спасибо. Возвращайся за стол. Мы ненадолго.

Айрис, держа Арию на руках, пошла в туалет. Энтони последовал за ними. Зайдя в помещение, они поставили детей на пол. С перемазанными в креме лицами малыши сверлили взглядом друг друга. Ария упрямо поджала губы. Билли недовольно скрестил на груди руки. Айрис и Энтони невольно соприкоснулись плечами.

- Ну, и кто из вас первым осмелится попросить прощения? - спросил Энтони у детворы.

Ария перевела свой упрямый взгляд на него. Энтони на мгновение испытал гордость за дочь. Сейчас она напоминала ему его самого в детстве, когда его отец заставлял мальчика делать то, чего он не желал. Он прекрасно знал, о чём говорит этот взгляд. Никогда его дочь не уступит своему характеру. Она всегда будет идти напролом, если в чём-то убеждена.

Айрис тоже хорошо был знаком этот взгляд дочери. Она тяжело вздохнула.

- Билли, ты же мальчик, попроси прощения первым, докажи этой упрямице, что это не так сложно сделать, - обратилась она к мальчику, но была удивлена, встретив аналогичный вызов в его глазах. - Прекрасно, - она всплеснула руками. - У нас здесь оказывается два глупых упрямца.

Рядом послышался смешок. Энтони, прикрывая рот ладонью, тихо посмеивался.

- Что в этом забавного?

- Ничего, - сквозь смех произнёс Энтони.

Затем он как-то странно посмотрел на неё. Его улыбка стала шире и лучезарнее.

- У тебя... э-э-э... вот тут, - он указал пальцем на её лицо, - на носу...

- Что там?

- Там... э-э-э... немного... м-м-м... крема...

Айрис поднесла руку к носу, потерла его, ощутив, как пальцы стали липкими.

- Всё? - спросила она у Энтони.

- Не совсем. Дай я сам уберу.

Он наклонился к ней и пальцем провёл по краю носа. Повторил движения несколько раз. Всё это время он смотрел ей в глаза. Энтони находился так близко от неё, что Айрис казалось, будто бы он слышит каждый удар её сердца в груди. И снова время замерло между ними.

- Ма! - недовольно воскликнула Ария. - Ма!

Голос дочери вернул Айрис в реальность происходящего. Она посмотрела на свою чумазую малышку, улыбнулась. Включила воду и начала бережно вытирать лицо дочери от остатков крема. Щёчки Арии раскраснелись. Она с интересом рассматривала, как Энтони отмывает лицо Билли. Айрис заметила, что бровки девочки свелись в одну линию, губки недовольно поджались, а в глазах запылал огонь.

- Что с тобой, милая?

- Почему Тони помогает ему?

- Потому что я занята тобой, - пояснила Айрис.

- Хочу, чтобы он меня умыл, - выпалила девочка.

- Я уже тебя умыла.

- Тогда я хачу к нему на лучки, - упрямо произнесла она.

- Почему? - растеряно спросила Айрис.

- Патамучто он мой! Мой, а не Билли!

- Ария, что ты такое говоришь? - прошептала Айрис.

Девочка не стала её слушать, она подбежала к Энтони. Обняв его за шею, она повисла на нём. Энтони встал на ноги, подхватив Арию, чтобы она не упала.

- Ты отнесёшь меня в спальню? Я спасть хачу.

- Конечно, малышка.

- А пачитаешь сказку?

Девочка не стеснялась использовать своё самое грозное оружие - она часто захлопала длинными пушистыми ресницами, сопроводив сие действие застенчивой полуулыбкой.

- Маленькая провокаторша, - пробурчала про себя Айрис.

Энтони засмеялся.

Сердце Айрис упало вниз. Эти дни станут настоящим адом для её душевного спокойствия...

Отвернуться...

Не смотреть на них.

На него...

Не видеть, с какой нежностью он убирает прядь волос с её лица; как шепчет ей на ухо; она улыбается, закрыв глаза, прижимаясь к нему ближе...

С какой лаской, заботой, любовью он смотрит на неё.

Как меняется цвет его глаз, когда он слышит её смех.

Айрис сделала глоток вина. Рубиново-красная жидкость, терпкая, прохладная прокатилась по языку. Ещё один глоток, чтобы заглушить предательские воспоминания. Вновь и вновь, стоило ей лишь на миг закрыть глаза, как она видела его: в чёрной маске на пол-лица, с чуть приоткрытыми влажными губами... Она мысленно слышала его стоны, когда они оба испытывали наслаждение, лаская тела друг друга. Им было хорошо тогда вместе. Их тела были одним целом, будто созданы друг для друга, словно они не были чужими... незнакомцами... Подобно цепной реакции... стоило ему дотронуться до её кожи, как начинало полыхать всё тело. Каждое прикосновение, словно мука... сладкая, томительная, невыносимая...

По телу Айрис прошла дрожь. Дрожь возбуждения...

Она открыла глаза. Энтони целовал свою невесту.

Мазохистка!

За весь вечер он ни разу даже не посмотрел в её сторону. А она изводила себя...

Зачем?

Айрис не знала ответа на этот вопрос. Одно она знала наверняка, этот мужчина лишал её спокойствия, рядом с ним она переставала быть самой собой.

- Ты снова грустишь? - сидя рядом с ней, прошептал Джуллиано.

- Нет, что ты.

- Лгунья, - дразнящим голосом произнёс он. - Я же вижу, что тебе скучно.

- Как ты это понял? - она осмелилась посмотреть ему в глаза.

- Ты уже второй бокал вина прикончила, - улыбаясь, ответил он. - По мне так можешь выпить целую бутылку... - улыбка приобрела ироничный оттенок. - С радостью уложу тебя в твою уютную постельку, - на тон тише сказал он, - даже колыбельную спою.

- Размечтался, - с вызовом сказала она.

- Ну, уж и помечтать нельзя, - наигранно надув губы, произнёс Джуллиано.

Айрис громко рассмеялась, привлекая внимание всех сидевших в гостиной. Каждый вечер, уложив малышей спать, взрослые обычно спускались в гостиную посидеть перед камином с бокалом хорошего вина, виски или бренди. Они проводили время за приятной беседой, забавными шутками и случаями из прошлого. Это были настоящие семейные вечера. Айрис забыла, что так бывает. Просто поделиться со всеми одними общими воспоминаниями. Она подолгу могла наблюдать за родителями Фрэн и Джуллиано. Любовь и уважение между ними были буквально осязаемы. Она отметила про себя, что Джуллиано был больше похож на мать, а Франческа - на отца. Подруга так и не смогла приехать, она была вынуждена остаться в Нью-Йорке, расследуя крайне важное дело. Айрис огорчилась, узнав, что Франческе не удастся приехать даже в ближайшие дни. Ей не хватало их задушевных бесед, а ещё... рядом с подругой она смогла бы проводить больше своего времени, которое сейчас делила с Джуллиано. За пару дней они странным образом сблизились. Айрис и не заметила, что везде и всегда появлялась с ним. Он встречал её утром у комнаты, заряжая бодростью на целый день одной лишь своей улыбкой. Джуллиано провожал её вечером, желая сладких снов, целуя нежно в висок... Он был заботлив и внимателен. Рядом с ним Айрис чувствовала себя, как за каменной стеной.

За это время Джуллиано сблизился не только с ней, но и с её дочерью. Он был так внимателен к её малышке, что всякий раз, когда она смотрела на них вместе, её сердце сжималось от боли.

"Ну почему он не её отец? Почему?" - спрашивала себя Айрис, понимая, как глупо звучат её слова.

Энтони чуть ниже наклонился к Эйприл, что-то прошептал, она кивнула. Через пару минут, держась за руки, они попрощались со всеми, пожелав спокойной ночи, и поднялись на второй этаж.

Айрис пыталась заставить себя не смотреть в их сторону, но у неё это плохо получалось. Она проследила за ними взглядом... и не ожидала встретиться глазами с Энтони. Задержавшись на одной из ступеней, он смотрел прямо на неё. Словно их тела были связаны тонкой нитью, ей показалось, что она почувствовала его раздражение. Его взгляд спустился чуть ниже. Она проследовала за ним... Рука Джуллиано лежала на её бедре, нежно поглаживая. Она даже не заметила этого ранее. На лицо Энтони упала тень, возможно, ей показалось, что глаза его сузились, а губы плотно сжались.

- Хочешь прогуляться перед сном? - спросил её Джуллиано.

Она отвлеклась, посмотрев на него. Улыбнулась, слегка кивнув в ответ. Перевела взгляд на лестницу. Его уже не было. Вздох вырвался из её груди.

На улице шёл снег. Крупные пушистые снежинки медленно и грациозно, словно в венском вальсе, кружились в воздухе. Лёгкие Айрис наполнились холодным воздухом. Улыбка сама собой появилась на её лице от ощущения безмятежности и бесконечности временного промежутка, в котором она находилась.

- Тебе здесь нравится? - вкрадчиво поинтересовался Джуллиано.

- Очень. Волшебное место, - её глаза искрились весельем.

- Оно и вправду необычное.

