День начинается с рассвета

Глава 1

Рассвет в Африке не зря считается самым красивым временем суток. Глядя на небо, Алиса думала, что если бы она была фотографом, а не зоологом, то она бы всю свою жизнь посвятила охоте за такими снимками.

В небе разгорался самый настоящий пожар. Она стояла на крыльце старенького дома, окруженного дикой природой, и не могла оторвать взгляд от «горящих» облаков. Девушка достала свой фотоаппарат и сделала несколько кадров. «Все твое очарование я не смогу запечатлеть, но что-то останется. Я буду скучать. Я очень буду скучать», – тихо сказала она утреннему небу и положила камеру на столик.

…

– Илья, я тебя от души поздравляю. Желаю тебе и дальше открывать фантастические миры в своих работах и нести всю эту красоту в массы! – сказала Алиса, поднимая бокал вина.

В ресторане компания самых близких друзей собралась, чтобы отметить важное событие. Несколько месяцев назад их друг Илья, известный фотограф, сделал в Уганде большое количество снимков, которые показывали животных в лучах заката и рассвета. Одна из фотографий заняла первое место в международном конкурсе «Мир природы». Ему сразу же предложили сделать в Москве выставку, но он отказался. Алиса долго уговаривала его согласиться на это мероприятие, но тщетно. В тот вечер она попробовала поговорить с другом на эту тему еще раз.

– Алиса, моё дело – фотографировать, а не пить шампанское в салонах», – ответил он ей.

– Почему ты не хочешь выставить свои работы? Они прекрасны! Их должны видеть люди!

– Сам точно этим заниматься не буду. А вот моя маменька смогла бы. Я подумаю.

Маменька Ильи занималась писательским делом и мечтала о том, как бы помочь своему сыну прославиться еще больше.

– Хочешь, я помогу ей все организовать? У меня есть в этой области знакомые.

– Я подумаю. У меня к тебе будет встречное деловое предложение. Это касается твоей диссертации, – вдруг сказал он.

– Я с удовольствием тебя выслушаю.

Алиса в настоящее время писала кандидатскую. Выбор темы работы для нее был очень интересен, она обожала весь животный мир, а больше всего слонов. В итоге она остановилась на теме «Акустическая коммуникация слонов».

– Раз уж ты выбрала такую необычную тему, я приглашаю тебя в экспедицию. Мы летим в Уганду в следующем месяце. Там ты можешь совершенно свободно наблюдать за слонами в естественной среде, и это точно поможет тебе сделать практическую часть феерической. Не в Московском же зоопарке ты за ними будешь следить!

– Илья, ты даже не представляешь, как ты меня сейчас осчастливил! Я и не мечтала о таком подарке, – взволнованно сказала Алиса.

– Да, но нужно подготовиться: бумажки ты сама свои соберешь, прививку от желтой лихорадки придется сделать. Еще начинай пить таблетки против малярии за неделю до нашего вылета в Уганду, там я расскажу, что дальше. Имей в виду, что лекарства в Уганде стоят дорого, поэтому лучше взять необходимый запас с собой. Жить будем не в цивилизации. Полетим через Стамбул. Так удобнее. Если стыковка будет достаточно долгой, турецкие авиалинии предлагают бесплатные обзорные экскурсии по Стамбулу. Покатаемся. Не против?

– Что? Я? Да я не была в Стамбуле! Конечно, я только буду рада.

Алиса в тот вечер чувствовала себя самым счастливым человеком на земле. Она расцеловала Илью и сразу же позвонила своему профессору, чтобы сообщить ему такую потрясающую новость. Чарский Николай Иванович, научный руководитель Алисы, очень обрадовался и пожелал ей удачи, назначив ей встречу перед отъездом, для того, чтобы дать последние рекомендации. Так было положено начало новой главе ее жизни. Алиса и не думала, как изменит ее эта поездка. Она надеялась на море впечатлений, на свежий воздух, на общение с животными, жизнь которых она изучала. И уж никак не предполагала, что ей придется пережить в стране, в которую она так стремилась.

Их группа состояла из семи человек. Лера, профессиональный фотограф, коллега Ильи, была миловидная девушка лет двадцати пяти, светловолосая, стройная и очень высокая. Дима, блогер, худой парень в очках, который мастерски писал свои блоги и имел в Инстаграм тысячи подписчиков. Он впервые собирался в Африку и был просто счастлив, что ему представилась такая возможность. Жгучий брюнет с яркими глазами Саша представился орнитологом. Людмила, которую все звали просто Мила, была очаровательной девушкой с высшим экономическим образованием. Что ее заставило лететь в Уганду, Алиса пока не понимала. С ней было весело, легко и интересно. Не то, что с Лерой. Алиса сразу поняла, что Лере она не понравилась. Последний член их экспедиции был самым загадочным. Это был красивый, длинноволосый парень с очаровательными ямочками на щеках. Звали его Егор. Алиса спросила у Ильи, чем Егор занимается, но тот не ответил.

В самолете Алиса снова завела разговор о таинственном Егоре.

– Илья, так чем Егор занимается?

– Алиса, я точно не знаю. Спроси у него сама. А что? Понравился? – рассмеялся Илья.

– Нет, ты же знаешь, что мне сейчас не до этих сентиментальных штучек.

– Да, да. Ты вся в науке! Это я знаю. На правах друга детства спешу тебя уверить, что одно другому не помеха.

– Ещё какая помеха! Ты даже себе не представляешь!

– У него такой огромный баул с собой. Что он может туда везти?

– Тебе не зоологом нужно было быть, а детективом.

– Я думаю, что мы все равно узнаем все тайны каждого из нашей компании.

– Ты думаешь, у каждого есть тайны?

– Тайны есть у всех. Только не каждый способен нести эти вещи в себе. Когда-то все тайное все равно становится явным.

– Нет, я ошибся! Тебе философом нужно было быть! – рассмеялся Илья, но в этом смехе Алиса уловила некую растерянность.

– У меня еще много скрытых способностей, – ответила Алиса. – Скажи, что нас там ждет?

– Где? В Уганде?

– Да.

– Самое главное сокровище – это национальные парки Уганды – главный магнит, притягивающий туда тысячи поклонников сафари, фотографов, ученых, художников и просто туристов. Тебе понравится. Я уверен.

Алиса заметила многочисленные взгляды Леры, которые не выражали ничего хорошего. Она словно подглядывала за ними и подслушивала все их разговоры на протяжении полёта. Алиса попыталась в очередной раз ей улыбнуться, но Лера демонстративно отвернулась.

– Илья, почему Лера на меня так странно смотрит?

– Не обращай внимания, я не знаю.

– Хорошо, я сама разберусь. Я спать. Алиса закрыла глаза и тут же провалилась в глубокий сон. Она никогда не верила в сны и не обращала внимания на то, что ей снилось. Когда-то она послушала известного священника, который так и сказал: «Не отвергать и не принимать! Проснулся, умылся, пошел на работу и не обращай особого внимания на сон. А вот те, кто слишком увлекается снами, находятся в большой опасности, потому что через сны человеком может начать руководить дьявол».

В этот раз ей приснилась огромная поляна, на которой гуляли слоны, а она лежала на мягкой, почти воздушной, траве и смотрела в бескрайнее небо. Вдруг она увидела черную точку. Эта точка стремительно приближалась к ней. Она росла и постепенно принимала очертания. Только вот кого или чего? Алиса пока не понимала. Вдруг прямо над ее головой раскрылась огромная пасть льва. Пасть поглощала ее целиком, она пыталась сопротивляться, но постепенно теряла силы. И вот наступила полная темнота…

Алиса крикнула и проснулась.

– Ты чего? – спросил ее Илья.

– Да сон приснился странный.

– Не бери в голову. Устала, вот и снится всякая ерунда.

Турция встретила их прекрасной погодой, но погулять в Стамбуле у них не получилось. Зря Алиса так на это надеялась. Вылет рейса на Уганду перенесли на 5 часов. Так что они едва успели на рейс. В самолете она оказалась рядом с Егором. Он вежливо предложил ей сесть к иллюминатору, но Алиса отказалась. Илья сидел рядом, у прохода. И она имела возможность с ним поговорить. Больше пока ей общаться ни с кем не удавалось. Компания молодых людей странно отреагировала на подругу детства Ильи и не стремилась с ней сблизиться.

Глава 2

Международный аэропорт Уганды – это единственная воздушная гавань страны. Они летели в Энтеббе, в место на берегу озера Виктория.

Алиса была потрясена красотой этих мест. Ей до сих пор не верилось, что она летит в Африку, в загадочную страну, где самые потрясающие рассветы и закаты, где слоны ходят к водопою, не видя перед собой преграды, где жирафы чинно прогуливаются, красуясь своими уникальными и не повторяющимися рисунками пятнистых узоров тела. И где все по-настоящему. Жизнь, свобода и красота.

– Смотри, оно огромное! Озеро! – тормошила Алиса Илью, когда самолет пошел на посадку. – И такое красивое. Солнце только пыталось встать откуда-то из-за горы. Но видимость была уже отличная.

– В большинстве своём с высоты птичьего полета, – ответил он спокойно.

– Илья, ты же художник! Как ты можешь такое говорить! Оно сказочное.

– Тебя ждет много сказочного, поверь, – загадочно сказал Илья.

В машине с открытым верхом было немного тесно. Вел машину местный водитель, а мужчина, который их встречал, был русским гидом. Звали его Вадим. Говорил он, правда, почему-то с акцентом, но Илья сказал, что тот точно из Москвы.

– Мне больше по-английски приходится разговаривать, – сказал Вадим. – Вот и акцент появляется. Я тут уже пятнадцать лет.

– Да, нет, это я так просто спросила, – смутилась Алиса. – Нам долго ехать?

– Из аэропорта до Энтеббе от 2 до 18 км. Энтеббе имеет вытянутую форму, и километраж зависит от той точки, куда вам надо. Нам ехать до места где-то километров десять, – ответил Вадим.

– Вадим, а эта страна безопасная? – вдруг спросила Лера

– Уганда – безопасная страна для туристов. Если только какой-нибудь бешеный слон не атакует нашу машину, на которой мы едем.

У Леры округлились глаза.

– Тут есть бешеные слоны?

– А Вы, простите, чем занимаетесь? – спросил Вадим.

– Я фотограф. Вы не ответили на мой вопрос.

– Я не буду вас всех обманывать. Дикие животные тут не редкость, и это, пожалуй, единственная опасность по дороге. А Вам представится хорошая возможность сфотографировать животных не за решеткой. Вы ведь за этим сюда приехали?

– Я не хочу фотографировать бешеных животных. Это опасно, – заволновалась Лера.

– Я имел в виду не болезнь, а злобу. Не трогайте их, и они не тронут вас.

– Да перестаньте вы спорить! Смотрите, какая тут красота. И не жарко совсем, – довольным голосом сказала Алиса.

– Во-первых, сейчас только 5 утра, а во-вторых, вы приехали в самый завидный сезон. С середины июня до середины августа тут обычно температура выше плюс 20 не поднимается. Надеюсь, что вы прививки сделали? Пить таблетки от малярии нужно весь период пребывания в стране, а также после возвращения домой. Там тоже схема есть, не пренебрегайте.

– Да, с этим у нас все в порядке, – сказал Илья. – Я всех предупредил, что нужно делать. Мы в курсе.

– Вы в Энтеббе насколько планируете задержаться? – спросил Вадим.

– В пятницу вечером выезжаем в Мерчисон Фоллс, – ответил Илья.

– Два дня всего для Энтеббе? Маловато конечно, но думаю, если правильно распределить время, то тоже увидите много интересного.

– Вадим, мы все тут по работе, не в отпуск. Так что все уже рассчитано до минут. Наша основная цель – Мерчисон Фоллс.

– Обожаю Мерчинсон Фоллс. Это, кстати, самый крупный из национальных парков Уганды. Там такая красота! Я уже привык к этим пейзажам, но на красоту этих мест могу смотреть бесконечно: Нил, падающий с высоты 40 метров, Мерчионские водопады, водопады Карума. Вы впервые туда?

– Да, впервые, и уже скорее хочется там оказаться, – сказал Егор. – Вадим, Уганду называют жемчужиной Африки. Почему?

– Сэр Уинстон Черчилль после охоты в этой прекрасной стране так выразился. Дословно не помню, но что-то в этом духе: «Королевство Уганда – это сказка. Ландшафты другие, климат другой. Верьте моему слову и познайте сами Уганду – жемчужину Африки».

Алиса внимательно смотрела по сторонам. Окружающая жизнь показывала не только краски природы, но и бедноту существования местных жителей. Люди жили в каких-то грязных лачугах. Дома стояли хаотично вдоль дороги. Постоянно мелькали чайные и банановые плантации. Иногда попадались мужчины и женщины в национальной одежде. Мужчин Алиса видела чаще. Отвлекла от дороги ее Лера, она подсела к Илье и что-то шептала ему на ухо. Вадим рассказывал про ботанический сад, но кроме Димы его никто не слушал. Дорога свернула на узенькую тропку, и Вадим объявил, что они уже почти приехали.

– Всем пока, не забудьте посетить ботанический сад! Там, кстати, снимали фильм про Тарзана! А какие там забавные зеленые мартышки! На фото получаются, как игрушечные. Удачи!

Все тепло попрощались с гидом и начали вытаскивать свои вещи из машины. Мила подбежала к Алисе и стала щебетать что-то о том, как она счастлива, и как ей все это по душе. Но Алиса вдруг засмотрелась на Диму. Тот что-то быстро писал в большом блокноте, озираясь по сторонам.

– Ты что? Меня не слышишь? – обиделась Мила.

– Нет, нет, что ты! Я все слышу. Просто интересно, что он тут кинулся записывать.

– Он блогер. Пусть пишет, – усмехнулся Саша, который оказался совсем рядом.

– Блогеры обычно пишут в телефонах, планшетах, – удивилась Алиса.

– А меня вот Егор интересует. Такой загадочный. Ты не знаешь, кто он? – спросила Мила.

– Нет, – улыбнулась Алиса, – спроси у него.

– Да неудобно как-то. Ну, ничего! У нас много еще времени, узнаем.

– И то, правда. Давай вместе поселимся. Илья сказал, что по двое будут расселять.

– Ой, а ты не с ним разве? – удивилась Мила.

– Не поняла.

– Ну, вы не вместе? Не пара? Мы так поняли.

– Ах, нет. Мы просто хорошие друзья. Вот и все. Дружим с детства.

– Значит, у Лерки есть шанс, – засмеялась Мила.

– Лера влюблена в Илью?

– Да она за ним сюда и потащилась! Знаешь, сколько ты услышишь стонов и воплей по поводу ее страхов?

– Каких страхов?

– Она боится даже жуков, мух и стрекоз.

– Наверное, ей тяжело тут будет находиться три месяца.

– А ты не знаешь, Илья как к ней относится?

– Мы с ним не говорим о личном. Вернее, он может что-то спросить и даже поругать меня, а я вот к нему не лезу с этими темами. Илья очень скрытный. Однажды его обидела моя подруга.

– Расскажешь?

– Вот поселимся вместе, тогда и расскажу.

– Побежали, а то наши все уже зашли в отель.

Алиса зашла в номер и удивилась. Он был очень светлый и чистый. Две кровати стояли по разным сторонам комнаты, на них были прикреплены балдахины. Туалет и ванная комната были приличные, только с водой горячей что-то было не так. Мила осталась на ресепшен выслушивать инструкции как раз по использованию горячей воды в номерах. Окна в номере выходили на веранду, где накрывали завтрак, обед и ужин. Расписания на этот счет никакого не было, девушка сказала, что как гости захотят, так и будут заказывать еду. Система была, как в ресторане. Алиса вышла на веранду и снова залюбовалась окружающей природой. Отель был расположен очень удачно: сразу от здания шел спуск к озеру Виктория, много зелени и очаровательные виды. «Не хочу я тут загорать, скорее бы в заповедник, на дикую природу, к слонам!», – подумала Алиса. В этот момент в комнату забежала Мила.

– Все! Уладила все детали, с водой систему поняла, все отлично! Ты первая в душ! Я тебе тут водичку подгоню.

– Мила, а ты зачем поехала сюда? – вдруг спросила Алиса.

– Я? – Мила явно не ожидала этого вопроса.

– Да, ты. Зачем? Ты же экономист? Чем тебя эта экспедиция заинтересовала?

– Давно хотела Африку настоящую увидеть, – как-то растерянно ответила Мила. Алисе стало ясно, что больше вопросов задавать не нужно.

Вечером, после посещения ботанического сада все делились за столом впечатлениями. Собрались у Ильи на веранде. Там было больше места, и вид открывался просто потрясающий.

– Нет, вы видели эти цветы? Черные! Черные цветы! – восхищалась Лера. – Я столько красоты запечатлела, что мои фото будут великолепны!

– А ананасы! Красные какие-то! – удивленно говорила Мила. – Я таких не видела.

– Незрелые просто, наверное, потом кожура темнеет, – сказал Илья. – А вообще – рай для фотографа.

– Саша, расскажи про птиц-носорогов, пожалуйста, я там столько их видела! – попросила Мила.

Саша растерянно посмотрел на нее и отвел взгляд.

– Каких еще носорогов? Я не видел.

Алиса удивленно присмотрелась к Саше. Орнитолог ничего не знает про этих птиц? Да быть такого не может! Наверное, у него просто нет настроения. И вообще, какой он странный! Ни камеры, ни блокнотов, ни даже рюкзачка за спиной. Алиса представила себя на его месте. «Я бы за каждой птичкой бегала по кустам», – подумала она. А он лениво ходил за Димой и ничего не писал, не фотографировал. Алиса наблюдала за обезьянами. Ее заинтересовало то, что они спокойно подходили к людям, просили лакомства, но не лезли, а вели себя прилично. Правда, вещи Дима сказал беречь, могли под шумок что-то и украсть. Ничего зеленого в них не было. Абсолютно серые мартышки. Блогер записывал свои видео на каждом шагу. Он вел репортажи качественно и интересно. Алиса решила, что обязательно найдет в интернете его блог и все с удовольствием просмотрит после приезда. Ее внимание привлекло дерево с корнями наружу. Она долго к нему присматривалась.

