Виктор не стал заморачиваться с поиском гостиницы и просто снял квартиру на неопределённый срок у знакомого. Франсуа в это время где-то пропадал.
– И где его носит? – причитал Виктор, сидя на кухне. – Надеюсь, он справился.
– Вообще-то в двадцать первом веке большинство покупает билеты онлайн, – послышалось из-за порога. – Но зачем-то вы послали меня бумажными!
– О, друг мой, ты пришёл? Это очень хорошо!
Франсуа забежал на кухню с ошалелым взглядом и вскрикнул:
– А сейчас вы мне всё расскажете!
– Дружище, спокойно, присядь, – улыбнулся Виктор, отрезав кусок от яблока. – Будешь?
– Не буду! Я хочу знать, в какую авантюру Вы меня втягиваете.
– Завтра мы едем в подпольное казино.
– Зачем?
– Сыграем в покер, расслабимся.
– Я не умею играть в покер, – покачал Франсуа головой.
– Это не беда, ты нам не понадобишься. Тебе предначертана другая роль, – улыбнулся Виктор.
– Роль? Виктор, мне кажется, вы переигрываете.
– Ничуть. Но, да, ты прав. Я играю. И свою игру просчитываю на несколько шагов вперёд.
– Не томите пустыми разговорами.
– Вчера утром мне написала Руслана. Люди босса Рами знают, где мы. И мой Фейсбук они тоже мониторят. Соответственно, знают, что я организовал турнир по покеру, завтра в девять вечера. На него я позвал дочь и её бывшего одноклассника.
– Но зачем им это знать? И откуда всё знает ваша жена?
– Не перебивай. Руслана общается с окружением Рами. Она – мой «засланный казачок». Поэтому я знаю, что в одиннадцать вечера люди Рами нападут на казино. Но сначала сюда нагрянет подставной отряд, который меня якобы «пристрелит». Остальные эвакуируются, и в помещении останется только моё окровавленное тело. Босс Рами узнает об этом в считанные секунды.
– Что за подставной отряд? – недоумевал Франсуа.
– Да есть тут у меня знакомый, владелец ЧОПа одного. Ребята сделают всё на высшем уровне. Но, слушай дальше. До перестрелки я передам дочери кое-что важное, и вы покинете казино раньше. Ты узнаешь о моей, якобы, смерти, и скажешь, что Вероника становится «наследницей» Чёрного Бриллианта. Останется только его забрать. Но это будет не так просто. Он хранится в банковской ячейке, доступ к которой будет только у Вероники. Только вот обратно в Россию возвращаться придётся на автобусе, через Беларусь. У меня там есть заинтересованные лица, которые пропустят их не то, что с бриллиантом – с тонной кокаина!
– Я так и знал, что это сумасшествие. И причём тут этот одноклассник?
– Он спас однажды мою дочь от плохой компании. Вероника связалась в девятом классе с наркоманом. И если бы не Андрей, то я не представляю, что могло бы случиться. Правда, Ника никогда в его сторону не смотрела. Хотя это он подсадил её на карточные игры. Пробудил, так сказать, в ней мои гены.
– Вы об этом раньше не рассказывали. Возможно, вы и правы, – Франсуа пожал плечами.
– Это тот человек, которому я доверяю. А вдруг, он до сих пор её любит? Значит, с ним Вероника может чувствовать себя в безопасности. Но им нужен человек, который знает Париж и, самое главное, знает меня. Это ты, Франсуа. Скажи, ты готов на эту авантюру?
– Думаю, у меня нет выбора. Вы же мне за это заплатите. Только вот я одно понять не могу. Откуда вообще этот бриллиант появился и зачем вам он?
– Даже если продать его на черном рынке – это баснословная сумма. Но эта цель для меня не первична.
– А что же?
– Вот когда камень пересечёт российскую границу, тогда я раскрою все карты. И да, тебе действительно интересно знать, откуда он взялся? Это долгая история.
– Я никуда не тороплюсь! – покрутил Франсуа головой.
– Окей, слушай. О существовании Черного Бриллианта я узнал ещё в девяностые. Он был украден каким-то умалишенным с Чёрно-Красного острова, а потом внезапным образом пропал, испарился. Если я не ошибаюсь, это случилось на мосту Курбевуа. Но до некоторого времени об этом я даже не вспоминал. И, как знаешь, ушел с головой в азартные игры. Именно этим мне удавалось кормить семью. Во всяком случае, это было выгоднее, чем работать по своему образованию – бухгалтером или экономистом. Но всему приходит конец, и пятнадцать лет назад это перестало приносить такой доход, как раньше. Жена начала пилить, что я ничего в этой жизни не добился, потом вообще ушла и забрала дочку.
