Чужой спор

Глава 1. Вам наглость не жмёт?

-Вам удобно? – вежливость была ледяной.

А так он меня убить мечтал. По глазам видно.

Это читалось в полыхающем льдисто-зеленом взгляде. Это чувствовалось по тому, как он еле сдерживается, чтобы не перейти в боевую форму. Это ощущалось по запаху ледяного озона смертоубийственных заклинаний, вихрями закручивались вокруг него… И меня заодно.

Я же сидела и боялась не только пошевелится, а лишний раз вздохнуть. А лучше вообще не дышать!

И да, я очень сильно старалась убедить себя, что высший не станет убивать меня при всех. Не будет ронять репутацию из-за такой мелочи.

Наверное.

Но вот другие не были в этом уверены. Вокруг нас в один момент образовалось не просто пустое пространство. Вокруг словно была мертвая зона.

Мне даже завывающий ледяной порыв ветра показался. А-а-а, нет. Это высший чуть-чуть не в себе от ярости. Поэтому и покрыл толстым, в полметра, льдом мраморную колонну.

То есть он еще и ледяной. То есть не повезло мне конкретно.

И это впечатлило не только меня. К сожалению.

Все мастерски сделали вид, что ничего не видели. В смысле одну с явно суицидальными наклонностями девицу и высшего на грани убийства. Опасения гнали их прочь, подальше отсюда. А любопытство, что со мною за такое сделают, держало крепкими цепями на месте.

С сочувствием к самой себе, покачала головой.

Высших лучше не обманывать – звереют.

-То есть вы еще и не довольны? – с откровенной ехидцей и возмущением рыкнул мужчина.

Покаянно кивнула. Умирать-то как не хочется… У меня еще столько дел было запланировано.

-Поразительно. В первый раз встречаю такую… девушку. Вам наглость не жмет? – а это уже сарказм.

И горько признавать, но мужчина имел на него право. Я бы на его месте вообще… кхм… Ну, если бы это был высший, то я бы блинчиком стала. Раздавил бы.

Сквозь сковавший меня ужас доносилась веселая мелодия, слышался задорный смех… Который казался сейчас больше издевательским и зловещим.

Постаралась быть оптимисткой и еще раз адекватно оценить ситуацию.

Если посмотреть нормальным, человеческим взглядом, то ничего страшного не произошло.

Но это нормальным.

Жаль, высшие драконы к ним не относятся.

Был бы на его месте любой другой лорд, он бы позлился, конечно, может поругал, но вот смотреть таким убийственным взглядом не стал. И магию смертоубийственную призывать тоже.

Поежилась, когда пара искорок, все же достав, ледяными иглами пронзили открытую платьем кожу.

И ведь не совсем я виновата. Точнее, виновата, но только наполовину.

Кто знал, что этот гад, Кесси, так подставит меня и толкнет в пространственную дыру? И вроде бы хорошо, что она только на бальном зале зациклена, но…

Но когда я рухнула на колени высшему, который сидел в глубоком кресле на другом конце зала… уже было не весело.

И понимаю, что выпасть я могла, где угодно. Но настучать по голове Кесси хотелось.

Но хуже оказалось другое…

Я случайно облила высшего магическим коктейлем. Я его в первый раз взяла, для дела. А тут… высший.

Облила да облила. Ерунда! Однако…

Лучше бы я игристое вино взяла!

Облил, извинился, костюм очистил – и нет проблем. А тут!

Магический. Коктейль.

Там же магия, даже не питье, хоть и имеет жидкую консистенцию. Убойная смесь самого дурацкого волшебства!

Но оно только сейчас начинает действовать, а до этого я…

Когда мерцающая разноцветная жидкость выплеснулась из высокого бокала и вылилась на мужчину, я испугалась. Сильно. Я же знаю, что это за жидкость и какой эффект примерно будет представляю.

А когда поняла, что это не просто лорд, а высший, то… слегка его уморозила.

От страха!

Непроизвольно вышло. Ну, еще и от неожиданного перемещения.

И теперь мужчина не просто был облит, но еще и заключен в ледяную корку, приморожен к заледеневшему креслу, его черные волосы покрылись инеем, камзол с серебристом шитьем красноречиво хрустел при вдохе мужчины, а на носу висела симпатичная сосулька.

Последняя выглядела смешно. Но я не смеялась, понимая, что, если хоть один нервный смешок сорвется с моих губ, он будет последним в моей жизни.

Просто у высших драконов пунктик насчет репутации, чести, достоинства и всего прочего. А еще они очень сильные маги. Из-за чего наши лорды даже в самом нетрезвом виде не вызовут на дуэль высшего. Инстинкт самосохранения не дает.

Но… у меня такая проблема есть. Я когда очень-очень-очень сильно пугаюсь или переживаю, то магия у меня срабатывает, но… с дополнительными эффектами.

В основном это присуще детям. Из-за чего я даже комплексовала одно время.

Глава 2. Обет молчания

Зелёный взгляд прожигал. Совесть и воспитание тоже требовали принести извинения. Хотя бы. Высший ещё не знал, что у него над головой тикали часики. А я… Не могла я! При всем своём нестерпимом желании не могла! Для такого требовалось открыть рот, чего делать было нельзя. Я без того опозорилась и мужчину унизила дальше некуда.

Дело состояло в том, что перед перемещением я сделала глоток из бокала. Мне было любопытно, почему все находились в таком восторге от коктейля. И, несмотря на то, что он мне требовался для другого, я не удержалась и отпила. Чуть-чуть!

Если было выпить всё, то эффект становился таким, какой красовался на драконе передо мной. А вот если немного, то совершенно другим. Может, разноцветные пузыри пускать вместо слов удалось бы, ну или соловьём запеть, волосы окрасились бы в другой цвет или что-то ещё. Но так, безобидно. Эффект держался от силы минут пять, не больше.

Поскольку же я слышала много раз про невероятный вкус волшебных напитков, то давно хотела попробовать. Заодно и повеселиться. Только вот высшему не было весело. Мне же, сидевшей на нём, тем более.

Ухудшало всё то, что я даже извиниться не могла, поскольку не успела сглотнуть, но вот магию применила. От соприкосновения с ней волшебство коктейля активировалось, поэтому конечный результат изменился. И то, что должно было получиться в итоге, предсказать никак не удавалось.

Поэтому я и сидела, смотря на высокородного и ощущая, как нёбо и язык щекотало неизвестное мне заклинание. Сглотнуть было нельзя. Мало ли, что там. Открыть рот тоже. Если бы я открыла, то заклинание притянулось бы к другим из коктейля. А добавлять ещё одно ко всему… В общем-то, мне были известны и более гуманные способы самоубийства.

Пока же оно находилось у меня во рту, то было почти безобидно. Почти. «Лучше всего сплюнуть, где никого нет. Но как?!» — гадала я, лихорадочно озираясь по сторонам.

Мужчина, облитый коктейлем, ждал извинений. Я, ощущающая щекотку от заклинания, не могла открыть рот, чтобы их принести. Ситуация патовая. Нервы были уже на пределе, а моя жизнь висела буквально на волоске.

«И что мне делать?!» — паникуя, задалась я вопросом, когда на красиво очерченных скулах дракона сверкнули серебристые чешуйки. Он еле сдерживал оборот, находясь в крайней степени бешенства.

Жить очень хотелось. И желательно целой и невредимой.

Плюнув на то, что могли подумать остальные, я широко-широко распахнула глаза, делая самый-самый жалостливый взгляд, на какой только была способна. И самую-самую умоляющую мордашку. С капелькой грусти. «Меня и так уже похоронили после всего. Ещё ниже не упаду. Так что…» — определила про себя, ещё и ладошки перед собой сложив.

Высший долго и пристально смотрел на меня, сосредоточенно что-то обдумывая. Моргнув, я сделала ещё более жалостливое и умоляющее личико. Он не шелохнулся.

Немного подумав, я решила показать знаками, что просила прощения… Мужчина с каменным лицом созерцал представление с один актёром, а если точнее, то актрисой. И только надменно вскинутая бровь с инеем была мне ответом.

«Что ж он такой непонятливый?» — подивилась я, ещё раз изображая недавнюю пантомиму. Мне было не жалко. А для спасения жизни и подавно.

Результатом стало совершенно не то, на что я надеялась.

— Вы сумасшедшая? — ледяным тоном произнёс дракон.

Кажется, он решил, что я над ним издевалась. Насмехаться же над высшим, который находился в шаге от оборота в чешуйчатую зверюгу…

Испугавшись ещё сильнее, я бешено замотала головой. Показала на бокал, на него и себя, прижала ладони к щекам, а потом схватилась за волосы, изображая вой. Кто-то в стороне начал хихикать. Впрочем, подходить к нам по-прежнему опасались, пусть рядом и пустовали кресла, как в первом ряду. Продолжив изображать невысказанные слова, я сделала грустные глаза и утёрла кулачком скупую несуществующую слезу, а потом с надеждой посмотрела на него. «Понял?» — засомневалась про себя.

— Это извинения? — голосом, способным крошить айсберги, поинтересовался мужчина. Но на дне его полыхающих зеленью глаз заплясали ехидные искры смеха.

Радостно закивав, я постаралась улыбнуться, не разжимая губ. Вышло кривовато.

— Искрение? — Он уже откровенно издевательски приподнял бровь.

И я продолжила изображать болванчика. Жить-то хотелось.

— Тогда, разумеется, я не могу не простить, — протянул ледяной дракон, у которых, как говорили, характеры были довольно паршивыми.

Надежда встрепенулась во мне, расправила крылья. «Неужели всё так просто разрешится?» — подумала я и показала пальцами шагающего человечка, вопросительно посмотрев на мужчину. Тот кивнул. И я, под его пристальным взглядом, заёрзала и дотянулась ногами до пола, протянув руку к обледеневшему подлокотнику, чтобы опереться и встать.

Жалобный треск материи и хруст льда заставил меня замереть в довольно нелепом положении. Осознание же того, что произошло — покраснеть.

«Я приморозилась. К его коленям», — пришло ко мне понимание, вслед за чем послышался тихий смешок. С возмущением повернувшись, я увидела непроницаемое лицо высшего, с вежливым интересом наблюдавшего за мной. Дёрнувшись, попыталась всё же от него отделиться, но… Меня остановил новый треск.

Прикрыв глаза, я мысленно пожелала всего хорошего Кесси, себе и дракону. Поскольку же мои ноги устали находиться в таком положении, а треск ткани намекал, что у меня на платье могла образоваться дыра на самом пикантном месте, то… Я с самым невозмутимым видом села обратно.

— Понравилось? — участливо спросил высокородный. Явно издевался.

С самым спокойным выражением лица, на какое только была способна, я расправила подол бального платья и мрачно кивнула. Немного посидели.