- Чем же?

- Вот уже три поколения мужчины из нашей семьи делают предложения руки и сердца своим возлюбленным под этим деревом.

У Айрис пересохло во рту. Видимо все эмоции разом отразились на её лице, потому как Джуллиано, усмехнувшись, произнёс:

- Не бойся, я вовсе не зову тебя замуж... - сделав многозначительную паузу, добавил - во всяком случае, пока...

- Почему не сейчас?

Айрис не знала, откуда в ней такая дерзость. Она провоцировала его?

- Потому что я старомоден, - улыбаясь, ответил он. - По правилам я должен ухаживать с тобой как минимум месяц.

Айрис рассмеялась. Джуллиано был таким мужественным и сильным, но выглядел сейчас по-детски наивно. Она приложила ладошку ко рту, а он сделал шаг к ней на встречу. Серьёзно посмотрел ей в глаза.

- Ты позволишь мне ухаживать за тобой?

Его глаза приобрели удивительный оттенок синевы, загадочный с искорками озорства.

- Я должна подумать, - "подыгрывая" ситуации, прошептала она.

- Только недолго, - он подмигнул ей. - Не забывай, что в моих жилах течёт итальянская кровь, а мы, знаешь ли, народ нетерпеливый, вспыльчивый...

Айрис вновь не смогла сдержать своего смеха. Ей было так хорошо рядом с ним, так весело, но... не было той искры страсти, её сердце не подпрыгивало в груди, волоски на затылке не вставали дыбом, ноги не подкашивались от дрожи в коленках... И всё же рядом с Джуллиано она ощущала некое притяжение. Его забота и тепло притягивали её.

Она положила ладонь ему на щеку. Кожа тёплая и приятная на ощупь. Гладкая. У Энтони не такая...

Она посмотрела ему в глаза. Не карие, а тёмно-голубые.

Она провела рукой по его волосам. Коротко стриженные, каштановые... не завиваются на концах, как у Энтони.

Он не предпринимал попытки обнять её. Позволял ей исследовать его.

Айрис прикрыла глаза, вдыхая аромат, исходящий от мужчины. Терпкий, с нотками цитрусовых, он смешивался с прохладой зимней ночи.

Его губы приоткрылись. Мягкие, полные... манящие... такие притягательные...

Устоять невозможно... Ей необходимо было поцеловать его, почувствовать вкус его губ... сравнить поцелуй...

Другой.

Лёгкий. Почти дружеский... но... жадный, просящий...

Джуллиано неожиданно обхватил её за голову, прижав к себе ближе. Айрис буквально впечаталась в его тело, чувствуя сквозь одежду жар, исходящий от него. Он глотал каждый её вздох, сминая губы, играя с языком. Его рука гладила её спину, посылая по телу волны удовольствия. Рассудок помутился, а время потеряло исчисление. Казалось, всё кругом вертелось вокруг них, а они были центром притяжения.

Она пила каждый его вздох, наслаждаясь поцелуем...

Занавеска на втором этаже опустилась.

- Дорогой, ты идёшь?

- Да, милая, - сдавленно произнёс он.

Мужчина недоумевал, от чего в груди так сильно защемило, стоило ему увидеть целующуюся пару. Он понимал, что к этому всё шло. Ведь он видел, как они смотрели друг на друга. Едва уловимые знаки и жесты, выдавали их с головой. Рядом с Джуллиано она всегда улыбалась. А стоило ей посмотреть на него, как глаза её в мгновение тускнели и затуманивались печалью. Ещё она часто злилась на него. Это он точно мог распознать, даже если их разделяли десятки метров и несколько человек. Обычно она злилась, когда он появлялся рядом с Арией. Она словно львица охраняла своего детёныша. Ему редко когда удавалось побыть наедине с дочерью. Зато Джуллиано стал чаще бывать с девочкой, вывозя мать и дочь на природу. Они обычно каждое утро ходили пешком до озера. Энтони смотрел на них и глаза его наливались злостью. Эйприл беспокоилась, не понимая причин его такого странного поведения. Она думала, что он до сих пор переживает из-за ссоры с отцом. Пустяки. Он привык к ним за все годы. Но Энтони наивно полагал, что оба уже взрослые, чтобы продолжать этот фарс. Нет. Отец не успокаивался. Он продолжал навязывать ему своё мнение. Сын должен возглавить фирму своего отца, должен жениться на приличной девушке, которая непременно должна родить ему наследника. На миг, Энтони задумался над тем, что сказал бы ему отец, узнай он, что у него уже есть внучка. Он был уверен, что этой маленькой девочке удастся, как никому другому, растрогать чёрствое сердце его отца.

Джуллиано сблизился с Айрис, подружился с его дочерью.

Энтони ревновал к ним обеим. Понимал, что так нельзя, что не имеет права, но не мог ничего сделать...

Он разрывался, впервые не понимая в полной мере, какие испытывает чувства...

Всякий раз, как Джуллиано держал на руках его дочь, ему хотелось подойти и задушить своего кузена. За какие-то доли секунд он переставал контролировать себя. Именно в такие моменты он стал понимать Айрис. Теперь он знал, почему она была против того, чтобы сводить Арию и Эйприл вместе. Он не предполагал, что родительская любовь может быть настолько сильной и всепоглощающей.

В детстве Энтони не ощущал отцовской любви. Поэтому его сердце разрывалось на части. Он мог отдать всю свою любовь без остатка, подарить её своей дочери. Он хотел этого больше всего на свете. Но обстоятельства были против этого. Правда могла сделать несчастной его любимую. Он бы не смог стать тем, кто разрушит её, сломает... ведь она перенесла такое горе... Энтони тоже потерял ребёнка, но мужчина чувствует всё иначе. Он не носил дитя под своим сердцем шесть месяцев, не ощущал толчки внутри, не засыпал, представляя личико младенца... Его боль была смягчена, притуплена известием о том, что у него есть трёхлетняя дочь. Эйприл пришлось намного хуже...

Энтони вновь взглянул на окно. Светила полная луна. Снег крупными хлопьями кружился в воздухе. Он перевёл взгляд на постель. Эйприл, такая милая и нежная, с чуть приоткрытыми глазами, улыбаясь, смотрела на него.

- Я люблю тебя, - прошептал он.

- И я тебя, - чуть слышно ответила она.

Айрис разорвала яркую обёрточную бумагу, приоткрыла коробку и от неожиданности охнула. Краска смущения подступила к её щекам. Она стала пунцовой, сливаясь цветом лица со своей кофточкой. Перевела взгляд на Джуллиано. Мерзавец нагло усмехался. Его глаза блестели.

- Айрис, деточка, с тобой всё хорошо? - обеспокоенно поинтересовалась мать Джуллиано.

- Да, Маддалена. Я в порядке, - едва раскрывая губы, произнесла она.

- Уверена? - спросил кто-то из родни. - Вид у тебя мягко горя удивлённый.

- Джуно, что ты подарил бедной девочке? - спросила одна из кузин. - У неё такой вид, словно это что-то непристойное.

- Более того, - ухмыляясь, ответил он. - Оно очень непристойное.

Краска схлынула с её лица, сделав её совершенно бледной.

- Джул...

- Не терпится тебя в нём увидеть, солнышко, - лучезарно улыбаясь, он смерил её взглядом полным вызова.

Сменив растерянность на решительность, Айрис достала из коробки провокационный подарок Джуллиано, приложив его к своему телу. Наряд дьяволицы. Ультракороткое мини с многочисленными вырезами, кожаными вставками, шнуровкой по бокам и откровенными вырезами в области грудей.

- Матерь Божья, - вырвался вздох у Маддалены.

- Ух, малыш, ты просто секси. Я сражён, - Джуллиано, как заправский актёр, драматично схватился за сердце.

Айрис приподняла правую бровь, а затем звонко рассмеялась. Вчера они ездили в город за подарками. Обратную дорогу Джуллиано, тяжело вздыхая, загадочно посматривал на неё. Теперь она догадывалась почему.

- Твоя очередь открывать мой подарок, - теперь в её голосе звучал вызов.

- Надеюсь это не носки, - проворчал он, - видит Бог, пять пар это уже перебор.

Развернув обёртку и приоткрыв коробку, он громко рассмеялся.

- Солнышко, кажется, наши мысли совпадают, не находишь? - двусмысленно поинтересовался он.

Джуллиано достал из коробки подарок Айрис - боксеры с изображением маленького чертёнка на самом пикантном месте, а на обратной стороне - ангельских крыльев. Его белозубая улыбка осветила всё вокруг. Родственники рассмеялись, подмигивая друг другу.

- Ужас, ну и молодёжь пошла, - полушутя, возмутился отец Джуллиано.

- Да, ладно, па причитать. По-моему, ни для кого не секрет в этой комнате, какие чувства я испытываю к Айрис.

- Мог бы их не так однозначно выставлять напоказ, - пожурил отец.

- Ой, простите, за годы в армии совсем забыл, как ухаживать за девушкой, - с иронией парировал Джуллиано. - Айрис, я обидел тебя? - серьёзным тоном поинтересовался он у неё.

