Бунтарь

— Почему? — прошептала она. — Почему вы так хорошо ко мне относитесь?

Он нахмурился и, сузив глаза, смотрел на дорогу.

— Потому что вы этого заслуживаете.

Фрэнки старалась побороть прилив нелепой благодарности.

— Даже после того, что я сказала, когда вы мыли холодильную камеру? Даже после того дня на горе?

— Да. Даже после этого. Иногда вы ведете себя как настоящая заноза в заднице. Но я думаю, это оттого, что вам слишком долго пришлось быть сильной. Я не собираюсь мешать вам немного расслабиться.

В уголках ее глаз выступили слезы.

— Что ж. Пусть так.

Какое-то время они ехали в тишине, а потом Фрэнки сказала:

— Вот здесь поверните налево. Там с вершины холма потрясающий вид на озеро.

Нейт переключил передачу, и они поднялись на холм. На маленькой, но удачно

расположенной парковочной площадке стояло еще несколько автомобилей. Не требовалось

быть гением, чтобы догадаться, что происходило внутри их.

Нейт припарковался в дальнем конце и выключил зажигание.

Фрэнки посмотрела со своего места на его профиль.

— Расскажите мне о своей семье.

— Особенно нечего рассказывать.

— Это значит, что, скорее всего, можно рассказать слишком много. Так ведь?

Он улыбнулся, сверкнув в темноте белизной зубов.

— Нет. Это значит ровно то, что я сказал. Они перестали быть частью моей повседневной

жизни.

— Где вы выросли?

— В пригороде Бостона.

Фрэнки ждала, что он продолжит. Но он молчал.

— А ваш брат? Чем он занимается?

— Он работает в бизнесе. И на государственной службе.

— Это замечательно.

— Да. Я его страшно уважаю. — Нейт приподнялся со своего водительского сиденья и повернулся к ней лицом, ухватившись рукой за руль. — Теперь насчет нашей совместной работы. Кое-что вам придется изменить.

Она снова положила голову на подголовник.

Может быть, виновато вино, но Фрэнки вдруг расхотелось разговаривать. Ей хотелось, чтобы он наклонился и поцеловал ее в губы. Крепко.

— Каковы ваши условия? — пробормотала она. — Вы должны иметь в виду, что держите меня за жабры. К концу октября мне нужно сто пятьдесят тысяч долларов.

Нейт тихо присвистнул и поскреб подбородок.

— Чтобы вы смогли погасить долг?

— Если в течение еще шести летних недель дела будут идти хорошо, то, думаю, я смогу это сделать. Но это будет очень непросто. Особенно если вы уедете. Я уже закинула удочку, чтобы найти кого-нибудь вам на замену, но до Дня труда все заняты.

Фрэнки жутко не нравилось зависеть от кого-то, но она была не дура. Ей действительно нужно было, чтобы Нейт остался.

— Так чего вы хотите? — спросила она, не пытаясь скрыть раздражение в голосе.

— Прежде всего, скажите гостям, чтобы держали своих детей подальше от кухни. На этой

неделе, когда я стоял у плиты, дети дважды прибегали за чем-нибудь съестным. Этого не должно быть, понятно?

В его голосе слышалось напряжение, и ей стало интересно, с чем это связано. Она прекрасно понимала все, что касается вопросов безопасности, но чувствовала за этим нечто большее.

— Вы не любите детей?

— Второе. Если на следующей неделе нагрузка будет такой же, мне понадобится еще один повар. Ничего особенного от него не потребуется, поэтому можно взять кого-нибудь по объявлению. Джордж многому научился, но его нельзя оставлять без присмотра. Я не хочу, чтобы он поранился.

«Хорошенький ответ на мой вопрос», — подумала Фрэнки. Хотя тон его голоса достаточно ясно говорил обо всем.

Этот мужчина не хочет иметь жену. Не хочет иметь детей. Неудивительно, что его так устраивает случайный секс.

Иначе остается только жить монахом. Принимая во внимание всю силу его сексуальности, Фрэнки не могла себе представить, что он хоть на минуту задумывался о соблюдении обета безбрачия.

— У меня есть еще одно условие. — Пальцы Нейта отбивали дробь на приборной панели.

— Если я останусь, то хочу проводить какое-то время с вами. Наедине.

Фрэнки так стремительно повернула голову, что потянула шейную мышцу.

— Что?

Нейт наблюдал за ее реакцией.

— Мне кажется, вы слышали, что я сказал.

В наступившей тишине Фрэнки уставилась на него с таким видом, словно перед ней сумасшедший. Черт, возможно, так оно и было. Однако этот сумасшедший обладал мощным средством воздействия на нее. Он был ей необходим. И знал, что хочет получить взамен. Он сделал попытку действовать прямо, но получил от ворот поворот. Тогда он попробовал скрыть свое влечение и не обращать на нее внимания. И угадал — это сработало. Теперь он, видимо, решил заключить сделку.

— Я не собираюсь спать с вами ради того, чтобы удержать свой бизнес, — откровенно ответила она.

Че-ерт! Он имел в виду совсем не это.

— Проклятье, женщина, вы отлично знаете, как оскорбить человека, — буркнул он. — Вы обо всех мужчинах такого лестного мнения или это относится только ко мне?

— Бросьте. Что еще я должна была подумать? Вы напомнили мне, что дружба вас не устраивает, а потом заявляете, что хотите проводить со мной время. Так чем мы будем заниматься? Играть в скраббл?

«Но черт подери! Я же не животное».

Нейт скользнул взглядом по изгибу ее губ.

«Ну, не совсем животное».

Он упомянул ее желание оставаться в рамках дружеских отношений только для того, чтобы она не лезла в его прошлое. Его это не устраивало только в разговоре.

— Я хочу всего лишь пару раз сходить с вами куда-нибудь. Не бог весть что. Это может быть обед. Или, возможно, кино. Я не прошу вас танцевать со мной фокстрот в горизонтальном положении.

Но если бы мелькнула хотя бы...

— Но зачем это вам?

— Не важно. Я так хочу. Или вам надо снова оценить баланс сил? Кто кому больше нужен?

Фрэнки посмотрела на него, прищурив глаза.

— В данный момент вы мне не очень нравитесь.

— Так и должно быть. Вопрос: что будет дальше?

Она молчала. Рассматривала свои руки. Отодвигала ногтем кутикулу.

— Как часто?

— Каждый вторник вечером.

Фрэнки покачала головой:

— Я просто не понимаю вас. Почему вы...

Нейт потянулся со своего сиденья, обнял ее и приник ртом к ее губам.

Боже, ее губы были мягкими.

Когда Нейт почувствовал, что она не сопротивляется, у него вырвался стон. Он углубил поцелуй, раздвинул ее губы языком, скользнул внутрь. В мгновение ока все изменилось. Все его тело напряглось. Он больше не мог усидеть на своем месте.

И все это сотворила с ним Фрэнки Мурхаус.

Наконец Нейт отодвинулся, чтобы немного отдышаться, и охрипшим голосом произнес:

— Вот поэтому. И заметь, я ничего не говорю о сексе. Но если я не смогу хоть иногда прикасаться к тебе, я окончательно лишусь своего злосчастного рассудка.

Фрэнки подняла руку, и Нейт подумал, не собирается ли она дать ему пощечину. Но потом он почувствовал, как она обхватила его за шею и снова потянула его к себе.

«О, райские кущи», — подумал он.

Ответив на ее молчаливый призыв стремительным рывком, Нейт коснулся губами ее губ.

Поцелуй длился и длился. Внезапно он ощутил, что Фрэнки толкает его в грудь, но оставил свое разочарование при себе.

— Нейт, отвези меня домой, — произнесла она дрожащим голосом.

Вот черт. Он снова оплошал. Зашел слишком далеко. И слишком быстро. Неудивительно, что Фрэнки снова оттолкнула его. Хотя, честно говоря, Нейт не мог понять, где она взяла для этого силы.

Он включил зажигание, стараясь вспомнить, как водят машину. Всю дорогу до «Уайт Кэпе» они ехали молча. Слава богу, она оказалась недолгой. Когда они вошли на кухню, Фрэнки направилась прямиком к лестнице, и Нейт решил, что должен дать ей уйти. Не следовало спешить подниматься наверх, пока она будет переодеваться.

— Нейт?

Он посмотрел на нее через плечо.

— Ты не идешь наверх? — сказала она, стоя одной ногой на нижней ступеньке.

Он покачал головой:

— Я думаю, будет лучше, если я какое-то время побуду на первом этаже.

Черт, может, ему стоит переночевать на столе.

Фрэнки покраснела.

— A-а. Потому что это не то, о чем я думаю?

Нейт затаил дыхание. Неужели она говорит то, что ему смертельно хочется услышать?

— А я... я думала, мы пойдем вместе.

Не колеблясь ни секунды, Нейт стрелой подлетел к лестнице и, схватив ее за руку, потащил вверх за собой. После того как Фрэнки закрыла дверь своей спальни, он взял в ладони ее лицо и нежно поцеловал в губы. Отстранившись, он хотел было спросить ее, почему сейчас, почему именно сегодня, но оставил вопросы при себе. Потому что у него возникло ощущение, что ответы ему не понравятся. Она встретила своего бывшего жениха. С детьми. Она выпила немного больше, чем обычно. Так что ее настроение изменилось не без причины. Но вот что интересно: это жутко действовало ему на нервы. Нейт хотел быть избранным сам по себе, а не в качестве отвлекающего лекарства или запасного аэродрома.

Однако, как бы то ни было, он не собирался отказываться от нее.

Фрэнки посмотрела ему прямо в глаза и, словно прочитав в них его сомнения, сказала:

— Не думай ни о ком, Нейт. Это не потому, что я встретила Дэвида. Я хочу тебя с той

самой минуты, когда ты переступил порог моего дома. Я просто устала бороться с этим. Устала, честное слово.

Нейт с силой прижал ее к себе. Он уговаривал себя, что не должен спешить, но так изголодался, что, когда гладил Фрэнки, у него тряслись руки. Пока длился очередной поцелуй, он маневрировал с ней по комнате в сторону кровати и едва не закричал от восторга, когда она схватила полы его рубашки и вытащила из брюк. Нейту так не терпелось раздеться, что сброшенная им рубашка не успела коснуться пола, а он уже снова прильнул к губам Фрэнки.

А потом они оказались в постели. Горячее тело Фрэнки извивалось под ним, и Нейт, сунув руку ей под юбку, поднял легкую ткань вверх к ее коленям, а потом еще выше по гладким бедрам. Ее руки двигались словно в безумном танце, поднимаясь вверх по спине Нейта и спускаясь вниз по его груди и ребрам. Скользя губами по ее нежной шее, он раздвинул ей ноги коленом. Когда бедра Фрэнки качнулись в такт с его бедрами, Нейт издал низкий гортанный звук и сосредоточился на том, чтобы избавиться от ее одежды.

Он не раз представлял себе, как прекрасно будет то, что произойдет между ними, но реальность оставила его фантазии далеко позади.

Фрэнки просунула руку между их телами и нащупала молнию его брюк, пока Нейт боролся с пуговицами ее блузки. Он приподнялся и сбросил брюки, одновременно стягивая с нее блузку. Фрэнки потянулась рукой к застежке бюстгальтера, думая о том, как ей нравятся мужчины, умеющие делать несколько дел одновременно.

— О нет, подожди, — сказал он, хватая ее за руки. — Я хочу сделать это сам.

Он снова поцеловал ее, пробегая пальцами по кружевному краю бюстгальтера, и, несмотря на весь его пыл, прикосновение оставалось нежным. Фрэнки встретилась с ним глазами, и ее поразил этот голодный взгляд. На его лице даже появилась гримаса, словно от боли.

Ни один мужчина не смотрел на нее так. И она не могла бы себе представить такого взгляда ни на каком другом лице.

Когда он справился с кружевом, по груди Фрэнки пробежал холодный ветерок, но уже в следующую секунду он сменился теплом его рук. Она не испытывала ни малейшего стыда под взглядом Нейта, устремленным на ее тело. Да и с чего бы? Ведь в его глазах она видела только свое отражение, преломленное сквозь призму его благоговейного преклонения. В объятиях Нейта она чувствовала себя красавицей и едва удержалась от нелепого желания поблагодарить его за это. Вместо этого Фрэнки поцеловала его.

Нейт уткнулся носом в ямку между ее шеей и ключицей, а потом его губы пощекотали ей грудь. Когда он взял в губы ее сосок и коснулся его теплым влажным языком, Фрэнки выгнула спину и вскрикнула. Он вторил ей низким стоном и, опустив руку вниз, стал расстегивать юбку.

Фрэнки отбросила ее в сторону и обхватила ногами его бедра, чувствуя, как тело Нейта прижалось к ней, охваченное неистовым желанием. Боже, как приятно было ощущать на себе его тяжесть.

Белье полетело прочь, и они остались один на один, тело к телу, губы к губам, руки, ищущие наслаждения и находящие его.

— Презерватив, — пробормотал Нейт ей в шею. — Нам нужен... о боже! Дотронься до меня еще раз.

— Здесь?

Он издал безумный стон.

— Да. Здесь.

— У меня нет... — Фрэнки не закончила, потому что он впился ртом в ее губы.

— Ни одного? — сказал он и, задержав дыхание, отодвинулся назад.

— Да. Я не занималась этим какое-то время. — Даже если что-то сохранилось со времен

Дэвида, они давно уже превратились в пыль.

Нейт отскочил от нее и потрусил по коридору.

— Посмотрим, может, у меня есть.

Из его комнаты донеслось ругательство, не вызывающее оптимизма.

Он вернулся:

— Здесь есть аптека?

— Она не работает так поздно.

— А продовольственный магазин?

Фрэнки покачала головой:

— Он до десяти.

— Проклятье.

Нейт задумался, бешено вращая глазами. Потом захлопнул дверь и пошел к кровати.

Фрэнки ждала его, открыв объятия.

— Я, конечно, тоже за безопасный секс, — сказала она, сгорая от нетерпения, — но мы не должны...

Внезапно Нейт словно окаменел рядом с ней. Эта неподвижность привела ее в состояние шока.

Фрэнки посмотрела ему в глаза и увидела затравленный, мрачный взгляд. Все его лицо выражало муку, не имеющую ничего общего с желанием.

Она собиралась сказать, что есть и другие способы закончить вечер. Хотя теперь из него как будто высосали весь его пыл. Да что из него. Из всей комнаты.

