Чем глубже мы падаем (ЛП) (Челси М. Кэмерон) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 9)

Глава 27

Лотти

Использовав немного воображаемого бензина, я подожгла коробку Зана Паркера и смотрела на пламя, пока она не сгорела дотла, после чего полностью избавилась от пепла. И для лучшего эффекта добавила немного отбеливателя.

Теперь я не собиралась ни думать, ни говорить о нем, ни даже признавать сам факт его существования до конца своей жизни.

Уилл заявил, что я сумасшедшая. Саймон разочарованно покачал головой. Триш сказала, что я борюсь с неизбежным. Одри заметила, что я должна дать ему шанс. Кэти вообще промолчала. Мама предложила обратиться за помощью к «Пересмешнику», но эта книга напоминала мне о нем, поэтому я попросила у нее другого совета и получила «Гордость и предубеждение». Как считала моя мама, проблема с парнями была одной из тех загадок, которые все дочери мира не могут решить уже не одну сотню лет.

Казалось, все хотят поговорить об этом, но, когда я вышла из себя во время совместной подготовки домашнего задания с Уиллом, Одри и Саймоном, они оставили свои попытки.

Каждый день я звонила миссис Дэвис узнать новости о Лекси, и, похоже, в ее состоянии намечался прогресс. Ей увеличили дозу лекарств и эффективно превратили ее в безвольного робота. Но так, по крайней мере, она хоть не могла пораниться.

Дни складывались в недели, и на горизонте забрезжил Хэллоуин.

Я продолжала усердно работать над моим костюмом героини Джейн Остин, задерживаясь допоздна на работе, пока мои глаза не начинало жечь так, что я не могла больше шить. Триш считала, что я сошла с ума, когда решила сделать себе костюм собственноручно. У нее в квартире была симпатичная швейная машина, с ее помощью она шила собственный наряд Безумного Шляпника, с которым надеялась выиграть конкурс.

— Мы с Заком идем на праздник в братство «Каппа Сигма», ты тоже можешь пойти с нами, если хочешь, — сказала Кэти за неделю до Хэллоуина.

Ну, мы с Саймоном собирались пойти на мероприятие, запланированное в кампусе, которое будет весьма отстойным, но никто из нас не получил приглашение на «крутую» вечеринку.

— Думаю, я пас.

— Ты уверена? Там должно быть весело.

— Мой костюм не очень подходит для вечеринки братства.

Он закрывал большую часть моего тела, хоть и оставлял на виду немного кожи в районе декольте. Я купила подходящий старомодный лифчик под платье, потому что не успела сделать корсет и не могла позволить себе его покупку.

Кэти так улыбнулась, что мне стало страшно. Эта улыбка означала, что она что-то задумала. Я очень хорошо ее знала, и это выражение лица было одним из самых мною нелюбимых.

— Ну, возможно, у меня есть решение этой проблемы, — она побежала к шкафу и вернулась оттуда с какой-то коробкой. — Я тут кое-что прикупила для тебя.

— За какие заслуги?

Она рассмеялась.

— За то, что живешь со мной. За то, что не выгнала меня отсюда. Ну и, возможно, за ту ночь, когда я невольно выгнала тебя. Я все еще очень сожалею об этом.

После того случая у нас состоялся очень неловкий разговор, и Кэти пообещала, что впредь будет предаваться плотским утехам с Заком где-нибудь в другом месте. Также она поклялась больше так не напиваться, но я не была уверена, что она сдержит клятву, особенно принимая во внимание предстоящую вечеринку в братстве.

— Давай же, оно не кусается.

Я открыла коробку и, отодвинув в сторону оберточную бумагу, увидела что-то шелковое и красное. Я скрестила пальцы, надеясь, что это не белье. Но вытащив его наружу, я увидела обтягивающее платье цвета пожарной машины в стиле 40-х с широкими бретелями.

— Я подумала, что это подойдет для твоего нового гардероба.

Она постоянно делала мне тонкие намеки касательно смены имиджа, включая мейлы с фотографиями и ссылками на вещи, которые, по ее мнению, я должна была приобрести.

— Оно великолепное, — сказала я, не покривив душой. Шелковое и сексуальное, и созданное для кого-то не такого, как я. — Я ни за что не смогу надеть это.

— Почему? Это же просто платье, Лот. Может, ты его хотя бы примеришь?

— Сколько ты за это заплатила?

— Мне оно досталось по распродаже. Ты можешь просто примерить его, пожалуйста?

— Ладно, ладно, — я начала снимать джинсы, но Кэти остановила меня.

— Подожди, я хочу прочувствовать эффект «до и после» в полной мере, — Кэти повернулась спиной ко мне, а я проскользнула в платье, предварительно сбросив футболку и джинсы. У меня было неподходящее белье. К этой вещи потребуются стринги и лифчик без бретелей.

Молния была сбоку, поэтому я смогла справиться с ней самостоятельно.

Я разгладила яркую красную ткань и сказала Кэти, что она может повернуться. Сначала она ничего не сказала.

— Что, все так плохо?

Она загораживала мне зеркало.

— Повернись, — сказала она, покрутив пальцем и склонив голову набок, словно я была манекеном, который она внимательно изучала.

Я медленно повернулась, чтобы она могла оценить весь эффект.

— Иди сюда, — она схватила меня за руку и подтащила к зеркалу в полный рост, встроенному в ее шкаф.

— У меня есть только два слова, чтобы описать твой вид — это чертовски сексуально. Ты невероятна.

Я покрутилась, разглядывая себя с разных сторон. Каким-то образом это платье обтянуло мою талию, придавая фигуре форму песочных часов и делая тело пропорциональным. В нем моя грудь казалась намного больше, чем на самом деле. Заканчиваясь прямо над коленями, оно также визуально удлиняло мне ноги.

— Это платье волшебное, — сказала я.

— Ну, если бы ты не обладала довольно неплохими внешними данными, оно вряд ли помогло бы. К тому же, у меня были твои мерки, поэтому я смогла правильно подобрать размер. Они были в твоей тетради для выкройки. — (Я записала их в блокноте, который брала с собой, когда покупала ткань, чтобы всегда знать, сколько мне ее потребуется.) — Не волнуйся, я никому не скажу.

Я посмотрела на свой плоский живот и постаралась разозлиться. Видно, плохо старалась.

— Ну, так что, пойдешь в этом?

Я не могла по-настоящему оценить платье без соответствующей обстановки. Может, на вечеринке в братстве будет не так уж плохо. Я должна пригласить кого-нибудь еще. Может, Уилла или Саймона, или хотя бы Триш. Того, кто стал бы для меня спасательным кругом. С кем можно было бы сбежать в случае чего.

— Как только найду себе спутника.

Она теребила бретели платья, пытаясь отрегулировать их так, чтобы они идеально сидели на моих плечах.

— Зан не придет, если тебя это тревожит. Знаю, что не должна произносить его имя, но я просто хотела, чтобы ты знала, что его там не будет. На тот случай, если причина твоего беспокойства в нем.

Я даже не думала об этом, пока она не упомянула его имя. До этого мне очень хорошо удавалось держать его подальше от своих мыслей.

— Ну, а теперь я больше не буду говорить о нем, а скажу, что ты чертовски круто выглядишь. Позволишь сделать тебе макияж? У меня есть умопомрачительная красная помада, а глаза мы накрасим в технике «смоки айс»...

Я прервала ее, пока она не зашла слишком далеко в своих фантазиях:

— Конечно, почему нет? Только у меня есть один вопрос? Кем я буду в этом костюме?

Она снова улыбнулась, словно ожидала, что я это спрошу.

— Я думала, что ты могла бы надеть белые перчатки и изображать Джессику Рэббит, или же осмелиться примерить на себя образ легендарной Мерилин. У тебя волосы и кожа, как у Мерилин, сучка ты такая, — последнее предложение она произнесла игривым тоном.

— Ты шутишь? Я готова убить за такой оттенок кожи, как у тебя. Или, по крайней мере, серьезно ранить.

— Я бы убила за такую фигуру, как у тебя в этом платье.

Я лишь посмотрела на нее в ответ.

— Спасибо за платье, — сказала я. — Правда, спасибо.

— Всегда рада помочь. И я не шутила насчет макияжа. Только выбери время и место. Мне нужно потренироваться с твоей прической до Хэллоуина, чтобы сделать все идеально, — она начала ворошить мои волосы, пропуская их сквозь пальцы и болтая о кудряшках, пенке и прочей ерунде.

Я стала живой куклой Барби.

— Ладно, снимай. Мы же не хотим, чтобы с ним что-нибудь случилось.

Я выскользнула из платья и стала одеваться в свою повседневную одежду, пока Кэти заворачивала платье в специальный чехол, чтобы повесить его на плечики в моем шкафу.

— Какой образ будет у тебя?

— Мы с Заком собираемся надеть винтажные костюмы гангстеров. Это отличный повод заставить его примерить фетровую шляпу. Обожаю парней в шляпах.

Упоминание парней в шляпах навеяло мне мысли о нем и его кепке газетчика.

Мои мысли были прерваны вмешательством Кэти.

— Поужинаем сегодня вместе, ладно? Заку пришлось пойти со своей командой.

— Если хочешь.

Кэти обычно ужинала в нашей компании, когда не была с Заком. Мне всегда хотелось спросить, почему она не ест со своими подружками, но, похоже, это было неприятной темой. В последнее время я сталкивалась с ними все реже и реже, а ее фотографии постепенно исчезали со стены.

Мы с Кэти спустились вниз, чтобы подобрать Уилла и Саймона. Он отказался от своего изначального увлечения ее персоной после того, как она сказала, что никогда не видела «Звездные войны», поэтому они превратились в некое подобие друзей.

Я проигнорировала соседнюю с Уиллом дверь. Странно, мы так часто сталкивались с ним первые несколько недель, а теперь я почти его не видела. Кроме занятий, но мы ничего не могли тут поделать. Он старался сесть как можно дальше от меня и Уилла, но иногда единственное свободное место находилось всего в нескольких рядах от нас. Он всегда контролировал себя и даже не оглядывался.

— Ты готов? — спросила я Уилла, когда он открыл дверь.

— Да. Мы опять без Саймона.

— Как обычно.

— А Одри будет? — спросил Уилл.

— Вроде должна.

Одри и Уилл все еще ходили на цыпочках друг возле друга. Я дошла уже до такой стадии, что мне хотелось запереть их на несколько часов в кладовке, дабы они поняли, что идеально подходят друг другу, но эта затея грозила мне серьезными неприятностями.

Впрочем, потом они будут меня благодарить.

Мы пошли в соседнее здание забрать Одри. Я заставила Уилла постучать в ее дверь.

— Привет, — произнесла я. — Ужинать идешь?

Она взяла пальто и перчатки.

— Да, конечно. Только мне придется поторопиться. Я отстаю с этим тупым проектом.

— Ты уверена, что действительно отстаешь?

— Да, я действительно не успеваю.

Одри установила для себя просто сумасшедшие временные рамки и говорила, что «отстает», когда хоть чуточку нарушала график, но при этом всегда заканчивала проекты и письменные работы намного раньше остальных студентов.

— Ей понравилось платье, — сказала Кэти, когда Одри надела пальто.

— Ты знала про платье?

Каким-то непостижимым образом Кэти и Одри смогли подружиться. Я все еще ломала голову, как такое могло произойти.

— Конечно. Она помогала выбирать его, — спокойно сказала Кэти.

— Привет, Од, — поздоровался Уилл, стараясь приноровиться к ее шагам, оставив меня рядом с Кэти.

— Привет, — тихо ответила она. Употребление сокращенного варианта имени всегда заставляло ее немного покраснеть.

— Оно ей понравилось, а это значит, что ты должна пойти на вечеринку, — заявила Кэти, обиженно надувшись на Одри. — Ну, пожалуйста.

Она отрицательно покачала головой и подняла руки, словно говоря Кэти: «Я не могу. У меня очень важный проект. Иначе я бы обязательно с вами пошла».

— Какая же ты зануда.

Кэти вырвалась вперед и придержала для всех нас дверь.

— Что за вечеринка? — спросил Уилл у Одри.

Ей ответила Кэти, которая теперь пропускала нас вперед, прижавшись к тротуару:

— Вечеринка в честь Хэллоуина в «Каппа Сигма». Пойдешь? Все, что от тебя потребуется, это костюм.

