Чужое гнездо

Глава тринадцатая

Эллен увидела грузовичок отца, припаркованный у вокзала в Труро, и бросилась к нему, не обращая внимания на дождь. Чемоданчик, набитый рождественскими подарками, безжалостно колотил ее по ногам. Но едва она приблизилась, как сразу же поняла — что-то не в порядке. Лицо отца было искажено гневом.

Холодок пробежал у нее по спине. Неужели он каким-то образом узнал о ребенке?

— Привет, па! — бросила Эллен, распахивая дверцу грузовичка. Она уже приняла решение — если отец поведет себя жестоко, она отправится к Питерсам. Накануне Рождества они не откажут ей в гостеприимстве. — Что случилось? Ты просто взбешен.

— Эта проклятая Джози! — со злостью проговорил отец. — Она всех нас опозорила.

Последний раз Эллен побывала дома в августе. С тех пор она получила два письма от Джози, и первой ее реакцией на них была обида. Джози не задала ни единого вопроса о ребенке. Словно ей было наплевать, мальчик родился или девочка, все ли прошло благополучно и как Эллен справилась со всем этим. Сестра писала только о собственных делах и переживаниях.

Эллен пришлось напомнить себе, что Джози всего пятнадцать и она, по сути, еще ребенок. Поэтому Эллен забыла об обиде и порадовалась за сестру, которая сумела пробиться в мир модельного бизнеса. Похоже, она счастлива в Лондоне, а отсутствие обратного адреса вполне объяснимо. Джози опасается, как бы в один прекрасный день Вайолет не возникла у нее на пороге.

Ей стало грустно от мысли, что она не может ответить, но пришлось последовать совету доктора Фордхэм и заняться собственной жизнью. Если Джози считает невозможным довериться сестре, это ее проблема.

Мысли о дочери по-прежнему причиняли ей мучительную боль, поэтому Эллен частенько плакала по ночам, страстно желая, чтобы отыскалась хоть малейшая возможность забрать ребенка. Но когда Кэтрин исполнилось шесть месяцев, Эллен пришлось подписать последние бумаги — и таким образом удочерение приобрело законную силу.

Вскоре после этого она получила письмо от приемных родителей девочки. Его передала доктор Фордхэм. Из письма Эллен узнала больше, чем могла надеяться: у ее дочери уже три зубика и режутся остальные, она не капризна и не привередлива в еде. Кэтрин — счастливый и спокойный ребенок, который без конца улыбается и «гулит».

Кроме этих волнующих подробностей, Эллен глубоко тронула благодарность приемных родителей девочки за то, что они назвали «бесценным подарком». Кэтрин, писали они, доставляет им невероятное счастье и радость, но они понимают, чего стоил Эллен ее шаг. Они искренне желают ей найти счастье и добиться успеха в жизни. Когда Кэтрин станет достаточно взрослой, они расскажут девочке о том, что удочерили ее.

К письму были приложены три фотографии. Кэтрин была толстенькая, как пончик, на головке у нее торчали непокорные вихры, и она радостно улыбалась. Эллен не могла наглядеться на снимки — ведь они подтверждали то, о чем писали новые родители девочки. Больше того, всякий раз, когда она испытывала болезненный укол при мысли о том, что позволила отнять у себя свое дитя, ее утешала одна мысль: она обеспечила Кэтрин намного более благополучную жизнь, чем та, которую могла предложить ей сама.

Теперь Эллен обрела способность смотреть в будущее, и прежде всего потому, что поняла — сделанного не воротишь. Весной она намеревалась начать подыскивать другую работу, возможно, также связанную с уходом за детьми. И хотя она ожидала, что Сандерсоны будут недовольны этим решением, поскольку привыкли во всем рассчитывать на нее, — Эллен не собиралась приносить себя в жертву. Ей нужна работа, которая оставляла бы немного свободного времени, чтобы прогуляться по городу или уехать куда-нибудь на выходные, и она не должна выпрашивать свободный часок как милостыню. И потом — ее труд стоит гораздо дороже, чем те три фунта в неделю, которые она получала у Сандерсонов.

Когда грузовичок, взревев, сорвался с места, Эллен повернулась к отцу.

— Ты говоришь — опозорила? Каким образом? — спросила она, испытывая одновременно и недоумение, и облегчение от того, что не она послужила причиной отцовского гнева. Выражение «опозорила нас» отдавало полузабытой викторианской мелодрамой.