— Нейт?

Казалось, он пытался стряхнуть с себя то, что его мучило.

— Никаких но, — хрипло произнес он. — По поводу безопасного секса.

Он снова поцеловал Фрэнки, но уже совсем не так. Его как будто что-то отвлекало.

— Что с тобой? — спросила она.

Нейт лег на спину, крепко прижав Фрэнки к себе. Его рука гладила ее плечо, но движения были какими- то беспокойными.

— Нейт?

Он сосредоточенно смотрел куда-то на противоположную сторону комнаты.

— Все в порядке. Как бы там ни было, — сказала Фрэнки.

Нейт наконец посмотрел на нее. Фрэнки вдруг догадалась, что он пытается что-то разглядеть в ней, только не могла понять, что его волнует.

— Мне правда жаль, — сказал он. — Но я должен уйти.

Несмотря на то что последние полчаса Фрэнки провела без одежды, она только теперь вдруг почувствовала себя голой и завернулась в простыню.

— Хорошо.

Он встал с кровати, взял свою одежду и вышел.

Глава 11

Нейт бросил рубашку и брюки на пол и голышом принялся расхаживать по комнате.

Неудивительно, что он никак не мог прийти в себя.

После того, как он увидел ту маленькую девочку с ее папочкой. Стоило Фрэнки предложить заняться сексом без противозачаточных средств. И бум!.. Он снова оказался во власти кошмара.

Нейт сел на кровать и, уперев локти в колени, прижал ладони к лицу.

Сколько лет могло бы быть сейчас его ребенку? Три. Ему или ей было бы три года.

Если бы только Селия не прервала беременность. Если бы только он был богат, как она предполагала...

Раздался стук в дверь.

Нейт натянул трусы.

— Да.

Когда скрипнули петли, он даже не поднял головы. Он и так знал, кто это.

— Я просто хотела убедиться в том, что у тебя все нормально, — нежно произнес обеспокоенный голос Фрэнки.

Он не мог не отдать ей должное. Мало кто из женщин мог так достойно перенести переход от желания и возбуждения к прохладному спокойствию покинутой женщины.

— Все в порядке? — прошептала она.

Нейт не собирался врать ей и предпочел промолчать. Потому что у него не все было в порядке. И не могло быть еще какое-то время, как бы старательно он ни скрывал это.

Он почувствовал, как просел матрас, когда Фрэнки опустилась рядом с ним. Она надела джинсы и длинную футболку.

— Если ты хочешь поговорить...

— Нет. — Потому что, черт побери, еще немного, и он бы заплакал. А он не мог заплакать перед ней ни при каких обстоятельствах. Достаточно того, что он так раскис в ее постели.

— Вот и хорошо. — Фрэнки негромко засмеялась. — Я прекрасно знаю, что значит держать все в себе, как ты мог заметить. Так что молчание меня вполне устраивает.

Нейт не ответил ей. Вместо этого он взял ее за руку и погладил большим пальцем гладкую нежную кожу ладони.

— Знаешь что? — сказала она.

— Хм?

— Не будем на этом зацикливаться. В конце концов, можно просто остаться друзьями.

Он посмотрел на нее. Фрэнки оставила очки в своей комнате. Господи, какие красивые глаза. Такие синие. Бездонные. Внезапно у Нейта возникло желание утонуть в ее глазах, просто забыть все и довериться ей. Он открыл рот.

О черт. Он не мог этого сделать.

— Извини меня, Фрэнки.

Протянув руку, она погладила его по затылку.

— Тебе не за что извиняться.

— Вот тут ты ошибаешься.

— Мне все равно, что мы остановились. Ну ладно, не все равно. Но я бы не хотела, чтобы ты был со мной, если у тебя есть сомнения.

Сомнения? В том, чтобы быть с ней? Да он настолько растворился в ней, что чуть не послал к черту всякую предосторожность. И это больше всего убивало его. Он так хотел ее, что едва не лишился здравого смысла.

А ведь, помня все, что он уже потерял, ему следовало чему-нибудь научиться.

Нейта охватила ненависть к самому себе. Тогда с Селией ему было все равно. С Фрэнки он чуть не потерял контроль над собой. И то и другое не делало ему чести как мужчине.

— Можно я немного побуду с тобой, — попросила Фрэнки. — Я не имею в виду секс или что-то такое. Просто побуду рядом.

— Да.

Нейт снова опустился на подушку, а она устроилась рядом. Ее дыхание щекотало его голую грудь, рука легко обнимала за талию. Согнув ноги в коленях, Нейт прикрыл глаза. Рядом с ней ему стало легче.

— Теперь я понимаю, как это тяжело, — тихо сказала Фрэнки.

— Что?

— Когда хочешь помочь, но ничего не можешь сделать.

Он поцеловал ее в макушку.

— Ты и так помогаешь.

Фрэнки пошевелилась и, ощутив прикосновение теплого мужского тела, тут же проснулась. Она посмотрела на Нейта. За ночь у него отросла щетина, оттенившая подбородок.

Волосы растрепались. Он лежал, глядя перед собой из-под полуприкрытых век.

— Доброе утро, — произнес он надтреснутым голосом.

— Привет.

Нейт по-прежнему выглядел хмурым и непроницаемым. И чем больше ей хотелось узнать, что с ним случилось, тем яснее она понимала, что не станет задавать вопросов. Фрэнки терпеть не могла такого состояния.

— По-моему, пора завтракать. — Она села, спустила ноги с кровати и ощутила ступнями холод сосновых досок. — Эта неделя обещает быть напряженной. Сегодня к нам прибывает семейство в полном составе и...

Она щебетала непривычно высоким голосом, фальшивый звук которого резал ухо ей самой. Но, в конце концов, это естественно, когда говоришь одно, а думаешь совсем о другом.

А была ли на самом деле прошлая ночь? Неужели на какое-то мгновение они

действительно были так близки? Да, но только физически. А это проще всего, ведь так? Именно поэтому люди встречаются только на одну ночь. Никаких обязательств, но достаточно близости, чтобы напомнить себе о том, что ты еще можешь сблизиться с другим человеческим существом.

— Фрэнки?

Она оборвала себя на середине фразы.

— Прошлой ночью ничего не получилось... — Он почесал затылок. — Ты тут совершенно ни при чем.

Так он сказал.

— Все нормально. Правда. Может, это даже к лучшему. — Она подошла к двери. — Увидимся внизу.

Он пристально посмотрел ей в глаза:

— Да, внизу.

Однако тем утром они провели вместе совсем немного времени. Нейт не покладая рук трудился у плиты, Фрэнки работала в своем кабинете. И тем не менее в те редкие моменты,когда она появлялась на кухне, он поднимал глаза и кивал ей.

Она снова сидела за столом, с удовлетворением просматривая обширный список забронированных столиков, когда зазвонил телефон.

— Можно Нейта? — произнес низкий мужской голос.

По акценту она не смогла определить, откуда он.

— Да, а кто его спрашивает? — Фрэнки задала этот вопрос инстинктивно, хотя ответ ее действительно заинтересовал.

— Спайк. — В голосе мужчины слышалось нетерпение.

Учитывая, что он назвался только после некоторого нажима, Фрэнки сложила два и два и решила, что разговор будет серьезным.

— Подождите.

Она позвала, и Нейт тут же подошел, вытирая руки о белый фартук, завязанный вокруг стройных бедер. Несмотря на все старания не смотреть на его широкую грудь, она так и не смогла отвести глаз. На нем была старая темно-синяя футболка с вытертым логотипом, но Фрэнки видела только его мускулистое тело. Она видела его таким же, как прошлой ночью, когда его мышцы ходуном ходили под кожей, а губы целовали ее грудь.

Фрэнки встала, предполагая, что Нейт захочет остаться один в комнате. Но, даже если бы это ему не понадобилось, ей самой хотелось глотнуть воздуха.

— Останься, — попросил он, поднимая трубку. Она снова опустилась на стул. — Что случилось? Где? Да, я знаю это место. Когда ты его видел? Сколько они за него хотят?

Еще пара междометий, и он снова сказал «да». Потом повесил трубку, поблагодарил Фрэнки за то, что позвала его, и ушел.

Она смотрела на озеро, думая, что это напоминание пришлось как нельзя кстати. Нейт здесь ненадолго. Как только наступит День труда, он снова вернется в большой город, чтобы вытащить там свой счастливый билет, и станет знаменитым шеф-поваром. А с ней останется лишь его образ, который она будет вспоминать еще какое-то время, думая о том, что могло бы быть, если бы они занялись любовью.

И все же Фрэнки думала, это могло бы быть лучше, чем если бы она испытала то, о чем ей пришлось бы тосковать. Правда?

Но что за наказание. Она хотела его. Даже если он уйдет. Даже если потом это обернется болью.

— Фрэнки? — Нейт вернулся и теперь стоял на пороге кабинета. — У тебя есть минутка?

Фрэнки кивнула и удивилась, когда он закрыл дверь. Все ее тело напряглось, но она постаралась сохранить на лице максимально безразличное выражение. Она думала, не собирается ли он уволиться.

— Я действительно очень ценю то, что ты не стала давить на меня. — Нейт провел руками по волосам.

Она сухо засмеялась.

— У тебя такой вид, как будто ты собираешься за что-то извиняться.

— Это я и делаю.

— Не надо, прошу тебя. — Ей и правда не хотелось слышать о том, что он отказался от

того, чего хотел от нее.

Нейт помолчал. Потом тяжело вздохнул.

— Хорошо. Но я хочу, чтобы ты знала. Я до смерти хочу быть с тобой. Сегодня ночью.

Сейчас. Прямо сейчас. — Он опустил на нее глаза. Его взгляд обжигал, как огонь. — Подумай.

Может, ты дашь мне еще один шанс?

Боже правый! Нашел о чем спрашивать. Конечно да.

Фрэнки встала со стула, ощутив внезапную потребность в движении. Тревога, которую она чувствовала, сменилась предвкушением, и этот сладкий трепет лишал ее покоя ничуть не меньше.

— Ну да, мне было хорошо, — ответила она, хотя эти жалкие слова совсем не отражали того, что она чувствовала. Фрэнки изо всех сил старалась удержать себя, чтобы не броситься к нему как ненормальная.

Теперь, когда он закрыл дверь, ее так и подмывало смахнуть со стола компьютер, чтобы освободить место для других занятий.

— Для меня это было гораздо больше, чем просто хорошо, — произнес Нейт низким чувственным голосом.

Фрэнки взглянула на него, вспоминая, как он прижимал ее к себе.

— Я хочу от тебя большего, — тихо сказала она. — Господи, прости меня. Но я хочу большего.

Нейт обошел вокруг стола и, обняв ее, потянул к себе. Положив ей руки на бедра, он с силой прижал их к своему паху так, что она ощутила его эрекцию.

— Я тоже. — Его голос охрип.

Фрэнки положила руки ему на грудь и отстранила его.

— Но я не жду, что ты останешься, когда придет сентябрь. Это просто секс, хорошо?

Конечно, она лгала. Он ей нравился. Нравился по-настоящему, несмотря на свою заносчивость и требовательность, несмотря на то что она мало что знала о нем. Когда наступит осень, ей придется проделать генеральную уборку, чтобы справиться с последствиями его ухода. Но Фрэнки не собиралась удерживать его лишь для того, чтобы чувствовать себя спокойнее, занимаясь с ним любовью. Во-первых, она взрослая девочка и имеет полное право принять неправильное решение, а потом разбираться с его последствиями.

А во-вторых, он ничего ей не должен. Две с половиной недели назад они ничего друг о друге не знали, и еще через пять он вернется в тот мир, из которого пришел.

— Это просто обычный секс, — повторила Фрэнки больше для себя, чем для него.

Нейт моргнул.

— Как скажешь.

— Так кто идет в аптеку, ты или я?

В тот вечер в ресторане творилось какое-то сумасшествие. Люди толпились в ожидании свободных столиков, а Нейт пребывал в своей стихии. Фрэнки никогда не видела, чтобы кто-нибудь работал так быстро и так хорошо.

К концу вечера, еле держась на ногах от усталости, она пошла в кабинет, чтобы записать выручку. Сегодня это пришлось делать дважды. Они заработали пять тысяч долларов за один день.

Неужели такое чудо могло произойти наяву?

Когда зазвонил телефон, она сняла трубку:

— «Уайт Кэпс».

Сначала она ничего не услышала, но потом раздалось:

— Фрэнки?

— Алекс! Ты где?

— Можешь мне не верить, но я направляюсь домой... — Снова тишина. — Буду у вас через неделю.

— Через неделю?

— ...потом мы снова уезжаем. Будем готовиться к Кубку Америки...

— Алекс?

— ...лучше пойду. Скоро увидимся.

— Я не могу дождаться, когда увижу тебя!

— ...тоже.

Связь прервалась.

Фрэнки, улыбаясь, положила трубку.

— Кто это был?

Она подняла голову. В дверях, облокотившись на дверной косяк, стоял Нейт. Он принял душ и переоделся в свои обрезанные джинсы. К шее прилипли завитки мокрых волос.

— A-а... это мой брат. Он собирается навестить нас. — Фрэнки встала со стула, почувствовав себя неловко.

Нейт пристально смотрел на нее из-под полуопущенных век. От него волнами исходило предвкушение того, что должно произойти. Но она не знала, как это будет. Он ответил на ее молчаливый вопрос, пройдя по комнате и взяв ее за талию.

— Уже поздно. Нам пора в постель.

Она обхватила его за шею.

— Забавно. Мне пришло в голову то же самое. Поднявшись наверх, Фрэнки завела его к себе в спальню. Когда Нейт начал снимать с нее одежду, ее вдруг охватило волнение. Но в тот момент, когда они упали на кровать, и она почувствовала на себе тяжесть его тела, Фрэнки уже ни о чем не думала. Ее мозг не воспринимал ничего, кроме тех ощущений, которые будил в ней Нейт, целуя ее груди и скользя рукой между ног.

Он был потрясающим любовником. Неистощимым. Он ласкал ее снова и снова до тех пор, пока ей не стало казаться, что она уже не в состоянии достичь оргазма еще раз. При этом сам отказывался последовать за ней. Каждый раз, когда Фрэнки пыталась коснуться его

сокровенных мест, Нейт оказывался недосягаем. Его великодушие граничило с самоограничением, и Фрэнки решила, что так он пытается оправдаться за то, что ушел от нее прошлой ночью.

