На следующее утро потеплело настолько, что Никандр пригласил меня на прогулку возле озера. Яркое солнце согревало своими теплыми лучами, невольно вызывая улыбку.
Хоть снег еще и лежал, все равно чувствовался ранний приход весны. Вдалеке щебетали первые птицы, замерзшее озеро медленно таяло, кое-где стала пробиваться первая молодая трава из-под снега.
Идя рядом с Никандром за руку, мне казалось, что вся моя жизнь изменилась и уже не будет ничего плохо. Впервые я не жалела о своем поступке, что ушла от Наины с ее племянником.
Я никогда не могла подумать, что появятся люди, которым действительно стану не безразличной. И это так приятно, знать, что есть те, кто всегда поддержит и не оставит.
Вскоре мы с Никандром сели на скамью под большим деревом на самом берегу озера. В этом месте было тихо и красиво. Не слышно шума разносившегося с академии, гвалта и торопливых шагов студентов и преподавателей. Здесь спокойно и умиротворенно. Но Никандр рассказал, что как потеплеет, сюда станут больше приходить, многие студенты любят это место.
— Знаешь, София, — неожиданно тихо начал Никандр, чуть крепче сжав мою ладонь и глядя на меня. — Ты изменила мою жизнь, я ни к кому еще не испытывал такого.
Я с удивлением посмотрела на молодого человека. Отчего-то на душе после его слов стало так приятно и тепло.
— Теперь я знаю, что такое на самом деле полюбить…
— Но за что меня любить? — мой голос прозвучал совсем тихо и неуверенно. — Я падшая, у меня ужасное постыдное прошлое. Одеваюсь ужасно, большей частью молчу. Почему я, а не Рэй, например? Она ведь яркая, веселая, красивая…
— Как же ты ошибаешься, — спокойно и с улыбкой произнес Никандр. — В тебе есть то, что нет в других: доброта, честность, наивность и вера. Пойми, каждый человек уникален своими личными чертами характера и не только…
Невольно подняв взгляд, встретилась с его ярко-синими глазами. Внутри словно все замерло, а пульс участился настолько, что закружилась голова.
Он мягко улыбнулся и медленно склонился ко мне. Никандр был так близок, что я чувствовала его учащенное дыхание.
Когда он осторожно прикоснулся к моим губам, передавая всю нежность и теплоту, я не отстранилась, застыв.
— Спасибо, — его тихий голос вернул меня в реальность и я испуганно вздрогнула, понимая, что ничего не предприняла. Этот поцелуй не был отвращающим или вызывающим страх, наоборот, внутри разливалась приятная истома. Ничего не понимая, все также с удивлением смотрела на Никандра.
— Но за что?
— За то, что не оттолкнула, — он мягко улыбнулся, вгоняя меня в краску.
Мне было стыдно и даже не за поцелуй, а за то, что чувствовала. Мне хотелось, чтобы он вновь прикоснулся к моим губам. Я не могла никогда подумать, что поцелуй может вызывать такие чувства, ведь всегда сторонилась их, прекрасно помня, как целовал меня Аргасс.
— Что-то случилось?
Наверное, настоящие эмоции отобразились на лице, раз Никандр заметил мое состояние. Но я лишь отрицательно покачала головой, отгоняя неприятные мысли.
— Нет, все хорошо.
Никандр обнял меня, и я невольно улыбнулась, прикрыв глаза. Впервые мне было спокойно и не страшно. Ни с кем больше я себя так не чувствовала…
Я сидела за столом и переписывала конспект. За окном постепенно в свои права вступала ночь, но мне надо было много сделать на завтра. Поэтому собиралась еще сидеть. Однако вскоре меня отвлек появившийся цветок на моей тетради с маленьким листком.
«Почему ты тогда не пришла? Я ведь ждал тебя…»
И подпись мелким аккуратным почерком: «Ральд».
Поставив цветок еще к тем розам с прошлого раза, положила лист на окно и вновь принялась за учебу. Так засиделась, что даже не заметила пролетевшее время. На часах уже было одиннадцать, когда неожиданно скрипнула дверь и в комнату вернулась Рэй. Которая тут же не упустила шанса подметить новый подарок:
— Хм, опять? — она медленно подошла к столу и взяла тот лист, который я и не подумала спрятать. — Значит, встречаешься с Никандром, а тайно переписываешься с Ральдом. И кто ты после этого?
