Демон Судьбы

– Да какие там мысли, – усмехнулся Рей, – Твои эмоции бьют через край, слепой увидит. Даже настойка вон не помогла.

– Правда не читаешь? – подозрительно уточнила я

– Правда. Только общие эмоции. – и хитро добавил:

– Нет, я, конечно, могу, если сильно надо… Но это долго, нудно, и голова потом болит.

Я тяжело вздохнула. Что бы там Рей ни говорил, настойка действовала. Мысленный хаос в стиле «ужас-ужас-ужас» сменился более спокойным «как-нибудь разберёмся». Даже подозрение, что он таки читает мысли, не накрыло очередной волной паники.

Рей понимающе кивнул и продолжил:

– Итак, шесс, – он протянул руку, раскрывая кулак. Над ладонью образовалась миниатюрная фигурка уже знакомого мне Чеширского кота. Мини-котик шипел, встопорщив шерсть и трепеща крылышками. – Шессы – магические животные, плоть от плоти и кровь от крови магии. Без доступа к мане они умирают. Магией они питаются. В общем-то, шессы – это бич всех магов, – Рей почему-то довольно заулыбался. – Колдовать рядом с шессами практически нереально: они сожрут всю энергию, напрочь исказят рисунок заклятия, и в лучшем случае маг на выходе получит полный пшик, а в худшем… даже боюсь себе представить. Если маг сильный, а шесс один, ещё можно побороться. Результатом будет один обожравшийся до икоты шесс, один измученный до потери сознания маг… ну и сомнительный результат колдовства, на которое у мага уйдут все запасы маны. А вот рядом с гнездовьем шессов никакие заклинания не подействуют, каким бы количеством амулетов ты ни увешался.

– А если куча магов против кучи шессов? – заинтригованно вопросила я, заранее болея за прикольных котов

– Интересная идея, – усмехнулся Рей. – Но ничего не могу сказать. Не случалось такого. Шессы любят гнездиться в лесах, где питаются всё больше природными проявлениями магии… А маги, как ты понимаешь, больше любят «гнездиться» в крупных городах, где могут поиметь кое-что материальное от своих знаний и умений.

– Мда? – скептически уточнила я. – Тут недавно один такой фиолетовый кот прилетал ко мне. Прямо вот тут на подоконнике сидел. И улетел. В него потом из пушек стреляли во дворе. Надеюсь, успел удрать. Шикарный котяра!

– Да, – кивнул Рей, демонстрируя поразительное равнодушие к факту визита летучего кота. – Периодически они появляются около больших городов. Ну, сами города их мало волнуют, но вот деятельность магов, которые там живут – очень даже. Это для них шикарное лакомство.

Тут я отвлеклась, неожиданно вспомнив еще кое-что, и решила прояснить мучающую меня нестыковку:

– Слушай, здешний король – просто ожившая мумия. А дочь у него совсем мелкая. Как такое возможно вообще?

– Да не такой уж он старый на самом деле, – пожал плечами Рей. – Просто когда принцесса заболела, он отдал кучу своей жизненной силы, пытаясь её спасти. Ну да, долго он теперь не протянет. Но своего он так или иначе, похоже, добился: принцесса дотянула до появления чудо-демона, вооруженного достижениями современной Земной фармацевтики.

Он насмешливо хмыкнул и продолжил:

– По слухам, принцесса – вылитая королева, а жену он любил до умопомрачения. Говорят, умирая, она заставила его поклясться, что вырастит дочь. А то, я подозреваю, он бы и сам с радостью помер вместе с женой. Такие вот высокие чувства.

– Ну надо же, – вздохнула я. – Никогда бы не подумала. Ладно, чужая душа – потёмки. Так что там были за инсинуации насчёт моего шессоподобного поведения? Я же говорю, что ничего не делала. Просто не знаю, как. Сам понимаешь, магии не обучалась.

– Даже не знаю, что и сказать, – пожал плечами Рей. – Я же говорю: как с шессами. Как бы ничего не происходит, никто не колдует, а мана исчезает. Судя по всему, способности к магии у тебя имеются, и неплохие. Иначе из пентаграммы призыва ты бы хрен выбралась, да и потом… Судя по тому, что ты рассказывала, они тебя собирались ликвидировать, а вот не получилось.

– Ликвидировать?! – в ужасе завопила я, обнаружив, что принятой дозы успокоительного все-таки явно недостаточно, чтобы справиться с такой сногсшибательной новостью.

– Тихо, тихо, – поморщился Рей. – Меня отрядили тебя сторожить (совсем ты мужиков вымотала, даже не дотерпели до моей инициации), я тут кучу иллюзий развесил, чтобы спокойно с тобой поболтать, но ты ж со своими эмоциями любую волшбу перешибёшь! Контролируй себя!

– Легко сказать! – возмутилась я. – Меня тут убить пытаются!..

– Да-да! – ехидно перебил меня Рей. – Злые дяди-бармалеи пытались нашу сиротку обидеть. Впятером корячились-корячились, а сиротка даже не заметила! Только наслаждалась «оперой» и «светомузыкой»! «Пушистые лучики» она погладить хотела! Шарфик связать не хотела? – он не удержался и заржал. – Слушай, я б на месте Шеора после этого вообще с тобой связываться побоялся, забился бы куда-нибудь в тёмный уголок и нервно хныкал. А он – кремень-мужик: «show must go on», вали, лечи принцессу! Уважаю!

Внезапно он тяжело вздохнул, сгоняя с лица остатки улыбки, и продолжил:

– Короче, ничего я не понимаю. Тут мой учитель нужен. Уж если он не объяснит, то никто не объяснит. Как бы тебя отсюда выцепить?

– Но король же, вроде, обещал…– начала было я, но сразу самостоятельно заткнулась, осознав беспочвенность своих надежд.

– Ой, да куда он тебя отпустит, – презрительно махнул рукой Рей. – У них впятером не получилось от тебя избавиться. Даже если королю вдруг шарахнет по башке чем-нибудь тяжёлым, и он в помрачении рассудка решит тебя облагодетельствовать… Кто это выполнять-то будет?

– А твой знаменитый учитель? – поинтересовалась я

– Так до учителя добраться еще надо, – пожал плечами Рей. – Или ты всерьёз думаешь, что он вот так и ломанётся всяких приблудных демонов спасать? А отсюда тебя по доброй воле не выпустят. Меня терзают подозрения, что Шеор что-то задумал. Ну, вроде как, излечение принцессы это не основная идея, а скорее проверка на профпригодность соответствующего демона.

– Иди ты! – ужаснулась я. – Какой из меня демон, я ничего не умею!

– Ну, кое-что ты явно умеешь, – глумливо усмехнулся Рей. – Например, волшебным образом доводить здоровенных мужиков до полного истощения.

Пока я как рыба хватала ртом воздух, пытаясь придумать достойный ответ, он поднялся из кресла, вытащил откуда-то из воздуха посох, стукнул им об пол, почему-то выбив облако пыли, которое заклубилась вокруг его фигуры, но практически сразу же исчезло, оставив его в уже знакомой мне серебристой хламиде, и при полном параде. Он передернул плечами и буркнул:

– Терпеть не могу эти балахоны… Ну ладно, я пошёл!

– Куда? – оторопела я.

– А ты что, думала я тут с тобой всю ночь сидеть буду? – Рей с преувеличенным недоумением приподнял бровь, но тут же ехидно улыбнулся:

– Cама только что послала. А вообще, у меня, знаешь ли, куча дел, которые надо успеть сделать, пока наши усталые маги крепко спят, думая, что я тебя усиленно сторожу. Это ж только я знаю, что сторожить тебя не надо. И ты спи давай! – он дунул мне в лицо и исчез.

А я плюхнулась на подушки и отрубилась как миленькая, причём последней мыслью было: «блин, пожрать не успела!»

Глава 11.

В которой мне сообщают несколько пренеприятных известий.

Проснулась я ранним утром совершенно самостоятельно, как подозреваю, от голода. Светило солнышко, в окна задувал прохладный рассветный ветерок, парочка каких-то воробьеподобных пичуг топталась по подоконнику, косясь на обильно накрытый стол. Ну я что, мне не жалко. Я им покрошила хлеба. Вместо того, чтобы с благодарностью начать расклёвывать подношение, пичуги окатили меня взглядом, исполненным буквально осязаемого презрения, порхнули к столу и, вдвоём вцепившись в здоровенную ляжку местной курицы, которую я любовно отрезала для себя, умотали в голубую даль, с профессионализмом опытных взломщиков просочившись между прутьями оконной решетки.

– Нифига себе воробушки, – оторопело пробормотала я, провожая взглядом птах, которые отчаянно молотя крыльями, падая и снова поднимаясь в воздухе, уносили с собой мой завтрак.

Потом пожала плечами, и принялась за остатки курицы… или как её там?.. а, куп. А на вкус курица курицей.

Меня не беспокоили аж до второй половины дня, что позволило мне неплохо отдохнуть и слегка привести в порядок мысли. Мне понравилась идея Рея, что у меня есть магические способности. И я попробовала их проявить. Силой желания, естественно. Дохлый номер. Ну вообще ничего. Ни свечку взглядом зажечь, ни кусок хлеба в воздух поднять, ни птичек мысленно подозвать – ничего не получилось. На большее моей фантазии не хватило. Может существуют какие-то упражнения для начинающих? Я твёрдо решила начать терзать на этот счет Рея. Перед моим мысленным взором уже вставали греющие душу картины того, как я одним махом расправляюсь с Шеором и его компанией, и гордо ухожу в светлое будущее. Ну вот почему-то он мне с первого взгляда не понравился!

Сей активно не нравящийся мне человек, вкупе с парочкой своих товарищей, не замедлил появиться (словно мысли подслушивал), и потащил меня на очередной сеанс лечения принцессы. Выглядел он сегодня бодрее, но все равно всё больше хмурился, молчал и общался жестами и междометиями. Не то, чтобы мне хотелось вести с ним интеллектуальные беседы, но как-то странно себя чувствуешь в подобной компании. Рея почему-то не было видно. Принцесса выглядела гораздо бодрее, и вообще, похоже, выздоравливала не по дням, а по часам. На действие только одного антибиотика я это списать не могла. Явно они тут еще и подколдовывали.

Следующий день был практически копией предыдущего. Рей не появлялся. Шеор и остальные маги о нем не упоминали. Я уже заметила, что все это время лично общался со мной только Шеор. Остальные маги упорно исполняли роль антуража.

На пятый день принцесса была хоть и всё еще слаба, но уже не столь бледна, кашель звучал по-другому, температуры не было, да и вообще, она уже не производила впечатление человека, который вот-вот отдаст концы. Маги во главе с Шеором не скрывали своего приподятого настроения, но все равно создавалось впечатление, что над ними висит что-то еще. Рея не было. Я уже начала переживать, не случилось ли чего. Даже хотела спросить у Шеора, но потом решила, что это будет чересчур. В конце-концов, какая мне разница, пятеро магов вьется вокруг или шестеро.

Я заснула с ожиданием перемен. Что-то явно должно произойти. Принцессу я вылечила, что теперь?

Перемены не заставили себя ждать. Среди ночи я проснулась от того, что меня жестоко трясут и шипят на ухо:

– Allez, Nika! Réveille-toi! Merde! Je t'en prie, réveille-toi!

Из услышанного я опознала только свое имя и «merde», благодаря чему пришла к заключению, что мой французский будильник снова в действии. Вот почему он вечно переходит на французский?

Я попыталась продрать глаза. В комнате было полутемно. Луна осталась на небе только одна, но большая. Её свет заливал комнату мертвенным зеленоватым светом, из-за чего Рей выглядел натуральным упырем, решившим поужинать прекрасной (кхм) девицей.

– Ну чего ещё!?– простонала я. – Ты специально подгадываешь к самому неурочному времени?

– Чёрт! – невнятно отозвался Рей, щёлкая пальцами, от чего все свечи на развесистом подсвечнике на столе занялись ярким светом. – Подожди, сейчас ты проснешься окончательно и бесповоротно.

Я села в кровати и, отчаянно зевая, приготовилась внимать.

Рей вскочил и заходил туда-сюда. Выглядел он еще более лохматым и взъерошенным, чем раньше. Интересно, он хоть иногда расчесывается сам, без всякой магии?

Неожиданно он встал как вкопанный и посмотрел мне прямо в глаза:

– Они решили тебя убить.

Я почувствовала, что у меня внутри все куда-то провалилось. Но все-таки выдавила:

– З-зачем? И как так? Ты же говорил, что у них не получилось.

Рей вздохнул и отвёл глаза.

– Я не думаю, что у них не получилось из-за каких-то твоих особенностей. Здесь был шесс. Он оттянул на себя львиную долю энергии. Один шесс против пятерых магов – этого оказалось достаточно… Васька испортил им всю малину.

– Васька? – офигела я

– Васька, – покаянно вздохнул Рей. – Это мой ручной шесс. Я его подобрал слепым детенышем, выкормил и вырастил. Как думаешь, я так здорово выучился колдовать? Когда рядом с тобой постоянно находится живая чёрная дыра для магии… ну ладно, маленькая чёрная дырочка, поневоле разовьешь дар. Мне даже атон в большинстве случаев не нужен. Ну, для дворцовой показухи – точно.

В тот день я его специально на замок натравил, чтобы без помех исследовать, что тут происходит. Я понял, что они кого-то вызывают. Что-то серьёзное, ритуал замороченный и совершенно нестандартный… И, как оказалось, правильно сделал. Причём ты Ваське почему-то понравилась, он потом по собственной инициативе вернулся, вился тут неподалеку. Думаю, исключительно благодаря ему ты и осталась в живых. Васька тогда так обожрался, – Рей усмехнулся краем рта, – что два дня от еды отказывался.

Я по-прежнему непонимающе пялилась на Рея. Хотя да, спать больше не хотелось, тут он был прав. Сердце гулко бухало где-то в ушах и в желудке одновременно, мысли накрыл паралич. Но зато произошедшие ранее события понемногу прояснялись.

– А можно ещё того прекрасного успокаивающего коктейля? – наконец выдавила я. – И еще раз поподробнее насчет готовящегося убийства меня. Мне почему-то не нравится, когда меня планируют убивать.

Рей посмотрел на меня невидящим взглядом, плюхнулся в кресло, спрятал лицо в ладонях и замер. Через несколько секунд он отмер, помассировал лоб рукой, уже знакомым жестом выдернул из воздуха стакан и проянул мне:

– Пей.