Немало прочитав за год, проведенный у Сандерсонов, о воспитании детей, Эллен могла дать мысленную оценку тому, как воспитывали ее саму. Большинство детских психологов согласились бы, что им с Джози повезло в одном — они обе обладали необычайно высокой приспособляемостью.

— Что она сделала? — прорычал отец, заглушая шум автомобильного движка. — Ты разве не читаешь газет?

В кабине было слишком шумно, чтобы выложить всю историю целиком, но едва они добрались до Бикон-фарм, как он с негодованием швырнул ей на колени воскресный выпуск недельной давности. Газета была не из тех, которые она читала у Сандерсонов, — незнакомый пестрый таблоид. Эллен была неприятно поражена, обнаружив на первой полосе снимок Джози на лондонском вокзале. Сестра выглядела очень одинокой. Заголовок над фотографией гласил: «Вы знаете эту девочку?», а ниже располагалась статья, из которой следовало, что знаменитый фотограф Марк Кинсэйл, сделав этот снимок, ныне терзается мыслями о том, что могло произойти с его героиней в гигантском мегаполисе.

По мере того как Эллен читала рассуждения журналиста, сердце ее наполнялось страхом за сестру. Если верить статье, тысячи юношей и девушек, устремляющихся в большие города, становятся легкой добычей нечистоплотных предпринимателей в ресторанном бизнесе, в сфере производства готовой одежды или, что еще хуже, в индустрии развлечений. В статье подчеркивалось, что единственное место, где эти молодые люди могут снять жилье — это перенаселенные клетушки одного из трущобных районов Лондона, где разного рода мелкие правонарушения становятся для них побочным источником доходов.

— Я звонил в эту чертову газету, но они не пожелали ничем помочь, — продолжал неистовствовать отец, пока Вайолет с каменным выражением на лице рассматривала Эллен, словно именно она была во всем виновата. — Там сказали, что она наверное была несчастлива дома, если убежала. Обо мне теперь будут болтать всякую гадость!

— И все-таки я не понимаю, почему ты решил, что Джози тебя опозорила, — сказала Эллен. — Здесь ведь о ней не пишут ничего плохого, правда? По письмам, которые я получила, она показалась мне вполне счастливой и довольной жизнью. Она ушла больше шести месяцев назад, так что это, видимо, старая фотография.

— Так ты знаешь, где она? — Вайолет протиснулась мимо Альберта, вплотную приблизив свое лицо к лицу падчерицы. — На наших письмах нет обратного адреса.

— Не знаю, — ответила Эллен, уже сожалея, что явилась домой в такое время. — Понятия не имею, где она живет сейчас. Джози не указала адрес, но написала о массе новых знакомых и чрезвычайной загруженности работой.

Приподнятое настроение Эллен окончательно улетучилось, когда Вайолет принялась осыпать бранью Джози, попутно обвиняя падчерицу во всех мыслимых грехах. Следовало немедленно дать мачехе отпор, в противном случае такой прием будет ожидать ее всякий раз, когда она будет возвращаться домой. Отец немного успокоился, но на лице у него по-прежнему сохранялось разгневанное выражение, и Эллен с обидой подумала, что он мог бы, по крайней мере, поинтересоваться, как у нее идут дела.

— Оставьте меня в покое, или я тоже уеду, — наконец заявила она, не в силах больше выносить отвратительную сцену. — Я здесь совершенно ни при чем, и вы об этом прекрасно знаете. Посмотрите на себя, если вам требуются виноватые.

Вайолет вскинула было руку, но Эллен мгновенно отпрянула.

— Только попробуй! — выкрикнула она. — Только прикоснись ко мне, и ноги моей больше здесь не будет.

Поднявшись к себе наверх, Эллен тихонько рассмеялась, вспомнив растерянное выражение на физиономии Вайолет. Если бы она могла поступить так же много лет назад! Разумеется, она бы не заставила мачеху полюбить себя, но по крайней мере вынудила бы себя уважать.

Уже поздним вечером, накрыв стол к рождественскому ужину, Эллен снова перечитала статью. Ей показалось странным то обстоятельство, что на фотографии волосы у Джози были собраны в косички — она не носила этой прически с тех пор, как ей исполнилось восемь или девять лет. Странно было также видеть ее на вокзале — ведь всем известно, что она уехала на автомобиле. И еще — разрыв во времени. Если безвестная девушка так взволновала фотографа, почему ее снимок опубликовали только спустя шесть месяцев?

Когда ей показалось, что родители немного успокоились, Эллен решилась высказать свои соображения.

— Я не верю ни единому слову в этой статье, — заявила она. — Это какой-то трюк. И фотография тоже кажется мне постановочной.

