Чужой жизнью

Пролог

Горячее дыхание коснулось шеи, уха, края щеки. Я невольно вздрогнула и инстинктивно провела по щеке пальцами, но их тут же перехватили, одарив поцелуем.

– Яна, – раздался шепот Альберта, и его пальцы нежно, словно невесомо, скользнули по моему плечу и шее, – остановись, душа моя, не беги от меня.

– Альберт? – я четко слышала его и чувствовала его прикосновения, но совершенно не могла ничего видеть вокруг, словно находилась в абсолютной темноте.

– Вернись, – продолжал шептать Альберт, и я почувствовала, как он уткнулся носом мне в затылок.

– Не могу, – сквозь силу выдохнула я, ощутив, как в глазах появляется предательская влага. Это было невыносимо – чувствовать его так близко и понимать, что ты должна, нет, просто обязана уйти. – Прости.

– Яна, – он шумно выдохнул мне в волосы, а руки скользнули по моей талии, обнимая меня, – ты ведь сама не хочешь этого.

Я резко обернулась, но ничего не увидела – вокруг была все та же непроглядная тьма, но зато теперь я четко ощущала дыхание Альберта, его запах, стук его сердца и что-то еще, едва уловимое.

– Я не могу, – повторила я, попыталась дотронуться до него, но мои руки просто скользнули в темноту.

* * *

Стоя на крыше высотки, белокрылый ангел наблюдал, как медленно светлеет воздух над городом-миллионником, как серый цвет набирает оттенки розового, а затем разбавляется золотым.

Город оживал, постепенно набирая обороты шума и суеты. Но в этом бешеном урагане просыпающейся спешки и бесконечной погони, ангел чувствовал лишь одну душу.

Скоро, очень скоро. Осталось подождать совсем чуть-чуть.

Глава 1. Похмелье

Пентхаус

«ГУП, ГУП, ГУП, БУМ, БУМ, БУМЦ» – жестоко раздавалось в моей голове, затем резко до омерзения стихло.

ВЖИИИИИИК!

Яркая вспышка разбила мой мозг на тысячи осколков, которые со скоростью большого вселенского взрыва врезались во внутреннюю часть многострадальной черепушки.

– А-а-а! – содрогаясь от невыносимой боли, попыталась я прокричать, но вместо этого мое горло выдало что-то похожее на предсмертный хрип.

В ответ на мой неудавшийся крик протеста на меня хлынула обжигающе ледяная волна.

Инстинктивно вскочив на ноги, я тут же от адской боли, со звоном пронзившей все тело и подкосившей меня, рухнула вниз, скуля от невыносимых страданий.

– Вставай, сука! – раздалось громогласное прямо над моей головой, отчего я окончательно поняла – моей голове таки пришел конец.

Мутный ежик упорно пробирался по пищеводу вверх, грозясь в любую минуту выбраться наружу.

– Сандр, приведи ее в чувство.

Не успела я ойкнуть от очередной вспышки сверхновой в голове, как меня грубо схватили и поволокли.

В следующее мгновение я почувствовала, как меня сваливают на что-то твердое, холодное и скользкое. Но стоило начать возмущаться, как на мою голову обрушилась новая ледяная волна.

Я попыталась сбежать, но сильные цепкие руки тут же вернули меня под водопад.

– Не вертись, только хуже будет, – раздался сверху смутно знакомый голос, и я попыталась вспомнить, откуда я его знаю. – Что за дрянь ты вчера пила?

– У-у-у-у, – прохныкала я, безбожно щелкая зубами.

– Янка, ну сколько можно? – руки меня отпустили, и сквозь шум льющейся воды послышались звуки хлопающих дверных шкафчиков. – Ты что, специально его злишь? Я ведь вчера присылал тебе сообщение, что мы сегодня приедем, – послышалось очередное шуршание, затем ледяной поток на мою голову прекратился, и перед моим плавающим взором возник стакан с мерзко пахнущей шипящей жидкостью. – Пей.

Жадно схватив стакан дрожащими руками, я мигом проглотила содержимое.

Мое заблудшее сознание постепенно выползало на поверхность.

– Сандр?

– Очухалась? – здоровенный азиат одним рывком поставил меня на ноги, стянул с меня мокрые, видимо, до этого уже местами порванные кружевные трусики и как куколку бабочки завернул в большое бордовое полотенце. – Стой, – строго скомандовал он и опять полез в шкаф. Через несколько мгновений он коротко ругнулся и сердито взглянул на меня. – Янка, я же предупреждал тебя.

– Санечка, милый, я забыла. Я же здесь редко бываю, – начала я оправдываться, понимая, что сама себе только что вырыла могилу.

– Сама, – коротко отрезал здоровяк, указав на дверь.

– Что, так все плохо? – всхлипнула я, понимая, что ледяной душ, которым меня только что наградили, был на самом деле подарком.

– А ты как думаешь? – зло фыркнул Сандр. – У тебя там полквартиры наркоманов.

«И вовсе не наркоманов, – с грустью вспомнила я ночную гулянку, – а просто веселых ребят, находящихся в глубоком похмелье Хеллоуинской ночи».

Все еще не решаясь, я замерла перед дверью.

– Сейчас сильно бить не будет, – постарался как мог поддержать меня Сандр, – ты нужна в банке.

Перехватив полотенце и обернув его вокруг себя поудобней, я выдохнула и распахнула дверь.

В комнате бушевал армагеддон.