И продолжил:

– Короче, пару дней назад я пролез (опять же, с помощью Васьки) в покои Шеора. И нашел там одну очень интересную рукопись. Уж не знаю, где он её откопал… Короче, там рассказывалось о призыве демона. Очень странного демона. Такого, которого рекомендуют призывать только в крайнем случае, когда терять уже нечего. Демона Судьбы.

У меня полезли на лоб брови:

– Ну и какое это имеет отношение ко мне? Ты же прекрасно понимаешь, что я никакой не демон, что бы там себе Шеор в голову не вбил.

– Подожди, – поморщился Рей. – Слушай. Демон судьбы – это вовсе не вид демона, как я понимаю. Это предназначение. Ритуал взывает к самой Судьбе с просьбой вмешаться. И если Судьба благосклонна к просьбе, появляется… существо. Избранное самой Судьбой. Все поступки этого существа продиктованы волей Судьбы, они могут совпадать, а могут противоречить воле вызывающего. Именно поэтому этот вызов – последнее прибежище, когда хуже уже быть не может. Это – лотерея, шанс на альтернативу.

– Ну хорошо, – отозвалась я. После успокоительного напитка в мыслях воцарилось звонкое и бесстрастное спокойствие. Концентрацию, что ли, увеличил? – Допустим. Я – великий и могучий посланник Судьбы, и всё такое… Но убивать-то зачем?

– Ты знаешь, я тоже не понял. Половина вообще как-то зашифрована оказалась. Пришлось смотаться к учителю. Тот тоже был удивлен. И взволнован. Никогда его таким не видел. И он сказал, что вроде как, там написано, что если удастся убить Демона Судьбы в процессе его миссии, то можно сорвать столько всяких запредельных бонусов, по сравнению с которыми личное могущество и сила – просто горстка арахиса. Там речь идёт о возможности распоряжаться миром как минимум. Всё это, понимаешь, сплошные теории, но теории очень заманчивые. Похоже, Шеор решил рискнуть. Что он там наплёл совету – дело десятое. На кону, как я понимаю, слишком большой куш, чтобы он не попробовал. Он уже выяснил, что ты явно в силах менять предначертания, а значит точно подходишь на роль Демона Судьбы. Так же он понял, что убежать ты не пытаешься. Чтобы никто ничего не заподозрил, все эти дни он усиленно прикидывался туповатым, но исполнительным слугой Короны. Даже я офигевал. Но я, с подачи учителя, давно за ним присматриваю. На что он способен – представляю. Уж не знаю, что там по этому поводу подумали остальные члены совета. Они тоже не идиоты на самом деле. Предполагаю, в конце-концов он решил обставить это так, словно отправляет тебя домой в благодарность за излечение принцессы, благо и король на это намекнул. Начало ритуала и в самом деле похоже. А потом тебе уже никуда не деться.

– Ок. А почему я-то сама ничего не могу наколдовать, если во мне якобы такая крутизна скрыта?

– В том-то и дело, что «скрыта». Демон Судьбы – просто оружие в руках судьбы. Слепое оружие. Потенциал. Потенциалом надо уметь пользоваться. А это не каждому под силу. Думаю, что и Шеор не сможет воспользоваться в полной мере. Но чтобы навести шороху в этом мире ему будет достаточно. Сама понимаешь, моего учителя это не устраивает. У него какие-то свои планы на ближайшее будущее, и глобальные катаклизмы в эти планы, похоже, не входят.

Я тяжело вздохнула:

– Ну и что ты предлагаешь сделать? Как я поняла, убежать отсюда я не могу.

– Да, Шеор с Советом «занавесили» весь замок. Типа ради безопасности принцессы. Хорошо хоть я успел обеспечить себе «пропуск».

В ответ на мой вопросительный взгляд он пояснил:

– Все-таки у моего учителя очень громкое имя… в последние несколько сотен лет. Сам он никогда никому не служил, и учеников не брал… Я единственный. Почему – не спрашивай, сам не понимаю. Может пожалел идиота в свое время. Короче, как я понимаю, взять хоть ученика такого крутого мага – это очень почетно для любого короля. Ну, на этом я и сыграл.

На завтра объявлена свадьба принцессы. Последний штрих. Если свадьба пройдет успешно, на следующий день Шеор будет пытаться провернуть свой план.

Я покивала.

– Всё это прекрасно. Ну а тебе какой с этого навар? Откуда я знаю, может ты сам захочешь меня убить и стать властелином мира.

Рей посмотрел на меня как на буйнопомешанную:

– Ты с дуба рухнула? – ласково поинтересовался он. – Нафига мне этот мир? – на секунду он задумался и кивнул. – Впрочем, ты права. Навар, как ты выражаешься, я с этого ожидаю. Я хочу вернуться домой. На Землю. И Демон Судьбы, похоже, мой единственный шанс. Да и мой учитель на это намекал. Так что не переживай, я планирую тебя оберегать и защищать. Клянусь своей жизнью и Даром. – При этих словах он встал, склонил голову и торжественно стукнул в пол невесть откуда взявшимся в его руке посохом. От набалдашника посоха взвилась стайка разноцветных искр, которые на мгновение спиралью закрутились вокруг его и моей фигур и растаяли под потолком. Не успела я моргнуть, как Рей как ни в чем не бывало снова сидел в кресле, пытливо буравя меня взглядом.

– Хорошо, – впервые за все время своего пребывания в этом мире я вдруг испытала ни с чем не сравнимое облегчение. – Ну так как мы теперь будем действовать?

– А действовать мы будем по обстоятельствам, – гордо ответствовал Рей.

– Я этого и боялась,– вздохнула я.

– На самом деле выбора у нас особо нет, – он пожал плечами.– Ритуал мне неизвестен. Боюсь, никому больше не известен, что дает Шеору простор для манипуляций. Хотел бы я знать, однако, где он эту рукопись раскопал. Древнющая, как не знаю что. Все, что я смог понять, это что процесс изрядно манозатратен, так что велик шанс, что я буду в числе участников. Резерв у меня огромный, думаю, Шеор это уже понял.

– Как это? – удивилась я. – Если будет куча участников, то почему Шеор решил, что все сливки достанутся именно ему?

– Ну так Шеор будет вести ритуал. Все остальные будут делиться с ним маной. Держать периметр. Работать, так сказать, дойными коровами.

– Фи, как некрасиво, – поморщилась я.

– В некоторых случаях от такой методики никуда не денешься, – дернул плечом Рей. – И серьезные манипуляции с реальностью как раз из разряда подобных случаев.

Он откинулся в кресле, устало прикрыл глаза и потер переносицу.

– У нас есть ещё день. В лучшем случае – два. Если Шеор с Советом слишком устанут на свадьбе, им понадобится отдых. Хуже, что я буду должен находиться там же. Куча иностранных гостей, где уж королю не прихвастнуть своим новым приобретением, – Рей иронично хмыкнул, потёр лоб и в ответ на мой недоуменный взгляд пояснил:

– Задолбался. Двое суток не спал.

– А с чего Шеор должен на свадьбе устать? Кирпичи они там, что ли, таскать собираются?

Рей недоумённо вскинул брови, но тут же расхохотался:

– А, ты что думаешь, они там веселиться будут? Нет уж, беззаботное веселье – это прерогатива короля, знатных гостей и жениха с невестой. А Совет в полном составе будет стоять на страже безопасности. Они, конечно, будут физически присутствовать, есть и пить, но на ментальном уровне будут держать щиты и сторожевые сети. Поверь, кирпичи таскать гораздо легче и приятнее!

Я задумчиво покивала.

– Знаешь, что на самом деле самое удачное во всей этой истории? – заметил Рей. – Шеор был настолько вымотан, и из-за этого счастлив припрячь меня к работе, что напрочь забыл об инициации. А инициацию у меня проходить ни малейшего желания. Я – вольная птица в принципе, и служить мелким интересам каких-то иномирных царьков не моя стезя.

– Что за инициация такая? – осторожно попыталась уточнить я, опасаясь однако вызвать на свою голову очередную лавину малопонятной информации.

– Это ритуал принятия мага на Королевскую службу. Маг добровольно связывает себя клятвой блюсти интересы Короны и Совета. Пройди я инициацию, и руки бы у меня были изрядно связаны. Но мне повезло. Мысли Шеора слишком поглощены предстоящими событиями, а времени у него мало. Инициация – дело не одного часа. Там полдня как минимум угробить пришлось бы.

Рей немного помолчал и слегка улыбнулся уголком рта:

– Я, конечно, тоже приложил некоторые усилия к его «забывчивости», но, к сожалению, в полную силу работать не мог. Шеор, все-таки, очень сильный маг. Такие сразу почувствуют воздействие извне.

Он снова прикрыл глаза и некоторое время молчал, откинув голову на спинку кресла.

– Знаешь, пошёл-ка я спать, – неожиданно сказал он. – Завтра у меня тяжелый день. Послезавтра, скорее всего, ещё тяжелее. И ещё… – он резко повернул голову и пронзительно посмотрел мне в глаза. – Когда бы все это не началось… а начнётся все это с пентакля – гарантия… Так вот, когда бы всё это не началось, сохраняй спокойствие. Я буду рядом. Но если я в какой-то момент скажу тебе действовать, делай, как я скажу! Не раздумывая. Я пока не знаю, в какой момент и каким образом смогу вклиниться в ритуал, но когда смогу, каждая секунда будет на счету.

Я нахмурилась. Слепое доверие не в моих привычках. Словно прочитав мои мысли, Рей снова прикрыл глаза и устало добавил:

– Будет не до сомнений. Просто поверь. От этого и моя жизнь теперь зависит. Если ты заметила, я поклялся тебя защищать, – он дернул уголком рта и исчез.

Я возвела глаза к потолку: вот не было печали! Успокоительное действовало (иначе, думаю, я бы уже по этому самому потолку нервно бегала), но вот сна не было ни в одном глазу. Как это он забыл меня усыпить? Впрочем, его страдальческая гримаса перед исчезновением до сих пор стояла перед глазами, так что я даже пожалела парня. Эх, кто бы меня пожалел! При этой мысли я мысленно дала себе подзатыльник: вот он как раз и пожалел. Что-то пытается сделать… Хотя на самом деле хочется, чтобы обняли и утешили… При этих мыслях я вдруг вспомнила Виктора, о котором ни разу не вспомнила за минувшие пять дней, и машинально взглянула на свою левую руку. Кольцо, естественно, по-прежнему было на пальце и сверкало совершенно запредельными огнями в свете свечей. Охренительный бриллиант всё-таки!

Виктор… Да уж… Виктор бы утешил. Скорее всего он бы сказал, что всё, что со мной произошло, это следствие моей неуёмной тяги к авантюрам, и, соответственно, получаю я по заслугам… И вообще, пора бы уже повзрослеть… В конце-концов, конечно, он бы что-нибудь придумал, да… Но предварительно изрядно потрепал бы мне нервы, прочитав несколько длинных нотаций на тему, что я совершенно не умею себя вести и просчитывать последствия своих поступков. Тьфу. Я вдруг почувствовала облегчение от осознания того факта, что Виктора здесь нет, и не предвидится. Испытав столь странный подъём чувств по поводу отсутствия собственного жениха, я мстительно сняла кольцо и положила его во внутренний карман рюкзачка. Потом сожрала кусок купа со стола и завалилась спать дальше. Меня слегка расслабило предсказание Рея, что во время свадьбы принцессы меня трогать не будут.

Глава 12.

В которой я изучаю географию и получаю неожиданные подарки.

Рей оказался абсолютно прав: про меня словно позабыли. Проснулась я далеко за полдень от отголосков какой-то бесшабашной музыки и приглушенного рёва толпы. Лениво потянулась и, позёвывая, подошла к окну, посмотреть, что происходит. К моему удивлению внутренний двор замка оказался девственно пуст. Рёв и звуки музыки доносились, очевидно, откуда-то из-за стен, из чего я сделала вывод, что простой люд, похоже, тоже празднует, где-то там, по мере своих скромных возможностей. Со стороны замка не доносилось ни звука. Магия, небось, – пожала я плечами и пошла завтракать.

Прикомандированный ко мне мер, видимо, до трясучки запуганный образом плотоядного демона, любезно обрисованным для него Шером, зарекомендовал себя с лучшей стороны: он появлялся и исчезал абсолютно незаметно для меня, оставляя в качестве подтверждения своего существования лишь свежую еду и воду, чистые полотенца и безукоризненно прибранную комнату. Вот и сейчас на столе стоял ещё горячий завтрак, тёплая вода для умывания в огромном кувшине, а полусгоревшие свечи в канделябре были любезно заменены на новые.

Весь день я провалялась в постели, отсыпаясь, напихиваясь едой и изучая книги. Как выяснилось, когда я волшебным образом научилась понимать местный язык, это шло в комплекте с грамотностью. Содержимое книжных шкафов, которое в первый день моего прибытия являло мне лишь загогулины и геометрические фигуры, открыло наконец свои тайны. Тайны, на мой взгляд, абсолютно не стоили усилий, затраченных на их приобретение. Перебирая книги, я обнаружила несколько занудных биографий, кучу философских трактатов, один толстенный учебник по астрономии (или астрологии?)… И еще дофига скучной ерунды. Ни тебе интересного романа, ни даже краткой инструкции поведения для свежевызванных демонов. Один из найденных томов повествовал о географии мира. Я зажгла свечи, так как выяснилось, что уже стемнело, и потащила более интересную добычу в постель. Надо же узнать, куда меня занесло. Тем более, в книге, на развороте, была изображена карта. Так, выяснилось, что в этом мире три материка. Ну или открыли пока столько. На самом большом находится три королевства: Асталь, Ла Торна и Закарт, которые образовывали своего рода треугольник, на вершине которого и находился Асталь. К северу громоздились леса и горы, где, согласно изображениям, жили какие-то на редкость злобно выглядящие твари, напоминающие помесь змеи и грифона. На юге Асталь был отделён от остальных двух королевств узким и длинным морем (или на редкость крупным озером) с загадочным названием Разлом Алии. Ла Торна выглядело крупным королевством, с кучей торговых портов, вытянувшимся вдоль побережья на юге и западе. Закарт раскинулся среди восточных скал и южных пустынь, переходящих в буйную зелень в приморских областях. Два оставшихся материка бултыхались в океане в значительном отдалении. На одном, который побольше, была надпись «Чангуарская Империя», на втором – «Дикие Онты». Информации было не то, чтобы много, но общее представление создалось. Хуже было с масштабом: этот волшебный прием, по-моему, тут еще не открыли, посему карту рисовали с изобилием художественного вымысла, изрядно разрисовывая те места, которые иллюстратору больше нравились или больше были знакомы. Я сделала вывод, что иллюстратор был местный: Асталь занимал львиную долю карты и был любовно изукрашен деталями в виде названий городов, городишек, сел и местных достопримечательностей вроде каких-то статуй и волшебных колодцев. Соответственно, на оставшиеся королевства и материки места катастрофически не хватало, и ютились они как придется. С подачей информации тоже было не ахти: занудные описания что с чем граничит, и кто с кем когда воевал… половина терминов была мне просто непонятна. В конце-концов я захлопнула книгу и решила пойти поискать что-нибудь более интересное. Терпение и труд все перетрут. Вдруг где-нибудь на полке всё-таки найдется что-то вроде учебника «Магия для чайников». И я ка-ак начну колдовать! Ну хоть как-нибудь! Я выползла из кровати и пошла искать новую книгу. Была уже глубокая ночь, но спать почему-то не хотелось. Я даже подозревала, что это каким-то образом связано с тем, что меня скоро должны начать убивать. Судя по моему состоянию, осознание подобных фактов не способствует релаксации.