– Наташа?
– Она самая. Вернулась потом всё равно, правда, успела родить от второго мужа Дашеньку. Но я их все равно принял, а там и дела в гору пошли.
– Так, а бриллиант тут причём?
– Ах да, совсем отвлёкся. Наташка-то всё равно подала на развод. Это, вроде, лет пять назад было. Ну вот я и решил попытать счастья во Франции. Сначала пришлось непросто, но потом как-то втянулся. Фриланс и трейдинг буквально вытянули меня из петли.
– А потом вы встретили меня. И устроились ко мне финансовым консультантом.
– И твоя контора прогорела. До сих пор не понимаю, как так получилось.
– Ответа на этот вопрос нет, – сухо бросил Франсуа.
– Да, и я задумался, что больше не хочу работать. Ты вкалываешь, стараешься, а твои усилия не всегда дают тот результат, который хотелось бы. И я вспомнил о бриллианте. Хотя, наверное, я думал о нём с того момента, как ступил на французскую землю.
– Даже так?
– Именно так. И я понимал, что самостоятельно этот бриллиант никогда не найду. Поэтому устроился к Августу Рами.
– Ну да, криминальный авторитет, которого боится вся Франция.
– Не совсем. В первую очередь он ювелир, а ещё отличный бизнесмен, который помимо нелегального бизнеса создал сеть салонов ювелирки и ломбардов. Мне даже было удивительно, что он не слышал про легенду Черного Бриллианта. И как же загорелись его глаза, когда я рассказал ему об этом. Да, это походило на ход ва-банк. И бриллиант могли не найти. Но год поисков принёс закономерный результат.
– Как это возможно? Если камень попал в реку, то его давно унесло бы течением!
– Дело не в реке. Они изучили каждый кирпичик этого моста. И в одном из отверстий нашли заветный камень. А дальше ты, думаю, знаешь. За год до тех событий я пристрастил Рами к покеру. Он, в свою очередь, пристрастил коллег по криминальному цеху. И почти все они играли, мягко говоря, так себе. В схватке со мной их карманы пустели.
– А если бы Рами не нашел бриллиант?
– Мне вполне хватало того, что они проигрывали. Но Рами освоился и тоже стал силён в покере. А когда бриллиант нашёлся, я предложил ему сыграть на заветный камень. Сначала Август очень разозлился, послал меня к чертовой матери.
– Думаю, послал он вас дальше, чем к ней.
– Не то слово! И всё же он согласился, потому что соратники стали подшучивать над ним, уличив в трусости. Настал этот день. Он был очень близок к победе, но я не оставил ему ни единого шанса. Рами проиграл у всех на глазах. Он протянул мне фальшивку, которую стыдно даже назвать бриллиантом. Скорее, кусок черного стекла. Но я сделал вид, что повелся.
– Стоп, но как тогда настоящий бриллиант оказался у вас?
– Я знал слабости Рами, как свои пять пальцев. Он – глубоко одинокий человек. И часто пользовался услугами проституток. Одна из них мне помогла. Рами хранил бриллиант в кодовом сейфе, пароль от которого я знал. Всё оказалось просто. Сильвия подменила бриллиант на подделку, которую пытался всучить мне Рами.
– И вы его спрятали в ячейку в банке? Это не так безопасно, как кажется!
– Спокойствие, всё под контролем. А если и нет, то ты узнаешь об этом, если не первым, то вторым. Я тебе доверяю.
***
Вероника листала ленту новостей в надежде отвлечься, но снова думала о свадьбе. Всё это казалось ей вымученным, высосанным из пальца. Она хотела встряски, ну или хотя бы знака свыше, что всё происходящее – это верный путь. Никины раздумья прервал телефонный звонок с незнакомого номера.
– Алло? – протянула она в трубку.
– Доченька, привет! Как ты? Я уже приехал.
– Папа! Так рада тебя слышать! Вот, готовлюсь к свадьбе, решали вопросы с меню. Среди гостей со стороны Пашки столько повёрнутых на правильном питании! Это проблема!
– Что-то я не слышу радости в твоём голосе.
Вероника смутилась, сделала паузу, но попыталась изобразить, что всем довольна:
– Да нет, всё нормально. Но особенно рада, что ты придёшь.
– Солнышко, нам нужно увидеться завтра. Ты сможешь?
– Во сколько? Просто сам понимаешь, Пашка занимает всё свободное время. Ну, его свободное время.
– Ну, для отца-то ты часок найдешь? Я хочу, чтобы мы с тобой сыграли вместе.
– В покер? С тех пор, как Пашка появился в моей жизни, он запретил это делать. Такие скандалы устраивал, вёл себя как малолетняя девочка. Но, думаю, никто не заметит, если я пропаду из дома на пару часов.