Разумеется, родители не согласились с ней. Простые фермеры, мало знающие о жизни за пределами Корнуолла, — почему они должны были верить ее словам? Она и сама не очень-то разбиралась в уловках газетчиков. Оставалось только строить догадки.

Рождество прошло спокойно, если не считать того, что родители крепко налегали на спиртное. Сколько Эллен себя помнила, ни отец, ни мачеха никогда не пили дома, и хотя выпивать в праздничные дни считалось нормальным, она сразу поняла: тут не все просто.

Возможно, таким образом оба пытались заглушить горечь от поступков собственных детей или создать ощущение комфорта. Во всяком случае, их отношения стали не такими отчужденными и жесткими, как раньше. Выпивка размягчала Альберта и Вайолет и служила амортизатором между ними.

Эллен возвращалась к Сандерсонам в воскресенье, на следующий день после святок. Тем же утром появилась новая статья — продолжение той, что была напечатана неделю назад. Теперь материал был проиллюстрирован фотографиями молоденьких девушек, работающих стриптизершами в Сохо. Складывалось впечатление, что газета намерена опубликовать целый цикл материалов о злоключениях и всевозможных формах эксплуатации подростков, сменивших провинцию на Лондон. В конце снова был напечатан снимок Джози — в этот раз с призывом ко всем, кому что-либо известно о девушке, позвонить в редакцию.

— Если бы это их действительно тревожило, — на прощание сказала Эллен отцу, — они бы не отмахнулись от тебя просто так. Эти писаки что-то прячут в рукаве, теперь я совершенно уверена.

Ее действительно радовало возвращение к Сандерсонам. Даже если не обращать внимания на постоянные ядовитые замечания Вайолет и угрюмое молчание отца, ферма оттолкнула ее холодом и неустроенностью. Жизнь в домах с центральным отоплением изнежила Эллен, но она не могла понять, почему ее родители так экономят на дровах для камина и не делают ровным счетом ничего, чтобы избавиться от жутких сквозняков. Ведь когда они состарятся по-настоящему, залатать щели в дверях и окнах будет гораздо труднее!

В течение следующих двух недель та же воскресная газета опубликовала еще несколько статей о подростках, сбежавших из дома. А в конце января появился огромный снимок Джози, на которой не было ничего, кроме мужской рубашки.

«Найдена!» — вопил заголовок. Марк Кинсэйл обнаружил ее в одной из подпольных студий Западного Лондона, где она вместе с другими девушками позировала перед мужчинами, которые изображали фотографов, а на самом деле были обычными извращенцами.

Поначалу Эллен охватило смятение. Джози выглядела такой обольстительной и красивой, что она не могла не ощутить гордости. Но по мере того, как она вчитывалась в газетные строчки, гордость сменилась тревогой. Вся эта история казалась какой-то ущербной и жалкой.

Из деревенского таксофона ей позвонил отец. Он не привык к телефонам, поэтому так кричал в трубку, что у Эллен едва не лопнули барабанные перепонки. «Ты видела? — спрашивал он снова и снова. — Нет, ты видела? Сегодня вечером деревенские сплетники будут чесать языки только об этом!»

Эллен не нашла слов, чтобы успокоить его.

Однако когда она показала газету Сандерсонам, те вовсе не были шокированы.

— Не расстраивайся из-за ерунды, — заметил Роджер. — Газеты часто прибегают к таким трюкам для увеличения тиража, они преувеличивают и передергивают. Готов биться об заклад, что все это тщательно подготовленная кампания. Если бы Марк Кинсэйл был приличным человеком, он отправил бы Джози домой первым же поездом, а не публиковал ее снимки.

— Но зачем ему это понадобилось? — спросила Эллен. Отношение Сандерсонов к происходящему совершенно не походило на чувства отца.

— Я полагаю, Кинсэйл рассчитывает сделать серьезные деньги, — задумчиво протянула Ширли. — Он возбудил любопытство публики этой фотографией, и наверняка, она не будет последней. Ставлю фунт против пенни, он считает, что в его руках новая Твигги или Джин Шримптон. Пожалуй, он прав — девушка красивее их вместе взятых.

На протяжение нескольких следующих месяцев Эллен убеждалась, насколько правы Роджер и Ширли, потому что фотографии Джози продолжали регулярно появляться в печатных изданиях. Перед читателями разыгрывали очередную сказочку о Золушке, девчушке из бедной фермерской семьи, ищущей счастья на улицах большого города. И хотя Эллен доставляло удовольствие видеть Джози, или Жожо, как ее теперь называли, запечатленной в сногсшибательных нарядах, она ужасалась тому, что писали журналисты про ее личную жизнь.