– Алиса, это кто там, на дереве? – спросил Илья, задрав голову и пытаясь нацелить камеру на животных.

– А это чёрно-белые колобусы, но они не спускаются вниз, сфотографировать их не просто. Их не волнует наше угощение.

– Надеюсь, что хоть одно фото, да получится! Красавцы! – радостно сказал Илья.

Илья с Лерой пошли обходить крупное дерево, чтобы найти хорошие кадры, а Алиса вдруг увидела Милу, которая разговаривала по телефону. До нее доносились отдельные фразы: «да, это он», «что делать дальше?». Алисе показалось, что Мила плакала. Она заинтересовалась этим разговором тогда, о нем же она вспомнила и сейчас, за столом.

– Мила, у тебя все в порядке? Помощь не нужна? – спросила Алиса у девушки.

– Помощь? Нет, конечно. О чем ты?

Над отелем пролетели огромные птицы, они еще немного покружили и исчезли за высокими деревьями.

– Саш, это кто? – спросила Мила. – Красиво летят.

– Это аисты марабу, – поспешила ответить Алиса. – Самые распространенные в Уганде птицы. Она посмотрела в этот момент на Сашу. Он даже не собирался вступать в разговор, хотя вопрос был задан именно ему. «Так кто же ты, молодой человек? Явно, что не ученый. И уж никак не орнитолог. Странно все», – подумала Алиса.

– Егор, а ты где был? Мы тебя не видели в ботаническом саду, – спросила Лера.

– Я посещал Мечеть Каддафи, – высокопарно ответил Егор. – Делал зарисовки.

– Ты художник? – вскрикнула Мила.

– Да, начинающий, закончил МПГУ им. Ленина художественно-графический факультет. Мечтал делать зарисовки именно в Восточной Африке.

– Здорово! А я думаю, что у тебя за багаж такой странный! – засмеялась Мила.

– Могла бы раньше спросить. Я же не шифруюсь.

– Ладно, ребята, я немного устала, я пойду спать, – сказала Алиса.

– Как спать? Ты спать сюда приехала? Мы сейчас будем закат наблюдать и поиграем в лото, – сказал Дима.

– И правда, чего так рано? – поддержал его Илья.

– Я спать. Всем спокойной ночи, – не поддалась на уговоры Алиса и вышла из-за стола.

Глава 3

Алиса зашла в свой номер и почувствовала духоту. Спасаясь от неприятных ощущений, она вышла на веранду и посмотрела вверх. Таких красок, которые были раскиданы по всему небу, она никогда не видела. Здесь «горели» все цвета радуги. Это было потрясающее зрелище. Она присела за маленький столик и задумалась. Нормальные люди, нормальная экспедиция, нормальные отношения. Но что-то не складывалось. Алиса понимала, что у каждого человека есть свои тайные стремления, желания, цели. И люди не обязаны трезвонить об этом первому встречному. Это так и было. Здесь все были мало знакомы друг с другом. Все, кроме нее и Ильи. Но все же. Все же что-то ее настораживало. Разговор Милы по телефону, странное поведение Саши, отношение к ней Леры. С Лерой как раз все было понятнее, чем со всеми остальными. Та просто ревновала Алису к Илье. И Алиса задалась целью снять это напряжение простым и откровенным разговором с ней. Хоть на одну проблему будет меньше. Остальные придется решать по ходу экспедиции. Тут она вспомнила ещё один странный случай за день. Это случилось в ботаническом саду.

Они с Ильей шли по узким тропинкам, где когда-то давно Тарзан вместе с шимпанзе прыгал по деревьям и издавал свой воинственный вопль на камеру. Солнце едва пропускало свои мощные лучи сквозь толщу сплетенных вверху деревьев. Алиса чувствовала себя одной из героинь приключенческого фильма, которыми так богат Голливуд. Они оживленно болтали с Ильей об окружающей их красоте, как вдруг Алиса услышала чей-то разговор. Она знаком остановила Илью, и они спрятались за огромным стволом дерева.

– Это конечно, неправильно, но показываться сейчас было бы еще опрометчивее. Давай просто тут немного постоим, – шепотом сказала она.

– Тебя обстановка мотивирует в шпионов играть? – улыбнувшись сказал Илья, но тут же резко замолчал и сосредоточился.

– Слышь, ты, блогер, я тебя предупредил. Надеюсь, что мне дважды повторять не придется, – услышали они приглушенный голос, который раздавался прямиком с противоположного края ствола, за которым они и стояли.

Голос, который прозвучал ни Илья, ни Алиса не узнали.

– Илья, кто это был? – спросила Алиса, когда все стихло.

– Я могу тебе ответить фразой из любимого всеми фильма «один из них наш Димка». Кто был с ним, я не понял.

– Егор или Саша?

– Не факт. С нами еще идут несколько человек. И Егор. Ты его видела?

– Нет, его не видела. Остальные совсем посторонние люди.

– А это тоже не факт. Я, например, видел, как Димка бойко разговаривал в начале пути с одним парнем в красных шортах. Этот не из нашей компании.

Алиса любила всякую мистику и тайны, поэтому у нее даже поднялось настроение. «Тем интереснее будет наша поездка», – решила она и улеглась спать. Но ей не удалось сразу уснуть: стрекотали во всю мощь насекомые, и голоса ребят раздавались очень громко по спокойной территории отеля. Алиса проснулась внезапно от слабого света, который присутствовал в комнате. Она посмотрела на свою соседку. Мила не спала. Она что-то писала в своем планшете. Видно было, что она это делала как-то нервно, шумно вдыхая и выдыхая воздух.

– Мила, все в порядке? – спросила Алиса.

– Да. Я уже заканчиваю. Мама волнуется. Пишет постоянно мне указания.

– Это нормально. Я строго родителям звоню два раза в день.

– Ты обещала мне рассказать про Илью.

– Почему бы и нет? Все равно не спится.

– Еще в институте Илья влюбился в мою подругу Алёну. Они начали встречаться. Но я видела, что она любила его совсем не так, как он ее. Алёна была из очень богатой семьи. Ее родители позволяли им встречаться, пока речь не зашла о свадьбе. Илья был сам не свой от радости, потащил меня покупать ей кольцо. Я пыталась намекнуть, что ещё рано, но куда там! Он и слышать ничего не хотел. Кончилось все плохо. Она не приняла кольцо, сказав, что ей еще рано выходить замуж. В итоге они перезванивались еще пару недель, а потом все сошло на нет. Он очень переживал. Я не помню, чтобы мой друг когда-нибудь так убивался. Алёна через три месяца прислала ему приглашение на свадьбу. Она выходила замуж за сына ректора. Илья начал творить глупости: перестал появляться в институте, забросил учебу, начал заниматься экстремальным вождением. Мне показалось, что он нарочно искал себе проблемы. Тогда мы всем миром встали на защиту его высшего образования и все же притащили Илью в институт. Он сдал все экзамены экстерном, потому что не хотел присутствовать на лекциях, где была и Алёна. Хотя в то время она появлялась там очень редко. Поговаривали, что она ждала ребенка. Вот так грустно все и закончилось. Ее даже не было на вручении дипломов. Три года он вообще не смотрел в сторону девушек. Ушел в науку и фотографию. А теперь я очень рада за него. Лера ему подходит. Наверное. Еще одного такого разочарования он не вынесет.

– Ну и история! Ладно, я тоже надеюсь, что эта поездка будет для них счастливой. Хочется, чтобы и для меня.

– Ты тоже в кого-то влюблена из наших? Рассказывай, я никому не скажу. Саша? Он красавчик!

– Если ты еще не заметила, Саша с тебя глаз не сводит.

– Перестань. Я только по работе сюда приехала. Мне не до отношений. Диссертация на носу.

–Ладно, ты спи, а я еще маме немного насочиняю, – как-то скованно сказала Мила и уткнулась в планшет.

Алиса еще немного понаблюдала за Милой, а потом усталость взяла свое, и она отключилась.

Утро действительно было доброе. Мила встала рано и заказала завтрак. Стол на веранде был уже накрыт, и девушка ждала, когда Алиса проснется.

– Вставай, соня, – сказала Мила. – Завтрак стынет.

– Спасибо, ты вообще ложилась сегодня? Я за ночь просыпалась десять раз и видела, как ты в планшете сидишь.

– Проблем много накопилось, вот и пришлось решать дистанционно, – уклончиво ответила Мила.

– Ну, что? Какие планы на сегодня? – спросила Алиса, сменив тему разговора.

– Ребята собираются в музей, а я бы лучше на пляже полежала. И искупаться в озере нужно обязательно. Как так? Быть тут и мимо пройти? Мне не очень интересен музей. Ты со мной?

– Да я тоже не хочу в музей, меня природа больше вдохновляет.

– Нам повезло. Вадим сказал, что тут берег низкий и пологий. Пляжа как такового нет, но полежать или посидеть на берегу можно, – сказала Мила, разворачивая огромное полотенце.

– А купаться в озере можно? Что он сказал по этому поводу?

– Можно. С водой все в порядке. Да и здесь можно полюбоваться потрясающими пейзажами, понаблюдать за животными и птицами. Смотри, сколько марабу!

Алиса разглядывала местных жителей, которые тоже пришли искупаться в приятной водичке. Купальные костюмы девушек были необычные, но очень стильные. Марабу торжественно вышагивали по побережью и смешно хлопали своими большими клювами.

– Представляешь, отсюда вытекает величественный Нил – колыбель мировых цивилизаций, – торжественно сказала Мила и пошла к воде. – Я только окунусь в легендарные воды!

Когда Мила вышла из озера, к ним подошёл местный житель и стал что-то очень быстро говорить на своем языке. Девушки ничего не понимали и только разводили руками. Скоро к ним присоединилась та самая молодая африканка, которую рассматривала Алиса.

– Здесь не купаются. Купание в озере – это полностью ложится на вашу ответственность. Это риск, – коряво перевела красотка сумбурную речь африканца на ломаный английский.

– Мила, переведи, пожалуйста, – попросила Алиса.

– Если кратко, то купаться тут нельзя, – сказала Мила.

– Наш гид сказал, что купаться можно. Да и вы только что из воды вышли, – сказала удивленно Алиса.

– Луквата! Здесь есть Луквата! Я знаю, как быть в воде, а вы –нет.

– Это что еще такое? – спроси ее точнее, – попросила Алиса, которая английским владела на уровне «ландон из ве кэпитал оф грейт британ».

– А что такое Луквата? – спросила девушку Мила.

– Дракон. Среди местных жителей живет легенда о том, что в водах озера живет дракон Луквата, – вдруг услышали они голос Егора. Девушка засмущалась и вернулась к подругам.

– О! А ты откуда взялся? – удивилась Мила.

– Я снова выхожу на пленэр в поисках живописных кадров. Что я в музее не видел?

– Дракон? Серьезно? – снова вернулась к теме Алиса.

– Не знаю, это легенда. Но Виктория скрывает много тайн и загадок. Кстати, местные практически не умеют плавать, как бы странно это не звучало. Да и в этих широтах водится нехорошая болячка. Можно подхватить. Так что, девочки, лучше не купаться.

– Это что же получается? Второе Лох – Несс? – протянула Мила.

– Вероятно. А вообще эта гадина ведет себя по рассказам очень агрессивно. Одни принимали его за рыбину, другие за гигантского питона. Единственное, что сразу отметалось, что это крокодил. Так что, девочки, загорайте. Только загорайте.

– Ну что ж! Будем просто любоваться этими видами. А чем ты пишешь? – спросила Алиса.

– Масляные краски. Люблю работать с ними. Краски позволяют перекрывать один слой другим, а это удобно.

Егор увлекся своей живописью, разговор сошел на нет.

Глава 4

Ближе к вечеру вещи были собраны, а все члены экспедиции сидели на общей веранде отеля и ждали внедорожник, который должен был отвезти их в столицу Уганды, Кампалу. Все были взволнованы перед новой поездкой.

– А почему мы едем в ночь? – спросила Лера. – Утром нельзя было выехать?

– Я скажу честно, мы не нашли проводника, который был бы завтра с утра свободен, – ответил Илья. – Нам ехать всего 35 километров. Успеем до наступления полной темноты. Там переночуем, а в пять утра уже отправимся к конечной точке нашего путешествия.

– Лерка, чего ты постоянно стонешь? Ты вообще, зачем сюда поехала? Наслаждайся жизнью и фоткай! – засмеялся Саша.

– Отстань! Это не твое дело! – разозлилась Лера.

– Конечно, слава Богу, не моё, – снова рассмеялся Саша.

– Ребята, не ссорьтесь, посмотрите на небо. Какой закат! Это же фантастика! – сказала Алиса.

Вдруг раздался громкий звук, который заставил всех замолчать и насторожиться. Это был звук животного, странный и страшный, исходивший откуда-то из джунглей.

– Алис, это кто? – спросила Мила.

– Похоже на то, что трубит слон, но я не уверена.

– Не уверена? Ты слонов приехала изучать! Как ты можешь быть не уверена в том, их это звуки или нет?– спросил Дима.

– Ребята, прекратите, пожалуйста. Вы так перессоритесь еще до отъезда! – громко сказал Илья. – А ты, знаток, если ничего не понимаешь, сиди и помалкивай. Она сюда и приехала для того, чтобы в естественной среде послушать все их звуки.

– Да ладно! Что я такого сказал? Просто очень неприятный звук. Я в зоопарках такого от них никогда не слышал, – сказал Дима и замолчал. – Жаль не успел камеру включить. Вот пропустил событие.

– Эта страна нас точно не разочарует. Мы сюда приехали за впечатлениями, и Уганда – то, что нам нужно! Я это сразу понял, – торжественно сказал Егор. – Точно будет, что Димке писать в блоге, а мне на холсте.

Подъехала машина, и все шумно погрузились. Когда, наконец, выехали, то на улице стало темнеть. По обочинам еще виднелись пальмы, местные хижины и их обитатели. Часто раздавались самые различные звуки со стороны джунглей. Иногда они были смешные, а иногда пугающие. Мила заметно нервничала. Она смотрела на монитор телефона постоянно, и казалось, что она ждет чего-то.

– Мила, тут нет связи. Мы в джунглях. Ты чего там высматриваешь? – спросил ее Илья.

– Да нет, я время смотрю, – ответила неуверенно Мила.

Вдруг Дима приподнялся и припал к решетке машины.

– Смотрите! Смотрите!

Дима начал снимать и комментировать это для своего блога. Машина фарами высветила нечто необычное: по дороге бежала львица, а за ней семенил маленький детеныш. Когда свет попал на нее, она остановилась и зарычала. Водитель прибавил газу и интуитивно потрогал ружье, лежащее рядом с ним.

– Ты в экваториальной Африке. Чему тут можно удивляться? – сказал Илья.

– А разве они вот так могут ходить тут? Они же в заповеднике живут, – дрожащим голосом спросила Лера.

– На сегодняшний день, в естественной среде обитания, львы живут в Африке на всей ее территории. Помимо этого живут они и в национальных парках, – сказала Алиса.

– Поэтому вы едете в клетчатой машине, – засмеялся Егор. – А они тут – хозяева! И это правильно.

– Я не знала, что тут так. Я думала, что все дикие животные ходят за оградой, – продолжала волноваться Лера. Как же я буду снимать?

– Ты хоть почитала бы немного о стране, в которую приехала, – снова задел ее Саша.

– Ты тоже о ней немного знаешь, – уколола его в ответ Лера, припомнив, видимо, Сашины «познания» в птицах.

– Не спорьте. Я тоже не надеялся видеть свободно разгуливающих смертельно опасных хищников на дороге, но что поделаешь! Мы здесь, и каждый будет выполнять свою миссию. Не будете лезть, куда не просят, ничего с вами не случится. Фотографировать будем только в самом заповеднике с гидами. Сами не полезем, куда не знаем, – сказал Илья.

– Я что-то расстроилась. У меня будет возможность за слонами спокойно наблюдать? – тихо спросила Илью Алиса.

– Да, я смотрел расположение нашего дома. Он стоит почти на берегу озера. Туда постоянно приходят слоны. Есть, где укрыться и спокойно за ними наблюдать. Озеро окружено небольшими холмами. Слоны просто тебя и не заметят. Там такая красота! Вокруг саванна. Только с южной стороны есть кусок джунглей, но туда соваться не советую. Крокодилов там нет, иногда пробегают буйволы, но их можно сразу почувствовать. Успеешь спрятаться в доме. Когда бегут буйволы, земля саванны словно оживает. И ты чувствуешь под ногами небольшое землетрясение. Львов там замечено не было, жирафов полно. Но они для человека неопасны. Сама знаешь.

– Слоны опасны, – вдруг сказала Мила.

– Что ты сказала? Слоны?

– Африканские слоны крайне агрессивны. Лучше им не показываться. Они практически не идут на контакт с человеком, в отличие от своих индийских собратьев. Но бывает по-разному. Иногда они привыкают к человеку и даже могут его защитить от нападения других животных в саванне, – ответила на вопрос Алиса.

– Может, все бросим и рванем в Индию? – улыбнулся Илья.

– Нет, меня именно эти интересовали. Я счастлива, что я тут. Они такие загадочные! В индийских слонах нет никакой загадки. Просто домашние животные.

Лера прислушивалась к разговору Ильи и Алисы и недовольно морщилась.

– Илюш, мне кажется, или тебя ревнуют ко мне?

– Перестань, мы с Леркой коллеги.