- Нет, - робко ответила она.

- Тогда, может, поцелуешь меня?

Она не могла решиться. Не при всех. Она стеснялась. А ещё ей почему-то не хотелось целовать Джуллиано, когда в нескольких шагах от неё стоял Энтони.

- Милая, мы стоим под омелой, - Джуллиано взглядом указал наверх.

Она улыбнулась и сделала шаг в его объятия. Губы Джуллиано накрыли её. Она почувствовала горечь от недавно выпитого им виски. Он улыбнулся, проводя рукой по её волосам.

Все вокруг захлопали. Мать Джуллиано даже прослезилась. Она с гордостью посмотрела на своего сына, молясь про себя о его счастье с этой девушкой. Ей нравилась Айрис. Она уважала её как мать. Одно лишь не нравилось ей... порой она замечала, с каким печальным взглядом Айрис смотрела на Энтони... Сначала Маддалена думала, что это обыкновенная женская зависть, но не так давно она случайно заметила обмен взглядами между Энтони и Айрис. Что-то было между ними, они скрывали это ото всех, какая-то тайна окутывала этих двоих. Маддалена ощущала это каким-то внутренним чутьём. Она незаметно ото всех перекрестилась.

- Дай Бог, все будут счастливы...

Айрис почувствовала лёгкое жжение в области затылка. Едва уловимое покалывание медленно начало опускаться ниже: по позвонкам до поясницы. Волна дрожи обхватила всё её тело. Зачем она вообще надела это платье с открытой спиной? Весь вечер она ощущала на себе чьи-то взгляды: липкие, похотливые, грязные. Но этот отличался ото всех остальных...

Она немного повела правым плечом. Сделала глоток мартини из своего бокала. Очень осторожно Айрис подняла свой взгляд на зеркало напротив. В нём она увидела отражение Энтони. Его лицо тронула улыбка: мягкая, добрая, нежная. Ямочка на правой щеке была отчётлива заметна. Он казался несколько уставшим, но в целом - просто потрясающе красивым. Энтони был одет в серый костюм и белую рубашку, расстёгнутую на верхние три пуговицы. Пиджак идеально подчёркивал изысканную ширину его плеч, брюки - длину ног. Его волосы стали длиннее, почти до плеч. Их кончики завивались в крупные кольца. Загар на лице был чуть темнее, чем она помнила.

Айрис за доли секунд оценила перемены в мужчине. Больше всего её привлёк его взгляд, который обжигал, опаляя кожу, проникал внутрь, от чего кровь в её жилах начинала закипать. Он разжигал в ней желание... снова и снова...

Энтони казался удивлённым при виде её, но глаза его светились изнутри радостным весельем.

Она смутилась. Отвела взгляд. По привычке закусила нижнюю губу.

Судьба? Или может быть роковое стечение обстоятельств?

Айрис не знала что наверняка, но что-то вновь свело их вместе.

Они оба оказались за тысячи километров от дома. Случай свёл их в баре в эту ночь... карнавальную ночь...

Ей хотелось закричать... или просто громко рассмеяться...

- Айрис...

Погрузившись в раздумья, Айрис лишь через какое-то время услышала его голос: тихий, с лёгкой хрипотцой, с растянутыми гласными.

- Энтони...

- Признаться, не ожидал тебя здесь встретить, - он провёл пальцем по подбородку, улыбнувшись, попросил бармена налить ему виски.

- Я тоже...

- Давно мы не виделись... - задумчиво проговорил он, вопросительно посмотрев на Айрис. - Кажется со свадьбы Фрэнки?

Зачем он спрашивает, если прекрасно помнит день их последней встречи?

- Да, - сквозь ком в горле, произнесла она. - Полгода, наверное.

- Как время летит, - с грустными нотками в голосе. - Как Ария?

- Хорошо, - она скосила глаза на него. - Я же недавно совсем выслала тебе её новые фото и рассказала последние новости.

- У меня не было возможности проверить почту, - пояснил он.

- Ясно...

- Так как поживает моя малышка? - с нотками волнения в голосе.

- Чудесно, - с улыбкой произнесла она. - Ни дня не проходит без скандалов.

- Хм-м... - усмехнулся он. - В её возрасте я был сущим наказанием. Мать постоянно ставила меня в угол за плохое поведение.

- Свой угол Ария изрисовала разноцветными маркерами. Наверное, от скуки, - с лёгкой улыбкой, сказала Айрис.

- Сказываются гены моей матери. Она художница, - с сыновьей гордостью и любовью, произнёс Энтони, сделав большой глоток виски. - Может, стоит отдать её в художественную школу?

- Вообще-то я склоняюсь к балету. Я тебе уже говорила.

- И я ответил, что против этой затеи. Моя дочь не будет всю жизнь голодать ради роли умирающего лебедя.

- Ты утрируешь, Энтони. Балет дисциплинирует, учит преодолевать препятствия...

- Все балерины - анорексички, - перебив её, Энтони состроил забавную гримасу. - В Арии течёт итальянская кровь, а наши женщины априори не могут быть костлявыми.

- В ней также течёт и моя кровь, а я, как ты знаешь, американка, - с нотками вызова в голосе произнесла Айрис.

- Уверена, что у тебя нет итальянских корней? Темперамент на лицо, - он улыбнулся. - В общем, как ни крути, твоё стремление всё и всех держать под чутким контролем, вряд ли чем-то можно оправдать. Просто ты такая, какая ты есть.

- Не поняла... Ты сейчас комплимент мне сказал?

Она задумалась. Контролировать всё и всех? Находясь рядом с ним, ей никогда это не удавалось делать. Контроль? Смысл этого слова терялся для Айрис в присутствии Энтони. Она не могла контролировать свои желания, а также поступки.

Мужчина пожал плечами, мол, понимай, как хочешь.

- Ставлю сто баксов, ты уже записала Арию в ближайшую от твоего дома балетную школу.

- Вот ещё! - фыркнула она. - Я не играю в эти игры.

- Значит, я прав и ты проиграла.

- А вот и нет! - она сделала паузу. - Школа в трёх кварталах от моего дома, недалеко от твоего, - и словно оправдываясь, пояснила: - Это самая лучшая школа в Нью-Йорке. Ты даже представить не можешь, каких мне стоило усилий записать её туда.

- А ты Арию хотя бы спросила? Хочет ли она заниматься балетом? - скептически поинтересовался он.

- Не выставляй меня тираншей, Энтони. Конечно же, я прежде поинтересовалась, хочет ли она сама заниматься балетом.

- Извини, не хотел тебя обидеть. Из меня сегодня плохой собеседник, - он устало вздохнул. - Наверное, мне стоит удалиться.

Он привстал, доставая из внутреннего кармана пиджака двадцатку. Кинул её на барную стойку. Айрис рефлекторно схватила его чуть выше локтя.

- Не уходи. Поговори со мной... мне так скучно...

Она не понимала, что так на неё подействовало: его присутствие рядом или же выпитое спиртное ранее. Она знала одно - ей необходимо было поговорить с ним. Они давно не общались. Айрис соскучилась по его голосу.

Снова это острое желание быть с ним рядом. Оно всегда превалировало над доводами разума.

Айрис понимала, что вновь проиграла своим принципам, стоило ей лишь раз взглянуть ему в глаза. Он разжигал в ней огонь. Это пламя не угаснет, пока оба не насытятся близостью друг друга. Мучительно больно... но ещё больнее быть далеко от него, не слышать его голос, не ощущать его губы на своей коже...

Энтони как-то по-особому посмотрел на неё.

- А ты умеешь быть убедительной, Айрис, - с ухмылкой на лице сказал он.

- Только сильно не обольщайся, Энтони, - с несколько язвительными нотками парировала она.

- Вот и схлынуло всё обаяние, - улыбаясь, заключил он.

Энтони пальцем указал бармену, чтобы тот обновил им порции спиртного. Достал из кармана сигарету.

- Не возражаешь? - просто ради приличия поинтересовался он.

Айрис безразлично пожала плечами, взяв бокал в руку. Энтони сделал затяжку. Выпустил облачко дыма. Айрис заметила морщинки вокруг его глаз, и несколько - поперёк лба.

- Трудный выдался денёк? - поинтересовалась она.

- Месяц, - с тяжестью ответил он. - Гоняюсь за одной картиной Рембрандта. Должен был здесь встретиться со своим информатором, но, кажись, он меня продинамил.

- Давно не спал?

- Двое суток почти, - сказал он, затянувшись. - Как назло ни в одной гостинице нельзя снять номер. Ты бы знала, как я мечтаю о душе... и мягкой подушке...

Айрис опустила глаза на свои руки. Ей стало жаль Энтони. Наверное, ему приходилось всё это время есть, спать и даже чистить зубы в своей машине.

- Как ты здесь оказалась? - голос Энтони вывел её из задумчивости.

Он сделал глоток, посмотрев на неё. В его глазах она заметила странный блеск - ироничные искорки весело кружились в танце.

- Совмещаю приятное с необходимым.

- Это как?

