Давай поспорим, дракон?

Пролог

– Таааак….ссс…. Мышиные лапки…. Перо какаду… Жабья слизь… Клычки австралийских сусликов… Кажется, все готово для моего супер-хрюккер зелья!

    Я с трудом подавила тошноту, глядя на мутно-зеленое варево, что собирался мне презентовать экстрасенс. Может, не стоило сюда приходить? Говорила же мне Настя, что все эти шаманы, ведуны и ведьмы - сплошной разводняк. Но я все равно купилась. Уж больно складно мужчина в чалме рассказывал мне о том, в какой ситуации находятся мои родные. 

    Мама, папа и младший брат Ванька... Их держали в заложниках уже месяц, требуя взамен не деньги и не долги, а какой-то непонятный артефакт. Эти люди считали, что только я смогу его найти. И дали мне времени - еще ровно месяц. Вначале я думала, что эти похитители сумасшедшие. Но потом, когда мне не смогли помочь ни полиция, ни частные детективы, я поняла, что, наверное, следует обратиться в другую область. 

    Вот так я, Полина Мешкова, двадцатилетняя девушка по профессии флорист, оказалась на приеме у экстрасенса Вардана Нурсофедовича Шмыкова. Мужчина уверял меня, что артефакт, нужный мне, находится в другом мире, и он готов сделать все возможное, чтобы отправить меня туда. Именно для этого, собственно, он и варил это зловонное зелье, обещая, что после того, как я выпью это, меня поразят не гастрит и расстройство желудка, а немедленное перемещение именно туда, куда мне и нужно.

– А вы уверены, что я, когда это выпью, окажусь рядом с артефактом? - с сомнением спросила я, глядя на то, как Вардан Нурсофедович разливает свой “продукт вдохновенной магии” по миниатюрным бутылочкам и чашечкам.

– Разумеется! - безапелляционно заявил экстрасенс и тут же сунул мне в руки чашку с мутноватой жижей. - Как только ты выпьешь это, окажешься в другом мире. В Альстории! Это прекрасная страна, где правит дракон-император Патрик Райгахарр де Лактур. Он проводит отбор, после которого найдет себе жену. Свадебным подарком и будет нужный тебе артефакт. Он носит название “Лепесток Света”. 

Я закашлялась.

– Это вы сейчас серьезно?

– Серьезнее некуда! Пей! - скомандовал мужчина, но я все же не спешила. 

– Постойте. Но как я попаду на этот отбор? Ведь я не знаю императора. Я вообще из другого мира, там наверняка все иначе, чем здесь.

– Ну конечно же иначе! - всплеснул руками экстрасенс. - Но для тебя попасть на отбор не будет проблемой. Дело в том, что одна девушка готова поменяться с тобой местами. Вы похожи внешне, а ее никто не видел, кроме ее старой бабушки. Бабуля в курсе всего. Она тебе поможет.

– Так стоп. А домой я как вернусь?

– Дуреха! Думаешь, я зря столько наварил? - Вардан Нурсофедович потряс в руке одну из бутылочек. - Выпьешь одну, сможешь со мной пообщаться. Выпьешь две - переместишься назад! И да. Как пребудешь на место, отдай той девушке, чье место займешь, две бутылочки этого зелья, чтобы она смогла переместиться.

Кивнула.

– Хорошо. Но… Вы точно меня не обманываете?

Мужчина, кажется, обиделся.

– В самую душу ранила, неблагодарная! Пей давай… А плату я потом возьму…

Глава 1

    Перемещение в другой мир оказалось так себе забавой… Ужасно болела голова. По правде сказать, я думала, что сейчас потеряю сознание и очнусь в постели, с тряпочкой на лбу, но нет. Все было намного проще. Экстрасенс всунул мне в руки сумку, набитую зельем, я сделала глоток ужасно противной жидкости, и вуаля! Я стою в довольно необычном зале, похожем больше на столовую и смотрю как за столом обедают три дамы в длинных платьях. И мучаюсь от жуткой мигрени. 

    Кстати о дамах. Одна была довольно полная, молодая и темноволосая. Другая - пожилая и сухая, как вобла. Ну а третья… Третья была немного похожа на меня. Если и говорить о каком-то сходстве, то оно было сильно притянуто за уши. То, есть, нас действительно обеих можно было назвать блондинками. Но оттенок волос у этой девушки был золотистый, почти медовый. У меня же выкрашенный из шатенки - пепельный блонд. 

    Когда она обернулась, а с ней и две ее соседки по столу, я смогла различить довольно широкие черты лица, далеко посаженные глаза, вздернутый нос и крохотный рот бантиком. Невольно сравнила с собой. Я не скажу, что была красавицей. Скорее, это плод долгого труда и работы над собственной внешностью. Наверное, именно поэтому я не представляла свою жизнь без косметички. И, слава Богу, я взяла ее с собой. Так вот, я к тому, что мы все же были с ней разные. Очень. Я даже невольно подумала, что, может, Вардан Нурсофедович ошибся, но нет. Меня тут явно признали. 

– Ах, дорогая маман! Это же она! Присланная девушка из другого мира! - воскликнула златовласка.

Я немного нервно улыбнулась и махнула рукой.

– Эээ… Здрасьте.

– Дорогуша! - та из женщин, что была постарше, поднялась из-за стола и подошла ко мне. - Скажи, ты ведь действительно та девушка, которую прислали на замену Пелагее?

Я кивнула.

– Можно и так сказать.

– Отлично! - она чуть не расцеловала меня, но все же ограничилась скупыми объятиями. - Ты принесла зелье?

    Вот так вот сразу в лоб. Если честно, то стойкое ощущение развода все так и не желало меня покидать. Может, осталось, как следствие общения с Варданом Нурсофедовичем, а, может, от чего-то другого появилось. В любом случае, мне нужны были гарантии.

– Мне нужен артефакт, Лепесток Света. Знаете о таком?

Женщина поджала губы.

– Ну разумеется! Господин Шмыков предупредил меня обо всем, что вам будет необходимо. Я готова помочь вам. Я скажу всем, что вы - моя внучка, Пелагея Ариса Ансвальд. И даже дам возможность попасть на императорский отбор. Но на большее мы не договаривались. Знаете, мне нужно быть уверенной, что моя девочка в новом мире не останется на улице и…

– Вардан Нурсофедович оставил мне зелье, чтобы мы могли связываться с ним. Как только Пелагея окажется у него, я продиктую свой адрес и даже скажу, где лежат ключи. Ваша внучка сможет пользоваться всем, что есть у меня в доме.

Женщина кивнула.

– С вами приятно иметь дело. Кстати, меня зовут Леонора Ансвальд.

– А меня - Полина. 

Женщина прижала палец к губам.

– Тише, дорогуша! Твое настоящее имя больше никто не должен слышать! Отныне ты - Пелагея, моя внучка. Запомни это. Если проговоришься случайно кому-нибудь, то не обессудь. Я сразу же скажу, что меня одурачили и магическому наказанию подвергнешься только ты!

Я нервно сглотнула подступивший к горлу ком.

– Какому еще наказанию?

– Ах, душа моя, не волнуйся! Это тебе не грозит, если ты будешь держать язык за зубами и во всем слушаться меня. Для начала… Отдай зелье для моей внучки.

    Я, немного смущенная таким напором, полезла в сумку и достала оттуда две бутылочки с варевом от Вардана Нурсофедовича. Протянула их вставшей из-за стола Пелагее. 

– Вот. Нужно выпить две, чтобы попасть в мой мир.

    Девушка с нетерпением, больше похожим на жадность, ни слова не говоря, выхватила у меня из рук бутылочки. Не зная, как открыть ее, она просто сорвала крышку и влила в себя содержимое. Потом повторила этот трюк со вторым флаконом. 

    Я в тихом шоке наблюдала за тем, как пространство рядом с девушкой исказилось. Заметила, словно в каком-то мираже, кабинет экстрасенса и его самого. Пелагея замерла в нерешительности. 

– Ну же! Быстрее, леди! - поторопил ее с той стороны мужчина.

– Подождите… - пискнула я. - Запишите мой адрес… И ключи, я их оставила у соседки…

                                                                                  ***

    Когда настоящая Пелагея пропала, наконец, в портале и проход в иной мир закрылся, я по-новому посмотрела на произошедшие со мной события. Если прежде все казалось каким-то сном, то теперь я понимала, что все серьезно, и дальше отступать некуда. 

– Познакомься, это компаньонка и служанка Пелагеи, Роза. Теперь она в полном твоем распоряжении.

   Леонора слегка хлопнула по спине темноволосую девушку, и та сделала книксен, низко склонив при этом голову. 

Обалдеть! Похоже, у меня тут личная служанка будет… Ничего себе! С другой стороны, я надеялась, что все это не надолго. Тем более, что мне нужно было полностью сосредоточиться на спасении родителей. 

Глава 2

    Род Ансвальд и правда был очень и очень бедным. Даже мне, современной девушке в джинсах, ничего не смыслящей в местной моде, было ясно, что платья, которые на выбор представила мне Роза, были все заношенные и заглаженные, и явно не годились для соблазнения Его Императорского Величества, каким бы бабником он не был. Выхода из этой патовой ситуации видно не было, отчего мое настроение упало куда-то в район плинтуса.

– А другого точно ничего нет? – с надеждой спросила я, но наткнулась на полные грусти и меланхолии глаза.

– Простите, леди Пелагея. Точно больше ничего нет. Эти платья единственные у госпожи.

Отлично, просто отлично. Таак, соберись, тряпка… Кому говорю! Тряпка соберись! Нужно просто быстро придумать, как из этих вариантов объеденных молью мешков найти самый достойный и довести его до ума.

Мой скромный выбор состоял из трех ветошей. Серой, со строгой юбкой и черными пуговицами, голубой с “вроде незаметной” дырочкой, которая была искусно шита-перезашита раз пятьдесят, и красной облезлой.

Вздохнула. Ладно. Похоже, до ума тут доводить нечего, и нужно просто изменить стратегию. Не сражать красотой, а скорее давить на жалость.

– Давай серое. Оно хотя бы не дырявое… - вздохнула я.

Переоделась. Посмотрелась в зеркало. Что говорить? Смотрелось скромно и пасмурно, но серый мне шел. А значит, сердце дракона может дрогнуть от вида симпатичной скромняши. Ну а что? Подумает, что жалко девчонку, вот возьму я ее к себе на отбор, хоть в люди выйдет…

Ох. Но как же все оказалось не так!

                                                                                 ***

    Его Императорское Величество причалило к скромной гавани Ансвальд уже поздно вечером, когда его уже и отчаялись ждать. К этому времени блюда на столе уже давно остыли, свечи начинали чадить, а я вся извелась и уже была “на измене”, готовая возвращаться обратно в свой мир.

Если честно, я не знала, как должен выглядеть этот мужчина. Да и мне, впрочем, было все равно. И все же, подсознательно он представлялся мне довольно страшненьким полноватым мужчиной, с редеющей бородкой и бородавкой над бровью. Я знала, почему невольно я выбрала этот облик. Когда Ванька был еще совсем крохой, он обожал читать одну сказку. Там главным героем был злобный и страшный император, как раз соответствующей внешности. Я столько раз читала брату эту историю на ночь, что описание властителя выучила едва ли не наизусть.

Однако, я оказалась не права. Бородавки не было. Как и редеющей бородки и полноты. Напротив, император Патрик Райгахарр де Лактур был очень красив. Но без смазливости, как это обычно бывает. У него были красивые темные глаза, настолько притягательные, что казалось, они обладают каким-то гипнотическим эффектом. Скулы были довольно резкие, губы растянуты в чуть насмешливой улыбке.

“Красив, но самовлюблен до крайности…” – сделала я окончательный вывод для себя. И только сейчас заметила, с каким негодованием смотрит на меня Леонора.

– Простите, Ваше Императорское Величество… – сказала женщина. –  Моя дочь привыкла к деревенской простоте. Ей не приходилось прежде встречаться со столь важными особами, поэтому она проявила непочтительность, так пристально рассматривая вас.

  Слов нет. Одни эмоции. Я непочтительность проявила? Я же не грубила, не дерзила, не называла этого мужика мерзкой жабой! Так в чем моя вина?

Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, что император-дракон рассмеялся. Бархатным, завораживающим смехом.

– Да уж! Так пристально меня еще не изучали даже мои министры на очередном заседании. Рад познакомиться с вами, леди…

–  Леди Пелагея, - подсказала Леонора.

–  Леди Пелагея… - повторил за ней послушно мужчина, а вслед за этим вдруг взял мою руку и поднес к своим губам.

   Он не поцеловал, лишь обозначил поцелуй. Но от горячего дыхания по телу разбежались мурашки. Подобная предательская реакция моего тела мне не понравилась. Не люблю растекаться лужицей перед первыми встречными мужчинами. Поэтому я постаралась затолкать свои эмоции куда-то вглубь себя, и вежливо улыбнулась.

–  Я тоже рада встречи с вами, император Патрик. 

    Леонору чуть не хватил удар. Закашлявшись, женщина схватилась за спинку стула. На помощь ей тут же прибежала Роза, которая, расшаркавшись в извинениях, подала ей платок.

– Ваши манеры оставляют желать лучшего, леди, – сказал мужчина.– Думаю, вы слышали, что ко мне нужно обращаться со всеми титулами. Но, поскольку мы не на светском приеме, это простительно. 

– Спасибо, Ваше Императорское Величество! –  наконец откашлялась Леонора. – Прошу вас, разделите с нами нашу скромную трапезу!

