Дело было вечером…

Глава 1

– О-о-о-о! Святая Бригитта! Что было в твоей сливянке, Ола? Моя несчастная голова сейчас разлетится на тысячи мелких кусочков!

Стон Симы был полностью созвучен с моими мыслями. Хотя, какие там мысли! Похоже, в моей черепушке остались только тени, привидения вчерашних мозгов. Действительно, на чем матушка Олы настаивает свою знаменитую на весь город сливянку?

– Ммм… Не знаю…—Ола говорила тяжело, с перерывами. Словно ей не хватало воздуха. – Матушка не раскрывает мне свои секреты… Говорит… мала еще… Да и свои ингредиенты должна добавить в семейное зелье… Чтобы доказать свое право на владение семейным наследием…

– Ингредиенты?! – Сима так возмутилась, что, забыв про страдания, вскочила с подушки. – Ты с ума сошла???

Вопль подруги испуганным дятлом заметался по нашей комнате и задолбил мне в виски, вынудив схватиться за больную голову. Святая Бригитта! Да чтоб я еще хоть разочек! Не то, что пробовать или нюхать, смотреть даже не буду! Клянусь!

– Сима, не ори! – Хмурая Ола сползла с кровати и поплелась в мою сторону. Или в ванну. Моя кровать стояла ближе всех к заветной дверке. – Не видишь, что ли – Мине совсем плохо. А виновата в этом ты!

Сима ожидаемо возмутилась:

– Чего это я? Это не я в обычную сливянку добавляю ведьминские ингредиенты!

– Если бы не ингредиенты, – жестко отрезала Ола, – то наша сливянка ничем бы не отличалась от других. И матушка не добавляет ничего запрещенного, обычные травки. А Мине плохо из-за тебя. Это ты ее вчера весь вечер уговаривала выпить еще, компанию поддержать. – Ола ловко передразнила болтливую подружку: – «Не отрывайся от коллектива, Мина, а не то коллектив даст тебе оторваться!» А теперь Мине плохо!

Ола наконец доплелась до меня и склонилась, участливо заглядывая мне в глаза:

– Совсем худо, да?

Я даже кивнуть не могла, так у меня болела голова. А во рту было сухо, словно в Вечной пустыне. И все вараны этой самой пустыни свили себе в моем рту гнездо. Одновременно там нагадив.

Ола понимающе хмыкнула:

– Держись, подруга, сейчас мы тебя полечим.

В стакан, стоящий на тумбочке у моей кровати, закапало что-то из миниатюрного, меньше моего мизинца, флакончика. В воздухе запахло тимянкой, анисом и перцем.

– Давай, Мина, пей! Тебе сразу полегчает!

Оторвать голову от подушки оказалось очень сложно. Но я справилась. Ола не обманула. После первого же глотка мне стало значительно легче. Жидкость смочила мое несчастное, иссохшееся горло. Бешеный дятел испуганно притих, оставив в покое мою бедненькую головушку. Ола участливо мне улыбнулась:

– Ну вот! Сейчас пойдешь умоешься, сходим в столовую, и будешь как новенькая!

Я сильно сомневалась, что поход в столовую поможет в деле воскрешения одной маленькой ведьмочки после неумеренных возлияний накануне. Но благоразумно промолчала. Незачем расстраивать добрую подружку известием, что меня мутит от одного слова «столовая».

Кряхтя, как бабка Лулиха по утрам в понедельник, я села на кровати и свесила ноги на пол. Тапочек не было. Ола, оделившая волшебными капельками и вредную Симу, понимающе покосилась в мою сторону:

– Я тоже свои не вижу.

А вот это уже интересно. Ола же трясется над своими тапочками, отороченными лоскутками огненно-рыжего меха пустынной курлы, как над короной его величества Вышеслава. Нет, я понимаю, что мех курлы ценится дороже черных бриллиантов. Но все же там только лоскутки… Да и не повод это для кражи домашней обуви!

– Девочки, а что вчера было?

Голос свой я едва узнала: хриплый, слабый, ломкий. Мдааа… А я ведь староста группы. Как я сегодня с преподавателями буду общаться? Преподаватели – это еще ладно. А куратор? При одном воспоминании о мастере Саньяте меня передернуло. Эта точно не пожалеет. Еще и отработку сверху назначит. Для поправки здоровья, так сказать.

Ответ на свой вопрос я так и не услышала. Сима вообще принялась сосредоточенно натягивать через голову форменное платье. Ола виновато прятала глаза. Внутри меня шевельнулось подозрение. Нет, тут явно дело нечисто! Что я могла вчера натворить с пьяных-то глаз? Неужто к Вериану полезла целоваться на глазах у всех???

От одной только мысли мне стало жарко, и я торопливо спрыгнула на пол. Так, в ванную срочно, в ванную! Освежаться! Глядишь, и вспомню без посторонней помощи, что вчера начудила.

Ледяной пол обжег холодом босые ступни. Я быстренько метнулась к заветной дверке, которую мы с девочками в прошлом году выкрасили в цвет молодой листвы, совсем как глаза Вериана. Я судорожно вздохнула. В этого эльфа были влюблены все девчонки академии. Даже боевички. И лишь троим из всех было позволено сократить его длинное породистое имя с обязательным -элиониэль на конце до приемлемого «Вериан» Я гордилась тем, что была в числе этих трех. Честно заработала себе это право. И вот уже четвертый год тайком мечтала однажды узнать вкус его совершенных губ. У меня оставалось еще чуть больше полугода, чтобы наконец соблазнить неуступчивого эльфа.

