Будь моей невестой

Люси ДЕЙН

БУДЬ МОЕЙ НЕВЕСТОЙ

OCR — Ninel

Spell check – Cанди

Будь моей невестой: Роман.

— М.: Издательский Дом «Панорама», 2006. — 192 с., № 06-029

ISBN 5-7024-2023-3 ББК 84.4

1

Нелли Бейтс припарковала свою синюю «тойоту» на стоянке, принадлежащей частной клинике города Коста-Меса, округ Орандж, которая носила несколько необычное для больницы название — «Утренняя роса».

Как объяснили ей неделю назад в здешнем отделе кадров — где она улаживала формальности, устраиваясь на временную работу, — так в свое время пожелал назвать принадлежащую ему клинику ныне отошедший от дел профессор Мартин Рэмси. Он вообще проводил в своем лечебном заведении такую политику, чтобы пациенты как можно меньше задумывались о том, что находятся в больнице. Иными словами, профессора заботило не только лечение как таковое, но и психотерапия. То есть к процессу оздоровления обращавшихся к нему за помощью людей он подходил комплексно.

Что касается Нелли, ее эти вопросы мало заботили. К медицине она не имела никакого отношения, потому что по профессии была программистом. Ее миром являлось все то, что имеет отношение к созданию, усовершенствованию и модификации компьютерных программ. Здесь она была как рыба в воде.

Как ни странно, в клинике «Утренняя роса» Нелли должна была выполнить работу по своей специальности. Ориентировку на этот заказ ей дал двоюродный брат Дональд — которого она всю жизнь называла просто Доном, — потому что сам не мог сейчас заняться этим делом из-за большой загруженности.

Дон откуда-то проведал, что в клинике требуется систематизировать старую, хранящуюся на бумаге документацию. На практике это означало следующее: больничные записи нужно было перевести в электронную форму, то есть вручную занести в компьютер. Вдобавок — и именно это составляло для Нелли основной интерес, потому что остальное являлось нудной рутинной работой, — ей было заказано создание специальной поисковой программы, которая помогала бы медперсоналу легко и быстро найти необходимые сведения о пациентах.

— Неужели у вас до сих пор все записи ведутся на бумаге? — изумленно спросила Нелли у административного менеджера клиники, который объяснял ей, какой объем работ следует выполнить.

Тот усмехнулся.

— Разумеется, нет. Хотя, насколько мне известно, компьютеры появились в этой клинике гораздо позже, чем в других. Поговаривают что профессор Рэмси был человеком чрезвычайно консервативным. К всевозможным направленным на облегчение труда новшествам, которые многие воспринимают с восторгом, он относился как к досадному препятствию на пути движения давно налаженного процесса.

— То есть в настоящее время информацию о пациентах вы заносите в компьютер? — уточнила Нелли. — Ох, наверное, я неправильно выразилась. Не информацию, а...

— Вероятно, вы подразумеваете истории болезней, — произнес менеджер. — Да, сейчас карточки больных хранятся у нас в виде файлов.

Нелли облегченно вздохнула.

— В таком случае объем работ значительно сокращается.

— А вы что, подумали, что мы приглашаем вас для наведения порядка в регистратуре? — догадался менеджер. — Нет, речь идет об архиве. — Поймав удивленный взгляд Нелли, он пояснил: — Видите ли, недавно супруга одного престарелого больного подала на клинику в суд. Кто-то внушил ей мысль, что в свое время ее мужу поставили неправильный диагноз. Лечился он здесь лет двадцать назад, но делать нечего — пришлось искать его историю болезни.

— Нашли? — с интересом спросила Нелли. Менеджер кивнул.

— Нашли. Но вы бы знали, каких трудов это стоило! К тому же среди документов обнаружилась нехватка.

— И что суд?

— К сожалению, со стороны клиники не оказалось достаточных свидетельств правоты и суд вынес решение не в нашу пользу. Пришлось выплатить истице немалую сумму. Вот после данного случая нынешнее руководство клиники и решило на всякий случай систематизировать архивные папки. А заодно и облегчить поиск данных — по фамилии, по диагнозу, по лекарственным препаратам. Впрочем, вам как программисту лучше знать, как это делается.

— Из ваших слов следует, что база данных нынешней регистратуры не содержит поисковой системы, — деловито заключила Нелли.

— Нет.

— Выходит, все-таки придется заниматься и ею. Согласитесь, смешно получится, если устаревшую информацию будет найти легче, чем текущую.

Менеджер озадаченно взглянул на нее.

— Действительно. Знаете, я как-то не подумал, а теперь вижу, что вы правы. Но не беспокойтесь, — быстро произнес он, заметив мелькнувшую в глазах Нелли тень сомнения. — Ваш труд будет достойно оценен. Лучше клиника один раз заплатит вам, чем станет регулярно выкладывать деньги своим бывшим пациентам по решению суда.

— И то верно, — пробормотала Нелли.

Они еще кое-что обсудили с менеджером, затем тот показал ей отведенную под архив комнату, одну стену которой от пола до потолка занимали полки с пожелтевшими или выцветшими от времени папками. Увидев их Нелли присвистнула.

— Ничего себе!

— Клиника существует с тысяча девятьсот второго года, — произнес находящийся за ее спиной менеджер. — Мы поставим сюда стол побольше и компьютер. Думаю, вам здесь будет удобно. — Выдержав некоторую паузу, он спросил: — Ну как, устраивают вас условия?

Нелли нужна была эта работа, поэтому он кивнула.

— Я готова взяться за это дело, предварительно уточнив условия оплаты.

— Замечательно. В таком случае мы сейчас вернемся в мой кабинет, я согласую с руководством окончательную сумму вашего гонорара, затем уладим формальности в отделе кадров, и завтра можете приступать к выполнению своих обязанностей.

Все это происходило три недели назад. За истекшее с того дня время Нелли успела обдумать план создания поисковой программы и приступить к его осуществлению. Затем дело слегка замедлилось, так как стало ясно, что, не изучив принцип создания историй болезни, невозможно разработать универсальную систему поиска. Пришлось засесть за изучение содержимого пожелтевших папок. По вечерам Нелли даже брала несколько экземпляров домой — ей не терпелось поскорее уловить общий алгоритм старых документов.

А ведь существовала еще база данных нынешней регистратуры! Впрочем, Нелли надеялась, что разобраться с той будет проще, а пока усердно штудировала исписанные от руки типично врачебным — то есть неразборчивым — почерком листки.

Вот и сегодня, прежде чем захлопнуть дверцу, она вытащила из своего автомобиля набитую папками хозяйственную сумку и поволокла к служебному входу клиники. Надо сказать, что Нелли пребывала сегодня не в лучшем настроении. Оно находилось где-то на нулевой отметкой воображаемой шкалы расположения духа. Дело в том, что утром она проспала и ей пришлось собираться на работу в авральном порядке. Нелли же этого очень не любила. А получилось так из-за того, что накануне засиделась допоздна, изучая те самые материалы, которые сейчас находились в хозяйственной сумке, оттягивая руку.

Вдобавок по пути в клинику ей попался на дороге трейлер, который тащился с такой скоростью, будто в конечном пункте следования водителя ожидала смертная казнь на электрическом стуле. Как Нелли ни пыталась его обогнать, ей это долго не удавалось. Только перед самым поворотом на Хай-Палм-авеню, где располагалась клиника «Утренняя роса», Нелли все-таки обошла трейлер слева, едва не задев при этом крылом двигавшийся по встречной полосе «таурус».

Разумеется, это происшествие не прибавило ей хорошего настроения.

А еще, несмотря на утреннюю суматоху, Нелли почему-то начали одолевать мысли о Деб или Деборе, если угодно, только ту никто и никогда так не называл, — своей приемной матери.

Родную мать, Энн, Нелли помнила смутно. В ее памяти сохранился лишь расплывчатый образ улыбчивой светловолосой женщины да еще запах духов, которыми та пользовалась Позже Нелли выяснила их название — «Стар-Гейзер», — но произошло это ненамеренно Просто ей случилось покупать духи в магазине и, когда она понюхала несколько пробников один запах словно ударил ее прямо в мозг разом пробудив множество воспоминаний. Нелли спросила у продавщицы название и таким образом узнала, какими духами пользовалась ее мать.

Кстати, тогда же она и себе приобрела флакон духов «Стар-Гейзер». Вернее, для себя Нелли купила другие, а этими ни разу не пользовалась, но, когда у нее случались грустные дни, снимала крышечку с флакона и просто нюхала. Магия с детства отложившегося в памяти запаха помогала вернуть хорошее настроение.

К сожалению, сегодня был не такой день. Прибегнуть к ароматерапии Нелли не удалось из-за отсутствия времени, а мысли о Деб только добавляли беспокойства.

Дело в том, что та давно не звонила и это казалось странным.

Бен, отец Нелли, женился на Деб спустя два года после смерти жены. Энн умерла во время родов. Ни ее, ни малыша спасти не удалось. Если бы не эта трагическая случайность, у Нелли были бы младший брат, мать и отец. То есть нормальная счастливая семья. В реальности же ее воспитывала Деб, продавщица магазина готовой одежды.

Впрочем, «воспитывала» громко сказано. Поначалу Деб неоднократно выражала желание удочерить девочку, да так и не собралась. В разговоре с третьими лицами Нелли называла ее приемной матерью лишь потому, что ведь нужно было как-то ее называть, а в личном общении та всегда была для нее просто Деб.

Так вот воспитывать Нелли второй жене Бена было недосуг. Выйдя замуж, Деб оставила работу и дни напролет занималась двумя вещами: своей внешностью и приготовлением ужинов для Бена, трудившегося на фабрике по производству бытовой техники. Только это ее и волновало — к приходу мужа хорошо выглядеть, чтобы больше любил, и всегда иметь наготове сытную еду, чтобы был доволен.

Пять лет назад Бен скончался — сказалась многолетняя почечная недостаточность. В первые после его смерти месяцы Деб была не то чтобы безутешна, а как-то растерянна, что ли. Словно не знала, что делать дальше. По-видимому, без мужчины ее жизнь теряла смысл. Поэтому Нелли совершенно не удивилась, когда примерно месяца через четыре Деб с некоторым смущением сообщила ей, что познакомилась с интересным парнем, как она выразилась, который пригласил ее к себе в Айдахо.

— И тебе не страшно переезжать в такую даль с едва знакомым человеком? — спросила Нелли.

Но Деб только плечами пожала.

— А что такого? Познакомимся, так сказать, в процессе. Поживу немного на севере, а надоест... — Она вновь беззаботно двинула плечом. — Словом, там видно будет.

— Но ведь ты окажешься в полной финансовой зависимости от своего «интересного парня».

Деб задумалась, но лишь на мгновение.

— Почему же, у меня есть свои деньги. Пусть небольшие, но все-таки... — Она подразумевала проценты со страховки Бена, которую на правах вдовы получила после его смерти и сразу же положила в банк. — А через четыре года я получу социальную пенсию, — добавила Деб с привычной неуловимо уклончивой улыбкой которая порой изрядно действовала Нелли на нервы.

С тех пор, как уже упоминалось, прошло пять лет, в течение которых Деб последовательно сменила еще двух «интересных парней». В начале этого года последний бросил ее, увлекшись женщиной помоложе. Эта ситуация застала Деб в Далласе. Оставшись без привычной опоры, та едва ли не впервые в жизни изменила себе и не стала искать нового партнера — возможно, начал сказываться возраст. Вместо этого с помощью газетных объявлений Деб нашла такую же одинокую женщину, как она сама, и сняла с ней вдвоем маленький домик на окраине города.

Там она и проживала в настоящее время, регулярно звоня Нелли и рассказывая о том, как сложно жить на крошечную пенсию. Разумеется, Нелли понимала суть прозрачных намеков и помогала ей чем могла.

Она так привыкла к подобным звонкам, что сейчас, когда установилось непонятное молчание, поневоле забеспокоилась.

Обо всем этом Нелли размышляла, направляясь с тяжелой сумкой к крыльцу служебного входа. Миновав тяжелую дверь, она вошла в небольшой холл и неожиданно остановилась: на дверцах лифта висела табличка с надписью: «Неисправен».

Нелли в сердцах опустила сумку на пол и процедила сквозь зубы ругательство.

— Вот здорово! Это в довершение ко всему. Что же мне теперь пешком топать по лестнице?

В клинике было всего четыре этажа, но здание возводилось в те времена, когда строили с размахом. Больничные помещения получились у них просторными, потолки высокими, а лестничные пролеты длинными. Архив же, будто назло, размещался на последнем этаже. Нечего и говорить, что Нелли не улыбалась перспектива тащить туда тяжелую сумку.

Придется воспользоваться одним из лифтов главного вестибюля, решила она.

За непродолжительное время работы в клинике Нелли успела понять, что обслуживающему персоналу не рекомендовалось без особой необходимости занимать лифты центрального входа, предназначенные в первую очередь для пациентов. Один из них был обычным, а другой служил для транспортировки лежачих больных, и в него помещалась каталка.

Нелли помассировала пальцами правую ладонь, затем с сомнением взглянула на расположенную справа от лифта лестницу. Ей очень не хотелось нарушать неписаные правила клиники, но и подниматься своим ходом она не желала.

Ладно, рискну, решила она. В конце концов, не моя вина, что у них здесь неполадки с лифтом.

Подхватив ручки сумки, Нелли двинулась налево по длинному темному коридору, по которому можно было выйти к вестибюлю и регистратуре.

Как всегда по утрам, в главном холле было немноголюдно. Всего четверо пациентов стояли у регистратуры, а пятачок возле лифтов, к счастью, пустовал. Слегка пригнув голову и не глядя по сторонам, Нелли направилась к цели своего короткого путешествия.

Ей удалось без помех войти в лифт и нажать на кнопку четвертого этажа. Увидев, что дверцы дернулись, начав сближаться, Нелли облегченно вздохнула. Но именно в этот момент в лифт просунулись, раздвигая двери, широкие мужские плечи. И Нелли поняла, что у нее будет попутчик.