– Прошу меня извинить… Я… Переволновалась. Все из головы вылетело! –  ответила я, понимая, что мои шансы попасть на отбор с каждой секундой приближаются к нулю, а то и вовсе уходят в глубокий минус.

    Мы сели за стол. Он был накрыт на четыре персоны. Это было довольно странно, дракон прибыл в гости к Ансвальдам совсем без свиты, лишь в компании пожилого мужчины, которого он назвал своим компаньоном по делам, лордом Дженкинсом. Этот лорд был седовлас и хмур, почти не разговаривал и лишь увлеченно рассматривал жаркое в грибном соусе на своей тарелке. 

Глава 3

– Поспорить? – усмехнулся мужчина. – Думаете, что действительно сумеете мне что-то доказать на отборе? Что такого в вас, чего нет в остальных?

– Вы просто боитесь! – усмехнулась я, упрямо глядя прямо в глаза дракону. 

Мужчина приподнял бровь.

– Боюсь? Обвинить в страхе императора слишком рискованный шаг, милая леди. Надеюсь, что вы понимаете это.

– Даже если вы император, вы такой же человек, как и все мы. Просто на вас лежит тяжесть долга, и вы родились с золотой ложкой во рту. Но именно поэтому вы и боитесь потерять свой статус. Вдруг какая-то девчонка из захолустья докажет всем, что она тоже достойна чего-то большего? Что в этом мире случаются чудеса, и не всегда все решают богатство и слава.

    Император Патрик был довольно серьезным, но я заметила, как в уголках его глаз появились морщинки. Он что, смеялся? Или это какие-то другие эмоции бушуют внутри него, но он изо всех сил старается их не показывать?

    Мужчина молчал, а я не знала, стоит ли продолжать свой монолог дальше. Вместо этого я невольно любовалась им, как бы глупо это не было. Меня вновь и вновь манили его темные гипнотические глаза, которые так хорошо сочетались с оливковой кожей и короткими волосами цвета орехового дерева.

Наконец, император прервал молчание.

– Хотите, чтобы я дал вам шанс?

Я кивнула.

– Думаю, это было бы честно по отношению ко всем тем девушкам, которых обычно не приглашают на подобные мероприятия из-за таких неблагоприятных обстоятельств, как отсутствие средств.

 – И вы точно уверены, что готовы побороться в этом споре? Давайте заключим сделку, леди Пелагея. Мне будет интересно посмотреть, как вы проигрываете.

– И каковы же условия этой сделки?

– Я приглашаю вас на отбор. Вы станете официально одной из моих невест. Вот только… Выживите ли вы там? Если сумеете дойти до финала, где останется всего три участницы, я исполню любое ваше желание. Если же нет… – взгляд мужчины загорелся странным огнем. – Тогда вы выйдете замуж за того, кто вас не достоин. Вернее, не достоин вашего статуса. Скажем, за матроса. Или за поваренка. Кандидатуру я вам потом озвучу. 

   Вот значит как? Решил бить моей же картой? Думает, что сможет меня таким образом отговорить?

– Думаю, что если это будет хороший человек, то мне не о чем будет горевать в случае проигрыша. Так что я согласна, Ваше Императорское Величество.

Император усмехнулся, протягивая мне руку.

– Что ж, тогда пожмем руки друг друга. И заключим магический спор.

    В момент, когда наши ладони соединились, тело словно окатило волной жара. Следом за этим рядом с нами вспыхнула яркая вспышка.

– СДЕЛКА ЗАКЛЮЧЕНА! – громыхнуло в воздухе, а я немного испугалась. Все же, я никогда прежде не встречалась с магией. 

Однако, мужчина понял мой испуганный взгляд по-своему. 

– Уже не отказаться, увы!

Я мягко улыбнулась.

– Что вы? Я и не собираюсь! Я очень благодарна вам, Ваше Императорское Величество. Спасибо за шанс. Реально выручили.

Патрик заломил бровь.

– Реально выручил?

Я прикусила язык. Надо же! Чуть не прокололась!

– У нас… Так в деревне все говорят. Особенности захолустья, знаете ли…

Мужчина покачал головой. На этом наш разговор был окончен. 

                                                                                       ***

     Конечно же, я праздновала пусть маленькую, но победу! Обещание Императора было подкреплено магической клятвой, а значит, мне не обязательно выигрывать отбор и выходить за этого мужчину замуж, достаточно просто попасть в число финалисток, и затем в качестве желания потребовать Лепесток Света. 

    Однако, я понимала, что на самом деле все будет не так легко и просто, как бы мне этого не хотелось. Неприятности начались уже через два дня, когда к воротам старенького особняка Ансвальдов подъехала карета с императорским вензелем, запряженная четверкой гнедых лошадей.

    Император полностью обеспечивал участниц отбора всем необходимым, и доставка девушек в его резиденцию входила в комплекс оказываемых короной услуг. Минус был в том, что стоило мне, распрощавшись с довольно кислой Леонорой Ансвальд, сесть в карету, как на меня тут же уставились две пары презрительных взглядов.

– Ансвальды?! Это кто вообще? – фыркнула рыжеволосая девушка, стоило мне представиться, сев в карету.

– Мелинда, просто не обращай на нее внимания… – заметила другая, брюнетка, рядом с которой я села. – Не понимаю, почему император Патрик вообще пригласил эту замухрышку.

    Я шумно втянула носом воздух. О времена! О нравы! Эти две зазнайки, которые, судя по всему, были тоже участницами отбора, явно ничего не слышали про равенство и братство. Но они хотя бы могли попытаться изобразить вежливость. Все же, меня пригласили на отбор как невесту, а не как уборщицу туалетов.

– Позвольте узнать, а вы из каких родов-сословий, раз такие высокомерные? – хмыкнула я.

Глава 4

– Смотрите, девочки! –  восторженно завопила Мелинда, едва карета въехала на площадь у высокого дворца, облицованного лунным камнем. –  Император Патрик лично вышел нас встречать!

Дверь кареты распахнулась.

– Рад приветствовать вас, милые леди, на Императорском отборе в главном дворце Теоридана, Найсхолле.

Мужчина подал руку сначала сидящей ближе всех к выходу Мелинде, потом Виолетте, затем мне.

    Прикосновение его ладони к моей вновь полыхнуло странным огнем, разбежавшимся тысячами искр по телу, но я постаралась никак на это не реагировать. Вместо этого улыбнулась мужчине, который с интересом рассматривал нас троих.

–  Как дорога? Полагаю, графиня Барренская и леди Гродерикс не были прежде знакомы с леди Пелагеей Ансвальд? 

Это был провокационный вопрос! Гад-дракон специально выделил нам с этими девушками одну карету, чтобы они вовсю охладили мой пыл участвовать в отборе! А теперь вот интересуется их мнением…

– Дорога была ужасной, Ваше Императорское Величество… –  начала Мелинда. –  Если бы не леди Ансвальд, мы бы сюда вообще не попали. С нами бы приключилась беда. 

Император нахмурился. 

–  Что произошло?

– На нас напали разбойники! Было очень страшно, но леди Пелагея нас всех спасла. 

    Пока девушки в красках рассказывали о произошедшем, я старалась не смотреть на мужчину, бросающего на меня странные взгляды. Казалось, в его глазах читалось беспокойство и… какое-то еще чувство, пока непонятное мне.

– Приношу мои искренние извинения, мне нужно было подумать о лучшей охране. Произошедшее будет расследовано, а участники нападения наказаны, – наконец сказал император. – Вас же можно поздравить, леди Ансвальд… Вы всего за несколько часов заручились поддержкой одних из самых влиятельных дам высшего общества Теоридана... 

– Думаю, что вы преувеличиваете. Мы просто действовали сообща, поэтому из нас вышла неплохая команда. К тому же, они очень милые и интересные леди, Ваше Величество. 

Мужчина чуть усмехнулся. 

– Милые и интересные... Что ж, я рад… Позвольте мне проводить вас, дамы, в общую гостиную. Там состоится встреча всех тех девушек, что были приглашены на отбор. Эта встреча будет недолгой, вы познакомитесь там с распорядительницей испытаний и остальными участницами.

     Император Патрик повел нас внутрь дворца. Мелинда и Виолетта шли впереди, сразу за мужчиной, я же вовсю глазела по сторонам, немного отстав от них. 

    Внутри Найсхолла было невероятно красиво! Я, хоть и не была ценительницей подобной, как у нас бы сказали “раритетной”,  роскоши, все же была в восторге. Высокие стены, лепнина, витражи, красивые гобелены… Но все это было наполнено не музейной опустошенностью, а самой жизнью.

     Нам то и дело по пути попадались дамы в пышных платьях, которые хихикали и кланялись императору, с завистью поглядывая на нас. Я видела много спешащих слуг, которые так же замирали в почтенных поклонах. Лишь одна женщина не стала кланяться при виде нашей процессии, как мне потом сказали, это была вдовствующая императрица. 

     Она была высока, довольно худощава. Ее темные волосы были стянуты на затылке в сложный пучок из множества кос. Она лишь приветствовала императора кивком головы, Мелинду и Виолетту окинула заинтересованным взглядом, на меня же и вовсе не стала обращать внимания, наверное, решив, что я одна из горничных, или других слуг. Представляю, каково будет ее удивление потом…

– Ну вот мы и пришли… – мужчина раскрыл перед нами створчатые двери и чуть посторонился, пропуская нас вперед.

   Я проходила последней, и невольно задела туфелькой порожек. Оступилась и едва не полетела вниз, но император придержал меня за талию. И вновь вернулось это проклятое искрящее чувство от его прикосновений! Да что такое с моим телом?! Что за странная реакция на этого мужчину?!

– Осторожнее, леди Пелагея. Вы оступились здесь, но главное не оступиться в более важных вещах… – Патрик специально приглушил свой голос, чтобы его слышала только я.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество. Если я даже и упаду, то поднимусь снова.

   Я посмотрела ему в глаза. Упрямо, стараясь показать, что я не сдамся, что я тоже чего-то стою. Мгновение между нашими взглядами словно была какая-то борьба. А потом император просто усмехнулся и кивнул в сторону зала.

– Так и собираетесь здесь стоять? Вас все ждут, леди Ансвальд.

   Меня и правда ждали. Как я поняла, все невесты уже были в сборе. И, вопреки моему представлению, невест здесь было не так уж и много. Всего семь, включая меня. Девушки уже сидели за продолговатым столом, во главе которого сел император. Я немного замешкалась под пристальными взглядами других, но все же заняла место, которое мне оставила рядом с собой Виолетта.

– Что ж… –  начал император Патрик. –  Мне приятно, что наконец-то мои невесты все в сборе. Для начала, думаю, вам стоит познакомиться с распорядительницей отбора, леди Офелией Краус.

    В зал вошла высокая худощавая женщина с плотно стянутым на затылке пучком седых волос. Ее взгляд был холодным и расчетливым. Она осмотрела всех участниц, и кивнула каким-то своим мыслям. 

Глава 5

Патрик

     Патрик смотрел на девчонку, посмевшую бросить ему вызов, и ждал. Из всех девушек, что он выбрал себе в невесты, леди Пелагея Ансвальд была самой интересной. Так бывает, когда смотришь какое-то забавное представление и невольно выбираешь себе героев, за которыми хочется наблюдать дальше.

  Вот и сейчас мужчина замер, ожидая ее ответ. Что она скажет?

– Императрицей может стать любая, леди Офелия. Все зависит лишь от желания Его Императорского Величества. Что же до того, смогу ли я стать хорошей императрицей, то на этот вопрос может ответить лишь будущее. Мы никогда не знаем какой спрятан потенциал в каждом из нас. Думаю, для этого и создан ваш отбор. Пусть он откроет истину.

    Он даже подался вперед, желая получше разглядеть ее черты лица в этот момент, упрямый взгляд и полураскрытые от волнения губы. Ее ответ был великолепен. Достоин политика. Но разве женщины изучают подобные дисциплины? Кто мог научить эту девушку не просто красиво говорить, а мыслить? Именно мыслить! Вряд ли вышивка и шитье помогали ей в этом. Хотя… Пелагея говорила о любви к чтению. Это многое объясняет. 

   И все же, какое странное сочетание – острый ум, упрямство и красота. То, что девушка красива, Патрик понял еще в поместье. Немного волнистые волосы цвета жемчуга, идеальная фигура, манящие глаза и губы, которых хочется коснуться...

– Отбор поможет выбрать Его Императорскому Величеству самую достойную девушку, не сомневайтесь! – хмыкнула леди Краус, приводя мужчину в чувство. Уж слишком ярко перед глазами встал непрошенный образ их поцелуя… Которого, разумеется, никогда не будет.

   Патрик заметил, что ей ответ девчонки Офелии тоже понравился. Однако, открыто признаваться в этом она не стала.

    Приветственная часть подходила к концу. Мужчина поблагодарил девушек за их искренние ответы и, пожелав всем хорошего вечера, покинул зал. Офелия Краус осталась, чтобы дать участницам инструкции касательно первого испытания, сам же Патрик отправился в свой кабинет. У него была запланирована встреча с Дженкинсом, как раз по поводу Вельетской фермы, что леди Ансвальд выставила на продажу.

Когда Патрик пришел, Дженкинс уже топтался возле двери. 

– Ваше Императорское Величество… Хорошо, что вы так скоро пришли…

– Что-то случилось? – нахмурился Патрик. Ему не понравилось беспокойство в голосе своего компаньона.

– Я нашел кое-что, что вам просто необходимо знать! Это… Это касается одной из участниц вашего отбора, леди Пелагеи Ансвальд. 

– Что такого вы нашли?