Зеркало над умывальником ехидно продемонстрировало мне темно-русую растрепанную голову бледной девицы с синяками под глазами. Хорошо вчера погуляли! Знатно! Печально только, что я ничего не помню. Я пустила в умывальник холодную воду. Если не избавлюсь от «украшений» под глазами, мастер Саньята меня к некромантам отправит! В качестве учебного пособия.

Умывание взбодрило достаточно, чтобы я окончательно разозлилась на себя. Ну кто меня заставлял вчера отмечать с девчонками удачное завершение первого полугодия? А даже если и решилась попробовать сливовицу, то кто заставлял пить без меры? А ведь сегодня я обязана ассистировать мастеру Саньяте на практикуме у младших курсов. Мне это доверили, как самой умной и надежной. Надежная, ага. Пьянчужка надежная, вот кто я! Не могу даже вспомнить, что вчера было. Вон, и руки грязные, словно на четвереньках по городу ползала!

Я сделала воду погорячее и принялась ожесточенно тереть левую ладонь. Нет, ну это уже ни в какие ворота! Я с первого полугодия первого курса не ложилась спать грязной! Только в первые два месяца, пока привыкала к повышенной нагрузке, я могла себе позволить заснуть в чем пришла с учебы. А потом – никогда!

Ни горячая вода, ни душистое мыло не помогли. Пятно с ладони уходить не желало. Обозлившись, я решила применить заклинание очистки. Обычно им чистят одежду, мебель и тому подобное, к живым его не применяют. Но у меня была какая-то чрезвычайно стойкая грязь! Так что я решила рискнуть. Формула сама собой возникла перед глазами. Я осторожно влила толику энергии в плетение и…

Ладонь обожгло, словно раскаленным клеймом. Из глаз брызнули слезы. Я заорала от невыносимой боли. А грязное пятно на ладони медленно приобрело форму.

***

Столовая гудела, как улей. Адепты впопыхах поглощали свой завтрак, делились новостями, торопливо повторяли материал перед экзаменами, смеялись и общались. В общем, все было как всегда и как у всех. И только за нашим столиком стояла мертвая тишина. Аппетита не было у всех троих. Во-первых, сливянка, будь она не ладна, еще не выветрилась из наших голов. Во-вторых, девчонки старательно прятали от меня глаза. Стыдно им было, угу. Так я и поверю!

Я досадливо потерла горевшую огнем ладонь. Нет, ну надо же быть такой дурой! Нет, дважды дурой! И это я про себя! Сначала напилась, как самый последний пьянчужка из таверны матушки Олы. Потом демоны меня дернули поспорить с выпускницей боевого факультета! И девчонки, я досадливо покосилась на подружек, даже не подумали меня остановить! А теперь еще и как зеленая первокурсница нечаянно активировала печать!

– Мина, не смотри на меня так, словно я болотная мошка в приворотном зелье! – Хмурая Симара раздраженно отбросила ложку в сторону, не заботясь о том, что обрызгала остатками каши весь стол. – Я не заставляла тебя спорить с Дайной! Да я вообще подумала, что она за каким-то зельем к тебе подошла!

– Ага. К Мине и за зельем! – Олана ехидно фыркнула. – Сима, ты себя слышала? Когда это к отличнице, правильной старосте ведьминской группы Вильгельмине ходили, чтобы купить нелегально зелье? Ты совсем из ума выжила?

Сима зло сверкнула глазами на подружку и огрызнулась:

– А что такого? Мине тоже нужны деньги! Кроме того, всем известно, что у нее лучшие зелья на потоке! И можно не опасаться побочки в виде излишней волосатости ног!

Ола вспыхнула, как искорка. А я схватилась за голову. На втором курсе одна излишне любвеобильная целительница пыталась уговорить меня сделать ей приворотное зелье. А так как она хотела приворожить Вериана, по которому я уже тогда страдала, то я, недолго думая, послала ушлую целительницу лесом. Деваха скрипнула зубами, но оказалась действительно ушлой – пошла договариваться за моей спиной с моими подругами. Я нечаянно узнала, что Ола взяла «мой» заказ. И, не раздумывая, подсыпала в готовящееся зелье один порошочек. Ола, кстати, по сей день не знает, что случилось с ее зельем. И почему у целительницы, которая выпила зелье пополам с Верианом, больше года ноги могли поспорить мохнатостью с любимым фамилиаром мастера Саньяты. Поговаривали даже, что главная ведьма академии как-то перепутала ноги адептки со своим котом Мурсом и во всеуслышание посетовала, что сильно раскормила фамилиара.

Не знаю, правда это или нет, но первый и последний неудачный «заказ» Оле припоминают до сих пор. И не только ведьмы. К целителям Олана предпочитает не обращаться вовсе. Хоть та деваха в прошлом году уже и окончила академию.

Перепалка не успела перерасти в полноценную ссору. К нашему столику подошла хмурая Дайна:

– У тебя совсем мозгов что ли нету? – Боевичка зашипела на всю столовую, как сбежавшее молоко. – За каким дохлым троллем ты активировала печать?

В нашу сторону повернулось сразу несколько заинтересованных голов. Я поперхнулась отваром, который в этот эпичный момент набрала в рот, чтобы подлечить головушку. Увидев, что Дайна и не думает успокаиваться, и набирает в легкие воздуха для продолжения обвинительного спитча, я торопливо сглотнула едва не пошедшую носом жидкость и зарычала на боевичку, кивая на свободный рядом со мной стул:

– Сядь! И говори тише! Или тебе обязательно нужно сделать наш спор публичным?

Дайна скривилась, словно паучьего молока хлебнула, и плюхнулась на предложенное место. А я поспешила закрепить достигнутый результат. Не даром же Саньята четвертый год держит меня в старостах! Чему-чему, а управляться с группой шалых ведьмочек я научилась в совершенстве!