— Я на четвертый, — машинально произнесла она, скользнув безразличным взглядом по дорогим туфлям и светлым летним брюкам протиснувшегося в лифт человека.

К счастью, на нем не было белого халата, значит, он, вероятнее всего, принадлежал к числу пациентов, а не врачей.

— Я тоже, — произнес попутчик. И тут же добавил: — Ну, здравствуй, солнышко.

Едва услышав этот голос, Нелли вскинула взгляд и даже слегка отпрянула, будто не веря своим глазам. Но те ее не обманули: перед ней действительно стоял Джастин Силвер собственной персоной!

От неожиданности у Нелли подогнулись колени, затем слегка закружилась голова, и она не сразу поняла, что это просто лифт наконец двинулся вверх. Одновременно к ее лицу прилила кровь.

Только этого недоставало, с ужасом подумала она. Кажется, я краснею!

Ее сердце бешено билось, подгоняемое бурей эмоций, среди которых был и непонятный испуг, и нечто наподобие раздражения, и даже — что самое удивительное! — оттенок радости.

Бред какой-то, промчалось в ее голове. Я, Нелли Бейтс, радуюсь встрече с Джастином Силвером! Этим заносчивым, самовлюбленным, наглым и язвительным... Господи, но как же он красив и элегантен!

Нелли уставилась на Джастина, даже не замечая, что ее рот удивленно приоткрылся.

Возможно, ей это только казалось, но сегодня он действительно превзошел самого себя. Кроме светлого костюма из прохладной льняной холстинки на нем была белая батистовая рубашка и галстук в бордово-серых тонах с серебряным зажимом.

Возвышаясь над Нелли, Джастин пристально смотрел на нее, и глаза его неодобрительно щурились. Она заметила это, и ее бросило в жар.

Да, конечно, что тут удивительного! Разумеется, дорогой, я выгляжу не так шикарно, как ты. Зато в своем стиле. И нечего колоть мне этим глаза. Тем более что я на работе, а не на великосветской вечеринке, к которым ты, наверное, привык.

В отличие от Джастина у Нелли действительно был довольно затрапезный вид — потертые синие джинсы, черная футболка, босоножки на низком каблуке. К тому же заплетенные в короткую толстую косу волосы слегка растрепались, пока она вытаскивала сумку с папками из своей «тойоты».

А ведь ей хотелось встретиться с Джастином совсем иначе. Вернее, не то чтобы хотелось, а просто рано или поздно они должны были где-нибудь столкнуться. И в этот миг Нелли желала бы выглядеть совсем по-другому: как взрослая, уверенная в себе женщина, а не вчерашняя студентка, существующая в мире компьютерных программ и ни в чем больше не разбирающаяся.

Неожиданно Нелли разозлилась. Собственно, какая разница, как она выглядит? И что ей за дело до того, какое впечатление она произвела на Джастина? У него своя жизнь, у нее своя. И точка.

Словно подытоживая эту мысль, лифт остановился. Так и не удосужившись ответить на фамильярное приветствие Джастина, Нелли молча подхватила сумку и шагнула на площадку. Джастин вышел следом.

— Эй, а ты, собственно, куда идешь?

Нелли остановилась.

— В архив, — произнесла она, смерив Джастина сердитым взглядом. — К твоему сведению, я тут выполняю кое-какую работенку. А вот что ты здесь делаешь? Если не ошибаюсь, тебе предстояла поездка в Японию?

— Верно, я летал туда на симпозиум, — невозмутимо произнес он. — А потом у меня были дела в Германии. Так что, если думаешь, будто я обманывал тебя в «Русалке», ты ошибаешься.

При слове «Русалка», Нелли прикусила губу. Ох, зачем он об этом сказал! Хотя... Ему-то, наверное, та история представляется забавной. С другой стороны, странно, что он вообще это помнит.

2

— Приезжай к нам и все вместе отправимся в «Русалку», — завершая телефонный разговор, сказала Хизер, жена Дона, кузена Нелли. — Только оденься как-нибудь поинтереснее, ладно?

— Не волнуйся, в джинсах не явлюсь, — усмехнулась Нелли.

Ей предстояло отправиться на семейный праздник по случаю дня рождения своего крестника Джонни, которому исполнился ровно год. Джонни был сынишкой Дона и Хизер, а торжество решили устроить в прибрежном ресторане «Русалка», находящемся на выступающей в море насыпи.

Ради такого случая Нелли облачилась в длинное бледно-голубое платье, которое красиво оттеняло ее большие серые глаза. Кроме того, она с особой тщательностью причесалась и потуже заплела косу. И даже прибегла к игнорируемой в повседневной жизни косметике.

Хизер платье одобрила, а относительно прически высказалась весьма категорично. В том смысле, что она никуда не годится. Нелли попыталась спорить, но все препирательство завершилось у зеркала, перед которым Хизер усадила ее, чтобы причесать по-своему. В результате Нелли отправилась в ресторан с распущенными, кокетливо завитыми на концах волосами, что придавало ей совершенно непривычный, но гораздо более мягкий, женственный и даже отчасти томный вид.

По ее мнению, именно он и явился причиной того, что произошло в дальнейшем.

Нелли догадывалась, что в числе приглашенных на торжество будет Джастин Силвер — как и она сама, тот являлся крестным малыша Джонни. Мало того, именно Джастин, будучи по профессии акушером-гинекологом, принимал роды у Хизер. Поэтому его просто не могли не позвать на празднование первого дня рождения мальчика.

Кроме того, Джастин был старым приятелем Дона. В свое время они вместе ходили в школу и сидели за одной партой.

Нелли впервые увидела Джастина перед церемонией крещения. Надо сказать, он сразу произвел на нее сильное, но не очень приятное впечатление — из-за своей внешности. Джастин Силвер был чертовски красив. Во всяком случае, так показалось Нелли.

Даже в церкви, пока длился ритуал, она то и дело посматривала на него. Его мужественное лицо с чувственным крупным ртом притягивало взгляд, искрящиеся карие глаза словно излучали некую энергию, а стройное, гибкое тело создавало впечатление немалой внутренней силы. Джастин выглядел очень спокойным и делал все, что было предусмотрено церемонией так, будто занимался этим каждый день.

К тому времени Хизер уже успела нашептать Нелли на ухо, кем является по специальности и в каких отношениях находится с Доном человек, которого она попросила стать крестным отцом малыша Джонни.

В очередной раз взглянув на Джастина, Нелли мимоходом подумала, мол, интересно, каково быть пациенткой гинеколога, обладающего такой впечатляющей внешностью? Услужливое воображение тотчас нарисовало ей соответствующий образ, причем с ее непосредственным участием. В результате Нелли совершила непростительную оплошность: едва не уронила Джонни, которого пресвитер вынул из крестильной купели и передал ей на руки.

К счастью, все обошлось. Джастин вовремя заметил, что Нелли не справляется, и успел подхватить малыша.

При этом их руки соприкоснулись. Несколько мгновений они оба удерживали Джонни, но потом Нелли прижала его к себе.

Удивительно, но факт короткого физического контакта почему-то взволновал Нелли больше, чем осознание того, что младенец мог оказаться на полу.

В следующее мгновение Нелли разозлилась на себя, а еще больше — на Джастина. Ведь если бы он не был так возмутительно красив, она без проблем справилась бы с обязанностями крестной матери!

Вероятно, с тех пор в подсознании Нелли и закрепилось негативное отношение к Джастину Силверу.

Таковой оказалась их первая встреча. И уже тогда можно было с уверенностью предположить, что, когда малышу Джонни исполнится год, они увидятся вновь. Крестным родителям не положено пропускать подобные события.

За минувшее со дня крестин время Нелли не раз слышала упоминавшееся в беседах имя Джастина. Говорили о том, что судьба к нему благоволит, практически всем его начинаниям сопутствует успех и что он состоятельный человек.

Как правило, Нелли пропускала подобные разговоры мимо ушей. Будь ее воля, она предпочла бы вообще ничего не слышать о красавце Джастине.

В ресторан «Русалка» он явился в элегантном, цвета кофе с молоком костюме и белоснежной шелковой рубашке, превосходно оттенявшей идеально ровный загар, который принято называть голливудским.

Отметив последнюю деталь, Нелли наконец поняла, какой диссонанс раздражает ее в личности Джастина. Обладая подобной внешностью, тот скорее должен был стать киноактером, а не специалистом по женским болезням.

Интересно, говорил ли ему кто-нибудь об этом? — подумала Нелли, скользя взглядом по стройной фигуре Джастина.

И в эту минуту, словно почувствовав, что на него смотрят, тот медленно обернулся.

Нелли поспешно отвела взгляд, сделав вид, будто разглядывает содержимое бокала.

Дьявол! Кажется, он заметил, что я его рассматриваю, промелькнула в ее голове досадная мысль. Еще вообразит, что у меня возник к нему интерес!

Она с подчеркнутым безразличием продефилировала в другой конец зала, присоединившись к группе беседующих родственников. В течение всего вечера она старалась больше не глядеть в сторону Джастина, даже когда приглашенный фотограф начал снимать виновника торжества годовалого Джонни на руках многочисленных тетушек, дядюшек, бабушек и дедушек.

Разумеется, не обошлось и без совместной фотографии Джонни с крестными родителями. Раскрасневшаяся от счастья Хизер отдала Нелли сонного малыша, положив головкой на ее согнутую левую руку. Затем поставила рядом Джастина, заставив слегка обнять крестника с правой стороны.

— Замечательно! — сказал фотограф. — Только встаньте друг к другу поближе. Еще ближе... Так! Внимание... — Он нажал на кнопку фотоаппарата, после чего сработала вспышка. — Готово! Благодарю.

— А вы замечательно смотритесь вместе, — услышала ослепленная искусственной молнией Нелли голос Дона.

Тот стоял за спиной Хизер и с улыбкой смотрел на всех троих — Нелли, Джастина и малыша Джонни.

Неожиданно Нелли почувствовала, как пальцы ее правой руки накрыла чья-то теплая ладонь.

Чья-то! Разумеется, это была ладонь Джастина.

— Мы вообще замечательные крестные родители, — произнес он. — Правда, Нелли?

Пожалуй, это был первый случай, когда Джастин напрямую обратился к ней. Она повернула голову и ей почудилось, будто вновь полыхнула фотовспышка — такое впечатление произвела на нее тысячеваттная улыбка Джастина.

— Правда, — машинально повторила Нелли, вконец дезориентированная. Тут же ей стало ясно, что она говорит совсем не то, что следовало бы. — Э-э... я хотела сказать, что пока об этом рано судить.

Улыбнувшись Джонни, она передала его Хизер. Затем извинилась и направилась к накрытым для фуршета столам, всем своим видом демонстрируя внезапно возникшее желание перекусить. На самом деле ей просто не хотелось обмениваться любезностями с Джастином.

Однако, взглянув на расставленные на ближайшем столе блюда, Нелли поняла, что действительно проголодалась. Взяв тарелку, она положила себе пару маленьких сандвичей с ветчиной, корзинку с паштетом и запеченное в слойке яблоко. Затем подошла к столу, где официант разливал спиртное, и взяла бокал красного калифорнийского вина.

Следующие несколько минут Нелли посвятила еде. Жуя, она скользила взглядом по залу и вежливо улыбалась, поймав взгляд какой-нибудь тетушки Марты из Сан-Бернардино или дядюшки Пита из Финикса. К этому времени она успела перекинуться словечком практически со всеми представителями многочисленной родни, и это изрядно утомило ее. Нелли не была большой любительницей родственных сборищ.

Покончив с сандвичами и наполненной печеночным паштетом корзинкой, она отпила глоток вина. Потом, минутку полюбовавшись румяной, покрытой аппетитной сахарной корочкой слойкой с яблоком, выбрала место, где удобнее откусить... и вдруг замерла с раскрытым ртом и взглядом, устремленным в дальний конец зала. Там чрезвычайно элегантный и притягательный в идеально сидящем на его стройной фигуре костюме Джастин беззаботно болтал с двумя миловидными сестрами-близнецами, кузинами Хизер.

Нелли медленно положила слойку обратно на тарелку. Ее настроение почему-то вдруг испортилось. Несколько минут она прислушивалась к себе, продолжая разглядывать Джастина и близняшек и пытаясь понять, что так внезапно и сильно повлияло на нее. С одной стороны, Джастин не вызывал у Нелли ничего, кроме легкого раздражения, порожденного, по ее мнению, его чересчур яркой внешностью. С другой стороны, ее почему-то задел тот факт, что в дамском обществе Джастин чувствует себя как рыба в воде.

Наверное, все дело в том, что я устала от вечера, проведенного в обществе многочисленных родственников, наконец решила она. Вот меня и расстраивает всякая чушь, на которую при нормальных обстоятельствах я бы даже внимания не обратила. Нужно как-то отвлечься.

Движимая этим желанием, Нелли вновь взяла слойку с яблоком и съела ее до последней крошки, намеренно повернувшись в сторону, противоположную той, где находился Джастин. Обмахнув салфеткой губы, она более чем наполовину опустошила бокал. Вино наполнило ее тело теплом, и Нелли показалось, что ее душа словно оттаивает.

Замечательно! — с внутренней улыбкой подумала она. Как мало нужно человеку для счастья.

Не успела эта мысль промелькнуть в ее голове, как сзади прозвучал знакомый чуть насмешливый голос:

— Вижу, общению с родней ты предпочитаешь гордое одиночество.

От неожиданности Нелли вздрогнула так сильно, что, если бы находящийся в ее руке бокал был полон, вино непременно выплеснулось бы.

Вот негодяй! — вспыхнуло в мозгу Нелли. Из-за него я едва не испортила свое лучшее платье. Обернувшись, она смерила Джастина хмурым взглядом.

— Тебе доставляет удовольствие подкрадываться к людям со спины? Между прочим, у меня в бокале красное вино, которое чуть не оказалось на моем светлом платье. Интересно, что бы ты сделал, если бы это произошло? Извинился и отправился бы дальше болтать с красивыми девушками? — Произнеся это, Нелли тут же пожалела об этом. Ну почему я не придержала язык? — с досадой подумала она. Чего доброго, Джастин решит, будто я слежу за ним или, того хуже, ревную!