При упоминании белокурой упрямицы сердце невольно застучало чаще. Будто бы она понравилась ему…

Патрик тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Нет. Разумеется, ни о какой симпатии не идет и речи. Девчонка просто любопытна для него. Вот и все. Забавная, поэтому он и пригласил ее на отбор. Разумеется, без всяких мыслей о том, что она сможет стать его женой.

– Рассказывай, – велел он Дженкинсу, стоило им двоим войти в кабинет.

Кажется, сейчас он услышит кое-что интересное…

                                                                 ***

Полина

    После того, как распорядительница закончила с инструкциями на будущее, всех нас расселили по комнатам. Мне достались самые скромные из возможных апартаментов, но я не была в обиде. Напротив. Меньше будет поводов для зависти у остальных участниц.

    Сейчас, оставшись одна, я могла, наконец, облегченно вздохнуть. Не было оценивающих взглядов, не нужно было раздумывать над каждым своим словом или поступком. 

   Теперь у меня появилась другая информация к размышлению. Как пройти первый этап отбора. Потому что он был целиком и полностью магический. И если у настоящей Пелагеи Ансвальд имелись какие-то знания насчет этой области, то у меня, Полины-флориста разве что имелись представления о том, что символизирует каждый подаренный цветок. На этом магическое образование у меня заканчивалось.

    Невольно я покосилась на свою сумку, набитую зельями Вардана Нурсофедовича. Я хотела проверить, работает ли обещанная связь. Вот заодно и поинтересуюсь его мнением, он же в магии специалист! Вон, даже проходы между мирами открывать может, а это, как я поняла, даже и тут, в Теоридане, не особенно практикуют.

 Окончательно решившись, я достала один флакончик. Откупорила и пригубила вонючей жижи.

    Вначале ничего не происходило, и я уже даже начала паниковать, но спустя несколько минут передо мной появился кабинет экстрасенса. Тот сидел с намотанной на голову чалмой и что-то читал. Я видела его, но все же понимала, что это изображение больше похоже на своеобразную видеосвязь. Попасть через него обратно я бы не смогла.

– Кхе-кхе… – начала я. – Вардан Нурсофедович, вы меня слышите?

Мужчина поднял полный восторга взгляд.

– Получилось! Сработало, душа моя!

Я улыбнулась.

– Да, вы все-таки гений. 

– А для чего я тебе понадобился? Что-то случилось?

– Да просто проверяю связь… – ответила я. – Ну и хотела проконсультироваться. Тут какой-то конкурс будет, где каждая из девушек должна показать силу своей магии. Понимаете, я вряд ли сумею его пройти… Мне стыдно обращаться за помощью, но, может, вы что-нибудь подскажете?

Глава 6

   На завтрак следующего дня всех девушек пригласили в обеденный зал. Во главе стола восседала распорядительница, Офелия Краус. Я заняла место рядом с Виолеттой и Мелиндой, которые оживленно обсуждали предстоящее испытание.

–  Проверка магии – важнейшая часть отбора. Поэтому ее и решили провести сразу, чтобы отсеить тех, кто точно не подходит

–  А кто точно не подходит? –  навострила уши я. 

–  Те, кто не имеет дара. Ни малейшего, –  ответила Мелинда. 

– Но это, разумеется, чистая формальность, –  добавила Виолетта. –  На самом деле вряд ли бы Его Императорское Величество Патрик взял бы кого-то совсем бездарного. 

    Я нервно закусила губу. Это не укрылось от цепкого взгляда пристально наблюдавшей за нами Офелии.

– Да-да, леди Ансвальд, вы не зря беспокоитесь. Из всех кандидаток, только у вас не указан уровень магии. Как, собственно, и вообще ее наличие. Думаю, что Его Императорское Величество именно по этой причине поспешил с проверкой магии.

Я улыбнулась так вежливо, что у меня даже челюсти свело.

–  Не переживайте, леди Краус. Я не разочарую Его Императорское Величество.

Эх! Хотелось бы и мне самой в это верить… Надеюсь, что меня не выгонят с позором после моего представления, рекомендованного Варданом Нурсофедовичем.

  Завтрак близился к своему завершению, девушки уже начинали расходиться, чтобы как следует подготовиться к первому испытанию. Я же немного замешкалась и в итоге оказалась тет-а-тет с распорядительницей отбора.

– Простите пожалуйста, леди Краус...– сказала я. – Как я поняла, каждая из участниц должна подготовить какое-нибудь шоу с применением магии?

– Да, все верно.

– Что, если я хочу сделать представление в юмористическом ключе?

   Кажется, мне удалось удивить Офелию. Она приподняла бровь, а в следующий миг на ее лице заиграла улыбка.

– Девочка, тебе говорили, что ты весьма интересная особа? Думаю, шутить в присутствии самого императора не каждая может себе позволить… Зато теперь я понимаю, почему он пригласил тебя на отбор…

– Но я же могу попробовать?

– Можешь. Все в твоих руках, Пелагея.

    Я распрощалась с Офелией Краус и поспешила к себе в комнату, где уже раскладывала принесенные мне необходимые вещи Тэрри.

   Лыжи были здесь, яблоки, посох тоже. Я бегло посмотрела на них, а затем мой взгляд упал на платье… И я замерла. Даже не так. Я поняла, что более прекрасного одеяния я не видела на свете!

– Но я же просила платье с металлическими нитями, а вы… вы принесли такую красоту! – сказала я, не сумев сдержать улыбки.

Тэрри засмялась.

– Уж не знаю, зачем вам понадобилось подобное, но в первую очередь необходимо заботиться о своей красоте! В платье действительно есть металл – лунный эллирум. Ткань буквально пронизана им.

– Невероятно! – прошептала я. – Огромное спасибо! Наверное, это стоило баснословно… 

Девушка покачала головой. 

– Вовсе нет. Никто не додумывается покупать подобную ткань. Эллирум считается проклятым металлом. Только “Черные эссы” носят подобную одежду, разве вы не знали об этом?

   Жутко распирало спросить о том, кто такие эти “Черные эссы”, но я здраво понимала, что подобным вопросом могу вызвать относительно себя ненужные подозрения.

– А? Я просто забыла… – ответила я, надеясь, что мой голос не дрогнул.

Служанка кивнула.

– Я помогу вам одеться. Через два часа уже начнется испытание.

Э, нет! Я была против. Одеваться я собиралась сама. Потому что должна была осуществить замысел Вардана Нурсофедовича. А он был, к сожалению, совсем не для глаз девушки. Поэтому я отказалась от помощи. 

   Девушка лишь разочарованно вздохнула и сказала, что она за мной зайдет.

   Проводив ее, я кинулась к своей сумке с зельями. Достав одну бутылочку, я откупорила ее и капнула несколько капель на платья, лыжи, яблоки и посох.

Заметила, как те немного засветились.

– Отлично! – выдохнула я. – Главное, чтобы магия Нурсофедовича не отличалась от местной. Но в любом случае, у меня не так много вариантов…

После того, как приготовления к “свершению магии” были закончены, настало время наведения красоты. Юмор юмором, но к такому платью, ткань которого переливалась,  в зависимости от освещения, от лунного серебра до ярко синего небесного, хотелось сделать и красивую прическу. Его Величество Патрик видел меня лишь в неприметном заглаженом платье. Так почему бы не повысить себе шансы? Тем более, что после подобного представления меня могут и вовсе выкинуть с отбора. А так, может, сжалятся и оставят…

    Я не могу сказать, что я была красавицей. Нет, я была вполне обычной, ну, может, симпатичной. Но зато стоило в моих руках оказаться косметичке, как я могла сотворить настоящее волшебство. А косметика у меня была из моего мира! Не могла я совершить переход без нее.

   Поэтому я села за туалетный столик перед зеркалом и серьезно посмотрела на свое отражение. Пора начинать! Нанесла основу, выровняв кожу, затем нанесла тональный крем. Хмыкнула, на миг задумавшись, и все же приклеила накладные реснички. Легкие золотистые тени и аккуратная подводка красиво подчеркнули взгляд и сделали его глубже. На губы нанесла нежно-розовый блеск. 

Глава 7

Патрик  

    Подсознательно мы всегда выбираем в спектакле того, за кем любопытнее всего наблюдать. Патрик уже второй раз об этом думал. Вернее, не так. Вбивал себе в голову эту мысль. Потому что блондинка с тайнами из рода Ансвальд оказалась куда более любопытной особой, чем ему казалось прежде. По-хорошему, после всего того, что он узнал от Дженкинса, император должен был бы выгнать девчонку с отбора, а род ее покрыть позором, как в общем-то и начать расследование в отношении всего произошедшего. Но нет… Патрик этого делать не захотел. Не сейчас. Ему отчего-то не хотелось так быстро прощаться с той, что затронула его интерес больше остальных. Поэтому он решил отложить публичную порку на потом. Когда он вдоволь наиграется с самоуверенной малышкой сможет раскрыть карты. И тогда ничто ее не спасет от возмездия.

    Распорядительница отбора вышла на сцену, чтобы объявить очередную участницу. Император просмотрел уже выступления трех. Но все равно больше всех ждал Пелагею. Раньше он был почти уверен, что у наследницы Ансвальдов магии нет. Однако, сейчас обстоятельства изменились. И это лишь подогревало интерес. 

– Леди Присцилла де Боруа! – торжественно возгласила Офелия. – С номером “Фиалковая нежность”.

    Император Патрик откинулся на спинку судейского кресла и приготовился к очередному шоу. Вообще-то, времени у девушек на подготовку было достаточно мало. Но здесь никто и не требовал от них особого артистизма. Просто было необходимо удостовериться в том, что настоящий уровень магии соответствует заявленному. Пока из всех участниц, что видел на сцене мужчина, лидировала кикиморка, выступавшая первой, Грибби Фукс.

   Патрик представил такую эксклюзивную девушку на троне и невольно усмехнулся. Похоже, здесь не спасет даже уровень магии, из-за которого ее и взяли на отбор… Хотя, возможно, она еще сумеет всех удивить…

    Мужчина с выжиданием устремил свой взгляд на сцену. Занавес медленно поднялся, явив красноволосую высокую девушку. Она невольно притягивала взгляд. Изящная, гибкая, словно кошка. И опасная. Хищница. Такая точно выживет во дворце, полном интриг, тайн и козней. Если еще и уровень магии хорош, то она очевидно будет фавориткой на отборе…

  Тем временем девушка начала со вступительной речи.

– Мое выступление будет запоминающимся. Ведь моя магия отражает суть меня – огненной черной драконицы. Я уверена, что мой талант оценят по достоинству.

   С этими словами свет в зале погас, а в следующий миг, подчиняясь Присцилле, в зале прямо в воздухе засияли тысячи огненных светлячков. Все они вначале двигались в воздухе хаотично, после же стали собираться под самым потолком в нечто оформленное, они составили портрет императора Патрика.

   Мужчина хмыкнул. Для того, чтобы с такой точностью контролировать каждую песчинку-огонек необходим  был колоссальный уровень магии, а так же достаточные умения с ним обращаться. Что ж, пожалуй, Присцилла действительно будет главной претенденткой на трон…

   Когда закончила Присцилла, прошли еще две девушки.Их уровень был довольно средний, а номера, что они исполнили, достаточно посредственные. Патрик не стал зацикливаться на них, больше думая о том, какова же будет судьба Пелагеи… Покажет номер или сбежит? Или придумает отговорки? Есть вариант, крошечный конечно же, что магия у нее присутствует.  Лишь это может ее спасти. В противном случае девушка поедет домой. Таковы уж правила. С другой стороны, и хорошо. Обойдется без скандалов, когда Патрик запустит расследование.  

   Занавес опустился, а потом снова медленно поднялся, явив, наконец, девушку. Мужчина лишь глянул на нее, и потерял способность здраво мыслить вообще. 

   Что он там говорил? Может сегодня вылететь с отбора и отправиться восвояси? Нет. Пелагея не поедет домой даже в случае полного провала. Останется здесь, с ним. Хотя бы в качестве фаворитки! Но рядом. Ненадолго. До первой ночи, а потом… 

   Мысли смешались у него в голове. Потому что Пелагея оказалась настоящей красавицей. Сейчас, в этом образе, ухоженная, в невероятно красивом сияющем платье, словно сотканном из лунных нитей, с волнующейся и вздымающейся от волнения грудью, с полураскрытыми лепестками губ, она была невероятно прекрасна. Она парализовывала, словно яд.

– Не знаю, каким уровнем магии обладаю… – смущенно улыбнулась она. –  С детства меня никто не проверял. У нас же деревня и все такое…

Патрик приподнял бровь. Разве младенцев не проверяют на наличие магии при оформлении документов?

– Сегодня я видела шесть выступлений. Все они были превосходны… Но вы, дорогие судьи, слишком серьезны… Позвольте мне подарить вам пару мгновений счастья и смеха? Тем более, всем известно, что улыбка продлевает жизнь! 

   Улыбка? Смех? Она собралась шутить при нем или что? Шутить при Императоре?! Одна из невест?! 

   Тем временем катастрофа на сцене продолжала набирать обороты. Потому что прекрасная фея, в образе которой предстала Пелагея, вдруг метнулась куда-то в сторону и взяла в руки… приготовленные лыжи! Затем задрала подол платья, чуть оголив хорошенькие стройные ножки в ЛЫЖНЫХ БОТИНКАХ, и нацепила этот нелепый инструмент зимних забав на себя!

Кто-то в зале хрюкнул от смеха.

– Эй, красотка! Теперь я понимаю поговорку “Навострила лыжи к Императорскому сердцу”! Ехай к нему прям со сцены! – выкрикнул кто-то.