– Очень хочется проверить на собственной шкуре, что скажут твои сокурсники, узнав о предмете спора?

Из Дайны словно воздух выпустили. Это ведьмочки с ректором почти не пересекаются, так, только в коридорах здороваемся со всевозможным почтением. А у выпускного курса боевиков архимаг Герхорт читает Теорию построения боевых заклинаний. Если Дайна с зельем ему попадется… Последствия я даже боюсь представить!

– Дохлый тролль! – Боевичка с тоской обхватила себя за плечи. – Вот угораздило же меня с тобой!

– А ты думала, – Сима откусила приличный кусок булки, намазанной джемом, видно, от зрелища чужих страданий у подружки разыгрался аппетит, – что раз Мина староста и отличница, то не может с тобой поспорить на такую ерунду? Кстати, на что хоть спорили?

Мы с Дайной переглянулись, и дружно покраснели. Сима поперхнулась не дожеванной булкой и потрясенно на нас уставилась:

– Только не говорите, что проигравшая должна станцевать в столовой стриптиз!

– Нет!

– Нет!!!

Наш с Дайной вопль вышел на удивление дружным и возмущенным. Старшекурсница продолжила с видом оскорбленного достоинства:

– Это пошло: стриптиз в столовой. Проигравшая пойдет объясняться в любви декану некромантов.

За столом снова упала тишина. Магистра Вирса знали все. Сильнейший некромант нашего времени. Он мог такое, что другие некромаги могли только вдвоем или даже втроем сотворить. Поговаривали, что он очень молод. Но без капюшона, наброшенного на голову, его не видел никто. Может, разве что, его адепты. Но некроманты и сами недалеко от своей нежити и нечисти ушли: из них слова лишнего вытянуть было нельзя. Ходили сплетни, что у мастера Вирса обезображено лицо. Будто в юности его подрал лич. Правда это или нет, было неизвестно. Но от мрачной, окутанной аурой тьмы фигуры лично меня неизменно пробирала дрожь.

Девчонки вытаращили на Дайну глаза. А я едва не застонала. Ну да, стриптиз – это пошло. А объяснение в любви некромагу – верх изящества и вкуса.

Дайна не обратила внимания на внезапный приступ немоты, поразивший ведьмочек. И, кисло скривившись, поинтересовалась:

– Ты зачем печать активировала? Так торопишься пообщаться с магистром Вирсом?

Я возмущенно фыркнула:

– Можно подумать, что ты уже успешно подлила ректору зелье, и задержка только за мной!

Боевичка зло поджала губы, но промолчала, сначала побагровев, а потом, видимо представив, чем придется заняться, побелев, как свежевыпавший снег. Хорошо хоть по условиям спора мы не можем ни помогать друг другу, ни вредить. Пусть достает приворотное, где хочет! А я, когда придет мое время, что-нибудь придумаю.

Я не знаю, к чему бы в итоге привела «дружеская» беседа с Дайной, но внезапно над головой раздался предупреждающий звук колокола. До начала занятий оставалось пять минут. Дайна вскочила с места и, прищурившись, бросила мне:

– До конца недели я подолью ректору зелье. Радуйся, что по условиям спора я первая и у тебя есть немного времени. Но только не празднуй победу заранее. Лучше начинай репетировать речь! Магистр Вирс обязан поверить тебе, что ты в него влюблена!

Я захлопала глазами от такой наглости. Боевичка! И этим все сказано. Их с самого первого дня приучают к такой бесцеремонности.

Сима прошипела в спину убегающей Дайне:

– Гляди, чтоб самой не пришлось объясняться некроманту в любви! Как в таком случае ректору свою измену пояснять будешь?

Ола и я прыснули со смеху, когда поняли, что Сима ляпнула. Подружка огрызнулась:

– Что? Что такого я сказала? А ты, Мина, вообще опаздываешь! Забыла? Ты же сейчас Саньяте ассистируешь!

Я охнула. Первокурсники и их первая лабораторная работа, чтоб ее! Ола сочувственно вздохнула:

– Что у них там? Неужели Саньята не могла сама обойтись?

– Не могла. Забыла? Если у первогодок не получится воздействовать на зародыш самостоятельно, то им придется помогать. И это не должен быть мастер-маг. А тем более, магистр, как наша Саньята.

– А что будут изучать? Яйцо курицы, как мы?

Я фыркнула, торопливо пихая булочку в сумку. Сейчас есть не хочу, все еще плохо после сливянки. Но потом захочется обязательно. А из-за практикума могу на обед опоздать. Так что пропитанием лучше озаботится заранее.

– Неа. Саньята решила, что куриное яйцо – это банально и всем уже надоело. Будем реликтового утконоса выращивать. – Вздох вырвался сам собой. – То же яйцо, но хоть размером покрупнее.

Девочки захихикали.

С мастером Саньятой я столкнулась недалеко от лаборатории, в которой и должен был пройти практикум первокурсников. Главная ведьма нагнала меня и придирчиво сощурилась, изучая мое лицо:

– Мина, с тобой все в порядке? Выглядишь не очень здоровой.

У меня по спине пробежал холодок. Если Саньята узнает про мое вчерашнее празднование, то я, как минимум, отправлюсь чистить клетки с подопытными крысами в ее лаборатории. Позор еще тот для старшекурсницы! А уж с учетом того, что я ни разу за все время обучения не получала подобного наказания…

Я отчаянно замотала головой, взмолившись про себя Святой Бригитте, чтобы меня не стошнило на хламиду Саньяты:

– Я в порядке, мастер Саньята! Зачиталась вчера, некому было отобрать книжку!

Саньята хмыкнула:

– Что читала-то? Что-то полезное?