- Ну... - она загадочно улыбнулась. - Я всегда мечтала побывать в Орлеане в разгар Марди Гра. Так совпало, что конференция, на которой я была вынуждена выступать, проходила в соседнем городе. Так что я заранее заказала номер в этом отеле. Хочу провести здесь пару дней, сходить на экскурсии, послушать настоящий джаз, ну и так далее...

- Ты уже осмотрела город?

- Нет, ещё... Я только сегодня днём заехала в номер. Хочу завтра начать исследовать местность. Планировала посетить Французский квартал.

- Могу стать твоим гидом, - неожиданно предложил Энтони.

- Правда? - смущённо переспросила она.

- Да. Я всё равно застрял в этом городе, как минимум на неделю... Мне не будет трудно провести тебе экскурсию по здешним местам.

- Здорово! - обрадовалась она.

- Но предупреждаю - я могу быть весьма надоедливым и дотошным...

- Это не важно, - заверила она его. - С тобой я точно не потеряюсь и заодно сэкономлю на экскурсиях. Так что совмещу приятное с полезным.

- А вот теперь прекрасно стали заметны твои американские корни. Вы - американцы - всегда ищите выгоду для себя.

- А разве это так плохо? - хлопая ресницами, Айрис "невинно" посмотрела на него.

Энтони слегка рассмеялся, окинув её внимательным взглядом. Его глаза стали теплее, темнее по цвету... ещё более притягательными...

- В свою очередь, я разрешу тебе переночевать в своём номере...

Айрис осеклась, подумав, что только что ляпнула что-то весьма недвусмысленное.

- Я имею в виду, что ты не должен спать в своей машине, ведь номер в гостинице не получится снять. Ты же сам говорил...

- Айрис, не стоит так смущаться, - он положил свою ладонь на её руку. - Ты же не предложила мне лечь в свою постель, - уголки его рта приподнялись. - Спасибо тебе, что не ущемила мою мужскую гордость. Признаться, я был весьма близок умолять тебя дать мне возможность воспользоваться душем в твоём номере. А уж после я бы свалился на близстоящий диванчик и даже залпы пушек не были бы в состоянии меня разбудить.

- Я просто не хочу, чтобы ты думал... будто бы я...

- Расслабься, Айрис. Я тебя правильно понял, к тому же я сам практически навязался к тебе в гиды.

Она улыбнулась. Его рука по-прежнему лежала на её, согревая своим теплом.

- В свою очередь обещаю, что не стану покушаться на твою невинность, - с ухмылкой произнёс он.

- Мамочка любит тебя, солнышко, - улыбаясь, сказала Айрис, сидя перед ноутбуком. - Мама очень по тебе скучает.

- Я тоже соскучилась, мамочка.

Ария вертелась перед экраном, постоянно пропадая из кадра.

- А мне вот так почему-то не кажется.

Ария удивлённо посмотрела на мать, захлопав длинными пушистыми ресницами.

- Ты что такое говоришь, ма? Я тебя очень-очень люблю! Больше всех на свете! - радостно воскликнула девочка, зажмурив глазки.

- Больше всех говоришь? - передразнила Айрис. - Так почему же всё время смотришь поверх экрана, а не на меня?

Щёчки дочурки в мгновение покрылись алым румянцем.

- На что ты там смотришь?

Ария посмотрела из стороны в сторону. Затем смущённо опустила глаза.

- На тётю Фрэн и её мужа.

- И что они делают?

- Он гладит её живот, - Ария прикусила нижнюю губу. - Мам?

- Да, солнышко? - у Айрис засосало под ложечкой.

- А у тёти Фрэн в животике спит малыш?

- Да, солнышко.

- Она скоро станет мамой?

- Да, моя хорошая.

- А её муж станет отцом малыша?

Бровки Арии свелись в одну линию, на лбу проступили две морщинки. Она с осторожностью подбирала слова.

- Да, - Айрис тяжело вздохнула.

- У них будет малыш, потому что они поженились?

Такого вопроса от своей дочери Айрис не ожидала услышать, и несколько растерялась с ответом.

- Ты правильно рассуждаешь, милая.

- А поженились они, потому что любят друг друга?

- Да-а...

Ария внимательно посмотрела на мать. Её верхняя губа чуть подрагивала, казалось, девочка решалась, стоит ли ей задавать свой следующий вопрос.

- А ты тоже была замужем, а потом появилась я?

Айрис почувствовала лёгкое головокружение. Раньше ей довольно легко удавалось уходить от подобных вопросов, но её дочь стала старше. У малышки острый ум, и она была весьма наблюдательной.

- Нет, милая.

- А ты любила моего отца?

- Ария... я...

Мать не знала, как ей смотреть в глаза дочери. Она растерянно перевела взгляд в сторону. В проёме двери стоял Энтони. Он был в джинсах, без майки и на босу ногу. Его лицо практически ничего не выражало - одни лишь глаза выделялись на загорелом фоне кожи. В них было сочувствие и понимание. В них она увидела поддержку.

- Мне надо идти, солнышко. Давай отложим этот разговор? Я вернусь домой и мы с тобой поговорим об этом. Что скажешь?

- Я не должна была тебя об этом спрашивать... - грустным тоном тихо прошептала Ария. - Если не хочешь говорить...

- Я хочу... Просто раньше не понимала, какая ты уже у меня взрослая, - она улыбнулась дочери.

- Для тебя я всегда буду маленькой, ма, - засмеявшись, ответила Ария.

- Да, моя радость, - улыбаясь, ответила Айрис. - Я люблю тебя, доченька...

- Я тоже тебя, ма! Ой, тётя Фрэн меня зовёт за стол, - она состроила страшную гримаску. - Снова она это рагу приготовила, бэ-э-э...

- Не кривляйся.

Ария сделала тяжёлый вздох, театрально закатила глаза, положив руку к сердцу.

- Приезжай скорее, ма. Иначе тётя Фрэн превратит меня в вегетарианку.

Айрис рассмеялась чувству юмора своей дочери. Они ещё минут пять прощались, затем Айрис закрыла крышку ноутбука. Она устало опустила голову на руки и глубоко вздохнула.

- Как долго мы будем скрывать правду ото всех, Энтони?

Он подошёл к ней тихо, незаметно. Присел рядом на край кровати. Обнял её, прижав к себе. Нежно провёл рукой по голове, поцеловав волосы. Она потянулась к нему, слегка приподняв голову. Их губы нашли друг друга. Словно путники в пустыне, долго шедшие под солнцепёком, наслаждаются живительной прохладой влаги, они наслаждались близостью вновь возникшей между ними.

Он целовал её нежно и самозабвенно. Руками прижимал к себе крепко. Одно желание - слиться с ней воедино. Вновь почувствовать её кожу под своими ладонями. Ощутить поцелуи на своём теле. Забыться в её аромате...

- Остановись, Энтони... Мы не можем...

Она пыталась отстранить его от себя, но сама же тянулась к нему ближе. Энтони одним движением перекинул её, посадив себе на колени, задрав подол платья. Его пальцы сжали её ягодицы. Айрис громко вскрикнула. Прикусив нижнюю губу, она выгнулась в спине. Его руки медленно забрались под лиф платья, начав массировать её груди, сжимая и перекатывая их. Он играл пальцами с её сосками. Она жаждала, чтобы он поцеловал их. Словно читая её мысли, Энтони резким движением скинул бретельки с хрупких плеч. Голодным, полным страсти взглядом стал смотреть на два белых полушария. Тёмные соски выделялись на фоне её светлой кожи. Длинные волосы Айрис в беспорядке разметались по плечам. Ему было приятно касаться их кончиков, пропускать сквозь пальцы пряди её волос.

Они несколько минут смотрели друг на друга. Слова были ни к чему, за них говорили их тела.

- Чёрт, - выругался он. - Ты же знаешь, что это уже не остановить... Мы пытались...

В уголках её глаз появились капли слёз. Одна заструилась по щеке. Энтони смахнул её нежно, затем припал губами к лицу Айрис и провёл языком по солёной дорожке. Дрожь удовольствия пробежала по её телу. Спина изогнулась. Энтони начал целовать её шею, тыльной стороной ладони очерчивая путь ниже к складкам платья...

- Скажи, что хочешь меня, - хрипло прошептал он. - Скажи, что скучала...

- Ты же знаешь... ты всё понял ещё в баре... - простонала она.

Он проглотил её очередной стон своим поцелуем. Энтони целовал Айрис с какой-то одержимостью, стараясь губами покрыть каждую клеточку её тела. Она отвечала ему с тем же забвением. Руками исследовала его: плечи, грудь и спину. Она прикусила мочку его уха. Услышав тихий полувздох-полустон, не сдержалась, чтобы не прикоснуться к его возбуждённому естеству. Ладонью провела вверх и вниз. Закрыла глаза, представляя себе его голым.

Они не могли больше сдерживать свои чувства. Необходимо было освободиться от скопившегося напряжения. Выплеснуть эмоции, чтобы потом медленно исследовать тела, покрывая короткими поцелуями каждый участок кожи.