Судя по всему, это предположение было недалеко от истины, потому что Джастин прищурился. Несколько мгновений он пристально смотрел на Нелли, потом пожал плечами.

— Если бы твое платье пострадало по моей вине, я бы купил тебе новое.

— Я не нуждаюсь в подобных подарках, — тут же парировала она, в последний момент употребив слово «подобных» вместо «твоих», которое намеревалась произнести изначально. Ей не хотелось переводить разговор на личный уровень.

Джастин вновь внимательно взглянул на нее.

— Ты всегда такая злая или только сегодня?

Нелли вздохнула. Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то, включая даже Джастина, считал ее злюкой.

— Просто я не люблю все эти торжества, — пояснила она, скользнув взглядом по залу.

— Предпочитаешь держаться подальше от родственников? Понимаю. А я уж было решил, что тебе не хочется общаться лично со мной.

В том числе, мрачно подумала Нелли. Пожалуй, с тобой особенно.

Повисла небольшая пауза. Что бы Нелли сейчас ни произнесла, это прозвучало бы как оправдание, а в ее планы не входило извиняться перед Джастином.

По-видимому, ощутив некоторую напряженность, тот решил переменить тему.

— Между прочим, сегодня я не сразу узнал тебя.

Нелли глотнула вина и произнесла как можно безразличнее:

— Вполне естественно, мы ведь встречались всего однажды, на крестинах Джонни.

— Не в этом дело, — медленно произнес Джастин, покачав головой. — Сегодня ты словно не похожа на себя.

— Вот как? — усмехнулась она. Джастин кивнул.

— Ты какая-то...другая.

— Наверное, весь секрет в прическе. Хизер заставила меня изменить ее. Сказала, что в сочетании с нарядным платьем коса выглядит простовато.

— Возможно... — протянул Джастин, скользнув задумчивым взглядом по белокурым локонам Нелли. Благодаря своему росту, он смотрел на нее сверху вниз, — Но дело не только в этом.

— А в чем же? — Она задала вопрос насмешливым тоном, но в действительности замечание Джастина заинтересовало ее.

— Я бы сказал, в тебе появилась какая-то воздушность. И... романтичность, что ли. — Немного подумав, он добавил: — Я бы назвал твой нынешний образ приглашением к любви.

— В каком смысле? — сразу нахмурилась Нелли.

Глядя на нее, Джастин рассмеялся.

— В самом пристойном, разумеется! А ты что подумала?

— Ничего, — буркнула она. — Просто не люблю разговоры про любовь, брак и все такое.

— Да? Только разговоры или и сами эти предметы?

Нелли сердито засопела, сообразив, что оказалась в неудобном положении.

— Я...

Однако Джастин прервал ее.

— Прости, может, продолжим разговор во время танца? — произнес он, оглянувшись на заполненный парами пятачок перед сценой.

Нелли удивленно вскинула ресницы.

— Ты приглашаешь меня танцевать?

— Ну да, а что в этом такого? Мы ведь на празднике, значит, должны веселиться, как и все остальные.

Нелли вовсе не была уверена в справедливости подобного утверждения, но спорить не стала. Зачем? Джастин еще подумает, что она боится с ним танцевать.

— Хорошо, — сказала она, едва заметно пожав плечами. Затем допила вино и поставила бокал на стол.

Джастин галантно взял ее под локоть и повел в круг танцующих.

— Должна предупредить, что могу разочаровать тебя, — произнесла Нелли, когда Джастин положил руку ей на талию. — Мне нечасто приходилось танцевать.

— Даже если бы ты вообще этого не умела — не беда. Наука нехитрая. Иди-ка поближе.

И не успела она даже глазом моргнуть, как Джастин вплотную притянул ее к себе. Оказавшись прижатой грудью к его торсу, Нелли ахнула и попыталась отстраниться, но он держал крепко. В конце концов, сообразив, как смешно она будет выглядеть, отбиваясь от кавалера, Нелли сдалась. А потом, заметив завистливый взгляд одной из сестер-близнецов, и вовсе положила ладони Джастину на плечи. Пусть знают, что не только они способны привлечь внимание такого интересного мужчины.

— Так-то лучше, — насмешливо произнес Джастин.

Нелли мгновенно нахмурилась — тон показался ей оскорбительным. Однако спустя пару минут оттаяла. Близость сильного мужского тела произвела на нее расслабляющий эффект. Так приятно было ощущать твердость мышц, уверенность движений, вдыхать аромат дорогого одеколона. Когда они с Джастином стали двигаться под музыку, у Нелли даже возникло желание прильнуть щекой к надежному плечу, сладко вздохнуть и позволить себе раствориться в крепких объятиях.

Эта мысль показалась ей настолько соблазнительной, что она на миг закрыла глаза. Блаженство. Порой так приятно чувствовать себя просто слабой женщиной!

Ну да, очень приятно, пробился к рассудку Нелли шепот подсознания. Правда, в этом мире все так устроено, что не успеешь расслабиться, как тебя сожрут.

Она распахнула глаза.

Что со мной? — тревожно промчалось в ее голове. С каких это пор у меня появилась потребность в надежном плече?

Нелли всегда удавалось самостоятельно справляться с трудностями, и она не собиралась менять отношение к своему существованию. Тогда зачем предаваться бесплодным мечтам? Идя на поводу у примитивных инстинктов, можно и вовсе лишиться жизненного стержня.

Так-то оно так. Нелли подавила вздох. Только как мне заставить себя стать нечувствительной к прикосновениям этого превосходного представителя так называемого сильного пола? Ох, напрасно я не отказалась танцевать с ним!

— Так на чем мы остановились? — вдруг произнес Джастин. — Ах да, ты не любишь говорить о любви и браке. Можно узнать почему?

Нелли ответила не сразу.

— Даже не знаю, как объяснить. Если коротко, то я просто не вижу смысла в подобных разговорах.

— То есть лучше действовать, чем болтать попусту, так, что ли? — усмехнулся Джастин. — Влюбился — и под венец?

Из-за того, что они находились в непосредственной близости друг от друга, его голос отдавался вибрацией в грудной клетке Нелли. И этот гул доставлял ей странное удовольствие.

— Ничего подобного, — негромко возразила она. — Я подразумевала совсем другое. Мне не хочется говорить о любви, так как само по себе это чувство деструктивно.

По-видимому, Джастин не ожидал подобного заявления, потому что на миг даже слегка отстранился от Нелли, чтобы заглянуть ей в лицо.

— Вот как? Звучит довольно зловеще.

Нелли дернула плечом.

— Ну и пусть. Я действительно так думаю. В любви содержится разрушительное начало. Она нивелирует личность, заставляет человека подчинять свою жизнь прихотям избранника, а порой ставит в глупое или даже безвыходное положение. И чаще всего заканчивается трагедией. Не такой яркой, как те, что описывал Шекспир, а тихой, скрытой от окружающих, но не менее болезненной.

— М-да... — протянул Джастин после некоторой паузы. — Ну хорошо, допустим, с этим можно согласиться, а какие у тебя претензии к браку?

— Он еще более деструктивен, чем любовь! — воскликнула Нелли. Затем добавила, понизив голос, чтобы не привлекать к беседе постороннего внимания. — Все, о чем я только что говорила, в браке стократно усиливается. — Она подняла голову и в свою очередь посмотрела на Джастина. — Что, ты не согласен со мной?

Тот на минутку задумался.

— Ну-у... в любви действительно содержится большая доля риска. Никогда не знаешь, чем все кончится. Но многие не отказываются от возможности использовать предоставленный судьбой шанс и вступают в брак.

— Верно, только сам ты, насколько мне известно, с этим не торопишься, — негромко проворчала Нелли.

Джастин блеснул глазами.

— А знаешь почему?

Она усмехнулась.

— Откуда же мне знать!

— Потому что я не сумел найти женщину, которую бы интересовал я сам, а не мои деньги.

Он взглянул на Нелли, возможно надеясь на сочувствие, однако она лишь усмехнулась.

— Извечный комплекс состоятельных людей! Мужчины уверены, что за их финансами охотятся женщины, а дочери богатых родителей живут в постоянном предчувствии обнаружения кошмарной истины — что жених на самом деле жаждет не любви, а внушительного приданого.

Заметив, как обиженно дрогнули губы Джастина, она торжествующе подумала: а, задело!

— Оказывается, у тебя довольно циничный взгляд на вещи, — заметил он.

— Я лишь говорю о том, что и так широко известно.

В этот миг их взгляды встретились, и Нелли вновь с удивлением ощутила сладостное замирание cердца.

— Судя по твоему отношению к любви и браку, сама ты тоже не спешишь ни влюбляться, ни обзаводиться мужем? — медленно произнес Джастин.

Она покачала головой.

— Я еще не сошла с ума. Зачем загонять себя в ловушку?

— Вот как ты на это смотришь.

— Конечно. Брак означает потерю свободы, я же пока ею дорожу.

— А зачем она тебе? — тихо спросил Джастин.

Серьезность его тона поначалу озадачила Нелли, однако она быстро нашлась с ответом.

— Для самореализации. — Прозвучало это с вызовом, но ей было безразлично. В конце концов, почему она должна открывать перед кем-то душу нараспашку? Пусть этот кто-то даже такой красавец, как Джастин Силвер?

Некоторое время они молча танцевали, затем Джастин произнес:

— Значит, ты считаешь, что не стоит в каждой женщине видеть охотницу за деньгами?

— Разумеется! — фыркнула Нелли. — Например, меня деньги совершенно не волнуют.

— То есть как? — удивился Джастин.

— Нет, бывают, конечно, моменты, когда нуждаешься в деньгах, не без того, но вообще...

Пристально взглянув на нее, Джастин ухмыльнулся.

— По-моему, ты выдаешь желаемое за действительное. Невозможно жить, игнорируя финансовые вопросы.

— Я вовсе и не...

Однако Джастин продолжил:

— Кстати, мой личный опыт подсказывает, что женщины только и думают о деньгах. Это единственное, что по-настоящему волнует их в жизни.

— Чушь! — не задумываясь парировала Нелли.

— То есть ты о деньгах не думаешь?

— Зачем, если необходимые для существования средства всегда можно заработать?

— Так ли уж всегда? — вскинул Джастин бровь. — И потом, далеко не все женщины жаждут добывать деньги трудом.

— А как же еще? — искренне удивилась Нелли.

Впрочем, она тут же сообразила, что подразумевает Джастин, и, увидев это по ее глазам, тот кивнул.

— Вот именно. Разве тебе никогда не хотелось, чтобы рядом находился состоятельный человек, способный в трудную минуту поддержать тебя?

Нелли на миг задумалась.

— Теоретически — да, только чтобы человеком этим был не мужчина.

— Это почему же?

— Мужчинам я не доверяю, — безапелляционно заявила она. Затем, будто желая смягчить фразу, добавила: — Собственно, я вообще привыкла рассчитывать только на себя. Можешь считать меня чересчур самонадеянной, но это так.

Немного отклонившись назад, Джастин скользнул взглядом по ее завитым на кончиках волосам, по разрумянившимся от выпитого вина щекам, по длинным, обрамляющим искрящиеся глаза ресницам. Затем посмотрел на коралловые губы.

— Что? — спросила Нелли, почувствовав себя не в своей тарелке.

— Пытаюсь понять, какая ты, — пояснил Джастин.

— И какая же? — прищурилась она.

— По-моему, чувственная. Точно! Это самое верное определение.

Нелли растерялась. Она ожидала чего угодно, но только не этого.

— Вообще, ты очень изменилась с момента нашей последней и единственной встречи, — задумчиво добавил Джастин.

— Говорю же тебе, я просто сделала другую прическу, — неуверенно сказала она.

Но Джастин лишь усмехнулся.

— Все далеко не так просто, солнышко!

С этими словами он снова — довольно властно — притянул ее к себе. В ту же минуту Нелли почувствовала, что ей трудно дышать. Сердце колотилось в грудную клетку как безумное, и ей казалось, что этот звук заглушает играющих на сцене музыкантов. Наверняка Джастин слышит, с досадой подумала она.

В то же время ей вдруг очень захотелось прижаться щекой к притягательному участку между шеей и плечом Джастина. Разумеется, она сдержалась.

— Сама по себе прическа еще ничего не означает, — прошептал Джастин, касаясь губами ее шелковистых волос. — Важна твоя внутренняя суть. И мне очень хочется узнать, соответствуешь ли ты своему новому имиджу.

Казалось, этот бархатистый голос проник под кожу Нелли, к самым нервным окончаниям. Она почувствовала, как по телу побежали мурашки, но усилием воли уняла дрожь и тихо спросила:

— О чем это ты?

— Видишь ли, в твоей прическе словно содержится некий вызов. И сдается мне, ты сделала ее неспроста.

Нелли негромко рассмеялась, попутно удивившись тому, как вдруг изменился ее голос: он стал грудным и одновременно чуть хрипловатым.

— Тебе не кажется, что наш разговор двинулся по кругу? Мы ведь уже обсуждали мою прическу несколько минут назад, и я еще тогда сказала, что к ней приложила руку Хизер. Так что с меня взятки гладки. Возможно, это Хизер с помощью моих волос выразила свое сегодняшнее настроение.

Пока Нелли говорила, рука Джастина медленно двинулась вниз по ее спине, и, ощутив это, она сразу напряглась.

— Возможно, — прошептал Джастин. — Но, думаю, дело все-таки в тебе. И знаешь что? По-моему, ты все-таки не так уж тверда в своем решении никогда не влюбляться и не выходить замуж.

Нелли усмехнулась, глядя через плечо Джастина в расцвеченную огнями набережной темноту за открытыми раздвижными окнами ресторана.

— Интересно, на чем ты основываешь подобный вывод?

— На некоторых твоих реакциях, — ответил Джастин. — Например, сейчас ты очень напряжена. Не скажешь почему, солнышко?

Нелли вспыхнула. Оказывается, все это время она была объектом пристального наблюдения! И от Джастина не укрылось ни единой детали.

