Дар королю пламени

Глава 3

Я недоверчиво смотрела на незнакомца и не могла поверить в то, что он король пламени.

Ни клыков, ни звериного лика, ни когтей… хотя такое и перчатки могли скрывать.

Меня не наградили даже взглядом, лишь взмахом руки приказали стражнику подхватить меня под локоть и усадить на ближайшее свободное место.

Я даже не сопротивлялась. Смысла в этом не было ровным счетом никакого. Меня не просто привели на заклание вместе с остальными поцелованными пламенем. Меня сопроводил сюда сам король.

Моя судьба предрешена? Все? Так я и погибну? От непонятно откуда свалившегося на голову проклятия?

Руки сами сжались в кулаки, кольцо перекрутилось и впилось камнем в ладонь.

Это все противозаконно! Убийство такого количества людей! Не представляю, о чем думал истинный монарх, когда позволял чародею зваться королем. Когда передавал в его руки столько власти.

– Его величество король пламени Торрин фон Асфен! – место глашатая занял один из людей мага, объявляя самую важную здесь и сейчас персону.

А король пламени тем временем медленно прошел по залу и поднялся на возвышение. Повернулся лицом к людям и обвел всех собравшихся долгим взглядом.

– Я вижу страх в ваших глазах, – произнес он холодно и отстраненно. – Но бояться нечего. Вы теперь моя собственность и мои люди. И я даю слово, что все вошедшие в это помещение покинут его живыми и невредимыми. Если выполнят то, что должны.

– А что мы должны этому монстру? – шепотом уточнили справа от меня.

Но я так и не увидела, кто рискнул нарушить тишину этим вопросом. Попросту не смогла отвести глаз от короля пламени. От человека, который приходил ко мне в детстве в кошмарах. От человека, которым пугали тех, кто сбился с истинного пути.

И пока не могла найти ни одной пугающей детали. Он выглядел как любой придворный. Даже слишком молодо для того, кем стращали в детстве храмовники.

– Я гарантирую вам долгую и благополучную жизнь, – произнес король пламени, опуская руки в перчатках на глыбу камня, призванную служить алтарем. – Если вы примете мое предложение. А теперь начнем!

– Он так говорит, будто у нас есть выбор, – новый шепот за спиной.

Я заворожено наблюдала за тем, как двое мужчин вынесли из боковой двери странный кристалл идеально круглой формы. Мутно-белый и будто живой.

Туман приходил в движение сам. Шевелился внутри кристального сосуда и опять замирал.

Его водрузили на алтарь рядом с королем пламени. А тот человек, что занял место глашатая, закричал:

– Мерка из Малых Шальвов!

В зале опять повисла оглушающая тишина, все шепотки и разговоры стихли. Люди ждали, что же произойдет дальше. Где эта Мерка. И что с ней будет дальше.

– Мерка из Малых Шальвов! – повторил глашатай, недовольно окидывая взглядом ряды людей, поцелованных пламенем.

– Я, – раздался тонкий неуверенный голосок слева от меня.

На ноги поднялась тощая девчонка лет пятнадцати. Серое платье на ней висело, как на палке, а в больших глазах застыли слезы страха.

– Подойди к его величеству, – потребовал глашатай. – Быстрее!

Она покачнулась, но тут же взяла себя в руки и вышла в проход между скамьями. Все замерли, наблюдая за тем, как девочка первой подходит к мужчине и переминается с ноги на ногу. А потом неловко кланяется своему господину.

– Нет причин бояться, дитя, – таким же холодным и безжизненным тоном произнес монарх стихии. – Коснись кристалла.

Девочка испуганно обернулась, но никто из сидящих не бросился к ней на помощь. Закусив губу, Мерка положила ладонь на кристалл и замерла, как и все остальные.

В глубине сосуда с туманом вспыхнула алая искорка. Крохотная и тусклая, будто отблеск солнечного луча.

– Хорошо, – опять прозвучал голос короля пламени. – Я готов освободить тебя от твоего проклятия, Мерка из Малых Шальвов. Взамен ты получишь новый дом, еду и работу. Если ты согласна…

Мужчина жестом подозвал одного из своих людей. Тот чуть ли не бегом кинулся к королю пламени, прижимая к груди большую стопку белых листов.