Утром она проснётся в его объятиях. Будет крепко прижимать свою голову к его груди. Его рука будет лежать на её бедре. Волосы разметаются по подушке, а восходящие солнце станет слепить глаза, пробиваясь сквозь занавески на окне. Айрис знала, что снова ощутит себя опустошённой. Она вновь почувствует вину за свою слабость перед мужчиной; вновь увидит в его глазах то же самое чувство вины.

Они любили друг друга, но не могли признаться в этом... даже самим себе...

Они искали оправдания своим чувствам. Но не могли дать ясного ответа.

Они хотели всё исправить, но всякий раз, находясь рядом, не могли сдержаться.

Каждый раз их страсть оборачивалась виной во взгляде.

Энтони провёл подушечками пальцев правой руки от мочки её уха, нежно спускаясь ниже по изящной шее, на доли секунд задержавшись на тонкой линии ключицы. Затем его пальцы стали рисовать витиеватые узоры на её груди. Он едва касался кожи. Горячим дыханием разжигал огонь внутри неё. Он дул на вершинки затвердевших сосков. Айрис тихо постанывала, прикусив нижнюю губу. Это была игра. Пытка. Искушение. Он сводил Айрис с ума, и казалось, оргазм был уже близок от одного лишь его взгляда на её припухшие губы.

В его глазах пылала страсть. Она чувствовала её даже кончиками своих волос. Тело Айрис выгибалось ему навстречу. Его щетина царапала нежную кожу её груди, но от этого ощущения казались ещё острее, на самом пике. С её губ попеременно срывались, то тихие стоны, то громко - его имя. Всякий раз, когда он слышал своё имя, слетевшее с её раскрасневшихся губ, уголки его рта приподнимались в дьявольской улыбке. Её голос, как песня - чистая и звонкая - расслаблял и в то же время усиливал его внутреннее напряжение. Энтони был уже близок к разрядке, но, глядя на Айрис, ему хотелось замедлить это мгновение, продлить его как можно дольше, чтобы видеть, как расширяются её зрачки при каждом его толчке, ощущать, как сжимаются её пальцы на его спине, как они царапают ему кожу.

Да, это была его женщина! Она отдавалась ему целиком, без остатка... Её чувства были искренними, такими чистыми, что он буквально осязал их своей кожей. Её улыбка останавливала биение сердца. Её стоны вновь возрождали его к жизни.

- Сладкая моя, - шептал он ей нежно.

Энтони обнимал её, крепко прижимая к себе. Запахи их тел объединялись в один. Оба глубоко дышали, пытаясь выровнять дыхание.

Волосы Айрис разметались по подушке, щёки раскраснелись. Веки были полуприкрыты. Её тело трепетало под его тяжестью.

Они сливались в единое целое. Нерушимое.

Энтони глубоко входил в неё, останавливаясь на мгновение, растягивая сладкую муку. Она кричала от удовольствия, предчувствуя скорое освобождение. Только с этим мужчиной она могла позволить себе такое искренне проявление чувств. Только он мог по-настоящему удовлетворить её сексуальный голод. Только он был её тем самым единственным...

Они не были любовниками. Нет.

Айрис и Энтони не назначали друг другу тайных свиданий в гостиничных номерах. Они никогда не планировали тайных встреч. Наоборот, Айрис как можно чаще старалась не пересекаться с ним. Но, так или иначе, совсем видеться у них не получалось. Судьба словно сталкивала их лбами, а они, как упрямые дети, не хотели замечать и признавать своих чувств друг к другу. Они цеплялись за свои привычки и принципы. Энтони не мог уйти от Эйприл, даже после того, как оба почувствовали, что отношения между ними остыли. Айрис не хотела стать той, кто разрушит семейное счастье.

Находясь на людях, они улыбались, перекидывались парой фраз, были дружелюбны и милы. Но стоило их взглядам пересечься, как желание волной охватывало обоих.

Айрис хотелось забыть об Энтони в объятиях Джуллиано. Она всем сердцем желала этого. Но дружба между ними оказалась сильнее выдуманной любви. Джуллиано верил, что любит её, потому что она как никто была близка ему. Ей он мог доверить своё сердце, но не отдать в вечное пользование. Айрис же хотелось верить, что она любит Джуллианно. Они не были безразличны друг другу, но как друзья, а не любовники.

Это было забавно. Их неловкие попытки снять друг с друга одежду; робкие взгляды при виде обнажённого тела; смущение, выразившееся румянцем на щеках. Откинув прочь смятение, они попытались приблизиться ближе, дотронуться до голой кожи; поцеловаться. Смех вырвался из их груди одновременно. Поцелуи в губы - это одно, а вот переспать... Они не могли. Этот инцидент не расстроил их дружбы, а наоборот, укрепил. Они всегда с улыбкой вспоминали момент, как спешно пытались надеть одежду, большую часть из которой перепутали: Джуно пытался влезть в джинсы Айрис, а она - в его. Они стали ещё ближе. Айрис даже открыла ему свой самый страшный секрет. Она рассказала Джуллиано об Энтони и Арии, даже призналась, какие на самом деле испытывает к нему чувства. Ей нужно было с кем-то поделиться таким грузом, слишком тяжело было переживать всё одной. Поначалу Джуллианно сильно злился на своего кузена, называя "слабохарактерной тряпкой", но со временем Айрис удалось его убедить, что так было лучше. Лучше для всех, но не для неё.

Джуллианно был вынужден хранить их секрет. Из вредности он продолжал играть на публике её возлюбленного, особенно, если в зрительном зале присутствовал Энтони. Он без зазрения совести признавался Айрис в любви, даря ей страстные поцелуи. Женщина начинала ненавидеть этого мужчину...

Энтони же ревновал её всем сердцем, хотя даже самому себе боялся признаться в этом. Но стоило ему увидеть, как она нежно прижимается к телу кузена, чтобы согреться, или как целует его в губы, прикрыв глаза... В нём поднималась волна гнева, необоснованная и непонятная, но очень сильная, которая причиняла боль.

Энтони женился на Эйприл. Свадьба была шикарной. Невеста планировала её несколько месяцев, и всё прошло идеально. Она была в платье-русалка со шлейфом от Веры Вонг. Ассиметричные большие банты и блеск шёлкового атласа создавали неповторимую грацию, подчёркивая неповторимый вкус невесты. Глаза Эйприл светились счастьем, она улыбалась. Он должен был радоваться, выбрав себе в жёны такую удивительную женщину. Вместо этого сердце Энтони сжималось от тоски. Он чувствовал, что поступает неверно. Ему хотелось отметить церемонию, но было уже поздно.

Произнося клятву перед алтарём, он смотрел в глаза своей невесте, но мысленно представлял совсем другую женщину. Айрис волновала его мысли. Она сидела в третьем ряду. Он на миг перевёл свой взгляд на неё. В уголках её глаз стояли слёзы. Возникло острое желание подойти к ней и высушить ненавистные капли своими поцелуями. Энтони крепко сжал челюсть. В этот момент он ненавидел и презирал себя, как мужчину.

Айрис смотрела только на него одного, не видя больше никого вокруг. Рядом с ней сидел Джуллиано, держа её ладонь в своей. Она так крепко сжимала пальцы, когда Энтони произносил клятву, что не почувствовала даже, как глубоко впились ногти в кожу.

Её сердце разрывалось от боли. Она любила этого мужчину, но отпустила. Не стала бороться за него, думая, что с другой он будет счастлив. Но ведь он не был счастлив с Эйприл... иначе не стал бы смотреть на неё таким взглядом, словно Айрис была его единственной, словно он её любил также сильно, как и она его. Но было уже слишком поздно. Они оба сделали свой выбор.

Айрис смутно помнила оставшийся вечер праздника. Шампанским хотела заглушить боль и мысли, что не давали ей покоя, упрекая за слабость. Ей стало дурно. Громкая музыка и кружащиеся в танце люди, шумные разговоры со всех сторон, воздух, пропитанный сладким ароматом цветов. У Айрис заболела голова. Она сделала несколько шагов в направлении дома. Затем ускорила шаги, буквально вбежав по ступенькам на верхний этаж. Забежала в уборную. Став перед зеркалом, разрыдалась. Воздух со свистом вырывался из лёгких, обжигая горло. Руки непроизвольно тряслись, всё тело пробивала мелкая дрожь.

Она закрыла глаза и несколько минут стояла, пытаясь сконцентрироваться. Всхлипы стали тише. Биение сердца замедлилось.

Айрис почувствовала, как кто-то обнял её сзади за плечи. Робко с огромной нежностью прислонил к своей груди, прижавшись щекой к её волосам.

Тяжёлый вздох.

Её хрупкое тело в сильном кольце объятий.

Надёжность. Умиротворение.

Грусть. Печаль.

Радость от того, что он был рядом.

Сожаление...

- Я совершил ошибку, Айрис, - прошептал он тихо. - Я женился не на той женщине.

Сказанные им слова одновременно возвысили её до самых небес и скинули обратно в ад, в котором она находилась до этого.

Он был для неё потерян. Оставалось только пережить это и попытаться стать счастливой с другим мужчиной.