— Проблемы? — наконец серьёзно уточнил он.

По всей видимости, ему не нравилось быть подставкой для незнакомых девиц.

Тяжело вздохнув, я кивнула.

— У вас обет молчания? — не выдержав, задал вопрос ледяной.

Глава 3. Кажется, меня всё-таки прибьют

Мягко, но вместе с тем крепко удерживая меня за талию, дракон коснулся моего платья и самым возмутительным образом нырнул рукой под пышную юбку. Он пробирался к своей ноге, но выглядело всё весьма двусмысленно, заставляя меня вновь застыть.

Ощущая то, как сердце пропустило удар, я забыла дышать, часто моргая. Мужчина же совершенно невозмутимо приподнял меня, прижимая к себе, отчего я уткнулась носом в его широкую грудь, улавливая приятный аромат хвои. Миг — и высший начал крошить лёд у себя на ногах, заодно освобождая ткань моего подола и шурша его тканью.

Я покраснела. Вся! От кончиков ушей до шеи. И то была краска не смущения, а злости, ведь только я знала, что он делал, но все остальные… Если до этого у меня ещё был шанс сохранить остатки репутации после посиделок на его коленях, то так высокородный разрушил всё окончательно.

Стиснув зубы, я еле удержалась от пощёчины, которую мне так хотелось ему залепить. И, кипя от гнева, внезапно почувствовала, как мужчина, совершенно не стесняясь (действительно, к чему теперь условности?!), разрушил лёд под самим платьем.

— Готовы? — насмешливо шепнул он. — Я приподниму вас, а вы прижмёте юбки к себе. Давайте.

Его слова прозвучали так властно, что я послушалась, несмотря на возмущение. Ощущая размеренный стук драконьего сердца, прижала юбки, а высший чуть поморщился и, опустив меня на колени, убрал руки.

— Что-то ещё? — с усмешкой на красивых губах поинтересовался он.

Я вскинула на него взгляд. «Может, поблагодарить? Вслух. Заодно и рот открою, и заклинание на него выпущу», — задумалась на мгновение, но всё же удержалась, поскольку понимала, что подобное уже не простили бы.

Было ясно, что мне отомстили. По-драконовски и весьма нагло. Я унизила его при всех, а он растоптал мою репутацию. Это становилось понятно по прямому, ничуть не устыдившемуся взгляду зелёных глаз высшего. Понимал ли он, как это восприняли другие? Безусловно. Сделал ли всё специально? Скорее всего.

Тонко. Расчётливо. Изящно. Всё, как любили чешуйчатые.

Подрагивая от злости, я вскочила с его колен, что вышло уже легко. Лёд на юбке быстро исчез, ведь золотые часики висели не надо мной. Сжав кулаки, я яростно посмотрела на нахально откинувшегося на спинку кресла мужчину. Он холодно улыбнулся. В его взоре читалось высокомерие и превосходство.

«Удивительно, но этот даже с сосулькой на носу выглядит как король», — прикинула я, но затем одёрнула себя. Чувство вины за то, что я облила его коктейлем, напрочь пропало. «Так ему и надо! Очень надеюсь, что часики не развеются до рассвета», — подумалось мне.

Выдавив кривую улыбку, я сделала книксен, положенный по этикету. Всё-таки ссориться нам не стоило. Резко развернувшись, поспешила уйти, желая поскорее забыть обо всём, однако… Угрозу, нависшую надо мной, я распознала не сразу.

— Анабель, здорово справилась с заданием! — внезапно заорал сбоку молодой парень, протискиваясь сквозь толпу и направляясь ко мне с широкой улыбкой.

Замотав головой, я приложила палец к губам. «Нет-нет-нет! Только не сейчас!Пожалуйста! Он же услышит! И всё не так поймёт!» — промелькнули у меня мысли, но было уже слишком поздно. Мартин, словно ничего и не видел, округлил глаза и улыбнулся ещё шире, продолжая громко кричать:

— Молодец! Я тебе даже лишние баллы зачислю за смелость! — И вложил в мою ослабевшую ладонь золотой кругляш.

Обернувшись, я посмотрела на замершего в напряжении высшего, напоминавшего ледяное изваяние. «Мартин, как же ты не вовремя…» — определила про себя, а парень, сделав нехорошее дело, быстро ушёл, оставляя меня с разгневанным драконом.

Мне тоже очень хотелось сбежать, но я и пошевелиться не могла под пришпилившим меня к полу горящим зелёным пламенем взглядом. И… я понимала, что ошиблась. Это теперь он хотел убить меня, а до этого просто злился.

Хруст треснувшего льда резанул мне уши, когда мужчина неожиданно резко встал. Обледеневшее кресло разломилось на куски, и ледяная крошка сверкнула в ярких огнях зала. Слой льда на высшем тоже раскрошился, но тут же образовался новый. Впрочем, как мне показалось, он этого даже и не заметил.

Стремительно преодолев разделяющее нас расстояние, мужчина склонился к перепуганной мне и взбешённо прошипел, обжигая горячим дыханием:

— Задание?! Я для вас, девушка, задание? И всё это тоже задание?!

Отступив, я замотала головой, с ужасом смотря на него. Серебристая чешуя коснулась его висков, скул и шеи, а ещё от неё исходило лёгкое свечение. Глаза высокородного сменили цвет с зелёного на серебристый, оповещая о том, что он был на грани потери контроля.

«Кажется, меня всё-таки прибьют», — подумала я, но снова ошиблась. Меня и пальцем не тронули… Физически.

Глава 4. Это конец

— Раз девушки Айсирехе пренебрегают манерами и воспитанием в отношении гостей, то может, мне тоже, — неприятная усмешка коснулась красивых губ мужчины, — пренебречь некоторыми условностями и последовать старым, но неосмотрительно забытым традициям драконов?

От сверкающего мраморного пола до переливающегося тысячами огоньков потолка неожиданно взметнулась завеса из мельчайших снежинок, скрывая нас от посторонних глаз. Придушенно пискнув, я каким-то чудом удержала рот закрытым. Только вот мои глаза грозили навсегда остаться широко распахнутыми от потрясения. «Это какая силища-то!» — определила про себя, взирая на закрывший нас купол.

Всё произошло за какие-то доли секунды, и я не поняла, как оказалась схвачена ледяным за плечи. Меня бесцеремонно притиснули к себе, приподнимая, отчего мои ноги перестали касаться пола.

— К примеру, можно вспомнить о том, что высший имеет право требовать любую девушку в своё пользование. Как вам такое?

«Что?! Да как он смеет?!» — мысленно возмутилась я. Гнев вспыхнул обжигающим цветком в груди, вытесняя страх. Принявшись дёргаться, я попробовала высвободиться, но бесполезно. Держали меня крепко, а все мои трепыхания встретили высокомерной ухмылкой.

— Что такое, милая? Не хотите? — издевательски поинтересовался мужчина.

Продолжая предпринимать попытки вырваться, я замотала головой, смотря на него разозлённым взглядом. Жаль, что пнуть не могла. Юбки мешали.

— Это сейчас. А знаете, почему?

Его предвкушающая улыбка не предвещала ничего хорошего.

«Не знаю и знать не хочу!» — посетила меня разъярённая мысль. Жаль, что мои желания совсем не учитывались.

— Потому что девушка, хоть раз провёдшая ночь с драконом, не сможет подобного позабыть. И будет желать этого снова и снова.

Презрительно скривив губы, я вложила в мимику всё своё отношение и скептицизм по поводу самоуверенности высшего. Ещё и взглядом одарила соответствующим.

— Не верите. — Проявил поразительную сообразительность он.

Мотнув головой, я показала ладонью верхнюю планку, а затем красноречиво нижнюю.

Серебро в его глазах потемнело, а улыбочка совершенно мне не понравилась.

— Зря, — как-то совсем не обидевшись, сказал дракон, а затем ошарашил, приблизив лицо на до неприличия близкое расстояние: — Видите ли, человеческие девушки удивительным образом запечатлеются на нас. И уже не могут иначе. Влюбляются на грани обожания.

Сказать по правде, я не знала об этом. О высших вообще было известно довольно мало информации. Не любили они, когда к ним лезли. Смертельно не любили.

И перспективы… не радовали. Быть помешанной на ком-то я не хотела, а про ночь с незнакомцем и ледяным драконом по совместительству вообще говорить не стоило!

«А как сообщить об этом?» — тревожил меня вопрос, вгоняя в раздумья. Решив не утруждаться, я прибегла к старому и проверенному способу. Покрутила пальцем у виска, показала на мужчину, потом на себя и яростно замотала головой. Вот только…

Либо я что-то не то показала, либо он что-то не так понял. После моей пантомимы его лицо закаменело, а вокруг нас закружилась самая настоящая метель. Помолчав, он слишком спокойным тоном спросил:

— Так что, переносимся ко мне?

Его серебристый взгляд полоснул не хуже острой льдины. Складывалось ощущение, что если мы и должны были перенестись, то лишь для того, чтобы он мог прибить меня без свидетелей. Варианты казались не самыми радужными, и я, забыв обо всём, не сдержалась:

— Я не хотела вас обливать! Вы всё не так поняли! Я случайно на вас рухнула…

Ойкнув, я осеклась и с испугом закрыла себе рот ладонями. Но было поздно.

Заклинание вырвалось голубоватым полупрозрачным облачком. Как зачарованная, я с ужасом проследила траекторию, а затем увидела и его действие, благодаря которому кожа мужчины раскрасилась в маленьких змеек. Весьма ехидных и с шевелящимися язычками.

«Это конец. Просто конец», — поняла про себя, обречённо прикрывая глаза.

Драконы ненавидели, когда их сравнивали со змеями. От одного только слова могли не на шутку взбеситься.

Судорожно сглотнув, я оглядела результат последнего заклинания и прошептала:

— Простите…

Высший посмотрел на меня с бесконечной яростью и шагнул назад, а затем вспыхнул один из перстней на его длинных пальцах. С восторгом узнав в том один из редчайших и сложных артефактов, я не смогла промолчать и изумлённо выдохнула:

— Это же артефакт переноса!

Мужчина промолчал, а серебристый вихрь куда-то переместил его. Если честно, я очень надеялась, что туда, где никого не было. В особенности его собратьев. Оскорбление при людях мне не то, чтобы простили, а скорее посчитали меня недостойной собственных времени и сил, но при своих… Он ещё мог вернуться. Думать же о перспективах такого исхода мне вообще не хотелось.

С его уходом снежная завеса спала, распавшись полупрозрачной белой лавиной и вызвав восхищённые вздохи. Как только все поняли, что высший ушёл, то принялись обсуждать произошедшее. На меня смотрели и хихикали, едва ли не показывая пальцем.

