Царевна для Ворона

Глава 1

Поднимаясь по обсидиановой лестнице, я до боли сжимала пальцы, пряча руки под черной непрозрачной вуалью, что полотном спускалась до самых колен. Сердце сжималось до хруста от каждого шажочка навстречу своей судьбе, своей боли, что запечется на костях уродливым клеймом.

Главное — не поднимать глаза к затянутому тучами небу, или слезы сорвутся с ресниц и оставят на щеках черные полосы, снимая с меня маску. Холодную, отрешенную, прилипшую к коже ровно в тот момент, когда пришло осознание — дороги назад нет.

Только вперед.

Один шаг, другой, и меня сковывает льдом пронизывающий ветер, что безжалостно треплет цветы в моих волосах. Будто ему плевать на их красоту, какими бы божественными они ни были и каким бы ароматом ни сочились их лепестки.

«Такова судьба, Альба. Прими мою волю! Не все мы делаем то, что хотим!» — звучит в голове хриплый голос отца, лежащего в огромной кровати, укрытой старыми простынями. Его лицо серо, покрыто пятнами, голос хрипит, угрожая сорваться в захлебывающий кашель.

В тот же день серыми тенями у нашего дома оказались ЕГО слуги, пряча лица под широкими капюшонами от лишних глаз и промозглого дождя. Получив ответ с дрожащей ладони отца, они лишь качнули укрытыми тканью головами и уехали, подгоняя вороных коней шпорами.

Я видела их из своего окна, провожая взглядом темные силуэты, зная, что их уже ничто не вернет. Огромные ручные вороны стаей летели к замку, унося согласие старого Тарна своему повелителю, господину, заковывая меня в кандалы до конца моих дней.

Меня провожали, как будто хоронили. Все в черном, с красными от слез глазами, и только отец, сидя на крыльце в коляске, хмуро смотрел в небо, которое не расщедрилось на солнечный свет, плача вместе со мной.

Старик, в которого превратился отец за тяжелые месяцы болезни, ухватил меня за запястье, стоило наклониться к нему в прощальном, горьком поцелуе:

— Даже железо гнется от пера, — хрипло и очень тихо проговорил он — едва ли не одними губами, и взглянул холодными леденистыми глазами, разжимая пальцы и отталкивая меня так сильно, насколько мог.

Покачнувшись, задержала дыхание, вновь видя отрешенную маску безразличия на его морщинистом лице. Родном, близком, но таком холодном, что грудь сжало от тоски за собственное будущее.

Не заставляя ждать прибывших слуг моего нового хозяина, я подхватила небольшой саквояж и нырнула в карету, скорее прячась от горестных взглядов семьи.

Невыносимо видеть их такими. Невыносимо знать, что я тому виной.

Дорога до замка прошла как в бреду; короткие дни в полном одиночестве смазались в одну долгую минуту. Все приготовления, молчаливые и покорные слуги, вводили меня в состояние полнейшего безразличия и несмываемой ароматными водами безнадежности.

Я даже не видела ЕГО, не слышала голоса, только знала о крутом нраве и жестоких решениях того, кому меня отдали. В обмен на лекарства, дорогие и недоступные для когда-то богатой семьи Тарн. Когда-то… Очень давно…

Все из-за НЕГО.

ОН пришел и все у нас отнял. Просто забрал, уничтожил надежду на будущее, растер между пальцами, как беззащитного жучка и выбросил за ненадобностью. Оставив нас ни с чем, заставляя перебиваться на оставшихся от богатой жизни средствах. Но всему приходит конец, и финансам тоже, а вместе с бедностью к нам пришла болезнь, которая сделала сильного когда-то мужчину рабом постели и травяных отваров.

И он отдал меня в обмен на свою жизнь.

Сейчас, поднимаясь под замершими в торжественном злорадстве взглядами навстречу ЕМУ, я хватала дрожащими губами холодный воздух, надеясь, что мое лицо надежно спрятано под тяжелой вуалью.

Черное платье шуршало от каждого шага, делая их еще более тяжелыми, невыносимо тяжелыми. Туфли на высоком каблуке непокорно скользили по гладкому камню, превращая мой путь в восхождение на вершину, ту, на которой меня ждет… ОН.

Я смотрела под ноги, покорно опустив голову и вздрогнула, когда широкая ладонь с длинными пальцами, украшенными металлическими кольцами в виде огромных когтей, протянулась ко мне.

Когти. Они как знак. Как орден и флаг, вместе взятые.

Ворон без когтей не хищник. И ОН ясно давал понять, что я не жена отныне, не невеста. Я добыча. Добыча в его лапах, которые проткнут меня острыми пиками, врезаясь в мясо, стоит лишь трепыхнуться.

Покорная, беззащитная и беспомощная.

И бесправная, поскольку сама тяну к нему дрожащие пальцы, вкладывая ладонь в обжигающе горячий жест, послушно следуя за тем, кто стал хозяином, навсегда меняя мой мир.

У меня нет выхода, и я делаю последний шаг, с трудом преодолевая последнюю ступень, становясь прямо перед ним, чувствуя, как беспощадный взгляд бродит по ткани, будто видит, что под ней. Словно касается кожи, оставляя на ней горящие отметины своими когтями. Острыми и безжалостными.

Молчит и тянет меня за собой, резко развернувшись к дверям храма, что чернотой стен, будто смеясь, подчеркивает мой траур — по потерянной свободе, по семье и собственной доле, что болью все же срывается с ресниц, слезой скатываясь до подбородка.

Прощай, Альба Тарн. Здравствуй, царица для Ворона.

***

Не забудьте поставить лайк!) 

Глава 2

И именно в этот момент мне начинает казаться, что время потеряло точку опоры и падает, заставляя мои колени дрогнуть.

Моя рука в кружевной перчатке до локтя лежит в его ладони, и я чувствую, как горит от этого ткань, угрожая вспыхнуть на мне и озарить темный зал, освещенный лишь россыпью свечей у огромных статуй богов.

Будто в насмешку, он торжественно привел меня в храм, когда уже по лицу, суровому и каменному, можно было понять — ему плевать на богов. Плевать на заветы и права. У него есть своя правда, которую мне еще только предстоит узнать и прочувствовать на собственной шкуре.

У алтаря, укрытого цветами, исключительно белыми и черными, он останавливается и расправляет плечи, поднимая взгляд на дряхлого монаха, который покорно кланяется, демонстрируя лысую макушку.

Сжав в пальцах старую книжку с желтыми от возраста страницами, служитель храма взглядом ищет строчки молитвы, написанные для мужа и жены, желающих прожить долгую, сладкую вечность вместе.

Но мы не такие. Эта история не про нас.

Стоило этой мысли оформиться в моей голове, как ОН повернулся, подхватывая плетью повисшую ладонь в воздухе, и развернул к себе, делая шаг навстречу.