Моих многочисленных гостей, кто в чем был, волоком вытаскивали из пентхауса и спускали по лестнице, ведущей к лифту. Кого на своих двоих, а кого методом переката или свободного полета.

Стараясь остаться незамеченной, я быстро шмыгнула к шкафу, но моя уловка не удалась – меня тут же поймали.

Не успела я в очередной раз ойкнуть, как оказалась перед очами своего законного.

Обрюзгшее лицо с сальной кожей и маленькими, но очень злыми глазками чуть ли не физически пылало от гнева.

«Попала», – пронеслось в моей голове в тот момент, когда жесткий кулак скрутил мои внутренности в узел.

– Дрянь.

– И тебе, дорогой, не хворать, – прошипела я после того, как круги перед глазами стали уступать место нормальному зрению.

Муженек брезгливо скривился, и крепкие руки тут же отпустили меня, отчего я мешком картошки рухнула ему под ноги. Пнув меня острым ботинком в бок, больше для виду, чем для боли, он продолжил:

– Чтобы через двадцать минут была в нормальном виде внизу. Сандр, проследи.

Раздался топот удаляющихся ног, затем гулко хлопнула входная дверь.

– Янка, Янка, – Сандр быстро поднял меня и усадил за туалетный столик, – что же ты дура такая. Убьет ведь когда-нибудь.

– Не убьет, пока бизнес на мне.

– Ну так покалечит. Охота опять в гипсе по полгода валяться? – Сандр привычными движениями рылся в столике в поисках моей косметички. – Голова как?

– Спасибо, солнце мое, легче.

Глава 2. Странная гостья

В это же время где-то очень высоко

– Ой.

– Что значит ой, Клото?

– Я нить порвала.

– Опять? – мойры мигом подскочили к сестре.

– Я случайно, – виновато скривилась Клото, держа в руках обрывки тонкой серебристой нити.

– Я тебе дам случайно, – начала кипятиться старшая мойра. – Это уже который раз у тебя случайно получается?

– Не шуми, Атропос, – шикнула на раскричавшуюся сестру Лахесис. – Смотри, тут еще связать можно. Видишь вот эту паутинку? – мойра ткнула костлявым пальцем в еле заметную связь между обрывами нити. – Нить еще не до конца порвалась.

– Клото, – строго сказала Атропос, – ты главное не шевелись, а мы попробуем связать.

Сестры мигом принялись за дело, но непослушная нить то и дело выскакивала из костлявых негнущихся пальцев, грозя в любой момент окончательно порваться. Мойры злились друг на друга, толкались и шипели как две старые гадюки:

– Да куда ты тянешь?! Не так! Тут пальцем прижми, – ругалась Лахесис.

– Сама ты тянешь. Держи крепче. Да не там. Отпускай, – не отставала от сестры Атропос.

– Ай, ты мне ноготь сломала!

– А я говорила, отпускай! Куда руку убираешь? Здесь еще закрепить нужно.

Когда дело было, наконец, сделано, и мойры отступили, Клото с удивлением уставилась на кучу узлов, образовавшихся на месте разрыва, и торчащий среди этого великолепия сломанный ноготь Лахесис. Клото аккуратно подергала ноготь, но тот прочно засел в узле.

– Сестрицы, милые, а вы сами хоть поняли, что сейчас сделали?

Лесная дорога

Незатейливая песенка широкой рекой растекалась по лесной дороге под веселый перезвон колокольчиков. Мужички, пребывающие в приподнятом расположении духа, что есть силы драли глотки, когда впереди что-то мелькнуло.

– Тр-р-ру! – дернул поводья возница, и маленькая лохматая лошадка послушно встала.

– Ты чего, Хват? – спросил второй, поправляя съехавшую на глаза от внезапной остановки шапку.

– Да показалось, что на дороге что-то лежит. Пошли, проверим.

– Ну пошли, – нехотя согласился товарищ, ступая с саней в глубокий снег.

– Иди ж ты! – раздалось удивленное впереди.

Видимо, возница оказался шустрее и уже был перед лошадью.

Мужик поторопился и когда оказался рядом с другом, тоже удивленно ахнул.

Посреди снежной дороги, широко раскинув руки, лежала темноволосая девушка.

Длинная шуба из шкуры невиданного зверя мягко прикрывала соблазнительные изгибы тела, выставив на обозрение лишь высокие необычные сапоги да непокрытую голову со сложной прической. Точеное бледное лицо казалось нереальным и удивительно прекрасным на фоне девственно искрящегося снега.

– Из благородных, – восхищенно прошептал Хват.

– А может, это, – мечтательно прохрипел мужичок, – воспользуемся? Когда еще такой шанс выпадет?

– Сдурел? – глаза Хвата изумленно округлились. – Совсем мозги пропил, Крех? Ты на снег-то глянь.

– А что снег? Нет ничего на снегу.

– В том-то и дело, что нет, дурья твоя башка! Как, по-твоему, она сюда попала? Следов-то нет.

– Э... – Крех удивленно оглянулся. Кроме их собственных следов, действительно вокруг не было ни одного следа, даже звериного.

– А теперь на руки смотри, пустомеля.

Крех перевел взгляд на руки девушки, невольно сделал шаг назад, оступился и чуть не упал, но вовремя успел схватиться за сбрую лошадки, отчего та фыркнула и тоже слегка попятилась.

На покрытых черным лаком длинных и острых ногтях незнакомки, призывно играя гранями, красовались хрустальные черепа.