Уилл на секунду задумался.

— У меня есть доспехи джедая с прошлого года.

Я схватила его за руку, вынуждая остановиться.

— Ты больше не оденешь это на людях. Снова.

Он отдернул руку.

— Я потратил кучу денег на копию светового меча не для того, чтобы хранить его в чемодане.

— У тебя есть световой меч? — спросила Одри.

Уилл одарил ее фирменной улыбкой, от которой обычно девчонки превращались в желе. Наконец-то он в своей стихии.

— Да. Это делает меня полным придурком?

Она ответила такой же вызывающей улыбкой.

— Нет, если ты не считаешь ненормальной обладательницу полного набора волшебных палочек.

— У тебя есть набор волшебных палочек? Да я тебя ненавижу, черт возьми, — возмутилась я.

— Мне их подарили родители на прошлое Рождество. Единственное, что я тогда хотела.

Кэти недоуменно воззрилась на меня, но я лишь пожала плечами. Я все поняла. Бросив взгляд на Уилла и Одри, я увидела, как они мило болтают, делясь своими увлечениями.

— Эй, Уилл... — я схватила Кэти за руку, заставляя ее замолчать, и кивнула головой, обращая ее внимание на парочку, которую мне сейчас не хотелось тревожить.

Она подмигнула и зашагала быстрее, оставляя больше пространства между нами и теми двумя.

— Ты должна их подпоить. Это сработает гораздо быстрее. Именно так меня заполучил Зак в первый раз. Это случилось на брезенте в кузове его грузовика. Знаю, не очень романтично.

Я частично сняла свое ограничение «никогда-не-говорить-о-Заке», поэтому она могла и дальше болтать об их отношениях. Похоже, для нее было невозможным не говорить о нем. Я просто представила, что это другой, незнакомый мне парень по имени Зак, и смогла слушать ее, не зажимая рот от рвотного позыва.

— Если до Рождества ничего не случится, я запру их в кладовке, — сказала я.

— Хороший план.

Как по волшебству, после того как Кэти произнесла его имя вслух во время примерки платья, мы увидели самого Зана, сидящего в одиночестве за столиком. Мы рано пришли на обед, поэтому зал был относительно пустым.

— У него вообще есть друзья? — спросил Уилл у Кэти.

— Не совсем, — ответила Кэти, быстро скользнув по нему взглядом. Она всегда вела себя суперстранно, когда видела его, и я не знала, было ли это связано со мной или с Заком, или, может, с чем-нибудь еще.

В последнее время мне удавалось контролировать большую часть своих вербальных потоков. Уилл сказал, что это связано с моим взрослением. Но я не была уверена, что причина крылась только в этом.

Мы сели за столик в другой стороне столовой, и я знала, что это было сделано из-за меня.

— Каков окончательный вердикт насчет вечеринки на Хэллоуин? — спросила Кэти. — Ты идешь? — она ткнула пальцем в Уилла.

— Да, я иду. Должен же кто-то присмотреть за этой девушкой, — сказал он, ткнув меня пальцем в бок. — Ты же не собираешься идти на вечеринку братства в костюме Джейн Остин?

— Во-первых, Элизабет Беннет, а во-вторых, нет, Кэти придумала для меня другой образ. Я буду Мерилин Монро.

— Там нет слишком откровенного декольте? Мне не очень хочется провести ночь, выбивая дерьмо из пьяных дебилов, которые будут пялиться на твою грудь.

— Ты можешь сражаться с ними своим световым мечом. Ну, знаешь, с помощью суперсилы.

Я пошевелила пальцами перед его лицом, а он ударил меня по руке.

Он покраснел и посмотрел на Одри:

— Заткнись.

— Уверена, что я не буду там самой скандально одетой девчонкой, — сказала я.

— Определенно, — подтвердила Кэти. — Даю гарантию, некоторые костюмы будут держаться только на сосках.

Лицо Уилла покраснело, и его вилка с грохотом упала на пол. Я почти наслаждалась этим. Прекрасный способ отвлечься от Зана.

— А рано или поздно кто-то обязательно покажет всем свою киску, и не раз.

Было совершенно ясно, что Кэти тоже получала от этого кайф. Если бы здесь не было Одри, Уилл тоже смеялся бы и участвовал в общем веселье. Но она была здесь, поэтому он сидел, съежившись на своем стуле.

— Хорошо, я пойду, — сказала Одри. — Думаю, у меня есть кое-что подходящее, — она прикоснулась к своему подбородку, словно представляя мысленно содержимое своего шкафа.

— Поделишься или это сюрприз? — спросил Уилл, придвигаясь поближе к ней.

— О, нет, я ничего не скажу. Увидите сами.

Она усмехнулась, и мне показалось, что Уилл сейчас растечется лужицей по полу.

Он закашлялся и отправился за новой вилкой.

— Некрасиво так над ним издеваться, — сказала я, обращаясь к Кэти.

— Почему? Это так легко, — ответила Кэти.

— Прекрати это, — поморщилась Одри. И кто покраснел теперь?

Вернулся Уилл, и они оба идеально совпали по цвету лица. Кэти улыбнулась мне, и я еле сдержалась, чтобы не расхохотаться. Мы обе еле сдерживались, когда что-то за пределами поля зрения привлекло мое внимание. Он шел с подносом к ленте конвейера. Он смотрел прямо перед собой, но внезапно бросил взгляд в мою сторону как раз в тот момент, когда на него смотрела я, и наши глаза встретились.

На долю секунды мир вокруг нас остановился, а затем он моргнул и отвернулся. Мне пришлось вцепиться покрепче в стол, потому что я почувствовала, будто он тянет меня к себе.

— Лот? — позвал Уилл.

— Да, — я неотрывно следила за ним, пока он шел к двери.

— Ты на него пялишься.

— Я знаю, — сказала я, продолжая смотреть.

— Эй! — Уилл щелкнул пальцами у меня перед лицом, я и перестала смотреть на его спину, пока Зан выходил из столовой.

— Ты уверена, что не можешь, ну не знаю, поговорить с ним, что ли? — спросил Уилл, отшатнувшись, словно я могла ударить его за эти слова.

— Перестань дергаться. Я не собираюсь тебя бить, идиот.

За столиком воцарилось неловкое молчание, и я принялась за свой салат, чтобы хоть чем-нибудь заняться.

— Не то чтобы вам обязательно видеться. Но... просто поговори с ним. Я же знаю, что ты по нему скучаешь.

— Я не скучаю по нему, — солгала я.

Все обменялись многозначительными взглядами. Им все известно.

— Ну, так как, может, придешь в пятницу к нам, чтобы подготовиться к празднику? — спросила Кэти, обращаясь к Одри.

— Да, это было бы здорово.

Зан

Я сгорбился и забился в угол, надеясь, что она меня не заметит. Я старался не смотреть в ее сторону, быстро поглощая пищу, но все оказалось тщетно.

Наши глаза встретились, и в тот момент мне захотелось послать все к черту, подойти к их столику, перебросить ее через плечо, отнести в свою комнату, запереть дверь и целовать ее, разговаривать с ней, а потом раздеть и пусть все случится само собой.

Когда я уходил, мои руки дрожали. Пришло время для очередной пробежки.

За последние несколько недель я бегал каждый день и хотя бы раз в неделю ночью. Единственная ночь, которую она провела со мной, осталась лишь воспоминанием. Я похудел еще сильнее, чем был, когда поступил в колледж. К тому же я стал мало есть, поэтому потерял в весе. Зак ругал меня за это, но я его игнорировал. Мне на самом деле было все равно.

Мисс Кэрол была очень встревожена моим состоянием. Она даже пригрозила, что приедет и устроит мне скандал, если я не возьму себя в руки. Я сказал ей, что у меня хорошие оценки, что я успеваю по всем предметам, но она заметила, что в других сферах жизни я терпел полное фиаско.

У меня было достаточно денег, заработанных летом стрижкой газонов и другими работами, чтобы прожить учебный год, но я решил искать работу, чтобы еще чем-нибудь заполнить свободное время.

Было уже темно, когда я вернулся с очередной пробежки и отправился в душ. От частых падений мое тело покрывали синяки, а руки просили, чтобы из них вытащили все занозы. Нелегко удалять занозы на собственных ладонях.

Я собирался поставить "Pink Floyd", когда кто-то постучался в дверь. Решив, что это Зак, я распахнул ее, даже не посмотрев в глазок.

— Привет, — Шарлотта стояла в коридоре, сцепив руки и стараясь не смотреть мне в лицо.

— Привет, — это был лучший ответ, который пришел мне в голову. — Что ты здесь делаешь?

— Я не совсем уверена. Просто... я хотела извиниться за то, что испугалась тогда и устроила эту идиотскую игру в молчанку, ммм, вплоть до сегодняшнего дня. Я поняла, что это тупо — игнорировать тебя, потому что ты здесь, а я же не буду переводиться в другой колледж из-за такой глупости. Ну, так вот. Я пришла сказать, что больше не намерена тебя игнорировать. Не думаю, что мы можем вернуться к тому, что было раньше, я имею в виду поцелуи и все такое, но мне кажется, мы могли бы стать друзьями. Ну, что-то в этом роде. Что скажешь?

Она моргнула этими сексуальными голубыми глазами около миллиона раз во время своей речи. Могу поспорить, она репетировала ее, спускаясь сюда по лестнице.

— Скажу, что я тоже по тебе соскучился, — ответил я и улыбнулся.

— Я не говорила, что соскучилась, — она подняла взгляд и посмотрела мне в глаза.

Ну, наконец-то.

— Может, зайдешь? Друзьям ведь разрешается ходить друг другу в гости, чтобы послушать музыку, я прав?

Она улыбнулась.

— Думаю, да.

— Я могу оставить дверь открытой, чтобы обеспечить тебе путь для побега, если хочешь.

Она закатила глаза и вошла, закрыв за собой дверь с громким щелчком.

— “Pink Floyd?”— спросила она, прислушавшись.

— Почему нет?

Она кивнула, соглашаясь.

— Присаживайся, если хочешь.

— Нет, все нормально.

Она металась по комнате, как тигр в клетке. Наверное, мне все же стоило оставить дверь открытой.

— Чай будешь?

— Что?

Я подошел к шкафчику и взял с полки коробку с зеленым чаем. У меня нашлась также баночка меда и сливки. Мисс Кэрол всегда угощала меня чаем во время наших встреч, и он ассоциировался у меня со спокойствием и умиротворением.

— Конечно. Спасибо.

Она продолжала расхаживать по комнате, пока я делал нам обоим чай.

— Ты слушаешь что-нибудь более современное? — спросила она, разглядывая мои новые фотографии.

— Иногда, — ответил я, ожидая, пока раздастся сигнал микроволновки. — Сливки или мед?

— И то, и другое.

Я вручил ей кружку, и она подула на нее, прежде чем сделать глоток. Она явно не могла продолжать ходить по комнате с чашкой горячей жидкости, поэтому я выдвинул для нее стул, а сам сел на кровать.

— Очень вкусно, спасибо, — она казалась удивленной. — Большинство парней считает, что чай пьют только неудачники и геи.

Я улыбнулся.

— Тогда, думаю, это проблема подавляющего большинства мужского населения Британии.

— Точно.

Мы оба отхлебнули чаю. Я ждал, когда она заговорит снова, потому что знал, что эта девушка не выдержит долгого молчания. Ее глаза внимательно разглядывали мою стену, которая изменилась с нашей последней встречи.

— Это ты сделал? — она кивнула на свежие снимки с лошадьми на ферме.

— Должен же я был найти способ выбросить тебя из головы, — я тут же захотел забрать свои слова обратно, но было поздно. — Прости. Это прозвучало намного хуже, чем мне хотелось бы.

Она нервно засмеялась, а я допил чай.

— А чем еще ты занимаешься? В качестве хобби?

— Терроризирую красивых девчонок вроде тебя.

Она резко повернулась, чтобы увидеть, сказал ли я это всерьез. Возникла еще одна небольшая пауза.

— Я бегаю.

— Никогда бы не подумала, что ты любитель пробежек.

— Но именно этим я и занимался, когда чуть не сбил тебя в тот раз. Как твоя лодыжка?

— Все нормально, — она допила чай, и мне показалось, что на этом ее визит подошел к концу.