На самом деле он получал удовольствие от того наслаждения, которое дарил ей.

— Почему я не могу до тебя дотронуться? — простонала она, пытаясь дотянуться до его члена.

— Потому что стоит тебе это сделать — и я тут же кончу, — прохрипел у нее над ухом низкий голос Нейта. — Я еле держусь.

И он снова принялся ласкать ее.

Остановился он всего лишь раз для того, чтобы надеть презерватив.

Когда он снова вернулся к ней, все его тело напряглось, как натянутая тетива. Фрэнки обхватила руками его бедра и потянула вниз на себя, но Нейт воспротивился и прижался лбом к ее лбу. Он часто дышал.

— Фрэнки, посмотри на меня. Я хочу видеть твои глаза.

А потом он погрузился в нее, наполнил ее собой, утонул в ней. Сначала он двигался медленно, но потом толчки становились все более мощными, пока Фрэнки снова не вскрикнула.

Когда она прильнула к нему всем телом, он на мгновение окаменел, и из его груди вырвалось ее имя.

На рассвете Нейт перевернулся и тихонько потянул Фрэнки к себе. Подходило время вставать и начинать готовить завтрак, и ему хотелось насладиться этими тихими минутами покоя.

Фрэнки потянулась у него в руках.

— Уже утро? — неуверенно спросила она, потирая глаза.

— Да, как ни печально.

Ночью они еще дважды занимались любовью и заснули всего час назад, но Нейт

чувствовал себя так хорошо, что мог бы пробежать марафон.

Его рука скользнула вниз по ее гладкому животу и бедрам.

— Знаешь что?

— Что?

Нейт приказал себе замолчать. Он собирался сказать, что начинает привыкать просыпаться рядом с ней, но вспомнил, что для Фрэнки их отношения не должны выходить за рамки случайного секса.

Да и для него тоже. Пока Нейт лежал, закрыв рот на замок, он вдруг понял, что есть еще кое-что новое для него. Обычно женщины хотели, чтобы он поговорил с ними, а ему нечего было сказать. Точнее, ничего из того, что они хотели услышать.

Но, бог мой, после этой ночи его вдруг потянуло распустить все эти романтические слюни.

Она перевернула его мир, и не только телесный.

Фрэнки откатилась в сторону и посмотрела на него.

Господи, как ему нравился цвет ее глаз.

— Ты что? — спросила она.

— Мне надо идти. — Нейт чмокнул ее в губы и быстро вылез из постели. Натягивая

шорты, он вдруг заметил, что она улыбается.

— У тебя красивое тело, ты это знаешь? — сказала она, опустив глаза.

Он помедлил, потом взглянул на часы.

Завтрак может еще немного подождать.

Глава 12

Был вечер пятницы. Джой подняла глаза от стойки администратора и застыла.

Прямо над ней возвышался Грей Беннет. На его невыносимо сексуальном лице сияла улыбка. Одет он был в белые льняные брюки, темно-синий блейзер и рубашку с расстегнутым воротом. Он загорел, немного отрастил волосы и выглядел так, как не имеет права выглядеть ни один мужчина.

— Привет, Джой.

Она откашлялась, не желая поддаваться на игривый тон его голоса.

— Добрый вечер.

— Как поживаешь?

Джой улыбнулась, почувствовав, как по всему телу разливается тепло, будто у нее над головой повесили инфракрасный обогреватель.

— Очень хорошо. — Теперь, когда он стоял здесь.

— У вас полно народу. — Он окинул взглядом столики. — Я не знал, что надо бронировать столик заранее.

Она тут же выпалила:

— Я могу сделать для тебя исключение.

«И выглядеть полной дурой», — закончила она про себя. Господи, это нелепое рвение в собственном голосе заставило ее вздрогнуть.

Грей лишь улыбнулся:

— Если тебя не затруднит.

— Вовсе нет. — Ей оставалось только молиться, чтобы с ним не явилась компания приятелей из десяти человек. — Сколько вас?

— Всего двое, мой отец и я.

Джой повернулась к двери и увидела мистера Беннета, беседовавшего с мэром и его женой. Этой зимой отец Грея перенес инсульт и до сих пор не оправился от него. Он тяжело опирался на палку.

— Я посажу вас со стороны озера. Идем со мной.

Она чувствовала, как он двигается у нее за спиной, и видела, как, заметив его, некоторые из посетителей начинали перешептываться. Учитывая его влияние и связи в политических кругах, Грей Беннет считался чем-то вроде местной знаменитости. Персоны, бывшие на короткой ноге с мировыми лидерами, нечасто появлялись в их городке.

Хотя Джой знала, что женщины пялились бы на него, будь он хоть механиком в гараже.

Аура мужественности, исходившая от него, срабатывала лучше любого афродизиака и могла расшевелить даже устрицу в раковине.

— Хочешь что-нибудь выпить? — спросила она, когда Грей уселся.

— Бурбон будет замечательно.

— Извини, но у нас только вино.

— Тогда бокал какого-нибудь белого вина. И для моего отца тоже. Будем надеяться, что рано или поздно он закончит свой разговор с мэром. — Грей улыбнулся ей и открыл меню.

По дороге на кухню Джой посмотрела на часы. Если все пойдет хорошо, он просидит у них больше часа. А если закажет десерт, то и дольше.

Святые небеса, он так красив, что страшно смотреть.

Наливая вино в бокалы, Джой перебирала в уме список блюд дня, надеясь, что сумеет держаться спокойно и уверенно. Так же, как он.

Она уже направлялась с подносом к распашным дверям, когда услышала, как Фрэнки позвала:

— Джой! У нас проблема.

Джой остановилась, глядя через стекло на столик Грея. Он помогал отцу сесть на стул.

— Джой! — Голос Фрэнки стал резким.

— Что?

— Большая Эм опять в спальне Линкольна. Мистер Торндайк только что звонил. Ты можешь пойти утихомирить ее и отвести в комнату?

Джой закрыла глаза. Ну почему сегодня? Когда Грей здесь.

— Забирайте! — крикнул Нейт.

— Джой? — повысила голос Фрэнки, стремительно подлетая к ней и забирая у нее из рук

поднос. — Я отнесу это вино. Куда?

— Столик двенадцать, — ответила Джой.

Фрэнки бросила быстрый взгляд на Нейта, поставила на поднос с вином две тарелки с закуской, которую он только что положил, и, повернувшись, пошла в обеденный зал.

Через пару секунд за ней пошла Джой. Она направлялась в спальню Линкольна. Проходя мимо столика, за которым сидел Грей, она услышала, как Фрэнки называет ему и его отцу блюда дня.

Джой уже вышла в коридор, прежде чем решилась посмотреть назад. Грей смеялся тому, что говорила Фрэнки. Он улыбался во весь рот, и его глаза сузились в уголках.

Внезапно он взглянул на нее. В самом деле. Он смотрел сквозь толпу прямо на Джой. Его улыбка стала не такой широкой, а завораживающие проницательные глаза, прищурившись, остановились на ее лице. Джой затаила дыхание.

Ей показалось, что весь мир замер.

Но потом Фрэнки, нахмурив брови, оглянулась, как будто заметив перемену настроения

Грея и желая понять причину.

Джой поспешила уйти.

«Господи, что это было?» — думала она.

Она стала подниматься, перепрыгивая через две ступеньки, хотя чувствовала в ногах такую же неуверенность, как и в сердечном ритме. Вдруг Грей заметил, как она уставилась на него и все ее глупые фантазии отразились на лице.

О господи. От одной мысли о том, что он узнает, как безумно она влюблена в него, Джой почувствовала дурноту. Конечно, в ее мечтах эта новость должна была обрадовать его. Но в реальной жизни она бы ни за что не поверила, что такой мужчина, как он, может испытывать к ней что-то, кроме жалости.

Добравшись до лестничной площадки, Джой увидела, что Торндайки стоят с взволнованными лицами на пороге своей комнаты.

— Извините, пожалуйста, — сказала она, проскакивая в комнату мимо них.

Бабушка, сидя на полу, ковыряла стену отверткой.

Джой бросилась к ней:

— Большая Эм, могу я тебе чем-нибудь помочь?

— Помоги мне с этой стеной. Я должна достать свое кольцо.

— Хорошо. Только давай займемся этим как-нибудь потом. Мы мешаем этим милым людям.

Большая Эм засомневалась. На мгновение ее хорошие манеры взяли верх над слабоумием.

— Но кольцо надо найти обязательно.

— Конечно. Но ты же понимаешь, что нельзя беспокоить наших гостей?

Большая Эм посмотрела на пару, стоявшую в дверях, и подняла руку в знак согласия:

— Да, ты совершенно права.

Джой спрятала отвертку в карман, бросила на Торндайков извиняющийся взгляд и повела бабушку по коридору к двери в помещения для персонала.

— Я должна найти кольцо.

Джой решила сделать еще одну попытку:

— Но разве не оно у тебя на пальце?

Большая Эм опустила глаза на свою руку.

— Нет. То, которое мне подарил Артур.

— Но, Большая Эм, ты никогда...

Бабушка смерила Джой царственным взглядом:

— Я докажу тебе, что он ко мне сватался. Пойдем. Я тебе покажу.

На следующее утро Фрэнки, сидя за письменным столом, перечитывала письмо, которое дала ей сестра накануне вечером.

Судя по всему, рассказ Большой Эм про Артура Гэррисона не был бредом.

Обнаружились четыре письма, написанные им бабушке в период с осени 1940-го до лета 1941-го. В последнем он, с очевидностью, требовал ответа на предложение руки и сердца, которое сделал ей в апреле. Тогда же, когда подарил кольцо. Стиль его писем отличался чрезмерной цветистостью.

Фрэнки решила, что Арти был настоящим дамским угодником.

Зазвонил телефон, стоявший на столе, она взяла трубку:

— «Уайт Кэпс».

— Фрэнки, это Майк Рой.

— Майк, как поживаете?

— Хорошо. — Забавно, но его голос звучал совсем не радостно. — Послушайте. У меня плохие новости.

Письма выпали из рук Фрэнки на стол. Она с силой сжала в руке трубку.

— Выкладывайте.

— Наш банк сменил владельцев.

— Вам придется уйти? — спросила она в надежде, что не потеряет его.

— Я не знаю. Надеюсь, что нет. Но, а-а-а... нам надо уладить дела с вашим счетом до того,

как сделка вступит в силу. К этому времени все дела должны быть приведены в порядок.

— Сколько времени осталось?

— До конца августа.

Фрэнки подперла голову руками.

— Хорошо.

На самом деле все было не хорошо. Совсем не хорошо. Но что она могла сказать?

— Мне жаль.

— Нет, это не ваша вина. Я достану деньги.

— Послушайте, если не получится, у меня есть заинтересованная сторона.

— Заинтересованная... в покупке дома?

— Да. Это лучше, чем пускать его с молотка, если вы не справитесь. Вы сможете получить за него хорошие деньги.

— Тот англичанин, — прошептала Фрэнки. — Тот владелец отелей, которого вы привозили ко мне. Он действительно ваш приятель?

Майк откашлялся.

— Я просто пытаюсь оказать вам услугу.

— Вы с самого начала все знали, верно?

— Я не был уверен в том, что банк купят. Я даю вам максимум допустимой информации.

Все, что могу.

Повесив трубку, Фрэнки уставилась на противоположную стену, туда, где стояла фотография ее семьи.

Почти в ту же секунду телефон зазвонил снова.

Наверное, это снова он. Хочет извиниться и сказать, что допустил ошибку. Что ж, ладно.

— «Уайт Кэпс».

— Я могу поговорить с Фрэнсис Мурхаус? — официальным тоном произнес мужской

голос.

— Я вас слушаю.

Мужчина откашлялся.

— М-м-м, я коммандер береговой охраны Соединенных Штатов Мантгомери.

Фрэнки замерла и похолодела.

— Алекс?

— Мне очень жаль, но я должен вас проинформировать о том, что ваш брат Александер Мурхаус пропал без вести у берегов Массачусетса. Его яхту нашли перевернутой в открытом море в эпицентре урагана Беттани. Мы инициировали полномасштабный поиск вашего брата и его партнера, мистера Катлера. Я хотел бы оставить вам свои контактные данные. Однако, смею вас уверить, если у меня будут новости, я позвоню вам.

У Фрэнки так дрожали руки, что она едва могла держать ручку, чтобы писать. Повесив трубку, она пулей вылетела из кабинета. Промчавшись через кухню, она выскочила на улицу, не замечая ничего вокруг. Когда наконец остановилась, то поняла, что стоит на причале.

Она смотрела на безграничный простор озера. И кричала на воду.

Увидев, как Фрэнки пробегала через кухню, Нейт немедленно отложил свою работу и пошел за ней. Она бежала так, словно за ней гнались, а когда добежала до конца причала, то наклонилась вперед всем телом и завыла от боли.

Он протянул к ней руки:

— Фрэнки?

Она обернулась. Из расширенных от ужаса глаз лились слезы, оставлявшие мокрые полосы на искаженном покрасневшем лице.

— Алекс погиб. Моего брата больше нет.

Нейт закрыл глаза и крепко прижал ее к груди.

Когда он обхватил ее руками, Фрэнки совсем потеряла контроль над собой. Ее плечи так сотрясались от рыданий, что Нейт испугался, как бы она не повредила спину. Звуки, вырывавшиеся из ее груди, были похожи на крик раненого зверя.

Увидев, что по лужайке к ним с взволнованным видом идет Джой, Нейт слегка отстранился.

— Там твоя сестра, — тихо шепнул он Фрэнки на ухо.

Она отступила назад, дрожащими руками смахнула слезы и замерла. Нейт подал ей посудное полотенце, которое всегда во время работы держал в заднем кармане.

— Фрэнки? — едва слышным голосом произнесла Джой.

— Я вас оставлю, — шепнул Нейт.

Фрэнки схватила его за руку:

— Нет, останься.

— Что случилось? — спросила Джой.

— Алекс... — Голос Фрэнки дрогнул. — Алекс...

Джой мгновенно спала с лица. Ее рот, глаза, щеки — все словно опустилось вниз. Но когда она заговорила, ее голос прозвучал твердо:

— Погиб или пропал?

— Пропал. Но...

— Значит, есть надежда.

— Его яхта перевернулась. Во время урагана.