– Уж, не с подачи ли Наташки всё это?
– Смотря о чём ты, – вздохнула Ника. – Во сколько встретимся?
– Подходи к полдевятого к ТЦ Космос.
Вероника нахмурила брови и спросила:
– Пап? Опять в подпольное казино?
– Ты понимаешь меня с полуслова. Целую, детка. Жду тебя в завтра восемь тридцать.
Виктор сбросил вызов и сразу же позвонил по другому номеру.
– Алло? Кто это? – донеслось на том конце.
– Какое счастье! Это очень хорошо, что ты уже шесть лет не меняешь номер телефона, – воскликнул Виктор.
– Кто Вы?
– Андрей, верховный карточный шулер, здравствуй!
– Что-то знакомое, – усмехнулся тот. – Стоп, Виктор Сергеевич, это Вы?
– Ты всё правильно понял! У меня есть к тебе дело.
– Что произошло? Почему Вы обо мне вспомнили?
– Я вернулся из Парижа и предлагаю тебе заработать. Тебя же недавно уволили, да?
На слове «заработать» зрачки Андрея расширились, и он уже представил, как кидает пачкой денег кредиторам в лицо… И убегает.
– Откуда вы знаете? И что нужно делать?
– Думаю, ты понимаешь всё сам. Конечно же, играть в покер! Я до сих пор благодарен тебе за то, что спас мою дочь. Поэтому всегда держал тебя в поле зрения. Зашел в банк, в котором ты работал, а там этот твой заносчивый дружок, ликуя, сказал, что ты уволен. Ну, как тебе предложение?
– Но, я давно не играл! Боюсь, если вы собираете команду, то на мне не получится много заработать, – вздохнул Андрей.
– Не переживай, завтрашний вечер будет пробным. Я тебя натренирую. Главное – появиться в нужном месте и в нужное время. И твоя жизнь уже не станет прежней.
Андрей удивлённо округлил глаза и покорно произнёс:
– Терять мне уже нечего, так что по рукам!
– Жду тебя в завтра девять вечера на цокольном этаже ТРЦ Космос. Офис под номером 096. Я тебя встречу у входа.
– Договорились!
– До встречи.
Виктор улыбнулся, бросив телефон на диван, прошептал:
– Обе птички уже в клетке. День пройдёт на славу.
***
В то время Франсуа решил сходить за продуктами – в холодильнике на съемной квартире оказалось пусто. И пока он тщательно отбирал то, что пойдёт на ужин, в мыслях рассчитывая, гликемический индекс каждого продукта, на его телефон поступил вызов.
– Здравствуйте, мадам!
– Бонжур, Франсуа, – царственным голосом ответила ему пожилая дама на том конце провода. – Чем Вы меня порадуете?
– Теперь мне известны подробности предстоящей операции. Всю информацию я направлю Вам по электронной почте. Это нетелефонный разговор.
– Только прошу Вас ускориться, юноша. Это дело не терпит отлагательств. Мне нужно все верно спланировать.
– Да, конечно, мадам, – кивал Франсуа со взглядом покорной собаки, будто собеседница стояла перед ним, а не говорила по телефону.
– Дело за малым, – усмехнулась та. – Ваша роль очень важна в этом деле. И я желаю её отыграть так, будто в последний раз.
– Ох уж эти ваши русские метафоры! Всё будет на высшем уровне. Необходимые документы я уже подготовил.
– Те самые, о которых мы говорили с Вами ранее?
– Да, всё верно.
– Отлично, жду Вашего письма, Франсуа! Удачи!
– Спасибо.
Франсуа отключил телефон и задумался – а всё ли правильно он делает? Всем своим нутром француз чувствовал, что больше так не может продолжаться, ему надоело играть вторые роли и быть чьим-то верным слугой.
– Пора выходить из этого порочного круга. Я наконец-то получу то, что всегда заслуживал. И никто больше не поставит меня на колени!
***
Даша устало повернула ключ в замке, распахнула дверь и бросила сумку на пуф в прихожей. Мысли о фатальном споре не давали ей покоя.
– Даша, это ты?
– Мам, да, – без капли энтузиазма ответила та.
– Как дела в школе? – приветливо спросила Наталья Степановна, выглядывая из кухни.
Даша закатила глаза и, тяжело вздохнув, лживо отчеканила:
– Всё хорошо! Я пойду в свою комнату.
– Ну, ладно, – вышла Наталья в коридор, почесав затылок. Она уже привыкла к такому поведению дочери-подростка. Гормоны – штука сложная.
Девятиклассница села на кровать и обречённым взглядом уставилась на своего кота. Тот безучастно лизал лапу.