— А чем на досуге увлекаешься ты?

Один уголок ее губ приподнялся в полуулыбке:

— Раздражаю симпатичных парней вроде тебя.

Теперь наступила моя очередь удивляться. Она рассмеялась над выражением моего лица и отдала мне пустую кружку.

— Может, мы могли бы сделать что-нибудь вместе? Знаю, это звучит довольно странно.

— Сходишь со мной куда-нибудь?

— Ну, я пока могу и ездить, — она подошла к двери.

— Я никуда не поеду. У меня нет водительских прав. Я не стал их получать.

— Нет? — она замерла и повернулась.

— Я не смог больше сесть за руль после всего, что случилось, и потом Зак всегда рядом и может подвезти меня, если нужно.

— Ага.

— Тебя это удивляет?

— Вообще-то, если задуматься, то нет.

Она села на пол, скрестив ноги. Может, она побудет еще немного?

— Прости, что я ляпнула про вождение, — сказала она.

— Ничего. Не могу же я вечно избегать этого.

— Это правда, — она начала чертить пальцем круги на коврике. — Кстати, я не могу тебя ненавидеть. Просто я привыкла так думать, но, кажется, я больше не могу. Особенно теперь, когда я знаю, какой ты.

Мне немедленно захотелось ее поцеловать, но я заставил себя оставаться на месте.

— Я пыталась, но у меня ничего не вышло. Потом я стала винить себя, что позволила этому произойти, это было ужасно. Я думала, что Уиллу придется поколотить меня, чтобы вернуть в мою голову здравый смысл.

Мне хотелось сделать то же самое. Как она вообще посмела винить в этом себя?

— Мне следовало быть более настойчивой в ту ночь. Чтобы она не села в грузовик. Если бы я ее убедила, ничего бы не произошло, и она осталась бы прежней.

— Ты же умная девушка, Шарлотта. Для таких, как ты, эта ловушка слишком проста.

Она нарисовала несколько кругов, закручивая их в петли как символ бесконечности.

— Мне было легче обвинить в этом себя, чем признаться, что это был несчастный случай, в котором я ничего не могла бы изменить. Потеря контроля над происходящим — это самое страшное, что может случиться. Вот почему люди боятся темноты. Или смерти. Они боятся того, над чем они не властны.

Она подняла глаза от коврика, чтобы увидеть мою реакцию. Это был один из тех случаев, когда я не мог подобрать правильные слова.

— Ты права.

Просто, но честно. Она опустила взгляд, и я понял, что должен был сказать что-то другое. Наступила тишина, а потом уже стало слишком поздно.

— Прости, я такая зануда, — сказала она.

— Ничего, мне это абсолютно не мешает. Извини, что я не очень хорош в разговорах.

— Я говорю за двоих.

— Возможно, мне стоит одолжить у тебя несмного слов, чтобы мы были равны.

Она тихо хихикнула.

— Идет.

Все те вещи, которые я хотел сказать, чтобы она знала о них, возмущенно вопили у меня в мозгу, умоляя выпустить их на волю.

— Наверное, мне пора идти. Я никому не сказала, что иду сюда. Кэти может подумать, что я утонула в раковине в душевой, — она стала подниматься.

— Подожди, — (Она посмотрела мне в глаза.) — я так много хочу сказать тебе, но боюсь, если я решусь, ты опять исчезнешь, а я этого очень не хочу.

— Я постоянно говорю то, о чем мне страшно говорить. Кажется, ты не очень-то боялся той ночью, после футбольного матча.

— Это было до того, как я понял, что значит потерять тебя.

— Справедливости ради, замечу, что я никогда тебе и не принадлежала, — ее слова имели цель задеть меня, но они были правдой, и я знал это. — Просто возьми и скажи, Зан. Если я до сих пор не ушла, учитывая все, что случилось, то уверена, что не уйду и теперь, — кажется, она и сама была шокирована последними словами. — Это не потому, что ты мне нравишься или что-нибудь еще. Это просто... вот черт!

Ее лицо стало пунцовым, и она так разволновалась, что я не смог побороть смех.

— Прекрати надо мной смеяться.

Я сжал губы, пытаясь сдержаться, но ничего не смог с собой поделать.

— Не смейся, — повторила она и сама расхохоталась. Она наклонилась и хлопнула меня по плечу. — Придурок.

Я схватил ее за руку и подтащил ближе к себе. Она удивленно вскрикнула, но это меня не остановило.

— Вот, что я хотел тебе сказать.

Я взял в ладони ее лицо и позволил себе раствориться в глубине ее глаз. Она не шевелилась, наверное, от шока, но, по крайней мере, и не пыталась вырваться. В противном случае я бы ее отпустил.

«Я хочу тебя видеть.

И слышать твой голос.

Узнавать тебя, как только

Ты появляешься вдали.

Чувствовать твой запах,

Входя в комнату,

Где ты недавно побывала.

Узнавать тебя по походке,

По отпечатку следов.

Видеть, как ты сжимаешь губы,

А потом приоткрываешь рот,

Очень робко и неуверенно,

Когда я наклоняюсь ближе

И целую тебя.

Я хочу быть счастливым,

Услышав твой шепот:

"Еще..."»

Эти слова сорвались с моих губ, как напоминание о лете. Это было лучшее, что я мог придумать.

Она подняла руку, накрыла ею мою ладонь и отвела взгляд.

— Кажется, я уже спрашивала, — сказала она, закрывая глаза. — Ну, почему ты не можешь быть кем-нибудь другим?

— Я каждый день спрашиваю у себя то же самое, — я осторожно переместил руки, исследуя ее лицо, нос, уши. Какие милые у нее ушки.

— Почему ты не кто-нибудь другой? — она открыла глаза и схватила меня за руки, но не стала убирать их от своего лица.

Я видел, как она борется с собой, закусив нижнюю губу. Не только один я сейчас испытывал противоречивые чувства.

— Клянусь богом, если я тебя поцелую и произойдет что-то ужасное, это будет конец. Не просто какая-нибудь ссадина или преждевременные месячные. А что-то по-настоящему глобальное, как падение с лестницы или ограбление. Или если что-то случится с Лекси. Понял?

— Если небеса надумают упасть на землю, я удержу их ради тебя, красавица.

Я придвинулся на дюйм ближе, чтобы чувствовать каждый ее вздох на своей коже.

— Тебе обязательно нужно говорить такие вещи и еще больше все усложнять? Если бы ты просто оказался мерзавцем, как твой брат, меня бы сейчас здесь не было.

— Я могу быть и мерзавцем, если ты хочешь.

Я наклонился еще ближе, так что ее лицо стало казаться размытым.

— Так было бы гораздо легче.

Никто из нас не мог осмелиться преодолеть последний миллиметр пространства, разделяющего наши губы.

Это оказалось даже лучше, чем в первый раз, если такое вообще возможно. В этот раз она знала, что должно произойти, и хотела этого. Может, не так сильно, как я, но все же. Для поцелуя требуется желание двоих людей. Я дернулся вперед, она повторила мое движение, и мы столкнулись носами. Это происшествие заставило нас отпрянуть друг от друга и предпринять вторую попытку.

— Прости, — шепнула она мне в губы.

— Да ничего, — ответил я.

Мы попробовали еще раз, и теперь я оставил за ней право решать, как далеко она готова зайти. Черт, ее губы, они были такими мягкими и свежими. За свою жизнь я съел целую тонну липкого блеска для губ. Губы не нуждаются в машинном масле.

Она подняла руки, вцепилась в мою рубашку и притянула меня ближе к себе. Мы чуть не врезались боком в стену, поэтому я уложил ее на спину, а сам навис сверху, опираясь на руки, чтобы не навалиться на нее всем телом. Не думаю, что я смог бы выдержать такой тесный физический контакт и при этом не потерять контроль, поставив себя в неловкое положение.

Но тут ее руки скользнули мне на спину, и она приподнялась мне навстречу, умоляя не медлить.

— Шарлотта, — выдохнул я, прежде чем мой язык скользнул в ее рот. Ее единственным ответом был хриплый стон, который вполне смог заменить мой самый любимый в мире звук — когда она произносила мое имя.

Если бы со мной была другая девушка, я бы уже сорвал с нее одежду, и мы начали бы трахаться прямо здесь.

Но я никогда не хотел трахать Шарлотту. Ну, разве что, если она мне это позволит.

Я терял себя со всеми теми девчонками. Забывал, кто я. Забывал о Зане Паркере, всех ошибках, совершенных им, о людской молве и о том, какой дерьмовой стала его жизнь.

А с ней я хотел себя найти.

Я оторвался от ее губ и поцеловал кончик носа.

— Теперь пусть упадут небеса, — произнес я. — Оно того стоило.

Она провела подушечками пальцев по моим губам.

— Жалеешь? — спросил я.

Она покачала головой.

— Никогда не видел, чтобы ты не могла ничего сказать.

— Такое бывает редко, — сказала она, обводя указательным пальцем контур моих губ.

Я оставил достаточно пространства между нашими телами, чтобы она не могла почувствовать мою эрекцию. Это, конечно, было очевидно, но я не хотел, чтобы она подумала, что я давлю на нее. Мы говорили только о поцелуях. И я был почти уверен, что она еще девственница.

— Я не буду заниматься с тобой сексом, — сказала она.

— Я и не ждал этого от тебя.

Она вопросительно приподняла брови.

— Я бы никогда не стал принуждать тебя к тому, чего ты не хочешь. Если бы мне был нужен только секс, я нашел бы кого-нибудь другого.

Она сглотнула и спросила:

— Ты бы так сделал?

— Я всегда так делаю.

Ее руки пробежались вверх и вниз по моим предплечьям.

— Оу.

— Это тебя шокирует?

— Не знаю. Мой мозг сейчас явно не в лучшей своей форме, чтобы осмыслить это, — она улыбнулась, и я немного расслабился.

— Как ты думаешь, может ли это произойти снова? — спросил я.

— Я должна спросить у своего Магического Шара, но моя интуиция подсказывает, что... возможно. Я не знаю, Зан.

— Что я могу сделать, чтобы ты изменила свое мнение?

Она облизала губы:

— Разве что ты превратишься в кого-то другого.

— Я могу стать другим. Кем бы ты хотела меня видеть?

— Можно мне называть тебя Алекс?

Я улыбнулся:

— Только один человек в этом мире называет меня Алекс, но, думаю, я вполне могу сделать исключение. А как обращаться к тебе?

— Мне нравится, когда ты зовешь меня Шарлоттой. Иногда я почти забываю, что это мое имя.

— Милое имя для милейшей девушки, — я нежно поцеловал ее в щеку.

— Откуда ты знаешь, что я милая девушка?

— Я знаю больше, чем ты думаешь, Шарлотта.

— Маньяк.

— Не могу перестать следить за твоей жизнью.

— Почему?

Вот теперь у меня не нашлось подходящего ответа.

— Я так давно за тобой наблюдаю, что даже не помню, когда это все началось. Ты добрая и милая и всегда хочешь самого лучшего для тех, кого любишь, и делаешь все возможное для этого. Ты готова пожертвовать собственным счастьем ради того, кого ты полюбишь.

Все было гораздо сложнее, но на это, по крайней мере, у меня имелся ответ.

— А это не связано с тем, что я единственная девушка, которой ты не можешь обладать? Некоторые люди так поступают. Увлекаются недосягаемым человеком, чтобы не страдать, если ничего не выйдет.

— Может, другие люди так и делают, но не я.

Какой-то звук с другой стороны стены заставил нас обоих поднять глаза, будто кто-то едва не споткнулся о нас.

— Мне надо идти. Я не должна здесь находиться, — сказала она.

— Ты уже не в первый раз в моей постели.

Она вздохнула и закатила глаза:

— Пожалуйста, не напоминай мне об этом, Алекс.

— Тебе не понравилось спать на моей кровати?

— Заткнись, — она толкнула меня ладонью в грудь, и я перекатился на бок, чтобы она могла встать. — Наверное, сейчас я вернусь в свою комнату, хорошенько все обдумаю, поговорю с Кэти, испугаюсь и завтра опять начну тебя игнорировать.

— Вот так, значит?

— Я себя очень хорошо знаю.