Пока я, размышляя о собственной неспособности расслабляться, лениво брела по направлению к книжным шкафам, в дверь вдруг постучали. Я несказанно удивилась. За все время, проведенное мной в этих апартаментах, еще никому из визитеров не пришло в голову озаботиться сим полезным элементом этикета. Замерев, я с интересом пялилась на дверь. Ну в самом деле, кого бы там ни принесло, они ж не ожидают, что я вдруг неожиданно смогу открыть дверь, запечатанную снаружи каким-то заклятьем!

И я оказалась права! Гости явно явились со своим ключом: по периметру двери пробежал голубой огонёк, и она приоткрылась… впуская в комнату того самого трепетного златокудрого юношу, моего, можно сказать, старого знакомца. Юноша был одет в хламиду, напоминающую ночную сорочку, слегка растрепан, но ни особого волнения (как в самую первую встречу), ни ледяной невозмутимости (как во вторую) не показывал. Наоборот, нормальная человеческая физиономия… Нормальная, это в том смысле, если вам каждый день на вид попадаются аполлоны и адонисы. Я уже открыла рот, чтобы поинтересоваться, чем, собственно, обязана (потому что идей не было вообще), как вдруг из-за широких плеч этого красавчика выскользнула… принцесса! Тут я охренела окончательно. У неё ж свадьба! Брачная, как я понимаю, ночь и всё такое… Впору подумать, что у меня галлюцинации. Видимо обнаружив мое замешательство, принцесса кокетливо улыбнулась и обвилась вокруг руки своего спутника. Тот бросил на неё взгляд, и его лицо, довольно серьёзное вначале, вдруг озарилось дебильной улыбкой влюбленного идиота. С другой стороны, я его понимала. Выздоровевшая принцесса даже в свете свечей выглядела так, что хотелось немедленно начать ей поклоняться.

– Доброй ночи, демон! – начала принцесса. – Позволь представить тебе моего супруга! Это Лир эль Керу. Мы пришли тебе помочь.

– Спасибо, ваше высочество, – выдавила из себя я, совершенно не понимая, какая, нафиг, может тут быть помощь, но одновременно вычёркивая из списка вопросов момент участия этого местного аполлона. Свежеиспеченный муж, однако, собственной персоной. – Мои поздравления… Но в чём дело?

– Лир, побеспокойся, чтобы нам не помешали, – с прежней очаровательной улыбкой обратилась принцесса к своему спутнику.

Лир отвернулся к двери и начал проделывать какие-то замысловатые пассы.

О боги! И этот маг! Хотя… что я удивляюсь, он же в самый первый день был с Шеором.

Тут принцесса закашлялась… Все-таки ей ещё далеко до полного выздоровления. Муженёк отреагировал мгновенно: одним незаметным плавным движением он скользнул по комнате, и перед принцессой оказалось кресло. Она, кинув на парня благодарный взгляд, села и продолжила:

– Я безмерно благодарна тебе за мое излечение. Я знаю, я должна была умереть, а ты меня спас! И мы с Лиром теперь можем быть вместе, – она подняла на него глаза и нежно улыбнулась.

Как он там не рухнул как подкошенный от избытка чувств, я так и не поняла. На его лице царило блаженство человека, мало что осознающего вокруг себя. Я многозначительно покрутила головой и переключила внимание на принцессу:

– Не стоит благодарности, ваше высочество, – кивнула я. – Я сделала то, что должна была сделать.

– Я знаю, – светло улыбнулась принцесса. Её улыбка заставляла кружиться даже мою голову, а я все-таки представительница того же пола. Хотелось расслабиться, присоединиться к Лиру и вместе блаженно пускать слюни. Кхм… Злая я, да.

– Членам правящей семьи Асталь невозможно солгать, – продолжила принцесса, по-прежнему нежно улыбаясь.

Это заявление оказалось почище ушата ледяной воды на мою голову. Все мои расслабленность и восторг куда-то немедленно испарились.

– Я видела твое искреннее желание помочь, – говорила принцесса, – я чувствовала твою магию и твоё тепло. Я верю тебе… – Тут она помрачнела. – В то же самое время я чувствую, что эш Шеором овладевают тёмные чувства. Я полагаю, он что-то затевает. – Принцесса замолчала, опустив глаза.

– И что же, вы думаете, затевает эш Шеор?– нашла в себе силы поинтересоваться я, всё ещё ощущая ледяные мурашки от откровений принцессы. В тот момент она казалась особенно иномирной… Хотя куда уж больше.

– Мне кажется, демон, – слегка лукаво произнесла принцесса вновь поднимая на меня свои бездонные глаза, – тебе не повредит некоторое понимание расстановки сил в нашем королевстве. И, пожалуйста, не тревожь себя мрачными мыслями, я просто хочу убедиться, что мы можем на тебя рассчитывать. Мне бы хотелось иметь тебя своим союзником… или союзницей. Ты выглядишь как девушка, и, хотя я знаю, что это всего лишь видимость, я, пожалуй, буду обращаться к тебе, как к девушке.

Вот же блин! И эта туда же, мысли читать. В самом деле, не успела я с досадой подумать, что всем тут что-то от меня надо… Впрочем фиг с ним…

– Хорошо, принцесса, – вздохнула я. – Давайте свою вводную.

Принцесса слегка вздёрнула брови, но решила просто продолжить:

– Мы с Лиром обручены с детства, – она снова ласково улыбнулась стоящему рядом с ней красавчику и прижала его руку к своей щеке. – Моя мать из того же княжества, и отец всегда хотел укрепить союз между двумя нашими государствами. Отец Лира был Советником и хорошим другом моего отца… и моей матери. Вплоть до своей гибели. Он погиб, защищая меня от предыдущего главы Совета магов.

– Мне казалось, Совет магов вообще, и его глава в частности, делали всё возможное, чтобы защитить королевство и принцессу. – Несколько невежливо перебила я.

– Да, – кивнула принцесса, не обратив внимания на мою эскападу. – Но весь вопрос в том, как защитить. Великий эш Йор решил, что лучшей защитой принцессы и королевства будет его женитьба на принцессе, – она грустно улыбнулась.

– Чего?!! – я не удержалась от потрясенного восклицания. Да если глава Совета был столь же «юным», сколь остальные его члены, это был бы не просто неравный брак, это было бы натуральное совращение малолетних! Похоже, неуживчивость местного короля таки имела вполне резонное объяснение.

– Да, – кивнула принцесса. – К счастью, папе тоже не понравилась идея эш Йора. Папа воспринял это как мятеж, приказал ему сложить с себя полномочия главы Совета и удалиться из столицы. Эш Йор не согласился. Очень громко не согласился… Насколько я понимаю, мы до сих пор восстанавливаем опредёленные части города. – ирония принцессы была на высоте. – Впрочем, королевский дом Асталь не восприимчив к прямому воздействию магии, так что эш Йор мало что мог сделать конкретно мне или отцу. К тому же, выступая против короля, он стал клятвопреступником, а клятва мага, присягнувшего на верность престолу Асталь… У него не было шансов на победу. Думаю, он просто сошел с ума. – Принцесса тяжело вздохнула и продолжила, – Но борьба всё-таки началась. Боюсь, я плохо восприняла всю эту ситуацию. Я заболела. А может эш Йор все-таки смог чем-то мне навредить… Я не знаю. Хорошо, что все остальные члены Совета тоже поддержали короля, а не своего главу. Большую часть я не помню, – принцесса виновато вскинула на меня взгляд. – Я знаю, что борьба за мою жизнь забрала жизни отца Лира и двух магов из Совета. Мой отец отдал мне почти всю свою жизненную силу, – принцесса опустила лицо в ладони и всхлипнула. – Я не узнала его, когда очнулась, – еле слышно добавила она, не поднимая головы. – Он был таким красивым…

Принцесса тряхнула головой, словно отбрасывая тяжелые мысли, и встала, держась за руку мужа. Тот заботливо обнял её за плечи.

– Я хочу подарить тебе амулет, демон, – твердо произнесла принцесса, снимая со своей шеи тонюсенькую цепочку с какой-то крошечной искрящейся бусинкой и протягивая её мне. Я машинально протянула руку и приняла подарок.

– Это Слеза Эльфа,– продолжила принцесса. – Считается большой редкостью. Такой амулет защитит от любой магической угрозы жизни… но, к сожалению, только один раз. Этот амулет принадлежал моей матери, – принцесса печально вздохнула.

– Я не могу принять этот подарок, – ответила я, протягивая амулет обратно принцессе. – Это ваша память о матери!

– Конечно можешь, – принцесса улыбнулась и её глаза словно заискрились – У меня много украшений, оставшихся мне от матери. А этот амулет… Он мог помочь моей матери, но я, как законная наследница трона, и так неуязвима для магии. К сожалению, и я, и моя мать, оказались уязвимы для обычных болезней.

– Возьмите это, аресси, – вдруг заговорил Лир. – Я уверен, вам он понадобится, и очень скоро, – он коротко взглянул на принцессу, получил от неё легкий кивок и продолжил:

– Ещё до всех этих событий мы с принцессой решили, что мне стоит развивать мой магический дар, и я начал свое ученичество у эш Шеора. Тогда он был всего лишь одним из Совета. Я первым заметил изменения в поведении эш Йора…

Я поймала себя на мысли, что впервые слышу голос этого парня. Что ж, голос у него оказался под стать внешности: бархатные обволакивающие обертоны, лёгкая хрипотца на донышке… слушала бы и слушала! Внимая его повествованию о слежке за Советом, я не могла избавиться от ощущения диссонанса: не совпадал тот образ трепетного юноши, который мне предстал в первый день, с образом умного, рассудительного… и опасного (я не могла понять, в чем дело, но опасность, исходящую от этого парня, я сейчас чувствовала буквально кожей) человека. Наконец я не выдержала:

– А что там было в тот день, когда Шеор меня вызвал? Что там было за представление?

Лир вдруг рассмеялся… таким тихим мурлычущим смехом огромного довольного кота:

– Да, это был один из самых жутких дней в моей жизни

Я недоуменно выпучила на него глаза и наконец задала вопрос, который ужасно меня мучил с того самого момента:

– Я что, так кошмарно выглядела?

– Нет, аресси, – промурлыкал Лир, галантно склоняя голову. – Вы выглядите прекрасно. И сейчас, и тогда. И в этом-то был весь ужас. Вернее, его часть. Эш Шеор и Совет долго готовились к тому дню: копили энергию, возводили дополнительную защиту, плели сети и ставили щиты – всё, что можно придумать. Мне он сказал, что будет экспериментировать с вызовом демона, какого никто еще никогда не вызывал. Совет был наготове, но чётких инструкций не было. Я должен был ассистировать на месте: у ученика и учителя особая связь. Конечно, я ожидал увидеть нечто ужасное, – он снова было улыбнулся, но мгновенно помрачнел, погружаясь в воспоминания, – но никак не ожидал увидеть демона в образе безобидной девушки. Боюсь, мой учитель тоже не ожидал такого поворота событий. Он решил, что что-то пошло не так, и начал закрывать портал, ликвидируя демона, чтобы начать процесс заново. Но не успел он мне все это сообщить, как начался сущий кошмар: вся запасенная энергия куда-то исчезла, вся защита пропала, а демон, легко махнув рукой уничтожил последний щит. Портал закрылся, демон остался. Я не успел закрыться, и сам лишился почти всей энергии. У Шеора был его атон, ему было легче. У меня еще нет атона, и я был на грани потери сознания. Эш Шеор вытащил меня из комнаты и из последних сил запечатал башню. Потом он сказал мне, что в башню откуда-то проник шесс, – Лир пожал плечами. – В дальнейших событиях я участия не принимал.

– Но почему самый жуткий день-то? – все еще непонимающе поинтересовалась я. – Выглядит как… ну, стандартный день из жизни мага. Не самый удачный, да, но ожидаемый… мне кажется.

Лир пробуравил меня тяжёлым серьёзным взглядом:

– Это был второй день в моей жизни, когда я был беспомощен как младенец. Первый день был, когда погиб мой отец. Мой отец был прекрасным бойцом, но магом он не был. Я выложился весь, но я всего лишь ученик, моих умений не хватило, чтобы защитить его от магической атаки. Эш Шеор тогда опоздал. И вот, такие же ощущения… – Лир отвёл глаза и на его щеках шевельнулись желваки. – Я не смог… защитить…

– Ты сделал всё, что мог, – вклинилась принцесса, обвивая его шею руками и прикасаясь губами к щеке. – Это в прошлом. Сейчас мы должны готовиться к новым событиям.

Лир все еще хмуро кивнул, но лицо его слегка просветлело. Принцесса повернулась ко мне:

– Я знаю, что эш Шеор каким-то образом убедил или заставил демона вылечить меня. Я не знаю, как он это сделал, но, по моим ощущениям, ты сама хотела этого.

Я согласно кивнула, и принцесса продолжила:

– Впрочем, с момента начала моего выздоровления, я почувствовала изменения в настроении эш Шеора. Его начали одолевать тяжелые мысли. Мне кажется, что твоя жизнь в опасности, демон. Может быть, для тебя это ерунда, и ты с этим справишься сама. Может быть – нет. Но я не могу не вмешаться. Со стороны Шеора, действовавшего в этом деле от имени короля, это проявление чёрной неблагодарности Короны и, на мой взгляд, первый шаг к измене трону. Поэтому я отдала тебе амулет. Он защитит тебя на первое время. Тебе надо бежать при первой же возможности. Можешь рассчитывать на нас с Лиром. Мы поможем. Лир уже поправился, и снова займёт свое место рядом с Шеором в Совете. Он сможет подсказать нужный момент. Ты сможешь переждать в замке Лира на севере… А сейчас нам пора. – она подхватила мужа под руку и они направились к двери.