— Это не так и ты это знаешь.
— Да, зато у меня есть доказательства обратного.
— Какие же? — я все-таки обернулась и посмотрела на довольно улыбающуюся девушку.
— Как какие? А приглашение Ральда встретится в беседке, ты не выкинула. Да и это, — она скомкала листок и спрятала себе в карман. — К тому же его цветы о многом говорят. Как ты думаешь, что скажет Ник, узнай о твоих тайных похождениях.
— Он поверит мне, а не тебе. — Уверенно заявила я, — так что делай что хочешь.
Я действительно была совершенно спокойной. Никандр ведь пообещал, чтобы не случилось верить мне, и я ему доверяю, он не предаст.
— Наивная ты наша, поверь, хорошая актриса убедит кого угодно, а если у нее еще будет помощник…
Невольно сердце дрогнуло от ее слов, но я не позволила себе усомниться. Медленно встала и пошла в купальню, готовится ко сну.
— А, зря…
Рэй в предвкушение улыбнулась, но я уже не заметила этого.
В небольшой беседке на заднем дворе академии стояли двое. Красивая светловолосая девушка и парень. Они тихо о чем-то переговаривались, оглядываясь, словно боясь, что их кто-то может услышать. Но они были здесь одни в такое позднее время.
— Так что, согласен?
— Почему бы и нет, — молодой человек довольно улыбнулся с неким безразличием глядя на сверкающий при лунном свете снег. — Я ведь могу этим воспользоваться, чтобы привлечь ее внимание.
— Отлично, только Ральд не забывай о нашем договоре.
Он кивнул головой, подняв задумчивый взгляд на девушку. Молодой человек прекрасно понимал, чего добивается девушка, вот только цели у них были разные. Рэй даже не догадывается, какие способности у ее соседке по комнате.
— Что же, тогда начнем!
Они пожали друг другу руки и улыбнулись…
Утром, когда проснулась, поняла, что мне вновь снилась та женщина. Уже, какой раз подряд, я из-за этих снов не высыпаюсь. То и дело, зевая, встала и начала собираться на пару. На удивление Рэй уже не было в комнате, впрочем, не став на этом зацикливаться, достала из-под комода пару кусочков печенья и покормила сэйла.
— Я после обеда принесу тебе что-то более съедобное и вкусное, — тихо произнесла я, погладив Чудо по мягкой белой шерстке.
Вскоре я была полностью готовая и, закрыв комнату, вышла. Пока шла по коридору, меня одолевали странные чувства. Возможно, это всего лишь показалось, но было такое ощущения, словно все прекращают разговаривать только я подходила. Вот опять несколько девушек, о чем-то перешептывавшихся у стены, вдруг замолкли, стоило мне пройти возле них.
— Смотрите, вот она! — чей-то тихий шепоток заставил меня удивленно остановиться и обернутся.
Да, что это происходит? Внутри закралось нехорошее предчувствие, и некстати вспомнились слова Рэй. Неужели она действительно, что-то сделала.
Когда я вышла из женского общежития в главный корпус у стенда с объявлениями столпились студенты, и только стоило мне подойти, как стали посмеивается, а кое-кто осуждающе смотреть в мою сторону.
Чувствуя неловкость, так и замерла не в силах заставить себя подойти и посмотреть. Столпилось столько студентов, что меня вновь сковал страх.
— София! — кто-то схватил меня за руку и привлек к себе. — Вот ты где, а я тебя повсюду ищу.
— Кэйсси, — я вздохнула с облегчением, чувствуя как исчезает страх, от понимания, что рядом дорогой и важный для меня человек. — Что случилось?
— Ты разве не видела, что там о тебе написано?
Я отрицательно покачала головой, но подруга ничего не говоря, вдруг взяла меня за руку и повела от шума и толпы в более тихое место.
Мы стали в конце коридора у окна, где никого не было, и тогда она заговорила:
— Могу поспорить, что это как всегда Рэй постаралась. И что ей не сидится. Все никак не успокоится. Рано или поздно ее зависть да погубит! Или кто-то ей поможет… Так она еще и умудрилась наложить какое-то заклятие, небось из темных, что я не смогла снять весь этот кошмар и выбросить!
— Кэйсси, постой, скажи, что там написано? — с тревогой спросила я, глядя на девушку.
— Там написано… — подруга замерла, словно стараясь подобрать правильно слова. — Про тебя, Ральда и Никандра.