Глава 8

Полина  

 Если честно, я не знала всех подробностей запланированного шоу. Половина из этого была чистой воды импровизация. Из того, что я знала было лишь то, что яблочки и посох, а также платье с металлическими нитями, обильно политые варевом Вардана Нурсофедовича, открывали возможность передать изображение из другого мира. И в моем случае экстрасенс четко сказал: “Будет волк”. Но кто же знал, что мне предоставят волка с настолько своеобразной реакцией на яблоки?

    Если честно, я ужасно нервничала, не знала, что говорить. Но также я понимала, что молчание будет хуже, поэтому несла полную околесицу, как на экзамене по истории несколько лет назад. Всегда прокатывало! И вначале мне показалось, что моя идея удалась, потому что зрительский зал мое выступление порадовало. Вот только все испортил мрачный, словно дьявольская грозовая туча, вид императора Патрика. Он сидел среди членов жюри на первом ряду и сверлил меня ТАКИМ взглядом, что невольно хотелось провалиться сквозь сцену. 

Увы! Мечтам сбыться было не суждено, поэтому я, скромно сделав ручкой судьям, отчалила обратно за сцену, где меня уже встречала с распростертыми объятиями леди Офелия Краус.

– Поразительно! Где вы научились так владеть магией иллюзий? И этот волк, вы сами его придумали?

Я смущенно кашлянула, не думая раскрывать карты про Вардана Нурсофедовича.

– Сама… – соврала я.

– Это было отличное выступление! Сейчас вы должны пойти в свою комнату, вечером же к той девушке, что наберет самое больше количество баллов от судей, зайдет сам император! Поэтому вы, леди, должны быть готовы.

Я кивнула.

– Хорошо, но не думаю, что он меня выберет…

– Почему? – удивленно переспросила распорядительница.

– Мне не удалось его развеселить. Я видела, что за моим выступлением он смотрел довольно хмуро.

– Уж не знаю, что означал его взгляд, дорогуша, – сказала Офелия. – Но одно я могу сказать тебе точно. Он поставил четверку из пяти баллов. 

– Но откуда вы узнали? – поразилась я.

Офелия загадочно улыбнулась.

– Скажем так, у меня есть свои особенные методы…

Я поблагодарила женщину и, задумавшись обо всем произошедшем, медленно побрела в свою комнату. Однако, так и не дойдя до нее, замерла, словно вкопанная. Прямо передо мной сидел какой-то странный зайчик, пушистый такой и розовый. Я ошарашенно на него посмотрела.

– Эй, ты кто?!

   Заяц молчал, широко улыбаясь. А потом взял и, пользуясь моим замешательством, просто удрал. 

– Нехороший какой! – погрозила я ему вслед кулаком и только сейчас поняла, что только что произошло!

Это конец! Катастрофа! Нужно срочно опять связываться с Варданом Нурсофедовичем, и спрашивать, что в шоу пошло не так! Потому что мне казалось, что я видела этого зайца на сцене...

   На миг подумала о том, что, возможно, это у меня после воздействия этих зелий-артефактов просто начались галлюцинации? 

    Нет. Качнула головой. Вроде бы никаких ужасных симптомов кроме дикой усталости я не ощущаю. 

   Я поспешила к себе в комнату. Там уже хотела связаться с экстрасенсом, даже начала доставать одну из бутылочек, но не успела. Потому что дверь в мою комнату резко распахнулась.

– Поздравляю! Сегодня ты – победительница первого испытания! – едва не прошипел взбешенный неизвестно от чего император Патрик. – Но не спеши радоваться. Четверку тебе я поставил только для того, чтобы без лишних подозрений встретиться и сказать, что я думаю по поводу таких выступлений!

   Я, нервничая, поспешила убрать сумку с зельями подальше. Поднялась с края кровати, оправив складки на юбке платья. Упрямо посмотрела мужчине в глаза.

– Удивительно… – прошептала я с искренним изумлением в голосе. 

– Что же удивительного? – вздернул бровь Патрик.

– Вы наезжа… То есть, вы кричите на меня из-за того, что я одержала победу в испытании? Надо сказать остальным участницам, чтобы не слишком старались. А то это может быть опасно для жизни!

Император шагнул ближе. После моего заявления его глаза и вовсе метали молнии. Стараясь справиться с собственным бешенством, он расстегнул пару пуговиц на белоснежной рубашке.

– Понимаете, леди Пелагея, что это испытание выиграли только потому, что я так захотел? Я мог бы поставить и оценку ниже!

Я притворно вздохнула.

– То есть, намекаете, что судьи все подкуплены?! То есть, они не честно ставят оценки, а по вашей указке?

– ПЕЛАГЕЯ!

    Еще один шаг. Мужчина находится в опасной близости от меня. Я пытаюсь понять его, но не могу. Во мне лишь клокочет протест.

– И все же, объясните, чем я вам не угодила. Будьте добры.

   Знаю, дерзить императору нельзя, наверное. Но отчего-то рядом с этим мужчиной слова сами слетают у меня с губ.

– Вы изволили шутить в моем присутствии! Превратили отбор в фарс! 

Глава 9

     Когда мы вышли из парадного входа замка рука об руку с императором Патриком, чтобы сесть в экипаж, подготовленный для нас, я невольно обернулась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Так и есть. Я заметила, как в одном из окон мелькнул женский силуэт. Скорее всего это была одна из участниц отбора, так как окно находилось недалеко от моего. И хотя я не заметила ничего особенного, все равно отчего-то было не по себе.

– Прошу! – Патрик галантно открыл дверцу экипажа, пропуская меня вперед.

     Я с благодарностью улыбнулась и залезла внутрь, устроившись на мягком диванчике. Император сел напротив меня и велел возничему трогаться.

Карета медленно покатила вперед. 

    Какое-то время мы молчали. Я старалась лишний раз не смотреть на мужчину, переживая, что он еще не совсем отошел от той своей вспышки гнева. Сам же он о чем-то размышлял, тоже предпочитая сохранять молчание. Которое все же нарушил.

– Довольно странный выбор платья… – наконец, произнес он.

Я подняла на него взгляд.

– Что? Почему?

– Лунный эллирум. Он пронизывает ткань. Разве вы специально не попросили, чтобы вам принесли именно такой наряд?

Ну вот! Опять сейчас где-нибудь да проколюсь! Надо быть осторожнее.

– Нууу… Мне хотелось, чтобы в платье присутствовал металл. Однажды видела нечто подобное на картинке. Почему-то подумалось, что мне такое подойдет.

– И вас не смущает, что подобную одежду носят черные эссы?

Нет, не смущает! Потому что я вообще не знаю, кто это!

– Нууу… Мало ли кто чего носит. Это же не значит, что я придерживаюсь их взглядов… – уклончиво ответила я. 

– Ах, ну да. Разумеется, – усмехнулся мужчина.

     Кстати, ехали мы недолго. Еще пара ничего не значащих реплик, и карета затормозила, въехав на территорию ресторана “Альгамбре”.  И вот, спустя несколько минут мы уже сидели внутри за одним из столиков, а вокруг нас вились официантки, бросая восторженные взгляды на императора, а на меня – завистливые.

– Что хотите поесть, леди Пелагея?

    Мужчина посмотрел на меня. А я потерялась в названиях. Половина из них мне была незнакома. Странно, потому что с языком при переходе из моего мира проблем не возникло. Он воспринимался мной как родной и привычный.

– Эмммм… Я… Салат из грибов и сыра и запеченные медальоны из курицы.

Мужчина кивнул и велел официантке, чтобы она принесла то, что я хочу. Сам же заказал гуляш и еще что-то как раз из непонятного мне, оказавшегося в итоге салатом. Из напитков мужчина попросил принести вино, а я – клюквенный морс.

Вся еда оказалась перед нами всего лишь спустя пару минут. 

– Почему не выбрали самое дорогое блюдо? – спросил Патрик, подозрительно глядя на меня.

– А надо было? – приподняла я бровь.

– Обычно женщины в компании со мной стараются набить себе цену, заказывая экзотические и самые изысканные кушанья. Чем вы отличаетесь от них?

Ну вот. Опять. Чем я отличаюсь?

– Простите, что разочаровала вас. Я еще могу исправиться и выбрать то, что стоит достойно вашему статусу. Хотя, я думаю, что вряд ли Его Императорское Величество измеряется куриными ножками.

Мужчина чуть прикрыл глаза, с шумом втягивая носом воздух, будто бы пытаясь успокоиться.

– Опять дерзите?

– Вовсе нет… – я увлеченно уткнулась в свою тарелку. – Просто ничего не имею против курочки и грибного салата. Правда.

– Ну-ну…

И вновь между нами эта гнетущая тишина. Мужчина взял в руки бокал, отпивая из него вино. 

– А напиток? Я сказал вам, что здесь подают лучшее вино, но вы все же решили взять морс.

Не хочу спьяну сболтнуть лишнего!

Я мило улыбнулась.

– Просто, считайте, что я – гурман.

– Вы совсем не пьете алкоголь?

– Отчего же? Пью. Просто иногда предпочитаю сохранять способность мыслить. Да и если хочу расслабиться, больше предпочитаю пиво. 

– Пиво? Напиток матросни и черни?

– Вы забываете, что я приехала из деревни? – вот прицепился!

– Даже в деревнях женщины предпочитают иные напитки.

– Виски? – заулыбалась я. – Ничего не имею против!

Мужчина тяжело вздохнул, изучающе вновь заскользив по мне взглядом.

– И когда же вы полюбили...пиво? Кто вас приучил к этому напитку?

– Друзья… – беззаботно ответила я. – Мы часто пропускали стаканчик по пятницам. С жаренной курочкой и чипсами. 

ААААА! Спасите! Опять проболталась! Откуда в этом мире чипсы?!

Но, казалось, император этого не заметил, вновь размышляя о чем-то своем. Тем временем, я обратила внимание, что на нас смотрит какой-то господин, сидевший за столиком у стены неподалеку от нас. Вначале он просто смотрел, а затем поднялся и решительным шагом направился к нам.

Глава 10

 Патрик

   Поразительно! Поразительно с какой легкостью получается у этой девушки лгать. Открыто, с улыбкой, с вдохновением. С таким же, с которым мужчина бы повел ее на эшафот, если бы не был столь заинтересован. Потому что с каждой секундой, проведенной с ней рядом, он все больше ощущал то, что Пелагея не такая, как все. Живая, немного эксцентричная, упрямая и своевольная… Пьет пиво с друзьями! Не старается набивать себе цену, как остальные леди, хотя вроде бы она больше других мечтала о том, чтобы привлечь его.

    Вопрос только в том, зачем ей все это? Но в этом уже начал разбираться верный, словно пес, лорд Дженкинс. И когда все выяснится, судьба этой девушки будет весьма незавидной. Если, к примеру, он не проявит милость… И не предложит ей другой вариант кроме виселицы. И этот вариант все больше начинал ему нравиться. "Не слишком официальная фаворитка…" Всегда в тени, и рядом. Только его.

    Отчего-то последняя мысль весьма его занимала. Это почти болезненное ощущение, что девчонка должна принадлежать только ему. Хотя, разумеется, он старался отгонять эти мысли прочь.

    Отвлекло его от раздумий какое-то движение за столиком неподалеку. Император Теоридана мог позволить себе ходить без охраны. Сила, что даровалась при коронации, могла превратить в пыль любого, кто бы приблизился к нему с намерениями причинить вред. Но сейчас магия молчала. И это значило, что мужчина, который уже подходил к ним, был достаточно безобиден. 

– Леди, скажите, вы не узнаете меня?

    Это был высокий и худощавый человек, в потрепанной куртке и брюках, седовласый, с потухшим не то от тоски, не то от пьянства взглядом. Казалось, что он совсем не узнает того, кто сидел рядом с этой леди! И уж этого император стерпеть не мог.

– Как вы смеете вмешиваться в разговор своего Императора? – холодно произнес Патрик, внимательно наблюдая за реакцией мужчины.

    Любое проявление неуважения, и ему придется применить магию, чтобы впоследствии подобные выходки не повторялись.

    Но мужчина неожиданно сник и даже немного заикаясь попросил прощения. Выходит, его и правда не узнали? Но почему?

    Сердце застучало чаще. Потому что ему было важно подойти именно к Пелагее! Вернее, к той, что выдавала себя за нее. Спасибо Дженкинсу за информацию.

– Вы знаете эту леди? Откуда?

   Интересно, что сейчас скажет этот господин? Становится все более интересно… Особенно, если учесть, как занервничала сидящая рядом с ним девушка. От волнения она комкала рукой юбку, думая, что этот жест останется незамеченным.

–  Вы же Полина? Полина Мешкова? 

  Вот оно! Попалась мышка? Или продолжит свою игру?

     Девушка облизнула пересохшие губы, заставив дракона внутри Патрика издать утробный рык. Нужно скорее со всем разобраться. Тогда ничто не помешает ему насладиться этими губами, узнать вкус ее поцелуев… Ну же, признавайся, что ты никакая не Пелагея Ансвальд. Тем более, что имя твое уже назвали! И он, Патрик, его хорошо запомнил. Нужно будет попросить Дженкинса поподробнее узнать все об этой девушке. Странная фамилия для этих мест. Да и имя. Она иностранка?

    Но, видимо, лже-Пелагея не желала сдаваться. Даже когда оказалась на гране разоблачения. Девчонка сказала, что он ее учитель и запамятовал имя. Ну конечно же! И что же там они вместе, рРррР, изучали?! Рисование, танцы?

–  Физику.