Около самой двери Лир наклонился и что-то шепнул ей на ухо. Принцесса кивнула. Лир развернулся и подошел ко мне, всё ещё стоящей в оцепенении посередине зала. Не дойдя до меня буквально пары шагов, Лир вдруг опустился на одно колено:

– Моя благодарность за спасение жены безмерна, аресси, – проговорил он. – Я клянусь помогать вам всем, чем смогу, и приду на помощь в любой момент, только позовите.

Не успела я открыть рот, как этот красавчик встряхнул рукой, и на его ладони оказался здоровенный звериный коготь, отливающий темным янтарем. Небрежный пасс другой рукой над ладонью – и коготь оказался обрамленным в оправу браслета. Почтительно склонив голову, он взял мою руку, надел на неё браслет (честное слово, когтище обвивал моё запястье целиком) и сказал:

– Если я вам понадоблюсь, просто прикоснитесь к когтю, думая обо мне.

– Но почему?..– начала было я, потрясенная массивностью и неожиданностью дара, но быстро перебила сама себя, призвав на помощь всю свою вежливость и начитанность:

– Я благодарю вас, Лир. Было честью с вами познакомиться… Ваше высочество… – я склонила голову в сторону принцессы.

Принцесса ободряюще улыбнулась, кивнула, и они оба покинули комнату. По периметру двери вновь пробежал голубой огонёк.

Глава 13.

В которой меня убивают. С неожиданным результатом.

Я осталась одна, и в полном ступоре. Как, оказывается, я отвратительно разбираюсь в людях! Шеор, как выяснилось, меня защищал на аудиенции, а не показывал свою крутизну. Король оказался на поверку любящим мужем и отцом, безоглядно жертвующим всем, включая собственную жизнь, ради спасения дочери. Трепетный никчемный юноша оказался… кхм… ни разу не трепетным, а довольно суровым типом (если не обращать внимания на его внешность) с рыцарской привычкой расписываться в абсолютной лояльности к спасителю… С таким моим подходом к ситуации сейчас выяснится, что главная сволочь в нынешней расстановке сил – это как раз Рей. Ошибаться – так по максимуму! С другой стороны, вроде, насчет Шеора я не так сильно заблуждалась. По большому счету.

Я расстроенно плюхнулась на кровать, некоторое время ворочалась, но, похоже, таки смогла забыться зыбким сном. Проспала я, наверное, всего несколько часов, потому что, когда я открыла глаза, за окнами только начинало светлеть. Я довольно кивнула головой сама себе: на мой взгляд, нет ничего более идиотского, чем когда люди, которые приходят тебя убивать, вынуждены вытаскивать тебя из постели и нервно переминаться, ожидая, пока ты закончишь свой утренний туалет… А если не будут ждать, так ещё хуже. Нет, судьбу надо встречать во всеоружии! Так что, когда по периметру моей двери пробежал огонёк, свидетельствующий о прибытии гостей, я была полностью готова. Даже позавтракать успела. Как выяснилось, мой аппетит не смогло перебить даже ожидание скорой смерти.

На этот раз в мою комнату ввалилось гораздо больше народу: Совет в полном составе, ощетинившийся посохами, под предводительством заметно нервничавшего Шеора, плюс Рей и Лир, оба при полном параде (у Лира разве что посоха не было) и весьма убедительно демонстрирующие «морды кирпичом».

– Демон, – торжественно провозгласил Шеор, не теряя времени на политесы, – как приказал король, в благодарность за излечение принцессы, мы должны отправить тебя в места, которые ты считаешь своим домом.

Ага-ага, – подумала я, подбираясь. – Вот оно! Началось!

Я скосила глаза на Рея и Лира: как отреагировали на эту заявку они. Лир, с уже знакомым по королевской аудиенции видом, вперил взор в дали за горизонтом. Рей хмурился и старательно разглядывал пол.

Двое магов выступили вперед и синхронно повели посохами. Кровать, стол и прочие приятные излишества, добавленные в комнату для моего удобства, исчезли. Без них стало пусто и просторно. Маги отступили назад к кучкующимся товарищам, немного пошептались с Шеором, а затем разошлись, занимая места вдоль стены по периметру комнаты. Шеор кивнул мне, указывая на место посередине комнаты. Для моего удобства там даже на минутку вспыхнул кружочек.

Я пожала плечами и послушно направилась, куда указали. От волнения и страха меня начало потряхивать. Я стиснула зубы, встала так, чтобы было одновременно видно Шеора и Рея одновременно (тут мне повезло: они стояли не так далеко друг от друга) и приготовилась играть роль до конца.

Все на мгновение замерли. Затем Шеор торжествующе улыбнулся, воздел руки и забормотал вполголоса какую-то скороговорку. Посохи всех присутствующих магов вспыхнули разными цветами. На этот раз никаких лучей не было. Вместо этого вокруг меня пентаграммой восстало прямо из пола изумрудно-зелёное пламя. Стало на редкость неуютно. Я почувствовала давление со всех сторон, как будто меня пытаются сжать в гигантском кулаке. Но не успела я как-то на это отреагировать, как события начали развиваться с ужасающей скоростью.

Шеор возвысил голос до визга, пламя в ответ взметнулось чуть ли не до потолка, давя и обжигая… И тут раздался взрыв. Ослепительная белая вспышка, оглушающий грохот, куски камня летят во все стороны… Взрывной волной меня швыряет на пол, к окну… Вокруг вспыхивает радуга и я вижу, как летящий на меня огромный кусок стены рассыпается в пыль прямо перед моим лицом. Все стихает. В воздухе висит пыль. Кто-то стонет. Я, оглушённая и ошарашенная, пытаюсь подняться. Перед глазами всё ещё мелькают разноцветные пятна. Сзади меня на месте окна зияет провал от пола до потолка в полстены, со стен продолжают осыпаться мелкие камешки. Я смотрю вглубь комнаты. Из тучи оседающей пыли встает человеческая фигура… нет, две. Одна поднимается из глубины комнаты – Шеор. Присыпанный каменной пылью, что делает его похожим на восставшего мертвеца, он рычит, воздевая посох, и с искажённым яростью и пылью лицом делает шаг в моём направлении. Вторая фигура скользит ему наперерез – Рей. Рей повелительно воздевает руку в сторону Шеора и между ними словно встает прозрачная стена, по которой изредка проскальзывают змейки-молнии. Продолжая держать руку, Рей поворачивается ко мне и шипит:

– Беги!!!

Куда бежать?! Я оборачиваюсь: нет, обрыв позади меня никуда не делся. Я в ужасе снова смотрю на Рея. Он что, мне предлагает спрыгнуть с десятиметровой башни?

Рей с досадой мотает головой. Одной рукой он по-прежнему держит стену между нами и Шеором, к которому тем временем подтягиваются остальные маги, восставая как зомби из куч щебня. Стена, судя по выражению на лице Рея, дается ему нелегко. Другой рукой он начинает делать какие-то пассы, вдруг резким движением кидает в меня что-то невидимое и, уже не жалея сил, орёт:

– Вон отсюда!

…И меня выносит из башни. Я понимаю, что лечу… но сразу понимаю, что лечу, скорее, по горизонтали. Успеваю задуматься: сколько мне удастся ещё так пролететь, и насколько жестко я буду приземляться. Ужас, по-моему, бьётся в каждой клеточке тела.

К моему удивлению (если бы я была в тот момент способна на подобные эмоции) приземление прошло благополучно. Как идущий на посадку самолёт (и, по-моему, с такой же дикой скоростью) я снизилась над каким-то лугом, покатилась по траве, но не остановилась, а продолжила уже бежать, подстегиваемая каким-то невероятным, первобытным ужасом. Сколько я так бежала, сказать сложно, но в конце-концов усталость стала брать своё. Я замедлила бег и сразу начала замечать какие-то странности. Ну, во-первых, трава стала высоченной, и из зелёной превратилась в какую-то буро-жёлтую, а во-вторых, я… как будто стала меньше ростом, и как-то изменилось восприятие окружающего мира. Когда я летела, я видела, что сажусь в огромную степь с полоской леса на горизонте. Я полагала, что до леса уже рукой подать, и здорово рассчитывала там спрятаться. Но тут я поняла, что не вижу горизонта, и леса не вижу, словно провалилась куда-то… Я остановилась и села, вывалив язык и тяжело дыша. Мой взгляд упал вниз и я обнаружила, что обвиваю себя хвостом. Хвостом?!!! Я в ужасе подпрыгнула. Я подпрыгнула на четырех лапах! На длинных чёрно-жёлтых лапах! Я ходила на четвереньках! У меня был хвост! Окружающий мир утратил цвета и резкость. Зато звуки навалились со всех сторон. Они просто оглушали: кто-то шуршал справа, кто-то скрежетал слева, кто-то подкрадывался сзади… У меня сдали нервы, и я снова ломанулась, куда глаза глядят. Я просто не в силах была остановиться! Остановиться – означало начать думать о своей ситуации вообще и о своём новом состоянии в частности. Я бы, наверное, так и бежала, пока не свалилась бы замертво… Но мне преградила путь речка. Я с маху вылетела из кустов на пологий песчаный бережок и буквально уткнулась в воду. Увидев воду, я поняла, что ужасно хочу пить, и, прежде чем успела спохватиться, начала лакать. Мой новый облик явно предпочитал инстинктивные действия. Утолив жажду, я осторожно присмотрелась к своему отражению. Из воды на меня смотрела типичная лисица: узкая мордочка, уши торчком, хитрые чуть прищуренные глаза… Вот только расцветка какая-то нетипичная. Вроде как лисы такого вида все больше рыжики или чернобурки, а моя расцветка была какой-то грязно-жёлтой.

Некоторое время я в ступоре рассматривала свое отражение, и вдруг, словно всё, свалившееся на меня за последнее время, наконец меня нагнало, бурно разрыдалась. Оказывается, очень тяжело реветь, будучи лисицей. Производимые мной звуки напоминали скулёж, подтявкивание, подвывание… слёз тоже не хватало, но отчаяние, которое меня переполняло, было столь велико, что требовало хоть какого-то выхода.

Я рыдала и рыдала… пока не поняла, что мой голос как-то странно раздвоился. От неожиданности я заткнулась и открыла глаза. Прямо передо мной сидело странное животное, словно сошедшее со страниц кавайных японских комиксов. Больше всего оно напоминало стожок такого же жёлто-бурого меха, как мой. Из этого стожка торчали острые просторные уши, лисья мордочка с черным влажным носом и чуть раскосые глаза. Создание самозабвенно мне подвывало. Когда я ошарашенно уставилась на это чудо природы, чудо перестало наконец мне аккомпанировать и, в свою очередь, уставилось на меня. Затем откуда-то из середины стожка выпросталась длинная изящная лапка с тонкими почти человеческими пальчиками и аккуратно потрогала мой хвост, словно пробуя материальчик. Видимо результат ощупывания привел это создание в восторг, ибо оно, подпрыгивая, зашлось в радостном тявканьи. Я склонила голову, прислушиваясь. Нет, если этот чудик и собирался установить дипломатические отношения, его языка я не понимала. Что не помешало мне попробовать выказать своё удовольствие от знакомства всеми доступными способами: тявканьем в той же тональности, прижмуриванием глаз, помахиванием хвоста и так далее. Приходилось полагаться на экспромт. Что самое интересное, от вида этой животинки у меня и в самом деле изрядно поднялось настроение. Даже странно. Мысленно я сразу окрестила это создание лисомуром, как помесь лемура и лисы… хотя количеством меха оно больше напоминало хорошо расчёсанную овцу.

Мои попытки показать своё дружелюбие, похоже, были приняты положительно. Лисомур с довольным видом обошёл вокруг меня. Я отметила, что в таком положении он больше похож на шар, из которого растут тонкие лапки. Хвоста вот у этого создания не было. Наверное поэтому мой роскошный лисий хвост привёл его в такой восторг. Завершив свой круг почёта, существо испытующе уставилось на меня. Я в свою очередь уставилась на него: что теперь? Чудик склонил мордочку набок, потом медленно повернулся и удалился в кусты. Я слегка обалдела: это всё? Но через секунду из кустов высунулась недовольная мордочка, и я, к собственному удивлению, уловила в моей голове постороннюю мысль… даже не мысль, а идею, призыв идти. Это оказалось настолько ново и интересно, что я, не задумываясь, нырнула в кусты вслед за своим проводником. Мы довольно долго шли вдоль реки и в какой-то момент углубились в лес. Внезапно я почувствовала себя на редкость измученной. И ведь неудивительно: сначала сплошные стрессы, потом столько бега… потом снова стресс… Видимо почувствовав такое настроение, мой проводник обернулся и ободряюще поскулил. Я почему-то сразу поняла, что идти осталось недолго. И в самом деле, вскоре мы вышли к крошечному лесному озерцу, обрамлённому толстенными деревьями. В основании одного из деревьев было дупло… хмм… скорее даже пещерка. Туда-то и направился мой проводник. Я же в изнеможении села у кромки воды… на собственный хвост. А что, мягко. Правда почти сразу я почувствовала, что какая-то неведомая часть меня начала затекать. Ощущения были совершенно непонятные, локализовать их так сразу не удавалось. Но с хвоста я на всякий случай слезла. И сразу же почувствовала облегчение. Ну надо же! Как, однако, нелегко быть животным! От усталости мысли туманились и уплывали… а может я просто тупела от пребывания в шкуре животного. Эта мысль окатила меня леденящим ужасом и несколько взбодрила. Во всяком случае я выпучила глаза, вздёрнула голову и попыталась сосредоточиться. А тут и мой новый друг вернулся, неся в зубах нечто, что он благоговейно положил к моим ногам… гхм, то есть лапам. «Нечто» оказалось крупным грызуном вроде белки, такого же грязно-желтоватого оттенка, как и мой собственный мех. При этом грызун был явно вытащен из давней заначки, потому как успел изрядно завоняться. И вот тут ощущения человека вступили в конфликт с ощущениями лисы. Как человека, меня начало мутить от жуткой тухлятины… а вот лису явно заинтриговали аппетитные нотки. Короче, в итоге я начала сходить с ума, борясь со слюнотечением от запахов аппетитной еды и тошнотой от запахов пропастины. При этом мой кормилец умильно на меня взирал, и даже подпихнул пальчиком своё угощение поближе ко мне: ну что же ты, кушай! Не в силах больше контролировать битву разноприродных органов чувств, я взвизгнула, и упала на землю, закрыв нос передними лапами. Из последних сил посмотрела на недоумённо взирающего на эту картину лисомура и попыталась одновременно мысленно поблагодарить его, а заодно создать в своем воображении образ чего-то более съедобного для меня в данной ситуации… вот! Ягоды, например!