– Ты в этом уверен?

– Да.

– Она влюблена в тебя. А ты не видишь. Я ей скажу при случае, что мы друзья детства. Хочешь?

– Скажи, хотя мне все равно.

– Мне так не кажется.

Машина резко затормозила, и водитель знаками попросил всех освободить транспорт.

Ночь в отеле тянулась долго. Алиса не могла уснуть. В голову лезли странные мысли. Она переживала, что ей не удастся выполнить свои наблюдения для диссертации так, как она хотела. Ее напугала львица, идущая по дороге. И еще она была настроена на лирическую волну. Алиса никогда не влюблялась в своей жизни так, чтобы по-настоящему. Любовь она представляла большим и счастливым наваждением. Ей хотелось хоть раз в жизни прочувствовать эту волну, которая сшибает с ног, обдает холодным душем из волшебных слов, поступков, настроений. Как-то мама ей сказала, что любовь – это дар Божий. Кому-то суждено испытать это чувство, а кто-то так всю жизнь и будет ходить вокруг да около. Алиса не хотела «вокруг да около», она хотела, чтобы в ее сердце поселился самый настоящий вулкан страстей. И даже то, что сейчас ей нужно было сосредоточиться на написании диссертации, не мешало ей ждать и надеяться. В разговоре с Милой Алиса слукавила. Вся романтическая обстановка этой страны терзала ее сердце и настраивала на ожидание чуда. Оно было рядом, только Алиса пока этого не знала.

– Алиса, Алиса! – сквозь тяжелый сон услышала она голос и стук в дверь. – Проснись, пожалуйста.

Алиса с огромным трудом открыла глаза и посмотрела на монитор телефона. Час ночи. Она потрясла головой и подошла к двери.

– Кто там? – тихо спросила она.

– Это Илья. Открой.

– Что случилось?

– Лера пропала.

– Что значит пропала? Не понимаю.

– Мы договорились вместе поужинать. Она не пришла.

– И что? Передумала. Ты к ней заходил в номер? Она с Милой поселилась.

– В том-то и дело, что мы с Милой ее уже два часа нигде найти не можем.

Алиса не на шутку испугалась. Если бы Леру пригласил на ужин кто-то другой, то можно было подумать, что она не пришла специально. Но это был Илья. Тот человек, которого она добивалась. Она не могла с ним сыграть такую шутку, значит, действительно что-то случилось. Она быстро оделась и спустилась в холл отеля. Вслед за ней спустился и Дима.

– А тебе что не спится? – спросила Мила.

– Покурить вышел. А вы что?

– Леру найти не можем. Ты ее не видел?

– Она с мужиком каким-то разговаривала. Часа три назад. Я ее вот тут, за теми кустами и видел. Еще машина стояла рядом. Там шумно как-то было.

Дима показал рукой на огромные заросли, которые скрывали целое крыло отеля.

– Каким мужиком? Из наших?

– Нет, не из наших. Я его впервые видел. Он высокий и загорелый очень. Местный.

– Белый? Африканец?

– Белый.

– Спасибо, я не понимаю, с кем она могла тут встречаться? Она от кровати боится отходить в чужой стране, – тихо рассуждал Илья.

– Значит, ты ее плохо знаешь, – улыбнулся Дима.

– Да заткнись, ты! – злобно сказал Илья.

– Так, спокойно. Не волнуйся. Ты ей звонил? – спросила Алиса.

– Звонил, она не берет трубку.

– Ее что? Похитили? – замерла Мила.

– Не говори глупостей! – неуверенно ответил Илья. Он бесконечно набирал ее номер в телефоне.

– Ребята, нужно вызывать полицию, – констатировала Алиса.

– Вы представляете, что сейчас начнется? – спросил Дима. – Самое безобидное то, что мы никуда не поедем, хотя заплатили за трансфер кучу денег.

– Давай спокойно поедем в Мерчисон Фоллс, а Лерка…. И пусть тут остается, – тихо сказала Алиса. – Ты в своём уме?

– Давайте всех остальных разбудим? – спросила Мила.

– А зачем? Идти искать точно никто не сможет. Мы вообще тут ничего не знаем. Да и ночь на дворе. Львицу видели? На ужин хотите к ней? – снова спросил Дима.

– Да, тут ты абсолютно прав. Мы ничего не сможем поделать.

Словно в подтверждении его слов откуда-то раздался громкий рев. Алиса передернула плечами. Мила со страхом посмотрела на всех.

– Это обезьяний рев, не пугайся, – успокоила ее Алиса.

– Я очень ждала приключений от этой поездки, но не таких, – сказала Мила и заплакала.

– А зачем ты вообще поехала сюда? – вдруг спросил Дима.

Мила вздрогнула и внимательно посмотрела на него.

– Почему ты спрашиваешь?

– Ну, наверное, потому, что в такие экспедиции просто так не ездят. У каждого из нас есть миссия. Тебе это все было зачем? Прогуляться? Я не понимаю.

– И не поймёшь, – ответила она и убежала.

– Зачем ты так? – спросила Алиса.

– Я не хотел ее обидеть. Я действительно не понимаю, чего она с нами поперлась.

– Кстати, я тоже не знаю. Она часто мне писала, что обязательно должна была попасть в нашу компанию, – задумчиво сказал Илья.

– Я думаю, что наше путешествие только начинается, еще узнаем, зачем ей это было нужно, – сказала Алиса. – А теперь мы должны искать Леру.

Дима вошел в вестибюль, чтобы дойти до умывальника. Было очень душно, и пот просто стекал по лицу, рукам и шее. Вдруг он резко остановился. Впереди шел Саша. Он разговаривал по телефону, явно нервничая и что-то кому-то доказывая. Главная особенность этого разговора была в том, что Саша говорил на английском языке. Очень быстро и очень грамотно. В свое время Дима прожил в окрестностях Лондона несколько лет. Родители – дипломаты не смогли его оставить на бабушку, и Диме пришлось учиться в английской школе. Свободное владение языком пришло через пару месяцев. Выбора не было. Иноязычная среда сделала свое дело. «Где же он так научился шпарить на иностранщине?» – подумал Дима, и тут Саша оглянулся. Дима сделал вид, что что-то стряхивает со своей футболки, но Саша заметил, как Дима занервничал. Делать было нечего, и Дима решил «покосить под дурачка».

– Ого! Ландон из ве кэпитал оф Грэйт Британ? Круто!

– О чем ты? – поморщился Саша.

– Английский у тебя крутой. Оксфорд? Кембридж?

– Принстон.

– Да ладно! Кодекс чести и всякая такая же ерунда! I pledge my honor that I have not violated the Honor Code during this examination. (англ. Я клянусь своей честью, что я не нарушил Кодекс чести на этом экзамене.)

– А ты умный мальчик.

– Стараюсь. Ты Леру не видел?

– Нет, слава Богу. Что с ней?

– Она пропала.

– Куда ей тут деться? – неуверенно сказал Саша.

– Тем не менее, куда-то делась. Наши все ее ищут. Ее увезли в машине, я думаю. Поможешь?

– Я подумаю, что можно сделать, – сказал Саша и быстро пошел к выходу. Он снова достал из кармана телефон и набрал номер.

– Саш, я тут сфотографировал номер той машины, не нужно? – спросил Дима, догнав Сашу у выхода.

– Это ты молодец! Ты просто молодец! – перекинь мне фото срочно.

Часы показывали три ночи. Уже два часа все сидели в холле и не понимали, что предпринять. Саша сказал, что пока не нужно звонить в полицию. Сначала он попытается выяснить, в чем дело.

– Что значит, он попытается выяснить? Он кто? – тихо спросила у Алисы Мила.

– Понятия не имею. Орнитолог.

– Не похоже.

– Девчонки, вы правы. Темная лошадка, – сказал тихо Дима, подсев к девушкам на диванчик.

– Почему ты так думаешь? – спросила Алиса.

– Он по-английски, как на мамином говорит.

– И что? Ты тоже вроде владеешь им неплохо, – сказала Мила, смутившись.

– А ты откуда знаешь?

– Блог твой читала, на Ютьюбе тебя видела, – еще больше смутилась Мила.

– Ты читаешь мой блог? Не думал.

– Что тут удивительного? Многие читают твой блог, – сказала устало Алиса.

– А ты? – спросил Дима.

– Прости, нет.

– Вот видишь! Поэтому я и удивился.

Саша стремительно выбежал из отеля и растворился во тьме ночи. Все переглянулись и встали.

– Сидите все здесь! – крикнул он на бегу, унося слова в темноту.

– Куда это он? – спросила Мила.

– Я же говорил, что «темная лошадка».

Ночь перед отелем приоткрылась, освещенная фарами автомобиля. Саша подошел к машине и ждал, пока кто-то появится. Дверь неспешно открылась, и из нее вышел полицейский. Они о чем-то поговорили, Саша сел в машину, и ночь снова воцарилась вокруг.

– Что это было? – спросил Егор. – Куда он?

– Говорил он с полицейским. Кто вызвал полицию? Он же сам просил не вызывать их!

– Все странно, – задумчиво ответил Илья. Он не находил себе места. Тоже постоянно названивал кому-то, но дозвониться, по всей видимости, не мог.

– Кому ты все время звонишь? Ты успел завести здесь друзей? – тихонько спросила Алиса.

– Алиса, лучше не спрашивай. Если с Лерой что-то случится, я себе не прощу.

– Что значит, если случится? Вы куда уже успели вляпаться?

Вопрос остался без ответа.

Прошел еще час. Мила задремала прямо в кресле, Егор ушёл в свой номер, сказав, чтобы его разбудили, если понадобится помощь. Илья и Алиса тихо сидели рядом и ни о чем больше не говорили. Они ждали. Наконец, свет снова показался у выхода их отеля. Подъехала та же машина, на которой уехал Саша. Он вышел и открыл дверь заднего сидения. Из нее вышла Лера, прижимая камеру к груди и кутаясь в Сашину легкую куртку.

– Сейчас ничего не спрашивайте у нее. Дайте ей отдохнуть, – сказал Саша и снял с нее куртку. – Я тоже пойду и посплю пару часиков, с вашего позволения. Нам скоро выезжать уже. Илья взял Леру под руку и повел ее в номер. На нее было страшно смотреть: тушь растеклась по всему лицу, глаза ничего не выражали, кроме ужаса, а рот то приоткрывался, то закрывался от дрожи.

– Алиса, помоги ей, пожалуйста, я принесу что-то спиртное. Ей необходимо сейчас выпить, – сказал Дима.

– Илья, подожди, мне тебе нужно кое-то сказать, – сказала Алиса.

– Сейчас уложим Леру в постель, и ты мне все скажешь.

Когда Лера уснула, Алиса придвинулась ближе к Илье.

– Илюш, я даже не знаю, как тебе сказать.

– Как есть, так и говори, – устало сказал Илья.

– У него пистолет.

– У кого?

– У Саши.

– С чего ты взяла?

– Когда он с Леры снимал свою куртку, то в кармане мелькнул пистолет. Я точно это видела.

– Зачем человеку, изучающему птиц, пистолет?

– Он не ученый. По крайней мере, не орнитолог.

– А кто же он?

– А это нам и предстоит выяснить.

Глава 5

Утро выдалось ярким и солнечным. Машина уже в пять часов стояла у входа в отель. Экспедиция грузила свои вещи в открытый багажник. Лера вышла последняя. На ее лице все еще оставалось выражение ужаса. Она, ни с кем не разговаривая, села в машину и отвернулась от всех.

– Илья, так что случилось? Ты узнал у Саши? – тихо спросила Алиса.

– Да, но это долгая и очень серьёзная история. Когда доберёмся, я тебе расскажу.

Саша был в хорошем настроении и пытался всех развеселить. Никто не заговаривал вслух о ночном происшествии. Даже Дима притих. Провести в пути им предстояло шесть часов. Планировались две технические остановки. В дорогу отель им предоставил сухой паек. Завтраки состояли из фруктов и бутербродов. Когда они проехали километров двести, нормальный асфальт закончился. Машину трясло, как на аттракционе.

– Скажите спасибо, что нет дождя, если пойдет ливень, нам конец. Сутки будем добираться, – сказал водитель на чистейшем русском языке. – Еще скоро будут обезьяны, которые полезут под колёса. Их тут очень их много! И не только обезьян.

– К чему Вы клоните? – спросила Мила.

– Дорога в некоторых местах склоняется к воде, вот там, в кустах могут быть крокодилы. Руки не высовывайте. Я вот, к чему клоню. Оттяпают, не постесняются.

– Спасибо, очень утешительно, – сказала Мила.

– Девочки, вы в Африке. Чему тут удивляться? Хозяева тут – они!

– Нет, я понимаю. И это правильно, но когда львы по дорогам разгуливают, то не очень приятно, – снова поддержала разговор Мила.

– Они дома! А вы у них в гостях. Не переживай, красотка, моя машина защищена, если что. Смотри! А вот и они!

Все внимательно посмотрели на дорогу. Еще очень далеко, в самом центре дороги стоял огромный жираф. Когда они подъехали ближе, все увидели, что это – жирафа-мама, которая кормила детёныша. Машина встала.

– Будем ждать. Я пугать не буду. Пусть детёныш поест, – сказал водитель.

Жирафиха осуждающе на них посмотрела, потом отвернулась. Алиса внимательно смотрела на эту картину, и сердце ее замерло от радости. Она в Африке, совсем рядом с дикими животными. И это не в зоопарке, а у них в гостях, в саванне. Она не могла поверить в свое счастье. Илья попытался выйти из машины и сфотографировать.

– Я могу подойти ближе? – спросил он у водителя.

– Вообще, жирафы обычно не обращают внимания на людей. Они привыкли их тут видеть. Попробуй.

Илья приблизился на безопасное расстояние и сделал несколько кадров. Когда он вернулся в машину, щеки его горели от радости.

– Это великолепные фотографии. Солнце легло в кадр, как надо. Лера, ты только посмотри.

Лера безучастно посмотрела на кадры и отвернулась со словами одобрения. Илья не обиделся, он понимал, что та пережила огромный стресс.

Пока дитя жирафихи не наелся, мама не сдвинулась с места. Потом, подталкивая его своей огромной головой, она последовала в саванну. Жирафенок посеменил за ней.

– В Мерчисон Фолс еще и не то увидите! – весело сказал водитель и завел машину. – Осталось немного. Скоро приедем. Вы где там жить будете?

– Мы сняли домик недалеко от палаточного лагеря «Сафари», на берегу Нила. Не совсем на берегу, конечно, но очень близко, – сказал Илья.

– Вам повезло! Это место самое замечательное. Водопад совсем близко, слонов тут тьма, бегемотов, обезьян, да всех встретите. Пумбы наглые очень. Будут беспокоить вас. Еду прячьте. Если есть на воздухе будете, убирайте сразу съестное со стола. А то потом они от вас не съедут. И имейте в виду, они очень опасные. С ними лучше не связываться, то есть не пугать, палками не размахивать. Лучше уйти в дом и подождать, пока они не уберутся. Крокодилы ниже по течению тусуются. Можно не бояться. Если далеко от дома нужно выйти, лучше на машине. В основном, животные не обращают внимания на людей, как я уже говорил, но львов и ягуаров, это не касается. С ними встречи могут быть последними в вашей жизни. Не расслабляйтесь.

– А слоны тут не очень агрессивные? – спросила Алиса. – Я приехала за ними наблюдать.

– Вы не просто туристы, значит? По ученым делам?

– Мы все по разным делам, – быстро сказал Егор.

– Нет, слоны – душки. Им точно до вас никакого дела нет. Но, отправляясь в путешествие по саванне знайте, что характер африканских слонов достаточно своенравен. Никто не знает, что взбредет им в голову. Часто они не очень приветливы к любознательным туристам, особенно если те им надоедают и дразнят. Если, по какой-либо причине африканский слон принял решение вас атаковать, то остановить эту махину уже практически невозможно. В связи с этим, если вы приехали наблюдать животных в естественной среде обитания, усвойте несколько правил поведения, которые помогут вам в случае чего остаться живыми: не дразнить, не кричать, не размахивать перед ними руками, да и вообще не подходить к ним слишком близко. У меня был напарник, так он бампером своего джипа хотел столкнуть упрямого слона, который встал на дороге и не хотел уходить с нее. В результате – машина с людьми кувыркалась несколько километров в пыли. Чудо, что никто не погиб. Но страху люди натерпелись. Имейте в виду, что когда слону не нравится ваше присутствие, то он начинает нервно раскачивать хоботом из стороны в сторону, бить ногами и расставлять в стороны уши. И если после этого слон начинает урчать животом, бегите! Это означает, что он точно нападет на вас. В прошлом году я привозил сюда девушку, которая наблюдала за слонами целый месяц. Так они даже подружились. Она вела себя очень осторожно. Она их обожала. И слоны отвечали ей взаимностью.

– Как хорошо, что я это услышала. Я их тоже обожаю! Индийские слоны совсем другие по характеру. А я в основном изучала их поведение, – сказала Алиса.

– Индийские слоны по сравнению с этими просто домашние коты, – ответил гид.

Время шло к обеду, и машина со всей компанией приближалась к заповедным местам. Пару раз Илья просил водителя остановить машину и делал снимки. Он пытался расшевелить Леру, но та сидела в том же угнетенном состоянии, в каком и выехала из Капалы.

– Лер, ты совсем не фотографируешь, смотри, сколько тут великолепных видов, – осторожно сказала Мила, когда Илья в очередной раз погнался за каким-то мелким животным.

– У меня нет карты памяти, – ответила Лера.

– Вот как! Понятно. А где она?

– У меня ее забрали ночью. Не спрашивай.

– Хорошо, ты не переживай, у Илюхи точно есть много запасных. Он с тобой поделится.

– Да, я знаю, – сказала Лера и снова отвернулась от всех.

