Царский отбор

Глава 9. Ледяное приветствие

Взгляд – студеный холод северных вод. Белые брови вразлет – словно крылья парящей над морем чайки. Строгая линия рта – горизонт, где смыкаются покрытое льдом море и холодное небо над ним.

Лицо царя лишило меня дара речи, я застыла, как будто сама превратилась в ледяную статую. И застыла не только я – в Тронном зале воцарилась тишина. Холод в глазах северного правителя, во всем его облике подавлял и подчинял. Замораживал почти буквально. Казалось, он не рад видеть всех, кто здесь собрался – настолько недружелюбно смотрел.

Но даже при всей своей холодности Царь Северного Моря был хорош собой настолько, что слащавенький Радей, назвавший его стариком, конечно, и рядом не стоял. И даже не лежал. И вообще потерялся бы.

Грудь царя поднялась в раздраженном вдохе, когда он окинул взглядом Тронный зал. На секунду мне показалось, что даже простая необходимость сделать шаг вперед его нечеловечески напрягает. Прям видно было, что пришел царь на смотрины своих невест через силу, заставляя себя.

И все-таки шаг вперед он сделал. А когда сделал второй, его остановил голос:

– Государь, пользуясь привилегией первого мага северного государства обращаться к царю без особого позволения, хочу представить вам прекраснейшую из ваших невест – я лично выбирал ее для царского отбора.

С запозданием я поняла, что голос звучал совсем рядом, и говорил не кто иной, как маг Тарлад. Тут он чуть подтолкнул меня вперед, так что я вынуждена была шагнуть навстречу царю.

– Кинья Таиса из Рагуды! – провозгласил маг так громко, что голос его пронесся по Тронному залу звучным эхом, из присутствующих здесь не осталось ни одного человека, который не услышал бы его.

Все взгляды в зале обратились на меня. Быстро обернувшись, я видела, как заполыхали ненавистью и завистью взгляды других невест и сопровождающих их дам.

Здорово, была первой мысль. Теперь все эти юные девицы прониклись ко мне глубочайшей враждой, я так понимаю? А виной тому был…

Я зыркнула на мага Тарлада с той же злостью, с которой на меня зыркали невесты. По его вине сейчас все три девицы записали меня в главные соперницы, а заодно назначили главным врагом.

Тарлад перехватил мой взгляд, и я невольно нахмурилась: в уголках его рта затаилась лукавая улыбка.

«Смешно? – не понимала веселье мага я. – И что же ему кажется смешным? Что эти девицы смотрят на меня так, будто хотят порвать на лоскутки? Обхохочешься…»

– Кинья Таиса? – раздался тем временем совсем рядом незнакомый голос и я невольно обернулась.

Встретилась взглядом с царем и тотчас заметила: вот только что, в первое мгновение, в глазах царя был интерес, который вмиг сменился неприязнью и даже отвращением. Белые брови северного правителя сошлись на переносице так хмуро и тяжело, словно его что-то очень сильно разозлило.

Резко повернув голову в сторону других невест, царь остановил взгляд на каждой из них и нахмурился еще сильнее, даже лицом потемнел. Ей-богу, в эту секунду он выглядел так, будто готов отдать приказ казнить всех здесь собравшихся прямо на месте. Мне даже боязно стало. И судя по всему, не только мне, но и троим девицам вместе с сопровождающими дамами – все попятились от одного только взгляда царя.

– Две жаболюдки и каракатица, – холодно произнес он, и в голосе его был слышен хруст арктического льда; мне на секунду показалось, что я начинаю покрываться инеем.

Взгляд царя тем временем вернулся ко мне. Край рта дернулся будто от сильнейшего отвращения.

– И кикимора болотная. – Я почувствовала, как мои глаза поползли на лоб.

Стоп… Что? Это он сейчас меня… то есть… Таису назвал кикиморой болотной?! Это… вообще как? Ослеп? Не видит, какая красота перед ним? Да даже я себе завидую, попав в это тело. В своем мире с таким лицом, я бы стала супермоделью и снималась бы в лучших журналах мод. Наверное. Однако… Кикимора?!

Царь тем временем метнул взгляд в крючконосого господина, стоящего в центре большой группы придворных и, словно не замечая, что у несчастного тот же час затряслись колени, заявил:

– Вы всерьез полагаете, что я женюсь на кикиморе или жаболюдке? Достойных невест не нашли во всех Пяти Землях и Четырех Морях для северного правителя?! – В гневе голос царя взвился под ледяной свод, а придворные его затряслись пуще прежнего. – Оскорбить захотели Владыку Всех Северных Вод?! Сей же миг выгнать всех из дворца, иначе в лед заключу, на дно морское отправлю!

Проходя мимо мага, царь бросил ему, остановив на нем хмурый взгляд лишь на миг:

– Не знал, что у тебя такой дурной вкус, Тарлад.

И тяжелым шагом удалился прочь – только морозцем повеяло.

Я стояла, потрясенная, не зная, как реагировать, и смотрела туда, где исчез царь. Случайно мой взгляд зацепился за мага, и я снова заметила в уголках его рта притаившуюся улыбку.

«И опять он веселится, – не понравилось мне увиденное. – Какой же подозрительный лис, этот маг, а. Что у него на уме, если, видя ярость своего государя, он с трудом сдерживает веселье и выглядит весьма довольным?»

Однако… Меня только что обозвали кикиморой болотной. Не сдержав раздражения, я тоже зыркнула на крючконосого – очень похоже на то, что он тут был за все ответственный, раз уж царь к нему обращался, – и заявила недовольно:

– Однако царь ваш балованный. Девиц ему в невесты сосватали – одна краше другой, а он всех оскорбил по-всякому и глазом не моргнул.

Крючконосый как раз вытирал платочком взмокший от переживаний лоб, поглядел на меня и в первый момент поморгал с недоумением. Потом сказал:

– Так вы, барышня, ничего не знаете? Тогда, полагаю, я должен все рассказать.

И он рассказал…