— Что? — в груди учащенно забилось сердце от нехорошего предчувствия.
— Вроде, как… падшей не место в престижной академии и среди нас. Она… крутит шуры-муры с двумя лучшими студентами, обманывая обоих…
Я замерла, не зная, что сказать. Но ведь Никандра не поверит, он же обещал…
— Там выставлены цветы, что подарил Ральд и все его записки тебе… — медленно продолжала подруга, с опаской глядя на меня, словно ожидая какой будет реакция.
— Цветы? — изумленно переспросила я, пытаясь вспомнить, стояли ли они утром. Собираясь, даже не заметила этого.
— Да…
— Но ты ведь знаешь, что это все вранье. Я люблю только Никандра, а на письма Ральда даже не отвечала! — невольно на глаза навернулись слезы обиды и отчаянья. Отчего-то уверенность, в том, что Никандр не поверит, таяла, но благодаря последним крупицам надежды верила в него.
— Знаю, тише, — Кэйсси вдруг обняла меня. — Не переживай, Никандр тоже это знает, а если усомниться я сама устрою ему такую взбучку, что он навсегда запомнит!
— Слушай, а что там происходит? — задумчивый голос девушки заставил и меня прислушаться.
С улицы доносился шум и гвалт. Мы почти одновременно выглянули в окно. Возле озера столпилось множество студентов, окруживши каких-то двоих, сцепившись в драке. Однако она не была обычной, которые я иногда наблюдала в своем городе среди жителей. Сейчас все было по-другому, вокруг обоих был яркий свет. Они делали пасы руками, используя магию…
Но тут увидев лицо одно из них, замерла, просто не веря. Сердце казалось, перестало биться, а из легких кто-то забрал весь воздух…
— Нет… — я сама не узнала свой дрогнувший голос.
— Так это же Никандр и Ральд! — изумленно выдохнула Кэйсси, внезапно схватив меня за руку и потащив вниз по лестнице. — Идем, скорее.
Мы пробрались через толпу к самому центру их сражения. Я уже хотела кинуться, когда Кэйсси остановила меня:
— Не глупи, это опасно. Неужели ты не чувствуешь магический поток их силы?
И только сейчас я заметила, что словно воздух здесь нагрелся и был каким-то тяжелым. Несмотря на легкий морозец и то, что мы выбежали без курток, я совершенно не чувствовала холода.
— Но надо же что-то сделать?
Я с ужасом наблюдала, как Никандра окутывает темное сияние, но он сделал какой-то пас рукой, и оно тут же исчезло, неожиданно оказавшись вокруг Ральда.
— Прекратите! — отчаянно закричала я, не зная, что и предпринять, но они словно не услышали моего окрика.
— София это бесполезно, сейчас к ним никто не подойдет. Надо позвать кого-то из преподавателей, чтобы они сняли их магический защитный круг.
— Но…
— Послушай, не бойся, все будет в порядке! — успокаивающе произнесла Кэйсси, взяв меня за руки. — Я сейчас пойду за кем-то, а ты стой здесь. Хорошо?
Я, молча, кивнула, чувствуя страх за них. Зачем они это делают?! Это ведь не выход!
Подруга побежала обратно к академии, я же вновь обернулась. Сердце стучало так быстро, что было тяжело дышать. Пожалуйста, прекратите…
Неожиданно Никандра полоснуло словно невидимым мечом, и алая кровь брызнула на землю. Не в силах смотреть я вздрогнула, словно это ударили меня.
— Никандр!
Он даже не обернулся, медленно встав и вновь идя в атаку.
— Нет, не надо, прошу…
Я испуганно оборачивалась к зданию, но Кэйсси все не возвращалась. Вокруг стоял ужасный шум, многие ликовали, кто-то галдел, за кого-то болели, делали ставки. Я же в страхе наблюдала за сражением, но когда увидела, что Ральд направляет магический импульс, а Никандр огненную сеть, просто не смогла стоять в стороне. Они же поубивают друг друга!
Не дожидаясь больше Кэйсси, я кинулась прямо к ним, желая лишь одного — остановить их. И пусть будет, что будет, лишь бы прекратили!
Неожиданно переступив невидимую черту, ощутила, как все тело словно обожгло какой-то силой. Но мне было все равно, я, наконец, привлекла их внимания и они изумленно застыли. Последнее, что мне запомнилось это обеспокоенные синие глаза Никандра и чей-то крик…
— Что ты тут делаешь?! — раздраженный голос Никандра.