К обеду машина подъехала к входу в заповедник. От ворот, обозначающих начало парка, до места проживания было еще 50 километров. Ворота были необычные: два перекрещивающихся рога или бивня на каменном постаменте. Дальше дорога стала намного интереснее. Все внимательно разглядывали животных, которые попадались на каждом метре дороги. Первые, кого встретили ребята, были обезьяны: стаи периодически выходили на дорогу или их можно было увидеть почти под каждым кустом. Потом их встретили пумбы, которые бежали через дорогу целой стаей. Когда группа въехала в саванну, стало совсем интересно. Алиса со слезами радости привстала и смотрела на слонов, которые были в непосредственной близости.

– Алиса, сядь. Еще насмотришься! Свалишься же, – предупредил ее Илья. – Радуемся, по-моему они идут к нам.

Слоны действительно резко повернули к дороге и вознамерились через нее переходить. Водитель остановил машину. Впереди тожественно шагал слон-отец, за ним шла слониха, а сзади плелся маленький слоненок. Когда они переходили через дорогу. Слониха повернулась к слоненку и начала подталкивать его хоботом. Они были в такой близости, что Алиса невольно протянула к ним руку.

– Ты смотри! Какие умные! Просто так мама шла и даже не смотрела на малыша, а как дорогу стали переходить, так повернулась к нему и подталкивала! – воскликнула Мила.

– Да, они умные. Они самые умные! Сколько мне еще придется тут увидеть! Как же я рада, – веселилась Алиса.

Место, куда они приехали, превзошло все Алисины ожидания. Двухэтажный дом был не новый, но очень приличный. Неподалеку виднелись джунгли, а сзади дома, в низине, располагалось небольшое озеро. Местность выглядела не унылой и безжизненной, а живой и сказочной. Она поражала своей красотой.

– Саванна – это потрясающее место, тут природа устанавливает свои правила, торжественно сказал Егор.

– И нам придется играть по этим ее правилам, – ответил Саша.

– Тут, друзья мои, по-другому не получится, – сказал гид.

– Я хоть и не в первый раз в Африке, но до такой красоты не добирался. Да и места были гораздо безопаснее, – мечтательно протянул Илья.

– Я с вами прощаюсь, до встречи через три месяца. Приеду за вами. Если что, у вас есть все необходимые контакты. Машина стоит в гараже. Далеко без нее уходить не рекомендую. Продуктами вас обеспечили, на три недели должно хватить, если что потребуется, езжайте в ближайший отель, который называется Nile Safari Lodge. Карту я вам оставил. Если не хотите туда ехать, позвоните. Там есть сервиз заказа продуктов. Доставляют в течение часа. Можно и промышленные товары первой необходимости заказать. Так что удачного вам отдыха и работы, – сказал гид, садясь в машину.

– Скажите, а слоны сюда придут? Точно? – выкрикнула Алиса.

– Придут. Они часто сюда приходят. Это их любимое место.

Все уже давно зашли в дом, а Дима так и не тронулся с места. Он смотрел то на дом, то на свой раскрытый бумажник.

– Димон, ты чего застрял? Дом не нравится? – крикнул Егор.

– Нравится, ты даже не представляешь себе, как он мне нравится, – ответил тихо Дима и медленно зашел на крыльцо.

Три дня прошли в благоустройстве дома, распределении комнат, зон отдыха и мест для работы. Хлопоты были приятные, но Алису все это интересовало меньше всего. Она присматривала себе место, где будет наиболее удобно наблюдать за слонами. Слоны пришли к озеру целым стадом на четвертый день их пребывания. Эти животные живут стадами, Алиса это хорошо знала, но все равно удивилась, увидев такое большое количество животных. Среди взрослых особей Алиса увидела много слонят. Они смешно заваливались на бок и барахтались в пыли. Одна мама не обращала внимания на свое чадо, другая стремилась поднять слоненка своим хоботом. Там кипела настоящая жизнь. Но задача Алисы была в том, чтобы наблюдать, как же слоны общаются между собой. Наконец, вечером следующего дня, после того, когда слоны обосновались у озера, Алиса собрала нужные принадлежности и отправилась на маленький холм, который чуть скрывал ее от поля зрения слонов. Ей было их прекрасно видно, а вот они ее вряд ли бы увидели. Она достала свой ноутбук и написала «День первый». Вдруг она услышала шаги. Повернувшись, Алиса увидела Егора, который направлялся прямо к ней.

– Тише! Пригнись! Они не должны нас видеть, – сказала Алиса.

– Хорошо, я тихонько. В первый раз вижу слонов не в зоопарке. А можно я приду сюда писать? Я тебе не помешаю?

– Егор, конечно, можно. Зачем ты спрашиваешь?

– Алиса, я тебя приглашаю сегодня встретить закат. Ты не против?

– Егор, а вот это уже лишнее.

– Почему? Мы просто посидим на веранде и вместе полюбуемся красками африканского неба.

– Егор, ты меня на свидание что ли приглашаешь?

– Может быть, – ответил Егор и покраснел.

– Точно лишнее. Я работать сюда приехала, извини.

– Хорошо, ты тоже извини. Я, пожалуй, пойду, нужно краски подготовить на завтра.

Егор резко вскочил и пошел по направлению к дому. Алиса смутилась. Ей действительно не был интересен никто из мужчин в этой компании. Всех абсолютно она рассматривала как членов экспедиции, друзей, включая Илью. И еще она была очень рада, что Лера теперь на нее не злится. Алиса припомнила все детали разговора и улыбнулась.

– Лера, мне нужно с тобой поговорить, – сказала Алиса в самый первый день приезда, когда все уже расселились и встретились за ужином.

– Давай после ужина уединимся, хорошо? Тут не дадут, – сказала она.

Лера была явно заинтригована. Из всех общих тем у них двоих точно была только одна – Илья.

Вечером они присели на веранде и, любуясь закатом, начали разговор.

– Так что ты хотела мне сказать? – спросила Лера.

– Лера, тебе уже лучше? Ты успокоилась? Не хочешь рассказать, что с тобой произошло?

– Ты об этом? – разочарованно ответила Лера. Она сразу потеряла интерес к беседе и смотрела по сторонам.

– Да, и об этом тоже.

– А еще о чем?

– Хорошо, я начну с главного. Я об Илье.

– Причем тут Илья? – наигранно спросила Лера.

– Лера, я знаю, что он тебе нравится. Я все вижу. Это очень заметно. Именно поэтому ты меня восприняла в штыки.

– Это действительно так заметно?

– Да, мне, наверное, больше всех.

– Это потому что ты тоже в него влюблена, а он в тебя?

– Вот об этом я и хотела поговорить. Лера, ты очень красивая. Ты- талантливый фотограф. И вы с ним прекрасная пара.

– Ты о чем? Какая пара! Он же с тебя глаз не сводит!

– Мы с ним сто лет знакомы, и если бы он был в меня влюблён, то давно бы вышел из подполья. Он не из робкого десятка. Он влюблен в тебя. Но я этого тебе не говорила.

– О чем ты?

– Лера, не подводи меня! Я тебе этого не говорила, – повторила Алиса.

– Алиса, прости меня. Я просто очень его люблю.

– Я желаю вам счастья.

– Спасибо. Ты мне подарила надежду. Ты не ошибаешься?

– Нет, он мне сам сказал.

– Слов нет, как я счастлива.

– Теперь, когда мы стали ближе, может, расскажешь, что с тобой произошло тогда? – осторожно спросила Алиса.

Лера сразу сникла и замолчала. Она нервно теребила салфетку и стучала по столу пальцами.

– Спроси у Ильи, он все расскажет. Я не могу.

– Хорошо, что все закончилось благополучно.

– Да… если закончилось, – тихо ответила Лера.

Алиса размышляла над последней фразой Леры, сказанной тогда, как вдруг она остолбенела. Перед ней непонятно откуда возник маленький слоненок, который пристально на нее смотрел. Он размахивал ушами и крутил хоботом, как бы призывая к игре.

– Откуда ты взялся, малыш? – радостно воскликнула Алиса и попыталась погладить слоненка по голове. Он отбежал на несколько шагов и снова замахал хоботом. В тот момент Алиса поняла, что мама надолго одного дитя не оставит и осторожно покрутила головой по сторонам.

– Иди к маме! Давай, беги скорее. Не то мне она мне голову открутит.

Слоненок никуда не собирался уходить. Алиса знала, что детёныши слонов подвижны, дружелюбны и любят играть. Но в голове неотступно крутилась мысль, что где-то тут находится слониха. Ей невозможно будет объяснить, что слоненок в безопасности. Она снова попыталось прогнать гостя, но тот разыгрался не на шутку. Он валился на бок, играл со своим хоботом и вдруг начал издавать разные звуки. Алиса замерла. Согласно научному подходу, это не были звуки тревоги. Она это знала. По крайней мере, у индийских слонов это было так. Звуки сработали. Она вдруг увидела, что на них надвигается «гора». Слониха медленным шагом поднялась на склон, где расположилась Алиса и пристально смотрела на нее своими маленькими глазками. Слоненок, увидев мать, резко бросился сначала к ней, а потом вернулся к Алисе. Он смешно подпрыгивал и размахивал ушами. Слониха остановилась, видно просчитывая, угрожает ли ее ребенку опасность.

– Так. Тихо. Я добрая, хорошая, и твоему слоненку ничего не грозит, – спокойным тоном сказала Алиса. Ее профессор говорил ей, что в общении со слонами важна интонация. Слониха замотала головой. Алиса взяла из корзинки яблоко и покатила его по земле к слоненку. Тот радостно бросился к яблоку и поднял его хоботом. Немного покрутив его, он отправил яблоко в рот. Слониха наблюдала все это относительно спокойно. Алиса покатила слоненку еще одно яблоко. Тут мамаша подошла ближе. У Алисы застучало сердце. Вдруг она услышала крик.

– Алиса, уходи оттуда! Скорее! – кричал Саша.

– Саша, сам уйди! Сейчас все испортишь. Если она разозлится, она меня затопчет и до тебя доберётся.

– Я за машиной. Заберу тебя, держись!

– Да иди же ты, не кричи! – процедила уже сквозь зубы Алиса. Она не отрывала глаз от слонихи. Та стояла и смотрела на слоненка. Слоненок съел яблоко и побежал прочь. Слониха не уходила. Она перетаптывалась с ноги на ногу, но враждебности не показывала.

– Иди за малышом.

Слониха стояла, как вкопанная.

« Да что же ей нужно?» – подумала Алиса. Она вытащила последнее яблоко из корзинки и покатила его к слонихе. Слониха взяла яблоко, кинула его в рот, повернулась к Алисе спиной и медленно пошла к озеру, где уже собрались все слоны.

Тут в клубах пыли подрулила машина.

– Что ты так разволновался? Я бы сама дошла, – сказала Алиса.

– Сумасшедшая! Она же могла тебя затоптать.

– Она не проявляла агрессию. Мы знакомились.

– Знакомились? С дикой слонихой и ее ребёнком?

– Саша, слоны не всегда наносят людям вред. Мозг слонов окружен нервными тканями, и поэтому имеет гораздо более высокую эмоциональную структуру, чем у других животных. Как у нас, между прочим. Они все понимают! У них есть чувства! А когда они теряют члена семьи, то могут проплакать в течение нескольких дней. И хоронят своих особей сами, никогда просто не бросают на земле! И память у них…

– Да, да, как у слонов, – рассмеялся Саша, перебив Алису.

– Не смейся, они эти могилы на всю жизнь запоминают. И приходят к ним всякий раз, когда оказываются на этом месте. Аристотель, между прочим, назвал слона «зверем, который превосходит остальных в остроумии и интеллекте».

– Спасибо за лекцию, но вот вопрос: ты сама не испугалась?

– Честно? Испугалась! Но потом успокоилась. До того момента, когда ты орать начал.

Они рассмеялись.

– Саш, я вот что подумала. Слониха не пошла сразу за ребенком, а стояла, как будто чего-то ждала.

– Чего?

– Я думаю, что угощение. Я ей дала яблоко, она его съела и довольная ушла.

– Вот и напиши в свои талмуды! Это же интересно!

Саша уже подрулил к дому, и Алиса довольная первым днем своих наблюдений, выскочила из машины.

Глава 6

После ужина все собрались на веранде, обсуждая свои достижения за день. Алиса взахлеб рассказывала о своем дневном приключении. Все смеялись и задавали вопросы. Егор показывал свои наброски. Он был очень доволен местом, которое, по его словам, полностью соответствовало его художественному вкусу. Лера по-прежнему была в плохом настроении. Алиса тихонько шепнула Илье, что ей нужно с ним поговорить наедине. Они поднялись и пошли к лавочке, которая стояла недалеко от веранды.

– Рассказывай! – сказала Алиса.

– Ты о Лере?

– Конечно, ты мне обещал все рассказать.

– Алиса, там дело серьезное.

– Тем более рассказывай.

Тут они увидели Сашу, направляющегося прямо к ним.

– Саш, иди сюда. Вместе будем рассказывать.

– Я бы вообще предпочел, чтобы никто не знал. Всем только спокойнее будет.

– Говорите! – сказала Алиса. – Лера точно делиться не имеет желания. А мы никому не скажем.

– Лера пострадала из-за фото, – сказал Илья.

– Из-за какого фото? Что за ерунда? – спросила Алиса.

– Это, к сожалению, не ерунда. Вы бы почитали про Уганду в интернете, прежде чем сюда ехать, – сказал Саша. – В Кампале все относительно спокойно, но в деревнях и городках, окружающих столицу, люди живут в страхе. Ты не видела плакаты, сообщающие об опасности похищения детей ради того, чтобы принести их в жертву? Мы проезжали мимо таких.

– Я не знаю английского, – поэтому не заметила. Что за ужас ты сейчас говоришь?

– Это не ужас, а правда жизни. Кровавый ритуал считается в Уганде обязательным для приобретения богатства и здоровья. Изуродованные тела детей часто находят у дорог в сельской местности. Родители ни на минуту не оставляют своих детей. Странно то, что вера в человеческие жертвы тут крепка.

– Так, а Лера тут причем? Что за фото она сделала? – спросила Алиса.

– У нашего отеля в тот вечер остановилась машина. Лера снимала цветочную стену. В машине был перепуганный ребёнок. Он протянул к ней руку. Она его и сфотографировала. Номер машины мог попасть в кадр. Водитель это увидел и затолкал Леру в машину. Вот и все. Ребенка украли для жертвоприношений. Им не нужны были свидетели.

– Какие страсти ты сейчас говоришь. Я поверить не могу. А полиция? Она куда смотрит?

– Власти говорят, что полиция делает все возможное для решения проблемы. Но им нужны неопровержимые доказательства. Без них дело закрывают. И матери, прижимающие к груди фотографии своих украденных детей, просто зря льют слезы в полицейских участках. Лерка как раз добыла, сама того не понимая, все улики. Они испугались и решили от нее избавиться.

– А что было дальше?

– Дальше уже неинтересно, – ответил Саша.

– Саш, как ты ее спас? Я понять не могу, – спросил Илья. – Еще и ребенка вернул полиции!

– Ребята, просто будьте осторожны. В этой стране люди подчас гораздо страшнее животных.

– А сам за меня как испугался сегодня! – усмехнулась Алиса.

– Ты неопытная!

– Саш, ты кто? – вдруг напрямую спросила Лера. – Ты отбил непонятным образом у преступников Леру, спас ребенка, у тебя есть оружие. Саша, ты кто?

– Конь в пальто, – засмеялся молодой человек и пошел в дом.

Алиса долго не могла уснуть этой ночью. В голове постоянно проносились события, которые шли друг за другом. Многие из них она не понимала. Африку она восприняла как сказку, но в этой сказке, как и в любой другой, таились и хорошие, и жуткие моменты. Она вдруг услышала скрип деревянных полов. Алиса прислушалась. На часах было 3 ночи. Она подошла к двери, и до нее донеслась чья-то речь. Фразы постоянно пропадали, заглушались. Алиса приоткрыла свою дверь и прислушалась. Она вдруг поняла, что говорит всего один человек. Спустившись на первый этаж, Алиса увидела фигуру, которая направлялась прямо к лестнице, как раз там, где Алиса спряталась. Фигура шла с вытянутым перед собой телефоном и наговаривала что-то в кадр. Когда человек приблизился к месту, где спряталась Алиса, она чётко услышала: «Сейчас я вам покажу, где этот шпион живет. Я скоро постараюсь рассказать вам все тайны, которые скрыты за этой дверью!»

«Ерунда какая», – подумала Алиса. Голос она узнала, это был Дима. Она дождалась, когда Дима спустится, и отправилась спать. Утро наступило для нее неожиданно, Алиса не выспалась. Но режим был оговорен, и она быстренько умылась, собралась и спустилась на завтрак. За столом уже сидели все, кроме Леры.

– Одна из спящих красавиц проснулась. И без поцелуя, – весело сказал Дима.

– Если бы ты не ходил, как тень отца Гамлета по коридорам до утра, я бы встала значительно раньше, – сказала Алиса и внимательно на него посмотрела. Дима никак не отреагировал, даже мускул на его лице не дернулся.

– Кто ходил? Я? Алиса, выйди уже из своей страны чудес. Я спал всю ночь крепко. Признавайтесь, кто не давал спать девушке? – расхохотался блогер.

«Ну что ж, давай поиграем!» – подумала Алиса.

– Алиса, ты правда слышала, как кто-то ходил ночью? Мне тоже показалось, что я что-то слышала, – испуганно сказала Мила, засовывая половину бутерброда в рот.

– Девочки, когда кажется – креститесь! – снова хохотнул Дима и вышел из-за стола.

– О! Еще одна спящая царевна! – сказал Егор, увидев Леру, спускающуюся с лестницы. – Тебе тоже спать не давали?

Лера вздрогнула.