— Прекрати называть меня солнышком! — вспылила она, вновь попытавшись отстраниться.

Бесполезно. Джастин и не думал ее отпускать.

— Почему? Ты боишься ласковых прозвищ?

— Ничего я не боюсь! — отрезала Нелли.

— Так уж и ничего? — саркастически усмехнулся он. — А может, еще и никого?

Упершись ладонями в грудь Джастина, Нелли несколько мгновений сверлила его взглядом.

— Уж не на себя ли намекаешь? — наконец спросила она. Но так как Джастин молчал, поблескивая глазами, Нелли продолжила: — Не сомневайся, тебя я боюсь меньше, чем кого бы то ни было.

Во взгляде Джастина заплясали чертики.

— И можешь это доказать?

— Разумеется! — запальчиво произнесла она.

— Пожалуйста, я к твоим услугам, доказывай!

Нелли слегка растерялась, но запала не утратила и с готовностью спросила:

— Как?

— Уж этого я не знаю! — пожал плечами Джастин. — Будь добра, придумай что-нибудь сама.

К сожалению, Нелли чувствовала себя до такой степени задетой, что не только была не в состоянии думать, но даже не сообразила, что Джастин провоцирует ее.

— В таком случае... я готова поцеловаться с тобой! — Едва последние слова слетели с ее губ, как она опомнилась. Боже, что это я брякнула? — в ужасе подумала она. И что теперь делать? Как выкручиваться?

Джастин же даже бровью не повел. Правда, его глаза вспыхнули триумфом, но он тут же пригасил их блеск.

— Весьма оригинальный способ доказать свою безбоязненность, — заметил он с безразличием, в котором, несмотря на внешнюю естественность, все-таки ощущались искусственные нотки. — Впрочем, я готов.

По спине Нелли пробежал холодок.

— Нет-нет...

Однако Джастин не дал ей договорить.

— Брось! Я понимаю, что тебе жаль ставить меня в неудобное положение, но и мне не хочется выглядеть трусом. Теперь это уже дело чести.

— Нет, я хотела...

Джастин взял ее лицо в ладони.

— Нелли, не нужно меня щадить. Разумеется, ты избрала необычный способ самоутверждения, но если уж я потребовал, чтобы ты сама придумала доказательство твоей смелости, то не могу дать задний ход. Только один вопрос, — деловито произнес он, оглядывая зал. — Где будем целоваться?

Сообразив, о чем Джастин думает, Нелли воскликнула:

— Только не здесь! — И в следующее мгновение прикусила губу, потому что своим возгласом косвенно подтвердила намерение поцеловаться с Джастином. Она тоже огляделась — с затравленным видом, как загнанный в угол зверек.

Вокруг были родственники. Ели, пили, веселились, беседовали, танцевали. Целоваться перед всеми с этим насмешливым красавцем? Нет уж! Если она сделала одну ошибку, это еще не означает, что совершит вторую. Свидетели ее глупости ей ни к чему.

Подняв голову, она встретила выжидающий взгляд Джастина.

— Есть предложения? — спросил он.

События развивались с такой скоростью, что сознание Нелли только отмечало их, а мозг не успевал обрабатывать поступающую информацию. Но хуже всего было понимание того, что она сама устроила себе это дурацкое во всех смыслах испытание.

— Или ты все-таки боишься меня? — вкрадчиво произнес Джастин.

— Нет! — Нелли не могла допустить, чтобы он так думал. Это означало бы, что она спасовала перед ним.

— Замечательно. Итак, каков план действий?

Нелли машинально провела языком по губам. Мысли ее путались — возможно, не только из-за необычности ситуации, но также вследствие выпитого недавно вина.

— План действий? Э-э... очень простой. Выйдем отсюда и... — Она не договорила, сочтя, что остальное ясно без слов.

Джастин быстро взял ее под локоть и повел к выходу.

— Тогда поспешим, потому что на нас обращают внимание.

Это была правда: некоторые из танцующих на пятачке действительно уже с интересом поглядывали на них.

Через пару минут они с Джастином вышли, в окруженный пальмами дворик. Справа и слева от него шелестели скользящие вдоль насыпи к берегу волны.

Ощутив дуновение прохладного бриза, Нелли подняла лицо к темному, усеянному звездами небу. Пока она стояла так, Джастин двинулся вперед и остановился в полумраке среди пальм.

— Иди сюда, — услышала Нелли его негромкий голос.

Она взглянула в том направлении. Джастин выделялся темным силуэтом на фоне воды, в которой мерцал и струился отраженный свет прибрежных фонарей. А за спиной Нелли, в ресторане, продолжали веселиться родственники. Через открытые окна доносились их голоса.

Глубоко вдохнув свежий воздух, Нелли ощутила знакомый цветочный запах.

Интересно, где это здесь растут ночные фиалки? — промелькнуло в ее голове.

— Нелли?

Может, удрать обратно в ресторан и таким образом покончить с этим безумием? — забрезжила в ее мозгу трусливая мысль. Джастин не решится меня преследовать. Да и зачем ему это? Он просто поймет, что я его боюсь. Нелли на миг зажмурилась. Неужели я действительно боюсь этого самоуверенного дамского любимца?

Встрепенувшись, она двинулась к пальмам. Их стволы были густо обвиты вьюнком, белые цветы которого с наступлением темноты свернулись наподобие расширяющихся с одного края трубочек. Отдельные плети растений покачивались на ветерке, свисая с высохших сучков, некогда бывших черешками пальмовых листьев.

— Я было решил, что ты передумала, — прошептал Джастин. — Его лицо скрывала тень, но в голосе ощущалась улыбка. Затем он шагнул навстречу Нелли, попав в полосу лунного света.

Ох, какой он... Возникшая в ее голове мысль осталась незаконченной.

Нелли невольно залюбовалась представшим перед ее взором зрелищем. Лунное сияние четче обозначило тени на лице Джастина, еще больше подчеркнув его красоту. В эту минуту он показался Нелли настолько притягательным, что она затаила дыхание.

—...и твоя храбрость тебе изменила.

Нелли стиснула зубы. Ну погоди же! Сейчас я представлю тебе доказательства!

— Ты ошибся, — сдержанно произнесла она, приближаясь к Джастину вплотную и неотрывно глядя в его поблескивающие глаза.

Он первый прикоснулся к ней. Провел тыльной стороной ладони по щеке и стал медленно наклоняться к лицу. Испытывая на удивление сильное волнение, Нелли тоже потянулась вверх.

В какой-то миг Джастин остановился, и ей пришлось первой прикоснуться к его губам. Когда это случилось, Нелли поняла, что он отнюдь не безучастен к происходящему. А затем между ними будто рухнула невидимая преграда и они стали целоваться по-настоящему.

Джастин погрузил пальцы в густые светлые волосы Нелли, удерживая ее затылок в удобном положении, и с неожиданной страстью прижался к ее губам. Сама она тоже с готовностью отвечала на поцелуй, краем сознания очень этому удивляясь. Одна за другой на нее накатывали волны чувственного трепета, заставляя забыть предшествовавшие поцелую странные обстоятельства и все раздражение, которое еще совсем недавно вызывал у нее Джастин. В ту минуту она лишь ощущала его возбуждение и испытывала от этого необъяснимую радость.

Когда они наконец разомкнули губы, их руки остались на прежних местах. И Нелли осознала, что обнимает Джастина за шею. Но поначалу это не насторожило ее, потому что она все еще пребывала в расслабленном чувственном состоянии.

— Хорошо, что мы не заключали пари, иначе мне пришлось бы раскошелиться, — чуть задыхаясь, произнес Джастин.

Она не сразу уловила суть его фразы.

— Раскошелиться? — После пережитого только что удовольствия язык плохо слушался ее.

— Вынужден признать, что ты действительно не боишься меня, — пояснил Джастин. — Если бы мы поспорили, сейчас я должен был бы заплатить тебе.

Нелли медленно опустила руки и высвободила голову из его ладоней.

— Заплатить? — Учащенное дыхание рывками слетало с ее губ, а в крови до сих пор бродило чувственное томление. Тем не менее в мозгу Нелли стремительно зрела уверенность, что слова Джастина оскорбительны.

— Разумеется, — кивнул тот. — Я привык выполнять свои обещания. Но, к счастью, сейчас я не брал на себя никаких обязательств. И ни к чему тебя не принуждал. Ты сама вызвалась доказать свою смелость таким своеобразным способом.

Нелли слушала его, обуреваемая множеством разнообразных чувств, самым сильным из которых было желание провалиться сквозь землю.

Я собственными руками выстроила себе западню! — вертелось в ее голове. Как это могло случиться? Прежде со мной никогда такого не бывало.

— И знаешь что? — продолжал тем временем Джастин. — Мне это нравится. Вообще, мне гораздо больше по душе, когда ты такая нежная, податливая, чем злая и раздраженная.

Нежная, податливая... Эти слова эхом отдались в мозгу Нелли, заставив залиться краской смущения.

Как хорошо, что сейчас темно! — подумала она. Иначе Джастин увидел бы сейчас мое лицо и я вообще сгорела бы со стыда.

— Боюсь, у тебя сложилось неправильное впечатление, — отрывисто слетело с ее губ. — Я просто хотела поставить тебя на место. Да, именно так!

Несколько мгновений Джастин разглядывал ее, потом рассмеялся.

— Сколько в тебе сюрпризов! То есть наш поцелуй ровным счетом ничего для тебя не означал и ты прибегла к нему из сугубо прагматических соображений. — Он покачал головой. — В таком случае мне остается лишь догадываться, какой ты бываешь, когда целуешься с тем, кто пробуждает в тебе страсть!

Нелли задохнулась от негодования.

— Ты... Ты... — Она умолкла, не зная, что сказать. Слова словно выветрились из ее головы. — Ты всегда будешь лишь догадываться об этом, понятно?

Джастин прищурился.

— Как знать, как знать... Нам ведь еще не раз предстоит встретиться. Не забывай, мы крестные родители малыша Джонни и должны всю жизнь нести возложенные на себя по отношению к нему обязанности.

Пока он говорил, Нелли успела взять себя в руки.

— Не обольщайся, — презрительно хмыкнула она. — С Джонни я могу видеться и в твое отсутствие. А встречи с тобой постараюсь свести к минимуму.

— Посмотрим, — спокойно обронил Джастин. — Впрочем, в ближайшее время мы действительно не увидимся, потому что послезавтра я улетаю в Японию.

Нелли безразлично дернула плечом.

— Хоть на Аляску. — С этими словами она повернулась и двинулась в сторону набережной, обронив напоследок: — Скатертью дорога!

3

Войдя в отведенную под архив комнату, Нелли первым делом поставила на пол тяжелую сумку, затем направилась к окну и открыла обе его половинки настежь.

Ей не хватало воздуха. К тому же во всем теле ощущалась нервная дрожь. Все это, несомненно, являлось следствием случайной встречи с Джастином.

И надо же нам было столкнуться в лифте! — с досадой думала она, глядя на тонкие стволы и изящные кроны австралийских эвкалиптов, возвышающихся по углам небольшого внутреннего скверика. Их продолговатые серебристо-дымчатые листья и по форме, и по оттенку напоминали хирургические ланцеты. Интересно, что понадобилось Джастину в этой клинике? Она перевела взгляд на окружавшие скамейки кусты индийского лавра, и тут без всякой связи с обозреваемыми растениями ее осенило. Нелли даже рассмеялась над собственной глупостью. Какая же я идиотка! Ведь Джастин врач. Вероятнее всего, он зашел сюда по делу.

Удовлетворенная тем, что ее сообразительность хоть с опозданием, но все-таки проявилась, Нелли вернулась к сумке, чтобы выгрузить и расставить на полках папки. Но, даже занимаясь этим, она продолжала размышлять над странным совпадением: Джастин выбрал для посещения именно эту клинику и этот день.

И даже тот же час, думала Нелли. Мало того, вошел в лифт, когда там уже находилась я. Вернее, не вошел, а ворвался в последнюю минуту, не дав закрыться дверцам. А потом еще напомнил про дурацкий поцелуй под пальмами возле «Русалки»!

За минувшие со дня рождения малыша Джонни дни, Нелли всячески старалась забыть ту историю и попутно выдумывала отговорки, которые пригодятся ей в будущем, когда Дон и Хизер вновь задумают какое-нибудь торжество. Она постаралась переключиться с неприятных воспоминаний на другие дела, которых, кстати, было невпроворот. Расставив папки, Нелли села за стол и включила компьютер. Отвлечься от ненужных мыслей лучше всего помогает работа.

Однако не успела она сосредоточиться, как в дверь негромко постучали и она приоткрылась.

Ну что там еще! — недовольно подумала Нелли, поворачиваясь на винтовом стуле.

Оказалось, что это Ванда Ковальски, секретарь владельца клиники «Утренняя роса», одновременно являющегося ее главврачом. Удивившись появлению здесь этой молодящейся дамочки, с которой как-то раз сидела за одним столиком в столовой для медперсонала — в клинике была также отдельная столовая для пациентов, — Нелли машинально улыбнулась.

— Привет, — непринужденно сказала Ванда. Надо отметить, что в «Утренней росе» царила демократическая обстановка, и большая часть персонала общалась между собой без лишних церемоний. — Я за тобой. Тебя хочет видеть шеф.

— Меня? — удивилась Нелли. — Зачем это я ему понадобилась?

Ванда смахнула невидимую пылинку с зеленого медицинского халата, одного из тех, в которых ходили все сотрудники клиники, начиная от санитарок и заканчивая администраторами.

— Видишь ли, у нашего шефа есть пунктик: он желает знать в лицо каждого, кто работает в клинике, даже если речь идет о дворнике. Тебя он еще не видел, так что...

Нелли поморщилась.

— Не знаю... Я сейчас занята. Не мог бы он подождать?

У Ванды от изумления раскрылся рот. Вероятно, на ее памяти еще никто из служащих клиники не предлагал своему работодателю подождать, пока появится более удобный момент для подобной встречи.

— Но как же... Я не понимаю... Шеф ждет тебя прямо сейчас!