— Тоже самое, что и ты.
Ральд равнодушно повел плечами, оставшись стоять на месте. Он не собирался уходить.
Они стояли в лечебном крыле возле постели Софии. Уже прошло немало времени, как ее принесли сюда, но она все еще не приходила в себя. Уж слишком сильным был импульс силы, что ударил по ней. Целитель подкорректировал разрывы в ауре и сказал, что ей дико повезло.
С того времени Никандр ни на шаг не уходил, впрочем как и Ральд.
— Я ведь уже сказал, не приближайся к ней, чтобы ты там не задумал!
— С чего ты взял, что я буду тебя слушаться? — Ральд насмешливо ухмыльнулся, складывая руки на груди. — У меня такое же право здесь находиться. И, кстати, нас прервали, но мы еще не закончили.
— Знаю, — холодный тон Никандра. — И поверь, не забуду, но сейчас ты уйдешь, иначе я заставлю.
— Ральд? — удивленный голос вернувшийся Кэйсси. — Ты еще здесь?
— О, еще одна защитница пришла. А вы не подумали, что София просто мне нравится?
— Да кто тебе поверит? — Кэйсси фыркнула.
— Ральд нам прекрасно известно, что произошло тогда, когда сбежала София и почему ты проявляешь к ней такое внимание.
— И что с того? Это меня должно остановить? Вы даже возможности не предполагаете, что меня и правда интересует просто девушка? Ладно, оставайтесь, но я не собираюсь так легко сдаваться…
С этими словами он вышел из больничного крыла. Только за ним закрылась дверь, как Кэйсси подошла к кровати Софии.
— Я была у директора, он сказал, что Софии можно поменяться комнатами. Осталось уговорить мою соседку, Рэй сразу отпадает, она не согласится.
— Надо было сделать это раньше, — тихо произнес Никандр и сел рядом на стул с виноватым выражением лица. — Все это произошло из-за меня.
— Вы друг друга стоите, — неожиданно насмешливо пробурчала Кэйсси, глядя на молодого человека.
— Что? — не расслышал Никандр.
— Да так, ничего.
Девушка посмотрела на Софию, а потом на Никандра и улыбнулась. Что же им так не везет? Сначала Рэй, теперь еще и Ральд что-то задумал. Нехорошо это…
— Ладно, оставайтесь, я пошла тогда убалтывать Нину.
— Спасибо, — Никандр улыбнулся девушке и вновь развернулся к Софии, беря ее за руку.
Я открыла глаза, чувствуя дикую усталость, отчего все тело казалось настолько тяжелым, словно после бега.
— Как ты?
Ощутив, как сжали чуть сильнее ладонь, удивленно обернулась, встречаясь с обеспокоенным взглядом Никандра. Он сидел совсем рядом, держа меня за руку.
— Зачем? — мой голос оказался настолько тихим, что я сама не узнала его. — Зачем вы это устроили?
— Прости меня, — он понурил голову, — но после всего написанного в общем зале, не смог оставить все как есть.
— Ты ведь не поверил этому? — с надеждой взглянула на Никандра, который мягко улыбнулся.
— Нет, я ведь обещал тебе.
Невольно ощутила облегчение. Чтобы Рэй не делала, во мне была уверенность, что Никандр не предаст.
— София, как же ты меня напугала. Никогда, слышишь, никогда больше так не делай!
— А ты пообещай, что не будешь драться с Ральдом, — слабо произнесла я с теплой улыбкой.
— Прости, но не могу…
— Но ведь мне тоже страшно! Я испугалась.
— Наш бой еще не закончен.
— Пожалуйста, не надо, ты ведь знаешь, что я люблю тебя! — быстро произнесла я и невольно замерла, осознав, что впервые сказала ему эти слова.
— София, ты просто не представляешь, что для меня это значит. — Он неожиданно приподнялся и медленно приблизился ко мне, но заметив страх в глазах, возникшей помимо воли, горько улыбнулся и ласково поцеловал в лоб.
— Прости, я не хотела. Я не боюсь тебя, правда… — стала оправдываться, чувствуя вину. Мне и, правда, было обидно за это.
— Знаю, — Никандр мягко улыбнулся и сел обратно, вновь взяв мою руку. — Я все понимаю.