– Я? Я спала всю ночь. С чего ты взял?

Лера села за стол, из рук у нее все валилось. Она даже чай расплескала на скатерть.

«Почему она так разволновалась?» – подумала Алиса. Она собрала корзинку с едой, положив туда на всякий случай побольше яблок, взяла остальные вещи для работы и вышла на улицу.

– Алиса, постой! – крикнула Лера. – А можно я сегодня пойду с тобой? Я бы поснимала немного.

– Конечно! И мне будет веселее. Я, правда, работать буду, но перерывы у меня найдутся.

– Алиса, держитесь от слонов на определенной дистанции, – предупредил Илья.

– Я стояла со слоном рядом, и ничего он мне не сделал, – весело сказала Алиса.

– Да, на этот раз повезло. Может быть совсем по-другому. Лера, я тебя тоже прошу, не лезьте к ним, им это может надоесть!

– Илья, не волнуйся, мы будем осторожны. Я очень хочу сделать снимки Алисы со слоненком. Я уже сто раз пожалела, что тогда не пошла с ней.

– Ах, тебе не моя компания нужна! Все понятно! – засмеялась Алиса.

– И твоя тоже! Это точно! Подожди меня минутку, ладно?

Она бросила недвусмысленный взгляд на Илью и скрылась в доме.

– Я что-то пропустила? – спросила Алиса у друга.

– Ровным счетом ничего, – ответил Илья и тоже ушел в дом.

Глава 7

Воздух хотелось вдыхать без остановки. Вокруг была абсолютная свежесть. Жизнь в саванне уже давно пробудилась. Девушки вдруг увидели несколько жирафов, которые тянули свои длинные шеи к высоким деревьям. Жирафы были от них далеко, но все же разглядеть их можно было отчётливо. Лера вдруг ринулась к ним, но Алиса остановила ее, сказав, что скоро составит ей компанию для фотографирования и этих животных. Сегодня у них по плану были слоны.

– Где они? – спросила Лера, вытягивая шею и оглядываясь кругом.

– Сейчас мы их увидим. Они должны быть на прежнем месте. Они же обитают в непосредственной близости от водоемов, а тут такое озеро красивое! Прекрасный вид на жительство.

– А их много?

– В прошлый раз было около двадцати.

Они вышли к месту, где Алиса вела свои наблюдения и сразу увидели стадо слонов. Слоны сбились в большую кучу и не двигались. Сегодня их было ощутимо больше.

– Что это с ними? – испуганно спросила Лера.

– Не волнуйся, они так спят.

– Сегодня все не выспались, – рассмеялась Лера. Девушки расположились на подстилке, и каждая стала заниматься своим делом. Алиса достала все свои записи, а Лера начала снимать окрестности. Время до обеда прошло незаметно. Лера сделала много снимков, Алиса следила за всеми звуками, которые производили эти великолепные животные. Слонята резвились и играли с водой.

– Лера, давай перекусим немного. Я проголодалась, – сказал Алиса.

– Я с удовольствием! А ты мне еще про слоников расскажешь. Что ты сегодня нанаблюдала?

– Коротко – тема моей диссертации имеет отношения к звуковым сигналам слонов. Могут ли они общаться или только передают разные свои состояния. И еще чуть сложнее вопрос, который ты все равно не поймешь. Я очень внимательно изучала труды Бауэра – известного исследователя слонов. Он пишет, что слоны только передают разные свои состояния. А я так хочу увидеть и их общение. Ведь есть еще инфразвук! А современные ученые вообще говорят, что слоны постоянно разрабатывают новые коммуникационные сигналы, которые помогают поддерживать им отношения.

– Алиса! – чуть не завизжала Лера. – Смотри!

Алиса резко вскочила и увидела того самого слоненка! Он шагал к ним, смешно передвигая своими короткими толстенькими ножками, и приветливо махал хоботом. Он остановился практически рядом с ними. Опасения, которое присутствовало при первой встречи, исчезло. Он смотрел на девушек и топтался на месте. Лера приготовила камеру и начала потихоньку фотографировать. Слоненок подошел совсем близко. Алиса села на землю и протянула к нему руки. Он приблизился к ней и своим хоботом начал толкать ее в бок, потом он погладил ее по голове и заурчал.

– Урчанье у слонов – это удовольствие! – тихо сказала Алиса.

– Фото – бомба! – ответила Лера.

Алиса погладила слоненка по голове, он немного отпрыгнул, потом снова вернулся к ней, качая хоботом то влево, то вправо.

– А можно я поглажу? – спросила Лера. – А ты постарайся меня сфотографировать.

Лера передала камеру Алисе и подошла к слоненку. Он стоял спокойно и в ответ протянул хобот прямо Лере к лицу.

– Ой, какой ты сопливый! – рассмеялась Лера. – Я вот его мамы немного опасаюсь.

– Она не придет, – сказала Алиса. – Мамаша удостоверилась, что ему ничего не угрожает с нами. Она наблюдает. Воон она, смотри! – Алиса показала на отбившуюся от стада слониху, которая смотрела вверх, на холм, где играл ее слонёнок. Алиса достала яблоко и протянула его детёнышу. Он спокойно взял яблоко с ладони и кинул в рот, не раздумывая. Его взгляд выражал недоумение.

– Мало? – рассмеялась Алиса. – Держи еще.

Она скормила ему полкорзинки яблок. Вдруг со стороны озера раздался резкий звук. Девушки внимательно смотрели на стадо.

– Это она, мама. Она его зовет, – сказала Алиса. – Они разговаривают друг с другом. Это не сигнал тревоги. По высоте тона – это совсем не тревога.

– А если тревога? Тогда как?

– Слон будет издавать короткие резкие, трубные звуки или глубокий горловой звук. А если ты услышишь пронзительный трубный звук – беги со всех ног!

– Поняла. Очень интересно. Я ведь до этого слонов в цирке всего один раз видела. Это было лет 18 назад. Я проплакала весь вечер, потому что увидела то, что меня так потрясло: слон не хотел взбираться на тумбу, а дрессировщик его стегал плеткой. Мама тогда увела меня с представления. После этого я больше никогда не была в цирке. Ведь им тут хорошо? Они же на свободе. И хотя мы и путаемся у них под ногами, но их никто не заставляет танцевать и подниматься на задних лапах. Они дома. Смотри! Он уже с мамой. Слониха проверила хоботом всего слоненка, начиная с головы и спокойно пошла к воде.

– Она доверила нам с тобой своего ребёнка! Это чудо какое-то! – нараспев говорила Алиса.

Вдруг они услышали какое-то волнение среди стада. Слоны коротко трубили и подталкивали друг друга хоботами.

– Там что-то происходит! – взволнованно сказала Алиса.

– Ой, а вдруг львы? Или гиены? – испугалась Лера.

– Нет, смотри!

У озера началась настоящая схватка: два огромных слона выясняли отношения. Они всей силой напирали друг на друга, выкрикивая свои претензии. Они то отступали друг от друга, то снова сближались. И вот, наконец, один из них отступил. Победитель издал победный клич и пошел к воде.

– Эх, поближе бы кадры сделать! – простонала Лера.

– Не советую. Они очень злые, когда выясняют отношения, и не только те, кто дерутся. Все возбуждены. Удрать не успеешь.

– Давай собираться! Вон я вижу, что за нами уже выехали.

Девушки собрали свои вещи и энергично помахали Саше, который уже подъезжал к холму.

– Гроза сегодня будет, – сказал Саша. Словно вторя ему, от озера раздался тревожный крик слона. Его подхватили еще несколько обитателей стада.

– А разве тут бывают грозы? – спросила Лера.

– О! Африканские грозы заслуживают особого внимания. В Москве такого не увидишь! Да и представить сложно. Небо просто стегает землю молниями, рев грома не прекращается ни на минуту, а потоки воды извергаются на землю, словно из ведра под напором. Кто мы по сравнению с такой силой? Песчинки.

– Да уж, не хотела бы я попасть в грозу тут, я ее и в Москве боюсь, – сказала Алиса. В ее сердце что-то неприятно кольнуло.

– Приехали, выпрыгивайте. Сегодня больше никуда не выходите. Сидите дома и занимайтесь чем-то полезным. На улицу ни шага.

– Слушаемся! – сказала Лера, когда Алиса скрылась в доме. – Спасибо тебе, Саша. Я ведь тебя тогда даже не поблагодарила.

– Все нормально. Не стоит. Мне это ничего не стоило, и ты забудь. И не говори лишнего никому, договорились? Ты знаешь, о чем я.

– Хорошо, все равно я тебе благодарна. По сути, ты меня спас. Они бы меня в живых не оставили. Я же это понимаю.

– Хорошо, что понимаешь, в следующий раз будь осторожна, пожалуйста. Я знаю, что ты легко выходишь из разных передряг, но тут тебе не Москва.

– Я сразу поняла, что ты все знаешь. А Илья?

– Я уже разбираюсь. Потерпите.

– Ты же ему поможешь?

– Конечно, только самим никаких действий не предпринимать!

– Я поняла. Саша, мне неудобно, но я все же спрошу. Можно? Похоже, ты во многом разбираешься, кроме птиц.

– Конечно. Что еще случилось? – засмеялся Саша.

– А если вдруг мы встретим льва? Что делать? Я все утро тряслась, а Алисе сказать боялась. Подумает, что я психопатка. Я ничего не боюсь, кроме львов. У меня левофобия какая-то.

– Львов боятся все. И это нормально. Причем тут сразу психопатка? Правило первое: желательно прекратить все движения. Правило второе: ни в коем случае не бежать! Правило третье: не смотреть ему в глаза. Это мне старик африканец посоветовал. Видишь ли, они тут хоть и на свободе, но очень голодными бывают редко. Нападать на человека у них нет желания. Главное, его не злить. В мой прошлый приезд мы, путешествуя, заночевали в джипах. Вокруг была только она, саванна. Утром, когда мы проснулись, кто-то тихо сказал: «Ребята, посмотрите на дерево у дороги». Мы все повернули голову в нужном направлении и обомлели. Под единственным деревом в обозримом пространстве, лежали лев и львица. Они прислонились, друг к другу и никак на нас не реагировали. Наш фотограф начал их фотографировать. Лев проснулся и колоритно зевнул. Он растолкал свою подругу и они, не обращая внимания на нас, медленно пошли в обратную от дороги сторону.

После ужина каждый занялся своим делом. Егор хвастался зарисовками, Лера рассматривала фотографии и восхищенно сама себе аплодировала. Илья был рядом с ней. Алиса, придвинувшись к камину, что-то писала в ноутбуке. Саши нигде не было видно, Дима пил чай. Мила, не имея особых целей в этой экспедиции, по мнению всех, занялась домашним хозяйством. Готовила она очень вкусно, ее блюда съедались мгновенно. Сейчас она готовила вкусный чай с травами. Она умела их комбинировать так, что от чая исходил необыкновенный аромат. Пить его было очень приятно.

Алиса оторвалась от компьютера и составила компанию Диме. Она обожала чай с детства. Кофе не пила и не понимала его вкуса. Они сидели за столом с блогером и беседовали о разных вещах. Алиса вдруг заметила, что Мила занервничала. Девушка ходила кругами по комнате, выглядывала в окно, смотрела часто в телефон. Через полчаса она сказала, что хочет пораньше лечь спать и поднялась к себе.

Небо затягивало темными тучами. Вдали уже сверкали зарницы. Жизнь в саванне замерла. Стояла абсолютная тишина. Не стрекотали ночные насекомые, обезьяны умолкли, и разного рода крики животных, которые доносились каждую ночь из саванны, замерли.

– Как тихо, – сказала Алиса.

Они с Ильей вышли на веранду, посмотреть на полыхающее небо.

– Да, это еще страшнее, чем крики животных. Иногда я просто подскакиваю на кровати, когда слышу чей-то рев, – ответил Илья. – Но тишина тут неестественна! И она пугает. Но скоро гром все восполнит. Я в прошлом году даже уши затыкал ватой, чтобы хоть на часик уснуть. Гремело так, что миссия уснуть была невыполнима.

– Сколько раз ты сюда приезжал?

– В Уганду? Это мой второй приезд, но в прошлом году я останавливался в национальном парке Бвинди. В Мерчисон Фолс я впервые. Тут намного интереснее.

– А как там? – вдруг услышал Илья голос Леры.

Он немного смутился, но продолжил.

– Лес Бвинди – старая, сложная и очень богатая биосистема. Я туда отправился из-за горилл. Там их очень много. Но нам немного не повезло, мы попали в сезон дождей. Дороги были в таком плохом состоянии, что добираться в парк было очень тяжело. Однажды мы задремали в машине. Я проснулся от того, что меня кто-то гладит. Я открыл глаза и чуть не умер со страха. Надо мной нависала огромная горилла и гладила меня по голове. Надо мной потом ребята смеялись постоянно. На одном из моих фото, которые я готовлю для выставки, есть моя любимица. Время занимательных историй подошло к концу. Девочки, давайте войдем в дом, гроза уже совсем близко. На небе кроме ярких всполохов уже отчётливо виднелись молнии. Словно в подтверждении его слов прямо над ними прогремел гром. Они быстро вбежали в дом и разошлись по своим комнатам.

Алиса поднималась по лестнице тихо и вдруг услышала голос Милы. Она говорила по телефону. До Алисы доносились обрывки фраз, но она совершенно четко услышала лишь одну: « Я не могу до него добраться, это невозможно». Алиса пожала плечами и зашла в комнату. Она приготовилась ко сну, но вдруг услышала скрип деревянного пола. Она осторожно приоткрыла дверь и увидела женскую фигуру, которая промелькнула на лестнице. Ей показалось, что это была Мила, но она могла и ошибаться. Они с Лерой были одного роста. Алиса закрыла дверь и подумала, что ей абсолютно все равно, что тут происходит. У нее есть цель, а вот времени вникать в интриги, у нее нет. За окном происходило что-то невероятное. От вспышек молний было совсем светло. Гром действительно гремел без остановки. «Пожалуй, я не усну», – громко сказала Алиса и взяла свой ноутбук. Но ее все же сморил сон. Спустя полчаса Алиса проснулась от громкого визга. Она соскочила с кровати и открыла дверь. В доме уже было оживленно. Выбежал Илья, Саша и Егор.

– Кто кричал? – спросил Саша. Его крик утонул в раскате грома.

– Ты откуда взялся? – спросил его Егор.

– От верблюда. Откуда крик? – еще раз крикнул Саша.

– Мне кажется, что это из Лериной комнаты, – сказала Алиса.

– Что ж это она у нас такая «везучая»? – буркнул Саша и стал громко стучать в ее дверь. Лера открыла сразу. На ее лице было такое выражение, что испугались все. Саша первый вломился в комнату, и оттуда раздался такой смех, что невольно у всех появилась улыбка облегчения. За Сашей вошел в комнату Илья и тоже рассмеялся.

– Вы чего смеетесь? – обиделась Лера.

– Илья, что там? – крикнула Алиса и тоже попыталась войти в комнату. И тут она увидела большую обезьяну, сидевшую на Лериной кровати. Она играла с расческой и неуклюже пыталась причесать голову. Когда эту картину увидели все, то в комнате просто раздался шквал шуток и смеха.

– А откуда она знает, что нужно делать с расческой? – спросила Лера у Алисы.

– Наверное, она сидела у окна, у тебя там подоконник слона выдержит, и рассматривала, что ты делаешь. Ей захотелось это повторить. Почему окно не закрыла?

– Душно очень в комнате.

Саша осторожно подошел к обезьяне и подтолкнул ее к окошку. Дождь шел, но не так сильно, как с самого начала. Гроза отступила. Обезьяна выкрикнула свои протесты, но все же поднялась с кровати и пошла за Сашей к окну. Он помахал ей рукой и показал на выход, она в точности повторила его жест.

– Вот и умница! – громко сказал Дима. – Материала уже полно! Вот удача!

– Что это было? – спросила удивленная Лера.

– Мадам обезьяна спокойно пережидала грозу у тебя на подоконнике. А ты тут цирк с расческой устроила! – снова расхохотался Саша.

– Саша, я тебе все прощаю, – спокойно сказала Лера. – Остальным спокойной ночи.

После того, как все удалились, Илья снова вошел в комнату Леры.

На этом происшествии тревожная ночь не закончилась. Илья подождав, пока Лера заснет, тихонько вышел из ее комнаты. Он сразу понял, что внизу кто-то чужой ходит по дому. Свет от фонариков пересекался со светом от вспышек молнии. Илья громко крикнул: «Кто здесь?» Шаги на несколько секунд прекратились, а потом кто-то стремительно выскочил из дома.

Глава 8

Три дня пролетели незаметно. Приключений больше никаких не случалось, пожалуй, кроме одного. Как-то вечером Егор пришел со своих зарисовок растерянный и подавленный.

– Что с тобой? – спросила Мила.

– Рисунок не получается, – туманно ответил Егор.

– Я видела, очень даже получается. Красиво.

– Не лезь в мои зарисовки! Я этого никому не разрешаю.

Прозвучало это очень грубо, и Мила обиделась. Она отвернулась к плите и продолжила готовить ужин. Алиса заметила у нее слезы, которые покатились по щекам.

– Мила, не обращай внимания. Наш художник устал, у него не получается картина. Шедевр не выходит, вот и кидается на всех слабых.

– Помолчи! – грубо ответил ей Егор.

– На Сашу слабо так накинуться? – спокойно спросила Егора Алиса.

– Да кто это такой ваш Саша!? Что вы все с ним носитесь, как мартын с мылом? Герой дня? Спаситель? Супермен? Энтомолог, который не знает ни одной птицы? Тёмная лошадка – этот ваш герой.

– Егор, успокойся, – вдруг прозвучал абсолютно спокойный голос Саши. Все оглянулись на дверь. Саша стоял, облокотившись на косяк, и все это внимательно слушал.