Я едва не вздохнула с облегчением. Поверила! А по поводу моего предполагаемого «чтения», то мне было чем удивить преподавателя:

– Мне в руки совершенно случайно попало первое издание «Стихийных заклятий» Нереантера Пентегрийского.

Это была полнейшая правда. Мастер Саньята мгновенно сделала стойку:

– Где взяла? Я тоже давно мечтаю в нее хоть одним глазком заглянуть! Мина, ты просто обязана порадовать своего куратора!

Вот не было печали! Я чуть по лбу себя с досады не стукнула. Книга у меня действительно была. Мне ее под большим секретом дал на несколько дней Вериан. Оказывается, в его семейной библиотеке было полно самых разнообразных раритетных изданий. И что мне теперь делать? Разве я могу куратору отказать? Вериан меня прибьет за длинный язык!

– Ээээ…

Саньята насмешливо прищурилась:

– Не мычи ты, Мина, думаешь, я не понимаю откуда у тебя книга? Так я тебя разочарую: вся академия знает об особом отношении к тебе Верианалиоринеля Сольвейского. Так что книгу тебе дал эльф. Я права?

Я только и смогла, что заторможено кивнуть головой.

– Ну вот. И не волнуйся ты так. Я только загляну в нее ненадолго. И даже в твоем присутствии. Верианалиоринель ничего не узнает. Давай, беги за книгой. Присмотришь за первокурсниками. А я поищу то, что мне нужно, пока они над яйцами потеть будут.

И мастер Саньята гаденько хихикнула. Ну ведьма, она и в гномьих горах – ведьма. Развлечение себе везде найдет.

На практикум я прибежала с опозданием почти в двадцать минут. Мастер Саньята уже как раз заканчивала надиктовывать теорию. Когда я вошла, она только вопросительно брови приподняла. Мол, принесла? Я показала ей книгу и молча протопала к кафедре преподавателя.

Саньята торопливо свернула теоретическую часть:

– Так, первокурсники, я вам задавала на прошлой паре самостоятельно ознакомится с ходом практикума, описанного на тридцать восьмой странице. Хоть кто-нибудь это сделал?

В воздух одновременно взметнулся лес рук. Я хмыкнула. А Саньята ядовито ухмыльнулась:

– Да неужели я дожила до того светлого момента, когда в конце первого полугодия первокурсники дружно и беспрекословно выполняют рекомендации куратора?

Несколько человек в середине аудитории густо покраснели, и я поняла, что ничего не меняется с момента окончания мною первого курса: по-прежнему есть те, кто, как и я изо всех сил тянут учебу, чтобы позднее занять более выгодное место в жизни. И есть те, кто надеется на банальное «авось»: авось повезет, и не спросят. А если и спросят, то спросят то, что знаешь. Авось повезет, и достанется непыльная легкая работенка с кучей золотых монет в оплату необременительного труда. Понимание того, что просто так не бывает ничего, приходит только к концу третьего курса.

То, что ей нагло врут в глаза, поняла и мастер Саньята. Насмешливо фыркнув, она сложила руки на груди:

– Все с вами понятно. И да, вам крупно не повезло. У меня есть очень срочная работа. Традиционно, за вами будет приглядывать старшекурсница. Лучшая адептка на потоке и староста четвертого курса Вильгельмина. Но! Она может вам помочь только силой. И только тем, у кого есть проблемы с резервом. В остальном вам придется справляться самим, мне некогда. А вот практикум я буду оценивать, как переходную работу. Вместо экзамена у старших курсов. Вам все понятно?

Первокурсники приуныли. Понятное дело, вчера отмечали не только старшие курсы. А теперь выходит, что и от преподавателя помощи не дождешься. В чем-то мне было их жаль: малыши еще. Но, с другой стороны, ненавидя Саньяту на первых курсах, я сполна оценила ее метод преподавания, перейдя на старшие курсы. Саньята с самых первых дней приучала нас к самостоятельности и готовила для взрослой жизни.

– Итак, по одному человеку от каждой подгруппы подходим к Вильгельмине. Она вам выдаст все необходимое для проведения лабораторной работы. Учебники убрать! – Это распоряжение было встречено разочарованным стоном. – На все про все у вас два академических часа. Потом я проверю, как вы усвоили Влияние магии на живую материю и жизнь.

Мастер Саньята под внимательными взглядами адептов расположилась за кафедрой и открыла заботливо обернутую мною в дополнительную обложку книгу «Стихийных заклятий», подняла глаза на адептов:

– Чего смотрим? Что ждем? Время уже пошло!

С этими словами мастер перестала обращать внимание на аудиторию, целиком и полностью зарывшись в древний фолиант. А ко мне потянулись самые дисциплинированные из первокурсников. Работа была несложной и уже знакомой мне: по списку, прикрепленному к внутренней поверхности дверцы шкафа, выделить на каждую подгруппу ингредиенты для зелья и одно яйцо утконоса. В конце лабораторной работы, если адепты все сделают правильно, то из яиц вылупятся зверюшки с густой шерстью, ядовитыми когтями и утиным клювом вместо носа. В последствии, возможно, некоторые из этих непонятных тварей станут чьими-то фамилиарами. Меня передернуло. В конце года меня тоже ожидала церемония обретения фамилиара. Надеюсь, это будет милый и ласковый котик. Ну, или на худой конец сова или ворон. А то уже были случаи, когда фамилиаром становились змеи, вараны и даже песчаный падальщик. Вот не хочу быть уникальной ведьмой с уникальным фамилиаром! Хочу быть самой-самой обычной!