Слишком близко.

До тошноты страшно, до ужаса угнетающе. Но я стою на месте, не смея поднять глаз и взглянуть в лицо своему кошмару, своему господину и, как только монах закончит молитву, — мужу.

Муж. Супруг. Тот, что должен стать половиной моей души, сейчас чужими глазами пронизывает меня насквозь, так и не став родным, но слова священника уже разносятся под потолком, эхом отражаясь от стен, добивая меня повторами.

— …и славными детьми богов нарекаетесь, обиды на прошлую жизнь не тая и новую приветствуя в своем доме! И новая звезда зажжется на небе, как свет любви… кх…кх-кхе, — закашлявшись, запнулся старик, поняв, что это лишнее. — Как луч покоя и поддержки, пришедший с первым солнцем по весне! Связываю и принимаю!

Не дожидаясь реакции, захлопывает свой молитвенник и, подняв в воздух крупинки пыли, удаляется, исчезая за тяжелыми портьерами, оставляя нас один на один.

Дыхание замерзшими осколками застревает в горле, а внутри все сжимается до тянущей боли и кипящей тревоги. Я наблюдаю, как кончиками когтей он поддевает край вуали и медленно, испытывая меня на прочность, поднимает ее.

Секунды стучат вместе с сердцем, напускное спокойствие кусками падает к ногам вместе со всей кровью, что разом хлынула вниз.

Не смотри на меня. Не дыши со мной.

— Боишься? — Спрашивает, но ответа не ждет, только рывком отбрасывает ткань назад и я, кажется, бледнею еще сильнее. — И правильно. Тебе нужно боятся, царица.

Пальцами ловит мой подбородок и задирает его вверх, вынуждая меня потянуться вперед, чтобы не рухнуть от неожиданности. Чувствую, как взгляд скользит по моим ресницам, по родинке на щеке и скатывается к губам, сбивая мое дыхание окончательно.

Так смотрят хищники на свою добычу.

Я видела лишь однажды, как дикая лесная кошка напала на людей. Чудом сбежав, я еще долго в кошмарах видела ее взгляд, и теперь меня вновь вернуло к тем ощущениям бешеного импульса, приказывающего тебе бежать.

Склонившись с высоты своего роста, он приблизился ко мне на расстояние вдоха, и я вздохнула, приоткрывая рот. Моя ошибка. Мой провал.

Обожгло будто огнем, и поцелуй, что должен был стать сладким, с привкусом нежности, оказался голодным и соленым от моих слез, градом покатившихся по щекам. Это больно. Кусает, втягивает мои губы до крови, и я чувствую, что ладонями уперлась в крепкие плечи, пытаясь отодвинуть Ворона, избавиться от его прикосновений.

Но тщетно.

Он останавливается, лишь когда утоляет свой голод, животный и дикий, и отпускает меня, ловко выскальзывая пальцами из моих волос, с ядовитой улыбкой глядя прямо в лицо:

— Ты вкуснее, чем я думал, Тарн. Слезы твои слаще хмеля, — бьет словами словно пощечинами, и я прижимаю пальцы к пульсирующим губам и от стыда горящим щекам. — Отметим же этот великий день! У Ворона появилась супруга, пара, не так ли?

Спрашивает меня, а голос пропал, и я только тихо всхлипываю, но и этого ему достаточно, чтобы принять за ответ:

— Ты будешь страдать, Тарн. Я превращу твою жизнь в ад, чтобы ты молила богов забрать тебя. Но сперва торжество, ты будешь улыбаться и принимать поздравления, смотреть на меня ласково, а ночью, если ты не испортишь мне настроение, я покажу тебе, что такое взрослые ласки. Ждешь, Тарн? Ты ждешь?!

Хрипит мне в лицо, зверея на глазах, будто выпил отравленного вина с мордремом и сейчас разорвет меня на куски, будто дикий медведь!

Но, вспомнив, кто я, расправила плечи и храбро взглянула в бездонно-черные глаза своего кошмара, отыскав слова, что ударили по нему так, как и планировалось:

— Я более не Тарн. Я царица земель Аоро, что принадлежат моему мужу — Черному Ворону.

Передернув плечами, мужчина смирил гнев и вновь надел маску брезгливости и величественности, протягивая мне раскрытую ладонь:

— Тогда вперед, к гостям. Царица.

Глава 3

Я чувствовала на себе взгляды. Прямые и унизительные.

Его придворным ничего не стоило смешать меня с грязью с позволения Ворона, который шел прямо и вел меня под руку через полный зал людей, что собрались на это сомнительное торжество.

Его крепость была такой же непроницаемо-черной, как и все, что с ним связано, несущее тлен и печаль, которыми был пропитан воздух. Или мне так казалось?

Огромные арочные окна не пропускали сквозь серые витражи даже тот тусклый свет, что скупо роняло солнце через тучи, с самого утра повисшие в небе. Я могла бы назвать это красотой, мрачной, холодной, но изысканной и притягательной, но тогда по моим рукам бежали мурашки, и я мысленно хвалила себя, что все же надела перчатки.

Зал грели огромные камины вдоль одной из стен, где не было окон. Различая под ногами лишь границы плиток, я старалась ступать как можно тише, не привлекая к себе внимания. Но как это возможно, если ты причина этого торжества?

По двум ступеням Ворон провел меня и усадил на кованый трон, не укрытый ни шкурами, ни полотнами — только голый металл, что сразу же укусил сквозь пышную, но далеко не теплую юбку, стоило послушно опуститься на указанное место.

Ворон обвел довольным взглядом гостей. Те, обнаружив внимание повелителя, расплывались в счастливых, но столь неискренних улыбках, что я только сглотнула застрявший в горле ком.

Змеиный клубок.

Все, кто здесь был, каждый!.. — ядовит, как дикая гадюка, что только и ждет момента впиться в тебя клыками и пустить по венам яд, от которого свернется кровь.

Я чувствовала себя беззащитным утенком в загоне с дикими псами. Выдыхая страх, постаралась взять себя в руки, все равно вздрогнув от громкого и непривычного голоса Ворона:

— Дорогие друзья! Я рад приветствовать вас здесь, в этот значимый для меня — и, несомненно, для вас — вечер! Место супруги Черного Ворона отныне занято! Этой замечательной, — его губы исказились в ухмылке, а черные глаза обратились ко мне, обещая все самые страшные муки ада, — несравненной и значимой для меня девушкой. Прошу, поприветствуйте свою царицу — Альбу Сортэн!

По залу разнеслись лживые аплодисменты. Довольный эффектом Ворон сел на стоящий слева от меня трон.

Я только мельком скользнула взглядом по нему, замечая дорогие и мягкие шкуры, черную с серебристыми нитями парчу, что была лишь декором, но высоко возносила важность владельца.