— Я тебя очень прошу, не связывайся с Ральдом. — Вновь попробовала донести до его разума всю опасность магического боя.
— Хорошо, — все-таки с неохотой, но согласился Никандр и внезапно сменил тему:
— Кстати, как ты смотришь, чтобы перебраться к Кэйсси?
— К Кэйсси? — я не поверила услышанному, чувствуя внутри радость. — Неужели можно? А как же ее соседка?
— Думаю, они договорятся.
— А когда?
— На днях, просто тебе надо будет немного здесь побыть. Набраться сил, все-таки ты очень рисковала, сунувшись в середину магического сражения.
— А как же Чудо? Он же один.
— Не волнуйся, Кэйсси взяла его к себе.
Я уже хотела ответить, когда неожиданно скрипнула дверь, и в крыло зашел пожилой мужчина, тяжело шаркая ногами. Заметив возле меня молодого человека, направился прямо к нам, гневно сведя брови у переносицы.
— Опять?! Сколько раз говорить, что лечебное крыло для отдыха, а не встреч!
— Я же с вами уже общался, — изумленно произнес Никандр и медленно обернулся к лекарю. — Помните? Вы разрешили остаться мне на ночь.
Мужчина опустил очки, сощурился, присматриваясь.
— Ах да, припоминаю. Целитель с третьего курса, я прав? Хорошо оставайся, но чтобы девушка выспалась и отдохнула. Не тревожь ее разговорами, или еще чем-то…
Он многозначительно на нас посмотрел.
— Знаю я вас, молодежь. Помни, Софии нужен покой.
С этими словами, он оставил нас и пошел к другому больному, который спал на дальней койке у стены.
— Отдыхай, — тихо произнес Никандр, выводя пальцем на моей ладони какие-то узоры.
И я, чувствуя умиротворение и спокойствие, прикрыла глаза. Никандр что-то тихо шептал какие-то успокаивающие, ласковые слова, под которые заснула с улыбкой на губах.
«… Я стояла в темном мрачном зале с какими-то письменами на стене. Но не могла понять, что именно написано, этот язык видела впервые.
— Ты пришла…
Тихий женский голос заставил резко обернуться. Из тени вышла знакомая мне женщина, все в том же темном платье и платке.
— Вы?
— Уже совсем скоро…
— О чем вы?
— Мы скоро встретимся и уже тогда тебе все объясню…
Я замерла, чувствуя, как в страхе сжимается сердце. Не могла понять отчего, но внутри все похолодело от неприятного чувства опасности…»
Но неожиданно чей-то тихий успокаивающий голос вывел меня из этого странного места. Я удивленно распахнула глаза. В помещение уже было светло, из открытого окна, возле моей кровати, доносилось утреннее щебетание птиц.
— Что тебе снилось? — обеспокоенно спросил Никандр, сидя все также рядом. — Ты все время шептала: «Кто вы».
— Мне последнее время сниться та женщина, что приходила тогда в лавку. Помнишь, я уже тебе говорила.
— Надо будет поговорить об этом с Велоярдом, не нравится мне это… — задумчиво произнес Никандр.
— А ты что же, все время рядом просидел? Даже глаз не сомкнул? — с беспокойством спросила я, замечая под его глазами темные круги и одновременно меняя неприятную для себя тему. Мне совершенно не хотелось вспоминать этот сон.
— Это все неважно, главное, что с тобой все в порядке. Я принес еды. — Он взял поднос с низенькой тумбочки и поставил мне на колени. — Ты, наверняка, проголодалась.
Стоило мне только взглянуть на тарелку каши и почувствовать ее приятный аромат, как ощутил дикий голод. И правда есть хотелось сильно, что даже согласна была на нелюбимую кашу.
— Извини, просто другого нельзя. Тебе еще надо восстанавливать силы, а жирная пища забирает много энергии, — словно догадываясь о моих мыслях, объяснил Никандр.
— Ничего, я сейчас так голодна, что съем, наверное, все что только предложат.
Некоторое время, молча, ела, стуча ложкой по тарелке. И только когда ощутила сытость, отодвинула тарелку, которая уже была почти пуста.
— А тебе разве не надо на пары?
— Я отпросился, сегодня буду целый день с тобой.
Невольно внутри стало тепло и приятно, оттого, что он будет рядом. Однако промолчала, просто не зная, как передать свою радость и просто благодарно улыбнулась.