– Напиши свое имя внизу документа.

– В-ваше величество, – девочка испуганно отпрянула и опустила голову, – простите меня, но я не умею писать.

Король пламени недовольно поджал губы, но не остановил своего человека, который положил перед Меркой лист и воткнул ей в руки писчее перо.

– Тогда скажи вслух, готова ли ты расстаться со своим проклятием взамен на то, что я предложил?

– Согласна.

– Поставь точку или любой другой знак в том месте, где укажет мой человек.

Мерка дрожащей рукой поставила точку внизу листа и поспешно вернула перо слуге.

– Теперь ты должна еще раз коснуться кристалла, – произнес монарх стихии. – Но в этот раз вместе со мной.

Девочка хлопнула ладонями по кристаллу и зажмурилась от страха. А я с замирающим сердцем застыла на месте, не понимая, что происходит. Если сейчас король пламени убьет ее на глазах у всех… принесет в жертву… или сделает чего похуже, бунта не избежать.

Если людям нечего терять, они могут превратиться в зверей. И учинить страшное.

Я на всякий случай проверила, где находится выход. И пропустила тот момент, когда король пламени избавился от своих перчаток.

– А где когти? – одними губами прошептала я и только потом вздрогнула, ведь меня могли услышать не только соседи по скамье.

– Нет нужды бояться, Мерка, – произнес Торрин фон Асфен опуская ладони на кристалл со своей стороны. – Выпусти весь воздух из легких и не дыши, пока я не скажу.

Девочка затряслась от страха, но поспешно выполнила указание.

Внутри кристалла опять вспыхнула та крошечная искорка, которую все уже видели. Но в этот раз… что-то изменилось. Она начала блуждать по сосуду вместе с туманом, а потом резко метнулась в сторону мужских ладоней. И… пропала.

– Вдыхай, – разрешил король пламени.

Девочка поспешно раскрыла рот и закашлялась. Король пламени ждал, пока она придет в себя. А когда Мерка выпрямилась, обратился к собравшимся.

– Проклятие снято. Все ваши страхи напрасны. Сейчас Мерка из Малых Шальвов получит кошель, в котором найдет средства к существованию на первое время, и будет доставлена в безопасное место, где сможет начать новую жизнь.

– Ваше величество, – подала голос девочка и где только смелости набралась.

– Да? – ее наградили взглядом холодных темных глаз.

– Я не хочу искать новый дом. У меня есть родители и братья в Малых Шальвах. Могу ли я вернуться к ним? Прошу вас.

Она тряслась, но все равно произнесла свою просьбу полностью, после чего низко поклонилась.

Король пламени смотрел на девочку несколько мгновений, а потом обратился ко всем:

– Никто из вас больше не увидит своего прежнего дома. Никто и никогда. Ваш новый дом здесь. Но одно я могу пообещать, если среди прибывших сейчас или ранее есть ваши родственники, сообщите об этом моим людям, и семьи будут воссоединены.

Мерка всхлипнула и растерла слезы по щекам, а я впилась пальцами в подол нижнего платья.

Никто и никогда не вернется к прежней жизни. Что ждет в тех безопасных землях короля пламени? Не уверена, что хочу узнать.

– Рахарт из города Лесарт!

Глашатай зачитал следующее имя. И процедура повторилась. А потом опять. И опять.

Каждый, кто выходил к королю пламени, опускал руки на кристалл. Иногда искра, возникающая в глубине тумана, была такой же тусклой, как у и Мерки. Иногда чуть ярче. И каждый раз люди подписывали бумаги и позволяли избавить их от проклятия поцелуя пламени.

Их уводили через одну из дверей. Уводил один и тот же человек. Ему требовалось буквально несколько минут, чтобы вернуться обратно в зал.

И как мне хотелось верить, что всех их действительно доставляют в лучшее место, а не передают их души богам прямо за тем порогом.

Слишком много ужасных историй и легенд ходило по земле о короле пламени, чтобы все внезапно оказалось так просто и хорошо для проклятых.

В чем же кроется истинная причина всего происходящего?