— Если кто-нибудь способен выжить, то это Алекс. — Джой вздернула подбородок. — Я не собираюсь оплакивать его, пока не найдут тело.

Она повернулась и направилась обратно к дому. Худенькие руки обхватили стройное тело, светлые волосы развевались на ветру.

Нейт посмотрел на Фрэнки:

— Она сильная.

— Теперь она сильнее, чем я. — Фрэнки обернулась и мрачно взглянула через плечо на озеро. — Я не перенесу, если потеряю еще и его. Господи, почему вода так ненасытно пожирает моих родных?

Нейт обнял ее. Ему хотелось сказать ей, что все будет хорошо, что ее брат найдется. Но только одному Господу было известно, чем все это кончится.

— Если хочешь, мы закроем на сегодня обеденный зал.

Фрэнки глубоко вздохнула, расправив грудь:

— Нет, нам нужны деньги.

В конце концов они вернулись в дом, и Фрэнки ушла к себе в кабинет. Когда кухню закрыли, Нейт пошел к ней. Она смотрела в окно, положив одну руку на стол, а другую на телефон.

— Как дела сегодня, нормально? — грустно спросила она.

— Да.

— Хорошо. — Она наконец взглянула на него. — Я пыталась поговорить с Джой, но она не стала слушать.

Нейт обошел вокруг стола и, опустившись на колени, положил руки ей на талию.

— Хочешь пойти наверх?

Когда Фрэнки покачала головой, он сел на пол и прислонился спиной к книжному стеллажу.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— Я тебя не оставлю.

— Но я буду сидеть здесь всю ночь.

— Значит, и я тоже.

Она надолго замолчала.

— Все точно так же, как в ту ночь, когда погибли мои родители. Ожидание. Кажется, что время почти остановилось и часы тянутся невыносимо долго. Только на этот раз, по крайней мере, я ни при чем.

Нейт сдвинул брови.

— В смерти родителей ты тоже не виновата.

— Неправда. Это я убила свою мать.

Услышав, как Нейт резко вдохнул от удивления, Фрэнки взглянула на него. Его большое тело словно сложилось, руки лежали на коленях. На лице застыло выражение сочувствия и недоверия.

Она была так благодарна ему за то, что он рядом. Ей хотелось рассказать, и впервые за десять лет Фрэнки позволила себе это.

— Когда дела в «Уайт Кэпс» пошли совсем плохо, мой отец занялся восстановлением старых рыбацких лодок. Он всегда любил работать руками. Алекс обычно помогал ему. Они занимались этим во дворе в сарае. В тот вечер, когда мои родители... — Фрэнки так и не смогла произнести слово «погибли», и продолжила: — Отец закончил ремонтировать одну из них и спустил ее на воду, чтобы испытать. Шторм налетел с севера. Погода испортилась очень быстро и резко. Весной здесь такое случается. — Она тяжело вздохнула. — Позже выяснилось, что мачта треснула, потому что не была укреплена как следует. Отец получил удар по голове, и его смыло в воду.

Из груди Нейта вырвался сочувственный стон.

— Я не рассказывала тебе, что занималась плаванием, когда училась в Мидлбери? —

спросила Фрэнки, испугавшись, что, если остановится, у нее уже не хватит мужества закончить.

— Я отлично плавала. Лучше всех в штате. Я могла плыть и плыть по нескольку миль. Папа говорил, что я пошла в него. Помню, в тот вечер, глядя на волны, я решила, что они большие, но не настолько, чтобы он утонул. Кто угодно, только не он. Не тот человек, который мог проплыть пятьдесят ярдов под водой. Я помню, как думала, что, если лодка перевернется, он все равно выплывет. На остров, на берег. Домой. К нам. — Она бросила взгляд на озеро. — Мы с мамой прождали его не меньше часа. Погода становилась все хуже, и она позвонила в офис шерифа.

Но патруль не смог выйти на поиски отца. Они занимались спасением группы бойскаутов, которые ушли в заплыв на каноэ и тоже попали в шторм. Поэтому мама пошла за папиной лодкой для рыбной ловли. Это была совсем маленькая посудина с выносным мотором. Мама велела мне остаться дома и присматривать за Джой.

Глаза Фрэнки подернулись туманом, когда она вспомнила, как последний раз видела лицо матери. Когда она уходила, в ее чудных добрых глазах стояли слезы. Но она была полна решимости найти своего мужа.

— Моя мать не умела плавать. А я, зная об этом, отпустила ее в шторм на ненадежной маленькой лодке всего с двумя надувными подушками. У нее не было никаких спасательных средств. Что мне стоило сбегать и принести ей из дома спасательный жилет? Мы всегда держали их для гостей. Господи, я должна была заставить ее подождать, я должна... — Она почувствовала, что впадает в истерику.

— Фрэнки...

Она по его тону поняла, что Нейт собирается ей сказать, что это не ее вина, и оборвала его:

— Не надо. Не надо, и все. Я выросла на озере. Я знала, как оно себя ведет. Было ужасно безответственно отпустить ее.

— А тебе не приходило в голову, что не ты была ее матерью, а она твоей? — нежно заметил Нейт. — Что, говоря тебе остаться, твоя мать защищала своего ребенка?

Фрэнки закрыла глаза.

— Я знаю только, что, если бы я пошла вместо нее, она была бы сегодня жива. И Джой не осталась бы сиротой.

— Ты берешь на себя слишком много ответственности.

— А на кого еще я могу ее переложить? Когда моя мать отплыла, на причале никого не было, кроме меня. Джой, перепугавшись до смерти, сидела у себя в комнате. Алекс отсутствовал. Я отпустила свою мать. — Она покачала головой. — Потом я снова и снова вспоминала тот момент, когда она уплыла в шторм.

Она хрипло вдохнула.

— Я до сих пор вижу это во сне. Иногда мне снится, что я героически спасаю их обоих.

Иногда мама возвращается с отцом. Но чаще всего я просто стою и жду. Пытаюсь разглядеть их среди дождя. — Она опустила глаза на Нейта. — Совсем как сейчас.

Он сделал движение вперед, но Фрэнки подняла руки вверх.

— Если ты сейчас до меня дотронешься, я заплачу.

— Так поплачь. Меня это не смущает. — Сколько доброты было в его руках, когда они обвились вокруг нее. — Только не проси, чтобы я отпустил тебя.

Раздался сигнал тревоги.

Фрэнки неловко подняла голову. Шея у нее затекла, спина болела... Она резко открыла глаза. Они с Нейтом спали на полу в ее кабинете. И никакой тревоги не было. Звонил телефон.

Фрэнки подскочила к столу и в темноте схватила трубку, думая, что сейчас, должно быть, часа два ночи.

— Слушаю.

— Фрэнсис Мурхаус?

У нее так сдавило горло, что она не могла вздохнуть. Не могла даже ответить.

— Это коммандер Мантгомери. Мы нашли вашего брата. Он ранен, получил несколько переломов и сейчас лежит в местном госпитале. Но он жив, и мы намерены отправить его домой через сорок восемь часов.

Фрэнки прижала руку ко рту, из глаз полились слезы. Коммандер закончил разговор, и ей каким-то образом удалось положить трубку не уронив ее. Она бросилась в объятия Нейта:

— Он жив. Он жив. Он жив...

На следующий вечер Фрэнки наконец удалось связаться с Алексом. От обезболивающих он чувствовал себя неуверенно, но его охрипший голос показался ей самой сладкой музыкой, какую она когда-либо слышала. К сожалению, береговой охране так пока и не удалось найти его партнера, Рииза Катлера. Алекса это очень расстраивало, но, судя по всему, он смирился с мыслью, что должен вернуться домой, чтобы восстановиться. Повесив трубку, она представила себе, что ее брат, встав с больничной койки, сразу же отправляется на поиски своего друга с гипсом на руке и ноге.

Каждый раз, думая о нем и о том, что могла потерять его, Фрэнки чувствовала, что у нее на глазах выступают слезы. Особенно когда она представляла себе, как жена Рииза сидит у телефона.

Прощаясь с Алексом, она сказала ему, что его прежняя комната готова и ждет его. От одной мысли о том, что он какое-то время поживет в «Уайт Кэпс», на лице Фрэнки появлялась улыбка.

— Так вы читали!

Фрэнки подняла глаза. На пороге один из гостей размахивал газетой и улыбался.

— О чем? — спросила она.

— Рецензия. В «Нью-Йорк таймс». — Мужчина прошел вперед и бросил к ней на стол газету. Заголовок гласил: «Уайт Кэпс» — удовольствие из ряда вон».

Фрэнки громко засмеялась. Она даже не знала, что какой-то критик, тем более работающий в «Таймс», обедал у нее.

— Можно я оставлю это у себя?

— Конечно, сколько угодно, если вы забронируете для меня столик на сегодняшний вечер.

Она пошла на кухню, чтобы найти Нейта. Он делал хлеб.

— Ты видел это?

Он поднял голову от теста:

— Смотри-ка. Уолтер и сюда прокрался.

— Господи, Нейт. Это может спасти нас. — Она отвернулась, напомнив себе, что они не партнеры. — Я имею в виду «Уайт Кэпс». В любом случае мои поздравления.

— Спасибо. Когда ты поедешь в аэропорт за Алексом?

— Завтра, после двенадцати.

— Хочешь, я поеду с тобой?

— Не стоит. Честно говоря, мне хотелось бы какое-то время побыть с ним наедине.

Хотя на самом деле она хотела хоть немного отдалиться от Нейта. Только благодаря его поддержке в страшные часы ожидания она пережила эту ночь как один миг. Ее благодарность не знала границ. Но теперь без него она чувствовала себя такой незащищенной. Он видел ее насквозь.

А ведь он по-прежнему собирался уезжать. Через месяц.

Чувствуя необходимость чем-нибудь занять голову, чтобы отвлечься от мыслей о будущем, Фрэнки пошла в кабинет и снова пробежалась по своим финансовым планам. Если все будет идти как сейчас, да еще с этой статьей в «Таймс», она могла поспорить, что им удастся выполнить их, даже с учетом того, что срок передвинулся на август.

Она запретила себе думать о следующем лете. Может быть, учитывая то, что о ресторане написали, ей удастся найти достаточно квалифицированного шеф-повара. Может быть, у Нейта найдется знакомый того же калибра.

Да уж. Можно подумать, что вокруг полным-полно французских шеф-поваров, готовых заточить себя в этой северной глуши.

Когда стрелки часов приблизились к четырем, снова позвонил приятель Нейта Спайк. Фрэнки встала из-за стола, чтобы они могли поговорить наедине, а когда вернулась, прополов сорняки в саду, они все еще разговаривали. Бросив быстрый взгляд в кабинет, она увидела, что Нейт, склонившись над какими-то юридическими документами, делал пометки и подсчеты на ее калькуляторе.

На следующий день Нейт из окна кухни смотрел, как «хонда» Фрэнки, подъехав к дому, аккуратно остановилась у дверей. Фрэнки вышла первой. Но прежде чем она успела обойти машину, пассажирская дверца широко распахнулась. Оттуда появилась пара костылей, за ними с трудом вылез ее брат.

Алекс Мурхаус был крупным мужчиной спортивного телосложения, с широкими плечами и мускулистыми ногами. Светлые пряди мелькали в его коротко стриженных темных волосах, кожа сильно загорела. В шортах и рубашке поло он выглядел, как модель «Аберкромби и Фитч». Однако его лицо казалось озабоченным. А пока он сопротивлялся попыткам Фрэнки помочь ему, Нейт заметил в нем признаки такого же, как у нее, фамильного упрямства.

Нейт встал и открыл дверь. При всем любопытстве в отношении ее брата его больше интересовала Фрэнки. Она выглядела взволнованной, но довольной. Нейт подумал, что сегодня с распущенными волосами в ярком летнем платье она особенно красива.

Когда Нейт снова посмотрел на ее брата, Мурхаус прищурил глаза.

— Это Нейт, наш новый шеф-повар. Нейт, это мой брат Алекс.

Мурхаус оттолкнулся костылями и стремительно преодолел расстояние до двери. Это означало, что либо эти «снаряды» были ему хорошо знакомы, либо он легко приспособился к ним.

Черт, возможно и то и другое.

Нейт протянул ему руку, и брат Фрэнки пожал ее. Решительное и крепкое рукопожатие. Достаточно любезный кивок. Но глаза мужчины ясно говорили: «Попробуй сунуться к моей сестре, и я уделаю тебя до полусмерти».

Нейт готов был с уважением отнестись к любому человеку, который заботился о Фрэнки, но не мог допустить, чтобы ему кто-нибудь угрожал. Даже если бедный парень прошел через ад.

Поэтому при первой же возможности он поспешил демонстративно обнять Фрэнки за талию. Она не сопротивлялась, тогда он прижал ее к плечу и бросил на ее брата уверенный долгий взгляд, давая понять, как обстоят дела.

Глава 13

Позже вечером Фрэнки догадалась, что Алекс получил печальные известия от береговой охраны. Звонок раздался незадолго до семи, и когда он, хромая вышел из ее кабинета, то сразу же, не останавливаясь, стал подниматься наверх. Алекс никогда не любил выказывать свои чувства, особенно на публике, но когда он проходил мимо Фрэнки, она не могла не заметить его тусклых невидящих глаз. Рииз Катлер погиб.

Фрэнки позволила брату уйти, хотя мысль о том, что он упорно не хотел делиться своими переживаниями, опечалила ее.

Когда обеденный зал наполнился посетителями, она, отпустив Джой, заняла место администратора. Фрэнки с трудом заставляла себя оставаться внизу, когда больше всего ей хотелось поговорить с братом, но Большая Эм разволновалась из-за его приезда. Такое впечатление, что присутствие Алекса взбудоражило ее память.

— Прошу прощения.

Фрэнки резко встрепенулась в ответ на резкий возглас.

— Извините...

Вау. Перед ней стояла самая настоящая красавица. Светлые волосы, белый брючный костюм от-кутюр, блузка, расстегнутая чуть ли не до пупа. Сногсшибательное воплощение городского лоска. И в довершение всего чудесный запах. Дорогой и сексуальный.

— Я приехала повидаться с Нейтом. — Она переложила дипломат в другую руку и посмотрела на часы с бриллиантами.

— Простите, но он занят. — Действительно занят. Очень, очень занят.