Лисомур ещё некоторое время продолжал меня рассматривать, печально похрюкивая. Но потом все-таки забрал тухлого грызуна и утащил обратно в пещерку у корней дерева. Действительно, что добру пропадать! Буквально через секунду мой радушный хозяин выскочил из норы и скрылся в лесу. Я робко понадеялась, что он не отправился ловить чего посвежее. Свежая крыса в моих гастрономических предпочтениях находилась примерно на том же уровне, что и тухлая.

Некоторое время я просто наслаждалась дыханием (каким же бывает сладким воздух, не отравленный запахами разложения!), а потом от нечего делать снова принялась рассматривать себя. К своему удивлению я обнаружила, что у меня на лапе по-прежнему находится браслет Лира. Он здорово уменьшился, чтобы продолжать охватывать тощую лисью лапу (видимо, без магии не обошлось), представляя собой теперь гомотетичную версию оригинала, но был там. Я задумалась, не стоит ли вызвать Лира, как он рекомендовал. Но решила пока не напрягаться. В конце-концов, в лису превратил меня не он (хотелось бы знать наверняка, было ли это местью Шеора или всё-таки «подарочком» Рея), и мне мало улыбалось вызвать Лира лишь для того, чтобы выяснить, что снять заклятие может только тот, кто его наложил. Так что Лира я отложила на потом. По-прежнему рассматривая свои лапы, я было отвлеклась, раздумывая о своих дальнейших действиях, как вдруг поняла, что моё зрение, странно расфокусировавшись, снова словно ныряет сквозь увеличительные стёкла: сначала моя лапа, увеличившись, заполнила весь обзор, потом каждая волосинка стала размером с ветку, потом и вовсе все превратилось в странный мир кружащихся бусинок и цепочек. Это было очень красиво само по себе, но мне захотелось понять, что это я все-таки наблюдаю. У меня была рабочая гипотеза, что с момента попадания в этот мир, мои глаза научились периодически превращаться в своего рода микроскоп… теперь мне захотелось проверить эту идею. Методом проб и ошибок я обнаружила, что моего желания достаточно для приближения или удаления, главное не терять эдакой расслабленной расфокусированности зрения. Постепенно я наконец добилась того, что начала видеть клетки. Наверное, это были клетки кожи. Нырнув сквозь слой липидов, образовавших клеточную мембрану (наблюдать это вживую было гораздо интереснее, чем рассматривать картинки в учебнике!), я некоторое время дивилась сложной и слаженной работе снующих туда-сюда молекул. Заодно пыталась идентифицировать всё, что помнила из курса биохимии. Получалось, если честно, не очень. Уж больно бурно кипела внутриклеточная жизнь. Постепенно у меня выкристаллизовалась интересная идея. Заглянув в ядро клетки, я поняла, что именно она, похоже, сейчас в интерфазе и делиться не собирается. Уменьшив увеличение, я вылезла из этой клетки и заглянула в соседнюю. Та же картина. Покопавшись по клеточным окрестностям, я, наконец, нашла то, что искала: клетку в профазе. Сконденсировавшиеся хромосомы просматривались практически идеально, просто просясь на предметное стекло. Я начала их считать. Несколько раз сбивалась: хромосомы не сидели на месте, а медленно мигрировали, да ещё и толкаясь в гуще каких-то ещё штуковин. В принципе, детальный счёт был не нужен: даже беглый обзор показывал, что хромосом меньше, чем 46 человеческих. Что, собственно, и требовалось доказать. Но ведь каким-то чудом я одновременно все еще чувствовала себя человеком! Значит недостающие хромосомы никуда не делись, их только надо найти! До головной боли я то увеличивала, то уменьшала увеличение, но всё равно прошло довольно много времени, прежде чем я нашла какие-то полупрозрачные облачка, в которых скрывались дополнительные хромосомы. Мысленно засучив рукава, я начала пытаться эти облачка убрать, чтобы недостающие хромосомы проявились из их метафорического небытия. Действовать, естественно, приходилось, исключительно силой мысли. Уж не знаю, сколько потов с меня сошло, но, похоже, что-то начало получаться. Хромосомки очистились и поползли к центру ядра, где уже выстраивались их товарки. Внимательно оглядев остальные хромосомы, я обнаружила, что там тоже присутствуют туманности на некоторых их частях. Убрала и это, навела резкость. Заглянула в соседние клетки с идеей распространить то, над чем так упорно трудилась, и на них. Как следует проверить и заглянуть поглубже не смогла: все вокруг вдруг резко потемнело и исчезло.

Глава 14.

В которой я успешно применяю на практике знание классической литературы.

Похоже, я просто тупо потеряла сознание и провалялась в таком состоянии Бог весть сколько. Во всяком случае, именно эта мысль меня посетила, когда я очнулась от горестного поскуливания и ощущения горячего шершавого языка на моей щеке. На задворках сознания промелькнула мысль, что этому лизуну неплохо бы начать чистить зубы… Затем я резко вспомнила, как дошла до жизни такой, и подскочила… хмм… честно попыталась подскочить. Со стороны это, наверное, напоминало трепыхание дохлого тюленя, через которого пропустили электрический ток. Подняться я не смогла. Слабость была жуткая, словно всё тело превратилось в пласт желе. С трудом скосив глаза, я обнаружила, что – ура-ура! – мои генетические изыскания увенчались успехом. Я снова была человеком! Изрядной бочкой дёгтя в этой ложке меда был фактик, что я была человеком абсолютно голым. Ну то есть совсем. Как мама родила. И уже была ночь. И мне было очень холодно. И дико хотелось жрать. До такой степени, что я даже начала с интересом вспоминать давешнюю тухлую крысу. Собравшись с силами, я повернула голову и уткнулась носом в ветку, усыпанную гроздями каких-то ягод, вроде помеси мелкого винограда и облепихи. Над ягодами восседал мой лисомур, который горестно хныкал и пытался снова и снова лизнуть мне лицо. Я воспряла духом, распахнула пасть, и вгрызлась в ягоды, периодически сплёвывая кусочки веточек. Подозреваю, что листья и совсем мелкие кусочки коры я таки глотала, ибо тщательным пережёвыванием пищи себя не утруждала. Главным было набить брюхо. Мне даже было пофиг, что я могу отравиться: жрать хотелось феерически. В жизни не чувствовала себя такой голодной! Сожрав ягоды, я немного полежала и, наконец, смогла повернуться на бок. Лисомур запищал и лизнул меня в нос. Странно, его отношение ко мне никак не изменилось после того, как я вернула себе человеческий облик. Я задержалась на этой последней мысли. Нифига себе! Я сама! Сама себя расколдовала! Без всяких там… Я могу! Могу… а, собственно, что я могу? Перспективы применения моего свежеизобретенного метода колдовства представлялись мне туманными. А уж моё состояние после подобного акта вообще удручало. Что-то я не припоминала, чтобы Рей или Шеор падали трупом после малейшего чародейства. Что-то надо делать. Может просто нужна практика?..

Очнувшись от тяжелых раздумий, я поняла, что окончательно задубела. Хоть тут и было на данный момент лето (хоть в этом повезло!), но ночь была довольно прохладной. И куда же делась моя одежда? Мои дивные почти новые джинсы! Мои прекрасные кроссовки Найки! Как я теперь буду ходить по этому лесу голышом и босиком?!

Я снова посмотрела на лисомура. Ах ты ж мой кормилец! Изо всех мысленных сил попыталась передать ему свою благодарность. Думаю, он понял, потому что снова лизнул меня в нос и боднул в плечо. Потом он поднялся и пошел в сторону своего дупла-норы, периодически оглядываясь, словно приглашая следовать за собой.

Тут я склонна была с ним согласиться: ночевать в каком-никаком укрытии будет явно теплее, чем под открытым небом, да ещё и безо всякой одежды. Исхитрившись, я умудрилась ползком преодолеть эти жалкие пару метров, отделяющих меня от дупла, и втиснуться внутрь. Для человека вход был все-таки тесноват, хотя внутри оказалось попросторнее. Чувствуя себя марафонцем после пробега, я свернулась калачиком на чем-то мягком (надеюсь, это был не запас дохлых крыс на чёрный день) и обхватила себя руками, пытаясь согреться. Лисомур устроился у входа и приятно грел мне спину. Размером он оказался со среднюю собаку, только на редкость мохнатую. Пригревшись под его теплым боком, я провалилась в сон.

Проснулась я от холода и просто душераздирающего голода. Лисомур куда-то исчез. Я огляделась. Дерево оказалось пустым внутри, так что потолка не было, и я могла встать, выпрямившись во весь рост. Сквозь дыры в стволе проникали солнечные лучи, расчерчивая пространство дрожащими полосками света. То, на чём я лежала, оказалось кучей какого-то тряпья (что меня изрядно успокоило), и вообще, тут внутри оказался целый склад всякого барахла. Какие-то кусочки металла, ржавые ножи, вроде как какая-то бижутерия, тряпки… Все было грязным, покрытым старой шерстью и полузарытым в землю. Мой лисомур оказался изрядным плюшкиным. Впрочем, на данный момент это мне было на руку, так что я зарылась в кучу тряпок в надежде отыскать что-нибудь поприличнее, из чего можно смастерить себе одежду. Честно признаюсь, нимфа из меня аховая, и прогулки голышом по лесу меня не прельщают.

Результаты поисков были великолепны: я отыскала тонкое синенькое одеяльце, даже не очень грязное, из которого смогла соорудить нечто вроде парео и полупрозрачный шарфик, из которого, путём хитрых манипуляций, соорудила лифчик (когда у вас четвертый размер груди, лифчик становится не роскошью, а необходимостью). К сожалению, ничего могущего послужить обувью, в запасах хозяина дома не нашлось. Вариант с обмотками из тряпок я решила оставить на крайний случай. Приодевшись, я выползла наружу. К моему облегчению, вчерашний бурый мир оказался издержками специфичного лисьего зрения. Сегодня лес, как ему и положено, переливался всеми оттенками зелени вокруг и синевы неба в просветах между кронами деревьев. Вдобавок к этому, в воздухе разносился упоительный аромат.

Воодушевившись, я решила пойти порыскать вокруг, может найду что-нибудь съедобное. Ну, вроде тех ягод, которыми меня вчера спасли от голодной смерти. Голод по-прежнему терзал с нешуточной силой. В остальном, к собственному удивлению, я чувствовала себя довольно бодрой и хорошо выспавшейся. Ни следа той тошнотворной усталости, превратившей моё тело в бесполезное желе вчера вечером.

Я начала озираться в поисках наиболее перспективного направления, как вдруг мой вгляд упал на озерко, которому я вчера не уделила никакого внимания, и остолбенела. Практически всю поверхность озерка занимал гигантский лист лилии. Выглядело это как здоровенная тарелка с ребристой кромкой, загнутой вверх. Нижняя сторона ощетинилась угрожающими на вид шипами. Эта штука (или похожая), насколько я помнила, называлась Виктория Регина или Регия… и росла где-то на Амазонке. Впрочем, Регина, Регия – один хрен, фиг с ним, с деталями! Практически на этой тарелище лежала огромнейшая, невероятно красивая лилия. Белоснежная, с чуть розоватым оттенком. Величиной со здоровенную тыкву, честное слово! Именно она, как я поняла, и производила этот чудный аромат, стоявший в воздухе. Очарованная, я подбежала к озерку и осторожно ступила на лист. Он изрядно прогнулся, в щели по краям хлынула вода, но выдержал. Не рискуя, я встала на коленки и на четвереньках бодро поползла к цветку. Я должна была его потрогать и понюхать! Такое чудо!

С берега донеслось горестное поскуливание. Я обернулась. Это был вернувшийся лисомур. В моём свежевозвращённом зрении он оказался ярко-рыжим с очаровательной белой грудкой. Глаза сверкали яркими изумрудами. Картинка, а не животное! И такой милый! Издавая тоскливые звуки, лисомур бегал вдоль кромки воды, пытаясь привлечь мое внимание. Я помахала ему рукой: дескать не переживай, сейчас вернусь. Лисомур не внял. Он присел на задние лапы и прыгнул ко мне. Я в этот момент как раз добралась до лилии и начала её нюхать. За прыжком лисомура последовало сразу несколько событий: перегруженный лист сложился пополам, а я нырнула головой в цветок… и куда-то полетела, чувствуя, что лисомур вцепился зубами в край моего облачения.

Пришла в себя я в странном месте. Во-первых, было темно. Словно снова настали сумерки. Во-вторых, никаким озером и лесом тут и не пахло. Я сидела на краю просёлочной дороги, вьющейся по уныло выглядящим пологим голым холмам. Вдали стоял какой-то замок. Замок был явно не тот, в котором я гостила еще пару дней назад. Этот был гораздо меньше, компактнее, построен из интересного, словно светящегося в полумраке белого камня, и вообще выглядел очень изящно.

Около моих ног суетился расстроенный лисомур. Я рассеянно почесала его за лопушистым ухом и, озираясь, пробормотала «все чудесится и чудесится»: происходящее было абсолютно в стиле Кэрролла. Потом решила пойти к замку.

– Знаешь, Мýра, – обратилась я к своему спутнику, неожиданно придумав ему кличку, – в замке наверняка найдутся люди, которые у которых можно попросить пожрать. Или хотя бы выяснить у них, где тут можно пожрать.

Лисомур пискнул, то ли выражая согласие, то ли неодобрение, но последовал за мной. Я порадовалась, что нахожусь не в лесу: по этой дороге, покрытой толстым слоем мягкой пыли, можно было идти и босиком.

Дорога к замку оказалась длиннее, чем я предполагала. Он маячил и маячил перед глазами как мираж, казалось, не приближаясь ни на йоту. Но все когда-нибудь заканчивается, и, буквально на последнем издыхании от голода (я, во всяком случае), мы с лисомуром доковыляли до ворот замка.

Ворота были небрежно распахнуты. Замковый ров был пуст и сух, мост через него, по-моему, не поднимался с момента постройки, так как весь зарос травой. В воротах, небрежно привалившись к косяку, стоял абсолютно безоружный стражник, задумчиво вертящий в руке пышную белую астру. Откровенно говоря, идея, что это именно стражник, была чистой воды гипотезой. На стражника этот тип походил не больше, чем я в своем теперешнем наряде на рыцаря круглого стола. Ну, разве что, прислоненная неподалёку к стене алебарда была слабым намёком. А так, надменный вид типа, его изысканная одежда, тщательно завитые локоны причёски наводили мысль разве что о дворе какого-нибудь французского короля побогаче. Причём, это и был сам король.