Я прошелся пальцами верх и вниз по ее спине, и она мне это позволила. Я чувствовал невероятную свободу после ее долгого запрета на прикосновения.

— Пойдешь со мной на завтрак?

— Не думаю, что я готова появиться с этим на публике. Чем бы это не являлось, —запутавшись пальцами в моих волосах, она немного придвинулась и мне даже показалось, что она собирается меня поцеловать, но она этого не сделала.

— Я могу купить "Поп Тарт", и потом, у меня всегда есть чай.

— Идет. Я смогу пробраться сюда тайком, только когда все остальные уйдут.

Некоторое время мы сидели молча и чуть не поцеловались снова, но еще один звук из соседней комнаты остановил нас.

— Значит, завтрак? — уточнил я.

Она кивнула:

— Завтрак.

Я проводил ее к двери.

— Может, еще один поцелуй на ночь? — спросил я. Наверное, я испытывал свою удачу, но это было для меня привычно. Преимущество было на моей стороне.

— Можно, — сказала она и, встав на цыпочки, запечатлела на моих губах быстрый целомудренный поцелуй. Но все равно это было горячо.

— Спокойной ночи, Алекс.

— Спокойной ночи, Шарлотта.

Я закрыл дверь и услышал звук ее шагов, удаляющихся по коридору.

— Черт, — выдохнул я, падая на кровать, и наклонился, уставившись на свои джинсы. Я прошел точку невозврата и теперь должен позаботиться о себе сам. По-другому мне с этим возбуждением не разобраться.

Глава 28

Лотти

— Где ты была? — прицепилась Кэти, когда я, наконец, вернулась домой. — Я уже хотела вызывать охрану кампуса.

— Просто немного прогулялась.

— Где? — она вопросительно уставилась на меня, но я закрыла рот на замок, удерживая слова, которые рвались оттуда, как птицы из клетки.

— Нигде, — огрызнулась я и плюхнулась на кровать.

— Ты мне лжешь, Лот.

— Я не лгу. Я просто не говорю, где была.

— Ну, учитывая, что существует лишь одно место, о котором ты отказалась бы говорить, я могу сделать вывод, что мы убедили тебя за ужином, и ты пошла к нему. Смею предположить, что все прошло хорошо, так как ты была там довольно долго, при этом твоя прическа в полном беспорядке.

— Что, правда? — я пощупала затылок и обнаружила, что мой хвост съехал набок и разлохматился.

— Тебе ведь он нравится?

Она снова была в хипстерских очках, а на кровати громоздились кучи учебников. Похоже, с ней еще не все потеряно.

— Не знаю.

— Просто... будь осторожна.

Само собой.

— Кэти? Ты могла бы никому не говорить об этом? Я еще не разобралась сама, что происходит, и пока хочу сохранить все в тайне.

— Разве не для этого существуют соседи по комнате?

— Точно.

Я забралась в постель и легла на спину, уставившись в потолок. Я не могла перестать прикасаться к своим губам. Кажется, они даже немного припухли. Я облизала их и обнаружила, что они все еще хранили его вкус.

— Будь осторожна, — повторила Кэти. — У Зана было очень много девчонок.

Я посмотрела на нее, но ее взгляд был направлен куда-то в сторону.

— Много — это сколько?

Он бы сам мне сказал, но мы были заняты поцелуями. Вряд ли он собирался стать моим парнем, покупать мне цветы, приглашать на скучные свидания и заниматься прочей ерундой. Мы с ним... что-то вроде друзей. Друзей, которые иногда могут поцеловаться. Друзья с привилегиями — звучит как клише.

— Очень много.

Это десяток, два или еще больше? Она продолжала перекладывать свои тетради, и я поняла, что ей не хочется говорить об этом. Почему она вообще подняла эту тему?

— Ну, я не собираюсь с ним спать.

— Я уверена, что практически все те девушки говорили то же самое. Все просто случилось само собой.

Контакт пениса с вагиной не происходит сам собой. Иначе нежелательных беременностей было бы еще больше. Перед непосредственным актом происходит еще много других событий.

— И часто у тебя это случалось «само собой»? — спросила я.

Она кивнула, словно это было в порядке вещей.

— Несколько раз.

— С кем?

— Парнями, с которыми мне не следовало ложиться в постель, — кажется, она реально расстроилась. — Как бы там ни было, будь осторожна.

— Надо быть осторожной, поняла. Ты не собираешься спать?

— Да, только зубы почищу.

Я почистила зубы перед тем, как пошла к Зану. Мне нравилось называть его Алекс. Он не становился от этого другим человеком, но как будто имел еще одну секретную личность, о которой знала только я.

Мне также нравилось ощущать его вкус на своих губах.

***

Каким-то образом нам с Заном удалось продержаться следующие пять дней, не вызвав ни у кого подозрений. Даже у Уилла. Либо я украдкой спускалась вниз, либо он поднимался ко мне, или же мы встречались в другом месте, где никто не мог нас увидеть. Он представил меня своему другу Страйкеру, который заявил, что его квартира в полном нашем распоряжении, если нам понадобится тайное место для свиданий.

Я покраснела от этого намека, а Зан объяснил, что у нас не такие отношения. Мы еще не зашли дальше поцелуев, но это не мешало мне каждый раз чувствовать его эрекцию. Он пытался скрывать это, но он был не единственным, кому приходилось прятать в штанах свидетельство своего возбуждения. Просто у меня оно не было таким явным.

Страйкер и Зан занимались игрой на банджо, а я читала или делала домашнюю работу, также мы с Заном часто гуляли. Он пытался увлечь меня своими пробежками, но я знала, что буду безнадежно отставать, глотая пыль, и что я не хочу замедлять его шаг.

Постепенно он занимал все больше места в моей жизни, и на данном этапе я уже не могла это остановить. Если я хотела все прекратить, то мне не следовало тогда идти в его комнату и позволять ему себя целовать.

Было уже слишком поздно что-то менять, и я по-прежнему продолжала ждать, когда упадут небеса.

Однажды днем мы остались одни в комнате Страйкера, так как он был на работе. Предполагалось, что мы должны были учиться, но, на самом деле, я дурачилась, постоянно отвлекая Зана.

— Привет, — сказала я, заглядывая ему в книгу.

— Привет, — он захлопнул учебник и наклонился ко мне. — Ты что, пытаешься заставить меня забыть о домашнем задании? Потому что у тебя неплохо получается.

— Может быть. А может, я просто думаю, что ты намного интереснее каких-то рибосом.

— Надеюсь, что я действительно интереснее, чем рибосомы¹⁰, — он обхватил ладонью мою щеку, и я прильнула к теплой коже. — Что?

— У меня такое чувство, будто я предаю Лекси, находясь здесь, рядом с тобой.

Его губы приблизились к моим еще на дюйм, и его лицо оказалось настолько близко, что казалось размытым.

— Я знаю, что она ничего не помнит, но это ничего не значит. Мне кажется, словно я нарушила свое обещание.

— Я бы очень хотел, чтобы ты так не думала, но сам факт, что ты чувствуешь такую глубокую привязанность к ней, среди прочих твоих достоинств, заставляет меня желать тебя еще больше.

Я чуть отстранилась, чтобы лучше его видеть. Он был таким серьезным и честным. Это все, что мне требовалось знать.

Я резко двинулась вперед, так что мои губы практически обрушились на его. Он откинулся на спину, увлекая меня следом за собой, при этом я оказалась на нем, а наши учебники, тетради и ручки полетели во все стороны. И кому теперь дело до этих рибосом? Я перекатилась так, чтобы сверху был он.

В мое бедро впился угол какой-то книги, и я отшвырнула ее в сторону. Нам бы лучше перебраться на диван, но я не хотела отрываться от его тела так надолго.

Он навис надо мной, опираясь на руки, и словно чего-то ждал. Я приподнялась на локтях и поцеловала его в губы.

— Ты прекрасен, — сказала я.

— Но далеко не такой, как ты, — его руки скользнули под мою футболку, поднимая ее вверх.

— Ну, ты уже здесь видел абсолютно все, так что ничего нового, — сказала я, вспоминая инцидент с полотенцем. Продолжая удерживаться на локтях, я пыталась одновременно высвободить руки. Как мне снять свою футболку, если я лежу под ним? Почему в кино это так просто?

— Ничего я не видел, — возразил он, приподнимая меня. — Тебе помочь? — у него было такое выражение, словно он безуспешно боролся с улыбкой.

— Не мешало бы, — ответила я, но он уже снял с моих плеч кардиган и стал помогать мне вытаскивать руки. Дальше наступила очередь моей футболки. Он зацепил пальцем ее нижний край и приподнял его совсем немного, чтобы показался мой живот.

— Ложись на спину.

— Что ты собираешься делать?

— Подожди немного и увидишь.

Я засомневалась, но он поцеловал меня еще раз, отчего мои внутренности словно расплавились, а позвоночник стал текучим, как жидкость. Он оставил мои губы и спустился вниз по моему телу, пока его лицо не оказалось на уровне моего живота. Приподнял футболку еще на несколько дюймов, и моя кожа немедленно покрылась мурашками от контакта с воздухом. Зан подул на мой живот, это было щекотно и одновременно вызывало приятное покалывание в определенных частях тела.

Его пальцы заскользили по моей коже, а за ними последовали губы.

— О, боже, — прошипела я сквозь сжатые зубы.

Его губы подрагивали, словно от сдерживаемого смеха, и это был самый сексуальный момент из всех, что были в моей жизни. Конечно, большинство моих контактов с противоположным полом вообще не имели сексуального характера, но все же.

— Мне нравится, что ты не стесняешься меня, — сказал он, целуя мой пупок. — А еще мне нравится это. — И он скользнул внутрь своим языком. Мой мозг взорвался на тысячи осколков. Или, по крайней мере, мне так показалось.

У меня не было слов, чтобы выразить это. Только несвязные звуки.

— Ты невероятна, — шепнул он, снова поднимаясь вверх, чтобы найти мои губы. — Не могу поверить, что мне позволено тебя целовать.

— А я не могу поверить в то, что ты сейчас сделал.

Моя кожа пела от удовольствия. Под спиной по-прежнему лежала какая-то книга, но теперь мне уже не казалось это очень важным.

— Шарлотта? — произнес он, взяв в руки мое лицо.

— А-а... что?

— Ты уверена?

Я забралась руками под его рубашку и прикоснулась к плоскому животу.

— Насчет этого? Если честно, то нет. Но мне это нравится, поэтому я требую продолжения.

— Как далеко ты готова зайти?

— Ты говоришь прямо как я. Слишком все анализируешь. Просто продолжай, — я сомкнула руки у него на затылке и резко дернула к себе, так что наши губы встретились. Это получилось не очень романтично, но он ответил на поцелуй, наконец, полностью засунув руки под мою футболку.

— Снимай же ее, — приказала я между поцелуями. Он быстро сорвал с меня футболку, и я даже не испугалась. Нет, был момент паники «черт, на мне нет футболки!», но потом он погладил руками мои бока, скользнул вверх по лифчику (который, к слову сказать, был просто отпадным) и снова вернулся к моему лицу.

А потом внезапно открылась дверь.

Зан

— Боже. Мне бы сейчас ведро ледяной воды! — воскликнула Триш, размахивая своими ключами. Она была в курсе всех перемен в наших отношениях с Шарлоттой и не делала секрета из того, что считала их странными и неправильными.

— Привет, Триш, — сказала Шарлотта, запрокинув голову и глядя на Триш снизу вверх, одновременно прикрываясь с помощью футболки и кардигана.

— Я просто зашла, чтобы кое-что положить. Я не знала, что вы будете здесь.

Я скатился с Шарлотты и оглядел беспорядок, в который мы превратили подготовку домашнего задания. Она быстро оделась и заново собрала волосы в хвост. Я схватил книгу и опустил ее, прикрывая стратегическую область паха. Шарлотта заметила это и отвела взгляд. Как же легко девушкам в этом смысле.

— Ты идешь на Хэллоуин? — Шарлотта упоминала о вечеринке, но не спросила, пойду ли я. Мы избегали темы насчет вынесения на публику наших отношений. Я не был готов дать всему этому определение, пока не определится она, а раз она до сих пор не призналась Уиллу, значит, еще не готова. Он чуть не застукал нас несколько раз, и для меня было поистине пыткой сидеть так далеко от нее на уроке. Порой, когда мы были не вместе, я писал ей маленькие записки и подсовывал их под дверь. Очень часто они содержали мудрые цитаты Руми.