Нелли с сожалением посмотрела на экран монитора. Какой неудачный выдался день! Сначала она проспала, потом черепашьим ходом тащилась за трейлером, затем — пожалуй, самое неприятное — случайно столкнулась с Джастином, и вот новая помеха!

— Странные привычки у вашего шефа, — проворчала она, не предпринимая попытки подняться со стула.

Ванда захлопала ресницами. Было совершенно очевидно, что поведение Нелли шокирует ее. Критиковать владельца клиники? Как такое возможно?

— Но он всегда так поступает, — растерянно произнесла она.

Нелли сердито засопела, потом побарабанила пальцами по столу.

— Дьявол, когда же мне работать?!

Ванда нервно поправила очки в модной металлической оправе.

— Уверена, ты потом все наверстаешь. Просто обстоятельства так сложились. Шефа больше трех недель не было в городе, а сейчас он приехал и... — Умолкнув, она умоляюще взглянула на Нелли. По-видимому, упорство той могло повлечь за собой неприятности лично для нее.

— Три недели где-то разгуливал, а теперь ему приспичило познакомиться со мной! — недовольно пробормотала Нелли.

— Ох, дорогая, прошу тебя! — заломила Ванда пальцы. — Такие выражения... Не стоит их употреблять. Еще услышит кто-нибудь...

— Ну и пусть слышат, — безразлично пожала Нелли плечами. — Подумаешь, большая важность. И вообще, что за идолопоклонство вы здесь развели?

Ванда многозначительно посмотрела на наручные часы.

— Пока мы здесь беседуем, твое драгоценное время уходит.

— Выходит, я же во всем и виновата, — усмехнулась Нелли.

— Нет-нет, ты неправильно меня поняла, — поспешно произнесла Ванда. Похоже, она окончательно зашла в тупик и сейчас не знала, что хуже — рассердить Нелли или начальника. — Я лишь забочусь о твоей... э-э... производительности. Вернее, не твоей лично, а твоего труда.

Бедняжка уже заговаривается, улыбнулась про себя Нелли. Пожалуй, не стоит ее третировать. В конце концов, она ни в чем не виновата.

— Так и быть, — сказала она, закрывая программу. — Уважу вашего шефа.

— Вот и хорошо, умница, давно бы так. — закудахтала Ванда. — Идем скорей! — Вдруг она умолкла и нерешительно взглянула на Нелли. — Послушай, может, накинешь халат, а?

— Зачем? Я ведь не медик и с пациентами не общаюсь.

— Но у нас все в них ходят, так заведено.

Нелли насмешливо взглянула на Ванду.

— Не вижу в этом особого смысла. То есть для медперсонала — да. Но я программист.

Ванда вновь обескураженно заморгала.

— Значит, не наденешь?

— Нет.

— Почему?

— Не хочу! — блеснула глазами Нелли.

Видя, что спорить бесполезно, Ванда лишь вздохнула. Затем скорым шагом двинулась вперед, периодически оглядываясь и проверяя, идет ли за ней Нелли.

Та шла, причем быстро. Где-то здесь бродит Джастин, и ей не хотелось столкнуться с ним в коридоре.

Так они пришли в другой конец этажа, где находилась приемная. Нелли еще не доводилось здесь бывать — просто не возникало надобности, — поэтому она не без интереса скользнула взглядом по прикрепленной к стене табличке.

— Сейчас я сообщу, что ты пришла, — перешагнув порог приемной, обронила через плечо Ванда и вдруг удивленно замерла: Нелли стояла как вкопанная и во все глаза смотрела на сияющую позолотой табличку. — Что случилось? — с беспокойством спросила она, явно ожидая новых трудностей.

— Разве фамилия вашего шефа не Рэмси?

Ванда облегченно вздохнула.

— Это прежнего так звали — профессор Мартин Рэмси.

Чувствуя, что голова у нее идет кругом, Нелли посмотрела на Ванду, затем вновь перевела взгляд на табличку, где было выгравировано: «Дж. Силвер».

— Не может быть, — тихо пробормотала она. Однако Ванда услышала.

— Да в чем дело-то?

— Пожалуйста, назови мне полное имя вашего шефа, — слабым голосом попросила Нелли.

— Джастин Силвер. А что?

— Благодарю, Ванда, дальше я сам разберусь, — прозвучал из глубины приемной знакомый голос.

Быстро взглянув в том направлении, Нелли увидела стоящего на пороге кабинета Джастина. Он спокойно встретил ее взгляд.

— Все верно, я и есть владелец этой клиники.

— Ты?! — Сказать, что Нелли была потрясена, значит, ничего не сказать. Все происходящее напоминало дурной сон. Но даже в самом мучительном кошмаре ей не могло привидеться такое: Джастин является владельцем учреждения, с которым она заключила договор на выполнение разовой работы!

Заметив, что Ванда с любопытством прислушивается к разговору, тот произнес:

— Думаю, нам лучше побеседовать в кабинете. Прошу! — И он отодвинулся, пропуская Нелли вперед.

Первым, что бросилось ей в глаза, когда она переступила порог кабинета, был огромный аквариум — морской, судя по тому, какие рыбы в нем плавали. Он стоял в самом темном углу помещения и переливался всеми цветами радуги.

Затем взгляд Нелли скользнул по развешанным на стенах картинам. Это были отнюдь не простенькие эстампы, какие часто встречаются в коридорах и приемных многих подобных учреждений. Некоторые наверняка стоили не менее полутора тысяч долларов, а то и больше.

Сами стены кабинета были обиты панелями из дерева редкого кофейного оттенка. Мебель явно подбиралась в тон — добротный письменный стол, книжный шкаф, мягкие кресла, диван. Кроме того, здесь находилось множество ампельных растений — пестролистные плющи, фикусы, папоротники. Они свисали со стен и специальных подставок из палисандрового дерева, создавая ощущение субтропиков... и богатства.

Повернувшись к Джастину, Нелли увидела, что он наблюдает за ней.

— Эта комната совсем не похожа на кабинет главврача, — сказала она.

Джастин кивнул.

— Чего я и добивался. Это сознательное решение. Я продолжаю традиции своего деда.

— Деда? — сморщила Нелли лоб.

— Профессора Мартина Рэмси, отца моей матери.

Повисла небольшая пауза, затем Нелли спросила:

— Когда ты узнал, что я работаю у тебя?

— Полчаса назад. Ты сама мне об этом сказала, помнишь?

Выходит, на дне рождения Джонни ему еще не было об этом известно, подумала она. Затем ей в голову пришла новая мысль.

— Разве Дон не говорил тебе, что я заключила договор с клиникой «Утренняя роса»?

Джастин качнул головой.

— Про тебя разговора не было. Я предложил Дону создать электронную базу данных на основе имеющегося в клинике архива, однако он отказался, сославшись на загруженность. Тогда я попросил его подыскать какого-нибудь другого программиста. Мне даже в голову не могло прийти, что им окажешься ты. — Немного помолчав, он добавил: — У меня вообще вылетело из головы, что вы с Доном оба программисты.

— По-твоему, девушки ничего не смыслят в компьютерах?

— Не в этом дело. Просто я воспринимал тебя в первую очередь как крестную мать малыша Джонни. И еще... — Джастин усмехнулся, — как смелую девушку.

Нелли нахмурилась, чувствуя, что на ее щеках проступает краска. Намек Джастина был весьма прозрачен: разумеется, речь шла о том дурацком поцелуе.

— В таком случае должна заметить, что твое восприятие однобоко! — с вызовом произнесла она.

Несколько мгновений Джастин рассматривал ее, потом спокойно заметил:

— Между прочим, в данный момент я являюсь твоим начальником.

— И что? — заносчиво спросила Нелли.

— А ты мне дерзишь. Нехорошо. Сотрудники моей клиники должны быть вежливы.

— Неужели?

— Это обязательное условие. Если мне станет известно, что ты грубо разговаривала с кем-нибудь, нам придется расстаться.

Как-то странно он выражается, подумала Нелли. «Нам придется расстаться». Мог бы сказать «я тебя уволю». Но нет, выбрал другие слова, будто речь идет о гораздо более близких отношениях, чем служебные.

Словно в подтверждение ее догадки, Джастин добавил:

— Ведь я прекрасно знаю, какой ласковой ты способна быть, если пожелаешь. — И он многозначительно взглянул на ее губы.

Это уже переходит всякие границы! — подумала Нелли, чувствуя, как внутри нее все словно закипает. Что он себе позволяет? И вообще, кем себя вообразил? Подумаешь, поцеловались разок! Ну и что? Но только она собралась произнести достойную отповедь, как Джастин переменил тему:

— И вот еще что. У нас здесь принято носить медицинские халаты. Тебе должны были выдать две штуки с таким расчетом, чтобы затем регулярно менять в прачечной. Ты получила их?

Нелли машинально кивнула.

— Почему же не носишь? — спросил Джастин.

— Я не медик, — буркнула она.

— В данном случае это не аргумент, — невозмутимо произнес Джастин. — Ты работаешь в медицинском учреждении, так что будь любезна подчиняться общим правилам. Видишь, я тоже не являюсь исключением.

Действительно, на Джастине был точно такой халат, как на Ванде и прочих сотрудниках.

— Ты — другое дело, — хмуро возразила Нелли. Он вскинул бровь.

— Почему?

— Потому что, кроме всего прочего, ты врач.

Джастин пристально посмотрел ей в глаза.

— Я хочу, чтобы ты усвоила следующее: тебя наняли для выполнения определенной работы, что, кроме всего прочего, подразумевает подчинение общим правилам. Если хочешь получить договорную плату сполна, просто следуй тому, что предписывает устав клиники. В противном случае моему менеджеру придется подыскать более прилежного работника. Я понятно изъясняюсь?

Нелли мрачно кивнула.

— Вполне.

— В таком случае мне бы хотелось, чтобы после нашего разговора ты накинула поверх своей одежды халат. — Джастин скользнул взглядом по ее фигуре. — Негоже ходить по больнице в джинсах и футболке. Впрочем, так тебе, наверное, будет жарко. Лучше сними все это и переоденься в халат.

— Благодарю за совет, — не удержавшись, язвительно произнесла Нелли. — Как-нибудь сама разберусь.

Джастин усмехнулся.

— Не возражаю. Лишь бы это не противоречило моим требованиям. Кстати, в халате ты будешь выглядеть более профессионально.

Нелли прищурилась.

— С каких это пор степень профессионализма определяется по внешнему виду?

— О, так было всегда! — рассмеялся Джастин. — Во все века встречали по одежке, а уж потом разбирались что к чему. Или ты с этим не согласна?

Не глядя на него, Нелли пробормотала что-то невнятное. Джастин предпочел понять это по-своему.

— Согласна? Ну и замечательно. А сейчас давай присядем и обсудим программу, которую ты должна создать.

Он кивком указал Нелли на кресло, а сам обогнул письменный стол и занял привычное место.

— Не понимаю, что ты хочешь обсудить? — сказала она, в свою очередь присаживаясь. — Я сама решаю, как мне работать над программой.

— Возможно, но только не в моей клинике. Я твой заказчик, поэтому решения принимаю я же.

— Мы с твоим менеджером давно все обговорили, — упрямо произнесла Нелли.

— А теперь ты то же самое сделаешь со мной.

Видя, что спорить бессмысленно, она сдалась. Обсуждение не заняло много времени. Нелли изложила Джастину свой взгляд на решение проблемы архива, и он со всем согласился, попросив лишь сделать поисковую программу максимально простой. Затем он спросил, на какую сумму заключен договор. Нелли назвала.

— Вот видишь, неплохие деньги, — констатировал Джастин. — А ты упрямишься из-за пустяков вроде обязательного ношения халата, рискуя лишиться изрядного финансового вливания.

— При чем здесь халат! — вспылила Нелли. — Мне противно здешнее низкопоклонство. Все лебезят перед тобой, как... — Она не договорила. — Отвратительно.

В глазах Джастина промелькнуло удивление.

— Лебезят? По-моему, ты как-то странно смотришь на вещи. Речь идет об обыкновенной вежливости. Заметь, взаимной. Я разговариваю со своими сотрудниками точно так же, как они со мной. Даже порой еще почтительнее, потому что, по моему убеждению, начальник должен давать пример подчиненным.

Сочтя деловую часть разговора законченной, Нелли поднялась.

— Мне за вежливость не платят.

Джастин посмотрел на нее с интересом.

— Это что-то новенькое. Значит, ты хочешь получать за свою любезность дополнительные деньги?

Она иронично усмехнулась.

— Было бы неплохо.

— А что, — задумчиво произнес Джастин, неспешно поднимаясь из-за стола, — хорошая идея. Возможно, я даже применю ее на практике.

— Начни с меня.

Он пожал плечами.

— Я готов. Только все зависит от того, что ты подразумеваешь под понятием вежливости и как далеко готова зайти в желании получать за нее прибавку.

Некоторая витиеватость последней фразы помешала Нелли сразу вникнуть в ее смысл, но когда это произошло, она вспыхнула.

— Я передумала, — отрывисто произнесла она. — Не нужно мне никаких доплат.

На губах Джастина возникла саркастическая усмешка.

— Ах да, я и забыл. Тебя ведь не интересуют деньги. Кажется, это ты заявила в «Русалке»?

Нелли молча смотрела на него.

— Неужели забыла? — сказал он. — Вспомни, этот разговор был незадолго до того, как мы уединились во дворе под пальмами, потому что ты хотела доказать мне свою смелость.

— Я хотела?.. — изумилась Нелли. Джастин удивился еще больше.

— Не я же!

Повисла пауза.

— Тогда зачем мы целовались, если никто из нас этого не хотел?

— Мне казалось, ты хочешь, — с невинным видом заметил Джастин, медленно приближаясь к Нелли. — О себе же могу сказать, что испытал удовольствие.

Она смотрела на него, и ее грудь взволнованно вздымалась. За исключением непривычного вида, придаваемого светло-зеленым халатом, это был все тот же Джастин, который так нежно обнимал ее под пальмами. Воспоминания о тех наполненных чувственностью минутах до сих пор будоражили кровь.