Я подошла поближе и нерешительно остановилась. Тип, нехотя оторвавшись от возвышенного созерцания астры, обратил на меня внимание и, перестав подпирать косяк, звучным, натурально заполнившим все окружающее пространство голосом, произнёс:

–Добро пожаловать в герцогство Дель-Аква-Тор, путники!

При этом он подбросил свой цветок в воздух, и тот полетел, расцветая в полете маленьким серебристым солнцем. Цветок поднимался все выше и выше, заливая округу ярким дневным светом.

«Всё, приехали, – подумала я, провожая взглядом улетающую астру, которая для разнообразия полностью оправдала свое название. – Вот так и сходят с ума».

Нет, цветок, ставший солнцем, меня не удивил. Сложно продолжать удивляться направо и налево, когда за последние несколько дней ты умудряешься попасть в другой мир, побывать демоном, потом лисой, подружиться со странными животными и стать свидетелем кучи волшебных событий. Просто с того момента, когда я увидела на озере гигантскую лилию, в моей памяти всплыло и билось стихотворение одного малоизвестного поэта. Помню, я прочитала его в детстве, и, по странной прихоти сознания, оно намертво отложилось в моей памяти.

« – Иди к цветку Виктории Регине,

Иди в простор

И передай привет от герцогини

Дель-Аква-Тор.

На том цветке созрело государство;

Найди шале;

У входа – страж, в руке у стража – астра,

Звезда во мгле…»

И вот теперь я лицезрела это стихотворение, так сказать, во плоти. Я вспомнила, что мне совершенно не нравилась концовка этого стихотворения… Что это? Пророчество? Или можно что-то сделать? Или это все – просто галлюцинация, навеянная голодом и ядовитым ароматом лилиеобразного озёрного цветка, а в реальности я сейчас без чувств валяюсь на прибрежном песочке у озера в лесу, или, и того хуже, на дне этого самого озера?

Стражник тем временем заинтересованно и как-то понимающе изучал меня. Нет, этот тип определенно не был похож на банального стражника. Он выглядел так, что хотелось немедленно склонить голову и опуститься на колени. Откровенно говоря, он вызывал какой-то животный ужас, смешанный с восхищением. Если бы у него были крылья, я бы точно решила, что это ангел. Из тех, которые с огненным мечом. От падения ниц я все-таки ухитрилась удержаться. Всё-таки воспитание – великая вещь. Выросла б я где-нибудь на Ближнем Востоке, вот точно б не удержалась! А так, просто мысленно надавала себе подзатыльников и постаралась максимально собраться и сосредоточиться.

Стражник, словно мои внутренние метания были для него открытой книгой и изрядно его позабавили, усмехнулся и заговорил:

– Проходите, госпожа. Я вижу, у вас хорошие вести.

– Я… – я запнулась, не зная как продолжить. А, пошло оно всё к черту! Хоть развлекусь! – Я могу видеть герцога Дель-Аква-Тор?

– Да, госпожа, – снова улыбнулся страж. – Просто передайте ему, всё, что хотите сказать.

Прекрасно. Похоже, в этом дурацком мире все мои мысли – это достояние широкой общественности! Ну, с другой стороны, я сделаю то, о чём с детства мечтала… пусть даже это случится в галлюцинации!

Вздернув голову, с максимально возможным достоинством, на подкашивающихся ногах, я продефилировала мимо стражника внутрь замка.

Внутренний двор был девственно пуст. В смысле безлюден. А так-то внутри пышным цветом цвела и плодоносила разнообразная растительность, на деревьях пели разноцветные птички, журчала вода в фонтанах… Словно из пустыни я попала в райский сад. Мне немедленно захотелось вернуться и ещё раз рассмотреть стражника на предмет наличия у него огненного меча. И вот клянусь, именно на этой мысли я словно наяву услышала тихий переливающийся смех. Правда уже через мгновение мне начало казаться, что это просто плеск воды в фонтане. Помотав головой, я проследовала по тропинке, вьющейся среди кустов роз, жасмина и гардений (аромат просто валил с ног!) ко входу в замок. Лисомур, нервно оглядываясь, семенил за мной.

Двери самого замка тоже были открыты. Ни единой живой души. Я судорожно, словно перед прыжком в воду, набрала в лёгкие воздуха и шагнула в дверной проём. Внутри царили полумрак и торжественная тишина католического собора, и только где-то на краю восприятия звучала тихая музыка. Флейта? Свирель? Я поймала себя на том, что напряжённо прислушиваюсь, совершенно забыв о цели визита. Лисомур же целеустремлённо обогнал меня и затрусил вглубь зала. Я последовала за ним. Да, внутри оказался огромный зал, напоминающий тот же собор. Разве что скамеек по бокам не было. А так, широкая ковровая дорожка вела вглубь, где у противоположной стены, задрапированной шпалерами с гербами, лилиями и ещё какими-то символами, под широким лучом света, падающего откуда-то сверху, стоял трон.

На троне, развалясь, перекинув одну ногу через подлокотник, полулежал… очевидно, сам герцог Дель-Аква-Тор. Он покачивал ногой и играл, как мне издали показалось, переливающимся мыльным пузырём. Мыльный пузырь не лопался, а послушно то опускался, то, повинуясь движению руки герцога, плавно взмывал повыше. При ближайшем рассмотрении мыльный пузырь оказался сферой, в которой проплывали какие-то образы. Что-то вроде круглого мини-телевизора.

Заметив нас, герцог сел на троне как положено, сделал рукой движение, словно отгонял муху, и пузырь, развлекавший его, исчез. Ещё одно движение рукой – зал залил яркий свет, и я смогла разглядеть герцога.

Так вот, если страж у ворот показался мне величественным ангелом, перед которым хотелось пасть ниц, то при одном взгляде на герцога я поняла, что то были цветочки. Взгляд герцога пронзал насквозь и вгонял в ступор: он леденил душу и одновременно согревал теплом, обжигал ужасом и дарил бурлящую радость. Пока я пыталась собрать в кучу чувства, пытающиеся разбежаться во все стороны сразу, и при этом не грохнуться в обморок от их переизбытка, лисомур выскочил вперёд и бодро заурчал и затявкал. Герцог перевёл взгляд на животинку и мило ей заулыбался. А я сразу поняла какое это облегчение, когда герцог на тебя не смотрит. По крайней мере, мне удалось слегка прийти в себя. И обнаружить, что даже жрать уже не хочется… так сильно. Лисомур тем временем продолжал свою лисью речь, и, клянусь, герцог его понимал! Во всяком случае, он периодически величественно склонял голову, словно соглашаясь.

Наконец герцог поднял голову и обратился ко мне, глядя, тем не менее, поверх моей головы (за что я ему была безмерно благодарна, ибо не была готова снова выдерживать этот взгляд):

Ваш друг, – тут герцог выдал загадочный мурлычуще-подвывающий звук, так, что я не поняла, было это имя или название вида, – Йауррли рассказал мне вашу историю. Это очень интересно! И так же он сказал, что у вас есть послание для меня. Это так?

Звук его голоса волшебным образом заливал всё пространство и, казалось, звучал даже изнутри меня. Не могу сказать, что это было приятно или неприятно, нет… это было… весьма необычно.

Сделав над собой усилие и снова собрав в кучку чувства, я уточнила:

– Вы – герцог Дель-Аква-Тор?

– Да, – смех герцога рассыпался звенящими льдинками по залу, отзываясь щекотанием в глубине моего желудка. – Я – герцог Оллирен Дель-Аква-Тор. Говорите.

Я зажмурилась, ибо то, что собиралась сделать, казалось мне самой феерическим идиотизмом, прочистила горло и начала декламировать:

– Несу простор!

Привет тебе, лилиесердный герцог

Дель-Аква-Тор!

Вставай на путь, по благости Богини

Тоску забудь…

Внемли послу грозовой герцогини —

Вставай на путь!

Довольно мук; ты долго пожил ало,

Твой бред кровав;

Она тебя увидеть пожелала,

К себе призвав.

Довольно мук – их искупило время…

Завершить я не успела. При этих словах меня обдало ветром и я, открыв глаза, увидела, как герцог исчезает в дверях с воплем:

– Коня, коня!!!

– Огнистей ногу в стремя, -

Ведь ты прощен! – Задумчиво пробормотала я ему вслед, завершая таким образом послание, прислушиваясь к угасающему вдали конскому топоту.

Затем обратила взгляд на лисомура, сидящего у моих ног:

– Смотрите-ка, у них тут и кони есть! Ну что, дружок, Йауррли (или как там тебя), пошли отсюда. Похоже, хозяину сейчас не до нас. Жаль, конечно, что пожрать не удалось. Ну, может ещё что в лесу найдем.

Лисомур при моей попытке произнести его имя странно сморщился (ну конечно, куда мне до герцога) и попытался спрятать морду в собственной шерсти.

– Извини, – покаялась я, – Я на твоем языке разговаривать не умею. Давай я тебя буду звать просто Мýра?

Новоиспечённый Мýра склонил голову набок, смерив меня подозрительным взглядом, но, видимо, решил сменить гнев на милость, встряхнулся и, обогнув меня, потрусил к выходу.

Я последовала за ним, испытывая какое-то странное облегчение и даже некоторую гордость за происшедшее.

У входа нас ждал давешний страж. По контрасту с герцогом (а может я уже начала привыкать) он уже не казался мне таким сногсшибательно величественным. Вполне можно терпеть. Слегка склонив голову к плечу он сообщил:

Его светлость вынужден временно отлучиться, но позвольте мне позаботиться о вас. Он приглашающе махнул рукой, я обернулась и увидела, что позади меня, в резной беседке, увитой виноградом, накрыт стол.

– Пожалуйста, поешьте и отдохните с дороги. – Он помолчал и добавил:

– Вы поступили абсолютно правильно, госпожа, это послание – именно то, чего его светлость ждал многие годы. В знак признательности он дарит вам это кольцо. Если вы попадете в беду, его светлость сможет прийти вам на помощь.

Он протянул мне тонюсенькое колечко с крошечным искрящимся камешком. Камешек выглядел до боли знакомым. Точно такой же был на цепочке, которую мне подарила принцесса. Я машинально схватилась за шею, но, хотя цепочка на ней висела как прежде, камешка уже не было. Я начала подозревать, что это именно он спас меня при взрыве в башне.

– Слеза Эльфа? – со знающим видом уточнила я

– Именно так, госпожа, – с легкой усмешкой подтвердил страж. – Но этот амулет создан специально для вас.

После этих слов он удалился. Небось снова пошёл подпирать ворота. Некоторое время я стояла столбом, переваривая информацию. Означает ли это, что герцог – эльф? И этот страж тоже? И я теперь буду под надзором эльфов? Откровенно говоря, снова встречаться с герцогом, памятуя о его взгляде, не хотелось. Но иметь его в качестве союзника наверняка неплохо. Если что, нажалуюсь ему на Шеора. Я решительно надела кольцо на палец (налезло только на мизинец, а у меня очень тонкие пальцы!) и, кивнув лисомуру, пошла в беседку. Жрать!

Воздав должное мастерству неведомого повара (впрочем, первые полчаса я просто тупо сметала со стола всё подряд, по-моему, даже не особенно разбирая вкус, задней мыслью поражаясь, как в меня вообще столько влезает), я вылезла из-за стола и перебралась на стоящую у стены мягкую кушетку, усыпанную многочисленными подушечками и выглядевшую на редкость гостеприимно. Вытянувшись на ней, я некоторое время наблюдала за лисомуром, который, чинно восседая на стуле, пальчиками аккуратно брал кусочки еды то с одного, то с другого блюда, и с уморительно сосредоточенным видом дегустировал добычу: ни дать ни взять избалованный гурман в дорогом ресторане. Разморенная обильной едой, умиротворяющей природой и умильной картиной элегантно вкушаюшего обед лисомура, я сама не заметила, как уснула.

Глава 15

В которой я занимаюсь готовкой в полевых условиях и узнаю некоторых людей с неожиданной стороны.

Проснувшись, я было решила, что после изматывающего вчерашнего дня мне приснился восхитительный красочный сон. Потому что проснулась я на полянке около логова лисомура, и вокруг не было ни следа беседки, сада и замка. Правда чувствовала я себя на редкость сытой и отдохнувшей. Сев и оглядевшись, я поняла, что пейзаж все-таки претерпел существенные изменения: озера с лилией как ни бывало. Вместо озера через полянку тек ручеёк, берущий начало из родника неподалеку. Не могло же и озеро мне присниться! Наскоро оглядев себя, я поняла, что по-прежнему задрапирована в синее одеялко… а мои босые ноги покрыты толстым слоем пыли, которую очень сложно найти в этом сплошь заросшем травой влажном лесу. И на левом мизинце поблескивало кольцо, подарок эксцентричного герцога. Значит не приснилось.

Лисомур снова где-то шлялся, и я решила походить по окрестностям и хоть набрать хвороста. Судя по всему, день клонился к закату, и мне хотелось обеспечить себя каким-никаким костерком, чтобы согреться прохладной ночью. Как я собиралась разводить костер, я предпочла пока не задумываться, решив, что попробую поколдовать. Новоприобретенные способности, хоть и странного уклона, вселяли в меня некую самоуверенность.

Если кто-то это не представляет, я расскажу, что ходить босиком по лесу – удовольствие ниже среднего. Нет, ну может, если вы – средневековый крестьянин, с рождения не знавший обуви, и за годы прозябания на этом свете успевший натоптать себе на ступнях мозоли, не уступающие слоновьим, вы можете со мной поспорить. Но я – жалкое дитя цивилизации, и босиком в жизни ходила разве что песку на пляже, так что на данный момент испытывала ужасные неудобства. Такое ощущение, что каждый камешек и каждая колючка в лесу тайком сползлись, чтобы попасться мне под ноги, пока я пыталась искать дрова для костра. Передвигаясь со скоростью раненой улитки, я таки умудрилась собрать некоторое количество хвороста. Лес, как на зло, попался на редкость здоровым: ни тебе упавших деревьев, ни сухостоя… Короче, пришлось изрядно попотеть, прежде чем достойное количество потенциального топлива (включая чудом найденный обломок ствола, на который я возлагала особые надежды: гореть должен долго) было собрано.