Я хмуро посмотрела на первую подошедшую: две длинные и тонкие косицы красно-рыжих волос, форменная юбка строго как по уставу академии, настороженный взгляд. Все ясно, такая же претендентка на звание лучшей адептки, как и я. За душой ни гроша, зато нужно помогать с младшими братьями и сестрами. А значит, нужно отвоевать себе местечко под солнцем получше, похлебнее. Я вздохнула:

– Подставляй руки. Так, что там у нас по списку…

У первокурсников было восемь подгрупп. Большая группа. У нас на первом курсе училось всего двадцать три адепта. На второй перешли восемнадцать. А тут аж тридцать два! Сочувствую Саньяте.

Семи подгруппам я выдала все необходимое без проблем и не напрягаясь. Но постепенно головная боль все сильнее сжимала мне виски. Я старалась не морщится. Ни к чему привлекать внимание куратора. А подлечить себя на глазах Саньяты не выйдет. Иначе она мигом поймет, где я «читала» и что.

Восьмым ко мне подошел веснушчатый паренек с голубыми, как небо глазами. Я аж икнула: ведьмаки большая редкость. Особенно, такие смазливые. А мальчишка нахально мне подмигнул:

– Голова не болит? Завидую я вам, старшекурсникам: вы уже почти все знаете. Можете себя лечить самостоятельно. Вон, ты как вчера отожгла! А сегодня просто картинка. Словно и не пила вчера сливовицу в немереных количествах.

Я невольно покраснела. Вот гаденыш! Еще, не приведи Святая Бригитта, Саньяте сдаст! Проблем тогда не оберешься! Я зло зашипела на мелкого пакостника:

– А громче говорить не можешь? Чтобы преподаватель наверняка уже услышал! Так рвешься чистить клетки с крысами? Или еще просто не знаком с таким поощрением?

Мальчишка скривился так, что сразу стало понятно – про клетки с крысами он знает не понаслышке.

– Ну чего ты так! Ты же старшекурсница! Это я первогодка, нам ничего нельзя…

Вот святая простота! От изумления я не удержалась и съязвила:

– Да что ты! Старшекурсникам разрешения на оргию со спиртным выдают в качестве поощрения за успехи в учебе! Разве ты не знал?

Паренек натурально вытаращился на меня. И только через пару минут, когда я сердито пихнула ему в руки набор для практикума, до него дошло:

– Ты это пошутила так? Да?

Вот не знаю, что тому было причиной: то ли злая я слишком резко ткнула набор мальчишке в руки, то ли он был слишком растерян и поглощен мыслями о моем беспрецедентном заявлении, то ли у парниши тоже было жестокое похмелье. Так или иначе, но руки его, вначале автоматически сжавшие коробку со всем необходимым для проведения практикума, неожиданно разжались. И все травы, порошки и яйцо утконоса вместе с ними под нашими растерянными взглядами полетели на пол.

Я только глазами хлопнула вслед падающему зародышу жизни. И только когда до пола ему оставалось всего ничего, до меня дошло, что оно сейчас попросту разобьется, не пережив близкого контакта с полом. А яичные брызги на новых ботиночках явно на украшения не тянут. Да еще если на чулочки попадут – потом хоть вместе с кожей снимай! В общем, очнулась я вовремя. В последний момент успела все же сжать в кулаке амулет. И яйцо приземлилось в относительной целостности. Я наклонилась и осторожно, чтобы окончательно не повредить треснувшую скорлупу, его подобрала. Кого-то я сейчас убью! Или руки ему заштопаю, ибо дырявые!

– Кстати, первокурсники, – внезапно раздавшийся голос мастера Саньяты заставил дернуться и меня, и юного ведьмака, – с учебным материалом обращайтесь аккуратно. Яиц я заготовила ровно по количеству подгрупп. Если кто-то уничтожит свой подопытный материал по глупости, лабораторную мне будет сдавать все лето.

Парнишка на глазах позеленел. А я злорадно усмехнулась. Посмотрим, как он теперь будет сдавать свою работу!

Я осторожно бросила взгляд на мастера Саньяту: заметила наш конфуз или нет? На мое счастье, куратор бросила провокационную фразу, не отрываясь от редкого фолианта. Можно было перевести дух. И прибить одного незадачливого ведьмака!

– Она же это не серьезно?

Юный ведьмак смотрел на меня очень жалобно, как брошенный щенок. Мне даже стало его жаль на какой-то момент.

– К сожалению, серьезно. Мастер Саньята гораздо снисходительнее относится к тем, у кого не получается сразу в силу естественных причин и недостаточного размера внутреннего резерва. И она терпеть не может разгильдяев и лентяев. Особенно, разгильдяев. По ее мнению, неловких ведьм не бывает. Бывают только те, которые из личной неприязни саботируют учебный процесс. К таким она относится без всякого снисхождения.

– Барзон, ты что, еще до сих пор не получил учебный набор?

От нового окрика куратора я растерянно оглянулась. И только встретившись глазами с мастером Саньятой, я поняла, что Барзон – это нахальный голубоглазый ведьмак, стоящий рядом со мной. По спине пробежал холодок. Влипла! Саньята сейчас не будет разбираться, кто из нас прав, а у кого руки растут из седалища. Отправит обоих чистить клетки с ее подопытными питомцами. Уй!

Я чуть не взвыла вслух, судорожно придумывая, что сказать куратору. И я совсем позабыла, что яйцо роняла не одна я. Вернее, не совсем я.

Неожиданно в считанных миллиметрах от моего носа просвистел кулак, вынуждая меня инстинктивно отшатнуться. И юный ведьмак на всю лабораторию завопил, размахивая над головой невесть откуда взятым целым яичком:

– Неа! Я уже все получил! Только пару вопросов решил задать!