— Скажите ему, что это Мими. И еще, мне нужен столик. Вон там. — Женщина указала на окно с видом на озеро. Ей везло. Там как раз оставался один незанятый столик на двоих, и у Фрэнки не было никаких причин отказать в этом претенциозной мадам.

Фрэнки взяла меню и проводила Мими к столику. Головы посетителей поворачивались вслед блондинке. Такое впечатление, будто она привела голливудскую звезду в студенческий клуб.

Мими уселась за стол, взяла в руки вилку и тщательно осмотрела зубцы, словно предполагала найти там грязь.

— Мне бокал шардоне. Только не местного. И что-нибудь из французской кухни. Есть улитки?

— Нет.

— Тогда я хочу салат. — Глаза Мими вспыхнули. — Нейт знает, как я люблю.

Зубы Фрэнки стиснулись сильнее. Похоже, эта баба имела в виду не обычный латук.

Чувствуя, что постепенно свирепеет, Фрэнки пошла на кухню. Нейт летал у плиты, добавляя соль и специи в четыре разных сотейника, стоявшие перед ним на огне. Позади него стояли наполненные наполовину тарелки. Еще несколько заказов дожидались официанток.

— К тебе пришли, — сказала она. — Прямо с показа Микаэля Корса в Нью-Йорке. Какая-то Мими.

Нейт едва поднял глаза:

— О’кей, спасибо.

— Она хочет салат. Говорит, что ты знаешь, как она любит.

— Хорошо.

Фрэнки подошла туда, где стояло вино. Ей было бы приятнее, если бы он сказал что-нибудь вроде «Боже, зачем эта жертва подиума с лошадиной физиономией явилась к нам на порог?»

Но, конечно, тогда это относилось бы к кому-нибудь совсем другому, потому что лицо Мими не имело с лошадью ничего общего. Только законченный паралитик мужского пола мог быть недоволен тем, что эта блондинка разыскивала его.

Возвращаясь в обеденный зал, Фрэнки испытывала определенную гордость за себя. Мысль подсыпать Мими крысиный яд в бокал французского шардоне лишь мельком пронеслась в ее голове. И она не поддалась этому порыву.

— Где он? — нетерпеливо спросила блондинка, как будто ожидала, что Нейт сам принесет ей вино. — Вы передали ему, что я жду?

— Да.

Мими улыбнулась, хотя безрадостное выражение ее лица предназначалось не для Фрэнки.

Она смотрела на кухонные двери.

— Хорошо, но ему лучше бросить свои выходки, когда на следующей неделе он начнет работать.

— Где работать?

Взгляд Мими взлетел вверх, как будто ее удивила необходимость что-то объяснять.

— Я хозяйка «Космоса», и он мой новый шеф-повар.

Фрэнки прищурилась.

— О, в самом деле?

Женщина нетерпеливо оглянулась по сторонам.

— Мой салат? Где он?

— Сейчас принесут. — «Ваше высочество».

Фрэнки отправилась на кухню.

Ее первым побуждением было броситься к Нейту и потребовать объяснений, но она удержалась. Неужели она так ничему и не научилась? Предыдущие два раза, когда Фрэнки срывалась на него, оказывалось, что она не права. Она должна была дать ему возможность все объяснить. Возможно, произошла какая-то ошибка. В конце концов, он обещал остаться до Дня труда, значит, должен отработать еще четыре недели.

Фрэнки не могла поверить, что он нарушит обещание и уедет через семь дней. Это на него не похоже. Как оказалось, упорство Мими не уступало ее красоте и толстому кошельку. Блондинка прождала до самого позднего вечера. Она восприняла задержку без восторга, но не стала врываться на кухню и нарушать процесс обслуживания.

Хотя, может быть, она просто решила заставить Нейта самого выйти к ней.

Очевидно, что потеря времени совершенно не радовала Мими. Не успела она покончить со своим салатом, как, разложив бумаги и открыв ноутбук, принялась за работу. Когда Фрэнки предложила ей пройти в библиотеку, чтобы ее не беспокоили, женщина отказалась, заявив, что шум ей не мешает. Ее, видимо, совсем не волновало, что она занимает столик, но Фрэнки не стала разыгрывать перед своими постоянными клиентами сцену, вынуждая блондинку освободить его.

В конце смены Нейт все-таки вышел в зал и заговорил с женщиной. Фрэнки не могла ничего делать, пока они беседовали, поэтому занялась наведением порядка в своем кабинете.

Она убрала в папку накладные и бухгалтерские таблицы, сложила в ящик ручки и карандаши, протерла телефон. Когда никаких дел не осталось, она взяла «Таймс» с рецензией и, усевшись в свое кресло, погрузилась в чтение. Фрэнки пробегала глазами по строчкам, впитывая слова, как вдруг, нахмурившись, вернулась назад.

«Натаниэль Уокер — паршивая овца из хорошо известного в обществе богатейшего семейства Уокер — появился в ресторанном бизнесе десять лет назад. После трехлетней работы в Париже у «Максима» наследник Уокеров вернулся в фамильное гнездо в Нью-Йорке и в конце концов обосновался в «Ла Нюи»...

Статья продолжалась дальше, но Фрэнки больше не могла читать.

Наследник Уокеров.

Конечно, Нейт — это же сокращенное Натаниэль.

Натаниэль Уокер. Родоначальник этой семьи был героем Войны за независимость, одним из тех, кто подписал декларацию. И разве не эту фамилию носил нынешний губернатор штата Массачусетс? Наверное, это тот самый брат, про которого Нейт говорил, что он на государственной службе.

Черт! Уокеры богаты сверх всякой меры. Уэзерби и рядом не стояли.

Она бросила газету. Проклятье, почему ей так везет на них?

Господи, это же очередной Дэвид. Если не считать того, что этот врал про свою семью, скрывая их богатство и известность, чтобы не испугать ее.

На пороге кабинета появился Нейт.

— Слушай, ты обратила внимание, как у нас сегодня многолюдно? Насчет Мими...

— Да уж, давай поговорим о ней. Огромное тебе спасибо, что дал мне знать, — выпалила Фрэнки. На самом деле ее взбесило то, что он скрыл от нее свое происхождение, но Мими, безусловно, была самой что ни на есть подходящей целью, чтобы выплеснуть свое негодование по поводу его предательства.

— Извини?

— Когда ты собирался сказать мне о том, что уходишь? За день до этого? — Фрэнки оперлась руками на стол и вскочила с кресла. — Мне просто не верится, что ты собираешьсяуйти в середине сезона в то время, как обещал остаться до Дня труда!

Нейт упер руки в бока и уставился в пол, словно пытался сдержать себя.

— Фрэнки, послушай...

— Боже, какая же я дура! — Ее голос сломался. — Я доверяла тебе. Была откровенна с тобой. Несчастная идиотка.

— Фрэнки, я не собираюсь уезжать на следующей неделе. Я останусь здесь. Тебе известны мои планы на будущее. Черт, я хочу, чтобы ты стала их частью. Поехала со мной в Нью-Йорк.

— Да-а, и как все это будет выглядеть? Эта мадам, кажется, не склонна церемониться с

обслуживающим персоналом, судя по тому, как она заняла у меня столик, пока дожидалась тебя.

— Мими приехала, чтобы попытаться...

— Она чертовски подходящий партнер. Я уверена...

— Ты будешь слушать?..

— Хотя, на мой вкус, блузка у нее слишком открытая. Если, конечно, она не стриптизерша...

— Фрэнки...

— Хотя, опять же, она даже лучше, чем...

Нейт стукнул кулаком по столу с такой силой, что скрепки вылетели из коробки.

— Почему, черт побери, тебя так заботит, с кем я собираюсь вести бизнес! Ты же никогда не сдвинешься отсюда. Ты предпочитаешь прикрываться своей семьей, вместо того чтобы жить собственной жизнью.

Фрэнки опешила, но быстро пришла в себя.

— Да, давай поговорим о семье. Почему бы нет? — Она сунула ему рецензию. — Натаниэль Уокер, наследник состояния американской династии. Когда ты собирался объявить о том, что у тебя больше денег, чем у самого Господа? Или ты решил, что будет сложнее уложить меня в постель, если я узнаю об этом. Ты очень кстати узнал, что я не доверяю богатым мужчинам, и учел это.

Лицо Нейта окаменело, глаза сверкнули.

— А тебе не приходило в голову, что я не врал? Если бы ты хоть на секунду. .

— Значит, ты хочешь сказать, что редактор в «Нью-Йорк таймс» спал, когда сдавал в печать эту рецензию?

Он наклонился над столом.

— Твое недоверие ко мне просто поразительно. Одна радость, что в этом ты верна себе.

Мрачно выругавшись, Нейт повернулся и направился к двери.

— Не морочь мне голову! — Фрэнки бросилась за ним. — Я спрашивала о твоей семье.

Дважды. И это после того, как я рассказала тебе, что произошло у меня с Дэвидом. Что, черт возьми, еще я должна была подумать, когда выяснила правду?

Нейт остановился. Он так тяжело дышал, что плечи ходили то вверх, то вниз.

— Ты просто не мог сказать правду, — пробормотала она. — Не мог быть честным.

Нейт повернулся с такой скоростью, что она отскочила назад. От боли и гнева его лицо стало неузнаваемым.

— Ты хочешь знать правду? — Он в ярости сделал несколько шагов к Фрэнки, заставив ее попятиться. Он выглядел совершенно потерянным. — Я никому не рассказываю о своей семье.

И я не наследник Уокеров. Отец лишил меня наследства, когда я поступил в кулинарный институт. Все мое состояние меньше ста тысяч долларов, да и то только потому, что я работал до седьмого пота и старался экономить каждый цент.

Фрэнки подошла к столу и ухватилась за край.

Голос Нейта дрожал от волнения.

— Ты хочешь знать, почему я не рассказываю о них? Потому, что я не считаю себя Уокером. Потому, что родители постоянно изводили меня за то, что я не такой, как им хотелось.

Но больше всего потому, что последняя женщина, которой я рассказал о них, сделала аборт, когда узнала, что я не богач, каким она меня считала.

У Фрэнки кровь отхлынула от лица.

— О, Нейт...

— Меня лишили моего ребенка. Когда она сказала мне, что беременна, я собирался поступить как положено, но она посмотрела на кольцо, которое я мог ей предложить, и побежала в клинику. — Все его тело тряслось, глаза горели. — Я ненавижу свое имя. Ненавижу

свое происхождение. А ты называешь меня лжецом за то, что я не спешу выкладывать свою треклятую родословную.

Теперь Фрэнки осознала весь страшный смысл его слов. Она вспомнила ту ночь, когда у них не нашлось презерватива. Когда он ушел от нее, замкнулся и выглядел таким затравленным.

То, как он избегал детей. Его старую машину. Его одежду. То, что он потратил несколько месяцев на поиски подходящего ресторана, вместо того чтобы просто выписать чек за первый же, который ему приглянулся.

— Извини меня, — прошептала она.

Похоже, Нейт услышал ее голос, потому что глубоко вздохнул и опустился на стул, стоявший напротив ее стола.

— О черт, — сказал он, закрывая лицо руками.

— Нейт, я не знала.

Он выругался, но потом взял ее за руку.

— Конечно, ты не знала.

Фрэнки погладила его по плечу. Обычно Нейт казался ей таким большим, но сейчас он весь словно сжался, спрятав ноги под стул и обхватив рукой живот. От страдания его голос поднялся на несколько тонов выше.

— Знаешь, я надеялся, что это пройдет. Но каждый раз, когда я вижу ребенка, меня как молотком бьет по голове мысль о том, что могло бы быть. И я виню себя.

— Но не ты сделал выбор. Все решила она.

Нейт повернулся к ней:

— Я должен был знать. Должен был бороться. Я должен был спасти... А я просто ничего не знал, пока не стало слишком поздно.

— Это не твоя вина, Нейт. Это ужасная трагедия. Ты потерял нечто очень, очень ценное.

Но ты не виноват.

Он посмотрел вверх сквозь пальцы. Его глаза блестели.

— Ты не виноват, — снова повторила Фрэнки.

— И это говоришь ты? — тихо возразил он.

Она думала о том, как пропала ее мать.

— Это совсем другое.

— Почему?

— Не знаю.

— Потому что это случилось с тобой?

— Может быть.

Нейт потянул ее вниз так, что она оказалась у него на коленях.

— Других прощать гораздо легче, верно? А когда речь идет о нас самих, все становится сложнее.

Она медленно кивнула.

Они сидели так довольно долго.

— Я не собираюсь работать у Мими, — вдруг резко произнес Нейт. — Я уже отказал ей еще весной. А когда она увидела эту статью в «Таймс», то решила попробовать еще раз. Но я напрямую сказал ей, что не собираюсь ни на кого работать, даже в таком заведении, как «Космос».

Фрэнки откашлялась.

— А если ты не найдешь ничего подходящего? Что ты будешь делать? — На самом деле ей

хотелось понять, существует ли хоть малейший шанс, что он останется.

— Я просто буду искать дальше. Хоть десять лет, мне плевать, — не сомневаясь, ответил он. — Я всю жизнь боролся за то, чтобы жить, как я хочу. Мои родители никогда не считались со мной, предполагая, что я должен стать адвокатом или финансистом, как мой брат. Мне предстояло жениться на какой-нибудь дебютантке, завести двух блондинистых детишек, поселиться в Уэлсли, стать членом клуба и играть в ракетбол. Но я всегда был другим. Дружил с рокерами в татуировках. Я все делал не так, как надо. Играл в хоккей, где мне сломали нос и выбили передний зуб. Я еле-еле окончил Гарвард. И не потому, что не мог справиться, просто мне было все равно.

Фрэнки гладила Нейта по голове, впитывая каждое его слово. Ответы на все вопросы, которые она хотела задать, сами выскакивали из него, заполняя белые пятна.

— Я не могу все бросить. И не брошу. Потому что, если у меня будет что-то свое, я могу добиться успеха или прогореть, но я сделаю это сам. Никто не будет мне указывать, что делать, пока я не спрошу совета. И никто не сможет отобрать у меня то, что принадлежит мне.

— Ты обязательно добьешься своего, — сказала Фрэнки, чувствуя, как болит сердце. За него. За них обоих. Расставание неизбежно, и произойдет уже очень скоро. Через четыре недели.

Нейт поднял взгляд на нее, и его глаза вспыхнули. Такие красивые глаза. Зеленые с золотом.

— Я говорил не просто так, Фрэнки. Я хочу, чтобы ты поехала со мной. Мы сможем работать вместе, и все будет отлично.