Покраснев и опустив голову, я пошла прочь, сгорая внутри от стыда.

Глава 5. Хватит с меня сегодня драконов!

Скандал вышел знатным.

Меня увела тётушка, которая первой сориентировалась в происходящем и поспешила удалиться со мной куда подальше. Надо сказать, что вовремя. Ко мне уже направлялось сразу несколько групп девушек и женщин, что были весьма решительного и воинственного вида. Растерявшись, я даже поначалу замерла, потому что не знала, куда податься. На меня смотрели практически все, отчего уже начинала чесаться кожа.

Пока мы шли из бального зала, я медленно сгорала со стыда, слыша обрывки фраз, что долетали до моих ушей.

— Прямо на колени!

— Представляете, сама к нему залезла…

— Подумать только, они бесстыдно обнимались у всех на виду!

— Несказанно неприличное поведение для юной леди!

— Да-да, его рука и под подолом…

— Надо же, какое распутство…

— И она требовала, чтобы высший целовал её у всех на глазах!

— Мне бы так… — мечтательно выдохнула какая-то симпатичная шатенка, стоявшая в ближайшей ко мне группке.

Впрочем, на неё тут же зашикали другие. И поливание меня грязью продолжилось.

Пожалуй, мои щёки горели так, что если бы ко мне поднесли лёд, он бы моментально растаял, а образовавшаяся вода закипела. Я ещё никогда так сильно не желала провалиться сквозь землю.

То, что репутацию можно было похоронить, давно стало ясно со всем прискорбием. Ледяной отлично отомстил мне за своё унижение, и мы теперь находились в расчёте. Однако… У меня не было артефакта перемещения и исчезнуть с глаз жадной, возмущённо пыхтящей толпы я не могла. А жаль.

Тётушка на каждой новой подробности «моего нравственного падения» спотыкалась и с шоком смотрела на меня. Только вот её хватка не ослабевала, и она весьма ловко пробивалась к выходу. Наверное, только благодаря ей мы и выбрались. Но перед этим…

— Вы представляете, приморозила высшего, чтобы не сбежал…

— И требовала от него разврата прямо в зале!

От несправедливости обвинений у меня на глазах закипали слёзы. Я знала, что ничего такого и не было, но кто стал бы выслушивать правду? Не желая, чтобы кто-либо видел моих слёз, я запрокинула голову, не давая им и шанса пролиться.

Заметив последнее, тётя ускорила шаг, ещё больше нервничая. В общем-то, мы и так практически бежали, что стало нашей ошибкой. Или у меня просто день был такой невезучий. Драконий день…

— Леди? — послышался мягкий баритон с бархатными нотками, заставляя сжиматься что-то внутри меня.

Увлёкшись собственным побегом, мы едва не налетели на статного блондина. Точнее, как раз налетели. Я даже успела ощутить твёрдое, просто каменное тело мужчины, а ещё вдохнуть прохладный аромат его одеколона с нотками дерзкой смородины.

Вскинув голову, я увидела поразительно синие глаза незнакомца, но меня едва ли не отпихнули от него. Между нами, выставив грудь вперёд и отчаянно вскинув подбородок, встала тётя, судорожно сжимая и безвозвратно портя веер. Я же скорее ощутила, а потом и увидела, как за нашими спинами вперёд подалась жадная до сплетен толпа, притихшая в ожидании нового зрелища. И до меня с опоздание дошло, что налетели мы на дракона…

«Опять! И чего их тут развелось, как снежинок в буран?!» — задалась про себя вопросом, обречённо застыв на месте. Тётя же, по всей видимости, спасала таким образом ситуацию, закрывая меня от дракона. Или, быть может, дракона от меня? Чтобы я, не дай Создатель, не полезла к нему с неприличными закидонами.

«Мой первый бал в столице… Похоже, что он и последний», — мрачно определила я. Мужчина с недоумение посмотрел на собравшихся, вопросительно взглянул на тётю и на меня, задержавшись взглядом на моих глазах, бывших на мокром месте. И, вполне вероятно, желая разрядить обстановку, осторожно спросил:

— А что, бал уже окончен?

За нашими спинами заиграла мелодия, под которую танцевали в середине бала, поэтому шутка не удалась.

— Нет, — ответила тётя, поскольку того требовали приличия, а потом добавила с неглубоким книксеном: — Высший лорд.

— Но как же тогда бал продолжится без таких чудесных красавиц! — произнёс дракон и подмигнул мне.

Наверное, больше покраснеть у меня уже не получилось бы. Зато зеваки были довольны и дружно сделали шаг вперёд, чтобы точно ничего не пропустить. Это был явно излишне фривольный жест. И тон.

Я понимала, что мужчина таким образом пытался поднять мне настроение, но после всего произошедшего… В общем, подобное было лишним.

— Мы заняты, — выпалила тётя, отчаянно стараясь удержаться в рамках приличий и не разгневать высшего, но при этом и удрать от него поскорее.

Уголки губ незнакомца дрогнули, но хитрую (я видела!) улыбочку он всё же спрятал. Весело взглянул на меня и вежливо обратился к тёте, вкрадчиво задавая новый вопрос:

— Чем?

На её лице всё было буквально написано, но поскольку драконы славились своей мстительностью и магической силой, то…

— Видите ли, моя племянница совсем недавно в столице, и ей стало нехорошо. Шум, много народа… — пробормотала тётушка, пытаясь найти приемлемую причину побега.

— Да? — Её собеседник очаровательно улыбнулся и, понизив голос, взглянул на меня и заметил: — А я знаю отличное средство от плохого самочувствия. И, если вы позволите… Может быть, танец? Со мной?

Скептического хмыканья я сдержать не смогла, равно как и тётя придушенного восклицания. Толпа же, что следила за каждым нашим словом и жестом, возбуждённо зашушукалась.

Всё дело было в том, что драконы никогда и абсолютно ни с кем не танцевали. Исключением являлись только их жены. А так… бесполезно.

Среди аристократок даже ходило пари на то, удастся ли им развести крылатого на танец или же нет. Пока что никому не удавалось. Причину же отказа драконы пояснять отказывались. Просто нет, и всё.

А тут… меня пригласил один из высших. Пожалуй, для того, чтобы лишь поднять настроение, подобное было излишне щедро. Кажется, что так думала не одна я. В том смысле, что не многовато ли мне?

Глава 6. Внушение

— Ани, ты что творишь?!

Вопрос обрушился на меня сразу же, как только карета двинулась с места.

«Н-да. А кто сказал, что вечер на этом закончился?» — задалась я вопросом.

— Дорогая племянница, скажи мне честно… Ты чокнулась?!

— Нет, тёть, — с тоской ответила я.

Мне хотелось, как и всегда, отвернуться и уставиться на проплывающий вид за окном, чтобы окунуться в настоящую сказку. Волшебную, невообразимо притягательную и таинственную. Именно так я и воспринимала вечерние улицы столицы, носившей гордое название Тариша. Возможно, что подобное было и по-детски, но я обожала рассматривать сверкающие украшения и другое праздничное убранство города.

Яркие и разноцветные огоньки. Живые и сверкающие иллюзии, превращающие витрины магазинов, кафе, рестораций и лавок в изумительные красочные представления. Зависшие в воздухе горящие фонари, освещающие дорогу. Мягкий снег, кружившийся в воздухе невесомыми пёрышками, что так и завораживал взгляд… Впрочем, на тот момент все чудеса света показались бы для меня самой обычной магической реальностью.

— Чудесно, — отозвалась тётушка и качнула головой, с характерными щелчками пару раз открыв и закрыв веер, после чего тоном профессионального лекаря дополнила: — Значит, решила убиться?

— Нет…

— Точно нет? — Скептически вскинув бровь, родственница хлопнула веером по ладони и подалась ко мне. — Уверена? Знаешь, никак по-другому трактовать то, что ты к нему подошла и начала приставать, я не могу!

В конце она всё же сорвалась, вынуждая меня зажмуриться. Нет, я не боялась её. Просто ситуация была какой-то паршивой, а настроение мерзким. По-драконьи мерзким.

— Тётя, ты не так всё поняла. Я…

Но слушать меня, по всей видимости, даже и не собирались.

— Ани, дорогая моя, я тебя понимаю, — перебила она. — Да-да, понимаю, причём очень хорошо. Молодой и красивый дракон, просто очаровашка. Да ещё на Новогоднем балу! Взгляды, улыбки, намёки… Тебе вскружило голову. Может, ты даже влюбилась, но…

Ой, вот подобное было вряд ли. Если честно, я и запомнила-то ледяного лишь какими-то смутными урывками. Но вот трясло меня от нашей с ним «тёплой» встречи до сих пор.

— Всё вовсе не так! — воскликнула я.

— А как? — рявкнула тётушка, сжав многострадальный веер так, что тот хрустнул, а затем горячо заговорила: — У всех теперь на устах волнительная новость о том, как моя племянница домогалась дракона! Восхитительно! Неужели ты забыла, зачем явилась на бал? В столицу? У тебя была чёткая цель! Забыла? Простая, ясная, понятная. А вместо этого ты зачем-то приблизилась к нему!

В меня впился её негодующий взгляд.

— Если бы был просто дракон, то ещё полбеды. Но высший! — простонала родственница. — Ани, у тебя мозги есть? Высший!

Скрестив руки на груди, я отвернулась. Мне и без того было понятно, что вляпаться удалось по полной. «Зачем ещё больше давить на и так уже больное?» — подумала я, разглядывая улицы за окном, но без привычного удовольствия.

Драконы являлись сильными магами с большим резервом, а ещё таким же самомнением. О их высокомерии и надменности ходили легенды, притчи и сплетни. Только полный идиот связался бы с ними. Каждому было известно, что чешуйчатые нахальны,

своенравны и мстительны. Они признавали только своё мнение, отчего бывали невыносимы. Что же касалось высших… Там присутствовало всё то же самое, но только в квадрате. И я умудрилась найти наиболее худший из вариантов, попав в поле зрения ледяного.

Было не особо понятно, что он вообще забыл в нашем государстве. Или почему присутствовал на балу.

Ледяные не любили покидать свою страну. Они были элитой среди драконов. И, должна сказать, характер им сопутствовал соответствующий. «До сих пор не могу понять, как только осталась жива…» — размышляла я, вспоминая красивое, но разозлённое лицо мужчины, из-за чего по телу пробегал неприятный озноб.

— Ани, ты умудрилась переплюнуть всех тех идиоток, которые пытаются женить на себе дракона! — Тётушка и не собиралась успокаиваться. — Дорогая моя, вот скажи мне, как надо было умудриться отыскать в огромном бальном зале не просто дракона, не всего-навсего высшего, а ледяного?!