Егор резко замолчал и не смотрел в его сторону.

– Саш, не обращай внимания. Наш художник сегодня не в настроении, – поспешила сказать Алиса.

– Алиса, не волнуйся. Все в порядке. Из всего того списка моих достоинств, которые перечислил наш уважаемый художник, только одно не имеет подтверждения.

– Супермен? – спросил Мила.

– Нет, энтомолог, – ответил «темная лошадка» и улыбнулся. – Ученый, который изучает птиц, называется орнитолог. Учись, художник. Все переглянулись и спрятали свои эмоции, чтобы не рассмеяться. В комнате на какой-то момент стало тихо.

– Значит, со статусом супермена ты согласен? – усмехнулся Егор.

– Да, представь себе, и ты в этом точно сможешь в скором времени убедиться после сегодняшних событий.

– Ты мне угрожаешь? – снова взвился Егор.

– Идиот! Девочки, приятных вам сновидений. Я ужинать сегодня с вами не буду.

– Саша, я жаркое делаю, которое ты очень любишь.

– Не могу, Мила. Дела. Я думаю, что ты еще не раз меня угостишь своим чудесным блюдом. И он вышел из кухни.

– Егор, у тебя что-то случилось? – спросила Алиса.

– Отстань от меня! – огрызнулся художник и вылетел из кухни.

Утро было таким потрясающим, что Алиса, выйдя на веранду, запела от удовольствия. Как обычно, она взяла необходимые вещи и собиралась отправиться на любимый холм, где почти каждый день вела записи своих наблюдений. Своего друга-слоненка она назвала Тим. Он иногда забегал на холм, чтобы поиграть с ней, иногда играл внизу с другими слонятами, забывая про свою новую подругу. Ничто сегодня не предвещало тех событий, которые перевернули впоследствии ее жизнь с ног на голову. Илья хотел с ней пойти и поснимать слонов, но Лера уговорила его присоединиться к ней. Лера просто мечтала сделать высокохудожественные фото жирафов.

– Ты не обидишься? – спросил он у Алисы за завтраком. – Лера не может пока понять, как делать снимки против солнца, она опасается наснимать некачественных фотографий. Буду объяснять, как снимать в контражуре по всем правилам.

– Илья, я в этом ничего не понимаю. Но я тебя прощаю. Иди! На слонов охотиться пойдешь со мной завтра. Точно не отвертишься. У вас все получилось? Я так за вас рада!

– Не сглазь!

– С каких пор ты стал такой суеверный?

– С тех пор, когда обрел то, что могу потерять. Я понял это тогда, когда ее увезли бандиты. Точно понял.

– Вот и хорошо. Оберегай ее. Она хорошая девушка, и вы подходите друг другу.

В кухню зашел Саша и торжественно объявил, что у него для всех есть сюрприз.

– Все ваши дела сегодня отменяются! Берем фотоаппараты и едем в фантастическое место! Мила, едем все!

– А как же обед? – растерялась Мила.

– Ты приехала сюда, чтобы нас кормить? Сегодня возьмем сухой паек. Собери, пожалуйста. Сделай каждому по паре бутербродов и воды.

– Я никуда не поеду, – резко сказал Егор. – У меня планы.

– Поедешь, – спокойно ответил Саша. – Я просто не советую тебе тут оставаться одному.

Егор побледнел и встал из-за стола.

– Саша, куда мы отправимся? – спросила Лера, увидев, как к дому подъехал еще один джип.

– А отправимся мы к прекрасному водопаду Мерчисон Фоллс. Это потрясающее зрелище! Нил срывается со скал в узкий каньон шести метров шириной и обрушивается вниз изо всех своих сил мощнейшим водяным потоком. Водопад расположен очень удобно для обзора: его можно рассмотреть сначала снизу. Потом мы с вами немного прогуляемся и окажемся в том месте, откуда начинается падение воды. Так что хватайте свои камеры, вас ждут незабываемые картинки.

– Это далеко? – спросила Алиса.

– Нет, минут пятнадцать езды. Насладитесь пейзажами. Будем проезжать мимо жирафов, буйволов и так далее.

Девушки начали быстро готовить бутерброды, а молодые люди таскали сумки в машины и бурно обсуждали предстоящую поездку.

– Я не верю своим ушам! Величественный Нил! Как же я об этом мечтала! – то и дело восхищалась Лера.

– С тебя красивейшее фото у водопада! – сказала Алиса.

– Сколько хочешь!

Водопад Мерчисон затмил Викторию и Ниагару. Молодые люди, не отрываясь, смотрели на него и молчали. Каждый думал о своем, но точно все были восхищены этим водяным прыжком Великого Нила с высоты около восьмидесяти метров. Под водопад они приплыли на лодке, специально заказанной Сашей, а уж потом совершили небольшой подъем к его вершине.

– Под сам водопад плыть невозможно, – объяснил Саша. – Очень сильное течение.

Пока они приближались к водопаду, становилось понятно, что вблизи это прекрасное творение природы еще краше, чем издали.

Бегемоты и крокодилы мирно сосуществовали по всему берегу реки.

– Саша, а почему крокодилы не нападают на бегемотов? – спросила Мила.

– Зачем? Крокодилы питаются оглушенной рыбой, попавшей в водопад. Иногда они могут, конечно, разозлиться друг на друга, но этот только иногда. А лучше спросить это у Алисы. Она может профессионально объяснить.

– Они сытые, – сказала Алиса.

– Просто и понятно, – рассмеялся Саша.

– Ой! Смотрите! Радуга! Какая она яркая! – закричала Мила. Она побежала к самому краю скалы. – Какая красота! Идите сюда!

Молодые люди еще немного полюбовались на бушующий водопад и начали потихоньку спускаться вниз.

– Алиса, пойдем! – крикнул Саша.

– Я сейчас, спускайтесь, я буквально пять минут.

Алиса хотела навсегда запомнить этот момент своей жизни. Одна, у края водопада, в джунглях. Это ей не снится. Вода очаровывала ее. Она давала ей уверенность, расслабление и покой. Даже такая, которая несла в себе страшную силу и власть. «Природа! Вот, кто хозяйка жизни, а не люди с их дурацкими погонями за деньгами, властью и мнимым счастьем!» – подумала она. О своем счастье Алиса тоже задумалась. Ей очень хотелось быть счастливой: чтобы просыпаться и засыпать, видя любимое лицо, думать о нем, ждать его, быть для него той единственной и неповторимой. Вдруг мысли Алисы резко улетели вместе с шумящей водой. Она уловила какой-то посторонний звук. Звук шел от противоположной стороны водопада и не предвещал ничего хорошего. Алиса замерла, повернуться у нее не хватало сил. Липкий пот предательски пополз по всему телу. Она отчетливо услышала рычание. Спустя минуту рычание стало громче. Алиса пересилила себя и повернула голову. На нее смотрела львица. Между ними было метров двадцать. «Куда мне теперь? В водопад?» – подумала Алиса. Страх сковал все ее тело, она даже рукой не могла пошевелить. Львица вела себя относительно спокойно, но потихоньку сокращала расстояние между ними. Животное вдруг громко зарычало, потрясло головой и снова начало приближаться. Алиса поняла, что дело совсем плохо. Мыслить здраво она не могла. Что делать в таком случае, она тоже не понимала.

– Нола! Стой! Нола! – вдруг услышала Алиса взволнованный, но приятный мужской голос.

Львица повернула голову на голос и присела на землю. Через считанные секунды она бросилась к мужчине, Алиса закрыла глаза.

Глава 9

Мила осторожно спускалась с холма и что-то напевала себе под нос, когда услышала голос Ильи.

– Ребята, вы Алису не видели?

– Она наверху осталась. Сейчас спустится, – ответила она.

Егор и Дима о чем-то громко спорили, Лера фотографировала. Саша, как всегда, куда-то исчез.

– Я все же поднимусь за ней. Там слева джунгли, как бы чего не вышло! – сказал Илья.

– Да, – засмеялся Дима. – Оттуда может выйти что угодно. Давай только быстрее, нам уже обедать пора.

Илья медленно поднимался снова к водопаду. Вокруг царило спокойствие. Но вдруг его слух уловил звуки, которые мгновенно посеяли тревогу. Он ускорил шаг. То, что он увидел на возвышенности, привело его в ужас. Алиса стояла у самого края водопада, в нескольких шагах от нее львица набрасывалась на молодого человека. В состоянии оцепенения Илья даже не понял, что львица с ним обнималась. Когда до него это дошло, он вообще перестал здраво соображать.

– Нола, где же ты была? Я тебя ищу третий день. Красавица моя, зачем ты пугаешь девушку? – говорил мужчина, гладя животное по голове.

Львица продолжала кидаться своими огромными лапами мужчине на плечи и прыгать вокруг него. Алиса с ужасом и удивлением смотрела на эту картину. Илья не знал, что ему делать.

– Вы тоже стоите смирно, пожалуйста. Нола не любит резких движений, – сказал Илье мужчина.

– А что здесь происходит? – наконец спросил Илья.

– Зачем свою девушку одну оставляете? Вы в Африке, между прочим, а не в зоопарке. Тут хозяева – они.

– Это не моя девушка, – зачем-то сказал Илья.

– Извините, я ошибся. Вы не знакомы?

– Нет, это моя подруга детства, мы вместе приехали сюда работать.

– Нола, давай отпустим наших новых знакомых? Ты согласна? – погладил снова по голове львицу мужчина.

В ответ Нола подняла верхнюю челюсть и отчетливо показала мощные клыки.

– Мне так кажется, что она против, – испуганно сказал Илья.

– Не переживайте, сейчас она покапризничает и вас отпустит. Она только с виду такая грозная, чего не могу сказать об остальных львицах в саванне. Будьте осторожны!

– А вы… вы… кто? Как? – путался Илья, желая понять, почему человек обнимается с диким животным.

– Все потом. Сначала нужно вас высвободить. Девушка, постарайтесь идти спокойно, не размахивая руками. Желательно не поворачивайтесь к нам спиной. Идите боком, но на нее не смотрите.

Алиса еле оторвала ноги от земли. Каждый шаг давался с трудом, но она прошла мимо Нолы относительно стойко. Голос мужчины и его спокойствие придавало ей силы. Потом последовала очередь Ильи. Когда операция была закончена, молодой человек попрощался с львицей и спустился за ними.

– Вы не представляете! Это было круто! Он такой храбрый! Так ловко нас высвободил. Жаль, что я не успел хоть что-то снять! – возбужденно говорил Илья товарищам.

Все собрались вокруг него и увлеченно слушали рассказ о чудесном спасении Алисы и Ильи от лап львицы. Только Алиса молчала. Взгляд у нее был отрешенный. Она смотрела на водопад и думала о том, о чем и предположить не могла еще несколько минут назад.

– Эд, – представился молодой человек.

– Мы так рады, что вы оказались рядом в этот момент! Спасибо огромное! – поблагодарил его Илья.

– Можно на «ты». Все же будьте осторожны. Не ходите по одному, желательно находиться в машине или с человеком, который знает, что нужно делать в опасной ситуации.

– Привет, Эд, рад тебя видеть! – сказал Саша.

Мужчины крепко обнялись.

– Этот товарищ все и всех в Африке знает? – тихо спросил Дима.

Но удивился не только Дима. У всей компании возник тот же вопрос. Спрашивать никто не стал, оставили этот вопрос открытым до приезда домой.

Вторым пунктом программы был обед. Алиса сказала, что есть она не хочет.

– А не хотите со мной прокатиться на лодке? Я поближе познакомлю Вас с местностью, – вдруг спросил Эд у Алисы. – Хочу загладить вину Нолы. Она ведь вас так испугала!

Алиса растерялась и не могла вымолвить ни слова.

– Алиса, давай, соглашайся, похоже, что с ним безопасно. Он тут со всеми львами дружит, – рассмеялся Дима.

– Не со всеми, к сожалению, только с одной львицей, – ответил Эд. – Вы согласны?

Вопрос был обращен к Алисе, она кивнула головой в знак согласия.

В лодке находилась вода и несколько бутербродов. Эд предложил Алисе не стесняться и угощаться. Алиса взяла бутылку воды и почти всю ее выпила, от бутербродов она отказалась, чувствуя колоссальное стеснение. В ее душе бушевала такая же гроза, какую они наблюдали накануне, находясь в безопасности, в доме. Сейчас она чувствовала, что она медленно погружается в стихию, от которой ей не спастись. Эд напоминал ей героя всей ее жизни. «Всадник без головы» был зачитан до дыр еще до шестнадцати лет. Всегда, когда ей становилось тяжело на душе, она брала эту книгу и перечитывала ее снова и снова. Именно так она и представляла Его: ковбойская шляпа, куртка, джинсы и закрытое от пыли лицо. Маску Эд снял сразу же, еще на вершине водопада, но весь образ Алиса успела оценить. Во всем этом образе не хватало вороного коня, но, сделав скидку на ситуацию и время, Алиса подумала, что джип точно у него есть.

– О чем Вы думаете? – спросил Эд.

– Давайте попроще, хорошо? Меня можно называть Алиса.

– Я понял, слушаюсь.

Алиса улыбнулась. Ей впервые было так легко с человеком, которого она знала всего час.

– Расскажи мне, почему ты обнимался с львицей? Как такое вообще может быть?

Это удивительная история. Когда-то я спас ее от браконьеров. Она была еще малышкой. Ее мать застрелили. Что-то пошло не так, и им пришлось, спасаясь, выстрелить. Это случилось почти на моих глазах. Они увидели, что есть свидетели и спешно уехали. Я подошел к львице, она уже была мертва, под лапой у нее пищал малыш. Я его высвободил и взял с собой. Жила Нола у меня несколько месяцев. У меня свой дом. Так что условия позволяли. Самое тяжелое было дать ей понять, что нужно расставаться. Она даже спала со мной. Когда выросла, то пристраивалась у кровати. Животные – не люди, они чувствуют любовь. И никогда не предают. Если ты, конечно, не создашь для этого им условия.

– Тут есть браконьерство? До сих пор?

– В Африке это не удивительно. Прежде всего, страдают слоны и носороги. В мире растет спрос на слоновую кость, это и провоцирует всплеск браконьерства. Деньги. Видимо, у тех браконьеров был заказ на львенка. Ноле просто повезло. Они не успели ее найти. Мать, умирая, прикрыла ее лапой.

– Хоть тему диссертации меняй, – сказала Алиса.

– Ты пишешь диссертацию?

– Да, тема – слоны. Я зоолог.

– Слон – очень интересное животное. Я тебе и про них много чего рассказать смогу. Того, что ты и не знала никогда, хоть и зоолог, – улыбнулся Эд.

– И что было дальше? С Нолой.

– В следующий раз обязательно расскажу, а сейчас смотри вокруг. Здесь великолепно! Всю прелесть водопада лучше всего наблюдать с лодки. Вы подъезжали отсюда, я знаю. Теперь у тебя есть возможность посмотреть на него без спешки.

– Ты экскурсовод? – спросила Алиса.

– Нет, я далек от этой профессии, – улыбнулся мужчина.

– А что в воздухе возле скалы? – спросила Алиса, прикрывая рукой глаза от солнца.

– Летучие мыши. Их тут тысячи, русские, которые тут живут, называют их воронами.

– А много тут русских?

– Нет, не очень, – как-то смущенно и быстро проговорил Эд.

По реке плыли грязновато-белые хлопья как результат работы мощного каскада. В реке плескались гиппопотамы. Это было смешное зрелище. Алиса засмотрелась на них и рассмеялась.

– Это место заряжает воздух своей мощью. Закрой глаза и вздохни полной грудью. Теперь представь, как этот поток воды прорывается сквозь небольшое отверстие в отвесных скалах! Фантастика.

– Ты давно здесь живешь?

– Десять лет.

– Это много. Я поняла, что ты не хочешь мне говорить о роде своих занятий. Я не буду настаивать.

– Это неинтересно.

– Догадываюсь, что как раз наоборот. Ладно, мистер X, что ты мне еще расскажешь об этом месте? Кстати, кто такой Мерчисон?

– В XIX веке был такой географ Бейкер. Вот он и открыл этот водопад, а назвал его не в свою честь, а в честь Родерика Мерчисона, возглавлявшего в то время Королевское географическое общество. А сам Мерчисон тут не был и водопада не видел.

– Несправедливо получается.

– Думаю, что Бейкер не в обиде, – засмеялся Эд. – Мы приплыли, сейчас я тебе помогу выбраться. Твои друзья уже ждут тебя.

– Спасибо тебе большое. Я немного отвлеклась и совсем успокоилась.

– Где вы остановились? В отеле?

– Нет, мы сняли дом. Приехали на три месяца.

– Все ученые?

– Нет, не все. Есть блогер, художник, два фотографа и повариха.

– Понятно. Ты не хочешь завтра со мной проехать к водопадам на востоке парка? Водопады там менее величественные, но все же посмотреть на них стоит. И там много слонов!

Алиса сначала смутилась, но потом согласилась и дала адрес дома, где они остановились.

С этого дня жизнь Алисы изменилась. В нее ворвался тот свежий ветер, о котором она мечтала, думала ночами напролет, ждала и верила. Этот человек разбудил в ней вулкан страстей. Целую неделю Эд показывал ей самые отдаленные и экзотические места заповедника. Они вместе наблюдали за слонами, несколько раз катались на лодке по Нилу. Часто их сопровождала Нола. Она не очень доверяла Алисе, поэтому только ненадолго подходила к своему другу, обнималась с ним, а потом убегала по своим делам. Алиса не переставала поражаться этой дружбе.

– Ты обещал мне рассказать, помнишь? – спросила как-то Алиса, когда они плыли по Нилу и наслаждались тёплым вечером и прекрасным закатом.