— Не знаю, а я иду? — я оглянулся на Шарлотту, которая деловито сортировала наши книги, отделяя мои от своих.

— Ты можешь делать все, что хочешь.

— У меня нет костюма.

— Я думала, вы с этим уже разобрались. Виновата, — сказала Триш, незаметно пятясь к двери.

— Если ты пойдешь, мы окажемся в одном месте и в одно время, и все сразу поймут, что между нами что-то происходит, — сказала Шарлотта.

— Все и так знают, — пробормотала Триш.

— Что? — Шарлотта вскочила на ноги. — Что значит — все знают?

Триш вскинула руки, оправдываясь.

— Эй, я никому не говорила, если ты об этом подумала, но ты явно переоцениваешь свои способности, когда думаешь, что можешь скрывать от всех личную жизнь.

— Уилл тоже знает?

— Он же твой близнец. Разве у вас нет особой связи на подсознательном уровне, которая сообщает вам, если другому больно или он лжет и все такое?

Шарлотта рассказывала мне о «радаре близнецов».

— Уилл в последнее время был очень занят... — она уставилась куда-то в сторону, словно прислушиваясь. — Вот черт. Он знает. Я никогда не умела лгать ему, поэтому просто пыталась рассказывать поменьше подробностей, но он все равно догадывался.

— Учти еще тот факт, что вы любезничали прямо у него за стеной.

— Но мы делали это тихо, — возразила Шарлотта.

— Вы могли так думать, но ведь не знали наверняка, правда? — сказала Триш, глядя на меня.

Шарлотта повернулась ко мне.

— Ты знал, что ему все известно?

— Не совсем, но я знал, что, в конце концов, он обо всем узнает. Я просто следовал твоему примеру. Твоя очередь говорить, Шарлотта, — сказал я.

Она начала мерить шагами гостиную.

— Вот же черт. Я должна была рассказать ему. Как я могла подумать, что у нас получится это скрыть?

Лично я считал, что даже пытаться было бесполезно, но таков был ее план.

— Ты должен был сказать мне, что я веду себя очень глупо, — заявила она, ударив меня в грудь.

— Я бы никогда не сказал, что ты ведешь себя глупо. Разве что ты сказала бы, что какая-то тупая группа популярнее, чем «Битлз». Вот это я расценил бы как глупость.

— О, боже, — она дернула себя за волосы. — Я должна его увидеть.

— Хочешь, я пойду с тобой?

— Нет, он может тебя убить... Просто... Будь здесь. Я тебе позвоню, — она сгребла свою гору книг и, рассеянно поцеловав меня в щеку, помчалась к пикапу Уилла.

— Похоже, мы с тобой остались одни, ковбой, — сказала Триш, прошествовав в комнату и по-хозяйски развалившись на диване.

— Похоже, что да.

— Тебя подвезти в кампус? Не могу представить, как ты будешь бежать с этим всем, — она указала на штабеля моих книг.

— Было бы круто, спасибо.

Я собрал вещи и проверил, чтобы все осталось так, как было до нашего прихода. Не то чтобы Страйкер сильно заморачивался насчет этого. Он сказал мне, где хранится запасной ключ, и намекнул, что для меня его дверь всегда открыта.

— Значит, ты и Лотти, да? Я с самого начала предвидела такой исход.

Я не ответил.

Она вытерла иней с лобового стекла и включила электрообогрев.

— Я не буду притворяться, что счастлива.

Я продолжал молчать. Она меня провоцировала.

— Сильный и немногословный?

Наконец я посмотрел на нее.

— Я не хочу говорить то, что потом может быть использовано против меня.

— Хм.

Она включила радио, нашла станцию с альтернативным роком, и из динамиков заревела какая-то бешеная песня.

— Ты пойдешь на Хэллоуин?

— Только если она этого захочет.

— Ты всегда делаешь то, что хочет она?

В ответ я рассмеялся.

— По большей части, да. Я не хочу все испортить, ускоряя ход событий. Она очень много для меня значит.

— Слишком быстрое развитие событий — это твой обычный темп.

Это был не вопрос.

— Обычный. Но она не обычная девушка.

— Это правда. Я знаю ее не так давно, как ты, но она одна из немногих людей, кто видит во мне не только крашенную неформалку с пирсингом. Если с ней что-нибудь случится, клянусь, я убью тебя и сделаю так, что это будет выглядеть как несчастный случай. Я знаю нужных людей.

Я бы рассмеялся, не будь она такой серьезной. Шарлотта любила своих близких отчаянно, всей душой, и они отвечали ей взаимностью. Ее тоже нельзя любить по-другому.

— Сообщение принято. Но, скорее всего, тебе придется занять очередь за Уиллом, Саймоном, Одри и Кэти, чтобы меня убить.

Глава 29

Лотти

А я совсем и не задумывалась об этом. Меня слишком захватили все эти поцелуи, флирт и сексуальное настроение. Когда я говорила Уиллу, что делаю домашнее задание, работаю или гуляю с Триш, он всегда молча принимал мою ложь, не задавая никаких вопросов.

Я молотила в его дверь кулаками, пока он не открыл.

— Лотти, какого черта? — похоже, он только проснулся.

— Как давно ты знаешь, что я встречаюсь с Алексом?

Он зевнул и почесал макушку.

— Кто такой Алекс?

— Зан. Как давно ты знаешь, что я встречаюсь с Заном?

Он посторонился, впуская меня в комнату.

— Я слышал, как вы разговаривали в тот вечер, когда ты спустилась к нему после ужина. Мои подозрения получили подтверждение следующим утром, когда ты не пришла на завтрак, а потом я все больше убеждался в своей правоте, так как ты постоянно таинственным образом исчезала.

Я ударила его в плечо:

— Почему ты мне ничего не сказал, идиот?

— Я решил, что, в конце концов, ты сама мне скажешь.

— Значит, тебя это ничуть не смущает?

— Ну, мне хотелось, чтобы ты сама мне все рассказала, вместо того чтобы вынуждать меня задействовать наш радар близнецов.

— Я просто не знала, как ты отреагируешь. На днях ты сказал, что совсем не возражаешь, но это было до того, как ты все узнал, поэтому...

— Лотти. Ты моя сестра, и я хочу, чтобы ты была счастлива. Если он делает тебя счастливой, даже несмотря на то, что несколько недель назад ты хотела его убить, то я полностью на твоей стороне. Есть еще одна вещь, которую я просто обязан сделать, прежде чем окончательно признаю ваши отношения с Заном.

— И что это?

Уилл взял в ладони мое лицо и пристально посмотрел в глаза.

— Что ты делаешь?

— Просто хочу убедиться, что твою душу не похитили инопланетяне, заменив на чужую.

— И как ты можешь это узнать, просто глядя мне в глаза?

— Твои глаза были бы мертвыми. Ну, или какими-то другими, необычными что ли.

— О чем ты говоришь, черт побери? — я попыталась вырваться, но он меня не отпустил.

— Ну-ка, скажи быстро, когда у тебя день рождения?

Похоже, он сошел с ума.

— Э-э... тогда же, когда и у тебя. Двадцать пятого декабря. Мы каждый год празднуем его вместе с Рождеством.

Он прищурился и, наконец, оставил мое лицо в покое.

— Кажется, это все-таки ты.

— Ты какой-то странный.

— И это говорит девушка, которая изменила свое мнение и решила переспать со смертельным врагом.

Я ткнула его пальцем в лицо.

— Во-первых, мы не занимались сексом, — пока. — И он мне не смертельный враг, — а один из двух.

Он отвел мой палец в сторону:

— Хорошо, Лотти. Значит, ребята, вы типа вместе? Должен ли я теперь вести себя с ним более дружелюбно?

— Мы пока не вместе, и да, ты должен вести себя дружелюбно. В противном случае я защекочу тебя, пока ты не подчинишься, — я потянулась, чтобы пощекотать его, но он оказался намного проворнее меня и перехватил мою руку, заломив ее мне за спину, пока я безуспешно пыталась освободиться.

— Иногда я не могу поверить, что мы родственники.

В конце концов, он меня отпустил, но я тут же заключила его в объятия.

— Взаимно.

— Лотти?

— Что?

— Просто будь осторожна.

О, боже, сколько раз я еще буду слышать эти слова?

— Обязательно.

— Вот и хорошо.

Он легонько сжал мои плечи и отпустил меня.

— Я люблю тебя, Уилл, — мы почти никогда не говорили друг другу этих слов, но мне показалось, что сейчас подходящий момент.

— Я тоже тебя люблю, Лот.

— О, Уилл? — сказала я, прежде чем бежать звонить Зану, чтобы сообщить ему, что Уилл не убьет его (по крайней мере, сегодня). — Ты не будешь против, если сегодня вечером он присоединится к нам за ужином?

Уилл вздохнул и поднял глаза к небесам, словно умоляя послать ему помощь свыше.

— Ладно.

— И ты будешь вести себя прилично?

— Я буду вести себя прилично.

— Чудесно. А теперь давай клятву близнецов.

— О, ну перестаааань.

— Клятва близнецов.

Он повиновался с большой неохотой.

— Спасибо, Уилл.

— Да уж чего там.

Я чмокнула его в щеку и умчалась в свою комнату, пока он не передумал.

Зан

— Давай, расскажи мне, кем ты будешь.

Оставалось несколько часов до вечеринки по случаю Хэллоуина, и Шарлотта пыталась выведать, какой у меня костюм. Она уже обшарила мой шкаф в поисках подсказки. Она не знала, что я спрятал костюм в шкафу Страйкера.

— Сначала скажи, кем будешь ты, — потребовал я. Не одна она держала в тайне свой костюм.

— Я же говорила тебе, Джейн Остин, — медленно произнесла она. Вот же лгунья.

— Нет, это ты планировала надеть раньше.

— Откуда ты знаешь?

— У меня свои источники,. — Триш сказала Страйкеру, Страйкер сказал мне.

— Ну же, скажи мне, — она обиженно надула губы. Мы лежали у меня на полу, ее голова покоилась у меня на груди, а музыкальным сопровождением нам служили серенады Леонарда Коэна.

— Ни за что на свете, красавица.

— Ладно. Тогда я выбираю следующую песню, — она принесла с собой айпод, чтобы я мог перебросить себе музыку оттуда. Взамен я поделился с ней своей, так что все было по-честному. Она увеличила громкость и подключила мои колонки.

Я узнал мелодию, но не мог понять, кто поет. Всего несколько минут до этого она звучала в исполнении Леонарда.

— ‘Dance Me to the End of Love’, — сказала она. — В исполнении “Civil Wars”.

— Я очень люблю эту песню, но никогда не слышал ее в их исполнении.

— Я тоже, — ответила она.

— Потанцуй со мной, — я встал и протянул руку, помогая ей подняться. Обнял ее одной рукой за талию, а другой сжал ее ладонь. Это был не простой медленный танец, который знаком большинству парней моего возраста. Нет, если уж я собрался танцевать с ней, то он должен быть настоящим.

Наша разница в росте грозила обернуться серьезной проблемой, поэтому я притянул ее к себе, поставив себе на ноги.

— Ну вот, — сказал я. Она подняла на меня глаза, когда я, покачиваясь, начал переступать ногами. Намного легче.

— Надеюсь, я не наступаю тебе на ноги, — сказала она.

— Наступай куда хочешь, красавица. Я не возражаю.

Песня закончилась, и я наклонил ее назад, как делают в кино, отчего она рассмеялась.

— Где ты научился так танцевать? — спросила она.

— У бабушки. Она говорила, что каждый парень обязан знать, как правильно танцевать с женщиной.

— У тебя хорошо получается.

— Спасибо. До сегодняшнего дня никогда не думал, что мне когда-нибудь понадобятся эти навыки, — я берег их специально для нее, но не собирался в этом признаваться.

Она посмотрела на часы, стоявшие на моем столе.

— Мне надо идти собираться. Кто знает, сколько времени понадобится Кэт, чтобы сделать из меня то, что она хочет.

— Я буду с нетерпением ждать встречи, — я лишь надеялся, что она не переборщит и не превратит Шарлотту в кого-то, кем она не является.

— Взаимно. Увидимся в пять?