Она поцеловала его в лоб.

— Тсс.

Он схватил ее за руку.

— В тот раз я неправильно выразился, но ты действительно не можешь посвятить всю жизнь своим родным. Оставаясь здесь и работая на износ, ты все равно не вернешь родителей.

Фрэнки встала, и он не удерживал ее.

— Я это понимаю.

— Так ли? — тихо усомнился он.

Подойдя к окну, она посмотрела на озеро. Она не ждала, что Нейт поймет ее. Он отвернулся от своей семьи, потому что они не смогли принять его таким, какой он есть. Хуже, он так трагически обжегся на том, что его сочли одним из Уокеров. Поэтому маловероятно, что он мог понять, как много значили для Фрэнки ее сестра, Большая Эм и «Уайт Кэпс».

Но потом она вспомнила слова Нейта. Если она будет жить только ради семьи, что останется ей самой?

Черт, так, может, это у нее проблема? Может, это она ослеплена прошлым. И не способна видеть будущее.

— Фрэнки, мне кажется, ты не понимаешь этого.

— Возможно, ты прав.

Первый раз в жизни Фрэнки попыталась мысленно отбросить свою клятву, данную ради сестры, ответственность за Большую Эм и бремя поддержания «Уайт Кэпс». Она лишь вдыхала и выдыхала, глядя на воду и стараясь отогнать сожаление.

Осознание пришло медленно, но оно было таким полным, идущим из самой глубины ее души. «Уайт Кэпс» для нее не просто дом, не просто воспоминание о родных. Это ее место в мире, то, где ей надлежит быть.

Она обернулась:

— Дело в том, что я люблю все это. Люблю по-настоящему. Я могу сколько угодно фантазировать о жизни в большом городе, но очарование пройдет. Когда я была моложе, когда я была с Дэвидом, все выглядело иначе. Я сама была другой. Но я нашла свой ритм. Нашла, правда. И он совпадает со сменой сезонов в Саранак-Лейк.

Как странно, что она поняла это именно сейчас. Этим вечером.

— Я не хочу терять тебя, — сказал Нейт, глядя на нее.

Фрэнки закрыла глаза. Значит, для него это не просто бизнес, не просто случайный секс.

Она почувствовала, как будто кости в ее теле сделались мягче, и поняла, какую тяжесть носила в себе все это время. Сколько было недосказанных слов, невысказанных чувств. До этого вечера.

— Ох, Нейт. Я тоже не хочу, чтобы все кончилось.

Она услышала, как он встал со стула и дерево хрустнуло под тяжестью его веса.

— Я не ожидал, что так привяжусь к тебе, — произнес он низким, глубоким голосом.

Господи, как ей нравился этот рокочущий звук.

Фрэнки посмотрела на него:

— Я тоже.

Он улыбнулся и, наклонившись, дотронулся губами до ее губ.

— Знаешь, из Олбани в Нью-Йорк ходит экспресс.

— И самолеты все время летают туда и обратно, — прошептала она.

Нейт поцеловал ее, и Фрэнки повисла на нем. Он был таким надежным, таким теплым.

Его руки, сомкнувшись вокруг нее, прижимали ее к нему.

Но, даже сказав эти слова, Фрэнки понимала, что не верит в их общее будущее. Расстояние — всегда преграда, особенно когда кто-то один начинает совершенно новый бизнес. А другой барахтается со старым. Расстояние — это обязательные телефонные звонки, обрывающаяся связь, сообщения, оставленные на автоответчике. Это вымученные разговоры и конец жарким ночам. И медленное расставание.

Все это уже было в ее жизни. И хотя Нейт совсем не такой, как Дэвид, потеря неизбежна.

Повседневная жизнь в реальном мире неумолима, она способна превратить в ничто самые лучшие намерения, остудить самые пылкие сердца, источить их, как вода точит камень.

Нейт отодвинулся:

— У тебя грустный вид.

Фрэнки погладила его ладонью по щеке.

— Давай не будем говорить о будущем. Лучше пойдем наверх, ляжем в постель и займемся любовью.

Фрэнки спала, а Нейт лежал, глядя на потолок в ее комнате.

Он не все рассказал ей про Селию. Даже Спайк не знал всего.

Он держал это в себе, потому что ему было слишком больно говорить об этом. И очень жалел, что не до конца разобрался в ситуации. По тому, с каким отвращением смотрела на него Селия, когда он сказал, что небогат, он мог бы догадаться, что она способна сделать что-то ужасное. Но она выросла в небогатой семье, и Нейт решил, что деньги для нее не так уж важны.

Просчет оказался фатальным.

Следуя безотчетному порыву, он погладил Фрэнки по плечу. Черт! Она была такой надежной. Такой верной. Так яростно защищала тех, о ком заботилась.

Она напоминала ему Спайка.

Нейт задумался о своем друге и их совместных планах. Этим вечером, пока Фрэнки полола сорняки в саду, Спайк сообщил ему нерадостные новости. Тот ресторанчик, который они намеревались купить, пришлось вычеркнуть, просто потому, что они не располагали свободными деньгами. Было бы огромной ошибкой пытаться поднять бизнес, будучи по уши в долгах.

Нейт понимал, с чем имеет дело. Девяносто процентов новых ресторанов закрывались в течение года. Однако, если бы первая попытка оказалась неудачной, он был готов продаться какому-нибудь из известных заведений на ближайшие пять лет, чтобы снова накопить нужную сумму и сделать следующую попытку. Спайк же отличался ослиным упрямством и мог слишком серьезно отнестись к провалу. Господи, они так долго ждали, чтобы открыть свой ресторан. Они трудились до седьмого пота, обжигаясь о раскаленные плиты и горящие грили, работали в две, три смены с обожженными руками и не разгибающимися от боли спинами. Они оттачивали свое мастерство и выплачивали долги.

Нейт закрыл глаза. Когда Фрэнки сказала, что не хочет говорить о будущем, он безошибочно понял, что означает отсутствующее выражение ее лица. Она была реалистом, а не романтиком. Она знала, что такое свой бизнес. У тебя остается не слишком много свободного времени на посторонние отношения. Особенно если они продолжительные.

Когда он думал о будущем, День труда маячил впереди, словно вор. Расставание с Фрэнки будет тяжелым.

Нейт повернул голову и вдохнул слабый запах ее шампуня и кожи.

Расставание с Фрэнки убьет его.

Глава 14

На следующее утро Фрэнки тихонько постучала в дверь брата:

— Алекс?

Ответ последовал не сразу, низкий голос произнес:

— Да.

Она подняла поднос, который держала в руке.

— Я принесла тебе поесть.

Из комнаты послышалось ворчанье и возня. Дверь открылась.

За ночь у Алекса отросла щетина, нечесаные волосы стояли дыбом. Его шорты сползали с бедер, а на груди темнели сизые и черные синяки, настолько яркие, что просвечивали сквозь загар.

— Спасибо. — Он взял поднос, но не пригласил сестру войти. Чувствуя холодную пустоту в желудке, Фрэнки смотрела, как он поставил еду на комод и, хромая, поплелся к кровати. Матрас оказался слишком мал для его высокого роста, и ноги болтались в воздухе, из-за чего создавалось впечатление, что в этой комнате он не на своем месте. Плакаты с соревнований на Кубок Америки времен его юности выцвели, паруса на моделях судов, которые он мастерил с отцом, обвисли. Алекс казался мужчиной, которого поместили в комнату мальчика. Фрэнки вдруг с удивлением подумала: почему до сих пор не позаботилась о том, чтобы переделать ее. Впрочем, сомнительно, что у нее нашлись бы деньги для этого.

А еще Фрэнки подозревала, что какой-то частью своей души сама хотела оставить комнату как есть. Она напоминала ей о брате, которого она уже не надеялась увидеть дома.

— Тебе ничего не нужно? — Она шагнула в комнату и только тогда заметила на полу бутылку скотча, до которой он мог дотянуться рукой. Бутылка была наполовину пуста.

Алекс мрачно посмотрел на нее, как будто не хотел, чтобы она подходила ближе.

— Нет.

Ответ не удивил Фрэнки, и раз она пришла только для того, чтобы принести ему еду, то не собиралась топтаться тут попусту. Судя по его виду, еще немного, и Алекс указал бы ей на дверь.

— Тебе помочь съездить на похороны?

Он отвел взгляд на одно из окон:

— Нет.

— Когда они состоятся?

— Я не знаю.

— Ты говорил с женой Рииза?

— С вдовой. Кассандра теперь вдова.

Фрэнки закрыла глаза. Рииз Катлер плавал вместе с Алексом многие годы. Она видела этого человека всего пару раз. Он... он был... инженером и сделал многие миллионы на строительстве промышленных зданий для таких гигантов, как «Форд». Его вдова Кассандра была второй женой Рииза и, если Фрэнки правильно помнила, вдвое моложе его.

— Я уверена, она оценит, если ты ей позвонишь.

В голосе Алекса послышалась горечь.

— Да, на ее месте я бы только и ждал, как бы поговорить.

— Но вы же друзья, разве нет?

— Фрэнки, пойми меня правильно. Оставь это. Хорошо? — Его лицо исказилось от боли, когда он с помощью костыля передвинул ногу в другое положение.

Она откашлялась:

— Мне жаль, что ты оказался дома по такой причине. Но я рада, что ты здесь и еще

побудешь какое-то время. Я скучала по тебе. Джой тоже. Ты ведь ее герой.

— Придется ей подыскать другого.

— Алекс, мы тебя любим. Пожалуйста, не забывай об этом.

Не дожидаясь ответа, Фрэнки направилась к двери.

— Фрэнки.

Она оглянулась через плечо. Он по-прежнему лежал лицом к стене.

— Мне надо съездить к хирургу-ортопеду. Он должен проконсультировать меня по поводу операции на ноге. Возможно, кость придется заменить металлическим штырем.

Фрэнки вздрогнула, подумав, что теперь будет с его спортивной карьерой.

— Когда?

— Завтра после полудня в Олбани. Ты сможешь меня отвезти?

— Конечно.

— Спасибо.

Она закрыла дверь.

— Как он? — спросил Нейт, стоявший на верхней лестничной площадке.

— Неважно. Но я не знаю, насколько все плохо. Он не особенно разговорчив.

Они спустились вниз на кухню.

— Ты сможешь съездить завтра с нами в Олбани? — спросила Фрэнки. — Ему надо показать ногу врачу. Честно говоря, если мои родные оказываются в руках медиков, я трушу до потери сознания. Когда Джой удаляли зуб мудрости, я дважды падала в обморок.

Нейт поцеловал ее:

— Нет проблем. Я рад, что ты попросила меня.

В тот момент, когда дверь закрылась, Алекс открыл глаза. Фрэнки беспокоилась о нем из лучших побуждений, но его это страшно раздражало.

Он никак не мог ехать на эти похороны. Ему хотелось бы выразить свое соболезнование, но он просто не смог бы взглянуть в лицо Кассандре. Собственно говоря, он никогда не мог этого сделать.

Вот что происходит, когда влюбляешься в жену своего лучшего друга.

Господи, Кассандра. Он с такой ясностью помнил момент, когда впервые увидел ее. Они с Риизом возвращались с соревнований на Бермудах. Когда они подплыли к причалу яхт-клуба в заливе Наррагансетт, Рииз помахал женщине, которая легкой походкой приближалась к ним.

— Это моя жена, — с гордостью произнес он.

— Когда ты успел снова жениться? — спросил Алекс.

— Официально мы еще не женаты, но она все равно моя жена. И на этот раз навсегда.

Алекс обратил внимание на длинные рыжие волосы и прекрасно сложенное женское тело, но больше ничего разглядеть не смог. Когда она прыгнула к Риизу в объятия, ему пришлось отвести взгляд, настолько сильно его пронзил мгновенный всплеск волнения и желания.

Тот день, тот миг, когда он увидел ее с этими медными отблесками лучей заходящего солнца в волосах, навсегда запечатлелся в его памяти. Алекс никогда не мог понять, как можно без памяти влюбиться в того, кого ты даже не знаешь, но именно это произошло с ним.

Спустя годы он узнал о Кассандре больше, хотя никогда не просил друга рассказать о ней. Рииз сам с удовольствием рассказывал о своей жене. Сколько было историй о ее достижениях в архитектуре, о вечеринках, которые она устраивает, о маленьких личных пристрастиях. И Алексу все больше хотелось заглянуть в ее мир, даже несмотря на то дьявольски мучительное чувство, которое он испытывал к ней. Как тяжело чувствовать себя жалким соглядатаем, презренным ревнивым ублюдком, паразитирующим на чужой семейной жизни. Постоянно терзаться чувством вины.

А потом все стало еще хуже.

Алекс думал, что Рииз и Кассандра ушли, и он остался один на яхте. Только по этой причине он вышел из душевой кабины голышом и стал вытираться полотенцем.

Услышав позади изумленный возглас, нарушивший его одиночество, он посмотрел через плечо. Кассандра стояла на судовой кухне и уже успела до половины наполнить свой стакан лимонадом. Когда ее глаза скользнули по его телу, она опрокинула все содержимое стакана на стол.

Боже. Даже сейчас от одного воспоминания о ее взгляде его член зашевелился.

Когда Алекс, выругавшись, прикрыл бедра полотенцем, она принялась бормотать извинения, но он почти ничего не слышал. Он лишь благодарил Господа за то, что не

повернулся к ней передом. Потому что тогда Кассандра увидела бы его чудовищную эрекцию, возникшую в тот самый миг, когда она посмотрела на него.

Алекс вернулся в душевую, вцепился руками в крохотную раковину и попытался вспомнить, как люди дышат. Когда спустя десять минут он вышел оттуда, Кассандры уже не было. После этого, стоило Риизу заговорить о ней, Алекс старался быстро сменить тему.

Однажды, месяца через два, его друг спросил, нет ли у него проблем с Кассандрой. Алекс уклонился от ответа, и Рииз больше никогда не заводил о ней разговор.

Оказавшись в информационном вакууме, Алекс надеялся, что потеряет интерес, но его маниакальной страсти не требовалось ни свежих новостей, ни зрительных впечатлений. Он постоянно думал о ней, особенно на закате в открытом море, когда верхушки волн окрашивались в цвета меди.