– Я говорил уже, что я спас ее от рук браконьеров. Несколько месяцев Нола жила моей, а не своей жизнью. Я понимал, что когда-то ее нужно отпустить на волю, иначе она никогда не приспособится к той, другой жизни. И то, что я ее спас, будет не важно, потому что она все равно погибнет. Мы лежали с ней на веранде моего дома. А я рассказывал, как прекрасна жизнь в саванне. Она смешно чихала и морщилась. Создавалось впечатление, что мой рассказ ей не нравится. Вообще, она все понимает. На следующий день я принял решение. Я взял ее с собой на прогулку, специально отойдя подальше от дома. Я шел медленно, а она резвилась, как малыш, хотя малышом Нола уже не была. На душе у меня было скверно. Я присел на траву, и она присела рядом. «Иди, там твой дом. Иди!», – сказал я ей, но Нола не понимала, что я от нее хочу. Я толкал ее, вел к зарослям, а она возвращалась и странно на меня смотрела. Я громко и строго крикнул, чтобы она уходила. Нола пригнулась к земле и побрела прочь. Я тоже медленно пошел в другом направлении. Вдруг я услышал, как она бежит ко мне снова. Она подбежала совсем близко, смешно присела, свесив голову и глядя мне в глаза. Я был шокирован ее глазами. На них были слезы. Я встал с земли и побежал от нее. Я не мог больше это выдержать.

Эд замолчал, Алиса плакала.

– Не плачь, с ней все в порядке. Она нашла своих, примкнула к прайду и подружилась с красивым львом. Я их часто вижу вместе, но в такие минуты я не выхожу с ней здороваться, потому что ее жених меня съест, это точно.

– Что было дальше? – уже улыбаясь, спросила Алиса.

Впервые после нашей разлуки мы встретились через два месяца. Нола, увидев меня, повернулась и потрусила в обратном направлении. Я понимал, что она не простила меня. Я думал, что так лучше, так правильно, но мне было обидно. А еще через месяц я попал в неприятную ситуацию. Отошел далеко от своего джипа и нарвался на нескольких бородавочников. Обычно они не проявляют агрессию к человеку. Но в тот момент по их поведению я понял, что они собираются напасть. Пока я раздумывал, что мне делать, раздался страшный рев. Ко мне со всех ног мчалась Нола. Львы – самые страшные хищники для Пумб. Поэтому, увидев ее, свинушки помчались со всех ног в укрытие. А Нола впервые после долгой разлуки прыгнула мне на плечи. Вот так мы и помирились.

– С тех пор вы всегда так встречаетесь, – продолжила Алиса. – Эта история потрясла меня.

– Это нормальная история, у животных есть чувства и память. У слонов, кстати, тоже. Да ты и сама знаешь!

В этот вечер Эд впервые поцеловал Алису. Это было очень романтично. Они снова подплыли к водопаду, солнце раскрасило все небо волшебными красками, а звуки, которые слышались со всех сторон, добавляли их первому поцелую особый привкус романтики.

Глава 10

Алиса вернулась с прогулки необыкновенно счастливая, но в доме творилось что-то непонятное. Егор кричал, что все воры, бандиты и преступники. Дима все это снимал, а Мила потихоньку всхлипывала и утирала нос. Ильи и Леры не было.

– Егор, что случилось? – спросила Алиса.

– Отстаньте все от меня! – огрызнулся он.

– У него картину украли, – сказала Мила.

– Картину? Какую?

– Мона Лиза! – еще громче крикнул Егор.

– Ну, ту, которую он писал, – Мила снова вступила в разговор.

– Украли? Да кому она нужна? – воскликнула Алиса.

– Что? Ты сомневаешься, что мои картины могут быть востребованы? Я плохой художник? – заорал Егор.

– Я не это имела в виду, перестань кричать, пожалуйста. И вообще! Прекрати свои постоянные истерики! Дома будешь свой характер показывать! Не нужна никому из нас твоя картина.

– Но она действительно пропала, – уже совсем тихо сказал художник.

– Успокоился? Теперь поговорим. Когда она пропала и как? – спросила Алиса.

– Я еще утром писал возле дома, побоялся далеко отойти. В обед занес холст и краски к себе, мы пообедали, и я поднялся в комнату, ее уже не было.

– Дома все были?

– Тебя не было, а остальные обедали все, да.

– Егор, я думаю, что кто-то из нас пошутил. Отдадут вечером тебе твою картину.

– Ты так думаешь?

– Уверена.

В дверь вошел Саша, за ним сразу появились Лера с Ильей.

–Егор, только не начинай опять. Я сама у них спрошу, не видели ли они чего, – попросила Алиса Егора. Он вышел из дома на веранду, плюхнулся в гамак и подхватил с земли кем-то оставленную книгу.

– Ребята, вы картину у Егора не брали? – спросила Алиса.

Мила кратко рассказала, что произошло, и как Егор болезненно на это отреагировал. Все сказали, что картину никто не трогал. Саша в это время был задумчив и, казалось, вообще ничего не слышал из того, что говорилось.

– Саш, ты не брал? – обратилась к нему Алиса.

– Алиса, где я и где искусство? Если бы даже он был гениальным Пикассо, я бы и то не обратил внимания на его мазню. Все! Мне завтра рано вставать, всем спокойной ночи.

Саша быстро ушел в свою комнату, а Алиса вышла на веранду и села наблюдать за солнцем, которое каждый вечер разукрашивала небо по-разному.

– Ну, что? Это не он? – крикнул Егор.

Алиса вздрогнула от неожиданности. Она думала о том, как прошел сегодняшний день с Эдом.

– Нет, Саша не брал. Сказал, что даже если бы ты был гением, то он все равно бы не взял твои полотна. И вообще, прекрати во всем обвинять его. Он хороший парень.

– Что вы все в нем нашли? Я не понимаю!

– Егор, у вас случилось недопонимание, но это не значит, что он плохой. Постарайся успокоиться.

Алисе сейчас совершенно не хотелось ни с кем разговаривать. Ей нужно было подумать о том, что с ней происходит. Она впервые была так счастлива. Она была влюблена. Все случилось, как в кино, как в ее любимом кино. Это был ее Морис Джеральд. В какой-то момент в сердце словно кольнуло предчувствие, но Алиса смело отогнала его. «Это все из-за того, что я боюсь сглазить, я боюсь спугнуть счастье, которое я ждала так долго», – подумала она и отправилась спать.

Утро было немного пасмурнее, чем обычно, но половина обозримого неба была яркой и великолепной. Алиса наскоро позавтракала, собрала свой рюкзак и вышла на улицу.

– Саша, довезешь меня до озера? – крикнула она, увидев, что Саша садится в машину.

– Садись, только скорее, я тороплюсь.

– Ты обещал рассказать, чем занимаешься, помнишь? – спросила Алиса в машине.

– Это неинтересно, ты лучше расскажи, как проходят исследования. Не зря поехала в такую даль?

– Точно не зря, – улыбнулась Алиса.

– Я тебя очень хорошо понимаю, но есть одна вещь, о которой ты не знаешь.

– Ты о чем? – спросила Алиса, и ее сердце сжалось.

– Прости меня, но я должен тебе это сказать. Эд… в общем, он не тот, за кого себя выдает.

– А за кого он себя выдает?

– За ковбоя и отличного парня, влюбившегося в туристку, приехавшую на его землю.

– А он не ковбой и не отличный парень?

– Нет, он отличный парень, но никак не ковбой. И он немного, как бы тебе это сказать…

– Саша! Хватит! Ничего не говори, пожалуйста. Я очень хорошо к тебе отношусь, и я вижу, что ты тоже отличный парень, но не лезь, пожалуйста, в наши дела, я тебя очень прошу.

– Как знаешь. Ты, кстати, взяла защиту?

– Взяла, не нужно обо мне беспокоиться. И да! Я – не туристка!

Алиса выскочила из машины, громко хлопнув дверью, и побежала к слонам. Через несколько секунд она передумала и вернулась к машине Саши.

– Саша, я хотела тебе сказать одну вещь. Это не касается Эда.

– Я тебя слушаю.

– Мне кажется, что за домом кто-то следит.

– С чего ты взяла?

– Я несколько раз видела какого-то чужого человека, который прохаживается по дороге мимо нашего дома. Однажды я увидела его в нашем саду, а еще раз он стоял на нашей веранде. Никого, кроме меня в доме не было. А когда он увидел, что я вышла на балкончик, то спешно удалился. Его заметила не только я, Мила почти каждый день остается дома. Это она мне сказала, что видела человека, который словно ждал, пока мы все не уйдём по делам.

– Этого еще не хватало! Я понял. Разберемся.

– Саша, что происходит?

– Ты не волнуйся. Я во всем разберусь, я все улажу.

– Статус супермена тебе идет. Я надеюсь, эти слежки не означают ничего страшного?

– Пока не знаю точно, но я выясню. Будь осторожна, пожалуйста.

– Я всегда осторожна.

Сегодня Алисе хотелось подойти к слонам ближе, забыть обо всем и наблюдать за этими величественными животными. Она пыталась рассмотреть среди слонят Тима, но так и не увидела. Зато ее внимание привлекла одна слоновья семья. Они расположились неподалеку от стада. Алиса сначала не поняла, что они делали, потом все стало ясно. Отец учил малыша лить на себя воду хоботом. Это было так смешно, что Алиса невольно рассмеялась. Когда у слоника получалась облить себя водой, папа нежно гладил его могучим хоботом по голове, если слоненок начинал баловаться, этот хобот становился инструментом похлопывания по боку малыша. Малыш понимал, что отец сердится. Ее удивило, что отец был рядом. У слонов прочные семьи. Но есть нюансы. Только матери заботятся о своих детях. Это происходит достаточно долго. Лет десять. Старшие дочки опекают младших сестренок и братишек. Когда у них появятся собственные дети, они не покидают семейной группы.

Что касается мужских особей, то им уготована другая судьба. Сына или внука, достигшего пятнадцати лет, взрослые самки начинают изживать из группы, и, в конце концов, слон покидает семью. В отдельных случаях он может несколько лет сопровождать стадо своей матери, но близко не подходит. В зрелые годы положение слона меняется. Самки не решаются на него нападать. В таком случае слон не может принять участие в воспитании своих детей.

Алиса снова вернулась к своим наблюдениям. Звуки, которые издавал отец, напоминали утробное урчание. Понятное дело, что он использовал для этого хобот, нос и горло. Так отец выражал свои чувства. Разобрать было непросто, звуки представляли собой наложение друг на друга одновременно нескольких звуковых волн. Но механизм воспроизведения был точно не «мурлыкание», а извлечение звуков так же, как и люди. Алиса за месяц наблюдений поняла, как слоны общаются между собой на больших расстояниях при помощи низкочастотных звуков, которые недоступны уху человека. Она даже видела их позы при этом. Слоны поднимали одну ногу. Алиса знала, что когда слон стоит на трех ногах, под тяжестью тела эти три ступни становятся более чувствительными и более восприимчивы к вибрациям. Как только это происходило, через какое-то время к ним присоединились гости, или наоборот, эти слоны снимались с места и резко уходили, торопясь и подталкивая детенышей. Сама Алиса слышать эти звуки не могла, но зато слышала высокочастотные гармоники, образующиеся в результате наложения нескольких звуковых волн. Алиса записала все на диктофон и осталась довольна. Но в целом работа не шла. У нее из головы не выходили слова Саши об Эде. Она с болью в сердце понимала, что раз Саша начал разговор об их отношениях, значит тут что-то не то. Иначе, зачем? Саша уж точно не был похож на интригана. Это выбило ее из колеи. Поэтому она и не заметила вовремя, что на нее надвигалась беда. Алиса вскочила на ноги только тогда, когда ее взгляду открылась устрашающая картина: к ней бежал тот самый слонёнок, который учился купаться на берегу озера, а за ним шел огромный слон. Все его движения красноречиво говорили, что он рассержен. К тому же он начал трубить. Слоненок проворно подбежал к Алисе и стал трогать ее хоботом, она увернулась, понимая, что сейчас не время для игр. Медленно она попятилась от слона, глядя ему в глаза. Слон не сбавлял темп, он энергично крутил ушами и хоботом, что говорило о том, что пора спасаться. Алиса не успела подхватить свой рюкзак, слон уже почти сравнялся с ним, поэтому она со всех ног побежала к зарослям, так как дорога к дому была отрезана. С этих густых зарослей начинались джунгли, которые располагались в восточной части парка. Именно сюда, по словам, гида не нужно было ни в коем случае ходить поодиночке. Именно от этой части леса ее постоянно предостерегал Саша. У Алисы выбора не было. Она бежала сквозь чащу пока не поняла, что слон отстал. Она оглянулась и хотела уже начать свой обратный путь, как сверху кто-то зычно крикнул. Алиса подняла голову и увидела огромную обезьяну. Она корчила рожи и пыталась привлечь внимание. Алиса невольно рассмеялась и сделала шаг в пропасть.

Глава 11

– Где Алиса? – спросил Илья. – Кто ее видел и когда?

Все молчали. На улице закат давно перестал красить небо, все собрались ужинать. Только Алисы не было за столом.

– Вероятно, не стоит так беспокоиться, она может быть с Эдом, – сказал Дима.

– Исключено. Она не собиралась с ним сегодня встречаться, да и Эд уехал на два дня в столицу. Он мне сам позавчера говорил, – резко сказал Саша. – Почему раньше не переполошились? Она так поздно никогда не возвращалась с холма!

Саша вышел на улицу и завел мотор.

– Я с тобой, – сказал Илья, запрыгнув в машину.

На холме они увидели разбросанные вещи и объеденные фрукты. Видимо животные нашли рюкзак и распотрошили его.

– Это что? Саш, что это? Она где?

– Вещи собери, ноутбук валяется чуть дальше, не забудь. Садись в машину, тут ее нет. Что-то случилось. Нужно искать.

В машине молодые люди молчали. Илья первым прервал молчание.

– Сань, позвони Эду.

– Что толку? Мы же поняли, что она не с ним.

– Он местный, поможет нам в поисках.

– Если только это, – задумчиво ответил Саша.

– А если ее растерзали звери? – тихо спросил Илья.

– Да не терзают они тут никого, если к ним не лезть. Ночью гиены приходят, эти могут наброситься, но это же ночью.

– Ночь уже скоро.

– Сейчас организуем поиски, – уверенно ответил Саша.

Они приехали в полицейский участок, который находился в нескольких километрах от лагеря « Зеленый свет». Саша достал удостоверение и показал полицейскому у входа. Тот вскочил и ушел куда-то в другую комнату. Илья пытался что-то рассмотреть на документе, но не успел. Саша тем же быстрым движением убрал удостоверение в карман.

«Кто же ты есть на самом деле?» – подумал Илья.

К ним вышел человек в форме, Саша очень быстро начал говорить с ним на английском языке. Тот размахивал руками и отрицательно кивал головой. Из всего разговора Саши с полицейским Илья понял главное: людей для поисков нет, могут вывесить объявление.

– Да кому оно тут нужно, твоё объявление? – закричал Саша и выругался. – Сейчас позвоню в посольство, но это долгий процесс. В лучшем случае поиски начнут завтра с утра. Так что пойдём сегодня своими силами ее искать. Ни минуты не должно зря пропасть, садись в машину. Он еще раз грязно выругался и плюнул на пол в участке. «Простите мой французский!» – крикнул он и побежал к машине.

Лера, не отрываясь, следила за горизонтом. Она ждала Алису. Мила постоянно куда-то звонила. Мужчины собрались на веранде и молчали. Когда появилась Сашина машина, все вскочили на ноги и ринулись встречать ребят. На многочисленные вопросы ответил Саша.

– Дело пока не сдвинулось с мёртвой точки. Как я и думал, официальные поиски начнут только завтра с утра. Поэтому идем сейчас сами. Оденьтесь теплее, к вечеру будет прохладно, обувь – самую удобную и воду берите, ничего не таскать больше. Никто не знает, насколько это затянется.

Алиса открыла глаза. Ей показалась, что кроме боли ничего на свете сейчас не существует. Нет неба, которое просвечивалось вверху со своими яркими красками заката, нет деревьев вокруг, нет насекомых, которые стрекотали так, что голова раскалывалась от их трескотни. Только боль напоминала, что тело все еще есть.

Неосторожный шаг стал причиной падения в овраг. Он был не такой уж и глубокий, но падая, Алиса повредила ногу. Она ощущала, что нога не была поломана. Скорее, это был сильный вывих. Тогда откуда столько крови? Алиса увидела, что она была вся в крови. «Только этого мне не хватало!» – подумала она и попыталась посмотреть, что с ногой. Через всю поверхность бедра проходил глубокий порез. Видимо, в рану попало что-то такое, отчего началось воспаление. Это испугало Алису. Девушка не помнила, долго ли она бежала по джунглям. А самое страшное было то, что она абсолютно не понимала, в какую сторону ей идти. С первого раза встать не получилось, нога ответила такой резкой болью, что Алиса снова упала на землю. И все же она, превозмогая боль, встала и медленно побрела. Перспектива провести ночь в джунглях страшила ее так, что это придавало ей сил. Нужно было, во что бы то ни стало выбраться на открытое пространство. Нога кровила, и кровь оставляла след на тропе, по которой Алиса шла, надеясь, что идет в верном направлении. На самом деле она шла все дальше и дальше от места, где ее товарищи могли ее найти. Темнота наступила внезапно. В один момент вокруг стало темно. Алиса расплакалась. Теперь она уж точно не могла идти вперед. Тем более, что рана на ноге воспалилась еще сильнее. Алиса чувствовала, что у нее начинается лихорадка. «Только этого мне и не хватало!» – с ужасом подумала она. Она несколько раз крикнула, но даже эхо ей не ответило. Вместо этого на крик примчались обезьяны и с высоты деревьев принялись ее рассматривать. Вдруг рядом с ней что-то упало. Алиса повернулась и увидела, что обезьяна кинула в нее кокосом. Кокос раскололся, и Алиса поблагодарила обезьяну. Пить хотелось нестерпимо. Жидкость немного уняла жажду, но идти дальше Алиса не смогла. Ночь практически окутала все вокруг. Звуки потихоньку начали утихать. Алису снова начало лихорадить, и она впала в сон.