– Ведьма! – на одном дыхании прокашлял Крех. – Хват, что делать-то будем?

– Ну, ведьма не ведьма, – тяжело вздохнул Хват, – а раз она из благородных, то пусть господа сами ею и занимаются. Давай грузить, только осторожно – не хватало еще, чтобы она очнулась по дороге.

– Хват, – жалобно простонал Крех.

– Не скули, до замка уже недалеко. Авось обойдется.

Осторожно положив девушку на дрова, и молясь всем богам, чтобы ведьма не очнулась по дороге, мужички потихоньку тронулись в путь.

Спустя час. Замок графа Йогана Фронски

– Кто она?

– Не знаю, – задумчиво сказал высокий статный мужчина, рассматривая незнакомку, лежащую на кровати. – Хват сказал, что нашли ее на старой дороге, когда возвращались с дровами.

– Одну? В лесу? – удивилась женщина, с не меньшим интересом рассматривая девушку.

Граф кивнул.

– Сказал, что вокруг не было никаких следов, а сам дрожал как осиновый лист.

– Почему? – спросила жена, ощупывая подол манто. Красивый, необычный мех занял все ее внимание, и она даже на мгновение забыла о причине беспокойства мужа.

Глава 3. Постановка

Проснулась я от того, что кто-то безжалостно щекотал мой нос.

Чихнув, открыла глаза.

Обнаружить себя в совершенно незнакомой комнате для меня было не впервой. Если уж я закатывала вечеринку, то где она закончится – даже предположить никто не мог. Это особенно сильно злило моего законного, но очень мало волновало меня.

Жизнь коротка, а моя жизнь особо коротка.

– И где это я? – спросила в пустоту, но мне никто не ответил.

Пришлось вставать и осматриваться.

Пощупав резную мебель под старину и стены, обшитые таким же резным дубом, я присвистнула:

– Отличная имитация, все прям как настоящее, даже окна, даже вид за окном. Стоп! Как вид за окном?

Я раскрыла створки, и морозный воздух ударил мне в лицо.

За окном возвышались самые что ни на есть крепостные стены с хозяйскими постройками.

Ничего себе инсценировка. А холодно-то как. Куда ж это меня занесло?

Обойдя еще раз комнату, я остановилась возле зеркала и ахнула.

Это что еще за пугало на меня смотрит?

На мне была длиннющая ночная сорочка с рюшечками. Такие носила моя прабабушка и утверждала, что приличные леди должны спать именно в таких кошмарах. А еще на мне был, мама родная, чепчик! Самый настоящий чепчик.

Сорвав это недоразумение со своей головы, я кинулась на поиски своих вещей.

Вещи нашлись, правда, рядом с ними лежало платье.

Кто-то хочет, чтобы я приняла участие в этой дурацкой средневековой постановке? Не дождетесь!

Сняв бабушкину ночнушку, ахнула в очередной раз.

На мне были панталоны. Настоящие!

Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет.

Мой гнев перешел в хохот.

Ладно чепчик, но панталоны! Надо мной точно кто-то решил подшутить. Только вот фиг вам это удастся.

Я мужественно стащила с себя панталоны и оделась в свою одежду. Благо сумочку не утянули, и я смогла нормально расчесаться и даже накрасилась.

Сейчас пойду шутников искать, а потом морды бить.

Несмотря на то, что обычно побитой бываю я сама, бить и даже хорошо бить я умею. С детства, благодаря отцу, занималась каратэ и не стеснялась при случае заехать в какую-нибудь сильно наглую рожу. Жаль, что с законным мои умения были бесполезными: если бы я применила хоть один прием против него, он бы меня просто закопал, причем живьем.

В коридоре было пусто, и я в очередной раз поразилась качеству инсценировки. Даже электропроводки нигде видно не было. Но участвовать в этом шоу у меня не было ни малейшего желания.

– Сандр! Твою мать! – заорала я. – Ты где? Я уже нагулялась. Домой хочу. Я не собираюсь участвовать в этом средневековом спектакле. Сандр!

Кабинет графа Йогана Форнски

Графиня влетела в кабинет и с шумом захлопнула за собой дверь:

– Йоган, она очнулась!

– Замечательно, дорогая. Но почему ты так встревожена? Теперь мы сможем с ней поговорить и все выяснить.

Графиня покачала головой:

– Дорогой, она оделась в свою странную одежду, ходит по замку и ищет герцога, – граф удивленно посмотрел на жену, но та протестующее выставила вперед ладонь. – Это еще не все. Она клянет герцога на чем свет стоит. А наш конюх сказал, что даже он таких слов не знал, какие эта леди употребляет. Слуги боятся ей на глаза показываться, – графиня на секунду замерла, – и сейчас она, кажется, идет сюда.

В этот момент граф действительно услышал, как недалеко от двери послышалось грозное:

– Сандр, если ты сейчас не выйдешь, я тебе все, что висит, поотрываю.

Граф сглотнул, но тут же взял себя в руки:

– Дорогая, все-таки это невежливо – заставлять гостью искать хозяев.

Коридор замка

Дверь широко распахнулась прямо перед моим носом, и мне навстречу шагнул мужик, выряженный согласно эпохе.

– Миледи, позвольте представиться, граф Йоган Форнски, хозяин этой гостеприимной обители.

– А вот и главный шутник! – обрадовалась я.

Широко шагнула на встречу и со всего размаху заехала ряженому в нос. Благо мои сто восемьдесят свободно это позволяли.