На железном табурете рядом с ним я смотрелась как сирота. Бедная родственница, что приняли под свой кров из чистого альтруизма.

Унизительно.

В который раз приказав себе держаться, я подняла глаза ровно в тот момент, когда к нам с улыбкой и самодовольным взглядом приближался лорд Эстер — первый, кто принял власть Ворона, отвернувшись от своего короля, которому служил двадцать лет.

Первый, кто встал на сторону врага и всячески способствовал в тот вечер, когда нас выкидывали из дома, погоняя плетьми, как батраков! Я бежала по заснеженному полю с голыми ногами, и спина горела от жгучих касаний узкой бечевки, без шанса взять даже зимний плащ, чего уж говорить о других вещах.

Это было показательно. Запомнилось.

Глядя на его черные усы, что он носил, сколько я его помнила, я видела широко раскрытый от смеха рот и искаженное властью лицо. Он наслаждался и, судя по глазам, что были прищурены будто у подлой крысы, тоже помнил. И сейчас с наслаждением прокручивал те воспоминания.

Остановившись в двух шагах от нас, он поклонился — исключительно Ворону, который только хмыкнул на эту выходку, никак не защитив меня в глазах слуги.

Я и не ждала. Глупо было питать такие надежды. Они отравой могли просочиться в горло и вызвать тошноту.

— Повелитель, хотелось бы вас поздравить, — прекратив гнуть спину, сказал Эстер.

— Так поздравляй, Лучиан. Я с радостью приму твои поздравления.

— Желаю вам крепкого брака и кроткую, воспитанную супругу, — бросив в мою сторону едкий взгляд, он вновь повернулся к Ворону.

— А мне ничего не пожелаете, лорд Эстер?

Голос дрожал, но я смотрела прямо и крепко сжимала губы, запрещая им дрожать. Пусть позже за эти слова придет расплата, но промолчать было выше моих сил.

Он был одним из немногих, кто вызывал во мне только ярость. От одного его вида меня тошнило, руки зудели вцепиться ногтями в гладко выбритые щеки каждый раз, когда он под предлогом «помощи по старой дружбе» заезжал к отцу, которого сам же и гнал плетьми!

— Воспитания, дорогая Альба, — уязвив меня, сказал он. — Но ничего, твое новое положение куда выше прежнего и обязательно привьет тебе недостающие манеры.

— И все же передайте моему отцу благодарность, когда в следующий раз решите навестить его.

Мужчина побледнел, и я даже при таком освещении увидела, как блеснули выступившие бисеринки пота на его высоком лбу, отмеченному двумя глубокими морщинками.

— Неужели ваш господин не знал о ваших регулярных поездках? — удерживая голос на безразличной ноте, спросила я и расправила плечи.

— Так-так-так… Лучиан, смею заметить, что ты был крайне невежлив со своей царицей, — лицо Ворона даже не дрогнуло. Мужчина откинулся на спинку своего сидения, забрасывая лодыжку на колено, постукивая своими «когтями» по бедру. — Я мог бы тебя простить, но не в день своей свадьбы. Моя супруга не заслужила того, чтобы с ней говорили в таком тоне.

С каждым словом Ворона Эстер бледнел и инстинктивно отступал от трона. Гости замерли, прислушиваясь к разговору, и с затаенным восторгом ожидали развязки.

— Дорогая, — поднявшись со своего места, Ворон повернулся ко мне и протянул руку, предлагая принять ее и подняться вместе с ним. — В честь нашей женитьбы позволь сделать тебе подарок.

Повисшая тишина действовала на нервы, а испуганный до истошного вопля взгляд лорда подсказывал — мои слова не пройдут ему даром.

— Ты сама выберешь, что я с ним сделаю за то, что смел оскорбить тебя. Решай: отдать его голодным псам, подвесить за ноги на башне или заклеймить как домашний скот?

Глава 4

Смотрю в испуганное лицо того, кто так люто и бессердечно развлекался, смеясь над нашей преданностью королю. Эстер смотрит на меня с упреком, будто это я во всем виновата. Я — недостойная, лишенная титула и опущенная в грязь — смела сейчас решать его судьбу.

Ворон мягко касается губами моей скулы, и меня окончательно заполняет ядом. Его ядом. Он разнесется по венам жгучей отравой, и я погибну, но прежде должна решить, как наказать предателя так, чтобы Ворон оставил меня в покое и наконец вернул прежнее расстояние между нами.

Мне плохо от его близости. Я задыхаюсь в ней. Она душная, темная и газом пробирается в горло, обжигая плоть.

— Клеймо, — стараясь сохранить твердость голоса, сказала я, наблюдая, как ужас расширяет глаза не самого преданного пса повелителя.

Ворон обхватывает мою талию рукой и притягивает к себе, напоказ красуясь этим жестом.

— Пригласите Валира!

От одного имени у меня подгибаются колени, и я впервые рада тому, что меня сжимают в тесных оковах рук, не позволяя упасть и позорно растянуться перед этими змеями.

Валир.

Личный палач. Безжалостный и кровавый. Он был жесток со своими жертвами, не проявлял к ним жалости и испытывал откровенное удовольствие от очередного посаженного на кол пленного.

Еще тогда, в первые недели страшной войны, которая обернулась против нас, Ворон демонстративно устраивал казни на главных площадях города, позволяя своему ручному чудовищу развлекаться за счет кровавых расправ.

Он был огромен.

На голову выше даже самого высокого мужчины в зале, в темной одежде и странной маске, в прорезях которой были видны только темные прищуренные глаза, жаждущие развлечений.

— Поставь клеймо, Валир. Так, чтобы лорд Эстер навсегда запомнил, кому он служит, — легко распорядился мой муж, и палач кивнул, огромной ручищей сгребая лорда за воротник и утаскивая к ближайшему камину.

— Нет! Господин! Нет! Умоляю вас! Девка лжет!

Один удар, и кровавые брызги разлетаются в воздухе, а мужчина только хрипит перекошенным ртом и не может больше закричать.

Мое тело меня предавало.

Тошнота была столь резкой, что я едва удержалась, чтобы не упасть на колени под осуждающими взглядами гостей. Голова кружилась и звенела, а глаза от страха не могли оторваться от палача.

Я боялась, что стоит моргнуть, и он окажется рядом. Я буду следующей.

Огромная рука вынула из-за пояса железный прут и со знанием дела сунула его в угли, раскаляя металл до красноты. Воздух уже пах горящим железом, а я, не моргая, задержала дыхание, не в силах приказать легким расслабиться.

— Почему ты выбрала клеймо?

Холодный голос раздался у лица, и я вздрогнула, ощущая, как мужские пальцы сжались на плотном корсете, сильнее вдавливая меня в его тело.

Молчу. Не могу разомкнуть губы, немея от страха.

— Отвечай мне, когда я спрашиваю, царица.