И одержимость вместе с чувством вины продолжали сжигать его изнутри. Алекс знал, что Кассандра совершенство. Должна быть им. Никто не мог сравниться с тем образом, который он создал в своем сознании. Но ему не суждено было узнать, какова она на самом деле. Как она целуется. Как занимается любовью. По его глубокому убеждению, вдова Рииза оставалась для него такой же недоступной, какой прежде была его жена.

Особенно после того, чем закончился тот шторм.

Алекс снова закрыл глаза. Печаль растекалась из его груди, заполняя вены едким уксусом, заглушая боль, терзавшую тело. Он стиснул зубы, чтобы не зарыдать, как баба. Но слезы, выскользнув из-под плотно сжатых век, прокатились по щекам, словно соленые морские брызги.

Нейт вертелся на кухне как веретено. Он закончил готовить блюда обеденного меню, испек хлеб, и оставался еще час до начала вечернего обслуживания. Перепрыгивая через две ступеньки, он поднялся наверх, переоделся для плавания и пошел искать Фрэнки. Он нашел ее в саду, торчащей кверху задом и подвязывающей томаты. На мгновение он остановился, любуясь ее длинными ногами.

— Хочешь пойти поплавать? — спросил он.

Фрэнки взглянула на него из-под руки и улыбнулась. Тонкие колечки волос обрамляли сзади ее шею, завиваясь от жары и пота.

— Отличная мысль. Мне осталось подвязать еще три куста. Встретимся на озере.

Заметив голубые огоньки, вспыхнувшие в ее глазах, Нейт почувствовал, как желание кольнуло его в грудь.

— Иди, иди. Кыш отсюда, — смеясь, сказала она. — Ты меня отвлекаешь.

— Если тебе понадобится помощь, чтобы надеть купальник, дай мне знать.

— Может, лучше поможешь мне снять его, когда мы поплаваем.

— С превеликим удовольствием, леди.

Нейт трусцой двинулся по лужайке. Добравшись до края причала, он прыгнул в воду, ощутив кожей обжигающую свежесть. Потом перевернулся на спину и, подгребая руками, стал смотреть на голубое небо с белыми облачками и слепящим солнцем.

— Эй, мистер.

Нейт посмотрел направо. На берегу стоял семилетний мальчик в ярко-оранжевом спасательном жилете, кривовато висевшем на его маленьком тельце.

— Мистер, вы не могли бы мне помочь? Мне не разрешают выходить на причал без этой штуковины, а у меня не получается ее правильно надеть, а если я не надену ее правильно, мой брат нажалуется на меня за то, что я прошлой ночью засунул ему в башмак зубную пасту, а мне хочется посмотреть на рыбок, потому что вчера они там были, и я хочу понять, есть ли они там сегодня, но с берега мне ничего не видно...

Нейт моргал и молотил по воде, а предложение все длилось и длилось.

Закончилось оно словами:

— Так вы поможете? Пожалуйста.

Нейт огляделся. Не обнаружив ни одного взрослого, он подплыл к причалу, вылез из воды и вытер лицо руками. Он осторожно приблизился к ребенку, как будто тот принадлежал к совершенно другой разновидности живых существ и мог ужалить его. Повозившись со стропами и крючками, он приладил все куда надо и встал на ноги. Он чувствовал себя так, словно сдал экзамен.

— Спасибо, мистер. Меня зовут Генри. Я приехал из Нью-Йорка. Мне шесть с половиной лет. Моему брату девять, и он зануда, но иногда он мне нравится, когда не вредничает, только это бывает не очень часто. Мама говорит, что она счастливая, потому что у нее два мальчика, но она больше не хочет иметь детей, а это очень плохо, потому что я хочу сестру...

Генри пошел за Нейтом по причалу не переставая болтать. Когда они дошли до конца, Нейт сел на доски, а мальчишка плюхнулся прямо рядом с ним. Это было не совсем то, чего хотел Нейт.

— ...хотя я не знаю, вдруг ей не понравится Губка Боб Квадратные Штаны, и тогда я не знаю, смогу ли я полюбить ее, к тому же, возможно, мне станут дарить меньше подарков...

Нейт не мог удержаться и не посмотреть на ребенка. У него были розовые щеки и ясные зеленые глаза. Когда он говорил, махал руками, словно воробей крыльями.

— Знаете? — нетерпеливо спросил Генри.

Нейт пришел в себя.

— Извини, что?

— Вы что-нибудь знаете про рыб?

— А, да.

Последовала пауза, и Нейт невольно подумал, что Генри в конце концов задохнулся.

Ребенок сделал не больше двух вдохов за все то время, что они шли по причалу.

— Ну? — последовал решительный толчок кулачком. — Что вы знаете про них?

Нейт откашлялся. А потом произошло что-то странное. Он вдруг начал рассказывать Генри о том, какими разными способами повар может приготовить рыбу, и непонятно как между ними завязалась беседа.

Генри впитывал все как губка. Его глаза восхищенно сияли, а вопросы оказались весьма разумными. Из ребенка явно собирался вырасти интеллектуал, и, возможно, этим объяснялось то, что его голова казалась такой огромной по сравнению с узенькими плечиками. Видимо, его мозгу требовалось больше места.

Заслышав шаги, Нейт посмотрел через плечо.

Слава богу, подтянулись свежие силы.

— Привет, — мягко произнесла Фрэнки. Ее голос звучал ровно, в глазах светилась

тревога, как будто она боялась, что мальчик поймал Нейта в ловушку. — Что происходит?

Генри посмотрел вверх.

— Привет. Я Генри. Я вас видел вчера, помните? Он рассказывает мне про рыбу. Вы знаете, что он шеф-повар?

Фрэнки улыбнулась:

— Да, я знаю.

— Он все знает про рыбу.

— Неужели все?

Генри солидно кивнул, как провинциальный доктор, которому представился шанс пообщаться со светилом медицины.

Фрэнки снова посмотрела на Нейта. Он слабо улыбнулся ей. Нельзя сказать, что пребывание с Генри далось ему легко. Но и боли он не почувствовал, возможно, потому, что слишком увлекся беседой. И как ни странно, ему почти понравилось излагать свои познания такой благодарной аудитории.

Фрэнки села по другую сторону от Генри, болтая в воде ногами. Нейт смотрел на нее поверх темноволосой мальчишеской головы. Она с усмешкой слушала, как Генри с точностью магнитофона повторял вновь полученные сведения. Неожиданно Нейт почувствовал, что сам вот-вот засмеется. Его собственные слова, произнесенные на октаву выше и немного картаво, вылетали из детского рта и растворялись в летнем воздухе.

Вечер подошел к концу, и Фрэнки выключила лампу, стоявшую на письменном столе. Нейт уже поднялся наверх, и она слышала, как он топтался у нее над головой. Она посидела в темноте еще немного, просто прислушиваясь к его шагам.

Сидеть на причале по обе стороны от Генри было радостно и мучительно в одно и то же время. Она видела, что поначалу Нейт чувствовал себя неловко. Его голос звучал натянуто, спина напряглась. Но к тому времени, когда мать мальчика позвала его переодеваться к обеду, Фрэнки могла поклясться, что Нейт почти получал удовольствие. И это ее радовало.

Сложнее оказалось то, что из-за этой сцены с мальчиком она вдруг задумалась о том, что у них с Нейтом тоже мог бы быть ребенок. Фрэнки невольно представила себе, что на месте Генри мог быть их сын. Получалось хорошо.

Ну, по крайней мере, в ее воображении.

Но это, если забыть о том, что Нейт уже говорил ей о своем нежелании жениться и заводить детей, и один-единственный разговор с семилетним любителем ихтиологии не мог этого изменить.

Черт, даже если бы он встал на одно колено — а Нейт не давал ей повода ожидать, что он когда-нибудь это сделает, — оставалось еще одно маленькое неудобство, заключавшееся в том, что вскоре их будут разделять сотни миль.

Фрэнки поднялась наверх и пошла в душ, думая о том, что должна избавиться от этих печальных мыслей.

Когда она вошла в свою комнату, Нейт лежал на кровати. На коленях у него валялась открытая книга, но голова была запрокинута на подушке, а глаза закрыты. Его скулы выступали сильнее обычного, он выглядел усталым и как будто даже похудевшим. Нейт так много работал на раскаленной кухне, а ночью... ночью у них тоже всегда находилось чем заняться. Фрэнки тоже чувствовала накопившуюся усталость. Она переволновалась из-за исчезновения Алекса и

проблем с бизнесом. Но ей, по крайней мере, не требовалось каждый вечер готовить сотни блюд.

Она на цыпочках подошла к нему, вытащила книгу из его рук и потушила свет. Когда она легла рядом с ним, Нейт пробормотал что-то неразборчивое, прижал ее к себе как можно ближе и тихо засопел. Фрэнки уже привыкла к этому звуку. Привыкла к тому, как его большое тело продавливало матрас и она постоянно скатывалась в яму, образовывавшуюся рядом с ним. Привыкла к его теплу, к его запаху. Она с холодным ужасом представила себе, что скоро ей придется привыкать спать без него.

Под утро ей, должно быть, приснился кошмарный сон. Фрэнки проснулась ни свет ни заря вся мокрая от пота и со слезами на глазах. Нейт с обеспокоенным видом гладил ее по голове.

Фрэнки потянулась к нему, и они занялись любовью, лаская друг друга медленно и нежно. Потом, когда они лежали рядом, и Фрэнки чувствовала, как ее тело тает от наслаждения, Нейт спросил, что за сон она видела.

— Сама не знаю. — Она провела рукой по его груди. — Кажется, я оказалась в каком-то

старом доме. Я блуждала из комнаты в комнату и искала кого-то, но никак не могла найти.

— У меня тоже бывали такие сны. С какими-то поисками. Особенно часто после... — Он замялся. — После того, как ушла Селия.

Селия. Ее звали Селия.

На языке у Фрэнки вертелась целая вереница вопросов. Но зачем их задавать? Что было, то прошло, и посмертное копание в ранах не могло ничего изменить. Вместо этого ей вдруг захотелось сказать ему, что она его любит.

Осознание того, что она влюблена в Нейта, пришло к ней не вдруг, не упало с небес. Оно возникало постепенно, медленно высвобождаясь из ее подсознания, овладевая ее мыслями.

Она любила его.

Эти слова, вырвавшиеся из ее сердца на волне пережитого страха и горьковато-сладкой грусти, уже готовы были сорваться с ее губ. Чтобы удержать их, Фрэнки поцеловала его и долго не отрывала губ от его рта.

Глава 15

Нейт только что ушел вниз, чтобы заняться завтраком, когда Фрэнки послышалось, что он чертыхается. Она застыла на месте, до половины натянув брюки. Да. Этот рокочущий бас, сыпавший проклятия, принадлежал ему. Натянув через голову блузку и сунув ноги в первые попавшиеся кеды, она быстро сбежала вниз и, едва удержавшись, чтобы не споткнуться, влетела на кухню.

Сначала она даже не могла понять, что видит перед собой. Весь пол был залит двухдюймовым слоем воды, которая продолжала литься сверху из дыры в потолке. Плиту и столы покрывала известковая штукатурка.

— О боже! — в ужасе воскликнула Фрэнки.

Нейт, забравшись на один из столов, обследовал потолочные балки.

— Судя по всему, трубу прорвало уже несколько часов назад. И похоже, эта проклятая штуковина подключалась напрямую к магистрали. Иначе такой кошмар не мог бы возникнуть.

Фрэнки сразу вспомнила, что как раз принимала душ, когда упало давление.

— Лучше пойди проверь холодильную камеру. Если компрессор намок, его могло закоротить.

Фрэнки прошла через кухню, шлепая по воде промокшими кедами. Ну конечно, компрессор не работал, а в воздухе витал слабый запах горелых проводов.

Она подумала, что этого не может быть. Этого просто не может быть. Вот-вот прозвонит будильник, и они вместе посмеются над ее разыгравшимся воображением.

Вот-вот.

Звук плещущейся воды пробился сквозь пелену ее нелепого оптимизма.

Явившийся на кухню Джордж выглядел озабоченно.

— Я вчера вечером закрыл кран в раковине. Правда закрыл. Во всяком случае, я так думаю.

Звук его голоса помог ей окончательно очнуться. Фрэнки пошла в кабинет и позвонила водопроводчику и электрику. Когда она вернулась на кухню, Нейт вытаскивал швабры и тряпки, но при этом с сомнением качал головой:

— Нам нужен насос. Здесь где-нибудь можно взять его в аренду?

Какое-то время Фрэнки растерянно глядела на потолочные балки. Вода безжалостно пробиралась внутрь ее дома. Сколько денег потребуется на ремонт? Тысячи. Десять тысяч.

Живот свело. У Фрэнки был договор со страховой компанией, но старый, где повреждение водопровода попадало в категорию стихийных бедствий.

По правде сказать, эти прогнившие трубы явно относились к ведению Люцифера.

— Фрэнки?

— A-а, есть одно место в соседнем городке. Водопроводчик сказал, что подъедет через пятнадцать минут. Можешь присмотреть за ним? Я поеду возьму насос.

Нейт кивнул:

— Канализацией не пахнет, но вся эта грязь с потолка просто отвратительна. Я буду вынужден все продезинфицировать, прежде чем здесь можно будет готовить. Тебе придется смириться с тем, что мы будем закрыты по крайней мере до завтрашнего вечера. Возможно, дольше.

Фрэнки думала о том, какого дохода они лишатся. Придется вернуть гостям часть уплаченных денег. Как- никак «Уайт Кэпс» — это апартаменты с завтраками. Они хорошо зарабатывали на обедах, но это могло враз прекратиться.

Фрэнки пристально посмотрела на лужу, в которой стояла, и поняла, что это конец. Теперь они ни за что не успеют погасить долг по закладной. И потеряют «Уайт Кэпс».

Она, видимо, застонала или издала еще какой-то звук, потому что Нейт прижал ее к себе.

Внезапно силы оставили ее, и она устояла на ногах только благодаря его сильной руке, обнимавшей ее за талию.

Джой помахала рукой вслед отъехавшей «хонде». Ей потребовалось полчаса, чтобы убедить Фрэнки, что она может ехать с Алексом и Нейтом на прием к хирургу-ортопеду и в доме все будет под контролем. Потому что, честно говоря, и делать-то ничего было нельзя.

Водопроводчик перекрыл подачу воды и заявил, что все трубы в задней части дома необходимо заменить. Единственная радостная новость заключалась в том, что ему удалось придумать, как подать воду в ванные комнаты передней части дома, чтобы гости могли ими пользоваться.