Кабинете графа Йогана Форнски

Мужик полулежал в кресле, тихо постанывая, его женушка, или кем она ему там по роли приходилась, бегала вокруг, со страхом поглядывая на меня.

– Не надо так на меня смотреть, – не выдержала я, – я уже извинилась. Мне правда неловко, что все так получилось.

– Мы понимаем, – пролепетала женушка ряженого, а тот продолжил стонать.

В конце концов, я не выдержала и встала:

– Ну что ты стонешь, как будто тебе нос впервые сломали, – парочка в очередной раз удивленно на меня уставилась.

Глава 4. Осознание и двойное похищение

Комната Яны

Итак, это не инсценировка и не постановка. Все здесь настоящее. И каким-то совершенно непостижимым образом я сюда попала.

Вот уж попала так попала.

Одна, без денег, без жилья и без одежды.

Одна…

Одна?

Стоп!

Я здесь одна.

Нет ни моего законного, ни его головорезов, ни банков, ни бизнеса – ничего, что меня связывает с прошлой жизнью. Да плевать, что здесь полное средневековье и нет интернета с электричеством. Здесь нет моего мужа! И я… я свободна.

Все еще не веря в реальность произошедшего, я расхохоталась. Сколько раз я мечтала об этом моменте. Я готова была душу за него отдать. Прыгнуть в пропасть… Что по факту я и сделала… И получила… ее… такую долгожданную, такую нужную и желанную… свободу.

Да хоть в каменном веке, хоть с топором на мамонта – главное, что теперь я свободна…

Хмель не брал, сердце неровно дергалось в истерике от нахлынувших чувств. Я металась по комнате как зверь, но совсем не загнанный, наоборот – как зверь, предвкушающий охоту.

«Свободна, свободна, свободна», – вертелось у меня в голове.

Я распахнула окно и жадно втянула морозный воздух.

Вот он, запах жизни, моей новой жизни.

Я почувствовала, как мои крылья зашевелились. Ну и что, что одно из них сломано, мне хватит и того, что есть – главное, я теперь могу летать.

Я раскинула руки и представила, что лечу, как будто у меня действительно есть крылья. По телу бежал озноб, но я не чувствовала холода, зато чувствовала, как внутри меня поднимается волна.

СВОБОДНА!

Утро следующего дня

Проснулась с тяжелой головой, но легким сердцем.

Мне хотелось действовать. Насладиться тем, что за моей спиной не тянется шлейф унижений и побоев, что я могу делать то, что хочу я, а не кто-то другой.

Спустившись в столовую и застав там графа, я подошла к нему и, прижав руки к груди, произнесла:

– Граф, я искренне еще раз прошу у вас прощения за вчерашнее недоразумение, я не имела права так поступать, – граф уставился на меня перепуганными глазами. – В связи со сложившимися обстоятельствами я прошу у вас разрешения воспользоваться вашим гостеприимством еще несколько дней. Мне необходимо уладить кое-какие дела прежде, чем я покину вас.

– Безусловно, леди Янина, можете пользоваться нашим домом, сколько вам заблагорассудится, – растерянно пролепетал граф.

В этот момент в столовую вошла графиня.

– Доброе утро, – обратилась она к графу. – Доброе утро, леди Янина.

– Доброе утро, графиня, и прошу вас, обращайтесь ко мне просто Яна.

Граф с графиней растерянно переглянулись.

Ну а что вы хотите, родные мои, вчера в нос, а сегодня просто Яна. Такая вот я непостоянная, а на самом деле очень меркантильная особа. Ведь жить-то мне где-то нужно, пока я не придумаю, что делать дальше.

После завтрака я сразу же отправилась на поиски своего учителя метания ножей.

Узнав, что я жажду продолжить обучение, паренек радостно побросал всю свою работу и прыгал вокруг меня как собачонка.

То ли я была хорошей ученицей, то ли учитель мой уж очень старался, время от времени бросая на меня косые взгляды, но дело у нас спорилось.

После обеда я попросила у графа карты и засела за их изучение.

Изучая названия стран и городов, я пришла к выводу, что надписи написаны далеко не на русском языке.

Тогда почему я их понимаю? Впрочем, как и сам язык этого мира. Ведь изучить иностранный язык мгновенно невозможно. Так же, как невозможно оказаться в другом мире, спрыгнув с моста в своем. Или возможно? Что-то я запуталась, подумаю об этом позже, сначала нужно разобраться с насущными проблемами.

– Граф, – обратилась я к хозяину замка после окончания ужина.

– Йоган, – поправил меня граф. – Раз уж вы попросили обращаться к вам Яна, то и вас прошу обращаться к нам Йоган и Мари.

Графиня, беря шитье и усаживаясь в кресло, улыбнулась, словно подтверждая, что это было их совместное решение.

– Хорошо. Йоган, я не очень хорошо знаю вашу страну, поэтому не могли бы вы немного просветить меня в области сложившейся на сегодня политической обстановки?

– Вы интересуетесь политикой? – удивился граф.

– Безусловно, – коротко и сухо ответила я, дабы избежать дальнейших расспросов.

Граф посмотрел на свою жену, а та победоносно улыбнулась. Видимо, они на меня спорили. Тем лучше.

Со слов графа я поняла, что в Тамии, а именно так называлось государство, в котором я оказалась, правила абсолютная монархия. Основные политические силы были представлены тремя направлениями.

Герцог Нольшан, он же министр финансов, подгребший под себя основные финансовые потоки, а потому держащий пальму первенства политического веса.