— Псы загрызут его. Кровь стукнет в голову, если его подвесят, и он умрет.

— Ты нажила себя врага, сохранив ему жизнь.

— Он им и был.

Голос дрожит, но я говорю четко, быстро и коротко. Я просто не в силах поддерживать с ним обычный вежливый диалог. Меня на куски раздирает желание сбежать, сорваться с места и броситься в пропасть за окном.

— Глупо. Ему было бы проще умереть. А живой он опаснее для тебя.

— Я не убийца.

Замечаю, как Валир вынимает из переливающихся углей светящийся от жара прут и крепко хватает Эстера за волосы, выворачивая голову в свою сторону.

Еще несколько минут назад он был холеным, довольным своей жизнью и положением, а сейчас жалко извивается на полу, не в силах справиться с кошмарным палачом, что был так просто направлен по его душу.

Это правило. Мне нужно его запомнить.

С Вороном нельзя быть уверенной. Все может поменяться за одно несчастное мгновение. Ослепительно болезненное.

Нет! Не могу!

Как только жестокий металл оказывается близко к лицу лорда, а его усы начинают тлеть, я не выдерживаю, срываюсь и допускаю оплошность, пытаясь отвернуться.

— Или смотришь, или я тебя заставлю, — Ворон говорит спокойно и тихо, но так, чтобы нас никто не слышал и со стороны можно было бы решить, что двое влюбленных воркуют, глядя друг другу в глаза.

Но это не наша история.

— Не могу. Я не могу смотреть.

— Принимаешь решения — имей храбрость видеть последствия, царица, — он жестко разворачивает меня обратно и прижимает спиной к своей груди, фиксируя на месте. — Смотри и делай выводы.

— АААААА! ААааа! Нееееет!

Шипение и крик заполняют зал, когда кровоточащая оплавленная метка загорается на мужской щеке. Это уже не исправить, этот шрам навсегда останется с ним как память о моих словах.

— Смотри на него. Смотри внимательно. Что ты видишь?

Ворон шепчет мне на ухо, опаляя дыханием кожу.

— Мне его жаль.

— Ты идиотка. Ему было не жаль тебя, когда он весело гнал плетью через поле.

Он знал.

Он знал каждое мгновение того дня. Сомнений в том, что нас выгнали по его приказу, не было, но я почему-то клятвенно верила: все, что происходило тем днем, по большей части самоуправство Эстера.

— Ты свободен, Валир! Можешь идти. Господа, продолжаем вечер!

Палач ушел, бросив подрагивающее от боли тело лорда у камина. Гости уверенно делали вид, что ничего не произошло и, навесив на лица счастливые маски, разбрелись по залу, продолжив весело щебетать и пить игристое вино. Вновь заиграла музыка, заполняя просторный холл, и только мы продолжали стоять, не двигаясь с места.

— Позволь пригласить тебя на танец, супруга, — Ворон резко развернул меня к себе лицом и будто я уже согласилась, поймал ладонь, больно сминая пальцы своими когтями и поднимая их в воздух.

Обхватил талию, не дожидаясь ответа, и сделал первый шаг в сторону, не дав мне времени вспомнить движения и нависая слишком близко. Так близко, что я успела заметить ухмылку, в которой искривились его губы.

Глава 5

Уверенные, отточенные движения, и мы уже кружимся в центре зала, заставляя толпу расступиться.

Музыка стала громче, массивнее, и я слышу знакомую мелодию, от которой все леденеет внутри. Танец вечной смерти.

Я никогда не видела его вживую: наша церковь верила, что танцевать его — гневить богов своей отчаянной глупостью, веря, что смерть никогда не наступит. Это танец для двоих — безумцев, которым нечего терять.

Я не хотела быть такой, но мужчина силой тянул меня за собой, погружая в свое сумасшествие.

— Я не знаю этот танец!

— Знаешь. Ты его знаешь.

Он даже не слушает! Продолжает вести меня за собой, глядя куда-то за спину, будто я пустое место!

Но мне удается рассмотреть его лучше, чем прежде.

Широкий, покрытый щетиной подбородок, упрямый изгиб губ — такой бывает только у людей непререкаемых, упертых и жестких. У него прямой нос с небольшой горбинкой и четко очерченные крылья носа, которые подрагивают от раздраженного дыхания.

Его красота жестока. Она тяжелая, как нефритовый монолит, и если ты рискнешь рассмотреть ее еще ближе, тебя разрежет на ленты тяжелый, непроницаемый взгляд черных глаз.

Шаг, отступ, поворот, и его руки отпускают меня, будто отбрасывая.

Хищно прищурив глаза, он опускается на одно колено и громко, следуя ритму, хлопает широкими ладонями, подталкивая меня к действиям.

Это вопрос веры.

Верила ли я, что боги покарают нас за эту выходку? Что наказание непременно ждет за то, что позволила ему подвести себя к краю?

Не знаю. Но, стоя в его дворце, нареченная супругой, я легко могла сказать — безумие уже наступало мне на пятки, и я смело вошла в жерло вулкана.

Мягко, все еще труся, я стянула перчатку с левой руки и отбросила ее в сторону. Руки должны быть голые, как и ноги, поэтому я выхожу из туфель, опускаясь с высоты каблуков, и снимаю вторую перчатку.

Ворон продолжает хлопать, заставляя гостей в ожидании замереть и затаив дыхание блуждать по нам удивленными взглядами.

«Как они посмели?!», «Как решились!», «Мы будем прокляты из-за них!» — читается в их глаза, но я мысленно отмахиваюсь и делаю шаг вперед.

К нему. К бездне, что мне предназначена.

Гости не посмеют уйти. Кто будет скорее на расплату — боги, что нас, возможно, покинули, или Ворон, что здесь и сейчас может лишить их жизни?

Бесшумно приближаюсь к нему, не понимая, как буду действовать дальше, ведь танец смерти — это доверие. Когда двое безумцев бросают вызов времени и жизни, доверяя друг другу смертельно остро. Но я не верю. Меня разрушает только одна мысль о том, чтобы позволить ему управлять мной.

Развернувшись, завожу руки за спину и закрываю глаза.

Чудовищно страшно. До тошноты и головокружения, но если я сейчас отступлю, навсегда останусь для этих зверей трусливой маленькой рабыней, которая сдалась еще на первом шаге.

Я все равно ничего не решаю, а значит, выхода у меня нет.

— Готова, царица, слиться в безумии со своим повелителем?

Шепчет мне на ушко, заставляя невольно повести плечами и чуть развернуться на голос.

— Это мой свадебный подарок вам, господин.

— Нет, Альба. У тебя нет ничего, что бы ты могла мне подарить.

— Вы неправы, мой повелитель. Доверие — это подарок.

— Я его не заслужил. Ты еще успеешь в этом убедиться.