Энтони развернул Айрис лицом к себе. Нежно провёл рукой по мокрой щеке. Наклонился ниже к её губам. Поцелуй был лёгким и едва уловимым. Затем Энтони усилил напор, переплетая свой язык с её. Он целовал Айрис, держа её лицо в своих ладонях.

Это был прощальный поцелуй...

Их первая близость случилась спустя год после свадьбы Энтони.

В час ночи раздался звонок на мобильный. Айрис пробормотала ругательства, не понимая откуда доносился протяжный звон. Но стоило ей открыть глаза и посмотреть на часы, как сон в мгновение испарился. Страх пронзил тело. Она вскочила с постели и буквально подлетела к креслу, на котором лежала её сумка. Никто не звонит так поздно, если не случилась беда. Руки Айрис тряслись, пока она судорожно искала мобильный в своей огромной и необъятной дамской сумочке. Стоило ей его найти, как мелодия звонка стихла.

Айрис посмотрела на экран - пропущенный звонок. Адресат - Энтони. Она растерянно смотрела на телефон, медленно приседая на подлокотник кресла.

Её мучило любопытство: зачем Энтони звонил ей так поздно?

Она несколько минут решалась: перезвонить ему или нет.

Любопытство взяло вверх.

Энтони ответил ей с первого гудка:

- Прости, что разбудил, - его голос был тихим, ей послышались нотки боли.

Сердце сжалось от плохого предчувствия. Энтони было плохо.

- Что случилось? - спросила она.

- Ты одна?

- Да... - растерянно ответила она.

- А где Ария?

- Ночует у своей подружки. Что случилось, Энтони? Твой голос меня пугает.

- Мне нужно с кем-то поговорить Айрис, иначе я просто сойду с ума...

- Где ты находишься?

- В паре кварталов от твоего дома.

- Я сварю кофе, - сказала она и повесила трубку.

"Ненавижу тебя!"

"Будь ты проклят!"

"Ненавижу!"

Слова Эйприл, сказанные в порыве ярости, до сих пор отдавались эхом в голове Энтони. Он устало прикрыл глаза, невольно вспоминая очередную ссору между ним и его женой. Хотел бы забыть... её взгляд: зрачки расширены, красная сетка из лопнувших сосудов... искры безумства... ярость... злость...

Какие-то доли секунд...

"Прости!"

"Не уходи!"

"Останься со мной... Ты нужен мне!"

"Я люблю тебя..."

Её признание в любви, как нож в сердце. Холодное лезвие с зазубренными краями. Рваная рана, которая не заживает уже очень долгое время.

Тяжесть в груди, словно изнутри что-то давит. Предчувствие, что дальше будет только хуже...

Он не знал, где черпать силы, как набраться терпения. Не знал, во что и в кого верить... Он исчерпал все свои душевные ресурсы.

Чёрт! Энтони был готов ко многому, но не к тому, что случилось... и в этом он чувствовал вину за собой.

"Я ненавижу тебя! Будь ты проклят!"

Слёзы душили её, она задыхалась. Он хотел ей помочь. Притянул к себе. Эйприл сопротивлялась. Отчаянно. Затем, словно маленький ребёнок, всхлипнула и прижалась к его груди, моля о помощи.

И снова очередная вспышка ярости. Неконтролируемый поток слов. Эйприл не отдавала себе отчёта, как сильно её слова ранят его. Один Бог ведал, каких ему стоило усилий сдерживать себя. Не накричать. Не нагрубить. Не сделать ей ещё больнее.

"Тише, милая..." - успокаивающе шептал Энтони, нежно касаясь её волос. "Я рядом... с тобой..."

Её дыхание становилось ровным. Тело уже не так сильно сотрясала дрожь.

Энтони обнимал свою жену, ласково убаюкивая в своих объятиях. Он подхватил её на руки. Эйприл прижалась своей мокрой от слёз щекой к его груди, маленькой ладошкой обхватила его за шею. От неё исходил приятный аромат сандалового дерева и цитрусовых. Её любимый запах. Он всегда будет ассоциироваться у Энтони с этой женщиной.

Он наблюдал за тем, как она засыпает. Веки, словно наливались свинцом, тяжелели. Мокрые прядки волос прилипли ко лбу. Она сопротивлялась действию морфина. Во взгляде была просьба - перестать её мучить. Если бы он только мог...

Когда Эйприл наконец уснула, Энтони ещё долгое время не отходил от её постели. Сердце сжимала такая невыносимая тоска.

Страх.

Если он потеряет её... когда...

Он не хотел об этом думать.

Холодный воздух в лицо. Скорость мотоцикла сто сорок километров в час. Рёв мотора, заглушающий мысли в голове Энтони. Желание включить шестую передачу... убрать руки с руля... оно было столь сильным, на доли секунд, пока перед глазами Энтони не предстал образ его дочери.

Он плавно нажал на тормоза. Стрелка на спидометре сменила направление вращения. Энтони припарковался на обочине дороги. Устало вздохнул. Запрокинул голову назад и закрыл глаза. Он вдруг почувствовал себя ужасно одиноким. Не было никого рядом, чтобы быть просто с ним. Ему так хотелось с кем-нибудь поговорить. Да просто помолчать... лишь бы рядом был кто-то...

На каком-то подсознательном уровне Энтони достал свой мобильный из куртки. По памяти набрал номер сотового Айрис. Каких-то несколько минут он казалось совсем не дышал, с надеждой ожидая, что она возьмёт трубку. Айрис не ответила. Разозлившись, он, было, хотел выкинуть телефон в сторону, но вдруг дисплей на экране телефона показал входящий звонок. Она перезвонила ему. Энтони почувствовал облегчение.

Она была его спасением. Айрис - единственная, кто мог ему помочь, хотя бы на время забыть ту боль, что разрывала его сердце.

Айрис открыла дверь перед Энтони. Испугавшись, инстинктивно сделала шаг назад. Его лицо было бледным, под глазами тёмные круги, во взгляде - дикая агония, боль и печаль. Его практически было не узнать.

- Что случилось? - с тревогой спросила она.

- Могу я войти? - неловко поинтересовался он. - Не хотелось бы начинать разговор на пороге твоего дома.

- Да, конечно. Проходи.

Он кивнул. Зашёл в дом, сразу же направился на кухню, по пути сняв с себя кожаную куртку. Он не мог объяснить почему, но на душе у него стало намного легче. Словно тяжёлый груз перестал давить на его плечи. Его взгляд случайно упал на фотографию, прикреплённую к дверце холодильника. На ней была его дочурка на свой пятый день рождения. Девочка прижимала к себе огромную с её рост плюшевую игрушку. Её любимый кролик - точная копия, увеличенная в несколько раз. Его подарок дочери. Игрушка была сделана на заказ. Ручная работа. Для своей малышки отец был рад потратить любую сумму, лишь бы на её лице появилась улыбка. Жаль, что он не мог лично присутствовать на празднике, чтобы увидеть её счастливое личико. Айрис прислала ему видео со дня рождения. Он был рад хотя бы этому.

Айрис наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц. Сняв куртку, Энтони остался в одной чёрной футболке. Он заметно похудел. Её стал мучить вопрос, что этому способствовало.

- Энтони? - тихо позвала она его. - Ты в порядке?

Он повернул голову, посмотрев ей в глаза. Слегка усмехнулся.

- Сказать правду или приукрасить? - несмотря на насмешливый тон голоса, в глазах его читалась печаль и скорбь.

- Зачем ты пришёл?

Он задумался на несколько секунд, явно подбирая слова в голове.

- Я... Мне одиноко, Айрис...

- Но, почему я?

- Ты единственная о ком я подумал... - он смущённо прикрыл глаза. - Ты единственная о ком я думаю постоянно.

Айрис растерялась. Со дня его свадьбы они ни разу не говорили о своих чувствах друг к другу. Поцеловавшись с ним, она вдруг осознала, что он принадлежит другой женщине. Для неё он был потерян. Навсегда. Айрис жалела, что так поздно поняла, какие на самом деле испытывает чувства к Энтони. Возможно, если бы она осознала это раньше... Но к чему гадать? Уже ничего нельзя было изменить. Она посмотрела на него холодным равнодушным взглядом, попросив его забыть всё, что было между ними.

В данный момент он вновь смотрел на неё тем же взглядом, каким провожал её тогда... с надеждой и любовью...

Всего пара шагов и он оказался рядом. Она могла чувствовать аромат его кожи. Видела, как бьётся жилка на его шее.

Костяшками пальцев Энтони нежно провёл по её щеке. Медленно склонил свою голову к её лицу. Почти соприкоснулся губами с её.

- Не прогоняй меня, Айрис... Ты очень сильно мне нужна...

Его голос. Взгляд. Нежные прикосновения. Приоткрытые губы в миллиметре от её. Горьковатый аромат парфюма.