Глубоко вздохнув, она немного помолчала и задушевно так поинтересовалась:

— Милая, скажи, когда ты лишилась мозга и решила, что жизнь бесполезная вещь?!

Я скривилась, поскольку и сама не знала, как нашла эту доисторическую ящерицу. Они редко покидали родные земли, как уже говорилось. Точнее, вообще не покидали.

— Не морщись!

Родственница, как и всегда, была на страже красоты и молодости, хотя при этом и продолжала картинно страдать.

— Ледяной, — продолжила она. — Да ведь их по пальцам одной руки можно пересчитать. И это на весь мир! А высших ледяных… Это и вовсе редкий экземпляр. Реже него только нормальные, адекватные, с правильной ориентацией, свободные, богатые, умные, красивые, ответственные, с чувством юмора и… В общем, да. Проще уж ледяного высшего отыскать. Они хоть существуют, как показала нам практика.

— И откуда он только у нас? — пробормотала я с досадой.

В карете повисла тишина. Я не знала, о чём всё время думала тётушка, но в результате она с тихой тоской проговорила:

— А если меня больше не будут приглашать на приёмы и балы? Если посчитают твоё поведение настолько неприемлемым, что не захотят меня видеть? Ох, Ани… Как же я тогда?

Я же лишь промолчала в ответ. А что тут было сказать?

Высший, если захотел бы, то и жизни меня мог лишить. И даже король ему не возразил бы. С драконами, в особенности с ледяными, у нас никогда не ссорились.

Нечто похожее, видимо, пришло и в голову тёти.

— Дорогая моя, не смей и смотреть в сторону драконов! Тем более высших! Это плохая идея. Очень-очень плохая. Ужасная. Ани, ты меня слышишь? Даже думать о них не смей, не то, что подходить к ним когда-либо ещё!

— И не собиралась, — заверила я в ответ, вновь отворачиваясь к окну.

Глава 7. Мы её забираем

Отчего-то мне всё вспоминалось вспыхнувшее кольцо на пальце у ледяного. «Артефакт переноса… Надо же», — думала я, поскольку давно мечтала создать нечто похожее. Мне было известно лишь несколько человек, что изготавливали такое. Впрочем, у высшего, должно быть, то был древний артефакт, и создал его драконий мастер.

«Вот бы мне посмотреть на кольце поближе! А ещё можно разобрать его, чтобы тщательно изучить схему заклинаний и взаимодействий…» — рассуждала я и, едва представив подобную картинку, расплылась в мечтательной улыбке.

Жаль только тётушка поняла всё не так.

— Анабель! Даже не думай!

И она отрезвляюще стукнула меня костяным веером по рукам.

— Ай!

Дёрнувшись, я выплыла из грёз и, потирая ладони, поморщилась от боли.

— Анабель. — Родственница строго взглянула на меня. — И думать не смей о драконах. Тем более о высших. Поняла?

— Вообще о них не думаю, — вяло отозвалась я, отворачиваясь обратно к окну.

Мне нестерпимо хотелось подтянуть колени к подбородку и обнять их руками. Была у меня такая детская привычка, сидеть и мечтать о разном. В особенности она проявлялась зимними вечерами, когда я устраивалась на подоконнике своей комнаты.

Впрочем, мне пришлось удержаться от подобного при тётушке. Тихонечко вздохнув, чтобы она не услышала, я продолжила любоваться праздничными огнями столицы.

В какой-то момент карета вздрогнула и остановилась, а нас ощутимо тряхнуло. Мы недоумевающе переглянулись и принялись с любопытством ждать прояснения ситуации.

На улицы послышались мужские голоса, среди которых я различила голос нашего кучера. Тётушка же, не выдержав, распахнула дверь, впуская внутрь морозный воздух.

— Что случилось? — спросила она и тут же резко подалась назад, плюхаясь на сиденье с круглыми глазами.

Переведя взор на зимнюю улицу, я и сама изумлённо хлопнула ресницами. Там были драконы. Высокие, широкоплечие, в тёмных с серебром мундирах и с полной бесстрастностью на лице. Один из них заглянул к нам и, вежливо кивнув моей спутнице, повернул голову ко мне, изучая внимательным и ясным взглядом.

— Вы леди Анабель Торнё? — низким и раскатистым голосом поинтересовался он.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть.

— Замечательно. — И дракон, повернувшись к тётушке, сообщил: — Мы её забираем.

— Куда?! — пискнула я, поморщившись от собственного голоса.

Пришлось прокашляться и повторить вопрос. Ответ же не порадовал от слова совсем.

— Недалеко. Не переживайте.

— А можно конкретнее? — спросила я, проявляя настойчивость и нервно сжимая варежки, которые так и не надела в карете.

Бисер, которым были вышиты последние, царапнул мне кожу. Стало жутко.

«Может, тот дракон, которого я облила, вдруг решил, что месть — это блюдо, любящее повторение? Или ехидных змеек разглядел у себя на коже?» — задумалась я, но неожиданно осмелев от желания жить, продолжила расспрашивать:

— Зачем я вам?

Мне хотелось добавить нечто вроде «не надо, дяденька!», но было страшно, что после такого меня точно могли прибить. Дракон же не был расположен к долгой беседе.

— Выходите, — строго приказал он, освобождая проход, но потом всё же сжалился и ответил: — Тут недалеко. За углом.

«Что за углом?! Меня закопают за оскорбление высшей персоны? Или что-то ещё?» — предположила я, некстати вспоминая о том, что драконы не очень любили, когда им отказывали. Аллергия у них была на отказы. Хроническая.

«Ну не убьют же меня за отказ танцевать? Это глупо. Да и не слышала я ни о чём подобном. Правда о том, что драконы хоть кого-то приглашают, тоже…» — рассудила про себя и тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли., чтобы сосредоточиться на происходящем. «Я, между прочим, леди. Обычная и человеческая, но леди же! И за угол?!» — подумалось мне, и я даже распахнула рот, чтобы попробовать возмутиться, но один взгляд дракона при исполнении — и всякое желание препираться отпало.

В молчании покинув карету, я бросила взгляд на тётю, которая нервно обмахивалась веером на морозе. Шагнула в сторону, позволяя захлопнуть дверцу.

— Сюда, леди.

Мне вежливо указали направление, где собирались прикопать меня без свидетелей… «Тьфу ты! Надо думать позитивно. Может, там что-то приятное?» — попробовала успокоить я себя, тихо паникуя.

Идти и вправду пришлось недолго. Вскоре меня подвели к карете, что выглядела значительно богаче, чем тётина. Оглядевшись, я судорожно сглотнула и медленно, желая

оттянуть неизбежное, пошла к ней, не ожидая ничего хорошего. Тот дракон, что сопровождал меня, предупредительно распахнул дверь и даже проявил галантность, подав мне руку.

— Спасибо, — коротко выдохнула я, принимая помощь.

Внутри оказалось темно. Карета и так стояла в стороне от огней, что освещали вечерний город. Всё, что я могла разглядеть, на ощупь опускаясь на сиденье, так это лишь неясный силуэт. Дверца резко захлопнулась, погружая всё в ещё больший мрак. Впрочем, перевести дыхание я не успела, ведь напротив вспыхнули глаза, и знакомый голос произнёс:

— К смерти готовитесь?

На драконов в тот вечер мне точно не везло.

Глава 8. Вы зачем меня облили?

— Вы?

Это было единственное, что я смогла озвучить. Остальное оставалось совершенно неприемлемым для леди. «Пусть вообще радуется, что я не закричала, когда его светящиеся глазёнки увидела», — подумала я, но благоразумно не стала ничего комментировать.

— А вы ожидали увидеть кого-то другого? — иронично уточнил мужчина.

— Знаете, есть варианты, — пробормотала я, пытаясь привести сердцебиение в норму.

— Успели ещё кому-то напакостить?

— Никому я не пакостила! — праведно возмутилась в ответ, а затем гораздо тише добавила: — И вам тоже.

Высший резко подался вперёд, обдавая меня порывом воздуха и вынуждая вздрогнуть.

— То есть роспись из змей на моей коже не ваших рук дело? — прошипел он.

Решив, что любой ответ взбесил бы его сильнее, я промолчала. Дракон вновь откинулся на спинку сиденья, что стало понятно по его отдалившимся глазам.

Наверное, мне стоило попросить зажечь магические светильники, а то было как-то странно, страшно и неприлично. Впрочем, находиться с мужчиной наедине в карете тоже.

В очередной раз вздохнув, я придержала умные мысли при себе.

— Снимайте своё заклинание и проваливайте, — не очень-то вежливо потребовал ледяной, сверкнув серебристым взором.

Хотелось возмутиться, но инстинкт самосохранения не позволял.

— Не могу.

Должно быть, он не так меня понял.

— Что хотите взамен? — У него в голосе проскользнули рычащие нотки

В возникших же от них мурашках я не призналась бы даже самой себе.

— Не могу снять заклинания. Из-за часов. Как только они развеются, то и магию можно будет снять.

На меня пристально уставились его серебристые глаза.

— Я это знаю, — раздельно произнёс мужчина и, опять наклонившись ко мне, рыкнул: — Снимайте свои часы!

— Не могу, — повторила в ответ, вжавшись в сиденье и зажмурившись.

Лица неожиданно коснулось обжигающее дыхание, и он насмешливым шёпотом спросил:

— Что, страшно?

— Да, — решив не скрывать, откровенно призналась я. — Не приходилось ещё в темноте беседовать со светящимися глазками.

В ответ мне была лишь озадаченная тишина.

Любопытство не одну леди погубило, но всё же… Не выдержав, я распахнула глаза.

— Так лучше? — спокойно спросил дракон, которого я отлично видела. Всего.

Под потолком, рассыпая мерцающие искры, вспыхнули желтоватые огоньки, освещая строгую и лаконичную, хотя и дорогую отделку кареты.

— Намного. Спасибо, — вежливо поблагодарила его.

— Часы, — напомнил он.

Вздохнув, я взглянула на висевший циферблат над его головой и покаялась:

— Правда не могу.

И виновато развела руками, чтобы затем сознаться:

— Эти заклинание спонтанно вышли. Под воздействием сильных эмоций.

Высший принял такой поворот с ледяным спокойствием. Только взгляд полыхнул серебром.

— И сколько этот… подарочек ещё будет висеть?

Задумавшись, я бросила быстрый взгляд на часы.

— Где-то до пяти утра. — И, поддавшись порыву, искренне предложила: — Быть может, вам где-нибудь отсидеться? Ну, чтобы никто не увидел.

Мужчина усмехнулся.

— Кроме тех, что были на балу? Действительно, надо поберечь психику остальных.