Я прикоснулся к ее носу.

— Пока, красотка.

— До встречи, Алекс.

Я побежал к Страйкеру забрать свой собственный костюм. Вообще-то, это была его идея.

— Привет, — произнес он, и я даже не сразу узнал его с пластиковыми клыками, которые он надел на собственные зубы, и в черном одеянии с красным капюшоном. — Ну, как тебе? — спросил он немного шепелявым голосом.

— Это немного банально, тебе не кажется?

— Возможно, — он запахнул накидку и впустил меня в комнату. — Но нынешние цыпочки без ума от вампиров. Это самый верный способ найти себе подружку на ночь.

Я бросил на него красноречивый взгляд, а он в ответ расхохотался.

— Я решил, что это самый надежный способ смешаться с толпой, — сказал он.

— Понятно.

Я надел свой костюм, потом пришла Триш с большой сумкой, тоже собравшаяся подготовиться к вечеринке.

— Знаешь, если захочешь переехать ко мне, можешь просто платить пару сотен баксов в месяц и диван твой, — предложил Страйкер.

— Единственная причина, по которой я здесь, это то, что моя соседка закатила вечеринку, а я не могу вынести ужасную музыку, которую она включает.

— И тебе тоже привет, — сказал Страйкер, взъерошив ей волосы.

Она пнула его по пути в ванную.

— Придурок.

— Тебе лучше убраться отсюда в течение трех часов, — сказал он ей вслед.

— Укуси меня, — огрызнулась она.

— Не спорь с вампиром, — крикнул он.

***

Когда Шарлотта открыла дверь, одетая в винтажное красное платье, с накрученными и заколотыми на затылке волосами, и с единственной ниткой жемчуга на шее, я не знал, что сказать. Слова здесь были бессильны.

Она медленно повернулась, демонстрируя низкий вырез на спине, открывающий ее великолепную кожу.

— Надеюсь, раз ты ничего не говоришь, значит, все хорошо, а не потому, что я выгляжу отвратительно.

— Ты ошеломительна, Шарлотта. Я боюсь с тобой куда-нибудь идти.

Она поджала свои ярко-красные губы.

— Это почему?

— Потому что ты такая красивая, что мне кажется, я буду не единственным твоим поклонником сегодня вечером.

— А что, если я хочу иметь много поклонников? — она прислонилась к двери, и мои глаза изучающе прошлись по ее фигуре, акцентируя внимание на том, как сильно обтягивает ее платье.

— Тогда, скорее всего, мне придется поучаствовать в нескольких драках.

— Ты стал бы драться за меня?

Я взял ее за руку и покружил ее.

— Шарлотта. Я всегда готов за тебя драться.

Она улыбнулась.

— За тебя тоже стоит драться, Понибой¹¹.

Мой костюм состоял из кожаной куртки, одолженной у Страйкера, рваных джинсов и футболки с надписью «СТИЛЯГА». Кроме того я гладко зачесал назад свои волосы.

И рядом с ней я чувствовал себя придурком.

— Хотя я не уверена, смогу ли быстро передвигаться в этом наряде. Он мне немного тесен, — она опустила ниже край своего платья.

Разумеется, это движение привлекло мое внимание к тому, насколько узким это платье было в действительности. Мне стало жутко любопытно, надето ли что-нибудь под ним.

— Ты всегда можешь сделать по бокам разрезы, — предложил я.

Она прищурилась.

— Ты пытаешься меня раздеть, Алекс?

Ну, а кто бы не попытался ее раздеть?

— Если я скажу да, ты театрально дашь мне пощечину, как в классических фильмах?

Она покраснела и опустила голову:

— Я понимаю, что мы вроде как собираемся вместе показаться на публике, но все еще не знаю, хочу ли я этого на самом деле. Быть с тобой. До сих пор все было просто замечательно. Но просто у меня такое чувство, словно небеса вот-вот обрушатся на нас, и чем дольше я этого жду, тем страшнее становится.

Я и так старался не давить на нее, но, кажется, следовало быть еще осторожнее. Почему она вообще говорит об этом, когда на ней надето самое сексуальное платье, которое я когда-либо видел? Ну ладно, платье было не самой сексуальной частью. Оно было бы ничем без ее тела.

— Нам не стоит обсуждать это сегодня вечером, — сказал я. — Мы пойдем на вечеринку и хорошо повеселимся, а об этом поговорим завтра. Чай и «Поп-Тартс»?

— Как ты можешь быть таким терпеливым со мной? Я постоянно себя спрашиваю, не стоит ли все прекратить сейчас, пока я не привязала тебя к себе.

Милая, дорогая Шарлотта, которая никогда не думает о себе.

— Милая, я буду ждать тебя, пока звезды не сгорят дотла, но, если ты хочешь со всем покончить, твое право. Решать только тебе.

Она тихо рассмеялась.

— Ты определенно ведешь себя не так, как парень с репутацией плейбоя.

— Быть с тобой и заниматься ничего не значащим сексом — это две разные вещи.

— А ты скучаешь по такому сексу?

Если честно, то да. Иногда скучаю.

— Я использовал его в качестве убежища. Как способ убежать от самого себя, хоть и ненадолго. Теперь, когда у меня есть ты, мне он больше не нужен. Но это вовсе не значит, что я не хочу убежать с тобой. Просто не хочу тебя к этому подталкивать.

— Ты тоже мое убежище.

— Вы идете? — Триш высунула голову в шляпе из-за угла коридора. — Все готовы, просто я одна оказалась достаточно смелой, чтобы прийти сюда и проверить, кувыркаетесь вы здесь или нет.

Шарлотта взяла свое пальто и надела его. Я переживал, как будут чувствовать себя на холоде ее голые ноги, но ведь она всегда может взять мою куртку, если понадобится.

— Кувыркаемся? — переспросила она, опуская шнурок с ключ-картой в карман пальто.

— Что? Это просто выражение такое. Черт, ты выглядишь невероятно круто, — сказала Триш Шарлотте.

— Ты тоже. Потрясающе, — Шарлотта прикоснулась к верхушке шляпы Триш. — Даже чересчур.

— Это твое платье — чересчур!

Она была права. Я надеялся, что там будет достаточно девушек в одном белье, за которыми могут увязаться не в меру настойчивые парни. Не то чтобы у Шарлотты были проблемы ответить кому-то отказом. При этой мысли я улыбнулся.

— Почему ты улыбаешься?

— Просто так. Из-за тебя.

Мне хотелось взять ее за руку, но я не мог сделать этого перед Уиллом. Он сказал, что смирился с нашими отношениями, но мне не хотелось поставить все под угрозу.

— Что скажешь, Уильям? — спросила Шарлотта, когда мы встретились со всей компанией в вестибюле общежития.

Уилл был одет в уродливый рваный свитер, черный парик, свое лицо он выкрасил в оранжевый цвет, а в руках держал резиновую утку. Понять все я смог, лишь увидев Саймона в похожей рубашке и с выкрашенным желтым цветом лицом.

Барт и Эрни.

— Господи, Лот. Немного рискованно, тебе не кажется? — спросил Уилл-Эрни.

— А что не так? — удивилась Триш.

— Ну, просто оно... узкое, — сказал Уилл. Саймон-Барт показал ей поднятые вверх большие пальцы.

— Великолепно, — сказал он.

— Что, только один я думаю, что платье слишком узкое? — спросил Уилл.

— Как это типично для тебя. Может, ей надеть балахон и поселиться в пещере? — с ледяным выражением лица поинтересовалась Триш.

— Господи, Триш, расслабься. Если мне плевать, что ты оделась как шлюха, то это не значит, что братьям других девушек тоже все равно, — прошепелявил Страйкер сквозь свои клыки.

— Так ты считаешь, что она одета как шлюха?

— Я не это имел в виду, — ответил ей Страйкер. — Ты бы никогда так не оделась, Лотти.

— Даже если бы я так сделала, то это было бы мое личное дело, а не чье-нибудь еще. И даже не твое, Уильям, — сказала Шарлотта, схватив Уилла, словно он был маленьким мальчиком, который украл печенюшку из коробки. Она не отпускала его, пока он не запросил пощады. Я полностью удостоверился в ее способности держать на расстоянии нежелательных ухажеров.

— Ладно, ладно. Ну, мы все готовы? Я написал Одри, она встретит нас перед домом, — произнес Уилл, потирая ухо и придерживая для нас дверь.

— Оно что, правда, такое узкое? — спросила Шарлотта, глядя вниз.

— В самый раз, — ответил я, беря ее за руку. Ее пальцы проскользнули в мою ладонь, и мы пошли, размахивая руками, пока Триш и Страйкер продолжали свой спор о женщинах, предпочитающих тесную одежду.

Глава 30

Лотти

Я была очень рада, что послушалась совета Кэти и надела колготки, потому что на улице было достаточно холодно. Помогало также то, что мы с Заном держались за руки.

Одри надела пальто, но расстегнула его, чтобы показать нам свой костюм. Тонкая рубашка на пуговицах, открывающая пупок, короткая юбка-карандаш, сексуальные шпильки и очки на носу. Ее волосы были собраны на затылке, демонстрируя скулы.

— Вау, — выдохнул Уилл. — Ты выглядишь... — он не смог закончить фразу.

— Черт, девушка. Вы похожи на сексуального судью, — сказала Триш.

— Ты догадалась, да? А то я прихватила вот это на тот случай, если люди вдруг не поймут, — она подняла молоток. — Даже если я никого им не стукну, думаю, народ оценит мою задумку.

Уилл по-прежнему тщетно старался прекратить таращиться на нее.

— Закрой свой рот, Эрни, — прошипела я ему. Зан выглядел так, словно с трудом сдерживал смех. Страйкер закашлялся, а Триш закатила глаза.

***

Шум от вечеринки был настолько громким, что его было слышно далеко вдоль улицы. Так как нужный дом располагался сразу за границами кампуса, мы решили пойти пешком.

— Ты точно уверена? — спросил Зан, глядя на громыхающий дом, который едва ли не подскакивал на фундаменте от музыки и извивающихся в танце тел.

— Мы живем лишь один раз, — платье придавало мне гораздо больше уверенности в себе, чем в обычной жизни. — Надеюсь, небеса подождут до завтра, чтобы обрушиться на наши головы.

— Я прослежу, чтобы мы потанцевали хотя бы один танец, прежде чем это случится, — заверил он, взяв меня за руку и покружив.

Мы зашли все вместе, но внутри быстро разделились. Мы с Заном оказались в углу возле окна, в стороне от основного действия. Триш отправилась за выпивкой, Страйкер вышел покурить, а Уилл с Одри нашли для себя собственный уголок.

— Ты видишь Кэти? — мне пришлось заставить его пригнуться и прокричать свой вопрос ему в ухо, чтобы он смог меня услышать.

— Вон там, — ответил он, махнув рукой. Там действительно была моя соседка, одетая в розовое обтягивающее полосатое платье с разрезом; она как раз была занята страстными поцелуями с Заком. На ее голове красовалась фетровая шляпа, а руки парня блуждали по всему ее телу.

Перед моими глазами, словно вспышка, пронеслось воспоминание о той памятной ночи у костра, когда Зак занимался этим с Лекси. Я отвернулась.

— Ты в порядке? — Зак почувствовал мое беспокойство.

— Да. Просто это... напоминает мне. О той ночи.

— Я понимаю. Если хочешь, мы можем выйти на улицу.

Я кивнула. Он взял меня за руку и вывел из большой гостиной, где находилось большинство гостей, но к выходу мы не пошли.

— Куда мы идем? — крикнула я.

— Увидишь.

Он потащил меня вверх по лестнице, заполненной людьми, и заглянул в несколько комнат, пока не нашел свободную. Он попытался завести меня внутрь, но я вырвала руку. Я не собиралась заниматься с ним сексом в чужой спальне, принадлежащей братству.

— Зан!

— Просто следуй за мной, — сказал он, продолжая меня тащить, словно я не оказывала никакого сопротивления. Мы даже не остановились у кровати, вместо этого он подошел к окну и распахнул его. Высунув голову наружу, он осмотрелся и затем проскользнул на ту сторону.

— Давай, — он протянул руку. — Это — путь наружу.

Каким-то образом мне удалось пролезть через окно, хотя это оказалось намного труднее, чем было бы в джинсах.