     Они сейчас серьезно?! Физику?! Науку, которую изучают лишь мужчины в особо закрытых клубах? То, что может перевернуть весь мир магии и направить его на путь технологии? Революционное движение?! Да они вообще понимают, что несут?! Нееет… Не только о Полине Мешковой он попросит Дженкинса узнать. Этот преподаватель тоже странный. Возможно, все это звенья одной цепи… Возможно, девушка не случайно вертится рядом с ним, и от нее может исходить угроза? Но тогда почему молчит его магия?!

     Решив все же дожать преподавателя и его симпатичную ученицу, Патрик, уже надеясь мысленно на победу, задал вопрос о ее детстве. Если эта “Полина” действительно его ученица, то вряд ли этот “преподаватель” хоть что-то знает о настоящем детстве Пелагеи. А вот он, император, в курсе, к примеру, что в период с восьми до пятнадцати лет леди Ансвальд долго болела. Пока родители не скопили денег на дорогого мага. Собственно именно поэтому их род продолжал пребывать в таком плачевном состоянии, несмотря на жалкие попытки восстановить состояние при помощи “Вельетской фермы”.

Патрик чуть улыбнулся. Ну же. Шоу было просто превосходное! Выше всяких похвал.

– На самом деле я плохо помню ее, просто подошел сейчас, потому что лицо показалось знакомым и…

– Не нужно мне врать! – почти зарычал Патрик. – Вы пренебрегли всеми нормами этикета, вмешались в наш разговор, сорвали наше свидание, и теперь говорите, что плохо ее помните?!

Мужчина сглотнул. Жалостливо посмотрел на свою ученицу. Но у той уже не было выхода… 

  Однако, в тот самый момент, когда Патрик уже мысленно представлял развивающуюся дальше картину, преподаватель вдруг заговорил вновь.

– Моя ученица долго болела. Я приходил к ней лично. Думал, не стоит это упоминать при леди. Это весьма болезненные воспоминания.

Глава 11

– Следующее испытание будет достаточно сложным… –  зычным голосом начала леди Офелия Краус, собрав всех девушек после завтрака в зале. – Вы должны понимать, что возможно займете место рядом с императорским троном. А это значит, каждая из вас должна обладать умениями политика. Императрица должна быть тенью своего мужа, но она должна быть прежде всего хозяйкой дворца и хозяйкой империи. Вы не можете вести себя недостойно статусу, как не можете игнорировать людей, которые будут жаждать вашей аудиенции, чтобы решить свои проблемы. Именно в этом и будет заключаться следующее испытание.

– Простите… –  подняла руку среброволосая Амилла де Вайн. –  Но в чем именно будет заключаться испытание?

– Сегодня вы посетите “Императорский Суд”. Там каждая из вас попробует роль судьи. Запомните, ваше решение отменить будет нельзя. И именно его будут оценивать уже те, кто выставляет оценки за испытание. Разумеется, и Его Величество тоже.

– А как нам нужно будет одеваться на это мероприятие? –  спросила Мелинда, сидящая рядом со мной.

– Это не ваша забота. Каждая из вас наденет особую мантию, перед тем, как занять кресло верховного судьи.

   Девушки возбужденно зашептались, Офелия сказала, чтобы мы все были готовы через час и отпустила нас. Я уже собиралась идти в свою комнату, но на выходе из зала ко мне подошла одна из участниц –  Присцилла, весьма грубо схватив за руку.

– Император –  мой! –  прошипела она.

Я изумленно приподняла бровь.

– Серьезно? А он об этом в курсе? На нем что, твой лейбл вышит?

– Что ты несешь?! Я тебя предупредила, выскочка из нищего рода! Император Патрик сделает меня своей женой, и лучше не вставай у меня на пути!

   Мою руку отпустили. Присцилла, гордо вздернув нос, продефилировала на выход из зала. Я тяжело посмотрела ей вслед. Похоже, мою победу весьма неоднозначно восприняли участницы. Надеюсь, не дойдет до всяких отравлений или проклятий, в результате которых у меня вырастет второй нос...

Я уже подходила к дверям собственных покоев, как заметила нечто странное. У самой моей двери лежала алая роза, а рядом с ней письмо, запечатанное темной сургучной печатью.

    Немного удивившись подарку, и некстати вспомнив про яды, я опасливо взяла в руки конверт, а затем и розу. Войдя в комнату отложила цветок в сторону, не найдя вазы. Вскрыла письмо и вчиталась в убористый почерк.

   “Дорогая леди Пелагея Ансвальд. На первом же испытании вы произвели на меня неизгладимое впечатление. Ваш образ до сих пор стоит у меня перед глазами. Прошу, примите этот скромный цветок как знак моего бесконечного восхищения вами.

А.Н.”

   Интересно, кто такой этот А.Н., да и к тому же, разве участницам отбора разрешается иметь поклонников? 

   Машинально поискала глазами вазу, но поняла, что у меня в комнате ее попросту нет. Вздохнула и решила прогуляться до распорядительницы отбора. Спрошу у нее, куда поставить цветок, а также, что делать участницам отбора с поклонниками. Вдруг я должна выбросить или сжечь цветы, дабы не порочить честь императора?

Сжав розу в руках, я вышла из комнаты. 

  Распорядительница обнаружилась в своих покоях, где просматривала какие-то бумаги. Мое появление вызвало у нее удивление, взгляд задержался на розе, что я держала. 

– Леди Ансвальд? Вы что-то хотели?

Я чуть кашлянула.

– Я хотела спросить… Просто довольно неловкая ситуация вышла. Я сегодня нашла розу у себя под дверью… И признания в письме… Скажите, это нарушает какие-либо критерии отбора? Просто я хотела поставить цветок в вазу, но если это противоречит правилам, то…

   Распорядительница хотела что-то ответить, но тут дверь в комнату Офелии распахнулась, явив чем-то взволнованного императора. Патрик сдул упавшую ему на лоб челку и, приподняв бровь, уставился на меня. Затем взгляд соскользнул на цветок.

– Леди Ансвальд… Какая встреча. Собираетесь взять урок по цветоводству?

   В его голосе чувствовался яд. Сладкий такой, нежный и убивающий. А взгляд… Молнии метал! Но я же ни в чем не провинилась!

– Надо было его все-таки выбросить, да? – спросила я еще раз у распорядительницы, но та мягко засмеялась.

– Ваше Императорское Величество, – обратилась она к дракону. – Пелагея пришла узнать, что по правилам отбора следует делать с появившимися ухажерами… Думаю, что девушки могут принимать цветы. Ведь им нужно будет как-то устраивать свою судьбу, если они не пройдут в финал…

Патрик, кажется, еще сильнее помрачнел.

– Что еще за ухажеры у леди Ансвальд? – таким голосом тараканов бы морить.

Я невинно похлопала глазами.

– Если не нравится, я выкину. Или вам подарю. Хотите?

Я протянула мужчине розу, но тут отшатнулся от нее словно от змеи.

– Нет уж. Оставьте себе. Будет, чем утешаться, когда вылетите после сегодняшнего испытания.

– Ничего я не вылечу! – прошипела я, но заметила полный сурового осуждения взгляд леди Краус и прикусила язык. – Спасибо, что разрешили оставить розу. Кстати, у нее изумительный аромат.

Глава 12

– Для начала я думаю, что нужно выслушать эту девушку. Что она скажет в свое оправдание?

Я заметила, что Патрик чуть улыбнулся. Девушка же подняла на меня заплаканный взгляд.

– Я никакая не ведьма, если вы об этом! Я и магии-то не сильно училась. Ничего не умею. Лишь бытовые заклинания. И не знаю, о какой порче идет речь! –  с жаром ответила девушка. –  Поверьте, меня оклеветали!

Вот ведь… И как теперь истину искать?

– Ээээ… Скажите пожалуйста… –  обратилась я к одному из стражников, тому, кто зачитывал приговор. –  А какие против обвиняемой есть улики? Ну, доказательства там?

–  Донос, –  хмуро ответил мужчина.

Я криво усмехнулась. Ну разумеется.

– И все?

– Разве этого не достаточно? –  был мне ответ.

О времена! О нравы! 

–  Вы прикалываетесь?! Конечно же не достаточно! –  я едва сдержала в горле гневный рык. –  Наверняка есть масса способов, чтобы провести какие-нибудь магические экспертизы и доказать стопроцентно, что эта девушка виновна. Без них нет смысла кого-то голословно обвинять!

–  Экспертиза? –  удивленно спросил Патрик.

–  Ну да. А вы тут что, всех просто так по бумажке сажаете?

В зале воцарилась тишина.

–  Что значит слово “экспертиза”? –  Патрик повернулся ко мне. –  Уверен это какой-то ваш деревенский разговорный язык, верно?

Смущенно кивнула.

–  Да. Именно он… – чуть снова не прокололась! – А “экспертиза” значит по-другому исследование или опыт. Вы же можете понять, кто именно применил магию? Есть же заклинания для этого.

Взгляд императора зажегся странным огнем, заставив меня покраснеть.

–  Вы очень неглупая девушка, леди Ансвальд. Но ваши опыты стоят больших затрат. Магических и финансовых. Разве не проще вынести решение без них?

Я покачала головой.

–  Не проще. Я за справедливость. Либо так, либо оправдать.

– Что ж… Я рассмотрю ваше предложение при вынесении решения. Возможно, эту девушку и не накажут сильно… Вы можете идти…

Я уже поднялась, чтобы спуститься вниз, как меня озарила идея.

–  Стойте! Я хочу кое-что еще предложить. 

–  Что же, леди Ансвальд? –  и вновь этот взгляд.

– Я… Я слышала, что каждой участнице полагается личная служанка. Я бы хотела… Если вы будете выносить обвинительный приговор в ее адрес, чтобы она отрабатывала его не на рудниках, а у меня в помощницах. Так же можно?

–  Можно, Пелагея. Я подумаю над этим тоже.

                                                         ***

    Когда закончился конкурс его результаты огласить обещали за торжественным обедом. Там же должны были сказать, кто покинет отбор. К этому времени я уже была у себя в комнате и вовсю переживала и грызла себя ненужными опасениями.

      Если честно, я побаивалась. Император ясно давал понять, что он не настроен держать меня до конца. С другой стороны, я надеялась на то, что он честный человек ( ха-ха), и что не будет специально играть против меня. А это значило, что у меня был шанс.

– Леди Ансвальд?

Я обернулась. На пороге моей комнаты застыла Офелия Краус.

– А? Что-то случилось?

    Я сделала нелепый реверанс, но женщина лишь поморщилась, глядя на меня. Она подошла ближе, рассматривая мое лицо, будто бы искала ответы на какие-то лишь ей известные вопросы.

– В чем ты собираешься идти на обед?

Этот вопрос застал меня врасплох.

– В смысле?

– Это платье слишком простое. Для тебя нужно подобрать нечто особенное…

    Я невольно кинула взгляд в неподалеку висящее зеркало. Темно-зеленое платье в клетку было достаточно аккуратным и симпатичным. Но, может, все дело было в том, что я просто не разбиралась в здешней моде? 

– Но почему вы хотите мне помочь? – все же не удержалась и спросила я. – К другим кандидаткам вы тоже приходили?

Женщина мягко засмеялась, а ее лицо на мгновение из строго превратилось в заботливое и доброе. Это было довольно необычное преображение. 

– Сейчас я хочу помочь только тебе.

– Но почему?

– Потому что ни одна из девушек, что были сегодня на суде, не проявила и капли заботы о тех, чья жизнь была в их руках. Ты мне нравишься. Я не собираюсь выделять тебя или подсуживать. Но с платьем помочь обязана. Уверена, Патрик и вполовину не видит той красоты, что заложена в тебе.

– Спасибо! 

– Рано благодаришь. Для начала посмотрим, что тут у тебя есть из гардероба… 

Женщина деловито прошла к шкафу, раскрывая его дверцы и с интересом заглядывая внутрь. 

– Хммм… Не густо. И все же, выбрать можно… Я распоряжусь, чтобы к тебе прислали модистку. Она поможет тебе. Кстати, у тебя довольно необычный оттенок волос. Такой светлый и пепельный…

Глава 13

   Я все же сумела справиться со сковавшим меня ступором и, пройдя к столу, села рядом с Патриком, который галантно отодвинул мне стул, бросив на меня довольно странный взгляд.

– Вы прекрасно сегодня выглядите, леди Ансвальд… – сказал мужчина.

– Благодарю.

   Когда в зале воцарилась тишина, слово взяла распорядительница отбора, Офелия Краус. В руках у нее был сложенный вчетверо пергамент, который она нарочито медленно развернула.

– Вы все знаете, что здесь, – сказала она. – Имя девушки, которая сегодня покинет нас.

   Участницы зашептались между собой. Было видно, что многие из них нервничают. Спокойной оставалась лишь одна леди Присцилла де Боруа. 

– Нас покинет леди Амилла де Вайн, – спустя несколько томительных секунд сказала распорядительница. 

Я заметила, как побелела из без того бледная среброволосая Амилла. Руки у нее задрожали, а в глазах в мгновение застыли слезы. 

– Но почему я?

– Вы единственная растерялись перед принятием решения. Вы единственная сказали слово “не могу”, – сухо ответила женщина. – Судьи посчитали подобные ответы недостойными будущей императрицы.

Девушка расплакалась еще сильнее. Мне стало ее жалко, настолько, что я было дернулась в ее сторону, но почувствовала, как под столом мою ладонь сжала горячая рука. 

Посмотрела на Патрика. Тот сидел с непроницаемым выражением на лице. Что это?

– Я сожалею, леди де Вайн. Уверен, что вы найдете себе достойнейшего из мужчин в мужья, – довольно холодно сказал мужчина.