Запястья, крепко пережатые жгутом, обездвиживают. Я могу только отступить, но даже бежать было бы бессмысленно на моем месте. Эта петля затягивает меня все глубже, и единственное, что приходит в голову, — представить, что все вокруг постановка, спектакль.

Да, Альба, ты молодец! Просто отыграй свою роль!

Горячие руки уже поднимаются по моей талии вверх, изучая изгиб, и я вижу, что когти исчезли. Меня касаются обычные мужские руки с длинными пальцами, крепкими как сталь.

Со стоном откидываю голову ему на плечо, доверчиво прижимаясь к мужчине, прогоняя страх и заменяя его ложной страстью, которой требовал этот танец.

Ворон доволен.

Он мягко целует меня в висок и рывком отбрасывает вперед, едва не роняя на пол, но в последний момент удерживая на весу, крепко держа связанные запястья.

Вдох, секунда, чтобы успокоить сердце и разум, напоминая им, что так и должно быть. Это не последний раз, когда мне может стать больно. Точно не последний.

Вновь рывок, и я на его плечах, словно натянутый лук. Невероятный потолок над головой с изображением воронов и их черных как смоль перьев притягивает внимание.

Он движется плавно, ногами выстукивая необходимый ритм, продолжая держать на своих плечах мое напряженное тело и в нужный момент подбрасывает меня в воздух, ловко поймав и в то же мгновение сжимая пальцами шею.

— Храбро танцуешь, царица. Храбрость — синоним глупости, — притягивает мое лицо к себе слишком близко, и я на носочках вытягиваюсь над полом, удерживаясь лишь на его выставленной ладони.

Отпустит, и я рухну прямо ему в ноги, но слишком рано.

Его глаза горят, прожигая во мне дыру. Пользуясь моментом, я выдыхаю ему в губы:

— Бахвальство — признак неуверенности.

Тянет вперед, ставя на ноги, и прижимает к каменному корпусу, буквально вдавливая в себя до жалобного хруста пышной юбки.

— Я уже говорил, что ты идиотка?

— Думаю, одного раза было достаточно.

— Это зависит лишь от моего желания.

— Именно поэтому я вверила свою жизнь в ваши руки, — уводя меня в танец, он промолчал, и я рискнула договорить. — Искренне веря в то, что супруг не посмеет причинить вред своей жене.

Он рассмеялся.

Громко и пронзительно, закрыв глаза и задрав подбородок, погружая меня в новый приступ паники.

Смех Черного Ворона — зрелище довольно пугающее. С его непостоянным нравом он мог означать все что угодно от моей последующей казни до странного нечитаемого взгляда.

— И все-таки ты идиотка. Ты моя жена лишь по моей прихоти, Альба. Знай свое место, помни, что я намерен превратить твою жизнь в кошмар. Не забывай об этом!

Глава 6

Весь остаток вечера он не обращал на меня внимания, лишь проводил к трону и оставил, чему я была рада. И без того много близости. Слишком опасной, ядовитой, и еще эти обещания…

Моя жизнь сейчас и без того напоминала ад, но зная Ворона и его нрав, я была уверена: он без труда мог превратить ее во что-то гораздо худшее, страшнее, а лишать меня жизни в его планы не входило. Это слишком просто, слишком скучно.

Наблюдая, как кружатся в танце хмельные пары, я думала, чем могла так прогневить его, что могла сделать, чтобы он вообще заметил мое существование. Плата за лекарства отца? Вздор! Я видела, что для него это куда важнее.

Он мог бы просто забрать меня, чтобы отдать на потеху своим воинам, или заставить бегать от разъяренных псов, велел бы разделить с ним ложе — но нет, все было куда серьезнее. У него был план на мой счет, и уверенность в том, что он был придуман исключительно для моей скромной персоны, все сильнее укоренялась в мыслях.

— Мой повелитель, — промурлыкала размалеванная девица, в поклоне демонстрируя пышное декольте.

— Елена! Ты сегодня изумительна. Чистая похоть в вечернем наряде, — чуть приподняв в улыбке уголок губ, сказал мой муж и протянул руку, приглашая девушку на свои колени.

Кошкой она прильнула к нему, по-хозяйски обнимая за плечи, и улыбнулась. Красные губы красиво оттеняли фарфоровую кожу.

— Альба, позволь представить тебе госпожу Лоран, твою подданную и верную короне достопочтенную особу.

— Очень приятно, моя царица, — растянув алый рот в улыбке, девушка склонила голову, будто ей представили обычную гостью, и вернула все свое внимание Ворону. — Мой повелитель, сегодня днем я успела посетить мастерскую мадам Фрорель.

Мужчина хмыкнул, ясно понимая, о чем речь, а меня будто окатило кипятком.

Мастерская мадам Фрорель была единственным местом в городе, где покупали наряды роковые красавицы и страстные девушки, работающие в домах мужского отдыха.

И сейчас эта… эта «госпожа» напрямую сообщала Ворону о том, что прикупила откровенный комплект белья. Не стесняясь и, вероятно, не впервой.

Стало противно.

— Почему у тебя такое лицо, моя царица?

Мужские пальцы скользнули по женскому бедру, и девушка соблазнительно улыбнулась Ворону, недвусмысленно облизнув губы.

— Тебя смущает откровенность и плотские утехи?

— Ничуть. Меня смущает пошлость и вызывающая вульгарность.

Глаза девушки вспыхнули яростью, и я легонько кивнула, давая понять, что сказала так нарочно и скрывать свое отношение к ней не намерена.

— Или тебя просто гложет зависть к чужой притягательности?

— Не вижу причин завидовать медведю, что чешет спину о стертое до сердцевины дерево.

Ворон рассмеялся, и пальцы исчезли с тела девушки:

— Развлекайся, Елена, я приглашу тебя, если ты понадобишься.

Получив отказ, она только нелепо хлопала глазами, но, уберегаясь от гнева Ворона, все же соскользнула с его колен и, поклонившись, ушла, оставляя нас вновь один на один.

— Хочешь сказать, что я неразборчив?

— Более чем, мой повелитель. На этой поляне уже изрядно потоптались.

— Глупая или…

— Честная. Это мое исключительное качество.

— Оно может сыграть с тобой злую шутку, — голос мужчины заледенел, и я вспомнила, с кем говорю, примерзая к своему месту. — У меня как раз под рукой та полянка, где цветок еще не сорван.

Опустив глаза, я вздрогнула и повела плечами, пряча неуверенность.

— Смотрю, ты еще и понятливая. Хаял!

К нам подошел мужчина в скромной одежде. Судя по выправке — верный слуга.

— Проводи царицу в ее покои и распорядись, чтобы ей помогли приготовиться к ночи. Сегодня обещают грозу, проверь, чтобы растопили камин. Она не должна замерзнуть.