Прикрыв глаза и сжав губы, он откинул голову назад. На его чётко очерченных скулах выделились желваки, а брови сошлись практически в одну линию, но больше дракон никак не выразил недовольства. Выдержка у него тоже оказалась ледяной.

Карета погрузилась в тишину. Настороженную, гулкую и зловещую. Было неуютно, и я начала ёрзать на сиденье. Мне очень хотелось вскочить и сбежать. Ситуация может и вызвала бы смех, но только не в данный момент. «Потом как-нибудь посмеюсь», — думала я, желая оказаться подальше от кареты и раздражения её владельца, которое ощущалось мной колючими снежинками на коже.

Покосившись на дверцу, я поняла, что бежать глупо. Драконы были быстрее людей. Да и на улице наверняка дежурили другие.

— Не советую, — спокойно сказал высший, чей голос ножом разрезал установившуюся тишину.

Кинув взгляд на мужчину, я наткнулась на его пристальный взгляд. Независимо пожала плечами, стараясь не выдать охватившую меня дрожь от последнего. Я чувствовала себя дичью перед опасным хищником.

— Вы зачем меня облили?

— Случайно, — повторила уже в который раз.

— То есть плана не было? И это было стечением обстоятельств?

Он вскинул бровь.

Вспомнив отчётливый толчок и то, как мне под ноги кинули портал, я вздохнула.

— Абсолютно верно.

«Доберусь до них — прибью. Лично. Я-то думала, всё будет честно…» — решила про себя, сминая в пальцах ткань платья.

Собеседник ещё пару секунд посверлил меня взором, а потом стремительно подался вперёд, хватая мою ладонь. Вздрогнув от неожиданности, я занервничала и дёрнулась, но руку держали будто в стальных тисках.

— Отпустите!

Мало ли, что этому высшему могло прийти в голову?

Глава 9. Давайте договоримся?

— Получу компенсацию и отпущу.

— Что?!

Испугавшись, я задёргалась ещё активнее, стараясь освободиться. Удивительно, но ледяной держал меня мягко и даже не больно, но так крепко, что вырваться не представлялось возможным.

— Послушайте, давайте договоримся? — начала тараторить я, облизывая губы.

Взгляд мужчины опустился на последние, но тут же поднялся обратно. Серебро его глаз потемнело и заметно потяжелело, не предвещая ничего хорошего.

— Давайте я лучше компенсирую деньгами? Сколько вы хот…

Договорить я не смогла. Слова застряли в горле, а голос пропал под мрачным взором дракона. Сложилось такое ощущение, что он еле сдержался, чтобы меня не прибить.

— Деньгами? Мне?! — Его голос стал низким, тихим и таким страшным, что я смогла только кивнуть.

Как-то не ладилось у нас общение. От слова совсем. Почему-то мне даже казалось, что теперь оскорбление вышло гораздо сильнее, чем на балу…

Я замерла, стараясь не дышать и просто смотря на высшего. Секунда, вторая, третья… Лёгкая вспышка боли прояснила моё сознание, и я, вздрогнув от неожиданности, опустила взгляд на руку. Его отливающий серебром коготь подцепил выступившую из прокола капельку крови, тут же превратившуюся в кристаллик.

Мои глаза, казалось, распахнулись ещё сильнее. Я сразу всё поняла. Да высокородный только что нарушил закон! Нельзя было брать чужую кровь без разрешения! И тем более использовать ту в магических целях! Мужчина же взял её только для этого.

— Если утром часы не развеются, то вы ответите, — убийственным тоном произнёс он и, продолжая сверлить меня недобрым взглядом, рыкнул: — Мирот!

Дверца моментально открылась, и дракон в форме уставился на него.

— Уведи её, — приказал ледяной, едва ли не отшвыривая мою руку.

Мне даже на миг почудилось, что он хотел вытереть ладонь об штаны. Ощутив головокружение от нахлынувшей обиды, страха, злости и возмущения, я слегка покачнулась.

Этот драконище был просто невыносим!

— Леди…

Я ощутила, как меня взяли за локоть и мягко потянули на выход, обхватывая за талию.

— Ступеньки, — пояснил провожатый, встречая мой обеспокоенный взгляд.

Едва почувствовав морозный и свежий воздух, я сделала пару глубоких вдохов и ощутила, как в голове прояснилось. Подумав, кивнула ещё поддерживающему меня мужчина.

— Спасибо.

Отступив, он сделал приглашающий жест рукой.

— Пойдёмте.

Собрав остатки самообладания, гордости и смелости, я ответила:

— Не надо. Я сама. — Голос прозвучал на удивление ровно.

Ещё раз кивнув драконам, я неторопливо пошла в сторону, где находилась карета тёти. И медленно я шла не для того, чтобы произвести впечатление, вовсе нет. Просто несмотря на то, что драконы вокруг хорошо потоптались, снега намело прилично, и идти с длинным подолом платья было весьма неудобно.

Ноги в туфельках быстро замёрзли, но я терпела и шла. «Не увидят эти ящерицы моей слабости», — твёрдо заверила себя, но, завернув за угол, вдруг споткнулась. Казалось, что почва ушла из-под ног. Мне нестерпимо захотелось упасть в снег и зареветь.

Кареты не было. Тёти тоже. Горели фонари, мимо проезжали какие-то экипажи и всадники, мелькали редкие прохожие…

Недоумевая, я даже покрутилась на месте, но тётушкиной кареты так и не нашла.

«Они что, уехали? И оставили меня тут? Одну?!» — пришла ко мне мысль. 

Глава 10. Магия крови

Самым правильным было бы вернуться к нелюбимым теперь мной драконам, чтобы попросить их о помощи, но… Стоило мне вспомнить ледяного, его взгляд и не вполне законные действия, как я решила справиться самостоятельно. Без всяких чешуйчатых. Не зря многие советовали держаться от них подальше.

Мимо промчался экипаж, обдавая холодным воздухом и колючими снежинками. Поморщившись, я закуталась посильнее в пальто, накинула капюшон и, прикинув собственное местоположение, направилась в сторону дома тётушки. Очень хотелось надеяться, что в правильном направлении. Я в столице была всего ничего.

Вскоре мной уже не чувствовалось ног, настолько сильно получилось замёрзнуть. Припоминая известные ругательства, я обрушивала их на голову всех драконов и ледяного в частности. Он-то вообще холод не чувствовал. Сосулька мороженая.

Через четверть часа удалось нанять кэб. Меня сильно выручила привычка, которую мне привила ещё нянюшка, а именно — необходимость всегда держать немного денег в кармане на всякий случай. Конечно же, нанимать извозчика юной девушке было не самой разумной мыслью. Только вот и шататься по улицам вечером тоже.

Устроившись в карете, я очень обрадовалась магическому камню, что лежал на полу и давал тепло. Пододвинув к нему замёрзшие ноги, испытала неописуемое блаженство.

Прибыв домой, я не стала устраивать скандала. Некому было. Тётушка слегла с мигренью и изображала умирающего лебедя, в чём у меня даже не возникало сомнений. Нет, она была хорошей, но ответственности ей категорически не хватало.

Вздохнув, я просто направилась к себе, попросив служанку принести горячего чая и какого-нибудь общеукрепляющего настоя. Заодно помянула добрым словом магический камень, который буквально спас мне ноги от обморожения. В общем-то, горячую ванночку с травами всё же сделать совсем не мешало.

Зайдя в комнату, я первым делом кинулась к своим вещам. Упав на колени, отбросила в сторону перчатки с мягким мехом, которые сняла мгновением ранее, ещё не успев отогреться. Пальцы были холодными и плохо слушались, но я, не обращая на подобное внимание, вытащила привезённый с собой чемодан из-под кровати. Щелчком активировав механизм замка, откинула его крышку.

«Значит, отвечу, драконище чешуйчатое, да? Угу-угу…» — мысленно вела я разговор, пытаясь отыскать необходимое. Если кто-то думал, что мог нагло и незаконно забрать мою кровь, то глубоко ошибался. Я не собиралась спускать такое.

Даже дракону. Даже высшему. И да, даже ледяному. В конце концов всему был предел.

Ярость внутри меня буквально кипела, заставляя бежать быстрее кровь. Это поначалу я находилась в шоке. В нормальном обществе такое себе не позволяли. Потом мне было холодно, и естественная надобность в тепле вытеснила мысли о ледяном. Зато теперь я находилась дома и просто сходила с ума от злости.

О магии, связанной с кровью, мне оставалось известно прискорбно мало. Поэтому и понадобился чемодан. Точнее, его содержимое.

«Так, где она?» — не понимала я, сидя на полу прямо в зимнем пальто и нетерпеливо вытаскивая вещи, чтобы найти нужное. «Да куда она делась?! Брала же…» — мелькнула у меня мысль, побуждая просто перевернуть чемодан. Бросив на кровать шапку и стянув пальто, так как наконец стало жарко, я зарылась в образовавшуюся гору.

Вскоре в моих руках оказалась магическая тетрадь в кожаном переплете. Она была у меня с первого курса учёбы в академии. Зачарованная так, что страницы в ней никогда не кончались, но и не утяжеляли её саму. Лёгкая, компактная и небольшая. Полезная вещь.

Стоило дотронуться до застёжки в виде цветка с острыми лепестками, как меня окутал лёгкий жар, и тетрадь раскрылась. «Так, когда мы это проходили? На первом курсе? Или втором?» — припомнила я и, сформировав запрос, отправила импульс.

Как артефактор, я разбиралась в магии крови. Только знала, собственно, о ней лишь в одном вопросе. Тот представлял из себя так называемые кровные артефакты, что специально привязывались к определённому владельцу. Дикость. Так уже давно никто не делал. Все предпочитали более гуманный и цивилизованный способ привязки по ауре. И то, если требовалось. Но не в этом суть. Дело было в том, что всё остальное я благополучно пропускала на лекциях мимо ушей, не считая нужным.

«Ох, если бы мне сказали, что нужно запоминать всё! Или ещё лучше, заставили бы прочитать пару книг с нужными сейчас знаниями, предупредив о встрече с драконом, который, мягко говоря, будет не в восторге от этого. И поэтому уничтожит мою репутацию, напугает и, украв каплю крови, пообещает какое-то таинственное наказание, если часики над

его головой не развеются. Тогда бы я всё наперёд знала», — размышляла я, желая отвлечься хотя бы на подобного рода фантазии.

Тетрадь раскрылась на нужной странице и продемонстрировала, что конспект был мной всё же написан. Вчитавшись в свои закорючки, я поморщилась. Первый курс, первый семестр… Тогда я ещё не умела писать быстро, поэтому выхватывала главное. Ещё и почерк был нервным, неровным и прыгающим.

Сведя брови, я некоторое время читала, хмурясь всё сильнее. Под конец не выдержала и вскочила, заметавшись по комнате.