Бронирование обеденных столиков пришлось полностью приостановить. С учетом необходимости заменить компрессор в холодильной камере, установить новые водопроводные трубы, залатать и заново побелить потолок они могли считать, что им повезет, если кухню можно будет заново открыть через неделю. Но, слава богу, Фрэнки пережила все это достаточно хорошо. Она держалась очень спокойно, даже когда водопроводчик объявил, что его часть работы будет стоить больше пятнадцати тысяч долларов. При условии, что все пойдет гладко.

Джой направилась в дом. Гости уехали на ланч в город, Джордж пошел наверх вздремнуть, а Большая Эм в своей комнате перечитывала танцевальные карты 1939 года, когда она дебютировала в нью-йоркской «Плазе». Для Джой те редкие моменты, которые она могла посвятить себе, были настоящей роскошью. Она решила пойти поплавать.

Переодевшись в бикини, она спустилась к причалу и уже собиралась нырнуть, когда услышала, что ее зовут по имени.

Этот голос. Его голос.

Джой обернулась и, сощурив на солнце глаза, подумала, что у нее, должно быть, галлюцинации.

Боже правый. Неужели это Грей Беннет? Идет по газону к ней?

Джой дотянулась до полотенца и завернулась в него. Стояние перед ним практически без ничего не могло способствовать ее умению поддержать беседу, которое и без того стремительно утекало сквозь пятки в неизвестном направлении.

Господи, он был слишком красив, чтобы на него смотреть. На нем была белая теннисная форма, черные волосы сияли в лучах солнца. Он выглядел мощным и сексуальным. В своих темных очках, скрывавших глаза, Грей казался совершенно спокойным, но, когда он подошел ближе, Джой с удивлением заметила, что его резкое ястребиное лицо немного напряжено.

— Где все? — спросил он, ступив на причал.

Она открыла рот и сбивчиво затараторила.

— У нас небольшая проблема с водопроводом на кухне, поэтому гости уехали на ланч, а Фрэнки повезла моего брата в Олбани.

— Алекс здесь?

— Он попал в аварию.

Грей, нахмурившись, снял очки. Его голубые глаза светились умом.

— Мне жаль это слышать. Как он?

— Мы надеемся, что все обойдется. Что ты здесь делаешь? — Джой вздрогнула. Очень любезно с ее стороны. С таким же успехом она могла пнуть его по ноге. — Я хотела сказать...

Он улыбнулся.

— В середине сентября у моего отца день рождения, и в этом году мы хотели бы устроить вечеринку здесь. Я хотел узнать, сможет ли «Уайт Кэпс» обслужить нас.

Они никогда раньше такого не делали. Но Джой сомневалась, что Фрэнки согласится закрыть ресторан для посетителей, особенно теперь.

— Может, будет лучше, если я попрошу сестру позвонить тебе?

— Хорошо. — Он снова надел солнечные очки и слегка опустил голову вниз.

Какой бы безумной ни казалась такая мысль, но у Джой возникло ощущение, что Грей разглядывает ее. И что он спрятал глаза, потому что не хотел, чтобы она это заметила.

— Могу я тебя спросить кое о чем? — сказал он.

Она затаила дыхание.

— Конечно.

«Будем надеяться, что это приглашение пойти пообедать», — подумала она.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать семь.

— Припоминаю свои двадцать семь. Прекрасный возраст.

Можно подумать, что он на несколько десятков лет старше.

Джой бросила на него сердитый взгляд.

— Ну да. Я себя чувствую так, словно мне сорок.

Потому что постоянный уход за пожилым человеком приводил именно к такому результату.

— Да ладно. По виду не скажешь, — холодно отозвался он. — Даже близко. Тебе и свой-то возраст можно дать с большим трудом.

Мысль о том, что Грей считает ее чуть ли не ребенком, задела Джой, и она отвела взгляд отего слишком красивого лица. К несчастью, он упал на его ноги. Упругие мышцы натягивали загорелую кожу, которую слегка оттеняли темные волоски.

Словно солнечный удар, Джой пронзила дикая невозможная картина, как одна из этих ног раздвигает ей колени и скользит вверх, в то время как Грей крепко и страстно целует ее. Все ее существо кричало, кровь стучала в жилах, легкие переполнились воздухом.

— Приятно было повидаться с тобой, Джой, — произнес Грей профессионально

поставленным голосом, как будто он отпускал ее.

— Можно задать тебе вопрос? — выпалила она.

Его брови, поднявшись вверх, выползли из-под очков.

— Изволь.

— Почему ты спросил, сколько мне лет?

Ответ последовал немедленно.

— На самом деле мне стало любопытно, сколько лет Фрэнки. Она действительно хорошо справляется с бизнесом, хотя, если не ошибаюсь, ей всего на три года больше, чем тебе.

Тот факт, что Грей хотел всего-навсего разузнать про сестру, положил конец всем ее распутным фантазиям. Как холодный душ, он мгновенно вернул Джой в нормальное состояние.

— Да. Так и есть.

— Я буду ждать ее звонка. Уверен, что вы не успеете оглянуться, как ваша кухня снова заработает. Водопроводчик трудится не покладая рук.

Джой нахмурилась. Водопроводчик уже ушел.

— Хотя, судя по звуку, он и по разрушению большой спец. — Грей махнул рукой и, повернувшись, пошел прочь.

Джой смотрела, как он шел назад по причалу. Он двигался плавно и уверенно. Ей захотелось окликнуть его. Попросить поплавать с ней или просто постоять и поговорить о чем-нибудь. О сестре. О дне рождения его отца. О погоде.

Вдруг, словно услышав ее молчаливую просьбу, Грей остановился на краю лужайки.

— А твой брат... — произнес он через плечо.

— Что — брат? — Она потянула вверх край полотенца.

Последовала пауза, а потом он как будто встряхнулся и, придя в себя, продолжил:

— Эта авария. Она произошла на яхте Рииза Катлера?

— Да. Он партнер Алекса, разве ты не знаешь?

— Точно, он еще женат на Кассандре. С Риизом все нормально?

— Мне жаль, — тихо сказала Джой. — Он погиб.

Грей выругался сквозь зубы.

— Это ужасно. Алекс наверняка чувствует себя подавленным.

— Так и есть.

— Если я могу чем-то помочь, дайте мне знать.

— Хорошо.

Он кивнул на прощание и пошел вверх по газону. Его забота о брате тронула Джой, отчасти избавив от ощущения неудовлетворенности. Как старатель в поисках золота, она заново прокручивала их разговор. Джой поступала так всегда, даже если они обменивались друг с другом всего парой слов. Ее что-то настораживало. Если его интересовал возраст Фрэнки, то почему он просто не спросил, сколько ей лет?

И что это за история с водопроводчиком?

Джой поспешила в дом и, когда подошла ближе, услышала громкие удары. Они доносились сверху. Она в недоумении пошла на звук в сторону спальни Линкольна.

И замерла на пороге как вкопанная.

Джордж крушил кувалдой стену, а рядом стояла страшно довольная Большая Эм.

— Что вы делаете?! — заорала Джой.

Грей Беннет сел в свой БМВ и с такой силой стиснул руль, что костяшки его пальцев побелели. Он чувствовал себя как последний развратник. Похотливо разглядывать такую женщину — такую девочку, — как она.

Проклятье! Несмотря на то что она утверждала, будто чувствует себя на все сорок, Джой Мурхаус выглядела почти как школьница. Ее нежная кожа, блестящие розовато-рыжие волосы, сияющие глаза — все в ней источало редкую ауру невинности. Рядом с ней Грей чувствовал себя древним стариком. И сходил с ума от желания.

Он со стоном приподнялся на кожаном сиденье. Что он, черт возьми, думает, мечтая о Джой Мурхаус? Он знал ее целую вечность. Боже правый, он помнил, как она с косичками на голове танцевала на городской лужайке во время разных парадов. И конечно же всегда знал, что она мила, но этим летом что-то изменилось. Первый раз он заметил это в начале июля, когда увидел ее в городе сидящей в машине. Джой разговаривала с бабушкой, и его поразила ее улыбка. Такая искренняя. Простая. Бесхитростная.

А сейчас, когда Грей смотрел в ее прекрасные, широко распахнутые глаза, ему почему-то вспомнились все грязные дела, которые он сделал в своей жизни. Все, начиная с кражи пневматического пистолета из оружейного магазина в Саранак-Лейк, которую он совершил, когда ему было одиннадцать.

Господи, список получался таким длинным. А чего еще ожидать от действующего политика, который уже полтора десятка лет болтался в выгребной яме под названием

Вашингтон. Прибежище порока не способно породить человека чести. Праведнику там не выжить.

Политика всегда подразумевает жестокие игры, а он обладал в этом деле дьявольски тяжелой рукой и фантастической точностью удара. И именно из-за этого слуги народа по всей длине пищевой цепочки, ведущей до самого Овального кабинета, так хорошо ему платили и так его боялись. На этом Грей сколотил себе состояние вдобавок к тому, которое унаследовал, и долгое время был весьма и весьма доволен собой.

Однако последнее время он стал чувствовать, что потерял свою дорогу. Потерял себя.

Встреча с Джой заставила его яснее и болезненнее осознать эту перемену. Ему хотелось протянуть руку и прикоснуться к ее чистоте, как будто это могло сделать чище его самого.

Грей стиснул зубы и подумал, что это абсолютно невозможно.

Нежные невинные девушки не могли оставаться в безопасности рядом с такими типами, как он. Он разбил достаточно сердец, чтобы понять, что все его увлечения сильны, но кратковременны. Как только Грей получал то, что хотел, он тут же двигался дальше. И хотя ему не нравилось собственное поведение, он не мог изменить его и никогда не опускался до вранья.

Ни одной женщине не удавалось надолго завладеть его вниманием, и когда они спрашивали его, что он чувствует, Грей отвечал правду. Пару раз ему случалось схлопотать за это пощечину.

Грей закрыл глаза. И увидел Джой, стоящую на причале еще перед тем, как она его заметила. В этом купальнике, который почти ничего не прикрывал. Он чертыхнулся и завел машину. Не хватало только, чтобы его застукали сидящим в машине на подъезде к ее дому и глядящим в пространство. С членом в полной боевой готовности. Да уж. Это было бы просто ужасно. Всю дорогу до шоссе Грей убеждал себя в том, что стоит им с отцом вернуться назад в Вашингтон, как все станет на свои места. Он позабудет эти илые большие глаза. Несколько дней в Вашингтоне, и он совсем перестанет о ней думать.

На обратном пути из Олбани Фрэнки разрешила Нейту сесть за руль. Она чувствовала себя слишком измученной и расстроенной. Когда они выехали на северную магистраль, она снова обернулась.

Алекс сидел сзади с отсутствующим, безучастным видом. После всех обследований, проделанных врачами, он выглядел так, словно побывал в аду и вернулся обратно. Его кожа приобрела землистый оттенок, который не мог скрыть даже загар, глаза потухли. Когда он по окончании всех экзекуций вылезал из больничной инвалидной коляски, чтобы перебраться на заднее сиденье автомобиля, все его тело дрожало. Ортопед принял решение оперировать ногу и колено на следующей неделе и сказал, что восстановление будет долгим и очень дорогостоящим.

Слава богу, Алексу хватило ума несколько лет назад отложить достаточное количество денег на поддержание здоровья.

Фрэнки протянула руку, чтобы погладить Алекса по плечу, но потом убрала ее, не желая будить. Ей было тяжело смотреть, как он мучился во время обследований, но больше всего ее тревожило его неопределенное будущее. Никто не мог понять, действительно ли карьера профессионального спортсмена для него закончена. Фрэнки подозревала, что он считает именно так, и эта мысль для него убийственна.

— Он заснул? — спросил Нейт.

Она кивнула и снова опустилась на свое сиденье.

— Послушай, — продолжил Нейт. — Я тут подумал о ситуации с кухней.

Фрэнки думала о том же. Ужас произошедшего не шел у нее из головы весь вечер. Как и его последствия.

— Я буду продавать, — тихо сказала она.

Голова Нейта резко повернулась к ней.

— Что?

— Ты все слышал.

— Почему?

— А что, черт возьми, ты думаешь? У меня нет денег, — выпалила Фрэнки. Прерывисто дыша, она приложила руку ко лбу и прислонилась к окну. — Извини.

Уверенная теплая рука Нейта легла ей на колено.

— Мы справимся. Я обеспечу доходы не меньше прежних, как только смогу.

Фрэнки зажмурила глаза.

— Не говори «мы». Прошу тебя... не надо.

Он убрал руку.

— Я хочу помочь тебе. — Он сделал последнюю попытку.

— Я знаю. — «Только ты уедешь через три недели». — Просто это действительно конец.

Сегодня перед отъездом я звонила Майку Рою и попросила его связать меня с англичанином.

— О черт, Фрэнки. — Голос Нейта звучал резко.

— Это единственный вариант. Даже если я смогу оплатить замену водопровода, в доме останется сотня других вещей, которые в любую минуту могут выйти из строя. «Уайт Кэпс» нуждается в серьезных капитальных вложениях. Речь идет о сотнях тысяч долларов. Кроме того, если даже я смогу расплатиться по закладной, весной меня ждет огромная сумма налогов.

В этом сезоне дела шли исключительно успешно... благодаря тебе. Но что будет на следующий год? Мы не сможем удержаться на таком уровне.

Это разбивало ей сердце.

Разговор с Майком длился недолго, но он был невыносимо тяжелым. И хотя ее желание связаться с Карлом Грейвсом не стало для него полной неожиданностью, Фрэнки понимала, что ему тоже не по себе.

— Должен быть какой-то выход, — сказал Нейт.

— Выхода нет. И мне придется с этим смириться. Так что, пожалуйста, не надо... не надо делать никаких попыток и давать мне надежду.

Нейт крепче стиснул зубы и замолчал. Когда они наконец въехали на подъездную дорогу к «Уайт Кэпс», свет начал постепенно гаснуть в сумерках, и казалось, что дом светится впереди. Нейт заглушил двигатель, но Фрэнки не двинулась, чтобы выйти из машины. Она лишь сидела и смотрела на свой дом.

В памяти одна за другой всплывали картины, уносящие ее в прошлое. Она видела всю свою семью, собравшуюся на боковой лужайке на праздник по случаю тринадцатилетия Алекса.