— Я совершила невозможное, — заявила я, когда мы, наконец, оказались на небольшом участке, раза в два шире пожарной лестницы.

— Нам сюда, — сказал он, беря меня за руку и увлекая за собой на крышу. Она была покатой, но не настолько, чтобы я могла бояться соскользнуть вниз.

Шум вечеринки теперь звучал приглушенно, словно мы заткнули себе уши пальцами.

— Так лучше? — спросил он, когда я приняла сидячее положение.

— Намного, — я плотнее запахнула пальто. Здесь, наверху, было чертовски холодно. Зан обнял меня и прижал к своей груди. Он защищал меня от ветра и, как всегда, был очень теплым.

— Хочешь уйти?

— Мы пока не можем уйти. Мы прошли весь путь, чтобы оказаться здесь, да и платье это я надела не просто так.

— А зачем ты его надела?

— Не знаю. Просто я почувствовала себя в нем такой сексуальной и взрослой. Это слишком глупо?

Откуда-то снизу из дома донесся триумфальный возглас. Наверное, кто-то выиграл чемпионат по пивному спорту.

— Это совсем не глупо.

Он взял мои руки и засунул их себе под пальто.

— На тот случай, если они вдруг замерзнут.

Некоторое время мы сидели, не разговаривая. Нам бы только увидеть звезды и выпить горячего чаю, тогда все было бы просто идеально.

— Ты же на меня не злишься, да? — спросила я.

— За что?

— За то, что я не знаю, чего хочу.

— Только то, что ты сидишь рядом, уже гораздо больше, чем я надеялся, поэтому нет, — он поцеловал меня в щеку.

— Просто это будто и не ты. Словно я знаю двух разных Занов. Один все разрушил, а потом другой собрал осколки воедино.

— О, Шарлотта.

Я повернулась, чтобы видеть его лицо.

— Что?

Он долго молчал, прежде чем снова заговорить. Подбирал нужные слова.

— Сходим куда-нибудь завтра? Только тебе придется сесть за руль.

— У меня выходной. Я собиралась провести его с Одри и Триш.

— Пожалуйста, — он никогда ни о чем меня не просил.

— Хорошо. И куда мы поедем?

— Увидишь. Просто мне... нужно место, где мы сможем поговорить. Уединенное место.

Если бы он был другим парнем, я подумала бы, что это такой замаскированный план, чтобы затащить меня в постель. Только с Заном все было по-другому. Я знала, если он говорит, что хочет побеседовать, то так оно и есть.

— Не хочешь вернуться вниз? — спросил он спустя несколько минут.

— Наверное, стоит. Триш и Страйкер, вероятно, до сих пор ругаются, — Зан помог мне подняться на ноги, и мы пролезли назад через окно без малейших проблем.

— А я даже не расстегнул тебе платье, — сказал он, опустив меня на пол.

— Хороший мальчик, — оценила я, похлопывая его по щеке.

Когда мы вернулись в самое сердце вечеринки, нам показалось, что она стала еще более шумной. Сквозь музыку и смех я услышала чей-то крик.

— Я думаю, что «нет» означает «нет», ты, бесчувственный мудак!

Мы с Заном переглянулись и пошли на голос.

Толпа собралась в большой гостиной в мгновение ока.

Зан начал пробираться сквозь толпу, когда кто-то ответил парню, который закричал первый. Страйкер.

— Зак, — выдохнул Зан. — Я сейчас вернусь.

— Убирайся нахрен, зубастик, — сказал Зак, пытаясь оттолкнуть Страйкера. Я осмотрелась и увидела в углу рыдающую Кэти, которую успокаивали Триш и Одри. Уилл стоял плечом к плечу со Страйкером, словно ожидая удобного момента, чтобы присоединиться к перепалке.

Зан вмешался в ситуацию с мрачной решимостью человека, который уже неоднократно в ней побывал.

— Зак, давай выйдем на улицу, — предложил он, пытаясь удержать брата от драки.

— Ни за что, дружище. Этот чувак собрался указывать мне, что я должен делать со своей девчонкой, — сказал Зак, пытаясь дотянуться до Страйкера, который поднял руки вверх, словно говоря, что не хочет драки. Толпу охватило беспокойство, все жаждали, чтобы кто-то сделал первый удар. Люди пытались оттолкнуть меня в сторону, но я растолкала их локтями и наградила парочкой синяков.

— Давай лучше выйдем, подышим свежим воздухом, там и договоримся, — сказал Зан, пытаясь поймать руку Зака и вытащить его из зоны конфликта.

— Отвали, Зан. Пошел к черту, — Зак вырвался из рук Зана и хотел ударить его, но Зан оказался быстрее. Потеряв равновесие, Зак упал.

— Помощь нужна? — спросил Уилл, наклоняясь к Зану.

— Я сам, — резко ответил Зан. Я никогда не слышала, чтобы он так грубо с кем-то разговаривал. — Я справлюсь сам, — повторил он, подняв на ноги сопротивляющегося, сыплющего проклятиями Зака, и поволок его на улицу. Толпа немедленно расступилась как Красное море перед Моисеем.

Я хотела пойти за ними, но Уилл опередил меня.

— Я прослежу, чтобы у них было все в порядке. А ты проверь, как Кэти.

— Спасибо, Уилл.

Растолкав толпу, я, наконец, добралась до своих друзей.

— Что случилось? — спросила я, когда кто-то снова включил музыку. Одри поддерживала Кэти и вытирала потеки туши с ее лица.

— Зак начал ее лапать, она сказала «нет», и ему это не понравилось. Страйкер ходил за выпивкой и случайно оказался рядом, ну, и сказал Заку, чтобы тот послушал Кэти, ну а потом у них взорвался тестостерон, — пояснила Триш.

— Эффект пениса?

— В точку.

— Страйкер чуть не надавал ему по шее, когда вы подошли.

— Надо было Зану позволить ему это сделать.

Триш кивнула.

— Привет, Кэти, — сказала я, жалея, что из-за платья не смогла взять косметичку. Я не смогла засунуть салфетки в маленький чехол для мобильного телефона, пристегнутый к моей ноге.

— Это все глупости, Лот. Он просто немного распустил руки. Вот и все.

— Кэти.

— Я знаю! Я знаю, что ты его ненавидишь! — она бросила почерневшую салфетку на пол. Он уже был весь усеян стаканами, обертками и бог знает, чем еще.

— Кэти, — повторила я, когда она собралась уходить.

— Я просто хочу домой.

Она так радовалась сегодняшнему вечеру, и вот так просто все разрушилось. И виноват в этом ни кто иной как Зак долбаный Паркер.

Зан

Я выволок Зака наружу, несмотря на то, что он не приложил ни малейшего усилия, чтобы помочь мне. Он все повторял, что надерет Страйкеру задницу. Ага, как бы ни так. У Страйкера черный пояс по джиу-джитсу, и, хоть он давно не тренировался, это не помешает ему разделаться с моим пьяным братом.

— Я надеру задницу этому слюнявому лузеру, — пообещал Зак, когда я дотащил его до лавочки, стоявшей на газоне перед домом братства.

— Несомненно, приятель, — Стив всегда называл так Зака в детстве, когда еще только пытался подкатить к нашей матери.

— Все в порядке? — обеспокоенный Уилл пробирался к нам по газону.

— У нас все хорошо, — ответил я. Я уже неоднократно это делал. Поэтому мог сам позаботиться о своем чертовом брате.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Вызови такси. Не хотелось бы тащить его на себе всю дорогу до кампуса.

— Без проблем, — Уилл вытащил телефон и нашел номер местной службы такси. — Готово, — сказал он, закончив беседу. — Будут через несколько минут.

— Где он? — Зак попытался встать, но я толкнул его обратно. — Я всего лишь хотел весело провести время со своей девчонкой.

— Знаю-знаю, — сказал я, желая, чтобы Уилл убрался к черту.

Я посмотрел на него, а он кивнул, держа руки в карманах.

— Вот так вечеринка.

— Ага, — сказал я. Мы с ним впервые остались вроде как наедине.

— Знаешь, ты делаешь ее счастливой, — сказал он, переступая с ноги на ногу и сутулясь от холода. — Лотти, — добавил он, словно я не понял, о ком речь. — Она вся прямо сияет, когда видит тебя. Даже когда вы еще не были вместе. Даже когда она притворялась, что ненавидит тебя.

Мимо нас проковыляла хохочущая компания полуобнаженных девиц. Они поздоровались, поднявшись на крыльцо, и изнутри им ответили тем же.

— Не могу сказать, что очень счастлив. И также не могу понять, как за столь короткое время она, вместо того чтобы желать тебе сгореть в аду, захотела с тобой встречаться, но мне самому приходилось принимать достаточно спорные решения, поэтому...

Ясно, талант болтуна у них заложен на генетическом уровне. Я едва сдержал улыбку.

— Я только хотел сказать, что не буду мешать вам, — он протянул руку. Секунду я смотрел на нее, а потом сжал в ответном жесте. — Как я понял, ты хороший парень. Просто совершил плохой поступок и расплачиваешься за него. Но я считаю, что виноват не только ты, — он дернул подбородком в сторону Зака, который перевалился через подлокотник скамейки.

Он на самом деле не понимал, о чем говорит, но я пропустил это мимо ушей. Я так всегда делал.

— Похоже, это такси. — Свет фар скользнул по газону и показался на кольцевой подъездной дороге. — Подожди секунду, я позову Лотти.

— Все нормально. Я сам позвоню ей позже, — я не хотел сейчас видеть выражение лица Шарлотты. Когда я увижу все в ее глазах, эта дерьмовая ночь превратится в еще более ужасную.

Я был дебилом, если считал, что с ней это сработает.

С помощью Уилла я втащил Зака в такси.

— Передай Шарлотте, что я позвоню ей, как только смогу. Хочу знать, как чувствует себя Кэти.

— Передам. Хорошего вечера.

А вот это вряд ли.

Я сел в такси и назвал водителю адрес нашего общежития.

— Пошел нахрен, — пробормотал Зак рядом со мной, пробудившись от пьяного ступора.

— Только после тебя.

Глава 31

Лотти

Одри удалось успокоить Кэти достаточно, чтобы забрать ее с вечеринки и проводить до общежития. Никого мало-мальски трезвого, кто мог бы нас подвезти, не нашлось, а от такси Кэти отказалась.

К счастью, для защиты у нас были Уилл, Страйкер и Саймон, потому что вокруг крутилось немало подозрительных личностей. Хэллоуин выманил на улицу толпы хулиганов. Уилл передал мне сообщение от Зана, насчет того, что он перезвонит, как только сможет. Меня задело то, что он ушел, но его причины были мне понятны. Кроме того, сейчас мне не хотелось находиться ближе, чем на пушечный выстрел, к Заку, потому что я не могла представить себя арестованной.

По дороге домой никто особенно не разговаривал, пока зубы Кэти не начали громко отстукивать дробь. Она забыла свое пальто в доме братства и отказалась одолжить чужое.

— Ради бога, — не выдержал Страйкер, снимая накидку и набрасывая ее на плечи Кэти.

— Не надо, я не хочу, — сказала она, но из-за стучащих от холода зубов потребовалось несколько попыток, чтобы слова прозвучали внятно.

— Вот так незадача, милая.

Он завернул ее в плащ, как бурито, так как она слишком замерзла, чтобы сопротивляться. Покончив с этим, он поднял воротник, развернулся и пошел дальше.

Ночь была вконец испорчена, поэтому мы все отправились в свои комнаты, а Страйкер затащил Триш в свою машину, не обращая внимания на ее протесты.

— Если тебе что-нибудь понадобится, позвони, — крикнула она на ходу.

— Хорошо.

Одри помогла мне отвести Кэти в нашу комнату, а Уилл с Саймоном оставили нас одних.

— Все так и будут на меня пялиться? Это реально раздражает, — сказала Кэти, как только за нами закрылась дверь. Мы с Одри переглянулись, но просто проигнорировали ее слова.

— Кэти, мы всего лишь беспокоимся о тебе.

— Да ладно, у меня для этого есть родители. Мне не нужно, чтобы вы занимались тем же, — она схватила одну из своих розовых подушек и швырнула ее в мою сторону. — Подумаешь, просто вся моя жизнь катится к чертям собачьим!