Девушка вскочила из-за стола. 

– С-спасибо… Я пойду, пожалуй. 

    Когда она ушла, я заметила с каким презрением ее проводили остальные участницы. Слышала доносившиеся до меня шепотки о том, что “курица де Вайн не сдержала собственные эмоции”. Если честно, это жутко выбешивало. Хотелось встать и сказать им всем, что каждая из них могла бы оказаться в такой же ситуации. Но я не могла. Потому что Патрик продолжал сжимать мою руку.

– Простите, Ваше Императорское Величество… – шепнула я, понимая, что неловкая ситуация затягивается. – Но я очень хочу кушать, и, к сожалению, я правша…

    Пальцы на моей руке тут же разжались. Я, хмыкнув, потянулась к салатику. Положила себе. Интересно, из чего он? Какое-то мясо, фрукты и зелень. Если честно, то уже давно задавалась мыслью, а что вообще произрастает в этом мире, но никак не удавалось спросить. Просто хотелось сравнить, так ли похожи наши миры.

– Гхм… Простите, а из чего этот салатик? – обратилась я вслух, надеясь, что тем самым смогу разрядить обстановку вокруг, а так же узнать то, что меня интересовало. 

– Здесь красный грейш и фиркаты. Мясо кролика, – прокомментировала Офелия Краус.

Я с деловым видом кивнула.

– Аааа… Понятно.

  Угу. Что ничего не понятно. Кроме кролика. Бедный пушистый зверек. 

   Я аккуратно поддела вилочкой салат у себя с тарелки и отправила с некоторым сомнением в рот. Язык обожгло какой-то странной дрянью. Будто бы кипятка плеснули. На глаза навернулись слезы. Стараясь не заорать изо всех сил, и сгорая от стыда, я потянулась рукой к стакану с водой, и залпом его выпили. 

– Леди Ансвальд, с вами все хорошо? – спросил император. 

Я повернулась к нему. Мужчина внимательно смотрел на меня.

– Хорофо… То ефсть…

То есть, похоже не очень. Почувствовала, как лицо зачесалось, а горло что-то сдавило. 

– Леди… Пелагея, что с тобой?! – голос мужчины стал взволнованным. 

Жаль, что я уже не видела его лицо перед собой. Я ничего не видела. И дышать не могла. На меня медленно наползала тьма. 

Меня отравили, да? Я подумала это прежде, чем окончательно потеряла сознание.

                                                                          ***

    У меня с детства была аллергия на орехи. Помню, как впервые оказалась из-за нее на больничной койке, отекшая и напоминающая собой больше воздушный шар, нежели ребенка. Мама тогда очень переживала. С тех пор в детском саду и школе всегда всем напоминала о том, что у меня могут быть проблемы из-за еды. Строго читала состав всех конфет на этикетках. Упаси небо, там был бы арахис…

    Это настолько все вошло в привычку и у меня, что я просто перестала обращать на это внимание, машинально избегая конфет с сомнительной начинкой или других сладостей. В салатах и других вещах орехи было видно, или же я просила сделать еду без них.

   Но боги… Я даже подумать не могла, что проклятые фиркаты – это аналог нашего кешью. И они будут растерты в порошок до неузнаваемости!

– У вас странная реакция тела… Но это точно не яд! Странно, ведь в салате был кролик, орехи и грейш…  – заключил целитель, осматривая меня в своей слоновой ипостаси. 

– Орехи? – слабым голосом переспросила я, чувствуя, что по спине начинает литься холодный пот.

Надо было быть такой дурой! Особенно, когда он сказал, что такое эти самые фиркаты.

Глава 14

– Я тут…  – мой полузадушенный писк не вызвал в императоре бурю эмоций.

    То есть, он так бровь приподнял, и шагнул ко мне. Еще и посмотрел, как будто я каким-то подопытным кроликом была. Так и думала, что он сейчас скажет: “какой экземпляр”! И пальчиком потыкает. 

Но вместо этого он выдал другое.

– Ты больная?

– Чего? – закашлялась я. – На голофу не фалуюсь…

– Какая голова, Пелагея! – прорычал мужчина. – Скажи мне, это у тебя постоянно так или нет? На тебе проклятие?! Понимаешь, что если у тебя такие проблемы, то это может помешать твоему проживанию во дворце?! Поползут слухи… Здесь везде есть глаза и уши!

– Проживанию фо двофце? Фы о фем?

   Имеет ввиду отбор? Хочет сказать, что сразу выкинет меня, как только я выйду из целительского крыла? Или я чего-то не понимаю?

– Ответь мне на мой вопрос! –  сузил глаза мужчина. – Лекарь уже сказал, что не обнаружил яда в еде. Если ты действительно имеешь проблемы со здоровьем, то мне придется для тебя купить дом в городе и… Хотя, что я говорю! Разумеется мои врачи найдут лекарство! Но пока ты проходишь лечение, то должна будешь жить отдельно и крайне скрытно...

   Да о чем он вообще говорит? Какой дом? У Пелагеи же есть целый особняк, пусть и не в самом лучшем виде, но все-таки…

Вздохнула, уже набралась смелости, чтобы вновь начать лекцию про иммунный ответ и аллергию на орехи, но меня спас подошедший Док. 

– Удивительно! Организм этой леди ведет себя совсем как не драконий! По крайней мере, подобного я раньше не встречал! 

Я похолодела. Вот только не надо сейчас говорить, что меня махом разоблачат… Я так просто не сдамся! 

– Что с ней?! – довольно резко переспросил мужчина. 

– Если быть точным, то все орехи ее тело воспринимает как яд. 

– Это лечится?

– Нужно просто не употреблять их в пищу. Я полагаю, что раньше леди Пелагея так и делала, верно?

Я кивнула. 

Император Патрик шумно втянул носом воздух.

– И разумеется, вы об этом не сказали никому, когда шли на отбор, леди Пелагея…

 Его голос был почти мурлычащим. Как у кота, который приготовился к прыжку за птичкой.

– Пфостите, я не фумала, что это фудет профлемой… – пробормотала я, незаметно скрещивая под одеялом пальцы и надеясь, что и на этот раз мне поможет чудесное везение.

– Я применю один артефакт, – сказал доктор. – Он поможет справиться телу… Единственное, после него у пациентки может быть слабость. Но, думаю, это не будет большой проблемой.

– Я подожду, – сказал император. – Хочу поговорить кое-о-чем потом с леди.

   Патрик ушел в соседнюю комнату, чтобы не мешать целителю, тот же начал свое лечение. Принес какую-то коробочку, больше похожую на часы, только внутри какие-то песчинки плавали, начал делать странные пассы руками и что-то нечленораздельное бормотать… А потом из этого артефакта вдруг начали исходить золотистые лучи, которые, соприкасаясь со мной, действительно приносили облегчение. 

   Я почувствовала, что тело перестает постепенно жечь, и что нос уже не кажется отекшей колотушкой. Да и заметила, что руки мои не похожи на гигантские сарделины. 

Боги! И в таком виде меня лицезрел император… Наверное, сейчас будет говорить о том, чтобы отправить меня восвояси… Для этого и остался ждать. 

– Ну вот и все! Лечение окончено! – с улыбкой сообщил целитель.

– Так быстро?! 

Я действительно чувствовала себя гораздо легче. 

– Это же магия! Пойду, скажу Его Императорскому Величеству…

   Целитель ушел, а я обнаружила одну неприятную деталь. Я была в одной нижней рубашке. А вот платье, потрескавшееся после моего внезапного набора веса, лежало сиротливой тряпочкой на стуле рядом. 

– Пелагея? – Патрик вошел в комнату и вновь остановился рядом со мной. – Вижу тебе легче. 

– Ей бы не мешало еще немного полежать здесь, в целительском крыле… – чуть кашлянул Док. 

– Не стоит. Придете утром в мои покои навестить ее. 

Так. Стоп. Я ослышалась?

– В… Ваши покои? Но…

  Взгляд мужчины скользнул к стулу, где лежало разорванное платье. Затем ко мне. Я повыше натянула одеяло, но это мало меня спасло. Патрик одним резким движением сорвал его с меня, а затем просто подхватил на руки и куда-то понес.

                                                                                ***

 Патрик

    Все. Хватит с него. Пора расставить все точки в этой истории. Он прекрасно знает, что Пелагея никакая не леди Ансвальд. Неизвестно вообще, как ее зовут. Но даже не это главное. Главное то, что он уже не собирается ее отпускать. Предложит после отбора место при дворе, а дальше сделает официальной фавориткой. После такого головокружительного успеха на испытаниях невест, это станет вполне логичным и закономерным шагом.

Глава 15

     Если честно, я никогда не думала, что мое тело так может реагировать на близость другого мужчины. Я просто сходила с ума. Меня тянуло к нему, влекло, хотелось обнять его, прижаться щекой к сильной груди, коснуться рук, перевитых мышцами, что держали меня. Держали и куда-то несли. 

    Эта мысль отрезвила. Вместо розовых сердечек перед глазами живо предстала картинка того, как мужчина тащит меня на мой собственный костер. А он мог… Поэтому, лучше не думать о Патрике в романтическом ключе. Да даже не так!  Лучше вообще о нем не думать! Я здесь не для того, чтобы влюбляться и пускать счастливые слюни.

– Простите… Но я могу и сама дойти… – чуть кашлянула я, думая, что мужчина сейчас же меня отпустит. 

   Ведь тащит он меня явно только потому что жалеет. Мол, после болезни и все такое. Но артефакт действительно сотворил чудо, и я была полна сил и бодрости. 

Ответ меня удивил.

– Собираешься мне перечить?

– Да нет, просто я… 

– Мы почти пришли. 

    Мужчина, остановившись у высоких золоченых дверей с изображенными на них красными драконами, прошептал короткое заклинание, и они распахнулись. 

    Он внес меня в комнату на руках и усадил в шикарное кресло ( про остальную комнату молчу, потому что здесь было не просто как в отеле вип, а гораздо круче ).  Мужчина остановился рядом. Сердце затрепыхалось в груди под его пристальным, почти гипнотизирующим взглядом. Чего ему от меня нужно?! Зачем принес сюда?!

– Леди Пелагея… – начал он бархатным голосом, а я поняла, что, наверное, мне совсем крышка. – Скажите… Вам нравится, когда к вам так обращаются? 

– Что вы… имеете в виду? 

Император наклонился ко мне. Под его пристальным взглядом я показалась себе совсем маленькой мышкой. А захотелось и вовсе раствориться в этом несчастном кресле, чтобы меня видно не было. 

    С другой стороны, я понимала, что надо держать оборону. Дам слабину, и все… Прощай “Лепесток Света”, до свидания любимые родители. Поэтому я собралась, приосанилась и так же пристально посмотрела в ответ на мужчину. Даже глаза сузила, а на губах изобразила подобную его усмешку. 

  Патрик вздернул бровь, а затем все же отстранился.

– Я имею в виду, что вы с такой поразительной легкостью примеряете на себя чужое имя! Вы с ним срослись, будто оно ваша вторая кожа. 

    Он знает! Знает, что я не настоящая Пелагея! Но откуда?! Как?! Кто ему рассказал? Учитель, с которым мы общались тогда? Или Леонора? 

На моем лице, наверное, можно было прочитать невообразимую гамму эмоций и чувств.

– Я не понимаю, о чем вы, Ваше Императорское Величество.

– Кто вы, дорогая моя? Ваше настоящее имя – Полина, верно? Тот человек, преподаватель физики, так обратился к вам.

– Он просто перепутал и…

– Хватит нести эту чушь! – вдруг рявкнул мужчина, а я совсем вжалась в кресло. – Настоящая Пелагея Ансвальд давно покоится в гробу! Так каким образом вы можете быть ей?!

Чеееего?! Какие гробы?! О чем он?!  Настоящая Пелагея ушла в другой мир или я чего-то не знаю?! Да что происходит-то вообще? Как себя вести, как реагировать?!

– Вы, наверное, ошиблись. Такого не может быть. Я же сижу перед вами.

Я похлопала глазами. Патрик с шумом втянул носом воздух. 

– Пелагея-Полина, не заставляй меня применять силу, чтобы выпытать из тебя, кто ты такая на самом деле. Игры кончились. Пойми это уже. 

   Признаться? Или нет? Очевидно же, что меня разоблачили! Но только, насколько много известно императору? И чем это все может мне грозить? Особенно, если учесть, что настоящая Пелагея мертва, хотя я не знаю, как такое может быть. 

– Послушайте… –  я посмотрела на мужчину.  –  Прежде, чем я отвечу вам… Ответьте мне… Наш спор же в силе?

Патрик приподнял бровь.

–  Тебе хватает наглости спрашивать об этом, после того, как я уличил тебя в обмане?

По спине побежали мурашки. Интересно, я успею добежать до супер-зелья в своей комнате, чтобы переместиться обратно, прежде, чем меня повесят, или нет?

–   Вы же хотите узнать, кто я. 

– Хорошо, –  усмехнулся мужчина. –  Я отвечу вам. Вернее, тебе, Полина. Раз уж наши отношения пересекли определенную черту, я позволю себе так к тебе обращаться. Так вот, Полина. Тебе ли не знать, что магические клятвы расторгаются только по согласию обеих сторон? И я готов расторгнуть ее. И даже помиловать тебя… Но взамен я попрошу кое-что другое.

–  И что же будет ценой за мое спасение? –  спросила я, уже заранее подозревая, что точно ничего хорошего.

В глазах мужчины появился загадочный блеск. 

–  Ты станешь моей любовницей, Полина. Но для начала я все же жду от тебя объяснений. Кто ты, и почему пошла на обман?