Граф Дерлак – генерал, герой какой-то там последней войны, и, соответственно, вес имел за счет военного авторитета.

Герцоги Ошенские: один – что-то типа министра внешней политики, второй – муж родной сестры короля. Оба отчаянные интриганы и любители подковерных игр.

Но, кроме основных политических сил, были еще две – Совет магов и герцог Сандр. Первые открыто в политику старались не влезать, но обладали немалой реальной властью. Второго же, так странно совпавшего именем с моим неизменным спасителем, иногда называли черным герцогом и считали чуть ли не самым опасным человеком в стране. Почему? Толком объяснить граф не смог, заявил лишь, что после встречи с ним и его командой слишком часто люди просто исчезают.

Через две недели. Двор графского замка

Мои ножи летали, словно ласточки. Мой учитель, которого звали Ник, восхищенно парил рядом и засыпал меня корявыми комплиментами относительно того, что моей силе и ловкости любой мужик позавидует.

– Яна, можно вас отвлечь от тренировки? – раздался позади голос графа.

– Отвлечь можно, – ответила я, метая очередной поданный Ником нож, – от тренировки нет.

Глава 5. Кто виноват

Замок графа

– Йоган, что происходит?

– Я ничего не понимаю, – ответил граф, не отрываясь от окна.

– Почему они не уезжают?

Вдруг Мари вскрикнула и зажала рот ладошкой, указывая через окно на стены замка:

– Йоган, смотри.

Граф повернулся в направлении, указанном женой, и сам замер.

По крепостным стенам, словно насекомые, спускались странные бледные и худые существа. Едва охрана герцога заметила их, они тут же кинулись вперед. Бой даже не успел завязаться; стоило чудовищам прикоснуться к своим жертвам – люди замирали в самых неимоверных позах, словно их что-то замораживало.

Дверь дилижанса распахнулась, и из него вышла высокая, такая же бледная, как и напавшие существа, девушка в странной одежде. Она взвалила на подскочившее к ней чудовище бесчувственное тело Яны и в сопровождении своих сообщников направилась к воротам, которые сами собой открылись и закрылись, как только двор покинуло последнее существо.

Едва перепуганный граф оказался на улице, дверь черного дилижанса вновь распахнулась, и оттуда вывалился герцог. Блуждая безумным взглядом, сопя как кабан, он кинулся к графу:

– Где она?

– Этот вопрос я хотел задать вам, герцог. Куда увезли мою гостью?

Герцог зарычал и оттолкнул бесполезного графа.

– Грег, что здесь произошло?

Но ответ герцог услышать не успел, поскольку тут же без памяти упал прямо в снег.

Герцога занесли в гостиную, уложили на диван. Остальных располагали на креслах, либо в соседних комнатах. Вокруг суетились слуги, пришел лекарь. Он внимательно осмотрел герцога, но лишь беспомощно развел руками:

– Я не знаю, что с Его Светлостью. Возможно, вам лучше было бы обратиться за помощью к леди Янине.

При упоминании имени Яны герцог вздрогнул и открыл глаза.

– О, поверь, Сарикан, – зло прошипела в ответ графиня, – я бы с удовольствием это сделала, если бы леди Янина была здесь. От тебя толку как от козла молока.

Герцог Сандр попытался подняться, но лекарь тут же протестующе замахал руками:

– Ваша Светлость, вам нельзя вставать.

– Пшел вон, – отрезал герцог Сандр. – Грег!

На рык герцога тут же подскочил невысокий, но крепкий мужчина.

– Да, Ваша Светлость.

– Что произошло?

– На нас напали, – начал доклад Грег. – Не люди, странные белые существа перелезли через стены и набросились на нас. Что было дальше, никто не помнит. Когда я очнулся, увидел, что наши люди стоят как замороженные. Затем вы вышли из экипажа и потеряли сознание.

Герцог тяжело дышал, собираясь с мыслями:

– Отправь двоих следопытов – пусть узнают, как далеко и куда они ушли.

– К сожалению, это невозможно, Ваша Светлость, – герцог удивленно посмотрел на своего докладчика. – Буран.

Оттолкнув Грега, черный герцог тяжело поднялся и направился к выходу.

Граф Форнски хотел было последовать за ним, но Грег предостерегающе выставил вперед руку и покачал головой. Йоган понял: сейчас лучше не вмешиваться.

Герцог Сандр широко распахнул двери, и в холл ворвался вихрь колючего снега. Мело так, словно старая ведьма решила устроить генеральную уборку, и это за крепостными стенами; что творилось на открытом месте – даже представить тяжело.

Сандр в бессильной ярости стукнул кулаком об косяк двери:

– Будьте вы прокляты, духи леса!

Вернувшись в гостиную, герцог коротко бросил:

– Граф, мне нужно с вами поговорить.

– Пройдемте в мой кабинет, – спокойно ответил Йоган, но Мари, услышав его ответ, вздрогнула и испуганно обернулась. – Не волнуйся, дорогая, мы просто обсудим сложившуюся обстановку.

Едва дверь кабинета закрылась, граф буквально накинулся на герцога:

– Потрудитесь объяснить, что здесь происходит!

– А может быть, это вы, граф, объясните, что за странная гостья находилась в вашем доме? – не уступал по грозности герцог.