Я еще успела удивиться чистейшей, не замутненной знаниями, радостной голубизне его глаз. А в следующий миг въехала спиной в открытый шкаф с травами и порошками. Под рукой что-то слабо хрупнуло. Я испуганно дернулась.

Если я сломаю шкаф в лаборатории Саньяты, меня даже некроманты не спасут! Замерев, как суслик перед опасностью, я осторожно провела рукой по поверхности шкафа. Чуть не съехала на пол, но это мелочи. Зато убедилась, что мебель вроде уцелела. Значит, на диету садиться еще рано, шкаф выдержал. Это был повод для радости. Оставалось встать на обе ноги и выяснить, что же я сломала из-за длинных рук юного пакостника. Ох, и укорочу я ему длину рук! И тут случилось оно…

Я еще не успела отлепиться от шкафа, когда ощутила, как по второй раз надетому чулочку ползет вниз, прямо на новенькие ботиночки, что-то отвратительно мокрое, как язык оборотня, только холодный. Как не заорала на всю лабораторию – сама не понимаю.

Наверное, потому что Саньята насмешливо фыркнула, опять утыкаясь в фолиант:

– Барзон, ты бы поосторожнее себя вел с Вильгельминой и тише размахивал кулаками. Чай, не боевик. А Вильгельмина хоть и первый раз присутствует у вас на лабораторной, но далеко не последний. Я думаю, мне не нужно тебе напоминать о мстительности ведьм. Подобьешь Мине глаз – жизни потом будешь не рад.

В аудитории раздались сдержанные смешки. А я скрипнула зубами, глядя на погибший чулочек. Все, мастер Саньята, зовите некромантов! Потому что у вас в группе сейчас будет труп!

Я выпрямилась, прикидывая, что можно сделать с юным вредителем прямо сейчас. Барзон отступил на шаг. Правильно, мальчик, бойся меня, я очень и очень сейчас злая. А еще у меня проблема: как привести себя в порядок, не привлекая внимания куратора? Использую магию, Саньята мигом учует и заинтересуется тем, что тут происходит. А тут адепты успешно давят учебные пособия… Угу… Я злобно зыркнула на юного нахала.

И тут этот… этот самоубийца, иначе я его назвать не могу, выхватив из какой-то коробочки белоснежный платок, наклонился и принялся возюкать им прямо по моему чулочку, размазывая по нему яичный желток! Сам же при этом хитро косил глазом туда, где у всех приличных ведьмочек находятся верхние девяносто! Я просто дар речи потеряла! Мои бедные чулочки! Моя грудь! Убью, гаденыша! Пусть некроманты на нем упражняются!

Скрипнув зубами от злости, я поймала наглую конечность и сдавила ее что есть сил. Жалко, что сейчас идет практикум, и большего я себе позволить не могу. Но это ничего! Я терпеливая, я дождусь окончания занятий, и тогда…

Наверное, Барзон что-то рассмотрел у меня на лице, потому что ощутимо взбледнул и затарахтел, как сорока:

– Вот, возьми. – Мне в ладонь ткнулась какая-то коробочка. – Они всегда влажные и всегда пропитанные специальным составом. Сестра такие для герцогини Торианской ящиками зачаровывает. – Юный ведьмак нервно хихикнул, настороженно косясь на куратора. – Леди герцогиня ужасно неловкая: постоянно что-то роняет на платье. Так Мелия на ней уже себе целое состояние сколотила. Герцогине очень нравятся салфеточки. Отчищают все! Даже жирный соус.

Я скептически посмотрела на коробочку. Что-то я не слышала о подобном чуде. Но все равно взяла. Ведьмака от мести это, конечно не спасет… Но, возможно, чулочки выживут.

К счастью, Барзон не соврал на счет чудодейственности салфеток. Противные липкие потеки они удалили без следа. Еще две взял мальчишка. И, отобрав у меня использованные, ловко сгреб с пола рассыпанные травы и осколки скорлупы. А потом на глазах у меня аккуратно все скатал в один шарик. Маленький, не больше яйца малиновки. И ухмыльнувшись, сунул его себе в карман:

– Потом выброшу. И не злись на меня, пожалуйста. Я не хотел. – Представляю, что это дарование может сотворить с лабораторией, если захочет. – Давай уже травы, и я пошел. А то и вправду скоро практикум закончится. Девчонки меня потом под деревом прикопают, если из-за меня не успеют ничего сделать.

Юный нахал уже начинал раздражать. Хоть и спас мои чулочки с ботиночками.

– Травы-то я тебе дам. И порошки тоже. А вот что будем делать с яйцом? Где взять другое взамен разбитому?

Барзон фыркнул:

– Ну если нас не убьют за отсутствие результата на практикуме, то вот оно – мое спасение!

И мальчишка опять выудил откуда-то из штанов довольно крупное, пятнистое яйцо. Я нахмурилась:

– Это что такое? Где взял? На куриное не похоже…

Юный ведьмак беспечно отмахнулся:

– Выменял у одного приятеля на пару зелий. Вроде яйцо крокодила или ящера какого-то. Точно не знаю. Можно, конечно, – он опять мне нахально подмигнул, и я ощутила горячее и ничем не замутненное желание его придушить, – воспользоваться твоей помощью с резервом и сделать все правильно по плану практикума. Но, боюсь, мастер Саньята не обрадуется, если обнаружит у себя на столе какого-нибудь монстрика в виде гребнистого крокодила.

Я представила такой «подарочек» у Саньяты на кафедре, и поняла, что не хочу даже в одном городе с ней находится в этот момент. А в следующий момент меня заинтересовало другое:

– А почему именно гребнистый крокодил?..