Она бросила еще одну подушку. Потом еще, пока ее кровать не опустела. Потом она завизжала изо всех сил и мешком обрушилась на кровать.

Похоже, ночка будет длинной.

***

Одри в конечном итоге осталась спать у нас на полу, соорудив матрас из тех чертовых подушек.

Я не могла придумать ничего лучше, кроме как приготовить лапшу «Рамен»¹² и включить сериал «Закон и порядок». Он всегда шел по одному из кабельных каналов.

Мы не стали включать свет и не говорили о вечеринке. Кэти осталась в платье, а я свое сняла. Одри одолжила одну из пижам Кэти, потому что моя не подошла ей по размеру.

У меня зазвонил телефон, но я не ответила. Я отправила Зану сообщение, что мы добрались домой благополучно и сейчас утешаем Кэти.

Я хотела спросить, остаются ли в силе наши планы на завтра, но он, наверное, был занят с Заком, поэтому я решила не настаивать.

Я уснула последней под глубокое спокойное дыхание Одри и храп Кэти.

Она должна была расстаться с ним. Рано или поздно он бы ее уничтожил. Уничтожил, как Лекси. На этот раз я не буду молча наблюдать. Нет, все прекратится сейчас.

Остаток ночи я повторяла в уме все, что скажу ей, и поспала всего пару часов.

Проснувшись первой, я встала и пошла в ванную, а вернувшись, обнаружила, что Одри тоже проснулась.

— Как тебе спалось?

— Вообще-то, как на облаке. Нужно срочно запускать производство кроватей из подушек, — она потянулась и зевнула.

— Есть хочешь?

— Не очень. Я, наверное, пойду к себе.

— Прямо в этом? — я указала на розовый топ и шортики, которые были на ней надеты.

— У меня есть пальто.

Ненавижу просить ее о чем-то.

— Эм, Од?

— Да?

— Мне, возможно, придется уйти сегодня. Сможешь вытащить куда-нибудь Кэти? Или посмотреть с ней фильмы или что-нибудь еще. Я не хочу, чтобы она осталась одна и решила, что лучшей идеей будет вернуться к нему.

— Конечно. Дай только я схожу к себе домой, возьму кое-какие вещи и сразу же вернусь.

— Ты наша спасительница.

— Стараюсь.

Я отправилась в душевую, где мне пришлось четыре раза умываться, чтобы смыть весь макияж. Сколько времени потрачено впустую!

Когда я вернулась, Кэти уже не спала, ее рука была в коробке с печеньем, а по телевизору шло какое-то тупое реалити-шоу.

— Привет, — сказала я, закрыв дверь.

— Привет, — ответила она с набитым печеньем ртом.

— Осторожно, не подавись.

— А, какая разница.

Она все еще была в платье. Оно сильно помялось, а ее прическа напоминала стог сена. Ее лицо украшали потеки туши.

— Будешь завтракать? Можем пойти куда-нибудь. Я плачу.

— Нет.

Я расчесала волосы и села на кровать.

— Хочешь поговорить об этом?

— Нет.

— А хочешь, поднимемся на крышу, и ты будешь швырять оттуда всякие вещи и смотреть, как они разбиваются о землю?

— Нет.

Да уж, не повезло мне.

Кэти продолжала смотреть телевизор до возвращения Одри. Ее телефон разрывался, но она лишь взглянула на него и даже не прикоснулась.

— Привет, хотела спросить, не желаешь ли ты посмотреть какой-нибудь фильм. Насколько я знаю, ты еще не видела «Клуб «Завтрак», поэтому я захватила его с собой, — свои влажные волосы она закрутила в пучок на затылке и переоделась в леггинсы и тренировочную майку. Никогда не видела Одри в повседневной одежде.

— Нет.

— Я принесла шоколад.

Тут Кэти, наконец, отвела взгляд от экрана:

— Какой?

Я издала вздох облегчения, когда Одри передала ей коробку.

Сказав, что иду чистить зубы, я вышла в коридор позвонить Зану.

Он поднял трубку только после четвертого гудка.

— Привет, — сказала я, прислонившись к стене. — Я просто решила узнать, не изменились ли наши планы на сегодня.

— Шарлотта, — произнес он. Впервые мне не понравилось, как прозвучало мое имя из его уст.

Я ждала, слушая его дыхание.

— Если ты все еще этого хочешь, — сказал он.

Он, что правда подумал, что после того случая что-то изменилось? Вот глупенький.

— Конечно же, хочу. Прошлая ночь не имеет к этому никакого отношения.

— Хотелось бы, чтобы это было так.

— Я хочу тебя увидеть, — сказала я, потому что это была правда. — Ты должен мне танец.

Я почти услышала его скрытую улыбку.

— Встретимся в холле через десять минут? — обычно мы встречались в его комнате, но я не стала спорить.

— Только если ты возьмешь чай и «Поп-Тартс». Ах, и еще твое банджо.

— Обещаю.

— Тогда увидимся через десять минут.

— Пока.

Зан

После того как мы выгрузились из такси перед зданием общежития, я доставил Зака в его комнату, прямо в постель, чем немало удивил и встревожил его соседа.

— Какого черта?

— Прости. Скорее всего, он просто отоспится и снова будет в норме, — я мог бы взять его в свою комнату, но меня достало заботиться о нем ночь напролет. Я устал от этого дерьма, от его пьянства, девок и прочей хрени.

Я ушел из его комнаты и, в конце концов, решил пробежаться в темноте, чтобы умерить свою злость. На этот раз я прихватил фонарик, но он не спас меня от нескольких падений, потому что я мало заботился о том, чтобы смотреть на землю у себя под ногами. В моем состоянии безопаснее было бегать на стадионе, но я предпочитал боль, кровь и непредсказуемость.

Я миллион раз порывался позвонить Шарлотте, но не мог этого сделать. Гребаный трус, вот кто я. Той ночью, на крыше, когда она стояла рядом со мной в своем красном платье, мне казалось, что это так легко — рассказать ей всю правду.

Так легко.

В неясном свете нового дня все стало казаться более сложным и запутанным.

Так хорошо было слышать ее голос и знать, что она все равно хочет со мной разговаривать. Хочет со мной увидеться.

Милая Шарлотта.

Я не заслуживаю быть рядом с ней. Я не должен был втягивать ее в помойную яму, которой являлась моя жизнь. Моя тайна тянула меня на дно. Я не хотел утащить ее за собой.

Я нашел книгу Руми в отчаянном желании обнаружить хоть что-нибудь, способное дать мне немного мудрости. Объяснить, что мне делать дальше. Может, он и умер сотни лет назад, но этот поэт очень многое знал о любви.

Когда я пришел на встречу, красного платья на ней уже не было. Она надела удобные облегающие джинсы, просторный бордовый свитер и длинный белый шарф. Конечно, — не красное платье, но все равно она выглядела чертовски хорошо. За исключением темных кругов под глазами, свидетельствующих о том, что она тоже провела бессонную ночь.

— Твои «Поп-Тартс» и чай, моя леди, — я держал в руках две чашки чая и «Поп-Тартс» в картонной коробке, словно они были куплены в пекарне, через мое плечо было переброшено банджо. Этот вид стоил мне нескольких странных взглядов от прохожих.

— Спасибо, — она взяла чашку и пакет. — Пикап на студенческой парковке, — тихо напевая себе под нос, она сделала глоток чая.

— Вот он, — сказала она, показывая на зеленую машину, на которой красовалось несколько ржавых пятен, заделанных и замазанных краской.

Ей пришлось подпрыгнуть, чтобы забраться на водительское место, а усевшись, она максимально пододвинула сиденье вперед.

— Может, тебе нужны блоки на педали?

— Заткнись, — сказала она, улыбаясь. И продекламировала голосом плохого диктора. — Маленький рост — это очень практично. Самый удобный размер для путешествий. Также я хорошо помещаюсь в узких пространствах, могла бы сделать отличную карьеру вора-домушника, и, похоже, я единственная из ваших знакомых, кто может влезть в то же самое платье, которое я носила в двенадцать лет. Я могу стать вашей за небольшое вознаграждение в четырнадцать долларов и девяносто девять центов. Звоните прямо сейчас и получите в подарок ручной блендер абсолютно бесплатно.

Она наклонилась ко мне.

Я тоже придвинулся:

— Вот это удача. Ты и ручной блендер?

— Если вы позвоните в ближайшие сорок пять секунд, получите грандиозную скидку.

Наши лица были всего в нескольких дюймах друг от друга.

— Если я тебя поцелую, можно будет рассчитывать на скидку?

— Я не уверена насчет этого. Нам нужно подумать...

Я поцеловал ее губы и ощутил привкус меда от выпитого чая, мяты от ее зубной пасты и естественный вкус Шарлотты. Последний был моим самым любимым ароматом.

Поцелуй вышел коротким, потому что она отстранилась.

— Думаю, вы получили скидку. Не хотите попробовать еще раз и заработать еще одну? — спросила она.

— Безусловно.

Я поцеловал ее снова, и в этот раз не отступил. Я зажал ее нижнюю губу между зубами, нежно покусывая, провел языком по ее зубам, получив в ответ глубокий протяжный стон. Нам пришлось прервать поцелуй, чтобы мы могли дышать.

Она заставила меня забыть, как это делается.

— Бесплатно. Можете забирать меня бесплатно. Вам придется только заплатить за оформление заказа и доставку ручного блендера, — немного задыхаясь, сказала она.

— Я не против, — ответил я, снова приникая к ее губам.

Я был настойчив, и она ответила, вцепилась руками мне в волосы, притягивая ближе к себе.

Совсем не так я представлял себе сегодняшний день.

— Ммм, — простонала она, облизывая мою нижнюю губу. — Нам стоит остановиться. Не то чтобы я этого хочу, но мне нужно знать, куда мы направляемся.

— Повернешь направо от кампуса и держи курс на южное шоссе I-75.

— Есть, сэр, — сказала она, чмокнув меня еще раз перед тем, как пристегнуть ремень.

— Мой «Поп-Тартс», сэр, — я дал ей одну печенюшку и взял себе. Машина завелась с некоторыми трудностями. Она так громко работала, что я начал беспокоиться, как бы нас не остановили за превышение уровня допустимого шума.

Она включила радио, сменив радиостанцию с классическим роком, которую предположительно установил Уилл.

— Кажется, ‘Eagles’ и ‘Def Leppard’ не слишком подходят для сегодняшнего дня. Это не значит, что я не фанатею от рок-музыки. На самом деле, даже очень часто.

— Слушай, что хочешь.

— Ммм, — пробормотала она, переключая станции. — О, мне очень хотелось бы услышать игру на банджо. Но, увы, я не могу найти такую станцию. Что же мне делать? — произнесла она, имитируя южный акцент.

— Смотри-ка, — воскликнул я, подыгрывая ей. — Я нашел банджо, — я поднял инструмент, и она отреагировала бурным восторгом.

— Ты обязан сыграть.

— Твое желание для меня закон, красотка.

Когда она покончила со своими «Поп-Тартс», я успел сыграть несколько мелодий, а она подпевала, выдумывая собственные слова песен. Хорошо, что я прихватил с собой больше печенья на тот случай, если она захочет еще.

Мы уже очень долго ехали по скоростному шоссе, и перед каждым съездом она спрашивала меня, не пора ли поворачивать.

— Еще нет, — отвечал я, замечая, как она злится.

Я начал наигрывать другие мелодии, некоторые успешно, некоторые не очень.

— Вот эта мне нравится, что это? — спросила она.

— Вуди Гатри.

— А в ней есть слова?

— Да, но я не могу спеть, потому что он может перевернуться в могиле.

— Как-то мне сложно в это верится. А ты попробуй.

Я был готов на это ради нее.

Я начал напевать ‘So Long, It’s Been Good to Know You’, но немного сбился, потому что трудно было петь и играть одновременно. Песня была несложной, но, как я сказал, певец из меня был не очень.

— Что с тобой, Александр? У тебя же изумительный голос. Напоминает Боба Дилана, а многие люди тоже считали, что он не умеет петь.

— Спасибо за комплимент.

— Эта песня грустная, хоть она и звучит так, будто должна быть веселой.

— Она о пыльной буре. Как и многие другие его песни.

Мы проехали еще один знак, предупреждающий о предстоящем повороте.

— Здесь поворачивать?