Айрис не смогла противостоять. Приподнялась на носочки, прижавшись к его груди. Обняла за талию, положив голову на его плечо. Энтони прижал её крепче, отрывая от пола. Подхватил на руки. Её стройные ноги обхватили его за талию. Грудь Айрис оказалась практически на уровне его лица. Она выгнулась в спине. Твёрдые соски манили. Он склонил голову к её груди, губами пленяя набухший сосок. Их стоны вырвались одновременно. Оба были поражены теми чувствами, что вспыхнули между ними от одного лишь прикосновения. Даже их сердца бились в одном такте.

Словно не было всех этих лет. Словно они снова оказались в номере отеля в Венеции. Одни лишь чувства. Голый инстинкт - принадлежать любимому, быть его частью, стать одним целым.

Айрис проснулась с первыми лучами солнца. Она лениво потянулась в постели, разминая затёкшие мышцы. Не открывая глаза, улыбнулась, чувствуя себя как никогда лучше. Ощущение длилось недолго. Резко сев в постели, она стала озираться по сторонам. На кресле валялись чёрная мужская футболка и джинсы, на полу - мужские ботинки, а на прикроватной тумбочке - часы марки Ulysse Nardin. Она буквально взвыла сквозь стиснутые зубы, от чего у неё сильно заболела голова. Дверь ванной комнаты приоткрылась, и из неё показался Энтони в одном лишь полотенце, обёрнутым вокруг его бёдер. Капли воды соблазнительно стекали с его волос, проделывая себе дорожку сквозь поросль на груди к мягкой ткани полотенца. Айрис невольно проследила путь нескольких таких капель. Затем перевела взгляд на Энтони. В его глазах отражались теплота и умиротворение. Он был таким... домашним...

- Когда Ария должна вернуться домой?

- Я собиралась забрать её завтра, - машинально ответила она.

Он кивнул, задумчиво посмотрев на свою одежду.

- Можно я останусь у тебя ещё на одну ночь?

Неожиданный вопрос. Смысл его не сразу дошёл до Айрис.

- Можно обсудить это... Только чуть позже. Сперва я бы хотела принять душ.

- Я мог бы приготовить завтрак.

Она кивнула. Пауза. Неловкое молчание. Айрис застенчиво прикрывала голую грудь простынёй, неловко переводя взгляд по комнате.

- Тебя что-то смущает?

- Конечно же, нет, - раздражённо фыркнула она.

- Почему тогда ты не смотришь на меня?

Она собралась с мыслями. На языке вертелось резкое замечание. Ей хотелось отсчитать его за поздний визит, за поцелуй и взгляд, против которого она не смогла устоять. Ей в большей степени хотелось отсчитать себя за глупость и слабость, за то, что не смогла противостоять первобытной физической потребности.

Айрис закусила губу. Перевела на него взгляд, в котором он отчётливо увидел сожаление и раскаяние. Словно эта ночь была ошибкой. Возможно, так оно и было. Им не стоило поддаваться страсти. Ему не стоило приходить к ней, просить о помощи... Он лишь всё усложнил...

Энтони запустил руку в волосы, нервно проведя по затылку. Не решаясь больше взглянуть в сторону Айрис, он быстро схватил свою одежду, пробормотав, что будет ждать её на кухне.

Она несколько минут сидела в нерешительности. Хотела всё обдумать, но мысли никак не желали становиться в ряд. Всё было спутано. Впервые она была одновременно счастлива и разбита.

Энтони почувствовал её присутствие рядом по едва уловимому аромату в воздухе. Свежие, искрящиеся цветочные ноты. Он глубоко вдохнул, прежде чем развернуться к ней.

Стол был накрыт. На ярко оранжевых тарелках красовалась яичница с беконом. Энтони подошёл творчески к оформлению блюд, придав им вид забавных, позитивных рожиц. Он налил кофе, взглядом указывав Айрис, чтобы она села напротив него. Наблюдая за ним из-под полуопущенных ресниц, Айрис присела на стул. Его движения были грациозными и такими естественными. Он не смотрелся лишним в её маленькой кухне. Вообще, казалось, таким привычным завтракать с ним наедине. Она мечтала об этом. В тайне даже от самой себя, боясь признаться, в такой слабости, как желание быть зависимой от сильного мужчины.

Он пил чёрный кофе без сахара. Не сводил с неё своих тёмных глаз, окружённых чёрными длинными ресницами. Ей хотелось заурчать от неги, что приятной волной разливалась по её телу. Она буквально таяла под его взглядом.

Энтони отставил свою чашку в сторону. Взял её руку в свою ладонь. Она инстинктивно хотела её отдернуть, но он мягко удержал тонкое запястье. Провёл нежно большим пальцем по линиям на внутренней стороне ладони. Айрис глубоко вздохнула.

- Я не могу без тебя... - едва пошевелив губами, произнёс Энтони.

Айрис напряглась, как струна. Мотнула головой, подумав, что ей послышалось.

- Ты нужна мне, Айрис, - на тон громче произнёс Энтони.

На её лбу отразилась глубокая складка. Она резко выдернула свою руку из его. В её глазах мелькнули искры гнева.

- В Эйприл ты тоже нуждаешься? - её голос надломился.

Он не знал, что ей ответить. Изнутри его пожирала боль, разрывая сердце на мелкие кусочки. Разумом Энтони понимал - насколько он двуличен. Нельзя любить двух женщин, пусть и не в равной степени. Не правильно желать заботиться о них обеих. Но он не мог иначе... Энтони не мог уйти от Эйприл. Оставить её одну, без поддержки, внимания и заботы... Он бы ненавидел себя всю свою жизнь. Он нуждался в Айрис, нуждался в женщине, которая заботилась бы о нём самом. Её голос успокаивал и придавал сил. Её тело сводило его с ума. Она была матерью его единственного ребёнка. С ней он был счастлив, забывая о боли и одиночестве.

- Почему ты до сих пор одна, Айрис? Почему не вышла замуж за Джуно?

- Это тебя не касается, - ощетинилась она.

- Я думаю, что ты до сих пор одна, потому что ни один мужчина не может сравниться со мной.

- Самомнения тебе не занимать, - цинично перебила она его, - в этом точно ни один мужчина не сравнится с тобой.

Проигнорировав её колкость, Энтони продолжил:

- Признайся, что я тебе не безразличен.

- Это не имеет значения.

- Прошлую ночь мы занимались с тобой любовью, - с нажимом на каждом слове произнёс он.

- Половой акт, совершённый под сложившимися обстоятельствами.

- В экстазе ты выкрикивала моё имя, - на тон глубже произнёс он.

- С таким же успехом я могла выкрикивать любое другое мужское имя.

Её слова задели его, но Энтони ни показал вида.

- Думаю, на такую страсть ты способна лишь только со мной.

- Это не говорит о том, что я люблю тебя.

- Нет, - растянуто произнёс Энтони, - но твои глаза не могут лгать. Ты любишь меня. И нуждаешься в моей помощи.

- Помощи? - переспросила она.

- Позволь мне позаботиться о твоих проблемах, Айрис. Я могу тебе помочь.

Он решил сразу перейти в наступление, не дав ей шанса к отступлению. Она бы никогда не призналась в своих проблемах, тем более - просить помощи от кого-либо не было её особенной чертой характера. Айрис - упрямая и гордая. Он любил эту женщину, особенно сейчас, наблюдая за противоречивыми чувствами, так отчётливо читаемыми на её красивом лице.

- Мне не нужно оказывать никакой помощи, - раздражённо процедила она сквозь зубы.

- Если через неделю ты не заплатишь по закладной, у тебя заберут дом. Я видел уведомление.

- Какого чёрта? - возмутилась Айрис, прожигая его своим взглядом. - Ты не имел право рыться в моих личных вещах!

- Ещё как имею, - спокойно ответил он. - Ты мать моего ребёнка. Ты дорога мне и я хочу тебе помогать. Перестань упрямиться и позволь мне позаботиться о тебе.

- Позволить себе стать твоей любовницей?

Её слова резанули по самому живому. Энтони, тяжело вздохнув, прикрыл глаза рукой.

- Айрис, я больше, чем кто-либо устал ото всей этой лжи. Поверь, я пытался всё рассказать Эйприл, но... - его голос оборвался, в глазах была такая грусть, словно он сейчас вспоминал самый худший день в своей жизни. - Это было ужасно. Она разволновалась, стала кричать на меня, а потом замолчала, так долго ничего мне не говорила. Просто сидела и смотрела в одну точку и плакала. Её слёзы просто убивали меня.

Айрис внимательно слушала его. У неё самой стояли слёзы в глазах от предчувствия чего-то ужасного. На Энтони вообще лица не было, словно бы он полностью ушёл в себя, заново проживая тот разговор с Эйприл.

- Потом с ней случился приступ. Я даже не понял сначала, что произошло. Она просто сидела, а затем резко упала на пол. Её тело словно парализовало. Я растерялся... Боже, я думал, что сойду с ума... - он закрыл лицо ладонями. - Чёрт, я был таким идиотом. Она жаловалась на головные боли и тошноту. У неё случались нервные срывы. Я должен был понять, что это не простое заболевание, - на его лице отразилось чувство вины. - Позже... после всех этих грёбанных анализов врачи диагностировали опухоль спинного мозга, - он тяжело вздохнул, словно набираясь сил для следующих слов. - Сегодня стало известно, что опухоль злокачественная, - его голос оборвался.