— Как прикажете, повелитель. Я лично об этом позабочусь.

Слуга поклонился ему и приглашающим жестом позвал меня идти за собой.

На ватных ногах я поднялась и сделала первый шаг, оказываясь слишком близко к Ворону, который тут же резким рывком, до боли, сжал мое запястье пальцами и прошипел, зная, что я слышу каждое его слово:

— Я люблю покорных и похотливых. Иным в этом дворце живется несладко.

Отбросил мою руку, словно грязь, и вернул взгляд к продолжающемуся веселью, давая понять, что разговор окончен.

В смешанных чувствах я последовала за Хаялом, стараясь хотя бы со стороны выглядеть уверенной и непоколебимой, внутри же чувствуя, как распадаюсь на куски.

Этого стояло ждать.

И как бы я ни врала себе, именно в момент понимания я оказалась не готова, хоть и знала наперед о своей участи. Он не обещал мне неприкосновенность, даже присвоил себе, обрекая на неизбежное, но дурное предчувствие колотило грудь. Только когда из главного зала мы вошли в темный коридор, я судорожно выдохнула.

Мне было страшно. Ужасно. До слез и детской истерики.

Единственное, чего мне сейчас хотелось, — это спрятаться где-нибудь в темноте этого замка и больше никогда не встречать Черного Ворона.

Но я шла вперед, шаг в шаг ступая за слугой. Остановившись у дверей из серого дерева, замерла, не решаясь войти внутрь.

— Ваши покои, царица.

Мужчина поклонился, сохраняя на лице маску совершенной отрешенности, и продолжил:

— Я приглашу к вам Мерину. Она приготовит вас к ночи и выполнит любые указания вашей милости.

— Благодарю вас, Хаял. Буду ждать с нетерпением.

Он открыл передо мной дверь, и я вошла в просторную, но темную комнату, слыша, как дверь за спиной со скрежетом закрылась, а на крюки улегся тяжелый засов.

Вот и моя темница.

Глава 7

Только оставшись в одиночестве, я позволила себе вольность и опустилась на колени, закрывая голову руками и всхлипывая.

Пышное платье начало раздражать, ноги заныли от высоты каблуков, а голова загудела, как огромный колокол, в который с силой ударили не один раз.

Что же мне делать?

Не помню, сколько я так просидела, слепо пялясь в окно, где огромным белым кругом светила луна, укрывая темноту своими серебряными лучами. Она звала меня выйти, уговаривала оставить этот мир и прекратить еще не в полную силу начавшиеся мучения, но скрип двери оборвал жуткий монолог, и я вскочила, разворачиваясь на звук.

В пороге стояла старушка, сгорбленная и сухая. Она глядела на меня с прищуром, прижимая к груди корзинку с непонятными бутылочками.

Дверь захлопнулась и за ее спиной, на что старушка только хмыкнула. Шаркая ногами, торопливо подошла к камину, забрасывая в его жерло очередное полено.

— Чего встали, как вкопанная, царица? Садитесь, расслабьтесь. Чем туже спину тянете, тем дышать больнее.

Удивленная ее словами, я поняла, что действительно напряжена до предела, а жилы под кожей едва не хрустят.

Поставив табуретку перед единственным источником света в спальне, она опустила корзину на пол и рукой пригласила меня сесть.

— Не трусьте, царица. Мерина знает свое дело.

— Только я не знаю дело Мерины.

— Хе-хе-хе, — закряхтела она, ныряя пальцами в свою поклажу и вынимая из нее широкую щетку для волос. — Так красоту навести перед приходом мужа. Первая ночь — самая важная в жизни каждой девушки.

Губы задрожали сами собой, и слезинка предательски скользнула по щеке, сверкая хрусталем в полумраке. Торопливо смахнув ее пальцами, рухнула на стул лицом к свету, и выпрямила спину.

Несмотря на возраст, старушка аккуратно и умело заскользила пальцами по моим волосам, вынимая из них все шпильки и распуская темную гриву по плечам.

— Черная. Как раз под стать нашему господину.

— Ему под стать… — проглотила рвущееся на волю зло, и замолкла.

— Плетей? Острым мечом по горлу? Может, отравы в вино?

Не ответила. Не посмела, понимая, что в этом замке нельзя разбрасываться словами. Любое из них может стать последним, а для меня — еще и обещанием мучительно долгой кончины.

— Не злая вы, царевна. Слишком хрупкая, ранимая, не под стать ему. Нет, не под стать. Вы ему быстро наскучите.

— Как будет угодно его милости.

— Ну конечно. Как ему будет угодно.

Расчесав волосы и уложив их ровным полотном, она чем-то ароматным опрыскала руки и погладила ими пряди.

— Снимайте платье, царица.

— Что?

— Снимайте платье. Вам велено выдать другую одежду.

Комочек рубиновой ткани опустился на серебристое покрывало, и я вновь испуганно задержала дыхание.

Издевка. Брошенная прямо в лицо.

Ничего более откровенного я в своей жизни не видела, и сомнений в том, что этот наряд был куплен именно в мастерской мадам Фрорель, не оставалось.

Он хотел меня унизить, опустить в собственных глазах, вырядив как дешевую шлюху, и насмехаться над моей невинностью. Низко и отвратительно, как и он сам.

Вся его суть в том, чтобы уничтожать человека, но только для меня он выбрал изощренный и долгий путь.

— Выпейте.

— Что? — оторвав взгляд от откровенных тряпок, уставилась на старушку, держащую в руках небольшой стеклянный пузырек.

— Выпейте.

— Что это?

— Мерина старая, но не слепая. Ты не переживешь сегодняшнюю ночь в трезвом уме, а к утру превратишься в ничтожество. Пей, это легкий дурман. Будет не так больно, и лишнее из памяти сотрется быстрее.

— Я не…

— Послушай меня, детка, — она понизила голос, оглядываясь по сторонам и сверкая зелеными глазами. — Не будет он с тобой нежным, а ты не будешь отзывчивой. Это конец. Хочешь, чтобы он сломал тебя? Размазал как грязь по полу? Нет? Так будет умнее. Обхитри его, окрути, околдуй. Ты сейчас слаба, а он как дикий зверь на охоте — нюхом чует, куда укусить побольнее. Не дай ему себя сломать. Удиви его, а это поможет.

Я бросила взгляд на пузырек и вновь посмотрела на женщину, которая продолжала испуганно поглядывать в сторону двери, будто в любой момент сюда ввалится стража и нас четвертуют на месте.

— Это выпьешь, а это, — она протянула на руке тонкую пластинку размером с ноготок, — проглотишь.

— Что это?

— Чтобы ты не зачала. Сразу обрюхатит — потеряешь все шансы его привязать. Тебе нужно время, царица. Быстрее же, ну! Или нам обеим головы снесут!