Информация не порадовала. Кровь — это проводник и, если так можно было сказать, открытая дверь для любого, чтобы нанести вред или помочь. В благие намерения ледяного верилось слабо, так что повод для беспокойства присутствовал. И нешуточный.

В особенности меня взволновала неровная строчка, сообщавшая о вызове по крови. Не очень было понятно, о чём там шла речь, так как некоторые слова отсутствовали, а остальное никак не удалось разобрать. Впрочем, основное я уловила.

С помощью капли крови мага можно было перенести к вызывающему. И это мне совершенно не нравилось.

«Свой лимит на общение с хвостатыми я перевыполнила. Если же он вздумает наказать меня лично…» — думала я и, споткнувшись на очередном круге об пальто, встряхнулась и заставила себя успокоиться.

Глава 11. Щипчики — это вещь!

От неожиданности я дёрнулась, и артефакт с глухим стуком выпал из рук. Моргнув и согнав тем самым выступившие на глазах слёзы, ошарашенно оглядела комнату и… брови у меня полезли на лоб. На каждой стене сверкали, рассыпая мелкие искры, голубые огоньки, объединённые паутинкой тонких нитей. Они были даже над окном и дверным проёмом.

Мрачно оглядевшись и понимая происходящее, я подхватила артефакт. И досадливо поморщилась, не ощущая в нём ни капли магии. Он был мёртв, глух и пуст. Кто-то установил магическую охранную систему, чтобы подавлять любые действия с артефактами. Додумать мне не дали, ведь раздался настойчивый стук в дверь. Пришлось вставать и идти открывать.

— Леди Анабель, ваша тётушка настойчиво просит не проводить никаких манипуляций с артефактами, — сразу же, как только увидел меня, строго сказал слуга.

Я кивнула и опять заперлась. Постояла на месте, размышляя о возникшей проблеме.

В том, что кто-то сдал меня, никаких сомнений не возникало. Не зря же тётя установила полную защиту против артефактов в моей комнате. Кто-то рассказал ей, как дома я разнесла свою спальню в мельчайшую пыль, затронув и прилегающие к ней комнаты, и крышу. Явно во всех подробностях рассказал. Только вот умолчал о том, что всё произошло лишь один раз, да и то случайно. Пожалуй, именно поэтому тётушка и решила не рисковать жильём, раскошелившись на спецзащиту.

Тяжело вздохнув, я вернулась обратно на ковёр. Теперь было понятно, почему меня обыскали на предмет артефактов всего пару раз. Должно быть, целиком полагались на установленную систему.

Вскоре на мою комнату опустилась полнейшая тишина. Выждав ещё пару минут, я щёлкнула пальцами, вновь вызывая схему. Чисто ради эксперимента. И опять последовали голубые огоньки, вой и настойчивый стук в дверь.

— Леди Анабель! Никаких артефактов!

Закатив глаза и уже не став открывать, я вежливо ответила:

— Хорошо!

«Мда, попытка провалилась», — охарактеризовала про себя произошедшее, обводя взглядом сверкающую огнями комнату. Потом вздохнула и встала, размышляя над тем, что же выбрать.У меня было даже не два, а целых три варианта!

Первый и самый простой предлагал отказаться от плана. Впрочем, перспектива остаться беззащитной перед ледяным меня как-то не сильно прельщала.

Второй вариант состоял в идее взгромоздиться на стол и, подняв руки с артефактами, как-то с ними всё равно поработать. Выше призрачных нитей, протянутых между огоньками, защита магию не гасила, но… Вряд ли я могла дотянуться туда со стола, так что следовало ещё поставить на тот и стул. Такая конструкция не вызывала у меня доверия, да и я быстро устала бы, стоя на такой «подставке».

И третий вариант…

Не додумав, я флегматично подхватила стул и дотащила его до стены. Затем сходила за косметичкой, скинула туфельки и забралась на него. Вскоре я уже меланхолично щёлкала щипчиками, отделяя нить с обеих сторон от ближайшего огонька. Дело было нудным, но нужным.

Тихие щелчки следовали один за другим. Иногда требовалось спуститься, пододвинуть стул и вновь на него забраться. Щёлкала я профессионально. А как иначе? В высшей академии артефакторов, где я училась, был один похожий, так сказать, тест. Его суть состояла в том, что после девяти вечера и до семи утра там включалась подобная защита, из-за чего пользоваться в такое время артефактами никто не мог. Поскольку же студентам надо было успеть не только домашнее задание сделать, то… В общем, к концу первого курса все уже отлично умели отключать систему. Физически. Если было полезть магически, то такая отдача выходила, что весь резерв тратился, хотя сама защита ничуть и не страдала.

«Хор-р-роший артефактор её делал… Однако он точно был наш. В том смысле, что артефактор артефактору друг, товарищ и брат. Вот и оставил лазейку. Щипчики — это вещь!» — размышляла я, продолжая своё нехитрое дело.

И нет, старшие нам ничего не подсказывали и никаких советов не давали. Просто наблюдали, гады, и наслаждались. Именно поэтому нам самим приходилось доходить до этого довольно простого решения.

Сказать по правде, были и те, кто смирился с положением дел и бешено пытался всё успеть до активации системы. Только вот чаще всего такие не доходили до конца обучения. И отнюдь не из-за защиты. Они просто-напросто не справлялись с заданиями на смекалку.

Отсоединив последнюю нить, я с удовлетворением заметила, что голубые огоньки со стен не исчезли, но их свет стал более приглушённым. Спрыгнув со стула, спокойно оттащила его обратно, а затем убрала щипчики и вернулась к работе.

— Ну-с! Приступим, — пробормотала себе под нос, устраиваясь вновь на полу.

Разобрав сразу три артефакта, я щелчком пальцев вызвала их магические схемы, меняя свойства, встраивая новое и дополняя. Провозиться пришлось прилично, поэтому готово всё было только под утро. Меня же любимое дело, как и всегда, слегка успокоило.

Закончив, я оглядела результат с довольной и самую капельку пакостливой улыбочкой. Дракона ждал маленький, но крайне неприятный сюрприз.

От души потянувшись, я бросила взгляд на часы. У меня был ещё целый час до того момента, когда золотой циферблат над головой высшего обещал исчезнуть.

Бальное платье напоминало о плохом, поэтому мне пришлось его поменять, облачившись в другое, наиболее скромное и закрытое. Шустро рассовав артефакты по карманам, я облегчённо выдохнула, почувствовав себя увереннее.

— Ну драконище! Ну погоди!

Глава 12. Ожидание и подсчёт минут

Стрелка на циферблате двигалась очень медленно. Едва ли не гипнотизируя её, я сидела на кровати и кусала губы, сжимая покрывало до боли в пальцах. Мои нервы находились на пределе. Мне уже и самой хотелось встречи с драконом, чтобы прекратить наконец эту пытку.

Честно сказать, я до сих пор недоумевала, как только могла столкнуться именно с ним… Не просто ледяным, а ещё и высшим.

«Они ж затворники! Сидят на своём острове и никого к себе не подпускают», — рассуждала я, вспоминая о том, что добраться на последний можно было только по небу. То бишь, одни драконы там и обитали, ведь его окружали неприступные скалы. Конечно же, при желании наши маги могли к ним приблизиться, но только истратили бы на подобное весь резерв, и ящеры взяли бы их тёпленькими. Поэтому никто к ним и не совался. Сами приходили. Точнее, прилетали.

«Нет, это же надо! Ещё и так испортить мой первый бал! Знала бы, ни за что бы не пошла… Наверное», — продолжала переживать я.

Цель моей поездки в столицу оставалась кристально-ясной — замужество. Правда преследовали её родственники, а не я сама. Что же касалось меня, то мне хотелось исполнить давнюю мечту, о которой я так и не успела никому поведать. Не до этого было. Я лишь начала говорить о желании посетить столицу на зимние праздники, как предки перебили меня «гениальной идеей», заведя речь о моей личной жизни.

Дело было в том, что вся столица жила в ожидании трёх главных балов зимы, где собиралось много именитых гостей, в том числе и лордов. В такие дни в воздухе буквально витала атмосфера праздника и веселья. И это было лучшее время для того, чтобы кто-либо из знатных персон сделал мне предложение. По крайней мере, так считали мама и папа. К тому же в столице проживала моя тётя, у которой я вполне могла остановиться. В её же присмотре и помощи не стоило сомневаться, ведь она была замужем целых три раза.

Именно так и считали родители, решив отправить меня к ней в гости. Я же, выслушав их, благоразумно промолчала. Мне удалось добиться желаемого, а если бы я обо всём

рассказала… Что ж. Они вполне могли и отыскать для меня жениха у нас, в славном городе Корэде.

Творившуюся же вакханалию с подготовкой к поездке, советами и рекомендациями мне даже и вспоминать не хотелось. Лишь когда мой дилижанс наконец отправился в путь, я с облегчением выдохнула. Всё боялась, что родня могла передумать и отменить поездку.

Нет, я конечно понимала, почему меня так активно пытались поскорее спихнуть замуж, однако… Энтузиазма подобное не вызывало. Совершенно.

Всё было из-за негласных, но тщательнейшим образом соблюдаемых правил приличного общества. Младшая не могла сыграть свадьбу до тех пор, пока не играла старшая. Простое правило, да? У меня было две сестры. Старшая уже вышла замуж за своего друга детства. У них всё было давно решено, так что никто не противился.

Её муж происходил не из самой богатой семьи. Он обожал магическую науку и решил посвятить ей всю жизнь. Впрочем, его любовь к моей сестре была гораздо сильнее, чем к науке. И наши родители не стали возражать, когда познакомились с ним поближе.

А вот младшей сестре, Алисии, совсем недавно сделали ну о-о-очень выгодное предложение. Правда жених оказался старше неё на сто лет. Маги, само собой, до трёхсот могли жить, но всё же… Староват он был, на мой взгляд. Но подобное ни родителей, ни её не смутило. И сестрица согласилась.

Она являлась настоящей красавицей. Увлекалась модой и светскими журналами. Была сообразительной, но учёбу, умные книги и всё с ними связанное совсем не любила. И очень понравилась проверяющему лорду. Да так, что тот решил на ней жениться.

Познакомились они на балу, который давал наш мэр, где мне как раз не довелось присутствовать. Перед самым приёмом у меня в руках взорвался артефакт, который я хотела улучшить, и… В общем, мои платье с причёской оказались безнадёжно испорчены. Лицо было всё в чёрных пятнах, что потом долго не отмывались. И на бал я, конечно же, не попала.

Как выяснилось позднее, тот важный лорд приехал в наш город по делам, проверяя работу в королевских службах. Собственно, бал по случаю его приезда и организовали.