У Айрис ком встал в горле. На её лице появилось выражение сочувствия, жалости к молодой женщине. Это несправедливо! Эйприл ничем не заслужила такое! Почему она?

- Она не помнит того разговора... Если бы я...

- Энтони не смей себя винить в том, что случилось с Эйприл. Это не твоя вина...

- Конечно же, моя, Айрис, - грубо перебил он её. - Я один во всём виноват и мне с этим жить...

Айрис обняла Энтони за плечи. Ей хотелось согреть его, дать почувствовать, что он не один. Она - рядом. Она поможет ему не думать о плохом. Она заберёт часть его боли себе.

Энтони с благодарностью поцеловал её в волосы. Ласково, едва касаясь, провёл пальцами по щеке. Он всматривался в её лицо, поднятое к нему. Её глаза светились нежностью. Улыбка едва тронула уголки её губ. Она была рядом. Он мог обнять её, не боясь причинить вреда. Мог поцеловать, зная, что в ответ она поцелует его со страстью, свойственной ей одной. Она была его раем, и ему хотелось здесь задержаться настолько долго, насколько сможет. И пусть потом муки совести, голос чести будут пытать его каждую секунду, он всё стерпит. Всё что угодно, лишь бы задержаться в её объятиях на какое-то время.

- Ты тоже мне нужен, Энтони...

Её шёпот. Чуть приоткрытые губы. Доверчивые и понимающие глаза.

Он не заслуживал любви этой женщины, но он так нуждался в ней...

Несколько лет прошло с того разговора. Их дочь уже пошла в школу. Девочка росла и с каждым днём всё больше напоминала Айрис своего отца. Любой отец мог бы гордиться такой дочерью, как и любая дочь - любить такого отца. Иногда Айрис казалось, что Ария догадывается о своём происхождении. Она была весьма наблюдательной девочкой, мало что могло остаться без её внимания. Чувство вины стало повседневным спутником Айрис. Как бы оно её не тяготило, со временем она привыкла к его присутствию рядом.

Энтони пошевелился, затем перевернулся на другой бок. Открыв глаза, он увидел Айрис, сидящую рядом со скрещенными ногами. Её взгляд был затуманен. По щекам струились капли слёз. Она казалась отсутствующей, задумчивой.

- Что с тобой? - он коснулся её руки. - Тебе плохо?

Она повела плечом, наклонив голову в его сторону.

- Всё нормально, - с печалью произнесла она. - Я просто немного устала...

Он притянул её ближе к себе, заключив в крепкие объятия.

- Эйприл угасает с каждым днём... Она уже никого не узнаёт... Боль такая сильная, что никакие лекарства не могут помочь...

- Почему тогда ты здесь, а не с ней рядом?

- Потому что я трус, Айрис. Не могу смотреть, как моя жена умирает в муках...

Эти полгода, что они не виделись, Энтони проживал, словно в аду. Круглосуточное самоистязание. Ежесекундные мучения от неспособности помочь своей жене... хотя бы как-то облегчить её страдания.

Радиотерапия изначально помогала сдерживать рост раковых клеток, уменьшала ряд неврологических симптомов. Но опухоль становилась всё больше и больше. Попытка радикального удаления опухоли хирургическим методом с последующей рентгенотерапией не помогла. Эйприл испытывала боль, не поддающуюся медикаментозному лечению.

Он, как и все остальные близкие ей люди, не мог смириться с её кончиной. Эйприл не заслуживала смерти... не такой... Она была так молода, полна энергии и сил... Но после болезни стала лишь телесной оболочкой. Глаза были пусты, безжизненны... Энтони хотел, чтобы последние дни своей жизни она провела дома, чтобы она могла умереть в своей постели, на простынях, что она с такой заботой и любовью выбирала сама... а не на больничной койке, с проводами и иголками в венах, подающих в её кровь морфин, поддерживающих в ней жизнь, продлевающих её дни.

Её родители были против. Они не желали расставаться со своей дочерью... не могли её отпустить...

- Соболезную, сын...

Бернардо положил свою широкую ладонь на его плечо. Притянув к себе, обнял сына. Энтони не стал сопротивляться. Ему вообще не хотелось, чтобы кто-либо до него дотрагивался. Но это был его отец. Он и мать прилетели на похороны Эйприл.

Его жена умерла...

Её больше нет...

Но в его воспоминаниях она всегда останется живой, ранимой, любящей...такой милой... с запахом сандала и цитрусовых...

Она была частью его жизни. Она навсегда останется в его сердце.

Он будет скучать по её смеху... по тому, как она будила его по утрам - нежно шепча на ухо слова любви ... обнимая и целуя его в шею...

Отец что-то говорил, но Энтони его не слышал, полностью погрузившись в свои мысли.

- Энтони?

- Да? - услышав своё имя, он посмотрел на отца невидящим взглядом. - Ты что-то сказал, отец?

- Мы решили задержаться в городе на неделю. Приходи завтра поужинать с нами, не дело тебе оставаться одному в этих четырёх стенах.

- Хорошо, отец, - Энтони кивнул и отошёл в сторону.

Скорбь витала в воздухе. Он был буквально пропитан ею. Она впивалась в каждую клеточку, разъедая изнутри.

Энтони вырвался наружу. Ему хотелось сбежать подальше ото всех этих сочувствующих взглядов. Он поймал такси, попросив таксиста ехать прямо. Взглянув на Энтони, молодой человек не стал задавать лишних вопросов, нажав на педаль газа.

Проехав несколько кварталов, Энтони вышел, решив пройтись пешком. Он не смотрел на дорогу, практически не различая, куда идёт. Он не знал, сколько прошло времени, когда остановился, услышав знакомый смех. Энтони повернул голову в сторону искристых ноток. Только этот смех мог вызвать на его лице улыбку в такой день. Только он смог вытеснить на какое-то время в его сердце боль. Смех его дочери.

Ария со своими подружками - тринадцатилетними сверстницами - устроили пикник в парке. Четыре молодые балерины, стройные и грациозные. Они выбивались из общей картины своими гибкими подтянутыми телами, классическими причёсками, пуантами. Девушки репетировали какой-то номер, наверное, готовясь к экзамену в балетной школе.

Он наблюдал за дочерью. Как обычно, скрываясь. За эти годы он научился быть незаметным. Но в этот день ему хотелось поступить иначе. Когда они стали собирать свои вещи, он подошёл к ним ближе.

Энтони позвал дочь по имени.

Ария повернула голову на звук его голоса. Улыбнулась так, что на её правой щеке выступила ямочка. Его сердце пропустило удар.

- Тони?

- Привет... - он неловко махнул рукой, растеряно улыбнувшись в ответ. - Я просто проходил мимо, увидел вас... Вы прекрасно танцуете.

- Спасибо.

Девочки засмеялись, смущёно прикрыв глаза. Ария потянула за лямки своего рюкзака. Она казалась такой хрупкой, а рюкзак таким тяжёлым. Ещё чуть-чуть и тяжесть рюкзака могла пересилить, потянув за собой девочку на землю.

- Позволь тебе помочь, - он протянул руку к её рюкзаку. - Можно проводить тебя до дому?

Она сомневалась несколько секунд, взвешивая "за" и "против".

- Конечно, - кивнула подружкам, попрощавшись с ними.

Пока они шли до её дома, Ария болтала без умолку. Рассказывала о своих занятиях в художественной школе, о балете, о совмещении того и другого с учёбой. Он так сильно гордился своей малышкой... так сильно её любил...

Энтони и не заметил, что с его лица не сходила улыбка, пока он слушал болтовню своей дочери. Она была такой весёлой, забавной... полной жизни и энергии...

Её голос возрождал его к жизни.

Впервые помимо скорби он стал чувствовать что-то ещё.

Энтони не заметил, как быстро пролетело время. Проводив её до дома, он остановился, всматриваясь в лицо дочери.

- Спасибо тебе.

- За что?

- За то, что помогла мне забыть кое-что на время, - ответил он.

- У тебя такой взгляд грустный, - тихо произнесла девочка. - Случилось что-то ужасное?

- Сегодня я похоронил свою жену, - сдавлено произнёс он.

Энтони не ожидал подобной реакции от девочки. Она кинулась ему в объятия, крепко обняв. На своём плече он почувствовал мокрое пятно. Малышка плакала, ещё крепче обнимая его. Растеряно, он прижал её ближе, проведя рукой по волосам. По его щеке скатилась слеза. Утешение дочери нашло отклик в его сердце. На миг ему стало легче.

Ария отстранила своё заплаканное лицо. Посмотрев ему в глаза, сказала:

- Можешь завтра снова проводить меня до дома.

Он кивнул, не в силах сказать что-либо.

- До завтра, - она поцеловала его в щёку.

Он отстранился в сторону, на миг задержав прядь её волос в своей руке.

- До завтра, малышка.

Энтони смотрел на свою дочь, пока та не закрыла дверь в дом. Затем он развернулся, быстро зашагав в сторону проезжей части, чтобы поймать такси.