Если верить им, Джози сбежала от суровых родителей. Кто-то даже сфотографировал Бикон-фарм и умудрился сделать это так, что ферма выглядела просто зловещей. На одной из фотографий оказалась Вайолет, кормящая кур, — она явно не подозревала о том, что ее снимают. Мачеха выглядела еще большей ведьмой, чем в действительности.

Эллен хотелось бы порадоваться за Джози — все шло к осуществлению ее детских мечтаний стать знаменитой моделью. Но одновременно старшая сестра испытывала стыд за младшую, поскольку та позволила, чтобы из ее родителей сделали настоящих чудовищ.

Отец больше не звонил Эллен, только коротко писал, никогда не упоминая о Джози. Но от Мэвис Питерс Эллен знала: Вайолет просто убита, Альберт же стал еще большим отшельником и даже перестал заглядывать в бар по воскресеньям. Миссис Питерс также сообщила, что к ней приходила Вайолет с просьбой помочь написать письмо для Джози в адрес редакции той самой воскресной газеты, с которой все началось. Она умоляла Джози сообщить, как ее найти, и выражала крайнюю обеспокоенность судьбой дочери.

Эллен опасалась, что сестра и ее вычеркнула из своей новой жизни, поскольку ни писем, ни открыток больше не было. Тем не менее она собирала вырезки из газет, где упоминалась Джози, рекламные буклеты нового шампуня, который та представляла, и вклеивала их в альбом. Ей казалось, что таким образом они с сестрой становятся ближе.

Как-то июльским утром почтальон принес Эллен сразу два конверта. Одно письмо было из школы-интерната для физически и умственно отсталых детей в Южном Бристоле — ей предлагали начиная с сентября приступить к исполнению обязанностей ассистента воспитателя. А другое — от Джози. Оба взволновали ее до глубины души.

Она не рассчитывала получить место сотрудника интерната, поскольку ей не хватало опыта работы. Но дирекция сочла возможным пригласить именно ее, выбрав Эллен из двенадцати других кандидатов.

Однако письмо Джози — на этот раз с обратным адресом в Челси и даже номером телефона — заставило ее почти полностью забыть о перспективной работе.

«Дорогая Эллен! — писала сестра. — Держу пари, что ты сердишься из-за моего долгого молчания. Но я боялась — вдруг ты расскажешь матери? Ты же знаешь Вайолет: если бы она нагрянула сюда, то испортила бы все на свете. Пожалуйста, обещай, что и сейчас ничего ей не скажешь. Я еще не готова к встрече с ней, к тому же мне кажется, родители бесятся из-за той ерунды, которую пишут о них газеты. Я здесь ни при чем. Отец показал себя полным занудой, когда позвонил в «Миррор». Он выглядел настоящим людоедом.

Ну, как бы там ни было, дела мои идут неплохо, у меня отличная квартирка в шикарном районе Лондона и куча новых шмоток. Марк говорит, я стану «лицом шестидесятых», он — мой фотограф и менеджер. Он водит меня во всякие симпатичные места, и все находят меня просто неотразимой.

Но я очень скучаю без тебя. Если ты не слишком сердишься на меня, приезжай в гости. Я покажу тебе Кингз-Роуд, Карнаби-стрит, они тебе понравятся, там просто здорово.

Целую, твоя Джози».

Эллен перечитала письма по нескольку раз. Какими бы чудесными они ни были сами по себе, Ширли Сандерсон не понравятся оба. Эллен не покидала ее дом с самого Рождества, поскольку больше не испытывала желания видеть родителей. Ширли и Роджер окончательно свыклись с тем, что она присматривает за мальчишками круглосуточно. Вряд ли они откажутся отпустить ее на уик-энд к сестре в Лондон, но когда Эллен заведет речь о другой работе, проблемы возникнут наверняка.

За те восемнадцать месяцев, которые Эллен проработала у Сандерсонов, она постепенно разобралась, что эта пара далеко не так добра и великодушна, какой казалась на первый взгляд. Разумеется, дав ей работу и крышу над головой в трудное для нее время, они сделали широкий и щедрый жест, но теперь стало совершенно очевидным, что Сандерсоны всегда думали только о себе.