Она говорила тихо, но ее голос дрожал. Не раздумывая более ни секунды, я проглотила содержимое, быстро забирая пластинку с морщинистой ладони.

Дверь вновь открылась, и Хаял, спрятав ладони за спиной, выжидающе уставился на женщину, сверкнув темными глазами.

— Мерина почти закончила, господин. Осталось только приодеть ее милость и обтереть розовой водой, — запричитала старушка, низко кланяясь, сгибая и без того кривую спину.

— Десять минут.

— Мерине хватит.

Дверь захлопнулась, и мы вновь остались один на один.

— Снимайте скорее платье, царица. У нас мало времени, но я еще могу успеть рассказать вам, чего ждать.

— Что ты мне дала? — тихо спросила я, чувствуя, как тепло разливается по телу, будто от водки.

— Сейчас полегчает. Почувствуете. Слушайте, царица, Ворон в постели нежностей не знает, будете сопротивляться — сломает. Своего он все равно добьется, так что не сопротивляйтесь, лучше подыграйте. То, что я вам дала, притупит боль, но запомните, — она потянула расшнурованный корсет вниз, стягивая с меня подвенечное платье, и хватая тряпку из корзины, пропитанную ароматной водой. — Удивите его. Поразите. Возьмите дело в свои руки.

— Я не понимаю, о чем ты.

— Он привык быть главным. Оседлай его сама, заставь потерять контроль, и он это точно запомнит.

Она умело вытерла меня с головы до ног и торопливо всунула в руки тот омерзительно откровенный наряд.

Глава 8

Мне неожиданно стало… спокойно.

Может, подействовала та настойка, что я неразумно выпила, или страх стал столь плотным, что просто отрубил все чувства своим весом, но, взглянув на мягкий комок ткани в руке, я погладила его, поражаясь нежности кружева.

Такое… дорогое.

Если бы не его предназначение, я бы обрадовалась возможности рассмотреть белье поближе, но одна мысль, что Ворон может явиться в любой момент, моментально привела в себя.

Не хватало, чтобы он застал меня глупо смотрящей на выданные тряпки, подтверждая его слова о моей неуверенности.

Глубоко вздохнув, я набрала в легкие как можно больше воздуха и быстро избавилась от простого белья, что мне выдали утром, перед тем как обрядить в свадебное платье.

Запутавшись в тесемках, ненадолго растерялась, но все же, разобрав комок, опустила его на тело, борясь с дрожью. Огромное зеркало в углу комнаты манило к себе, и подчиняясь любопытству, я голыми ступнями пробежалась по ковру, заглядывая в отражение.

Тонкие красные ленты на бедрах сводились к маленькому треугольнику, прикрывающему нежную, гладко выбритую кожу, которой лично занималась строгая леди в серой мешковатой одежде, готовившая меня к свадьбе. Грудь, пышная и упругая, лежала в двух жестких чашках, что едва скрывали темные вершинки сосков за тонким кружевом, полностью довершая наряд дешевой девки.

Это выглядело… откровенно. Слишком призывно. Будто я сама пригласила его к себе, а теперь в нетерпении жду, когда откроется дверь, впуская мужчину в мою обитель. И если бы не подрагивающие руки и напряженные плечи, я могла бы подумать, что и вправду красивая.

Никогда не видела себя такой.

Склонив голову, ненароком пробежалась пальцами по животу и вздрогнула.

Тело неожиданно остро отреагировало на прикосновение, и дыхание стало чаще и жарче, обжигая губы. Словно теплыми камешками выложилась дорожка, согревая озябшую, несмотря на дыхание камина, кожу.

Ладонь опустилась к бедру, и меня подбросило в воздух от острых, непередаваемо ощутимых касаний.

Запустила пальцы в собственные волосы и застонала — так страстно это отозвалось в теле, против воли закрывая мои глаза.

Что же она такое дала мне, черт подери?..

Лечь в постель! Да, лечь в постель!

Силой заставила себя оторваться от странных, незнакомых мыслей, и опрометью бросилась к кровати, запрыгивая в прохладную постель.

О, боги!

Кожа горела, полыхала, будто изнутри жгли костры, и я с блаженным стоном покрутилась на прохладной ткани, остужая распаленное тело. Притвориться спящей стало затруднительно: мне хотелось выкручиваться и кататься по постели, будто тело требовало движений, танцев, а ему приказывали лежать неподвижно.

Повернувшись набок, я лишь на мгновение прикрыла глаза и тут же испуганно распахнула их, чувствуя, как по голому боку скользит чья-то ладонь.

Сколько времени прошло? Я что, действительно уснула?

Голова была ясной, но такой спокойной и легкой, что я не сразу развернулась — убедиться в своих догадках о непрошенном соседстве в этой просторной постели.

— Это белье тебе идет.

— Благодарю, мой повелитель, — откатилась из-под его руки и села, прикрывая руками почти голую грудь и скрещивая ноги.

— Так и думал.

Ворон поднялся. Дергано и нервно принялся расстегивать застежки на парадном сюртуке, отбрасывая следом пояс и рубашку, демонстрируя мне широкую спину.

— Ляг и закрой глаза.

— И не подумаю.

— Что? — обернулся и сжал челюсть, рассматривая меня жестким взглядом.

— Даже не подумаю.

Зверем бросился на кровать, приближаясь ко мне на вытянутых руках, и, буквально нависнув сверху, гневно прошипел в лицо:

— Я приказал тебе лечь!

— А я нарушила приказ. Потому, что я так не хочу.

— Ты действительно идиотка, — резко подхватил меня под колени и уронил на спину, цепляя жесткими пальцами тонкие тесемки белья, то ли сдвигая его в сторону, то ли намереваясь порвать. — Мне плевать на твои желания, царица.

— Но не плевать на свои.

Сглотнула вязкую слюну, глядя прямо в черные от гнева глаза, замечая, как судорожно его взгляд скачет по моему замершему от испуга лицу, и, воспользовавшись положением, протянула ладони к мужским плечам.

Касаться его голой кожи было невыносимо странно. Меня сжирало незнание, нестабильность и угроза, которыми от него веяло за версту. Но лежать и позволять ему все, даже не попытавшись, было еще нетерпимее. Я бы откусила себе пальцы, если бы сейчас послушно легла и отдала свое тело на растерзание.

Это противоречило мне. Это была бы не я.

— Что ты делаешь? — спросил и опустил взгляд, прикрывая его чернотой густых ресниц, рассматривая мою грудь в откровенном наряде.

— Ничего… Ничего плохого, кроме того, что хочу разделить с мужем ложе.

— Хочу? — усмехнулся и ладонью накрыл мое бедро, ныряя рукой ниже, к ягодице, что совершенно не скрывалась под тканью. — Я не ослышался?

— Нет. Я так и сказала.

Вдохнула и вершинками груди не нарочно прижалась к мужчине, тут же выдыхая и пряча это едва уловимое движение.