Алисия же, получив от него предложение руки и сердца, находилась на седьмом небе от счастья и уже побыстрее хотела замуж. Это было её мечтой с тех самых пор, как она научилась говорить слово «да».

Только между ней и свадьбой стояло одно препятствие. И этим препятствием оказалась я. Точнее, моя свобода от брачных обязательств.

Поскольку же наша семья не желала терять выгодную партию, то все дружно решили выдать замуж меня. И поскорее. Именно поэтому я и была отправлена в столицу с одним-единственным напутствием, а именно — найти себе жениха.

Тётушка тоже была в курсе дела, так что шанса отвертеться у меня не было. Но я сильно заморачиваться и не собиралась.

«Сестрице всего девятнадцать будет после Нового года. Вполне можно и подождать с её свадьбой», — считала про себя, не желая и помышлять о возможном браке. Впрочем, сама Алисия ждать не желала. Они с лордом уже обручились, поэтому только и дожидались момента, когда могли устроить свадьбу. То есть надеялись на моё скоропалительное замужество, чтобы все приличия были соблюдены.

И это являлось одной из причин, почему я решила уехать из дома. Было не очень приятно, когда мне постоянно жужжали на ухо о необходимом браке…

Время шло до умопомрачения неспешно, буквально сводя с ума от ожидания.

Когда было без десяти пять, в голову мне начали лезть безумные мысли. Я вдруг отчётливо представила, как дракон выдернул меня из спальни и утащил… Мне почему-то представлялась улица. Морозная и тёмная, с ледяным ветром и сугробами.

Не выдержав, я вскочила и бросилась к шкафу. Вытряхнув половину его содержимого на пол, достала шерстяные и не очень симпатичные, но зато тёплые чулки, и поспешно стала натягивать их, краем глаза следя за стрелками часов. Затем пришла очередь ботинок, шарфа, шапки и зимнего пальто.

13

-Кхе-кхе…

Ресницы распахнула тут же! И… недоуменно приподняла брови. Вообще было желание потереть глаза. А лучше ущипнуть себя.

Передо мной стоял снеговик. Обычной такой, из снега. Три шарика друг на друге, два маленьких снизу, две веточки (почему-то белые), сосулька, синие глазки сапфиры и миленькая вязаная шапочка с помпончиком.

Но недоумение вызвал не он.

Меня больше удивило почему он не тает. Ведь в теплой комнате находится… Причем в моей комнате!

Оглянулась. Точно моя. Перевела вопросительный взгляд на снеговика.

-Истерика, слезы, крики, ругань, обмороки будут? – строго нахмурившись вопросило это чудо.

Помотала головой, стараясь, чтобы глаза не сильно на лоб лезли. Но потом не выдержала:

-А у нас что, снеговики разговаривают?

-У вас не знаю. А у нас – да.

После чего меня оглядели придирчивым взглядом. Даже кровать обошли и сзади посмотрели! Снова внимательно заглянули в лицо.

-Вы та леди, что внезапным снегом падает на голову, общается жестами и плюется?

-Что?! – потрясенно вскрикнула я.

А снеговик вместо ответа прижал веточки друг к другу. Между ними что-то сверкнуло. И веточки резко отвели в разные стороны.

У меня вытянулось лицо, когда увидела свой полупрозрачный образ, цепко удерживаемый в веточках. В бальном платье, с большими перепуганными глазами и с пальцами, прижатыми к губам.

Снеговик повертел головой, сравнимая меня и образ. Довольно кивнул. После чего запихал образ в себя и, погладив веточками по снежному животику, выдал:

-Значит, вы.

Смысла отвечать не видела. Зато вопросы были, но…

-Его Ледейшиство доносит до вашего сведенья, о, плюющая и падающая на голову дева, - последнее уже через чур пафосно прозвучало. Пауза. И снеговик протараторил: - Короче, часики развеялись и у Ледейшиства все отлично. Пока-пока!

И этот чудик лопнул, обдавая снопом холодных снежинок.

Отмахнувшись и откашлявшись, я аж привстала. Но снеговика и след простыл. Это что сейчас было, а?

Плюхнулась обратно на постель.

Ледейшиство… Мой образ в бальном платье… Еще и дурацкое обращение… От моего ледяного знакомого, что ли?

Посмотрела на лужу на полу, где был снеговик, а после его исчезновения снежинки. Они-то и растаяли… Мда.

Просидела я еще на постели полчаса. Потом окончательно спарилась и сняла сначала шапку и шарф. Потом пальто и ботиночки.

Я не то, чтобы не поняла, что часы развеялись, но… как-то не верилось. Не верилось, что ледяной все так просто простит. Что все так закончится. И что не будет никаких неприятных сюрпризов.

Поэтому сидела и ждала.

Ждала, ждала, ждала…

Продержалась я так до половины седьмого, а потом уже вырубилась. А утром… Поняла, что меня все же прибьют. Причем ледяной. Причем сам. И никаких больше глупых снеговиков…

Но самое ужасное, что я сама бы не отказалась оказаться у высшего ледяного.

-Выдайте нам ее!

-Ана, сейчас же выходи!

-Я тебя убью-ю-ю-ю!

Поморщилась, мечтая оказаться у ледяного. Просто он-то точно во дворце драконьего посольства живет. А драконы… у них тонкая душевная организация… Да и в принципе самоубиться можно проще. И это не говоря о том, что их посольство обходят с почтительным молчанием! Во избежание.

Утро у меня было «чудесным».

Сначала я решила, что оказалась в женском общежитии академии, когда еще не вылезшим из постели адепткам сообщили о срочном построение и дали на это всего десять минут. И при этом не забыли сказать, что прибудет едва ли не король со свитой. То есть выглядеть надо прилично. А есть всего десять минут…

Вскочила, сонно хлопая ресницами. Одежда! Туфли! Чулки! Макияж! Прическа! Еще парадная мантия!..

Потом до мозга дошло, что учебу я закончила и вообще в доме тёти, и плюхнулась на постель. С изумлением покосилась на окно, за которым стоял невообразимый шум.

Встала, неторопливо подошла, отдернула штору, выглянула и рот у меня все же приоткрылся.

Перед воротами стояла толпа разъяренных девушек, девочек-подростков, женщин. И все они негодовали и возмущались. Ворота не прекращали светились, показывая, что на них напирают и пытаются открыть, но магическая защита пока держится.

Подавшись вперед, я ошарашенным взглядом посмотрела дальше. И мне стало плохо…

Эта толпа окружала дом тёти!

О причинах такого столпотворения я начала догадываться, когда увидела иллюзорных дракончиков. А еще выкрики… Если кратко, то их возмутило мое поведение в отношении драконов вообще и в отношении одного в частности.

А я и не догадывалась, что у нас столько поклонниц драконов…

Но еще больше изумило то, откуда им известно, что произошло на балу. Да и вообще, с чего такой порыв?!

14

Поразило, что в этой яростной толпе наравне с самыми ярыми почитательницами драконов были мужчины. И они возмущались ничуть не меньше, а может даже больше.

А потом я наблюдала еще более поразившую меня картину.

К дому подъехала карета. Обычно они заезжали внутрь, но не сегодня. Из кареты выбралось две леди и, гордо вскинув подбородки, прошествовали к воротам. Что удивительно, толпа их пропустила.

Дамы подошли к воротам, послали импульс, чтобы их впустили как гостей, и замерли, ожидая. И тут…

Прямо в воздухе возникла размашистая магическая надпись.

«Леди Ребекка Анрей не принимает!!!»

«Совсем!»

«Совсем – значит НИКОГО!!!»

«И близких, сердечных, душевных и прочих тоже!»

Даже не знаю, чему удивилась больше. Тому что тётя не принимает гостей, а она их принимала даже, когда болеет. Или надписям.

Леди не растерялись и послали еще один импульс. После чего надписи изменились.

«Не принимает!!!!!»

Возмутиться дамам не дали. Толпе надоело стоять в сторонке и снова хлынула к засветившимся воротам. Из-за чего леди пришлось в срочном порядке возвращаться к карете. Что было сложно сделать, кстати.

Вообще ворота и забор не очень далеко от дома… И мне об этом стоило помнить…

-Вот она! – закричала кто-то истерическим тоном.

И толпа надавила на ворота, зашумев громче. Я шустро отшатнулась от окна. Да что происходит?!

Все выяснилось быстро.

Мне принесли газеты.

Я читала одну за другой. Возмущение росло, а глаз уже дергался.

Стороной скандал со мной и высшим не обошли, но… Да извратили они все!

Оказалось, что я нагло приставала и домогалась высокого гостя. А он, вот уж бедняжка, был вынужден терпеть мои поползновения, так как ему воспитание и чувство такта не давало послать наглую девицу.

Враки!

Не так все было!

Но мои попытки объяснить произошедшее никто слушать не стал. Их выдумки были интереснее. Да и позлословить повод нашли.

Поэтому отвечать «на пару вопросов» на магические письма и связь по кристаллу я перестала. Выходить и объяснять толпе тем более не собиралась. Разорвут же!

И скрепя зубами, последовала совету тети и постаралась не реагировать на вопросы, крики и колкости. Это она советовала мне до трех часов дня. Потом уже и у нее нервы сдали.

-Ана, я тебе говорила, что это драконы, - едва не рычала тетя. – А ты еще к высшему полезла!

Промолчала. Говорить, что я не виновато не видела смысла.

Но самое большое испытание началось потом. Когда заблокированный на всякие посторонние импульсы кристалл ожил и сообщил, что со мной хочет пообщаться семья. Я наивно ответила.

-Я тебя прибью! – тут же оглушил разъяренный крик младшей сестренки.

Тряхнув головой, я попыталась все же объяснится.

-Алисия, это все недоразумение. Враки. Я…

Но младшая даже слушать не желала.

-Ты зачем в столицу поехала?! За женихом! А вместо этого позоришь и себя, и семью! Ты как могла?! А если Геррет передумает на мне женится?! – взвизгнула она.

Скривилась. И хмуро ответила:

-Не куда не денется твой жених. А если денется, то не любил…

-Не смей так говорить! – очередной визг. Шумный вздох и более спокойное: - Прекращай вертеть перед драконом хвостом и выйди уже замуж! – в конце уже рявкнула сестренка.

-Да с чего ты вообще взяла, что я верчу, в смысле дракон мне интересен?!

-Да об этом уже весь город гудит! К маме леди Сайк пришли и столичные газеты принесли. Ты что, хочешь, чтобы меня жених бросил?!

Дальше уже слушать не стала. Обрубила связь. Но не прошло и секунды, как снова вызывала Алисия. Заблокировала и на всякий случай, так как сигналы все равно прорывались, засунула под подушку.

Но и это меня не спасло.