   Чеееего?! Он чего только что сказал?! Предложил мне стать своей постельной игрушкой?! Вот так вот прямо?! И еще хочет, чтобы я теперь рассказала ему все?! Ну уж нет. Не дождется, гад!

Глава 16

     Ночью, уже находясь в своей комнате, я перебирала сегодняшние события в голове, и едва не выла. Ну надо же так! Получается, что Патрик каким-то образом знал, что я не настоящая Пелагея Ансвальд. Вот только, он отчего-то считал, что та умерла. Но с чего ему делать такие выводы? Или, может, я чего-то просто не знаю?

    Радовало то, что с отбора выгнать он меня не сможет. За это я должна сказать спасибо магической клятве и собственной смелости. Конечно, император может думать, что после того, как спор наш закончится, он меня отправит на какие-нибудь рудники… Но, получив “Лепесток Света”, я сразу же отправлюсь домой. Поэтому мне будет глубоко фиолетово на все его козни. 

    Вздохнула и успокоилась. Ладно, утро вечера мудренее. Я уже легла, откидываясь на подушки, как вдруг заметила прямо напротив себя нечто такое, что заставило меня раскрыть рот от удивления.

– Какого черта?! – вырвалось невольно. 

Потому что прямо на меня смотрел и широко улыбался… Тот самый уже знакомый мне розовый и пушистый заяц с представления!

– Эй, ты кто?! Ты чего тут делаешь? – спросила я, поднимаясь с кровати, но маленький шустрый косой вдруг развернулся и дал деру, допрыгав прямо до полураскрытой форточки, а там и был таков.

    Я высунулась в окно. Там, в саду у замка, гулко ухал филин. На дорожке, подсвеченной фонарем, виднелась одинокая прогуливающаяся мужская фигура. Зайца нигде не было видно, и я уже хотела закрывать окно, но тут мужчина остановился и вскинул голову. Наши взгляды встретились. Довольно сложно было рассмотреть с такого расстояния его лицо, но я поняла, что где-то уже встречала этого человека. Вот только где?

– Доброй ночи… – этот голос окружил меня, словно забрал в объятия. 

   Наверное, это было какой-то магией. Я не знала, реальность это или мои собственные домыслы, но это заставило меня занервничать. Я неуверенно кивнула головой, и, не слишком думая о том, заметили мой жест или нет, резко отстранилась, закрывая окно. 

  Тааак. Похоже, что у меня появилось одной загадкой больше. Что делал этот мужчина под моими окнами? И может ли он быть тем самым таинственным А.Н., что прислал мне тогда в подарок розу?

  Ах, кажется, за сегодняшний день у меня просто переизбыток информации. Надо скорее ложиться спать.  И я, собственно, так и поступила. 

                                                                          ***

– Сегодняшнее испытание будет одним из самых традиционных в Теоридане, – сказала леди Офелия Краус, смеряя всех девушек, сидящих в столовой, оценивающим взглядом. – Это проверка здоровья, вас и вашего дракона, а также женской чистоты. 

ЧЕ-ГО?! Двойное попадание?! Какая еще проверка чистоты?! Какого дракона, если у меня его нет?! Это что, волшебный пинок от судьбы?!

– Леди Ансвальд, вам нехорошо? – спросила Офелия, видимо, заметив, как я враз сникла. 

Да не то, что сникла! Я уже мысленно ехала на те самые рудники, куда меня обещался сослать император. Ведь если я вылечу сейчас, а я точно вылечу, то шиш мне, а не “Лепесток Света”. А возвращаться в свой мир без него… Интересно, с каторги здесь легко можно сбежать? Что, если подкупить стражников? Или…

– Леди Ансвальд! 

– А?

– Вы слишком бледны. Вас беспокоит предстоящее испытание?

Я немного нервно улыбнулась. 

– Простите, нет. Просто еще после вчерашней внезапной болезни не отошла. Да и переживаю, возьмут ли меня дальше такую болезную.

Офелия покачала головой. 

– Даже если провалите это испытание, по решению императора вы сможете продолжить отбор. 

– Вряд ли он согласится поддержать мою кандидатуру…

Офелия не ответила. Зато вместо нее слово взяла Присцилла.

– Да уж. Такую бедную сиротку тащат вперед лишь для того, чтобы хоть немного реабилитировать разорившийся род Ансвальд. Все же, это выгодно императору, который покупает Вельетскую ферму. Не притащи он вас на отбор, то мог бы вызвать своим поступком недоумение. 

– Что вы имеете ввиду? – спросила я, нахмурившись. 

Подобное поведение леди де Боруа выбешивало, откровенно говоря. Но любопытство все же брало верх. 

–  Что я имею ввиду? Репутацию императора! Вести дела со старухой Ансвальд, у которой за душой ни копейки, потому что она все спустила на лечение внучки в восемь лет упавшей с лошади! Вас хорошо подлечили лекари. И не скажешь, что раньше вы не могли ходить. 

Ну вот. Приехали. О собственном падении я узнаю от Присциллы. Класс, что могу сказать… Ну хоть теперь в случае чего не упаду лицом в грязь. 

Некстати вспомнился наш разговор  в ресторане, когда мы встретили моего школьного учителя. Вот значит о какой болезни шла речь…

– Хватит выяснений отношений, Присцилла! – осекла девушку распорядительница. – Вы все прямо из этого зала отправитесь на испытания. Я сопровожу вас к порталу.

Все. Точно мне конец. 

   Я с унылым выражением на лице смотрела как девушки, словно гуси-лебеди, потянулись к выходу из столовой. Нужно было что-то срочно делать, но я не представляла что. В голове уже наигрывал траурный марш и стучало набатом сердце. Тудун. Тудун. Тудун… 

Глава 17

     Идея временно подселить в мое тело драконью сущность казалась на первый взгляд гениальной. Особенно, когда экстрасенс заверил, что все сделает дистанционно и в течение получаса. А ему нужно лишь мое согласие и… Немножечко, совсем капельку жизненных сил. Естественно я согласилась! На кону было слишком многое. 

– Есть и еще один минус… Самый крохотулечный, пуся моя!

– Какой? – спросила я, уже нервно поглядывая на часы. 

Офелия меня убьет. Меня не было уже целых двадцать минут вместо десяти. 

– У этой….сущности… есть один побочный эффект. Она обладает чарующей магией. 

– Чарующей магией? Что это значит?

– О, моя прелестница, сафсем пустяк! Она усилит твое очарование. До крайности. Но действовать это будет лишь на тех, у кого есть к тебе склонность. А, судя по твоим рассказам, таких пока еще в этом мире нет у тебя знакомых?

– Точно нет! – заверила я. – Проводите ваши дистанционно-удаленные ритуалы, а я побежала. Буду должна!

– Ха-хах! Потом, душа моя, расплатишься. Я же уже говорил…

Я уже не слышала, что он говорил, со всех ног возвращаясь в столовую, ге уже ждала меня одну хмурая Офелия Краус. 

– Ваше опоздание повлияет на оценку этого испытания, леди Ансвальд! – строго сказала женщина. 

– Простите!

Она покачала головой. Вслед за ней я вышла на улицу, где уже толпились остальные девушки. 

Распорядительница что-то шепнула и прямо перед нами засияла огромная воронка-портал. 

– Вы будете проходить по одной. Лишь после возвращения первой участницы может зайти вторая. Леди Ансвальд пойдет последней.

     Хвала небесам! Надеюсь, что Вардан Нурсофедович как раз завершит свои пассы, заговоры и танцы с бубнами. 

    Но не успела я подумать о том, как хорошо, что нашла выход и из этой непростой ситуации, едва не умерла от осознания того, что я забыла, что испытания будут не только на сущность дракона. Но еще и на здоровье, и на проклятую девственность… Которой у меня уже два года как не было!

– Блииииин… – прошептала я, закусывая губу. 

    Как я могла об этом забыть?! Может, счастливый обладатель чалмы чего-нибудь да придумал! А как выкручиваться теперь? Может, сказать, что у меня “эти дни” начались?

  Как назло уже вернулась первая участница. Кстати, Присцилла де Боруа. Сияющая, как начищенный алмаз. 

– Вижу, леди, все прошло хорошо? – спросила Офелия, отправляя в портал Мелинду. 

    Присцилла широко улыбнулась, сверкнув белоснежными зубками пираньи. 

– Просто отлично! Его Императорское Величество Патрик был так восхищен моей драконицей, что лично подарил особый свой знак внимания…

    Знак внимания? Неужели так впечатлился, что решил уже обручальное кольцо подарить?

   Я вытянула шею в попытке получше разглядеть то, чем хвасталась драконица, и лишь разочарованно вздохнула. Брошка. Явно дорогущая, судя по тому, как сверкали на ней камни. 

– А я бы не была столь рада подобному подарку, – хмыкнула стоящая рядом Виолетта. 

– Почему?! – тут же нахмурилась Присцилла. – Завидуешь, да?

– Было бы чему! – фыркнула дочка главного казначея. – Мой папа по секрету писал мне в письме, что такие штуки на всех отборах раздают. На них магия. 

– Магия? – непонимающе вздернула бровь Присцилла. – Какая?

– Слежения, разумеется. Должен же император понять, не плетет ли его будущая жена интриги за его спиной. 

   У девушки округлились глаза. На брошь она теперь смотрела не с победоносным торжеством, а с ужасом. 

– Не правда! Ты все врешь!

Однако, оказалось, что Виолетта говорила все же правду. Потому что с такой же брошкой, отличающейся лишь цветом, вынырнула вскоре из портала Мелинда. 

– Смотрите, что мне подарил император! – в восторге выдохнула она, однако, вызывала лишь саркастические усмешки. 

– Да… Похоже, что Патрик хорошо подготовился к отбору. Но вот мне, к примеру, не хочется, чтобы за мной следили. Интересно, могу я отказаться? – протянула Грибби Фукс.

– Попробуй, – сузила взгляд слышавшая все эти разговоры распорядительница. – И тут же вылетишь. Отказаться от подарка императора, значит отказаться от него самого. 

    Да уж… Если каким-то чудом удастся сегодня не подписать себе смертный приговор, то на одну проблему станет больше. С подобной следящей штуковиной будет довольно сложно связываться с экстрасенсом. Да и вообще! Довольно мерзко, когда за тобой наблюдают без твоего на то разрешения. 

    Я и не заметила за этими мыслями, что очередь идти уже дошла до меня. А я в себе никаких изменений не ощущала. Что если у Вардана Нурсофедовича на этот раз ничего не получилось? Что тогда?

– Леди Ансвальд, не заставляйте всех опять вас ждать… – сурово напомнила мне о моем промахе с утра Офелия. 

Делать нечего. Хоть я и сходила с ума от волнения, все же пришлось шагнуть в портал.

Глава 18

– Все идет не так, как надо… Не понимаю, почему ты не можешь прикоснуться к ней, драгоценная моя! – Вардан Нурсофедович взволнованно прошелся по своему кабинету. 

Рядом с ним летало неопределенного вида облачко. 

– Она… Необычная… Ее род… Не из этого мира… Но и лишен того, где она сейчас… Не могу прикоснуться… Вторая ипостась…

– Что?! – рявкнул мужчина. – Какая еще вторая ипостась?! Она же человек?! Или… Или у нее уже есть дракон?

– Не уверена… Если и есть, то не активный… Спящий… Тайный… Да, именно тайный…

Во взгляде Вардана Нурсофедовича загорелся хищный огонь. 

– Воооот оно что… – протянул мужчина. – Но если это так, то девочка должна обладать просто колоссальными силами! 

– Может… И, скорее всего, обладает… – был ему ответ.

                                                                                     ***

Патрик

    Мужчина заглядывал  в колодец, и просто не понимал того, что там видел. Этого просто не могло быть! Потому что вместо драконицы он вдруг увидел Пелагею-Полину, которая лежала на диване с какой-то гадостью на лице. В руках у нее была миска с какими-то сухарями, а перед ней стоял какой-то черный ящик с мелькающими в нем картинками. 

    Но сводило с ума не то, что Патрик понятия не имел, что это. Ее внешний вид! Назвать это одеждой вряд ли бы он смог. Скорее жалким подобием… Но мужчина не мог оторвать от нее взгляд. В нем разгорался странный, почти звериный огонь. Ее фигура, ее расслабленная поза, все притягивало взгляд. Хотелось оказаться там, рядом с ней. Подхватить на руки, запечатать рот поцелуем и… И рассказать о том, почему леди не принято одеваться в подобное…

– Интерррресно… С каждой секундой вы разжигаете все больше мое любопытство, леди Пелагея… Я прямо мучаюсь, сослать ли вас на рудники прямо сейчас или продолжить игру? 

    Он чуть повернул голову, чтобы увидеть ее реакцию. Девушка взволнованно кусала губы, а он с трудом сдерживался, чтобы не провести с ней ту самую воспитательную беседу, о которой мечтал, прямо сейчас.

    Кстати, где же ее дракон? Неужели она действительно принадлежит “Черным эссам” и убила свою вторую сущность? Если так, то это очень плохо.

     Однако, дракон появился, но лишь сильнее взволновал императора. Потому что внутри девушки жила “Тайная драконица”, которых мир не видывал уже сотни лет. И эта новость кардинально меняла все. Плевать на то, что у нее столько тайн и загадок. Девушка, обладающая подобными силами, подобным внутренним зверем – настоящий бриллиант. Упускать его нельзя. Даже в политических целях. Кажется, он уже знает, кто точно станет императрицей. А титул, происхождение… Историю ведь с Вельетской фермой можно будет как-то замять? Никто не узнает, особенно, если заставить старшую Ансвальд молчать.