– Кассандра де Волье!

Де Волье… фамилия, которую я выбрала себе сама, ведь не имела права носить имя рода из-за своего рождения. Как долго я боролась за эту приставку «де»…

Я встала резко, вскинула подбородок и неожиданно для самой себя встретилась взглядом с королем. Возможно, мне показалось, но мужчина еле заметно усмехнулся.

На негнущихся ногах я каким-то чудом преодолела расстояние, разделяющее нас. И остановилась рядом с кристаллом.

Белый туман манил, привлекал. Но при всем этом я видела и свое отражение в зеркальной поверхности артефакта.

Растрепанные черные волосы, искусанная до крови нижняя губа, побледневшее от страха лицо и ужас, который так просто читался в темных глазах.

Такой видела себя я, такой видели меня все остальные. И поэтому мне не поверил король пламени, когда перехватил у выхода. Я выдала себя одним только внешним видом. Конечно, разве могла какая-то адептка выглядеть… вот так?

– Коснитесь кристалла, Кассандра, – глубоким голосом приказал монарх стихии. Именно приказал.

В словах чувствовалась власть. Чувствовалось, что он ни о чем не привык просить. Только приказывать.

Особенно тем, кто находился теперь в его власти.

Я медленно опустила вначале одну ладонь на гладкую холодную поверхность, затем вторую. И посмотрела на мужчину.

Мне было неинтересно наблюдать за очередной искрой где-то в глубине тумана. Куда сильнее хотелось прочитать те немногие эмоции, которые могли появиться на лице короля пламени.

Первым, что я заметила, было искреннее и неприкрытое удивление.

Темные густые брови взлетели вверх, а на гладком широком лбу появились морщины.

Я встретилась взглядом с королем пламени и внутренне содрогнулась от того взгляда, которым он меня наградил.

Полным холода. Полным власти и желания подчинить. Будто у хищника, заметившего свою жертву.

А потом я опустила глаза к кристаллу и сдавленно охнула.

Тусклой искры не было. Не было и белого тумана.

Весь он окрасился в огненно-алый, будто пламя вспыхнуло прямо внутри кристалла. Настоящий пожар пылал в артефакте под моими руками, но поверхность, которой я касалась, оставалась такой же холодной.

– Интересно, Кассандра. Очень интересно, – грудным голосом нарушил тишину король пламени.

– Что мне надо подписать? – Я резко отдернула руки от артефакта, и пламя в нем потухло, вернув место молочно-белому туману.

– Вам ничего сейчас подписывать не нужно.

Я чувствовала его взгляд. Ощущала кожей так явно, как прикосновение ледяного ветра на балконе в осенний пасмурный день.

– Гилберт, проведи Кассандру, – последовал новый приказ. И отдан он был не тому человеку, что до этого занимался сопровождением людей к двери по правую сторону.

– Куда вы собираетесь меня отвести? – я отшатнулась от мужчины, который все время молча стоял поодаль от алтаря.

– Я позже все объясню, – снизошел до ответа король пламени. – А сейчас выполни приказ своего короля и уступи место следующему проклятому.

Своего? Короля? Он не мой король! Я не присягала ему на верность!

– Пойдемте, – Гилберт оказался таким же лысым, как и остальные мужчины, которых я тут видела. И носил на шее такой же медальон.

– Я не подписала документ! – я оттолкнула его руку и повернулась к королю пламени. – Значит ли это, что вы сдержите слово и сохраните мне жизнь?

Я чуть было не сказала «как и остальным», но вовремя прикусила язык. Неизвестно, что стало с остальными после подписанного документа.

Почти все проклятые были из простых людей и не умели читать. Что, если они подписали бумаги, которые уличали их в каких-то преступлениях и предрекали тем самым смерть?

– Я даю вам слово, Кассандра, – ледяной голос стеганул по спине хлыстом, – что вы останетесь живы, если будете выполнять мои приказы. Гилберт!

Мужчина схватил меня за руку и стащил по небольшим ступенькам с возвышения. Наш путь лежал к левой двери. К той, куда еще никого не отправлял король пламени.

Но и до меня еще никто не мог создать внутри кристалла ничего, крупнее искры.