Стоило им заполучить ее и обнаружить, что Эллен заботится об их детях так же бережно, как они сами, Сандерсоны решили ни в коем случае не терять девушку. Именно поэтому ей предложили остаться, а не отправляться в дом матери и ребенка. Советуя отдать малышку Кэтрин сразу после ее рождения, Ширли исходила из собственных интересов, а не из реального положения вещей или заботы о чувствах матери. Эллен стала марионеткой в их руках, не имеющей свободной воли, — и только ради того, чтобы Сандерсоны не остались без ее услуг по уходу за домом и детьми.

К тому же Ширли, как заметила Эллен, вовсе не отличалась избытком материнских чувств. Конечно, она любила своих мальчишек, но бизнес имел для нее куда большее значение. Сейчас она затевала расширение компании, и все ее планы строились исходя из того, что тылы надежно прикрыты. Кто еще согласился бы ютиться в комнатушке размером со стенной шкаф, исполняя обязанности няни, повара, домоправительницы, уборщицы и садовника за три фунта в неделю?

Ширли отправлялась на работу даже тогда, когда один из мальчиков был болен. Все чаще Эллен приходилось готовить угощение для кучи гостей — в дополнение ко всем прочим обязанностям. Теперь Ширли стала возвращаться домой все позже и позже, когда дети уже давно спали. Эллен сдерживала себя, но знала, что стоит ей заикнуться об уходе, как хозяйка вспылит, обвинив ее в черной неблагодарности.

Кроме всего прочего, Эллен было необходимо подыскать к осени жилье вблизи от места новой работы. Однако сейчас, когда она занята с утра до ночи, такая задача представлялась ей просто невыполнимой.

Как следует поразмыслив над этим несколько дней, Эллен поняла, что наилучшим выходом было бы снять дешевую комнату где-нибудь неподалеку от Сандерсонов. Тогда она сможет найти временную работу канцелярской служащей или официантки на остаток лета, одновременно начав поиски постоянного жилья в Южном Бристоле, где и располагалась школа-интернат. При этом ее зарабатывать она будет намного больше.

Убрав со стола после ужина, Эллен не стала откладывать дела в долгий ящик и прямо заявила Ширли о скором уходе. Был вечер, мальчики спали. Роджер удалился, чтобы посмотреть последние новости, а настроение у Ширли было отличным, так как днем ей удалось добиться контракта на поставку продуктов для сети гостиниц на западном побережье.

Сообщая о своем решении, Эллен старалась тщательно подбирать слова. Сначала она упомянула о том, как были добры к ней Ширли и Роджер, но добавила, что считает — для нее пришло время двигаться дальше.

Этим вечером Ширли выглядела намного моложе, чем обычно. После работы она надела бледно-голубые слаксы и полосатую льняную рубашку, а волосы, собранные в высокую прическу, распустила. Однако стоило Эллен заговорить, как ее благодушное настроение улетучилось.

— Ты хочешь уйти? И это после всего, что мы для тебя сделали? — раздраженно бросила она. — Жалкая неблагодарная шлюха!

— Разве это неблагодарность? — парировала Эллен. — Я работала не покладая рук с утра до ночи в течение восемнадцати месяцев, но я стремлюсь добиться чего-то большего, чем быть нянькой и поварихой. Мне предложили работу, где я смогу сделать карьеру.

— Если ты хотела сделать карьеру, не следовало прыгать в постель к первому же мужчине, который обратил на тебя внимание!

Услышав это презрительное замечание, Эллен напряглась.

— А вам не кажется, что я достаточно заплатила за свою ошибку? — холодно заметила она. — Но будь я проклята, если мне придется расплачиваться за нее до конца дней. Так или иначе, на следующей неделе я ухожу.

— Ах вот как? — глаза Ширли злобно сузились. — А если я не дам тебе рекомендацию?

— Можете оставить ее себе, — проговорила Эллен, не в силах больше сдерживаться. — Мне предложили работу, исходя из моих способностей и положившись на слово доктора Фордхэм. Именно она рассказала, как хорошо я заботилась о ваших детях.

— Черта с два ты о них заботилась! — Ширли разгневанно повысила голос. — А кто будет присматривать за ними теперь?

— Теперь ваша очередь, — язвительно заметила Эллен.

При этих словах лицо Ширли вспухло и потемнело от прилива крови.

— Вон! — завопила она. — Можешь убираться прямо сейчас! Чтобы ноги твоей в этом доме больше не было.

Сердце Эллен упало. Восемь часов вечера, а идти ей некуда. Она собиралась поискать жилье только завтра после обеда, когда выпадет свободное время. Однако она мгновенно перестала колебаться, заметив на лице Ширли то самое выражение, которое часто замечала у Вайолет — тупого озлобления.

— Отлично, я отправляюсь укладывать вещи, — сказала Эллен.