    Поэтому Патрик сообщил остальным судьям, что с драконом все в порядке, и перешел ко второй части. Он даже не сомневался в том, что все пройдет хорошо. Редко бывало, чтобы девушка отважилась идти на отбор, не обладая телесной чистотой. Это могло навлечь на нее такой позор на всю оставшуюся жизнь, что отмыться от него будет сложно. Как, собственно, потом выйти замуж и вообще как-то устроиться в этом мире. 

    Патрик расслабленно облокотился о колодец, заглядывая внутрь и ожидая, что как и у остальных он останется темным, либо покажет какие-нибудь малозначительные поцелуи или что-то в этом духе. Но его ожидало кое-что другое. Совсем другое, дьявол его дери!

– Таааак… – протянул император, отчаянно пытаясь сохранить остатки самообладания. 

   Потому что на его глазах перед ним разворачивалась настоящая сцена из эротического спектакля, что показывают обычно в “Домах Любви”. С леди Ансвальд в главной роли! Вернее, с той, что сейчас нагло прикрывалась ее именем!

      Какая-то комната, в которой было очень много шнуров, тянущихся к ящикам. Мебель, странная, такой он прежде не видел. Да и одеты были персонажи “спектакля” весьма специфично. ( Вначале одеты, если что! РрррыРрр! )Пелагея-Полина в платье, да такое короткое, что едва прикрывало бедра. А ее...партнер в штаны из темно-синей ткани и обрезанную рубашку.

     Патрик специально старался сосредоточиться именно на одежде, потому что иначе бы просто прибил бы леди Ансвальд прямо здесь, на глазах у всех… Но он не мог. Пока лишь сдерживался изо всех сил, глядя, как ее губы жадно терзает кто-то другой, но не он, с некоторых пор так мечтавший об этом. Вскоре на пол полетела одежда, и происходящее просто стало невыносимым. Этот ее партнер… Он покойник. В любом случае. Что же до леди Ансвальд… 

Патрик, стараясь справиться с собственным бешенством, обернулся к ней. 

– Вы ведь знаете, что на этом для вас все закончится? Ваша жизнь будет омрачена таким позором, что вы никогда не отмоетесь.– шепнул он ей на ухо. 

Девушка стояла еще бледнее, чем прежде. 

– Дайте только собрать вещи, прежде чем отправите на рудники, – она склонила голову. 

    Патрик же судорожно решал, что делать. Ситуация была из ряда вон! Тайная драконица, идеальная кандидатура на роль его жены, та самая, к которой еще и лежит душа, которой хочется обладать, и вот… Она не невинна! И это даже не “случайность”. Мужчина прекрасно видел, что все происходит по обоюдному согласию! Да что она вообще нашла в этом тощем сопливом пареньке?! Видно же, что совершенно не мужчина. У такого даже меч из рук под собственным весом вывалится! 

Глава 19

Полина 

   О том, что мне настала крышка, я поняла, когда чертов колодец показал меня в объятиях Гриши. Я хорошо помнила этот день. Один из худших в моей жизни, хотя вначале мне казалось, что все наоборот.  Все так сказочно начиналось… Поход в ресторан, кольцо в бархатной коробочке, признания, что он мечтал лишь обо мне. И хочет, чтобы я стала его женой. Я купилась! Как дурочка последняя… Итог был неутешительным. После “ночи любви”, проведенной с ним, меня просто кинули. Еще и кольцо назад попросили. Этот придурок заявил, что такую “неопытную дуреху” замуж он точно не позовет. 

    Как же я плакала тогда… И вот сейчас прямо перед моими глазами повторяется этот день. Как же я ненавидела себя сейчас… Ту себя, что была выставлена на обозрение перед императором Патриком. 

    Я украдкой посматривала на мужчину, видела, какая ярость плещется в его глазах. И ежу было понятно, что эту партию я проиграла. Вот и спасла родителей. Вот и принесла “Лепесток Света”... Сейчас бы самой ноги унести…

– Вы ведь знаете, что на этом для вас все закончится? Ваша жизнь будет омрачена таким позором, что вы никогда не отмоетесь, – шепнул мне на ухо мужчина. 

    Фиг с ним, с позором! Мне бы домой вернуться. А для этого нужно добраться до заветных бутылочек Вардана Нурсофедовича прежде, чем меня сошлют куда-нибудь на каторгу или растянут на дыбе.

– Дайте только собрать вещи, прежде чем отправите на рудники, – сказала я, надеясь, что мужчина проявит хотя бы в этом вопросе милость. 

     Я ждала от него ответа, жесткого и хлесткого. Думала, что он сейчас обернется к судьям и крикнет им, что меня можно исключать из кандидаток в невесты. Но вместо этого императору отчего-то захотелось растянуть удовольствие на подольше. Он спросил, была ли я влюблена в своего партнера. Этот вопрос не просто расцарапал душу. С корнем вырвал что-то из сердца. Была ли я влюблена?! Безумно… А сколько слез я тогда пролила…. Я честно попыталась объяснить, но вместо этого нарвалась на новые упреки и крик. Хорошо еще, что остальные судьи нас не слышали благодаря какому-то заклинанию.

     Если честно, то во мне вскипела самая настоящая буря! Кто придумал эти идиотские правила?! И это испытание… Где душа каждой девушки выворачивается на изнанку. Почему вообще император должен знать, где и с кем была его невеста до него?! Проверяли бы просто девственность и все! Но эмоции, чувства… Зачем выковыривать это?! Да еще и после упрекать…

Я не понимала, что несу. Какой-то бред. Про то, что Патрик тоже не мальчик, про то, сколько у него было любовниц. А ведь и правда ходили такие слухи среди невест, я слышала разговоры… Зачем-то приплела еще и возможные его болезни. А напоследок припечатала тем, что все это приводит к ранней импотенции. Это-то его и добило. 

– Сегодня вечером, – прошипел он, приблизив свое лицо к моему. 

– Что?!

– Сегодня вечером я докажу тебе, дорогая, что все твои опасения по поводу моего здоровья очень трогательны, но беспочвенны. Ты же, Пелагея-Полина взамен покажешь мне свой...накопленный опыт!

Я сглотнула подступивший к горлу ком. 

– Зачем весь этот фарс?! Просто выгоните меня и покройте позором.

– Ну зачем же выгонять… Драконица у тебя слишком хороша, чтобы так просто тебя отпускать. Лучше довести игру до конца.

– До какого к-конца?

Что-то в словах мужчины показалось мне странным, почти опасным. Он ведь спор имеет ввиду? Но если так, то не проще ли сразу меня выпереть с отбора? Зачем тянуть резину?

– Узнаешь. Но не сегодня. 

Мужчина вдруг щелкнул пальцами. Полог, мешающий нас подслушать, упал. 

– Леди Ансвальд чиста, хоть и была пара...гхм… моментов. Думаю, победительницей ей на сегодняшнем испытании не стать, но и выгнать я не дам. Слишком хорош дракон.

     Судьи зашептались, а я в шоке замерла, пытаясь справиться с собственным разбушевавшимся сердцем. Патрик соврал! Но зачем… Зачем он это сделал? Он говорил о драконе внутри меня. Но скорее всего он увидел духа, что прислал Вардан Нурсофедович. Может, и подобное поведение, желание меня спасти и провести со мной ночь, логичное объяснение произошедшему? Ведь экстрасенс что-то говорил про любовную магию. Что ж… Тогда получается, что к полуночи чары наверняка развеются, и я смогу без риска для своей психики покинуть покои императора. А, может, он и вообще передумает меня туда приглашать. Ведь так?

– Можете идти, леди Ансвальд. Остальные участницы ждут вас… – усмехнулся Патрик. 

     Я кивнула и уже собралась уходить, но вдруг почувствовала чей-то взгляд на себе. Чуть повернула голову и вновь встретилась глазами с тем самым похожим на птицу мужчиной. Он немного склонил голову, будто прощаясь со мной. Но что это было? Почему он так себя ведет? 

   Ответ на этот вопрос мне было не суждено узнать. Настала пора возвращаться. Поэтому я попрощалась с судьями, низко склонив голову, и шагнула в портал. 

Когда вышла, девушки тут же кинулись ко мне. 

– Ну что?! Подарил?!

Я нахмурилась.

– В смысле?

– Леди Пелагея! Конечно же мы про украшение, которое император дарил всем остальным!

Глава 20

     Половина двенадцатого ночи. Патрик не пришел. Мое сердце ликовало, а в душе пели птицы. Это значило, что действие любовных чар призрака-драконицы закончилось, и я больше не интересую мужчину в плане постельных утех. Скорее всего он постарается меня ввиду произошедшего вытурить на следующем испытании. Но я буду делать все от себя зависящее, чтобы этого не произошло. 

    Выглянула в окно и увидела прогуливающуюся по дорожке уже знакомую мне фигуру. Интересно все-таки, чего ему нужно? Надеюсь, что это не какой-нибудь маньяк. С другой стороны, вряд ли бы подобного типа взяли бы в судьи на императорском отборе. 

    Все же я решила пойти. Поэтому накинула на себя легкое пальто и вышла в коридор, а затем и на улицу. В лицо тут же ударил свежий ночной ветер с запахом цветов

Когда я подошла к назначенному месту, то незнакомец стоял ко мне спиной. Я чуть кашлянула, привлекая его внимание. Мужчина обернулся. Да. Это был он, человек с птичьими чертами лица. 

– Пришла все-таки! –  он широким размашистым шагом направился ко мне. 

– Да… Но кто вы, и зачем хотели меня видеть? Я получала ваши письма, но мне с трудом верится в то, что в них было написано. 

– Понимаю, вам будет сложно в это поверить, но я давно знаю вас, Полина.

Его взгляд будто прошил меня насквозь. Полина! Он назвал мое настоящее имя! Но откуда он узнал его?!

– Откуда? Как?! И кто вы такой, ответьте наконец?

Он чуть склонил голову. 

–  Я хороший друг вашего знакомого, Виталия Константиновича. Меня зовут Эрнст Вильдор.

–  Очень приятно… Но, вы только что сказали что хороший знакомый...Лампочки?! –  я вскинула брови. –  Откуда вы его знаете? И меня… Это все так странно. 

–  Вот об этом я и хотел поговорить. Видите ли…

    Но его фраза так и оборвалась на полуслове. Потому что к нам направлялся взбешенный просто до крайности император Патрик  Райгахарр де Лактур. И мне стало вдруг ну очень страшно. Потому что таким я его еще не видела...

– Леди Ансвальд, разве вы не должны в это время находиться в своих покоях? – поинтересовался Патрик, сверкая гневным взглядом. – Лорд Вильдор, а вы что здесь делаете? Отбиваете моих невест?

     Я заметила, как стушевался сразу Эрнст. Он явно был обескуражен тем, что здесь появился вдруг император. Что ж… Похоже мне придется брать инициативу в свои руки. 

– Дело в том, что вы все неправильно поняли! – я упрямо посмотрела Патрику в глаза. 

– Дааа? Как интересно! И что же я не так понял, Пелагея?! У вас здесь не свидание, а невинный флирт?! – в его голосе послышались рычащие нотки. 

– Флирт?! – ахнула я. – Да вы что! Между прочим, господину Вильдору стало плохо! Я услышала нечеловеческий крик под своими окнами  поспешила выйти на улицу. 

    Император с сомнением покосился в сторону Вильдора, который, поняв, что мне лучше подыграть, схватился за живот. 

– Ужас… Хорошо, что леди подоспела. Я думал, что умираю… – простонал он. 

    Немного театрально конечно, но все же правдоподобно. Вот только поверил ли император? Судя по скептическому выражению на его лице – не очень. 

– Почему же вы не обратились сразу к целителям?

– Он не мог! – ответила я. – Он тут гулял, а потом вдруг как упал! Я гляжу в окно, а он лежит, стонет… Но ему уже лучше. 

– У леди Ансвальд дар успокаивать боль одним лишь своим присутствием… – улыбнулся Вильдор. 

Патрик усмехнулся. 

– Трогательно, ничего не скажешь. Советую вам впредь не повторять подобных ошибок, а ползти к лазарету, минуя окна моей невесты, лорд Вильдор! И стоните потише. Это может напугать остальных обитателей замка. 

Ай-ай-ай! Неужели Патрик и правда настолько бесчувственный? Или это просто ревность?

– Пойдемте. Нам есть, о чем поговорить, Пелагея, – меня бесцеремонно сцапали за руку и потащили обратно в замок. 

Ну а я… А мне оставалось только подчиниться и махнуть на прощание Эрнсту рукой. 

                                                                            ***

     Разумеется, рассчитывать на то, что меня поведут в ресторан или на прогулку, не приходилось. И все же, я очень надеялась, что это будет не комната Его Императорского Величества. А если и комната, то хотя бы не спальня! 

    Но нет. Меня втащили внутрь и усадили на кровать, такую широкую, что на нее можно было спокойно уложить роту солдат и еще маленького теленка. 

    Патрик зловещей горгульей навис надо мной. 

– Пелагея. У тебя просто потрясающая способность меня удивлять. А удивляя, доводить до бешенства! Я сказал тебе, что сегодня ночью у нас с тобой будет встреча. А вместо этого ты решила подыскать себе в компанию кого-то другого?

Я вспыхнула. Пусть думает, что хочет, но вот эти намеки…

– Вообще-то я не портовая шлюха, чтобы ко мне лезли с подобными грязными намеками.

    Мужчина поморщился от моих резких слов. Да я и сама не ожидала от себя, что скажу такое. Да еще и так завернуто. На манер этого мира… Ох. Куда я качусь?