Затем Нелли увидела, что Джастин медленно поднимает и протягивает к ней руку. Как завороженная, не в силах сдвинуться с места или что-либо предпринять, она наблюдала за этим — казалось, бесконечным — процессом. Все завершилось тем, что Джастин аккуратно поправил выбившуюся из ее короткой толстой косы прядь волос.

— И мне показалось, солнышко, что тебе тоже было приятно целоваться со мной, — тихо добавил он. — Может, введем подобный обычай в практику каждодневного общения? Просто как проявление вежливости, о которой мы только что говорили? Пожалуй, я бы специально учредил ради поддержания новой традиции отдельный премиальный фонд. — Джастин нежно провел большим пальцем по ее губам, причем с таким видом, будто подобная ласка являлась самым обычным делом.

Нелли бросило в жар. Секунды три она стояла неподвижно, всецело отдавшись волшебным ощущениям, которые породило это прикосновение, но потом усилием воли заставила себя вынырнуть из сладостного чувственного марева. Глядя прямо ему в глаза, она отчетливо произнесла:

— Даже если бы я относилась к категории охотниц за капиталами, то все равно не согласилась бы на подобные условия. А сейчас прости, мне нужно работать. Я за это получаю деньги, — добавила она, делая ударение на слове «это». Затем повернулась и вышла из кабинета.

4

В течение нескольких последующих дней Нелли ждала каких-то действий со стороны Джастина. По ее мнению, он не мог оставить последний разговор без последствий. Ведь ему, несравненному Джастину Силверу, владельцу процветающей частной клиники, дала отпор, какая-то никому не известная программистка! За это по крайней мере следует уволить с работы. Или, как в данном случае, расторгнуть договор.

Каждый день Нелли ждала, что вот-вот к ней в помещение войдет Ванда и сообщит, что шеф вновь вызывает ее к себе. Но прошла неделя, началась другая, а Джастин ничего не предпринимал.

Они почти не виделись. Собственно, в этом и не возникало необходимости, ведь все рабочие вопросы были давно решены. Лишь в те дни, когда Джастин до самого вечера находился в клинике, он заходил в столовую во время перерыва на ланч, и тогда Нелли могла тайком наблюдать за ним. Да еще временами они встречались в коридоре четвертого этажа и тогда коротко, официально здоровались — так, будто между ними никогда ничего не было.

В большинстве случаев Джастин выглядел совершенно спокойным, иногда — деловито-озабоченным, но никогда романтическим. Как будто и не он страстно целовал Нелли в полумраке ресторанного дворика, под сенью пальм, жесткие листья которых шуршали под легким бризом, несущим с собой, кроме солоноватых запахов моря, дивный аромат ночных фиалок.

Впрочем, здесь, в стенах клиники, он больше походил на врача, чем на избалованного дамским вниманием великосветского красавца. Это впечатление особенно усилилось после одного разговора, которому Нелли стала невольным свидетелем.

Она вышла из своей комнаты к находящемуся напротив лифта автомату, где продавалась всякая всячина вроде чипсов, шоколада и прохладительных напитков. Взяв себе пластиковую бутылку минеральной воды, Нелли двинулась обратно, как вдруг дверцы лифта отворились и оттуда вышел Джастин. Мимоходом кивнув Нелли, с которой уже здоровался сегодня, он повернул в сторону приемной. В этот момент его окликнули.

— Мистер Силвер! А я ищу вас в кабинете...

Пройдя пару шагов, Нелли оглянулась. От приемной к Джастину быстро шел молодой врач, имени которого она не знала, хотя несколько раз встречала в столовой.

—...привезли пациентку, у которой час назад начались схватки, — донеслось до слуха Нелли. — Она уже в родильном отделении, ею занимается доктор Ройтер. Но он хотел бы посоветоваться с вами. Его тревожит положение плода. Да, доктор Ройтер не исключает оперативного вмешательства, но желал бы знать ваше мнение.

Дальше Нелли слушать не могла, потому что Джастин и молодой врач направились к лифту. Она же поспешила к себе.

Возможно, у меня сложилось о нем неправильное мнение, думала Нелли, отвинчивая крышку бутылки и наливая воду в белый пластиковый стакан. Скорее всего, он хороший врач. И, возможно, неплохой администратор, иначе клиника не пользовалась бы столь безупречной репутацией и в ней не лечились бы самые состоятельные горожане. Вероятно, меня сбивает с толку его внешность. Она отпила несколько глотков прохладной минералки. Будь Джастин толстым лысоватым очкариком, я бы скорее поверила, что он замечательный доктор. Но эта голливудская наружность... Нелли усмехнулась. Нет, все-таки в Джастине присутствует некая интрига.

Не слишком ли много ты о нем думаешь? — едва слышно прошелестело в ее мозгу.

Нелли замерла со стаканом в руке. Вопрос подсознания мгновенно пробудил в ней тщательно скрываемые от себя самой опасения.

Много думать о каком-нибудь мужчине опасно. Стоит только дать в этом смысле слабину, как начинаются неприятности. И впоследствии бывает очень сложно выбраться из омута эмоциональной зависимости.

Нелли это хорошо знала. У нее самой пару лет назад приключилась подобная история. Поначалу все было замечательно, и ей даже начало казаться, что она нашла свою вторую половину, как вдруг ее обожаемый Майк заявил, что ему наскучили вечные разговоры о компьютерах, программировании, «железе», «софте» и тому подобных нудных предметах. В конце концов он собрал вещички и съехал от Нелли, а она еще долго приходила в себя после столь сокрушительного поражения.

Результатом почти годичных раздумий над случившимся стала теория о разрушительности любви, которой Нелли с тех пор неизменно придерживалась.

Нет, она и не подумает влюбиться вновь. Только не она! С нее достаточно и того, что уже однажды произошло. И будь Джастин Силвер даже втрое красивее, обаятельнее и увереннее в себе, она больше не попадется на эту удочку.

Залпом допив минералку, Нелли поставила пластиковый стакан рядом с бутылкой и нажатием на кнопку с изображением полумесяца вывела компьютер из режима ожидания. Как бы там ни было, она здесь для того, чтобы работать, а не предаваться бессмысленным раздумьям. И чем быстрее ей удастся покончить с делами, тем скорее она покинет клинику «Утренняя роса» с ее обворожительным владельцем.

Через два дня по больничным коридорам разнеслась весть, что Джастин Силвер вновь уехал по делам, на сей раз в Лонг-Бич.

Узнав об этом, Нелли поначалу вздохнула с облегчением: хотя бы на какое-то время с нее спадет напряжение, в котором она пребывала каждый рабочий день. Но когда потянулись дни, ее исподволь стало одолевать странное настроение. Не желая признаваться в этом даже себе самой, Нелли пусть немного, но скучала по Джастину. И хотя в последнее время они практически не общались, без него клиника казалась пустой.

Так прошла неделя.

В воскресенье Нелли отправилась в северную часть города, где находился устроенный под одной огромной крышей комплекс универмагов и специализированных магазинов. Вокруг был разбит парк, в котором преобладали плакучие ивы, пальмы и лавровые деревья. Здесь же разместились кафе на открытом воздухе, а через дорогу возвышался кинотеатр «Оушн». Чуть поодаль была обширная автостоянка, на которой тем не менее из-за наплыва покупателей и просто съехавшейся в бойкое место праздношатающейся публики оказалось трудно найти свободное место.

Но Нелли все же приткнула свою «тойоту» между черным «фордом» и серебристым «бьюиком». Захлопнув дверцу, она накинула на плечо ремешок сумочки и направилась в сторону торгового комплекса. Ей предстояло закупить продукты на ближайшие две недели, а также приобрести кое-какие средства для ванной и кухни.

Нелли очень хотела свести предназначенное для покупок время к минимуму, но, как не раз бывало прежде, все равно потратила не менее двух с половиной часов. Единожды попав в торговый комплекс, из него трудно было уйти. Везде хотелось побывать, всюду заглянуть. Уже давно было приобретено все необходимое, но Нелли все бродила по отделам, рассматривая товары, которые вообще-то не были ей нужны.

Наконец, нагруженная множеством вместительных целлофановых пакетов с эмблемой торгового комплекса, она вышла в парк и двинулась по аллее в направлении автостоянки.

Ярдов через сто пестрело бело-синими солнцезащитными тентами кафе. Не долго думая, Нелли свернула туда и села за крайний столик, сложив пакеты у ножек стула, прямо на бетонные плиты покрытия. Затем вынула из сумочки носовой платок и промокнула испарину на лбу.

Было без четверти шесть, но приближения вечера еще не ощущалось. В воздухе пока не возникло вожделенной прохлады, и долетающий с берега бриз не приносил облегчения.

Когда подошел официант, Нелли заказала большой стакан фирменного прохладительного напитка и мороженое-ассорти — ванильное, малиновое и шоколадное.

Ждать пришлось недолго. Когда заказ прибыл, Нелли выпила сразу больше половины чуть подслащенного и умеренно охлажденного напитка и только потом принялась за быстро тающее мороженое.

Много ли нужно человеку для счастья! — думала она, слизывая с ложечки лакомство и улыбаясь своим мыслям.

К сожалению, мгновения блаженства длились недолго. Не прошло и нескольких минут, как слух Нелли уловил показавшийся знакомым мужской голос. Не веря собственным ушам, она замерла, потом медленно повернула голову в ту сторону, откуда донеслись звуки.

Так и есть, Джастин!

Он сидел за столиком в противоположном конце кафе, боком к Нелли. Однако это было еще не все. Не успела она подумать о том, откуда Джастин взялся в Коста-Меса, если по идее он должен сейчас находиться в Лонг-Бич,— как ее взгляд различил за тем же столиком дамский силуэт.

Приятельницу Джастина в значительной мере закрывал сидящий между ней и Нелли толстяк в джинсовой рубашке с отрезанными рукавами, поэтому сразу рассмотреть ее не удалось. Но постепенно, чуть отклоняясь то назад, то вперед, Нелли все-таки сумела составить о ней представление.

Это была молодая женщина с темными вьющимися волосами длиной до плеч. На ней было пестрое шелковое платье, в расцветке которого преобладали бирюзовые тона, светлые туфли на каблуках-шпильках и солнцезащитные очки. На ее левом запястье поблескивал серебряный браслет. На вид она казалась лет на пять моложе Джастина.

Нелли не потребовалось много времени, чтобы вычислить возраст незнакомки. Джастину, как и двоюродному брату Нелли Дону, было тридцать два года. Значит, спутнице Джастина лет двадцать семь.

Она года на четыре старше меня, подытожила Нелли. Из этого можно сделать вывод, что Джастину нравятся женщины немножко младше его самого. Из чего, в свою очередь, следует, что меня он никогда не рассматривал всерьез.

Поймав себя на последней мысли, она нахмурилась.

Собственно, при чем здесь я? — проплыло в ее голове. И какое мне дело до того, что Джастин обо мне думает. Или думал. Пусть встречается с кем хочет, мне до этого нет никакого дела. У меня другая задача: поскорее завершить работу в клинике и убраться оттуда!

Почему же ты так разволновалась, увидев Джастина с другой женщиной? — ехидно пискнул кто-то в глубине ее подсознания. Ведь тебе должно быть безразлично.

Так и есть, мысленно ответила Нелли, но ее взгляд словно приклеился к элегантной незнакомке.

Спустя некоторое время Джастин расплатился с официантом и встал. Затем он повел спутницу меж столиков к проходу, образованному двумя частями низенькой металлической ограды, по периметру окружавшей кафе. Выйдя на аллею парка, пара устремилась в направлении кинотеатра «Оушн».

И пока Джастин и незнакомка не пересекли дорогу и не скрылись из глаз, поднявшись по ступенькам и войдя в кинотеатр, Нелли наблюдала за ними. Солнце золотило темные кудри женщины, туфли на высоких каблуках делали походку танцующей, шелк платья словно жил своей жизнью и пользовался каждым удобным моментом, чтобы прильнуть к стройным ногам своей владелицы.

Сама же она поминутно посматривала снизу вверх в лицо Джастина, часто улыбалась и что-то говорила. Джастин время от времени отвечал, галантно поддерживая ее под локоть.

Когда они скрылись в фойе кинотеатра, Нелли некоторое время сидела без движения. Затем взяла за ножку стеклянную креманку и принялась машинально, не чувствуя вкуса, доедать растаявшее мороженое. Потом поставила креманку на стол и оглянулась в поисках официанта.

Минут через десять она уложила покупки в багажник своей «тойоты», села за баранку и выехала с автостоянки. И всю дорогу до дома ей мешали сосредоточиться на дороге возникающие перед мысленным взором образы того, как Джастин с приятельницей сидят в темноте зрительного зала, глядя на экран и держась за руки.

Эти воображаемые картины почему-то вызывали досаду.

Бьюсь об заклад, ей он не рассказывает о том, что все женщины только тем и занимаются, что думают о деньгах, мрачно думала Нелли.

Разумеется, подобные мысли не улучшали ее настроения. Вдобавок из-за них она замешкалась на перекрестке, и к реальности ее вернул настойчивый сигнал стоящего сзади «ситроена». Бросив взгляд на светофор, она поспешно надавила на газ и умчалась вперед.

К несчастью, образ находящихся в интимном полумраке кинотеатра Джастина и элегантной незнакомки настолько въелся в мозг Нелли, что она не знала покоя не только весь вечер, но и большую часть утра следующего дня.

Нелли сидела в архивном помещении клиники перед светящимся экраном монитора, но видела не сведения, которые к этому времени успела занести в базу данных, а склоненные друг к другу головы — коротко стриженную мужскую и кудрявую женскую. Ей стоило немалых усилий сосредоточиться на работе.

Возможно, на этом бы наваждение и прекратилось, но в какой-то момент Нелли почувствовала острое желание посетить дамскую комнату, что было неудивительно, так как из-за жары она много пила.

Туалет находился недалеко от архива, в самом конце коридора. Выйдя из кабинки, Нелли вымыла руки и шагнула в коридор.