Она не собиралась отступать, даже если придется бродить по улицам до утра. Времена рабской зависимости миновали.

Не прошло и пятнадцати минут, как она уже шагала вверх по холму в направлении Даунса и Клифтона. Вещей у Эллен было немногим больше, чем тогда, когда она покинула Корнуолл — прибавились только несколько новых платьев и безделушки, которые были куплены, чтобы немного украсить ее комнату. Тем не менее чемодан казался тяжелым, к тому же начинал накрапывать дождь. Эллен не услышала добрых слов на прощание даже от Роджера, очевидно, во время ссоры он просто струсил, спрятавшись в гостиной.

Больше всего она сожалела о том, что ей не разрешили проститься с мальчиками. Эллен крепко привязалась к ним за эти месяцы. Она стиснула зубы, сдерживая готовые закапать слезы, и целеустремленно двинулась дальше.

Ей пришло в голову, что стоило бы позвонить доктору Фордхэм, однако Эллен тут же отбросила эту мысль. Она больше не собиралась унижаться, у нее еще оставалась гордость…

Прошло целых две недели, прежде чем Эллен смогла выбраться к Джози. В тот же вечер, когда ее вышвырнули из дома Сандерсонов, она купила местную газету, в которой обнаружилось объявление о том, что сразу нескольким гостиницам требуются горничные. Жилье предоставлялось. Эллен тут же набрала один за другим все номера, хотя и было очень поздно. Везде места уже были заняты, и только в гостинице «Сент-Винсент Рокс» в Клифтоне ей предложили пройти собеседование завтра прямо с утра. Голос человека, говорившего из гостиницы, был полон такого отчаяния, что девушка предложила приехать немедленно.

Эллен сразу же зачислили в штат, предложив шесть фунтов в неделю на всем готовом, и поселили в крохотной комнатке под самой крышей. Этой же ночью, открыв окно, она взглянула на ярко освещенный и залитый дождем подвесной мост через Эйвон Гордж и впервые за долгое время почувствовала себя счастливой. Она больше ни от кого не зависела.

Когда автобус сворачивал к стоянке перед зданием автовокзала Виктория, Эллен ощущала в груди приятное тепло, хотя ее и не покидало опасение, что Джози не сможет встретить сестру, как обещала. Эллен ни разу не бывала в Лондоне и не ожидала увидеть столицу такой огромной, кишащей людьми и машинами. Но стоило ей выйти из автобуса, как сквозь толпу пробилась Джози и крепко обняла ее.

— Я боялась, что ты опоздаешь на автобус или вообще не сможешь приехать! — радостно выпалила она. — Всю неделю я думала только об этом.

Несколько мгновений Эллен с безмолвным изумлением разглядывала сестру. Джози казалась такой взрослой и красивой в своем изумрудно-зеленом коротеньком платьице. Одно дело — видеть ее на фотографиях, зная при этом, что кто-то занимался ее прической, макияжем и подбором одежды, совсем другое — созерцать все это великолепие наяву.

— Ты выглядишь просто потрясающе, — благоговейно произнесла Эллен и покраснела, представив себя рядом с сестрой. — Мне следовало купить себе какую-нибудь обновку, — добавила она.

Джози хихикнула и окинула Эллен быстрым взглядом, словно соглашаясь, что ее хлопковая юбка чересчур длинна, а блузку пора выбросить в мусорную корзину.

— Ты сможешь поносить мои шмотки, — сказала она. — Трудно поверить, но у меня теперь куча тряпок, ведь мне частенько дарят те вещи, которые я рекламирую.

Пока они добирались городским автобусом в Челси, Джози не умолкала ни на мгновение — описывала местные достопримечательности, рестораны и бары, где побывала, буквально через слово упоминая Марка.

Только когда они вышли из автобуса, Джози наконец поинтересовалась, как идут дела у сестры на новой работе.

— Это не работа, а сущий пустяк, — рассмеялась Эллен. — Ты и представить не сможешь, сколько мне приходилось вкалывать у Сандерсонов. Сейчас я работаю с семи утра до двенадцати — убираю в детских комнатах и на этаже. Затем до вечера — свободна. Около семи перестилаю постели, на этом — все.

— А что ты делаешь с такой прорвой свободного времени? — спросила Джози.

Эллен пожала плечами.

— Обхожу агентства, предлагающие жилье внаем, осматриваю квартиры, читаю, загораю на Даунсе. Хожу по магазинам. Я работаю с еще одной девушкой, ее зовут Анни, мы часто проводим вечера вместе.