Сложив дрова в кучку, я погоревала о своём рюкзачке, который канул таки в небытие. В рюкзачке у меня была зажигалка. Так, на всякий случай. А сейчас вообще непонятно, что делать. Тяжело вздохнув, я попыталась перейти на свое микроскопическое зрение. Долго мне это не удавалось, но терпение и труд и из обезьяны сделают человека… а если верить Стругацким, из человека – мага. Потом, уже добившись микрозрения, я долго пыталась добиться от молекул шевелиться гораздо быстрее, чем они хотели. Но и это мне в результате удалось. Стругацкие были бы мной довольны.

Впрочем, к тому времени, когда среди моих дров наконец затеплился крошечный огонек, я настолько задолбалась, что поклялась себе больше никогда (ну разве что под страхом смертной казни) не заниматься подобной хренью. Наверняка существует какой-то более лёгкий способ разведение огня. Вспомнив, как Рей легким взмахом руки зажигал все свечи на здоровенном канделябре, я завистливо вздохнула и принялась раздувать убогий результат моих собственных усилий.

Костер уже разгорелся довольно сильно, а в лесу изрядно стемнело, когда в кустах раздался громкий треск, и на полянку, задом вперед, вывалился лисомур. Упираясь и порыкивая, он с усилием вытащил к костру нечто огромное и патлатое. Присмотревшись, я поняла, что это какая-то птица. Птица была размером с упитанного индюка и топорщилась во все стороны перьями. Может это и был тот самый загадочный куп. Я до сей поры наблюдала вышеупомянутую птицу исключительно на столе, окорочками кверху. Судя всему, нынче мне предстояло превратить этот ворох перьев в нечто съедобное самостоятельно. Я печально вздохнула. Лисомур подтащил индюка поближе к костру и уселся рядом, с уморительно гордым видом взирая на меня.

– Ах ты ж мой кормилец! – умилилась я, действительно тронутая такой заботой. – Так и быть, сейчас мы эту птаху приготовим. Умничка! – я почесала лисомура за ушами и под челюстью, от чего он брыкнулся мне под ноги, подставляя ещё и пузцо. Я с готовностью зарылась обеими руками в этот стог меха. Все равно надо было ждать, пока костер прогорит. Начесав лисомура всласть, я накопала глины с бережка ручья и хорошенько обмазала ею птицу. Лисомур явно не одобрял такого издевательства над своей добычей, но не препятствовал, лишь вился у меня под руками и горестно поскуливал. Выкопав ржавым обломком кинжала из домашней коллекции лисомура яму у основания костра, я положила туда индюка и завалила углями. На всякий случай еще подбросила дров сверху. Где-то через час по поляне поползли упоительные запахи, и лисомур, было впавший в транс от зрелища демонстративных похорон его добычи, снова засуетился. Выждав еще с час для верности, я выкопала птицу и выкатила её остывать. Когда я наконец разбила закаменевшую глину, оказалось, что индюк слегка подгорел сверху, явно недожарился внутри, но был вполне съедобен где-то между этими двумя слоями. Мы с лисомуром поделили ужин по братски: ему досталось все полусырое, а мне все прожаренное. Соотношение было примерно четыре к одному, но меня это вполне устраивало: индюк был здоровенный, мне хватило и на ужин, и на завтрак оставалось. А уж лисомур своей долей мог точно пару дней ещё питаться. Тем более, он явно ничего не имел против мяса с душком.

Наевшись, я свернулась у костра и сама не заметила, как уснула.

Снилось мне, что я снова лечу, но почему-то на сей раз над гейзерами, пышущими горячим паром, и понимаю, что сейчас упаду в них и сварюсь. В последний момент мне удалось зацепиться за ветку дерева, росшего прямо из горячего источника, и съехать по нему вниз, обдирая щеку о влажную и горячую кору… Дерево всё длилось и длилось, и я понимала, что сейчас сотру всю щеку нафиг… И тут я проснулась. Было уже светло, но насладиться пейзажем мне мешала уткнувшаяся мне почти в лицо морда здоровенного тигра… или барса – в то мгновение мне было не до тонкостей классификации. Какого чёрта он меня лизал, мне в тот момент было пофигу. Может ему мама не велела есть немытую добычу. Для меня мир мгновенно сфокусировался на просто километровых, сияющих белизной, клычищ в пасти этого кошмара. И тогда я поступила единственно возможным образом в данной ситуации: я заорала.

Моя учительница вокала в свое время утверждала, что у меня неплохое сопрано. Короче, в минуты вдохновения я могу брать довольно высокие ноты… Так вот, в тот момент меня посетило просто сверхъестественное вдохновение: из лежачего положения я издала вопль, которым гордился бы любая оперная дива: он (вопль, естественно) обладал всеми характеристиками звука пикирующего истребителя и улетал в ультразвуковые дали. Тигр в ужасе прижал уши, сморщил морду и шарахнулся от меня как таракан от дуста.

Я немедленно вскочила и дёрнулась было запрыгнуть на какое-нибудь дерево… но тут до меня донеслись звуки… больше всего напоминающие… даже не просто смех, а непотребное ржание. Я немедленно обернулась, и передо мной открылась картина маслом: тигр с обиженным выражением морды сидел по ту сторону потухшего костра, а рядом с ним на пне сидел Рей и откровенно ухохатывался.

Я остановилась. Странное облегчение свалилось на меня, оглушив как лавина. Но пережитое потрясение всё равно требовало выхода. Мне очень захотелось запустить в голову этой заразе чем-нибудь тяжёлым, останавливал только суровый недостаток достойных предметов под рукой. Даже камней не было поблизости!

–Ты что, озверел?! – заорала я, хоть таким образом давая выход адреналину. – Нафига на меня тигра натравил?! Я чуть дуба не дала!

Рей вместо ответа начал ржать еще сильнее. И тут я заметила, что на пальце он небрежно покачивает мою сумочку! Мой прекрасный, нежно любимый рюкзачок, набитый кучей незаменимых вещей! Рюкзачок, который исчез у меня в свалке, устроенной Шеором, и с которым я уже давно попрощалась. Моментально забыв обо всём, я подобралась и устремилась к Рею, нацелившись на свое добро.

Рей моментально раскусил мою задумку и предотвратил далеко идущие последствия просто швырнув в меня рюкзачком. А сам отпрыгнул поближе к тигру.

Я ловко (даже сама удивилась) поймала свое имущество и уставилась на зверя. Это, конечно, был не тигр. Какая-то не менее огромная дикая кошка, но без характерных полос. Золотисто-медового цвета, с более тёмными лапами и тёмной полосой вдоль хребта. Вот уши, кстати, были, скорее, рысьи: с кисточками. Красивущее животное… если любоваться им откуда-то издали.

Рей тем временем заговорил, драматично и невежливо ткнув в меня пальцем, явно обращаясь к этой зверюге:

– Вот ты только посмотри на неё! А ты ещё переживал! Она не только не пропала, а вон как обустроилась: пещерка, костерок, жратва… Как всю жизнь тут жила! Одежду даже где-то себе нашла! Это ж фантастика! Типичный демон!

Я ошарашенно переводила взгляд с Рея на псевдо-тигра: что за ерунда.

Рей, приподняв бровь, пихнул молчаливо таращившегося на меня тигра локтем:

– Кончай дурить! Ты всерьёз думаешь, что она видит, кто ты!?

Тигр мотнул головой, встал, вокруг него вдруг взвился стеклистый вихрь, а когда он опал, передо мной стоял… Лир! Собственной персоной.

Я уже было открыла рот, чтобы как-то прокомментировать происходящее, как вдруг на поляну копной рыжего сена вылетел мой лисомур. Он, фырча и рыча, занял место около моих ног и ощерился на непрошенных визитеров.

Рей и Лир в свою очередь уставились на него. Рей, как и следовало ожидать, пришел в себя первым:

– О, чиррла! Вот и ответ на все наши вопросы!

Лир озадаченно кивнул, продолжая рассматривать моего лисомура, оказавшегося на самом деле каким-то чиррлой. А Рей продолжил, уже обращаясь ко мне:

– Слушай, это выше моего понимания. Как ты чиррлу-то очаровать умудрилась?!

– Никого я не очаровывала, – буркнула я. – Он сам ко мне пришёл, когда я была лисицей. И даже когда я расколдовалась, почему-то остался меня опекать.

В глазах Рея зажёгся безумный огонек естествоиспытателя.

– На лису, говоришь, клюнул? Надо же, как интересно!

В следующий момент он сделал хитрый пасс руками и сам превратился в шикарного крупного лиса. Лир слегка отодвинулся. А вот на чиррлу это произвело абсолютно неожиданный эффект: он выскочил вперед, закрывая меня, набычился, и душераздирающе зарычал. При этом его шерсть встала дыбом, так что он начал казаться раза в три больше обычного, и вокруг него в воздухе начали отчетливо проскакивать маленькие молнии. Остро запахло озоном и опасностью.

Лис-Рей отскочил как ошпаренный, запутался в собственных лапах и хвосте, плюхнулся на задницу и снова превратился в человека.

–Merde! Ну ни хрена себе! – ошарашенно пробормотал он, поднимаясь и потирая зад.– В жизни подобного не видел!

Лиру удалось лишь сдержанно улыбнуться, но было заметно, что он с трудом удерживается от смеха:

– Ну ты даёшь! Ты же самец! Надо было в самку превращаться! – тут он все-таки не удержался и рассмеялся.

– Сам в самку превращайся, – недовольно буркнул Рей, продолжая рассматривать моего чиррлу. – Иль будет просто счастлива!

Лир, улыбнувшись, лишь примирительно развел руками.

Чиррла тем временем, как ни в чём ни бывало, встряхнулся, уложив шерсть в обычное состояние, с довольной мордой развернулся и ткнулся мордой мне в ладонь: правда я молодец?

– Ты просто чудо! – не замедлила подтвердить я и склонилась над чиррлой под предлогом начёсывания его щек, а на самом деле пряча смех. Устроенное представление изрядно позабавило и меня. – Ты самое потрясающее и гениальное создание, которое я когда либо встречала!

Начесав животное (оба парня при этом почему-то терпеливо ждали, храня почтительное молчание), я решила таки провентилировать мучающий меня вопрос и обратилась к Рею:

– А как получилось, что вы оба превращаетесь обратно в одежде, а у меня вся одежда куда-то делась?

На лицо Рея мигом вернулась его ироничная ухмылка:

– Насчет этого типа, – он непочтительно ткнул большим пальцем в сторону Лира, – я понятия не имею. Он керу. У них две ипостаси, как уж они там разбираются между мехом и одеждой – понятия не имею. А вот тебе матрицу надо было правильно восстанавливать. – Назидательно произнес он. – Хотя, откровенно говоря, я понятия не имею, как тебе вообще без подготовки удалось избавиться от заклятия. Это одно из моих лучших. Я его к защите звания готовил. Думал, что отшлифовал идеально, никаких лазеек. А поди ж ты!

Я почувствовала, что мои брови лезут на лоб. Ну, как всегда после откровений Рея.

А тот тем временем окинул меня долгим оценивающим взглядом (от чего я почувствовала, что начинаю заливаться краской, мгновенно осознав, что одеяльце короткое и наровит распахнуться, а шарфик и вовсе полупрозрачный…) и с ехидной усмешкой поинтересовался:

– Ну так как, вернуть тебе твою одежду или ты предпочитаешь этот… гм… незатейливый пляжный вариант?

– Вернуть конечно, – буркнула я, неловко пытаясь поплотнее завернуться в свою хламиду. – Особенно кроссовки.

– Да-да, – рассеянно произнес Рей, уже полуприкрыв глаза, и поднял руки, ладонями вверх, пошевеливая пальцами. – Все будет в лучшем виде.

Мгновение – и на его руках возникла аккуратная стопка моей одежды. Рей пошевелился, открывая глаза, потерял равновесие, и стопка в его руках рассыпалась. Естественно, первым на землю упал мой лифчик, на который оба парня уставились с непередаваемым интересом. Затем синхронно перевели взгляд на меня… чуть пониже лица.

Я фыркнула, постаравшись изобразить максимально независимый вид, собрала свое барахло и гордо удалилась в чиррлову нору переодеваться. Лифчик, кстати, у меня был прекрасный. Последняя коллекция Victoria's Secret.

Глава 16.

В которой меня обвиняют в подрывной деятельности и отсутствии фантазии.

Переодевшись в свою одежду, я почувствовала себя уверенной и защищённой. Особенно я радовалась кроссовкам. По какой-то непонятной причине предчувствие беготни по лесу босиком ужасало меня больше, чем все тигры и маги разом.

Когда я вылезла из своей импровизированной кабинки для переодевания, обнаружилось, что в мое отсутствие парни развили бурную деятельность. Лир, снова превратившийся в бесполосного тигра, о чем то перерыкивался с чиррой. Чиррла ворчал и ерошился, но было заметно, что это чисто для проформы. В конце-концов они бок-о-бок убежали в лес. Рей же к тому времени наметал такую кучу дров, что этого хватило бы на скромный, но внушительный погребальный костер какого-нибудь викинга. Теперь он устанавливал над разгорающимся костром невесть откуда взявшийся котелок. Легкость и скорость, с которой все это было проделано, не могли не удручать.

Завидев меня, Рей приветственно помахал рукой (как я отметила, взглядом все еще обращаясь скорее к моей груди), жестами приглашая к костру. Я пожала плечами и решила принять приглашение.

– Я думаю нам надо обсудить наши дальнейшие действия, – с ходу взял быка за рога Рей.

Я задумчиво покивала:

– Да, наверное. Но прежде всего хотелось бы выяснить, что произошло, что сейчас происходит, и чем мне это грозит.

– Обожаю ученых, – ехидно откликнулся Рей, – сразу все распланируют, разложат по полочкам и развесят ярлычки. И очень страдают, если им это не удается.

– Да, – кивнула я, старательно игнорируя его выпад, – мне очень горестно, когда я не понимаю, что происходит. Есть у меня такой недостаток.

– Сочувствую, – хмыкнул Рей. – Значит скоро впадешь в депрессию. Я, знаешь ли, и сам не очень хорошо себе это представляю. Но считаю, что горевать повода нет. Особенно после того, как ты умудрилась выжить в том взрыве…

– А нафига ты его устраивал? – Окрысилась я. – Рассчитывал сам тихой сапой от меня избавиться?

Рей поднял брови, несколько секунд недоумённо на меня пялясь, а потом расхохотался. Он ржал долго, со вкусом и с полной самоотдачей, сползая с пенька на землю от смеха. Я слегка озадаченно наблюдала за этим бурным выражением чувств с нарастающим чувством обиды: меня чуть не угробило, а ему смешно.