– Я? Ваша Светлость, вы издеваетесь? Леди Янина ждала вас две недели. А когда вы, наконец, явились, то вместо того, чтобы нормально объясниться с девушкой, начали невесть что орать в моем доме, забрали леди на ночь глядя, не дав моей жене нормально попрощаться с гостьей. Затем из вашего экипажа – заметьте, не из моего дома, а из вашего экипажа – ее волоком без сознания вытащило какое-то существо и увезло в неизвестном направлении. При этом ВЫ все время присутствовали в этом экипаже, и несмотря на то, что девушка находится под вашей защитой, позволили каким-то чудовищам забрать ее, а теперь предъявляете мне претензии.

– Но при этом все это происходило на вашей территории, – прищурил глаза герцог.

– Если бы леди Янина не запретила мне вмешиваться… – вскипел Йоган.

– Граф, – герцог, не дожидаясь приглашения, опустился в кресло. – Кто-то из нас явно сошел с ума. Почему вы решили, что леди под моей защитой? Она вам сказала об этом?

Глава 6. Мир другой – проблемы те же

Снова проснулась я от чувства щекотки в носу.

Звонко чихнув, открыла глаза – яркий свет слепил и не давал ничего толком рассмотреть. Пришлось прикрыть глаза рукой и отодвинуться от света. Рядом тут же раздалось попискивание, потрескивание и пофыркивание.

Любопытство пересилило, и я попробовала сесть.

Именно попробовала, потому что оказалось, что я лежала на переплетенных еловых лапах, и от моих попыток они начали сильно пружинить и раскачиваться.

Закончилось все тем, что я просто слетела со своего ложа прямо в сугроб.

– Доброе утро, Источник.

Немного побарахтавшись в снегу, я смогла, наконец, принять вертикальное положение.

На уровне моих глаз, видимо, как раз на том месте, где я спала, лежала бледная девушка. Кажется, именно она собиралась меня забрать из дилижанса герцога.

– Если оно доброе, – фыркнула в ответ я. – Кто ты?

Я по-деловому сплела руки на груди и только тогда заметила, что на мне поверх моей одежды был комбинезон из изморози. Он покрывал всю меня от носков сапог до кончиков пальцев, оставляя открытым только лицо. Материал был холодный, но я сама при этом не только не замерзала, но и ощущала вполне комфортную температуру.

– Меня зовут Эллиянна, – ответила девушка. – Я дух этого леса.

– Замечательно. Как мне отсюда выбраться?

– Зачем? – удивилась Эллиянна.

– Хороший вопрос! – воскликнула я, взмахивая руками. – Действительно, зачем мне уходить оттуда, куда меня насильно притащили. Я, кажется, предупреждала, что никуда не собираюсь идти.

– Здесь теперь твой дом, – игнорируя мое возмущение, спокойно продолжила Эллиянна. – Ты голодна?

– Да, голодна, – чувствуя, как урчит мой живот, ответила я – ужин-то вчера мне так и не достался. – Но это не значит, что можно мне зубы завтраком заговорить.

– Источник хочет кушать! – громко сказала Эллиянна, хлопнув в ладоши.

В тот же миг на ветках замелькали рыжие и черные пятна, а Эллиянна, ловко спрыгнув с импровизированного ложа, начала выписывать странные круги руками. Из-под ее пальцев потянулась ажурная сеть, которая превратилась в небольшой столик и тарелку с бокалом на нем, еще одно движение, и рядом со столом образовался маленький шарик-пуфик.

Я осторожно потрогала странное произведение лесного искусства – лед.

– Почему мне не холодно, когда я касаюсь льда? Я чувствую, что он холодный, но не ощущаю холода как холода.

– Это из-за покрова, – кивнула девушка на мой морозный наряд. – Хоть ты и Источник, но регулировать температуру своего тела пока не можешь. Не волнуйся, мы обязательно научим тебя, и тогда надобность в нем отпадет.

Пока Эллиянна мне все это говорила, белки, бурундуки и какие-то неизвестные мне зверьки натаскали полную тарелку орехов и сушеных ягод. Затем девушка сделала пальцем круг над бокалом, наполняя его до краев водой.

Миленький завтрак. А где яичница с поджаренным беконом? Где гренки? Где кофе, в конце концов?

Но вслух я ничего не сказала и уселась завтракать за ледяной столик.

– Пока ты завтракаешь, я ненадолго покину тебя, – сказала девушка.

– Конечно-конечно, – помахала я ручкой. – Я не малое дитя, чтобы сутками сидеть надо мной.

Эллиянна покровительственно улыбнулась.

– Если тебе что-либо понадобится, можешь обращаться к ним, – она указала на толпу белок, с любопытством рассматривающих меня. – Они отлично поймут тебя, а в случае затруднения свяжутся со мной.

– Угу, – промычала я, делая вид, что мне абсолютно нет никакого дела до того, куда Эллиянна направляется, и орешки меня интересуют намного больше.

Стоило моей похитительнице удалиться, как поведение зверья резко поменялось. Белки с бурундуками окружили мой столик и начали с интересом меня рассматривать. Одна белка даже запрыгнула на стол.

Немного ошалев от такого несвойственного диким зверям поведения, я осторожно протянула руку к наглой белке. Та не убежала, но стала настороженно принюхиваться.

Медленно, чтобы не спугнуть все-таки дикое животное, я дотронулась до белки и погладила ее по голове. Зверюшка на секунду замерла, дернула ушами, а потом как кошка ткнулась мне носом в руку. Я прошлась по спинке белки и почесала ей за ушком. Животное разомлело, блаженно прикрыв глазки-бусинки.