Но он заметил. Почувствовал, как дрогнуло мое тело от этого касания, и ядовито улыбнулся, откидываясь на шелковые подушки.

 — Раз уж таково твое желание, я проявлю милость. Приступай и помни: если мне станет скучно, — глаза блеснули раскаленным гневом, — я сделаю все, чтобы к утру ты молила о пощаде, захлебываясь в слезах, Альба.

Глава 9

«Оседлай его», — крутились в голове слова старушки, подталкивая к действиям.

Все, что я знала про седла, касалось исключительно лошадей, и борясь с собственным смятением, я заставила сердце стучать спокойнее, перебрасывая ногу через мужские бедра, занимая главенствующую позицию.

Как ему это удается?!

Расслабленный с виду, смотрит на меня снизу вверх. Лицо полно триумфа, будто это я у его ног и прощу пощады. Крепкие руки напряжены, на них видны канаты мышц, что бугрятся под бронзовой кожей, позволяя тусклому свету камина вырисовывать тени на его теле.

Он выжидает. Будто хищник в засаде, который заточил свои когти, чтобы растерзать очередной кусок мяса, проглатывая его сырым и даже не потрудившись прожевать, позволяя жертве видеть собственную смерть.

Голыми бедрами я чувствовала жар, что идет от его тела. Ощущала, какое оно крепкое, несгибаемое подо мной, и понимала, что это всего лишь игра. Шанс развлечься за мой счет.

Он ждет робких взглядов, красных от смущения щек и сдавленного дыхания. Ждет, когда я струшу, брошусь закрывать тело руками, пряча его от чрезмерно откровенного взгляда.

Мой единственный шанс сломать его игру — удивить.

Старушка была права. Даже если это противоречит мне, я должна отыграть так правдоподобно, чтобы даже Ворон поверил мне и оставил в покое — хотя бы ненадолго.

Скользнула руками по верху бюстье и избавилась от него быстрее, чем нагоняющее стеснение поймет, что оно опоздало. Голая грудь покачнулась перед лицом Ворона, и его взгляд потемнел, а челюсть закаменела, позволяя только желвакам ходить под выточенными скулами.

— Продолжай.

Короткий приказ, и меня бросает в горячую воду, от которой кожа, кажется, пойдет волдырями, но я поднимаюсь, возвышаясь над мужчиной, и тонкий, почти ничего не закрывающий остаток наряда падает ему на живот.

Он смотрит внимательно. Медленно осматривает меня от пальцев ног до ключиц, игнорируя мой прямой взгляд. Невозможно понять, нравится ли ему то, что он видит, или секунду спустя меня сбросят и просто вдавят в постель, как обычную потаскуху на одну ночь.

— Вниз.

Сажусь, прижимаясь обнаженной кожей к ткани его брюк, и выставляю руки перед собой, упираясь в каменный живот с рисунком мышц.

Мне так легче. Дышать, смотреть на него, понимать и принимать, что он не уйдет и мое будущее неизбежно.

— Ты слишком раскована для девственницы. Или твой многоуважаемый отец успел кое-чему тебя научить, — он произносит это с пренебрежением, не скрывая своего отношения к моей семье, и даже чуть фыркает от злости.

— Я слышала, — шепчу, опустив глаза и рассматривая собственные пальцы, лежащие на мужском торсе, — что если бояться, будет больнее.

— Хм, — хмыкает и резко хватает меня за запястья, вытягивая их наверх и заставляя повиснуть над ним, прогнувшись в спине.

Лицом к лицу. Слишком близко.

Я все еще сверху, но это совершенно ничего не меняет. Я проигрываю этот бой, потому что вижу, с каким ядовитым удовольствием он разглядывает мое лицо, как губы расплываются в недоброй улыбке.

— Больно тебе будет в любом случае, Альба. И я могу смягчить эту боль. Но знаешь, что самое забавное? Я не хочу этого делать. Ты должна страдать.

— Почему я?

— Потому что я тебя ненавижу. И все, что с тобой связано, тоже.

Он прижимается губами к моей груди, втягивая сосок и обжигая теплом рта, всасывает его сильно, до искр, но вместо крика с моих губ срывается стон. Громкий, слишком нечаянный, и глаза мужчины широко раскрываются, позволяя разглядеть в них искреннее изумление.

Ворон отпускает мою грудь и, не дав и секунды на размышление, впивается в другую, втягивая ее еще сильнее, прикусывая острую вершинку зубами, что сжалась в твердый комочек от слишком острых ощущений.

Незнакомых, болезненных.

Они пугали меня, но тело — видимо, из-за выпитой настойки — категорически протестовало. Вновь разрушив тишину очередным стоном, я вяло обвисла на собственных руках, буквально падая ему на лицо.

Черт! Проклятие!

Перевернувшись, он придавил меня спиной к постели. Собрав ладонями ноющую грудь, набросился на нее с новой силой, то прикусывая белую кожу, то втягивая ее, вырывая мучительные стоны из моих губ.

Это было как упасть в костер.

Кожа горела, нутро гудело, словно натянутая струна, и стремилось куда-то выше, вперед, к неизвестному, но такому притягательному. Голова словно налилась красным туманом. Не видя ничего перед собой, я пальцами впилась в покрывало, безуспешно пытаясь дышать не так шумно.

Широкие ладони отпустили грудь, спустились ниже, очертили талию, больно сжали и продолжили свой путь вниз. Накрыв ягодицы, Ворон что-то зарычал и силой толкнулся бедрами навстречу, вминая меня в перину, рывком стягивая с себя штаны.

Я бы испугалась. Вскочила бы и бросилась бежать в последний в своей жизни раз, но вместо этого я мучительно-сладко выдохнула, стояло мужским губам прижаться к моей шее и оставить цепочку поцелуев-укусов, заставляя кровь закипать.

Ворон торопился. Его будто бы охватил такой лютый голод, что кости выкручивало от тревоги, и он небрежно сильнее развел мои ноги, выпрямляясь и глядя прямо вниз, туда где должны были соединиться наши тела.

Я сразу поняла, что произошло, и когда горячая пульсирующая плоть прижалась к узкому входу, мысленно приказала себе расслабиться, напоминая о выпитой настойке, которая обещала притупить боль. Хотя бы немного. Чуть-чуть…

Но я не понимала, что меня ждет.

Давление становилось болезненным. Зашипев, я впилась ногтями в его руку, привлекая к себе внимание, заставляя его посмотреть на меня.

Он словно обезумел. Его взгляд, всегда прямой и решительный, сейчас был расфокусирован и пьян. Я увидела путы, что не позволяли ему сделать это быстро, будто он… щадил меня? Это послабление?

Даже не додумав эту мысль, я вскрикнула и отбросила голову назад, зажмурившись до ноющей боли в веках.