— Где, в барах или в ночных клубах? — поинтересовалась Джози.

— Ну нет, — рассмеялась Эллен. — Просто гуляем или смотрим кино. Мы еще недостаточно взрослые для таких мест.

— Я тоже, — беззаботно ухмыльнулась Джози. — Но я без конца хожу туда вместе с Марком.

Эллен была поражена просторной, залитой солнцем квартирой Джози. Великолепное жилье, несмотря на то, что мебели маловато.

— А где ты развешиваешь белье после стирки? — спросила она. На Джози напал неудержимый смех.

— Не строй из себя идиотку, Эл, — сказала она. — Обитатели Челси не развешивают белье для просушки. Его носят в прачечную самообслуживания.

Эллен пожелала узнать, что это такое, но Джози не хотелось останавливаться на мелочах.

— Выбери себе какое-нибудь платье, — сказала она, указывая на стенной шкаф. — Потом займись макияжем, и пойдем прогуляемся по Кингз-Роуд.

Эллен сомневалась — хватит ли у нее духу надеть то платье, которое в конце концов выбрала для нее Джози. Оно было бледно-лимонного оттенка, с открытыми плечами, причем такое короткое, что едва прикрывало ягодицы. Однако она не стала сопротивляться, когда Джози захотела сделать ей макияж. Обычно Эллен ограничивалась помадой и тушью для ресниц, поэтому сотворенное сестрицей показалось ей несколько чрезмерным.

В целом этот день оказался поистине великолепным. По всей Кингз-Роуд теснились бутики, которые торговали восхитительными нарядами. Они были слишком дороги, чтобы Эллен могла позволить себе купить один из них, но все равно на них было приятно поглазеть, а некоторые даже примерить.

Они заходили в кофейные бары, разглядывали прохожих, вызывавших у Эллен искреннее изумление. Все девушки носили мини, такие же короткие, как то платье, которое по настоянию Джози надела она; нигде не было видно причесок а-ля «пчелиный улей», переполнявших улицы Бостона. Модными считались гладкие, блестящие, свободно летящие волосы, как у Силлы Блэк, или же наоборот — длинные и распущенные. Мужчины тоже разительно отличались от провинциальных жителей. Лишь немногие предпочитали тот якобы спортивный стиль, к которому привыкла Эллен — коротко остриженные волосы, тяжелые ботинки, джинсы или пиджаки простого покроя с металлическими пуговицами. В прическах лондонских мужчин явственно ощущалось влияние «Битлз», а их одежда носила отпечаток индивидуальности. Попадалось много цветных рубашек и плотно обтягивающих джинсов, таких тесных, что Эллен не понимала, как, надев их, удается сесть. Они с сестрой пользовались большим вниманием, причем несколько раз в Джози узнавали известную модель Жожо.

— Думаю, я могла бы снять любого парня из тех, которые здесь околачиваются, — мимоходом обронила Джози, когда после обеда они посетили очередную кофейню со столиками прямо под открытым небом.

— Не сомневаюсь, — Эллен улыбнулась, несколько озадаченная тем, как высоко ценит себя сестра. Она тоже ловила на себе восхищенные взгляды, их было немало — и ей это нравилось. Впервые после рождения Кэтрин ей пришло в голову, что было бы совсем неплохо обзавестись приятелем. — Почему бы тебе не попробовать? Давай, не стесняйся!

— Не могу, — ответила Джози, и впервые за этот день по ее лицу пробежала тень неуверенности. — Я люблю Марка.

— Так он твой парень? — Эллен была не прочь познакомиться с Марком Кинсэйлом, о котором столько слышала. Она надеялась, что при более близком знакомстве он ей понравится. До сих пор этот человек вызывал у нее только смутные подозрения.

— Не совсем, — ответила Джози, опуская глаза. — Это не то, что ты думаешь — поцелуйчики и тому подобное. Он все для меня делает — учит правильно себя вести, находит работу, сам снимает. Но не больше.

Эллен облегченно вздохнула. Еще в Бристоле она решила побольше разузнать об этом фотографе. Пока ей было известно только то, что ему около сорока и он разведен. Его работы вызывали восхищение; в библиотеке ей удалось разыскать альбом с самыми известными его снимками, некоторые из них принесли автору престижные награды. Но она по-прежнему не могла понять, каким образом Марк оказался рядом с Джози.

— Расскажи мне обо всем, что случилось после твоего отъезда с фермы, — попросила она сестру.

Джози поведала о жуткой конуре, где ей пришлось на первых порах ютиться, о работе официанткой в кафе и, наконец, о том, как она получила работу модели при фальшивой фотостудии, откуда ее вытащил Марк.