-Ана, с тобой хочет поговорить Лили, - сообщила тётушка, держа мокрую пахнущую чем-то резким повязку на лбу.

Порывисто сунула мне свой кристалл и ушла. Молча. Все знакомые, малознакомые, незнакомые хотели поговорить с тётей и той самой мной.

Обреченно вздохнула и активировала кристалл.

-Привет, мам…

-Анабель, что за поведение? – сразу перешла к делу матушка.

-Мам, это вранье. Ты же знаешь, я никогда…

-Нам пришлось извиниться перед Герретом, - перебили меня. – Ана, ты подставляешь сестру. Это некрасиво. Мало того, что мне пришлось выслушивать все это от своих подруг, так еще и приличного жениха теперь не получится для тебя найти! Ты испортила свою репутацию!

Не отключая, опустила руку с кристаллом, молча дошла до кровати и положила его под вторую подушку.

15

Если я думала, что с наступлением сумерек всем надоест и дамы разойдутся, то я была очень наивна.

Дом окружили разноцветные магические огоньки. Было бы завораживающе красиво, если бы не шум.

Магические отблески, яростные выкрики, толпа… Иногда мне казалось, что я попала в прошлое, во времена магической инквизиции, когда магию делили на «хорошую» и «плохую». И меня собираются сжечь на магическом костре.

Поклонницы драконов не собирались отступать. Считая мой поступок личным оскорблением. А когда услышала о-о-очень «умную» мысль вызвать меня на магическую дуэль… Поняла, что на улицу я не выйду в ближайшие дни точно.

Но все это мелочи.

Я ждала.

Приход высшего ледяного был вопросом времени. Сильно сомневаюсь, что он спустит мне такое. Ведь если вчера я оскорбила его прилюдно на балу, то сегодня… Сегодня о его позоре знала вся столица и другие города Айсирехе.

А драконы так ревностно относятся к своему реноме…

Поэтому сидела, облокотившись спиной о кровать, слушала полный бред выкриков толпы и мрачно ждала.

Сбежать не получится. Дом окружен. А артефакта-портала у нас с тётушкой нет. Хотя после такого думаю тётя серьезно задумается о его приобретение.

Как умудрилась уснуть? Не знаю… Но когда открыла глаза, то в окно уже весело светило солнце и стояла звенящая, тягучая, как патока, тишина.

Встала и, не веря своим ушам, подошла к окну. Распахнула шторы и осторожно выглянула. Вокруг дома никого не было…

Ни ярых почитательниц чешуйчатых, ни истеричных женщин, ни непонятно чем оскорбленных девиц.

Благостная тишина…

Но главный сюрприз ждал дальше…

Очередные газеты. Мои опасения. И… полный изумления вздох.

Ни одного обвинения, ни одной статьи или заметки, ни одного даже упоминания обо мне и ледяном!

О скандале словно забыли!

Ничего не понимая, я пошла к тёте. Нашла ее в розовой гостиной за ликующим перебиранием карточек, писем, записок, открыток…

Леди Ребекка не просто светилась, она лучилась счастьем и мурлыкала себе под нос какую-то песенку, ласково перебирала все это.

-Дорогая, у тебя какое-то дело? – заметила меня наконец тётушка.

Кивнула и молча протянула газету. Меня не поняли, вопросительно уставившись. Но взгляд тётушки то и дело убегал в сторону, к письмам, запискам и прочему.

-Меня больше не хотят четвертовать? – прямо спросила я.

И кстати, это была вполне себе реальное требование, которое предложила одна милая, тихая девушка в белой шубке.

-Что? – у тёти округлились глаза. И она отмахнулась. – Конечно, нет, Ана. Что за глупости?

-Но вчера хотели. Из-за ледяного дракона, - внесла я ясности сразу.

-А, ты про это. Так все разрешилось, - и утратив ко мне интерес, тётушка вскрыла одно из писем и с довольной улыбкой стала читать.

-Как разрешилось? Когда?! – я подскочила ближе.

Поймала недовольный взгляд тёти и чуть раздраженное:

-Ана, это был вопрос чести. Драконы все решили. Сами. Все, уйди.

-Тётя! – воскликнула я, не давая ей снова углубиться в чтение. – Как решили?

-Молча, Ана, молча! Поздно вечером дракон покружил над городом, красноречиво намекнув, чтобы все разошлись. Все печатные издания принесли свои извинения высшему ледяному лорду Ириару Даръеру. И главное, - тётя сделал красноречивую паузу. – Нашу семью перестали поливать грязью. И даже наоборот. Интерес просто зашкаливает. И нас приглашают на вечера! Представляешь, Ана? – радостно подпрыгнула тётя, смотря на меня счастливыми глазами.

Покружили над городом?

Печатные издания принесли извинения?

Никогда не слышала, чтобы драконы показывались в своей второй ипостаси среди людей. Они прибывали со своего острова к нам, скрыто от посторонних глаз перевоплощались и уже потом являлись к людям.

Полет над городом… Настоящий дракон…

Я тихо простонала сквозь зубы. Это как можно было такое проспать?!

Зрелище должно быть было впечатляющим. Раз все разошлись. Да все, наверное, в шоке! Впервые дракон так открыто показал себя.

Впрочем то, что печатные издания извинились удивляло не меньше. В нашем королевстве вся печать контролировалась короной. Проще говоря надавить на них, могли только из королевской канцелярии. Хотя…

Дракончика-то я облила тоже не простого… Высшего. Они сами по себе имеют высокий статус. А у ледяных он особенный.

А значит…

-Я могу выходить из дома? – поинтересовалась у тётушки, вновь тут отрывая т очередного увлекательного письма. И сюда по ее румянцу, чтобы выманить все вкусные подробности о моем «падении» и заманить тётю на вечер лились реки лести.

-А? Да, иди куда хочешь. Только с Лили свяжись. Алисия, бедная девочка, переживает. Все, Ана иди-иди отсюда. Не мешай.

16

Мне нравился Дворец Зимы.

Именно так мы именовали двухэтажный, белоснежный особняк в центре столицы. Монументальный, изящный и величественный.

Дворец был окружен пышными елями. Подъездная дорога белоснежной змейкой бежала к широкому крыльцу из глянцево-черного мрамора, обегая ледяной фонтан, который искрился разноцветными огнями.

Всегда гостеприимно распахнутые двери с едва заметно мерцающей защитой, чтобы не выпускать тепло.

Всегда множество народу.

Всегда взрывы смеха, разговоры с намеками, полунамеками и безудержное веселье.

А еще это был наш штаб.

Самое святое место зимних праздников.

Перешагнула порог с невидимой защитой и меня тут же обволокло тепло. Теплыми, мягкими волнами оно скользнуло под одежду, успокаивая нервы.

Да, я нервничала.

Я впервые вышла из дома после всей этой шумихи. И было сложно предсказать, что будет. Как отреагируют? Драконы постарались замять ситуацию, но все же…

Я бы никуда не поехала, если бы не это дурацкое задание! Точнее его последствия.

Сколько угодно можно сидеть, трястись, переживать и выдумывать себе ужасов. Ничего не изменится. А так…

Хоть узнаю, с каких пор у нас в почете такие грязные действия. И ведь есть у меня мысли по этому поводу, есть, но…

Три шага и я едва успеваю отпрыгнуть в сторону. А мимо проносится огромная гирлянда, обдавая блестками. Тут же поморщилась, разгоняя их ладонью от лица. Гирлянда отлетела на максимум и полетела в обратную сторону.

Сверху справа послышалась ругань. Повернула голову и успела заметить, как на довольно высокой складной лестницы пошатнулся парень и, нелепо взмахнув руками, начал падать.

Дыхание невольно перехватило. Но вокруг даже никто не обратил внимание, полностью игнорируя грохот ходуном заходившей лестницы.

Секунда, вторая… И парень всплеснул еще раз руками, ловко прогнулся назад, крепко сцапал как раз подлетевшую гирлянду и выпрямился. Пара шагов по воздуху, встал на верхнюю ступеньку и деловито продолжил приделывать гирлянду к стене.

Воздушник.

Медленно выдохнула. Вот вечно из-за них сердце из груди выпрыгивает. И ведь даже объяснять бесполезно, что так не надо делать. Не понимают. Один ветер в голове…

Глянула еще раз на увлеченно что-то насвистующего парня, который, между прочим, балансировал на одной ножке лестницы. И отвернулась.

На такое смотреть никаких нервов не хватит.

Тихо радуясь, что на меня никто не обращает внимание. Я быстро скользнула между группками магов к противоположной полукруглой стене с множеством дверей.

Мне нужна была белая дверь с позолотой и лепниной вокруг нее.

Накопилось у меня к кое-кому парочка вопросов…

Привычно прикоснулась кончиками пальцев к нужному цветку на лепнине, чтобы охранное заклинание считало ауру, дернула ручку на себя и…

Не поняла?!

Дернула сильнее. Закрыто. Толкнула от себя, отчетливо помня, что дверь открывается на себя. Что за ерунда?!

Нахмурившись, во второй раз прикоснулась к цветку для считки. Подождала секунду и снова дернула дверь.

Закрыто.

Та-а-ак.

Почему пропуск не работает? И почему я не могу войти?

Закусила губу, раздумывая. Пропуск был больше для показной таинственности. Он был у всех в данном доме. И получить его не представляло сложности…

Тогда почему я не могу зайти?

Вообще не припомню, чтобы кто-то не мог войти…

Отступила и, обернувшись, украдкой огляделась. На меня по-прежнему не обращали внимание, так что перевела дыхание. Отошла на несколько шагов.

Надо найти кого-нибудь из знакомых. Лучше Мартина. Узнаю, чем он думал, когда так внезапно возник на балу и подставил меня перед ледяным. И как ему совесть позволила после этого меня бросить. Нагадил и в кусты!

-Анабель! – крик на миг перекрыл весь шум по праздничному украшенному холла. И… да, теперь меня заметили все.

Пережила оценивающие и любопытные взгляды. Шепотки, смешки… Похоже надо привыкать. Но хотя бы никто не кидается с возмущение, как я могла так обойтись с их лапушкой дракошей. А то, что ледяной может весь наш город заморозить – ерунда.

Но что удивило, никто не побежал выспрашивать подробности или просто подходить. Все смотрели, обсуждали, но… на расстоянии.

На мгновение даже захотелось узнать, как драконы этого добились. Но только на мгновение! Потом вспомнила ледяной взгляд, голос, пробирающий до мурашек и… Бррр!

Обойдусь!

Не надо мне такого счастья, как встреча с ледяным.

-Ана!

На меня налетел милый ураган в зеленом платье. Слегка кудрявый, слегка курносый. Слегка мечтающий меня прибить за то, что не отвечала на вызовы. И сжал в своих объятьях.