Лучше бы она задержалась еще на минуту. Первым, что привлекло ее внимание, были покидающие лифт Джастин и его вчерашняя спутница. На сей раз та была в шелковом брючном костюме и накинутом на плечи светло-зеленом медицинском халате.

Сюда-то он зачем ее привел? Нелли удивленно нахмурилась, наблюдая, как Джастин провожает приятельницу к своему кабинету.

Как и вчера, та поминутно улыбалась ему и заглядывала в глаза, кокетливо потряхивая кудрями.

Поведение незнакомки вызвало у Нелли непонятный приступ раздражения. Резко отвернувшись, она вошла в свою комнату и захлопнула дверь, надеясь, что ей больше не придется лицезреть счастливую парочку.

К сожалению, и это ожидание не оправдалось. Когда во время перерыва на ланч Нелли пришла в столовую, Джастин и его подружка уже находились там. Они сидели за столом у окна и о чем-то беседовали. Позже к ним присоединились два врача и административный менеджер, и разговор стал общим.

Стараясь не смотреть в ту сторону, Нелли быстро перекусила, после чего сразу же отправилась к себе.

В конце рабочего дня к ней заглянула Ванда.

— Ты еще здесь? К тебе посетитель.

И не успела Нелли задаться вопросом, кто бы это мог быть, как из-за спины Ванды показался Дон.

— Привет, сестренка! — бодро произнес он. — Как хорошо, что я тебя застал.

— Что-то случилось?

— Нет-нет! Просто я оказался в этом районе и подумал, почему бы мне не пригласить тебя лично.

— Куда? — удивленно спросила Нелли.

— Хизер не звонила тебе? — в свою очередь поинтересовался Дон.

— Нет.

Тут Нелли вспомнила, что ее мобильник вообще не подавал сегодня сигналов. Вынув его из сумочки, она быстро выяснила, что батарея нуждается в подзарядке. Как правило, Нелли исправно подпитывала свою трубку, но вчерашние события выбили ее из колеи.

— Все понятно, — констатировал наблюдавший за ее действиями Дон. — Разумеется, Хизер звонила, но получала ответ, что абонент недоступен.

— И куда все-таки ты хотел меня пригласить? — спросила Нелли.

— К нам на ужин. Хизер считает, что ты должна взглянуть на снимки, которые были сделаны на дне рождения нашего старшенького.

— Кого? — не поняла Нелли. — Насколько мне известно, у вас один ребенок или я что-то пропустила? — Видя, как сразу заулыбался Дон, она поняла, что своей догадкой угодила прямо в яблочко. — Постой, что ты хочешь сказать? Неужели Хизер снова...

Дон кивнул.

— Уже почти месяц. Я сам только вчера узнал. У нас будет еще один малыш!

— Поздравляю. Значит, вы решили отметить эту новость?

— Вроде того. Надеюсь, у тебя нет планов на нынешний вечер?

Нелли пожала плечами.

— Ничего такого, чего я не могла бы отложить.

— Тогда поедем! Насколько я понимаю, твой рабочий день уже окончен.

Она взглянула на наручные часы.

— Да. Сейчас я выключу компьютер, и мы можем ехать. Только...

— Что, все-таки есть какие-то помехи?

— Нет, просто я сегодня без машины. Забыла вчера заправиться, и сегодня утром пришлось добираться на работу на автобусе.

Дон покачал головой.

— Не похоже на тебя. Забыла заправиться, забыла зарядить мобильник... Что с тобой происходит? — усмехнулся он. — Не влюбилась часом?

— Вот еще! — проворчала Нелли.

Но ее ушам вдруг стало горячо, и она поспешно отвернулась от Дона, воспользовавшись тем предлогом, что ей нужно закрыть программы.

— Не беспокойся, поедем на моей «ауди».

Когда они уже сидели в автомобиле и готовились покинуть стоянку, рядом с ними притормозил тоже направляющийся к выезду «БМВ».

— А вот и Джастин, — сказал Дон.

Резко повернувшись, Нелли действительно увидела того за баранкой. В следующую минуту ее посетила неприятная догадка.

— Ты и его пригласил на ужин?

— А почему бы и нет? — пожал плечами Дон. — Раз уж я оказался в клинике. И потом, Джастину тоже интересно будет взглянуть на сделанные в «Русалке» снимки. — Он удивленно посмотрел на Нелли. — А что, ты против?

Та покачала головой.

— Нет, конечно. — В действительности она, разумеется, предпочла бы обойтись без Джастина.

Затем в голову Нелли пришла новая мысль, и она вновь повернулась к «БМВ», пристально вглядываясь в салон. Но нет, приятельницы Джастина там не было. В автомобиле вообще не было никого, кроме самого Джастина.

И на том спасибо, мрачно подумала она.

Сияющая Хизер расцеловалась с Нелли так, будто они не виделись по крайней мере год. Впрочем, и Джастин удостоился не менее теплого приема.

— Как хорошо, что Дон догадался пригласить вас обоих! — восклицала Хизер, провожая их в гостиную. — Теперь мы можем все вместе посмотреть фотографии.

Нелли предпочла бы сделать это без Джастина, однако спорить не приходилось.

Все уселись на диване и креслах. При этом, сама не зная как — а вернее, догадываясь, что здесь не обошлось без некоего умысла со стороны Хизер, обожавшей создавать пары, — Нелли оказалась рядом с Джастином. Сначала беседа порхала с одной темы на другую, потом Дон принес кипу снимков, после чего все принялись рассматривать их, передавая из рук в руки.

Однако удовольствие от просмотра испытывали лишь Хизер и Дон. Что касается Джастина, то он как будто находился в некотором напряжении, и в этом они с Нелли были похожи.

Фотограф наснимал много всякого, карточки пестрели изображениями лиц друзей и родственников. Нелли даже устала всех рассматривать. Наконец появилась фотография, на которой были изображены Джастин и Нелли с малышом Джонни на руках. При виде ее Хизер умиленно вздохнула.

— Как это трогательно! Крестные родители со своим маленьким крестником. Просто как одна семья. Я обязательно закажу еще два экземпляра этого снимка и подарю каждому из вас на память.

Фотография действительно получилась очень удачной. Нелли едва заметно улыбалась и выглядела настоящей красавицей. Джастин же демонстрировал сдержанную мужественность. Оба они действительно напоминали любящих родителей, склонившихся над своим малышом. И хотя Нелли считала себя человеком, лишенным сентиментальности, ее сердце почему-то сладко сжималось, пока она рассматривала снимок.

Ей очень хотелось взглянуть на сидящего рядом Джастина и попытаться понять, какие чувства испытывает тот, но она не решалась повернуть голову.

Затем последовало еще несколько групповых снимков с изображениями родни, а потом...

Нелли заметила, что Хизер переглянулась с Доном, передавая Джастину очередную фотографию, но поначалу не придала этому значения. Лишь когда ее взгляд упал на карточку, она поняла, что у Хизер имелись все основания для подобного поведения.

Снимок изображал Нелли в объятиях Джастина. Фотограф уловил этот ракурс во время их танца, причем непонятно, когда ему удалось нажать на кнопку. Насколько Нелли помнила, вблизи танцевального пятачка фотографа заметно не было. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Снимок был сделан, и осталось лишь любоваться им.

К огромной досаде Нелли, пока она рассматривала карточку, к ней постепенно возвращались чувства, которые она испытывала в застигнутый фотографом момент. На изображении было видно, как Джастин медленно скользит рукой по спине льнущей к нему Нелли. И сейчас она очень живо вспомнила, как приятно ей было ощущать это движение и вообще находиться в его объятиях.

Не в силах удержаться, Нелли исподтишка покосилась на Джастина, но не смогла разглядеть его лица. Чтобы осуществить это, нужно было поднять голову, но тогда интерес к реакции Джастина станет очевиден.

— Вы просто чудо как хороши! — с искренним восторгом произнесла Хизер. — Замечательно смотритесь вместе. Ни дать ни взять жених и невеста!

Тут уж Нелли не сдержалась.

— Глупости, — сердито произнесла она, взглянув сначала на Хизер, потом наконец на Джастина. Сейчас это уже можно было сделать. — Ничего похожего.

Однако Хизер и не думала сдаваться.

— Ну нет, дорогая моя, со стороны всегда виднее. Допускаю, что сама ты пока ничего не понимаешь, но я-то вижу. У меня чутье на подобные вещи. Вспомни историю наших общих знакомых, Веры и Тима. Эти двое тоже все отнекивались, а потом свадьбу сыграли.

— Ох, я тебя умоляю! — простонала Нелли. — Она готова была провалиться от стыда сквозь землю. Ее щеки пылали, а в голове вертелась мысль: если фотограф незаметно снял их с Джастином во время танца, не последовал ли он затем и во двор ресторана? Если да, то когда появится карточка, на которой они с Джастином запечатлены целующимися на фоне пальм, моря и освещенной огнями фонарей набережной?

А Хизер все не унималась. Напротив, нежелание Нелли обсуждать затронутую тему даже раззадоривало ее.

— Не смущайся ты так, здесь все свои. Тем более говорим мы о вещах совершенно естественных и...

— Кхм... дорогая, — прервал ее Дон, взглянув сначала на Нелли, потом на Джастина и, по-видимому, увидев нечто такое, чего не заметила Хизер.

— Что? — спросила та.

— Осталось еще много фотографий, — многозначительно произнес Дон. — Если по полчаса обсуждать каждую, ужинать мы начнем в полночь.

— Да? — Было заметно, что Хизер очень хочется продолжить разговор, но она все же сделала над собой усилие и сказала со светской улыбкой: — Действительно, давайте поскорее покончим с фотографиями и сядем за стол.

Пока не завершился просмотр, Нелли сидела как на иголках, каждую минуту ожидая появления компрометирующего снимка. К счастью, этого не случилось и она наконец смогла вздохнуть с облегчением.

Впрочем, успокоение длилось недолго: нечаянно поймав взгляд Джастина, Нелли сообразила: он прекрасно понимает, что ее тревожило последние полчаса. Джастин едва заметно усмехнулся, и настроение у нее моментально испортилось.

И зачем я только согласилась ехать сюда! — с отчаянием подумала она. Нужно было еще на автостоянке изобрести какой-нибудь повод и отвертеться от этого визита. Ведь уже тогда было ясно, что в присутствии Джастина ничего хорошего от нынешнего вечера ожидать не приходится.

Тем временем Хизер, вероятно, уяснила наконец, что чересчур далеко зашла в желании посудачить на интересующую ее тему, и решила исправить положение. Однако сделала это до того неуклюже, что уж лучше ей было помолчать.

— Ну как продвигаются дела на твоей работе? — преувеличенно бодро спросила она Нелли, всем своим видом демонстрируя желание сгладить неловкость. — Как ты ладишь с начальством? Тебе нравится твой шеф?

Дон заерзал в кресле, однако Нелли почти не обратила на это внимания. Ее больше заинтересовала — и одновременно взбесила — реакция Джастина, который чуть наклонился вперед, заглядывая ей в лицо и с явным интересом ожидая ответа.

— Почему он должен мне нравиться? — буркнула она. — То, чем я занимаюсь, никак не связано с моими взаимоотношениями с шефом. Я просто выполняю заказ.

Повисла довольно продолжительная пауза, которую прервал Джастин, заговорив едва ли не впервые за этот вечер.

— В данный момент шефом Нелли являюсь я, — спокойно произнес он.

— Неужели? — удивилась Хизер так ненатурально, что Дон поспешил вмешаться.

— Дорогая, вероятно, ты забыла. Я говорил тебе, что Нелли сейчас выполняет некоторую работу в клинике Джастина.

— В самом деле? Ах да, действительно! — мелко рассмеялась Хизер. — Как это могло вылететь у меня из головы? Ну тогда нет смысла расспрашивать Нелли о ее начальнике. И давайте-ка ужинать.

5

С каждым часом у Нелли усиливалось чувство, что этот вечер никогда не кончится. Примерно в середине ужина проснулся спавший в детской Джонни, и Хизер принесла его в столовую. Все прекратили есть и занялись ребенком. Польщенный всеобщим вниманием, малыш с помощью раскрасневшейся от гордости мамы продемонстрировал умение ходить. Затем ужин возобновился. Хизер усадила сынишку к себе на колени и завела с Джастином разговор о диатезе и способах избавления от него.

Видя, что Нелли скучает, Дон принялся расспрашивать ее о том, как продвигается работа, и они тоже увлеклись беседой, густо пересыпая ее компьютерными терминами. В итоге общего застольного разговора так и не получилось — возможно, к лучшему, иначе неизвестно, чем бы все кончилось, учитывая предыдущие попытки Хизер развеселить гостей.

Но рано или поздно все кончается, завершился и затянувшийся ужин. Как само собой разумеющееся, Джастин предложил подбросить Нелли домой. Та согласилась, только бы поскорее подытожить этот длинный день.

— Благодарю, — с чувством произнесла она, взглянув на усевшегося за баранку Джастина. — Не знаю как кто, а я едва дождалась конца застолья.

Джастин включил зажигание и тронул «БМВ» с места.

— Да, было заметно, что ты не слишком наслаждаешься нынешним вечером.

Нелли поморщилась.

— Я не большая любительница родственного общения. Для меня был немалым испытанием праздник по случаю дня рождения Джонни, а сейчас я еще должна была просматривать все эти фотографии!

Мельком взглянув на нее, Джастин вновь сосредоточился на дороге.

— Ну да, тебя больше интересует твоя работа. Я слышал краем уха вашу беседу с Доном. Заговорив о программировании, вы забыли обо всем на свете.

Нелли насторожилась. После истории с бывшим возлюбленным Майком она всегда настораживалась, когда какой-нибудь парень упоминал о ее пристрастии к компьютерам и всем, что с ними связано.

— Возможно, — сдержанно произнесла Нелли. — Тебя это задевает?

Джастин вновь бросил на нее взгляд, на сей раз удивленный.

— Почему это должно меня задевать?

Нелли пожала плечами.

— Многие воспринимают программирование как жутко нудный предмет.