— Он пообещал сделать из меня звезду, — заявила она, тряхнув головой так, что мелкие кудряшки закрыли лицо. — Мы уже почти добились этого, на меня огромный спрос.

— Сколько же ты теперь зарабатываешь? — поинтересовалась Эллен. Честно говоря, ей хотелось объяснить Джози, какую боль та причинила родителям. Она намеревалась отругать ее за долгое молчание, но все еще не чувствовала себя готовой выступить в роли старшей, опытной и умудренной жизнью сестры.

Джози пожала плечами.

— Пока что я получаю только деньги на карманные расходы, а Марк оплачивает квартиру и все остальное.

Эллен не имела ни малейшего представления о том, сколько зарабатывают модели, но полагала, что это должны быть внушительные суммы. Описанное сестрой положение вещей ей не понравилось, о чем она тут же заявила.

— Не пытайся изображать всезнайку, — напустилась на нее Джози. — Марк не присваивает мои гонорары, если ты это имеешь в виду. Деньги не приходят сразу. Между прочим, как раз вчера он дал мне двадцать пять фунтов, чтобы я могла угостить тебя хорошенько и купить тебе обновки.

Эллен не хотелось огорчать Джози спорами, поэтому она промолчала. Но немного позже, когда они уже направлялись к ресторанчику быстрого обслуживания, где подавали гамбургеры, а Джози рассуждала о том, какими простушками выглядят почти все знаменитые модели без макияжа, Эллен вдруг пришло в голову, что сестра до сих пор не спросила о ребенке.

Она ждала этого до позднего вечера, пока они не вернулись домой. Девушки побывали в баре, где выпили по три бокала сидра. Эллен этого вполне хватило, но Джози пожелала прихватить и с собой большую бутыль.

Они сидели на кровати с наполненными стаканами, когда Эллен вдруг тихо проговорила:

— Ты ничего не хочешь узнать о моем ребенке? Разве ты позабыла, что именно поэтому я отправилась работать к Сандерсонам?

Джози недоумевающе уставилась на сестру.

— Так у тебя действительно был ребенок? — потрясенно спросила она. — Ты ничего не писала о нем, и я решила, что это была ложная тревога.

— Я была на пятом месяце, когда уезжала, как же это могло оказаться ложной тревогой?

Джози выглядела удрученной.

— Но ведь я же говорила, что ты можешь писать о чем угодно, поскольку мать перестала читать наши письма!

— Я не хотела рисковать, — ответила Эллен. — В каждом письме был мой телефона, можно было догадаться позвонить из таксофона. Тогда вот-вот должна была родиться Кэтрин.

— Кэтрин!.. — Джози выглядела удивленной и пристыженной. — Так это была девочка?

Эллен кивнула, ожидая, что Джози начнет расспрашивать ее, но та внезапно сменила тему, заговорив о том, какую мебель купит, когда заработает большие деньги.

— Мне хочется иметь парочку современных круглых кресел, похожих на яйца, — ну этих, которые вращаются, — проворковала она. — Я видела такие в модельном агентстве…

— Хотела бы я привязать тебя к такому креслу и вращать до тех пор, пока тебя не вывернет наизнанку, — выпалила Эллен. — Черт подери, неужели тебе совершенно безразлично, что случилось с моим ребенком и со мной? Ты имеешь хоть малейшее представление о том, как это тяжело?

Джози широко распахнула глаза.

— Но ведь ты же отдала ее на удочерение, правда? Теперь все позади.

— Это никогда не остается позади, — яростно проговорила Эллен. — Я каждую минуту думаю о ней, и похоже, что так будет до конца моих дней. Ты могла бы выразить хоть немного сочувствия. В конце концов, она была твоей племянницей.

Джози встала с кровати и отправилась на кухню наполнить стакан.

— Скоро ты выйдешь замуж, у тебя будут еще дети, — крикнула она из-за двери…

Возвращаясь на автобусе к своим бристольским будням Эллен много думала о бессердечии и холодности Джози. Она решила, что сестра еще слишком молода и поэтому не понимает, как отчаянно болит сердце, когда приходится отрывать от себя собственную плоть и кровь. Так же безжалостно Джози относилась к собственной матери — на чувства Вайолет ей было глубоко наплевать.

У Эллен не хватило бы духу пожелать младшей сестре пережить такое же потрясение, какое выпало ей. Глупышка Джози думает, что весь мир у ее ног — так пусть Господь пошлет ей настоящие счастье и славу.