Как только я убрала руку от белки, на стол запрыгнула другая и тут же сунулась под мою руку. Первая белка, наконец, разлепила замутненные глаза, но, увидев конкурентку, тут же подпрыгнула на месте и яростно застрекотала.

Не успела я опомниться, как стол просто ломился от белок, и каждая пыталась подсунуться под мои руки. Пока я еще как-то старалась кого-то погладить, белки с бурундуками вконец обнаглели и скоро сидели уже у меня на плечах и коленях.

– А ну тихо! – строго скомандовала я, когда уровень белечье-бурундучного шума достиг апогея.

Белки с бурундуками вмиг замолчали, а потом резко бросились врассыпную – на поляну вышла лисица. Осторожно подошла ко мне, понюхала.

Я протянула руку к очередной гостье, и история повторилась – через несколько мгновений от рыжих красавиц пестрила вся поляна.

Затем были волки, кабаны, олени, лоси и неожиданно медведи. Последним появилось какое-то странное животное, которого я даже на картинках никогда не видела. Видимо, это был местный житель сугубо этого мира. Животное было похожим на серую рысь, но при этом с длинным хвостом и размером с лошадь.

Почесав странную рысь за ушком и услышав в ответ громогласное низкое мурчание, я сказала:

– Ого, какой ты басовитый. Я буду звать тебя Бас, – рысь в ответ приоткрыла один глаз и посмотрела на меня, мне даже показалось, что она кивнула. – Хороший мальчик, красивый, – продолжала я гладить мягкий пятнистый мех.

Внезапно Бас дернул ушами и резко открыл глаза. Затем, муркнув мне что-то непонятное, он в один прыжок исчез с поляны.

– Вижу, ты уже познакомилась с некоторыми из моих подданных, – раздалось у меня за спиной.

Глава 7. Побег

Спустя неделю

Бас пришел, когда стемнело.

Я осторожно, чтобы не разбудить Духа, которая возымела привычку каждую ночь спать рядом со мной, сползла с еловых лап, и отошла на край поляны.

– Ты ведь не подчиняешься ей? – прошептала я коту на ухо, обнимая его за могучую шею.

– Пф, – сердито фыркнул Бас.

– Можешь меня вывести из этого проклятого леса? Ты же как-то проходишь мимо ее стражников.

– М-м-м.

– Спаси меня, – я уткнулась носом в густой мех, – я не могу быть как птичка в клетке запертой.

Кот слегка отстранился и посмотрел на меня невероятно разумными глазами, затем пригнулся и подставил мне спину.

Не веря своему счастью, я забралась на животное.

По своей наивности я-то думала, что мы побежим по земле. Каково же было мое удивление, когда Бас в один прыжок оказался на дереве. Чуть не свалившись, я в последний момент успела вцепиться в холку своего спасителя.

Для зверя весом со среднестатистического бегемота Бас удивительно легко и бесшумно перепрыгивал с дерева на дерево. Неудивительно, что еги не замечали его. Я сама не раз слышала, как Эллиянна ругала своих стражей за то, что они пропускают «приблуду».

К рассвету мы добрались до границы леса.

Оба уставшие и совершенно выбившиеся из сил.

Я хотела остановить Баса, но тот лишь зло рыкнул на меня и бросился через заснеженные поля. Как оказалось позже, мой кот был намного умнее меня.

Едва мы добрались до поселения, начался буран.

Постучавшись в первый попавшийся дом, я попросилась переждать непогоду.

Меня пустили без проблем, а вот когда хозяйка увидела протискивающегося в дверь Баса, завизжала и грохнулась в обморок. С печи тут же показались две перепуганные детские мордашки.

Пока я приводила хозяйку в чувство, Бас растянулся прямо на полу перед печью и замурчал.

Детишки мигом поспрыгивали на пол.

– Тетя, а можно котика погладить? – спросила старшая девочка, вытирая рукавом сопливый нос.

Хозяйка, едва пришедшая в себя, снова упала в обморок.

– Сейчас узнаем, – прохрипела я, укладывая бесчувственную хозяйку на лавку. Пусть полежит пока.

– Бас, солнышко, – почесала я кота за ушком, – тебя детки погладить хотят. Можно?

– Мпф, – сонно ответил Бас, подставляя мне другое ухо.

– Можно, – серьезно посмотрела я на детей, – только аккуратно, за уши, хвост и усы не дергать. Котик очень сильно устал.

В третий раз хозяйка в обморок падать не стала, хотя за сердце хваталась. Пришлось клятвенно пообещать ей, что Бас абсолютно безопасный кот, а еще подарить колечко. Последнее вызвало неописуемый блеск в глазах, заверение в «живите хоть неделю» и мигом накрытый стол.

Неделю, конечно, мы не гостили, но три дня, пока не прекратился буран, погостить пришлось. За это время я успела хорошо раззнакомиться с хозяйкой, узнать местный быт и его особенности.

Пока деревенские мужики откапывали из-под снега домик вдовы, мы с Басом собирались в дорогу.

Кроме еды, сложенной в две сумки, хозяйка подарила нам старое седло, которое осталось у нее еще от мужа и к которому мы прикрутили сумки. Правда, седло пришлось немного переделать, добавив к нему дополнительные ремни, чтобы оно не сползало, если Басу придется передвигаться по деревьям.

Разузнав о близлежащих поселениях, мы тронулись в путь.

Ехать решили в ближайший город Вяспл.