Некоторое время Джастин молчал, словно обдумывая ее слова, потом заметил:

— Медицина тоже не каждому нравится. И хорошо, когда есть люди той же специальности, что и ты, с которыми можно спокойно общаться на любимую тему. Верно?

Нелли с интересом посмотрела на него. Неужели и ему приходилось сталкиваться с проявлениями непонимания относительно выбора профессии?

— Конечно, — кивнула она. — По крайней мере с подобными людьми можно хотя бы изредка отвести душу.

— Для тебя таким человеком является Дон?

Она улыбнулась.

— Он единственный среди моей родни, кого интересует то же, что и меня. И он поддерживает мое намерение подкопить деньжат и открыть частное бюро по разработке специализированного программного обеспечения. С офисом, отделами, словом, все как полагается.

— Это твоя мечта? — спросил Джастин, притормаживая у светофора.

Нелли на минутку задумалась.

— Можно и так сказать. В общем да, мне бы очень хотелось иметь частный бизнес.

— Вот видишь, а говоришь, что тебя не интересуют деньги! — усмехнулся Джастин.

Нелли блеснула глазами.

— Не в том смысле, который ты подразумеваешь.

— Ну да, понимаю.

Загорелся зеленый свет, и Джастин тронулся. Некоторое время они ехали молча, каждый был погружен в свои мысли.

— Куда дальше? — спросил Джастин на подъезде к очередному перекрестку.

— Направо. Еще квартал, и мы на месте. — Нелли покосилась на него. — Впрочем, если у тебя нет времени, высади меня здесь, я прекрасно дойду пешком.

Но Джастин нетерпеливо качнул головой.

— Не в этом дело. Просто я тут подумал... Короче говоря, у меня есть предложение.

Нелли насторожилась.

— Для меня?

— Да. Если согласишься, сможешь за короткий срок повысить сумму своих накоплений.

— Каким образом?

В вопросе Нелли столь явственно прозвучала подозрительность, что Джастин улыбнулся.

— Не волнуйся, ничего предосудительного. Просто выполнишь для меня еще одну работу.

Нелли заметно успокоилась.

— А... Вероятно, ты хочешь, чтобы я создала какую-нибудь дополнительную программу?

— Не совсем так. Послушай, я хотел бы обсудить этот вопрос в спокойной обстановке. То, чего я от тебя хочу, довольно сложно выразить в двух словах, поэтому рискну напроситься к тебе на чашку кофе. Не возражаешь?

Несколько мгновений она задумчиво смотрела на улицу, по которой они ехали, взвешивая возможные последствия подобного посещения, потом сказала:

— Хорошо, я угощу тебя кофе, но с одним условием.

Во взгляде Джастина промелькнуло насмешливое выражение.

— С каким?

— Это будет сугубо деловой разговор, — твердо произнесла Нелли.

Он рассмеялся.

— Разумеется! Надеюсь, ты не подозреваешь во мне маньяка, насилующего одиноких беззащитных девушек? — Джастин смерил ее ироничным взглядом. — Если бы мы с тобой были в близких отношениях, я бы мог сыграть с тобой в подобную игру, но только если бы ты сама об этом попросила.

Не успел он договорить, как в воображении Нелли возникла описываемая картина. Совершенно того не желая, она представила себя обнаженной в объятиях Джастина, который по ее же просьбе играет роль насильника. Как только этот откровенный образ возник в мозгу Нелли, ее бросило в жар. Несколько мгновений она сидела, глядя прямо перед собой и радуясь тому, что в салоне «БМВ» полумрак и Джастин не может видеть того, как пылают ее щеки.

Стоит ли приглашать его к себе? — лихорадочно промелькнуло в ее голове. Если от одной только фразы со мной творится такое, то что будет, если вопреки обещаниям он прикоснется ко мне?

— Что ты притихла? — спросил Джастин.

— Гм... размышляю, может, все-таки я напрасно приглашаю тебя к себе, — сказала Нелли, изо всех сил стараясь придать своим словам насмешливый тон.

— Боже правый! — воскликнул он. — Я пошутил!

— Надеюсь, — едва слышно проворчала Нелли, отворачиваясь к окошку.

Вскоре они подкатили к небольшому домику, перед которым расстилался газон. Даже в сумерках было заметно, что он аккуратно подстрижен. По обеим сторонам двора возвышались ливанские кедры с характерной скошенной верхушкой.

— У тебя здесь очень мило, — заметил Джастин, направляясь следом за Нелли к крыльцу по дорожке, обсаженной красными, желтыми и розовыми бегониями.

— Благодарю.

— Этот дом принадлежит тебе?

— В настоящее время да. А вообще, это дом моего отца. Мне он достался по наследству.

— Вот как... — задумчиво протянул Джастин. — Выходит, твой отец...

— И отец и мать, — сказала Нелли, подавив вздох. — Обоих нет в живых.

— Сочувствую.

— Спасибо. Это случилось давно.

— Все равно. Трудно, наверное, справляться с жизнью в одиночку?

Она пожала плечами.

— Я привыкла.

Они поднялись на крыльцо, и Нелли принялась искать в сумочке ключ.

— Надеюсь, своим предложением я помогу тебе, — обронил Джастин.

— Благодарю, но я не нуждаюсь в помощи, — несколько высокомерно ответила Нелли, открывая дверь.

Она проводила Джастина в гостиную и попросила подождать, а сама тем временем отправилась на кухню варить кофе. Вернувшись с подносом, на котором стоял серебристый металлический кофейник, сахарница, ваза с печеньем и две чашки, Нелли увидела, что Джастин устроился на диване и в ожидании ее листает журнал мод.

— Наверное, тебе это не очень интересно, — усмехнулась она, кивнув на фотографию девушки-модели, демонстрирующей пышное свадебное платье. — Могу предложить другой журнал.

— Зачем? Ведь ты уже здесь, и мы можем разговаривать. — Джастин принял из рук Нелли чашку. — Кроме того, ты не права, в каком-то смысле меня это интересует.

— Неужели? — Удивление Нелли было неподдельным. Джастина интересуют подвенечные наряды? Вероятно, это какой-то чересчур тонкий юмор, и смысла шутки с ходу не понять. Джастин отпил глоток горячего ароматного напитка и на миг блаженно зажмурился.

— Хороший у тебя кофе.

— Неплохой, — согласилась Нелли. Затем, немного помолчав, осторожно спросила: — Ты любишь рассматривать свадебные платья?

Джастин ухмыльнулся.

— Вообще-то не очень. Но сейчас такой момент...

— Какой? Не говори загадками.

Он вновь неспешно отхлебнул кофе и откинулся на спинку дивана.

— У меня и в мыслях нет. Напротив, именно для этого разговора я и напросился к тебе в гости.

Нелли нервно рассмеялась.

— Ты меня пугаешь!

— Не бойся. Как я уже говорил, для тебя это просто возможность увеличить сумму банковского счета.

— Ничего не понимаю... Какое отношение имеют свадебные платья к моим банковским счетам?

— Платья, может, и не имеют... хотя... Там видно будет.

Нелли аккуратно поставила недопитую чашку на журнальный столик.

— Ну все, ты заинтриговал меня до крайности. Выкладывай свое предложение!

— В действительности все очень просто, — усмехнулся Джастин. — Я предлагаю тебе поработать моей невестой.

— Кем?!

Ей показалось, что она ослышалась. Или что ее чувство юмора вновь дало сбой. Однако взгляд Джастина был абсолютно серьезен.

— Моей невестой, — терпеливо повторил тот. Нелли захлопала ресницами.

— Как это?

— Видишь ли, я тут подумал и решил, что мне нужна невеста. На мой взгляд, ты лучшая кандидатура на эту роль.

Нелли бросило в жар, потом ее кожа покрылась пупырышками, будто от холода, и все это с промежутком в пару секунд.

— Не... понимаю, — с запинкой пролепетала она. — Ты делаешь мне предложение?

— Разумеется! Я уже битый час толкую тебе об этом.

— Но как же... Насколько я понимаю, брак не входит в твои намерения? Ты сам говорил в «Русалке», что...

Джастин нетерпеливо отмахнулся.

— Помню. Жениться я не собираюсь.

Нелли окончательно растерялась. Более странного разговора в ее жизни еще не было.

— Зачем же ты тогда предлагаешь мне стать твоей женой? — едва слышно спросила она.

Услышав этот вопрос, Джастин нахмурился.

— Когда это я предлагал тебе стать женой?

— Вот это да! — изумилась Нелли. — Когда? Минуту назад! Я спросила: «Ты делаешь мне предложение?». А ты ответил...

Ее прервал веселый смех Джастина.

— Глупенькая! Я вовсе не собираюсь жениться на тебе. И придет же такое в голову. Ты неправильно истолковала слово «предложение». Речь идет исключительно о деловом предложении.

Нелли прикусила губу, впилась ногтями в ладони и уперлась взглядом в ковер на полу. Она чувствовала себя так скверно, что это даже казалось удивительным. Никогда ее так не унижали. И главное, сама же во всем виновата. Ну что стоило помолчать, послушать Джастина, вникнуть в суть его предложения? Так нет же, она принялась расспрашивать! И выдала себя.

Ногти Нелли еще больнее вонзились в ладони. Больше всего ее поразило даже не то, что она произнесла вслух слова о якобы высказанном Джастином намерении жениться на ней, а что эта мысль вообще возникла в ее голове. Выходит, все последнее время подобная идея гнездилась в ее подсознании, дожидаясь удобного момента, чтобы проявиться во всей красе. И эта минута настала!

Ох, какой же дурой я выставила себя перед Джастином! — подумала Нелли, чувствуя, что ее внутренности словно сжимаются в ледяной комок.

«Я вовсе не собираюсь жениться на тебе. И придет же такое в голову».

Обе фразы Джастина вертелись в ее мозгу, причиняя почти физическое страдание. Она готова была провалиться сквозь землю от стыда. Боже правый, ну почему она решила, будто Джастин делает ей предложение о замужестве? Что за наваждение на нее нашло? К тому же она сама лишь в кошмарном сне может увидеть себя женой этого заносчивого красавца, что бы там ни говорило ее подсознание! Только в горячечном бреду способна была родиться столь диковинная чушь.

К счастью, Джастин, похоже, оставался в неведении относительно того, о чем думала сейчас Нелли.

— Ты выполняешь для меня работу, я плачу, — продолжал он тоном человека, беседующего с несмышленым ребенком. — Суть работы заключается в том, что ты должна изображать мою невесту. Но так, чтобы все в это поверили, понимаешь?

Видя, что Джастин совсем иначе, нежели она, воспринимает состоявшийся минуту назад разговор, Нелли слегка приободрилась.

Не напрасно ли я окрашиваю все в мрачные тона? — промелькнуло в ее голове.

— Понимаешь? — повторил Джастин, пристально глядя на нее.

— Признаться, не очень, — честно сказала Нелли.

Он вздохнул.

— Наверное, нужно посвятить тебя в некоторые подробности. Но это потребует времени. — Джастин бросил взгляд на свой «Ролекс». — Ты еще не очень устала?

— Немного. Но вполне могу выслушать то, что ты хочешь сказать.

Джастин кивнул.

— Хорошо. Во-первых, все это связано с моим бизнесом.

— С клиникой? — уточнила Нелли.

— Да. Видишь ли, с некоторых пор я вынашиваю замысел создания некоего оздоровительного комплекса, который включал бы в себя для пациентов не только лечение, но и последующую общеукрепляющую терапию. Вернее, эта идея принадлежит не мне, а моему деду.

— Профессору Мартину Рэмси? Прежнему владельцу клиники.

— Да.

Джастин сделал паузу, чтобы отпить очередной глоток кофе. Глядя на него, Нелли задумчиво произнесла:

— Ты пошел по его стопам?

— Что? А... — Он улыбнулся. — Можно и так сказать, хотя в нашем роду все медики или имеют какое-то отношение к медицине. К примеру, моя мать фармацевт, у нее собственный бизнес, сеть аптек по всему калифорнийскому побережью.

— А отец, наверное, врач? — с интересом спросила Нелли.

Однако на этот вопрос Джастин ответил не сразу. Он сморщил лоб, размышляя, потом сказал:

— Честно говоря, я даже не знаю, чем в настоящее время занимается мой отец. Они с моей матерью уже много лет в разводе. С тех пор как они расстались, никто из нас не предпринимал никаких попыток к сближению.

— Прости, если я тебя расстроила, — произнесла Нелли, вновь внимательно взглянув на него.

Он махнул рукой.

— Брось, все это было давно и сейчас не имеет для меня значения. Кроме того, я взрослый человек, у меня свои интересы в жизни и в утешениях нет необходимости.

— Понимаю, — согласилась Нелли. К истории собственной семьи и своего детства у нее сложилось примерно такое же отношение. Немного помолчав, она напомнила: — Так ты начал излагать мне идею создания оздоровительного комплекса.

— Ну да. Эти разговоры я слышал с юности. Дед мечтал расширить бизнес и часто рассказывал мне о своих планах. Говорил, что если ему не удастся осуществить свой проект, то это должен буду сделать я.

— Но почему твой дед был так уверен, что ты тоже займешься медициной, а не изберешь себе другую специальность?

Джастин усмехнулся.

— Это даже не обсуждалось. Кем, если не врачом, может стать человек, родившийся и выросший в семье с давними медицинскими традициями? Нет, — покачал он головой. — У меня отсутствовал выбор. Род моих занятий был предопределен с рождения. А может, даже еще до такового.

В глазах Нелли промелькнуло выражение невольного сочувствия.

— Наверное, несладко тебе пришлось.

На миг Джастин задумался, потом кивнул.

— В общем да. С самого детства надо мной довлел груз моральных обязанностей. Я очень рано осознал, чего от меня ожидают, а также то, что непременно должен эти надежды оправдать.

Вот тебе и объяснение, почему, обладая внешностью голливудского актера, Джастин стал врачом, пронеслось в мозгу Нелли. У него просто не было выбора.

— Впрочем, все вышесказанное вовсе не означает, что я не люблю свою профессию, — словно прочтя ее мысли, заметил тот. — Если бы мне действительно была ненавистна медицина, я бы занялся чем-нибудь другим.