Вообще, я хотела напомнить Барзону о том, что он и сам не знает, кто должен вылупится из яйца. Но ведьмак все понял по-своему и фыркнул:

– Да просто яйцо крупноватое. А Гребнистые крокодилы вырастают до десяти метров в длину.

Представив этого «милашку», и поняв, что в лаборатории крокодильчик рискует не поместиться, я икнула. Уж лучше пусть будет какой-нибудь ящер. Даже реликтовый. Они вроде не опасные. Подозрительно покосившись на ведьмака, я все же уточнила:

– А откуда ты это знаешь?

– Так у меня старший брат работает в королевском зверинце. Кого там только нет! И кстати, гребнистый крокодил тоже есть. Не самый большой, конечно, всего семь метров. Но королева запретила и дальше его выращивать после того, как он перепутал ее корзинку с рукоделием и голову козленка. Беднягу долго тошнило. Но королева еще дольше возмущалась, что какой-то уродец на коротких лапках сожрал весь ее годовой запас эльфийских шелков для вышивки. – Барзон фыркнул в кулак. Вероятно, ему это показалось очень смешным. А я смотрела на него в шоке. – Пришлось королю отправлять к эльфам внеочередное посольство. За шелками.

– Барзон! – На этот раз окрик мастера Саньяты не только напугал, но и заставил суетиться. Главная ведьма начала злится. – Если ты мне в конце практикума не предоставишь живого детеныша утконоса, то пойдешь проходить практику к некромантам! В качестве учебного пособия!

Демоны! Влипли!

Барзон после окрика мастера Саньяты подмигнул мне и резво утопал к своей подгруппе, где три ведьмочки-первокурсницы хмуро наблюдали за нашими любезностями. Ревнуют это недоразумение, что ли? Зря это они. Мне их сокурсник нужен не больше, чем некроманту эликсир жизни.

Не к месту вспомнив мастеров смерти, я вздрогнула. Так и накликать недолго. А мне нельзя к некромантам! Никак. Мне еще нужно добыть кое-какие редкие корешочки и травки, составить хорошее приворотное и подлить его ректору. Не могу же я перед боевичкой опозориться? Ведьма я в конце концов, или где? Кстати, еще нужно придумать на кого привораживать.

Я воскресила в памяти облик ректора в белоснежной хламиде и с заплетенной в косу бородой почти до колен, и меня передернуло. Ну уж нет! Мне такого счастья и даром не надо! Ректор, конечно, еще не стар, всего-то около шестисот лет, но, говорят, у него в роду есть гномы! Я содрогнулась. Глядя на его любовно заплетенное украшение для лица, я в это охотно поверю. Только гномы имеют обыкновение отращивать длинные бородищи и заплетать их в косы. Самым смаком считается возможность заплести сразу три, на это редко кому хватает густоты волос. Ректор конечно сильный маг, но у гномок поголовно широченные плечи и волосы растут на лице, дочка меня потом проклянет за такое наследие.

Голова болела все сильнее. И отчаянно хотелось спать. Общение с Барзоном отняло у меня последние силы. А на меня уже призывно поглядывали некоторые подгруппы. Небось, не хотят позорится, во всеуслышание прося подмоги, вот и пытаются приманить меня взглядом. Как кошку колбаской. Я фыркнула. Ленивая нынче молодежь пошла. Ничегошеньки сами делать не хотят.

Однако с плохим самочувствием нужно было срочно что-то делать. Спрятавшись в недрах шкафа, из которого я выдавала первокурсникам все необходимое для опыта, делая вид, что навожу там порядок, я вытащила из кармана флакончик стимулирующего зелья. Ведьмы его обычно не принимают. С нашим скромным резервом подстегивать таким образом магический поток крайне опасно – можно выгореть совсем. Но, если организм сильно истощен, тогда зелье не влияет на магию, все его действие уходит на восстановление жизненных ресурсов.

С сожалением посмотрев на флакончик, я опрокинула его в рот. Похмелье – это тоже истощение жизненных ресурсов. Так что будем лечится. Тем более, что от меня сейчас явно ждут кристально ясную голову и магическую энергию по первому требованию.

Вязкая жидкость из флакончика растеклась по языку, наполняя мерзким привкусом рот. Вспомнив, то входит в состав зелья, я с трудом сдержала тошноту. Сушеные экскременты летучей мыши – это еще ладно, мелочи жизни. Они входят в состав почти всех более-менее сильных зелий. Но вот секрет кладбищенского слизняка, собранный в новолуние… Бррр…. Знали бы боевики, что они у ведьм покупают! Наверняка бы быстро отказались от такой стимуляции. А то повадились жульничать перед каждым экзаменом, чтоб, значит, боевку с первого раза сдать.

Зелье начало действовать почти сразу. Головная боль отступила, жизнь заиграла новыми красками. Приободрившись и расправив плечи, я пошла между столами, наблюдая за работой других. Первокурсникам нужно было сварить зелье, которое добавит зародышу в яйце жизненных и магических сил, обработать зельем яйцо, а потом, воздействуя собственной магией, подстегнуть развитие маленького утконоса.

В основном, меня спрашивали шепотом, чтобы не приведи Святая Бригитта не услышала мастер Саньята, зачем ведьмам нужно учиться работать с магией жизни? Ну и попутно просили проверить правильность составления зелья. Я проверяла. Исправляла недочеты. И щедро хвалила за правильно выполненное задание. Ну а что? Мне не жалко. А от вида раздувающихся от гордости за похвалу первокурсников на душе было очень светло и приятно.