Наконец он, с трудом, смахивая выступившие на глазах слёзы, срываясь на подвывания, смог спросить:

– Ты думаешь это я устроил взрыв?! Ты, кошмар в женском образе! Это ты сама его устроила! – и снова скорчился в приступе смеха.

– Я!?? – воскликнула я озадаченно. – Рехнулся?! Как бы я могла это сделать!?

– А кто, – всё ещё всхлипывая от смеха, начал Рей, – кто вмуровал мой маячок в линию пентаграммы!? Это ж вообще за гранью! Бедный Шеор вкачал в эту пентаграмму до черта энергии, которую она никак не могла удержать, потому что одна беспечная особа прервала границу абсолютно чужеродным источником. Такого обращения ни одна пентаграмма не выдержит!

Некоторое время он наслаждался зрелищем моих выпученных глаз (я совершенно забыла про эти чёртовы камешки, которые он сам же и просил меня припрятать), а потом поинтересовался:

– Так как же ты осталась в живых? Когда в тебя полетел кусок стены, я только и успел подумать, что так или иначе желание Шеора от тебя избавиться сейчас осуществится.

– А Лир тебе не сказал? – выдавила из себя я. – Принцесса отдала мне свой амулет. Слезу Эльфа. Только сейчас она пропала. Вот, только цепочка осталась.

Рей восхищенно присвистнул:

– Шикарная вещь! Ничего не могу сказать, умеешь ты устроиться!

Он помолчал, некоторое время глядя в огонь, и уже абсолютно серьезно добавил:

– Меня это всё пугает. Ты действительно словно игрушка в руках каких-то непонятных сил. Всё, что ты делаешь, имеет скрытый смысл и отсроченные последствия. Ты получаешь помощь и поддержку из самых неожиданных источников. Я превратил тебя в лису, чтобы ты смогла убежать подальше, не обращая ни на что внимания, а ты сразу же умудрилась подружиться с чиррлой. С чиррлой! Ну вот какова была вероятность?!

– А что такого плохого в чиррле? – буркнула я. Нарисованная Реем картина мне тоже не очень понравилась.

– Чиррла, – вздохнул Рей, переходя на этот свой бесящий меня лекторский тон. – Еще одно магическое животное этого мира. Мир, кстати, называется Оранна. Чиррлы – воришки. Они воруют магические предметы, стаскивают их себе в норы и потихоньку питаются, выкачивая из них ману. Самое поразительное, что чиррлы генерируют вокруг себя настолько мощное защитное поле, что их невозможно выследить магическим путем. Ну и, соответственно, невозможно обнаружить амулет, который они у тебя сперли. Чиррлы – одиночки, крайне редки (и слава богам, иначе от их воровства житья бы не стало!) и не любят попадаться на глаза. Я, например, никогда ни одного не видел вживую. Они абсолютно не агрессивны, в случае опасности предпочитают сбежать, но если припереть чиррлу к стене, он начинает защищаться с такой яростью, что как минимум одного противника убивает точно. Ну, ты сама видела, что этот паразит вытворял, приняв меня за соперника…

Короче, после того, как я, сбежав от Шеора с его Советом, попытался тебя найти, не прокатывало вообще ничего: ты словно испарилась. Ни один мой маячок не работал. Моё собственное заклинание лисы должно было позволить мне найти тебя быстрее, чем магнит иголку… а в результате ну как будто это не я тебя трансформировал! Тебя словно и не существовало в этом мире. Всё, что я смог обнаружить, это твоя сумка. Что, небось и туда маячков напихала «на всякий случай»? Это ж просто чудо, что, как выяснилось, Лир дал тебе свой браслет!

– Так я его не вызывала!

– Достаточно было того, что ты о нем подумала, и браслет был на тебе,– Рей кивнул на мою руку. – Он почувствовал твоё примерное местонахождение. А дальше уже все было делом техники. Мы прибыли сюда, а уж тут Лир немного поработал носом. На физические следы защита чиррл не распространяется. Короче, повезло, что Лир решил тебе помогать.

– А откуда ты знаешь Лира? – поинтересовалась я, пытаясь дать себе передышку от валящихся на меня откровений, но, как выяснилось, зря старалась.

– О, – усмехнулся Рей, явно ударяясь в воспоминания. – Мы давние друзья. На самом деле, если бы не он, моя карьера в этом мире крайне бесславно закончилась бы, даже не успев начаться. Он спас меня от горных гаррхов… Это такие злобные дикие кошки, – пояснил он, заметив мой вопросительный взгляд. – И нет, я понятия не имею, есть ли у них магия. Они точно не относятся к группе основных магических животных Оранны, но, вполне вероятно, что могут как-то использовать ману. На тот момент мне было пофигу, как они называются, и каков их образ жизни.

– А зачем ты дразнил диких кошек? – съехидничала я. Не одному же ему развлекаться.

– Ах, если бы, – помрачнел Рей, словно не заметив моей подначки. – Когда я сюда попал, меня выкинуло в горах. Я сначала даже не понял, что это уже другой мир. Пока я пытался сориентироваться и как-то выбраться из ущелья, откуда-то объявилась целая стая этих тварей с чёткой целью разнообразить мной свое меню на тот вечер. – Рей поворошил палочкой дрова в костре и продолжил:

– Магом я тогда ещё не был, сама понимаешь. А математические формулы – это не самое действенное оружие против диких зверей. Да и вообще, на тот момент я был не в лучшей форме. И быть бы мне питательным фаршем для зверюшек, но на мое счастье это все происходило во владениях керу. А Лир, тогда еще совсем мальчишка, охотился в тех местах. Ну и примчался на звуки драки. Надо отдать ему должное, успел вовремя. Пару гаррхов он прибил, остальные вроде как разбежались. Я там мало что уже соображал. Жалкие остатки моей тушки он забрал в их фамильный замок, где я и провалялся несколько месяцев, залечивая ожоги и раны от зубов и когтей. За это время мы подружились. Он только-только начал свое ученичество у Шеора и был в восторге от магии. Я, если честно, был в восторге от него самого: представляешь, так лихо превращаться! Да еще и ученик мага! Пока я валялся в постели, он частенько приходил, рассказывал новости, истории, сказки какие-то местные, вообще о жизни тут. Интересовался, откуда я. Когда узнал, что я вообще ничего не понимаю, и, похоже, сильно не местный, порекомендовал сходить к оракулу. Оракул Ока Судьбы. Помнишь, я тебе говорил?

– Ну и как, – поинтересовалась я, – Сходил? И что он тебе предсказал?

– Уфф, – сморщился Рей.– Лучше б я туда не ходил! Должен был понимать, как это работает. Только это не он, а она. Наболтала сто бочек какой-то хрени. А разъяснять кто будет? Короче из всего её выступления я худо-бедно смог понять, что мне надо учиться и ждать. И помогут мне, типа, невозможный демон и старый дракон.

– Ого! – не выдержала я. – И как?

– Ну, – ехидно изогнул бровь Рей, – невозможного демона я, похоже, дождался. За эти жалкие несколько дней я полностью прочувствовал, что спокойное существование там, где находишься ты, действительно невозможно. Ни для кого. А с твоим стремлением собирать вокруг всякую живность, думаю, и дракон не заставит себя ждать.

Пока я размышляла, стоит ли начать обижаться (с чего это со мной невозможно?), он подбросил в костёр полено и продолжил:

– На самом деле начала эта пифия свою речь с местной старинной сказки о том, что, дескать, живет где-то в горах ну ва-аще какой крутой маг, только его хрен найдешь, а если и найдешь, то он все равно нафиг пошлет. Но чудеса творит – закачаешься. Направо и налево. Творит в смысле. А уж куда качаться будешь – это на твой выбор. Такой вот прозрачный намек. Ну, естественно, я так понял, что придется искать.

Мага мы искали с Лиром вместе. Куда мне было одному по горам шляться. Ну, в конце-концов нашли. Как я сейчас понимаю, он сразу отследил двух придурков, без дела шляющихся по горам, и сжалился над идиотами: позволил до себя дойти. Ещё и охранял, небось. Ну и да, после пары дней нервотрёпки он почему-то разрешил мне остаться. Дескать, посмотрит, что я за штука. Ну и посмотрел. И я тоже. Никогда не думал, что у меня окажутся способности к магии. А может у них тут мир такой: у всех что-нибудь да есть.

– И сколько ты уже здесь торчишь? – полюбопытствовала я

– По здешнему времени больше семи лет. Но время течет по-разному в разных мирах. Может у нас прошло все двадцать лет, а может – один день.

Я живо заинтересовалась этими нюансами, аж про обиду забыла. Ежу понятно, что у меня в этом деле шкурный интерес: я тоже хотела бы вернуться. Сопоставляя год его исчезновения из нашего мира с годом моего, удалось определить, что время здесь, похоже, бежит быстрее. Как минимум год за три. Меня это порадовало. Не хотелось бы вернуться домой, а там уже сто лет прошло. Ну, заодно и выяснила, что он меня на два года старше. По земному времени.

– Ну ладно, – наконец сказала я. – Будем считать, что мы выяснили, что произошло, и что происходит. Самое время выяснить, что дальше?

– Ооо! – иронично протянул Рей. – Ты думаешь, ты знаешь, что происходит? Забавная ты! Надеюсь, помнишь, в каком состоянии ты оставила Шеора и его любимую Башню Науки? Молчу уж о Совете… С руинами башни тяжело, но довольно легко поправимо. А вот как быть с руинами его мечты о мировом господстве? Ты в самом деле рассчитываешь, что он смахнет скупую мужскую слезу и вернется к своим фолиантам?

Я невольно издала полузадушенный звук: на историю с продолжением я как-то не рассчитывала. Действительно думала, что сбежала – и всё. Рей побуравил меня подозрительным взглядом и продолжил:

– Так вот, вынужден тебя разочаровать. Он будет пытаться тебя найти, чтобы завершить начатое. Хотя бы для того, чтобы потом с чистой совестью сказать, что сделал всё возможное. Он не из тех, кто бросает эксперименты на полпути.

– Я не эксперимент, – сумела выдавить из себя я.

– Ну, это только твое частное мнение, – ехидно парировал он. Потёр рукой лоб и добавил:

– Нет, ситуация и в самом деле неприятная. Сейчас, конечно, чиррла – просто подарок судьбы, – он отвесил короткий шутовской поклон в мою сторону. – Магически Шеор нас не засечёт. Но не таскать же животное с собой всегда. Тем более, что у Шеора шпионов и так везде полно. А если я попытаюсь сплести по-настоящему крупное заклинание, боюсь, нас и чиррла не прикроет. Короче, придётся прятаться.

– И что, всю жизнь сидеть тут и прятаться? – ужаснулась я.

– Ну почему же тут, и почему же всю жизнь? – хмыкнул Рей. – Я предлагаю сходить – тайно! – к Оракулу и послушать, что Око Судьбы скажет насчет тебя. В конце-концов ты же у нас Демон Судьбы. Вот и посмотрим, кто кого, – ехидно добавил он.

– А может ну его нафиг? – жалобно вопросила я. – Может лучше к твоему учителю? Если он такой крутой, то наверняка ж что-нибудь присоветует.

– И к учителю тоже, – кивнул Рей. – Но потом. Мне кажется, будет хорошей идеей по пути заглянуть к Оракулу. Чтоб два раза не бегать. Тем более, мне кажется, что как раз на подходе к учителю нас и будут ждать. После того, как я демонстративно выступил на твоей стороне, боюсь, он будет искать нас обоих. Вернее, тебя через меня. Я думаю, Шеор пришёл к заключению, что я, наверняка действуя по наущению своего учителя, выкрал столь перспективного демона исключительно для его собственных нужд.

– А это не так? – подозрительно осведомилась я. Не то чтобы я собиралась безоговорочно поверить в его чистосердечное отрицание, просто хотелось посмотреть, как он будет выворачиваться. – В смысле твоему учителю не нужно мировое господство?

Рей расхохотался:

– Ему для этого не нужен демон! Я знаю своего учителя не так уж долго, но сильно подозреваю, что если бы он захотел, он давно господствовал бы над кем и чем угодно! Но ты ж понимаешь, большинство людей судит по себе.

– Хорошо, – вздохнула я, понимая, что ничего хорошего в ближайшем будущем не предвидится, и вдруг спохватилась:

– А куда Лир утащил моего Мýра?

– Это ты так чиррлу, что ли, назвала? – хмыкнул Рей – Бездна фантазии!

– На себя посмотри! – оскорбилась я. – Человек, назвавший такого офигительного волшебного кота банальным Васькой должен тихо сидеть в уголке и молчать в тряпочку!

Рей демонстративно закатил глаза:

– Мне некогда было раздумывать над подбором изысканного имени. Парень собирался сдохнуть, а наречение имени всё-таки дает дополнительную привязку. Кстати, это было одной из причин, по которой мой учитель взял меня в ученики. Мы с Лиром нашли этого котенка незадолго до этого, и я больше суетился над ним, чем пытался произвести впечатление на великого мага (тем более, что я вообще не понял, что это он). Короче, ему пришлось показать мне, что и как нужно сделать. А сделав это, как сама понимаешь, он уже фактически начал мое обучение. Не отвертеться. А вообще, сильно подозреваю, что он это всё сотворил исключительно из вредности: в предвкушении удовольствия от лицезрения моих мучений с детенышем шесса.

– А я так назвала, потому что он похож на помесь лисы и лемура: лисо-мур. Мýра! А на самом деле, как я понимаю, его зовут что-то вроде Йауррли. – Я снова честно попыталась воспроизвести мурлыканье герцога, – Но это я хрен выговорю

– Ясно, – махнул рукой Рей. – будем считать, что у нас обоих туго с фантазией. И, в ответ на мой самый первый вопрос, прояснил:

– На охоту они пошли. Нам понадобится некоторый запас продовольствия в дорогу. Не факт, что мы сможем легко найти еду везде по пути.

– Лир тоже с нами пойдёт? – поинтересовалась я

– Нет конечно. У него молодая красивая жена, супружеские долги накопились, и все такое… – Он хмыкнул. – На самом деле он сильно за неё переживает. Да и нам, вообще-то, неплохо иметь своего человека в столице. Предупредит, если что. Хотя, я думаю, Шеор сейчас будет отсиживаться в своем замке. Руководить пакостями сподручнее оттуда. Тем более, его главная лаборатория сейчас в руинах, – Рей непроизвольно усмехнулся. – Всё-таки ловко получилось! В жизни бы не додумался до такого!