– Курт, что мне делать? – схватилась Даша за голову, не сводя глаз с питомца. – О каком Париже может идти речь? Через две недели экзамены, да и мама денег не даст. Не говоря уже о том, что одну меня туда никто не отпустит. Это полная жопа! Ты слышишь? Полная жопа!
Кот глупо посмотрел на хозяйку, поводил носом и выпучил глаза, начав издавать странные звуки.
– Что ты делаешь? – воскликнула Даша, наблюдая как хвостатый друг в очередной раз срыгивал на ковер клочки шерсти. – Курт!
– Мяу!
– Да уж, собеседник ты так себе!
Звонок заставил отвлечь внимание Даши от кота, и она бросилась к телефону.
– Хм, номер незнакомый. Кто бы это мог быть? Алло!
– О, Даша, здравствуй! – обратился к ней доброжелательный голос. – Как дела?
– Паша? – удивилась девочка. – Меня сегодня все этим вопросом добить решили?
– Что-то не так? – попытался он изобразить интерес.
– Всё в порядке. Зачем звонишь? Ника недоступна? Так, это не повод сразу же звонить мне!
– Нет-нет! У меня есть к тебе дело!
– Что? Какое дело? – удивилась Даша сильнее прежнего.
– За Никой нужно проследить завтра вечером. Она собирается пойти в подпольное казино.
– А ты откуда знаешь? – хмуро произнесла она. – Неужели тот жучок, который я нашла недавно в комнате у Ники – это твоих рук дело?
– Чёрт, – выругался Павел. – Но ты же понимаешь, что это во благо! Ей нельзя больше играть! Это – зависимость! Прошу тебя, никому не рассказывай об этом.
– Ты предлагаешь мне следить за собственной сестрой? – завелась Даша. – Это так низко!
– Я заплачу.
– Сколько? – усмехнулась та. – На поездку в Париж хватит?
– Эм, – замешкался Павел. – Это слишком дорого.
– Значит, разговор окончен. А сестре я всё расскажу!
– Окей, но тогда все узнают, что ты куришь!
– Подлец! – выругалась Даша. – Как ты меня спалил? Тебе всё равно никто не поверит!
– Пусть это останется тайной. И, да, этот разговор тоже записывается! – посмеялся Паша, иронично хмыкнув. – Так, что? Тебя устроит десять тысяч?
– Пятьдесят.
– Пятнадцать.
– Тридцать.
– Двадцать.
– Двадцать пять? – неуверенно спросила Даша. – Хватит уже надо мной издеваться! Ты бизнесмен или нищеброд какой-то?
– Я знаю деньгам цену. Но и ты не промах. Ладно, двадцать пять тысяч я переведу завтра вечером, когда ты мне всё в подробностях расскажешь. Договорились?
– Пойдёт, – вздохнула девочка, взяв в руки блокнот. – Во сколько мне быть готовой?
– Выйди из дома чуть раньше Ники, чтобы та не заметила. Примерно в полвосьмого.
– Тебе должно быть стыдно, что толкаешь меня на такое, – деловито заявила Даша.
– А тебе за твою меркантильность. Буду ждать звонка.
– Aurevoir.
«Ладно, если я это сделаю, то так будет лучше для всех, – успокаивала себя Даша, сердцем, всё-таки, понимая, что стоило бы всё рассказать Нике. – Да, у меня нет выбора! Я не хочу быть рабыней этой грымзы!»
***
Женька проснулся и словно на автомате открыл ноутбук. Схватился за бутылку с выветрившимся пивом, сделал пару глотков и поморщился.
– Ну и мерзость, – заключил он, вглядываясь в монитор. На экране запускалась очередная партия игры в покер. Не успев начать, Женька заметил уведомление внизу экрана.
– О, Саня чё-то хочет. Посмотрим.
«Жека, привет. Сегодня вечером снова откроется подпольное казино. Нам нужно быть там. Здесь, в сети, мухлевать нельзя. А там, ловкость рук – и мы в ажуре! Говорят, приедет сам мэр Сергиева Посада! Это шанс, дружище!»
– Во дела! – почесал Женька затылок. – Мой кореш-то свихнулся совсем что ли? Вот что семья с человеком творит. Хотя… – он прищурился и начал набирать сообщение:
«Где, и когда?»
– Эй, алкаш! Ты там совсем? У тебя яичница на плите горит! Хату спалить хочешь? – с кухни донёсся визгливый голос тётки.
– Не бузи! Если надо сама и убери! – крикнул Женька в ответ сварливой родственнице и снова зашел в чат в Телеграме:
«В 21, цоколь Космоса, 096 кабинет».
– Мэры и депутаты, раскрывайте свои кошельки! – усмехнулся он, открыв новую бутылку пива.