Путь лежал через небольшие деревни вдоль Сердова кряжа, и как-то так сама собой мне пришла в голову мысль – а не попробовать ли мне себя в роли ветеринара, раз к моей силе животные так тянутся? Вдруг она на них точно так же, как на Дух леса действует?

Глава 8. Салочки

Замок графа Йогана Форнски

– Докладывай, Грег, – черный герцог по-хозяйски расположился за столом в кабинете графа и перебирал отчеты. Последний поступил буквально полчаса назад, но был, как и остальные, абсолютно бесполезен.

– Следопыты вернулись, – Грег понуро уставился в пол перед собой.

– И? – Сандр выжидающе уставился на мужчину.

– Вернулись только двое. Вокруг леса никаких следов. Местные говорят, что десять дней назад был такой буран, что и старожилы на своей памяти не припоминали. Три дня бушевал – там не то что следов, там дома лопатами откапывали.

– Дальше, – сухо приказал герцог.

– После обхода леса Ронин и Тартен решили осмотреть и сам лес. Вычур говорит, что они прошли вглубь метров двести, не больше, и их просто что-то выкинуло из леса. Уже мертвых.

– Хорошо, иди, – устало махнул герцог.

Опять все впустую.

– Тут это… – начал мяться Грег, – Ваша Светлость, вы просили докладывать о любых странностях, – Грег замолчал, словно не зная, стоит ли беспокоить хозяина по мелочам. – Так вот, слух прошел, что на юге Сердова кряжа ведьма объявилась.

– Сильно зверствует? – продолжая думать о своем, просто для порядка уточнил герцог, вновь возвращаясь к просмотру отчетов.

– Да в том-то и дело, что нет. Наоборот, животинок лечит, да и людей тоже.

– Так, может, она и не ведьма вовсе? Странствует себе целительница по селам, пропитание ищет. Что тут такого? – подал голос граф, сидящий до этого в кресле, и старающийся особо не привлекать к себе внимания герцога.

– Не, та точно ведьма, – устало махнул рукой Грег, понимая, что только зря побеспокоил и без того расстроенного хозяина. – Говорят, на каком-то страшном звере ездит, а у самой все пальцы в черепах.

– ЧТО? – вскочив, в один голос взревели герцог с графом.

– Идиот! – накинулся на перепуганного помощника герцог. – Собрать людей. Быстро. Немедленно выезжаем. Всех на Сердов кряж.

Как только дверь за помощником закрылась, Сандр повернулся к графу Форнски.

– Граф, вы едете с нами.

– Зачем?

– Это мой приказ, и я не собираюсь его с вами обсуждать. Через полчаса будьте готовы покинуть замок. И, пожалуй, прихватите с собой того паренька, которого леди Янина назвала своим слугой.

Дорога вдоль Сердового кряжа

– Бас, надо что-то делать с нашей внешностью, – я достала яблоко и с аппетитом впилась зубами в сочный бок. – Пока мы с тобой по деревням бегали, и меня за ведьму принимали, наш вид был нам даже на руку. Но если мы отправимся в большой город, то можем вызвать излишнее любопытство, а оно нам ни к чему. Бас, у тебя идеи есть?

– Пф, – фыркнул кот, продолжая быстро перебирать мохнатыми лапами по плотно утоптанному снежному пласту дороги.

– Ладно, доберемся до постоялого двора и там будем думать, как дальше быть. Мужик говорил, что двор небольшой, и в это время года там редко кто останавливается. Так что очень надеюсь, что пугаться нас, кроме хозяина, будет некому.

Доев яблоко, я уставилась в белоснежную даль горизонта, ожидая утомляющее рассматривание бескрайне одинакового заснеженного ландшафта еще пару часов.

Из состояния белой скуки меня вывели черные точки на горизонте дороги, которые довольно быстро приближались. Очень скоро стало понятно, что в нашу сторону двигается небольшой, человек эдак на четырнадцать, отряд всадников.

Не узнать среди них черную шубу Медведя было невозможно.

– Бас, ну-ка остановись, – кот послушно встал. – Наши планы меняются. Видишь вон то чучело в черной шубе?

– Мф.

– Этот мужик поможет нам решить многие наши вопросы. Но чтобы это произошло, нам нужно показать, что мы с тобой сильнее, хитрее и ловчее, чем он. Сейчас я заставлю его за нами погнаться, а твоя задача уйти от преследования. Сможешь?

– Маф, – лениво зевнул кот, но я почувствовала, как напряглись мышцы его спины.

До всадников осталось метров двадцать.

– Герцог Сандр, какими судьбами? – первой спросила я герцога, нарочно лениво откусывая очередное яблоко. Беднягу аж перекосило.

– Леди Янина, – герцог знаком приказал своим людям остановиться. – Прошу вас проехать со мной.

– Герцог, – я звонко рассмеялась, – вы ли это? Неужели вам знакомо такое слово, как «прошу»? Может быть, вы еще какие-нибудь интересные слова знаете?

– Миледи, если вы не подчинитесь добровольно, я вынужден буду применить силу, – терпение герцога стремительно таяло.

– Мы это уже проходили, вам не кажется? – засмеялась я, про себя отмечая, что крайние всадники начали отделяться от общей группы, и сама тоже стала потихоньку разворачивать Баса. – Хотите пари? Если сможете меня поймать, я приму все ваши условия. Если нет, мои условия примете вы.

– Взять! – рявкнул герцог вместо ответа.

Бас, в тот же момент прыгнул, стрелой перелетел через окружавших нас всадников, и помчался по заснеженному полю.