Постепенно я подобралась к столу Барзона и его группы. К этому моменту головная боль у меня уже прошла полностью. С магическим потоком тоже все было в порядке: я уже помогла одной группе, и теперь девчонки с нервной радостью ждали вылупления детеныша, гадая кому он станет фамилиаром. Так что я благодушно махнула рукой на дурацкое поведение юного ведьмака. Пусть живет, еще успеет накликать месть ведьмы на свою бедовую голову.

Три ведьмочки из подгруппы Барзона встретили меня весьма и весьма недружелюбно. Я даже споткнулась под их дружными хмурыми взглядами. Зато Барзон светился от радости, как файербол первого порядка.

– Мина! Наконец-то ты до нас добралась!

Рыженькая ведьмочка слева неодобрительно поджала губы и ревниво глянула на ведьмака. Какая прелесть! Мне только ревнивой влюбленной девчонки не хватает.

– Мина, – Барзон отвлек мое внимание от рыжей, – девочки утверждают, что зелье надо перепроверить. А я говорю, что там все правильно.

Чуть повернув голову, чтобы одногруппницы не заметили, юный нахал подмигнул мне и кивнул на яйцо. Все ясно. Он намеренно испортил зелье, чтобы с яйцом у них точно ничего не получилось.

Набрав в ложку зелья, я поднесла его к лицу и понюхала. Пахло варево почти правильно. Даже я не сразу сообразила, что в густом духу зелья не хватало горьких ноток. А ведьмак не совсем дурак, выбрал самый адекватный способ испортить зелье: пробовать его точно никто не станет, а определить на запах дозировку порошка горечавки пестроцветной после остывания зелья совершенно нереально. Этот горький аромат ощущается только пока зелье парует, и то очень слабо. Я одобрительно улыбнулась Барзону. И это была моя роковая ошибка.

Рыжая отчетливо скрипнула зубами, но промолчала. Встряла ее черненькая подружка:

– А я говорю, там мало корней девясила! Нам же не обычное куриное яйцо досталось! А реликтовый утконос! У зародыша просто не хватит сил на развитие с такой дозировкой!

Черненькая говорила запальчиво, и я примирительно подняла ладонь:

– Не нервничай так. Недостаток девясила не является ошибкой. Твоя магия вполне способна его заменить. Это хорошее растение, но оно не панацея в вопросах магического воздействия на живые организмы. Вам это будут рассказывать на втором курсе.

– Да что ты с ней дискутируешь, Индира! – Рыжая все же не вытерпела и встряла. – Это наш практикум! Считаешь, что не хватает девясила, значит – добавляй! Ты что, не видишь? Она же на Барика глаз положила, и теперь всячески старается завалить нам практикум, чтобы иметь возможность встречаться с ним тайком на отработках!

Я остолбенела от несправедливого обвинения. А дальше одновременно случилось несколько событий.

На крик рыжей подняла голову мастер Саньята. Я видела боковым зрением, как она отложила эльфийский фолтант.

До меня дошел полный смысл обвинений рыжей, и я поперхнулась смехом. Вот влюбленная дуреха! Тайком встречаться на отработках! И кому! Мне, старшекурснице, с зеленым первокурсником! Сразу видно, что вот эта на отработках еще не бывала ни разу. Какая уж там романтика, если тебе за ограниченное количество времени, пока живность спит под воздействием амулета, нужно вычистить два десятка вонючих клеток с магически измененными подопытными крысами. А не успеешь, сам дурак. Зверушки просыпаются и с жадностью ищут кем бы закусить. Но не это самое неприятное. Хуже всего, когда крыска принимает тебя за свою пару, и метит тебя. На втором курсе так вляпалась одна моя сокурсница. Метка воняла потом еще три месяца. От Ниары шарахались все, ее даже попросили отселить в отдельную комнату, а то спать от вони было невозможно. И никакие зелья, никакие заклинания не могли вывести этот ужасный запах.

Я открыла рот, чтобы пояснить рыжей ревнивице всю глубину ее заблуждений. Да так и замерла на месте с открытым ртом. Черноволосая подруга ревнивицы с размаху швырнула в кипящее зелье полную пригоршню порошка. И я точно видела, что это был не корень девясила!

– Индира!!! – К нам на всех парах спешила Саньята. – Вильгельмина, а ты куда смотришь???

Взбешенная Саньята – это бедствие пострашнее нашествия обитателей Нижнего мира. Я втянула голову в плечи и вдруг ощутила приторно-пряный аромат. Найдя глазами его источник, я ахнула. Зелье подгруппы Барзона плясало малиновыми пузырями. Сам ведьмак застыл с выпученными глазами. У меня даже попа заныла от предчувствия грядущих неприятностей. И зачесались ладони от желания вцепиться черноволосой дуре в прическу. Ее бы саму напоить тем, что она здесь набодяжила. Это же надо! Зелье перерождения! Да Саньята ее за запрещенку саму в крысу превратит и в клетку посадит!

Но это было еще не все. Третья ведьмочка из подгруппы Барзона быстрым движением положила рядом с горшочком артефакт охлаждения. И прежде, чем куратор успела добраться до нашего стола, бросила яйцо в получившееся зелье.

Барзон совсем по девчачьи ахнул. А я ощутила лютое желание раздвоиться. Чтобы была возможность одновременно душить негодяйку, не придерживающуюся правил поведения в ведьминской лаборатории и ловить падающее яйцо.

С раздвоением не вышло. Впрочем, ловля тоже не удалась. В тот самый момент, когда Саньята наконец дошла до стола, яйцо, которое я пробовала поймать или затормозить с помощью магии, плюхнулось в горшок. Окатив нас шестерых брызгами опасного варева. Сколько буду жить, буду помнить разъяренное сверкание глаз куратора и алые потеки запрещенного зелья на ее лице. Кажется, пора бежать к некромантам, просить политического убежища.