– Я возвращаюсь! – заявил Егор. – Ночью ходить по джунглям нет особой радости. Тут зверья полно. Ты вот у нас с оружием?

– Куда ты сейчас пойдёшь? Ты же заблудишься! Жди нас, – ответил Саша.

– А и правда, ночь уже. Я тоже боюсь, – сказала Лера.

– Ребята, я знаю, что Алиса в опасности, но мы точно ее не найдем ночью в лесу, – угрюмо сказал Илья. – Нужно возвращаться. Горло уже все надорвали, не откликается. Значит, ее тут нет. Мы не специалисты, средств защиты у нас нет.

– Хорошо, идите, держитесь тех высоких деревьев – они вас выведут на открытое место. Садитесь в машину и уезжайте.

– А ты? – спросил Дима.

– Я? Я продолжу поиски. Я знаю эти места, и у меня есть оружие на всякий случай. Вы не представляете, что такое оказаться ночью в джунглях одному. Я сейчас об Алисе.

– Оружие? Это интересно! – протянул Егор.

– Я пойду с тобой! – твердо сказал Дима.

– Нет, возвращайся со всеми домой. Чем ты можешь мне помочь?

– Я пойду с тобой, – повторил Дима. – Во-первых, одному неуютно. Во-вторых, я врач.

– Ты врач? – воскликнул Егор. – Ты же блогер!

– Как будто врач не может быть блогером! У меня с собой необходимые лекарства есть. Я иду с тобой! Это не обсуждается, – твердо сказал он Саше.

– На самом деле, спасибо тебе, Димон. Остальные идут к машине и ждут нас дома. Лера, вот тебе номер Эда. Звони ему каждые пять минут! – сказал Саша и написал на клочке бумаги телефонный номер. – Если дозвонишься, объясни ему ситуацию. Пусть присоединяется. Есть один шанс из тысячи, что он вернется домой раньше.

– А в столице он принципиально не берет трубку? – съязвила Мила.

– Нет, он пользуется разными телефонными аппаратами. Я не знаю того, другого номера. Все, мы пошли! Помните, идти нужно только по тому ряду деревьев. Тут сложно свернуть с тропки. Удачи! Встретимся дома.

Глава 12

Алиса проснулась от шума, который нарушил ночную тишину. Она присела и огляделась. Вокруг снова все стихло. Но спустя минуту, она увидела чьи-то тени, крадущиеся из-за кустов. Лунный свет едва пробивался сквозь шапку высоких деревьев. Этого было достаточно, чтобы увидеть очертания каких-то животных в темноте. Алиса замерла. Она поняла, что пора прощаться с жизнью. Она снова горько заплакала. Слезы лились без остановки, она даже предположить не могла, что так бывает. Страх сковал все ее тело. К ней подбирались уродливые существа, которые смотрели на нее и скалились во все зубы. Это были гиены. Эд говорил, что ночью они сюда захаживают и что нужно быть осторожнее. В сумерках гулять не рекомендовалось. А она лежала на земле, вся в крови, и не в сумерках, а уже под покровом глубокой ночи. Она попыталась крикнуть, чтобы отпугнуть этих мерзких животных. Они немного отступили, но явно никуда уходить не собирались. Круг снова постепенно сужался. Алиса закричала, но теперь гиены даже не пошевелились. Одна из них подошла совсем близко. Алиса закрыла глаза. Ей было очень страшно, так, как никогда еще в своей жизни. Вдруг она услышала такой грозный львиный рев, что подскочила от ужаса на месте. Гиены немного отступили, озираясь по сторонам. На них надвигалась львица. Она пока предупредительно рычала, мотала головой и била хвостом. Гиены отступили еще немного.

– Нола! – крикнула Алиса. – Нола, это ты? Ты меня помнишь? Пусть это будешь ты! Я знаю, что я не Эд, и что ты меня можешь съесть, но один шанс из миллиона, что ты меня спасешь.

Алиса повернулась на бок и укрылась под корнями огромного дерева. Нола широко открыла пасть и рыкнула так, что на этот раз гиены разбежались кто куда. Алиса снова заплакала. Нола не приближалась. Она несколько минут ходила кругами возле дерева, под корнями которого лежала девушка. Когда она все-таки приблизилась, Алиса от страха и перенапряжения снова потеряла сознание. Через минуту слабый свет фонарика осветил дорожку, которая вела к месту, где лежала раненая. Нола тихонько зарычала. Мужчины прошли мимо в двадцати шагах от Алисы и Нолы, не услышав ни стонов девушки, ни рычания львицы.

Капли то ли росы, то ли дождя пробудили Алису. Темнота немного начала рассеиваться. Алиса увидела то, от чего у нее снова потекли слезы. Рядом с ней, в нескольких шагах лежала Нола. Она уже проснулась и делала утренний туалет, вылизывая правый бок. Алиса почувствовала режущую боль в ноге и снова отключилась.

Когда она проснулась, солнце уже стояло высоко, а Нолы рядом не было. Алиса попробовала встать, но это ей не удалось. Нога распухла и причиняла такую нестерпимую боль, что о подъеме не было и речи. Страх сковал снова все тело. Алиса не знала, что ей делать. Она попробовала крикнуть, но кроме обезьян никто не откликнулся. Потом она поняла, что кричать было нужно. Обезьяны начали кидать ей кокосы с дерева. Они с ней играли, а Алиса тем самым получала воду. Голод ее не мучил, так как температура, которая держалась уже почти сутки, вызывала тошноту. А вот пить ей хотелось постоянно. Она снова начала кричать, чтобы обезьяны сбежались к ней и кидали кокосы. Один угодил ей прямо на рану. Алиса взвилась от боли. «Если я отсюда и выберусь, то я точно потеряю ногу», – с горечью подумала она. Ползти оказалось не так просто. Тело чувствовало каждый сучок, даже траву под собой. В конце концов, Алиса сдалась. Она решила, что раз все равно не знает, куда ползти, зачем терять силы. Она понимала, что ее должны искать. Она попыталась оборудовать себе место для более удобного расположения. Под корнями оказалось уютно и не так страшно.

– Эд, ты меня слышишь? Как же хорошо, что ты приехал! Срочно приезжай сюда! Срочно! – кричал в трубку Саша.

– У вас что-то случилось? – спросил Эд.

– Да, случилось, Алиса пропала.

Эд приехал через час не один. С собой он привез отряд местных с ружьями и с какими-то хлопушками, которые отпугивают животных.

– Как это случилось? – спросил Эд. – Я тебя спрашиваю!

Он был совсем потерян и крайне зол. Все столпились вокруг них и слушали их разговор.

– Прости, друг, но я ей не нянька и не в ответе за нее. Она взрослый человек. Пошла утром на холм наблюдать за своими слонами. И не вернулась.

– Извини, пожалуйста. Я очень расстроен. Сейчас выступаем. Тот, кто не готов, может не ходить с нами, люди у меня есть. Сейчас еще машина подъедет, – громко сказал Эд собравшимся.

Но вся компания молодых людей решила тоже идти на поиски. Сегодня не капризничал уже никто, все прониклись серьёзностью ситуации. Лера бесконечно утирала нос, терла глаза. Илья ее успокаивал, рассказывая о том, какая Алиса сильная и находчивая.

– Вот увидишь, мы ее обязательно найдем. Ты только верь, – повторял ей Илья каждые пять минут.

– Вся проблема заключается в том, что этот край джунглей небольшой, но если она, убегая от кого-то, свернула на запад, то там лес удлиняется, и найти ее будет не так просто. Территория там запутанная и тяжелая, – сказал Эд.

– А звери там какие? – спросила Мила.

– Всякие. Вы в Африке. Не забывайте об этом, – ответил Эд. – Мы с вами пойдем прочесывать эту территорию, которая прилегает к озеру, а мои люди отправятся как раз вглубь, в джунгли. Там пройти для них не составит труда, а вам будет тяжело.

В машине было тесно. Лера придвинулась к Миле и заглянула через плечо.

– Ой, что это у тебя?

– Да так, мелочь. Чтобы не потеряться.

– Какая интересная штука! Я такой не видела никогда. Это компас?

Мила покраснела и убрала прибор в карман. Эд и Саша переглянулись.

Два отряда двинулись на поиски Алисы. Поиски продолжались до темноты. Оба отряда встретились с тем же, с чем и расстались. Алисы нигде не было.

– Мы нашли кровь в одном месте, – сказал один из людей Эда. – Много крови. Но дальше след просто исчез.

– А что еще? Одежда, вещи? Ничего?

– Нет, ничего. Только кусты в этом месте сильно поломаны, а больше ничего. Следы крови резко обрываются в одном месте. Дальше не очень понятно, куда они исчезают.

– Если бы ее растерзали звери, то остались бы … – Лера остановилась и закрыла рот руками.

– Никто ее не терзал, прекратите, она, вероятно, от кого-то убегала и заблудилась. Все. На этом все слезы прекращайте. Я сейчас вас отвезу и вернусь в джунгли. Саша и Дима со мной. Остальные отдыхать, вероятно, завтра снова пойдем на поиски, – сказал Эд.

– Эд, завтра третий день уже, – тихо сказал Дима.

– В джунглях полно воды и еды. Если ты об этом. Она ученый, она знает, что можно есть, а что нет. Выдержит. А вот выйти самой оттуда действительно трудно.

Вечером, немного отдохнув, мужчины взяли самое необходимое и отправились в лес. Саша даже успел вздремнуть часик. Он чувствовал себя бодрым и уверенным в успехе.

– Нола, ты моя родная, спасибо тебе. Ты снова ночью со мной. Какая же ты умная. Я даже не представляла, что такое возможно. Только бесполезно это все. Я уже не смогу встать. Ты бы нашла кого-то из людей и привела ко мне. Может тогда бы меня и спасли, – говорила или бредила Алиса. Слова перескакивали с места на место, голова гудела, насекомые искусали так, что лицо покрылось коркой.

– А я тебя понимаю,– продолжала Алиса. – Я тоже люблю Эда. Он такой великолепный. Приведи его ко мне, пожалуйста.

На этих словах Алиса снова заснула.

Глава 13

Вернулись они под утро ни с чем. Саша и Дима пошли спать, а Эд присел на крыльцо и закрыл лицо руками. Африка жила своей привычной жизнью: жирафы прогуливались совсем недалеко от дома, повсюду слышались голоса обезьян, треск насекомых немного стих после восхода солнца, но все еще был слышен. Только обитатели дома ходили потерянные, а Илья рвался на поиски.

– Эд, ты бы поспал, – сказал он, выходя на крыльцо.

– Я не могу спать, пока ее не найду. Сейчас приму душ, переоденусь и снова попробую.

– Можно я с тобой пойду? – спросил Илья.

– Конечно, я договорился еще с одной группой они сейчас приедут, и мы выезжаем. Приготовься. Воды возьми и аптечку, которую я принес. Если найдем, нужно укол ей сразу сделать.

– Хорошо, ты иди в душ, а я соберусь.

Вдруг они оба услышали раскатистый рык. Эд подскочил и увидел львицу. Она стояла на дороге и мотала головой.

– Это что такое? Они сюда не заходили никогда, – тихо проговорил Илья.

– Это Нола, успокойся. Нола! Откуда ты? Иди сюда!

Но львица не собиралась к нему подходить, напротив, она встревоженно себя вела и постоянно мотала головой.

– Что с ней? Ты уверен, что это Нола?

– Да, ее я ни с кем не спутаю. Я не понимаю, что она хочет, – сказал Эд и пошел к ней. Нола метнулась в сторону джунглей. – Нола! Стой! Стой же!

– А тебе не кажется, что она тебя куда-то зовет? – вдруг спросил Илья.

– Илья, хватай аптечку и побежали. Точно! Она что-то хочет мне показать.

Молодые люди во всю прыть побежали за львицей.

– Она меня не сожрет? – на бегу спросил Илья.

– Нет, но это не точно! – ответил Эд.

– Я немного успокоился.

Когда они забежали в джунгли, Нола вдруг остановилась. Она потрясла головой и посмотрела на Эда.

– Что? Куда дальше? – крикнул Эд.

Нола словно думала, вести своего любимчика к этой девушке или нет. Спустя минуту львица снова побежала, а мужчины ринулись за ней.

– Неужели она ведет нас к Алисе? – на бегу спросил Илья.

– Не настраивайся сильно, у нее такое бывало несколько раз. Однажды она привела меня к яме, в которую угодил ее товарищ. Я, конечно, воспользовался тогда помощью сотрудников заповедника. Сам бы его не вытащил. А если и вытащил вряд ли он бы меня оставил живым. Лев был испуган и зол. Вопрос в том, что это была за яма. Тут природных таких нет. Видимо, браконьеры постарались. Явление тут не такое уж редкое. Нола тогда не отходила от ямы, пока рабочие льва не вытянули. Яму засыпали. А еще раз привела меня к озеру. Просто так. Мы с ней сидели там весь день.

Они пробежали еще минут десять. Львица остановилась.

– Что? Дальше куда? – осторожно спросил Эд.

Нола стояла и не двигалась. Она смотрела на мужчин еще какое-то время и вдруг присела. Илья огляделся. Это был самый темный уголок в джунглях. Даже солнце, которое поднялось уже достаточно высоко, не пробивалось своими лучами в эту густую часть леса.

– И что дальше? – спросил Илья.

– Илья, если ты не прекратишь задавать мне свои глупые вопросы, я и без Нолы тебя съём. Откуда я знаю? Она привела нас сюда. Значит, тут что –то есть.

– Вот только что?

– Нола, девочка, зачем ты меня сюда привела? Тебе поиграть захотелось? Тут неуютно, знаешь ли.

Вдруг его взор упал на огромное дерево, под которым было много разбитых кокосов. Он зашел с другой стороны и увидел под его могучими корнями Алису. Она была без сознания.

– Где я? – с трудом выговорила Алиса.

В комнате находился Илья. Была его очередь сидеть с раненой.

–Тише, тише. Проснулась? Ну, ты и спящая царевна! Привет, – обрадовался Илья.

– Илья? Что со мной?

– Алиса, уже все хорошо, точно! Мы нашли тебя! Это все Нола. А Эд понял, что она к тебе вела, это было так круто! Но я слово даю, что мы там несколько раз проходили! И не смогли тебя заметить! Столько времени потеряли. Ничего, мы тебя на ноги поставим. Блогер-то наш врачом оказался! Он тебя лечит.

– Да не трещи ты так, голова болит очень.

– Не буду, пойду и позову его.

Илья вышел из комнаты. Алиса почувствовала сильную тошноту. Голова не просто болела, она раскалывалась, но зато рана на ноге болела уже меньше. Алиса осторожно приподняла простынь, чтобы посмотреть, в каком состоянии рана, и ничего не увидела, так как нога была забинтована.

– А вот и прекрасно! Молодец, столько спала, что я уж и волноваться начал. У тебя ничего серьезного, общее переутомление и царапина на ноге. Да еще мошки покусали конкретно. Сейчас ты немного некрасивая, но это пройдёт. Ребята, зеркало ей не давайте, – сказал Дима, входя в комнату.

– Про красоту я поняла, с ногой что? Это опасно? Димка, надеюсь, что ты не ветеринар.

– Нет, я хирург. Если бы было опасно, я бы добился перевода тебя в больницу. Все там нормально. Сейчас перевязку буду делать.

– Ребята, спасибо вам огромное. Я знала, что вы меня не бросите. А где Эд?

В комнате повисла пауза. Илья посмотрел на Диму, но тот отвернулся.

– Он приезжает к тебе каждый день. Посидит тут с тобой и обратно уезжает. Ты три дня в беспамятстве провела.

– Три дня? Ужас какой!

– Так, выходите все, я перевязкой займусь, – громко сказал Дима.

Все вышли, а Алиса снова завела разговор о своем чудесном спасении.

– Это правда, что Нола привела Вас?

– Да, умная она. Молодец. Без нее ты бы, наверное …

– Да, я бы без нее умерла. Ты это хотел сказать? А ты знаешь, что она со мной проводила ночи, и она гиен от меня отогнала? Только один раз это было или каждую ночь я уже и не помню.

– Я вообще в шоке от этого. Эд обнимался с ней долго и гладил ее, а я завидовал.

– Чему?

– Мне тоже хотелось ее обнять! Представляешь? Я и львица!

Алиса попыталась улыбнуться, но боль снова сковала ее голову так, что вместо улыбки вышла гримаса. Она не понимала, почему ребята избегают разговора о том, о ком она была готова говорить круглосуточно.

– А где Эд сейчас? – Алиса попыталась возобновить разговор.

– Я не знаю, он же не отчитывается перед нами. Они уехали сегодня еще утром.

– Они это кто? Не поняла.

Дима прикусил язык и отвернулся от Алисы.

–Алиса, он приедет, вы и поговорите, хорошо? А теперь, показывай, где наша несчастная нога!

Глава 14

В это время в гостиной стояла тишина.

– И кто это мог сделать? – спросил Егор, нарушив молчание товарищей.

– А кто-то был в это время в доме? – ответил вопросом на вопрос Саша.

– Да не было никого в доме! Сто раз уже выясняли. Лера и Мила были в лагере, закупали продукты. Я, Димка и Егор ходили по левому берегу озера в лесочке, Алису искали. Не было тут никого! Не было! – уверенно сказал Илья.

– Так, а кто же такой погром учинил? – спросил Егор.

– Главное, что тут искали?

– Да что тут искать? Котлеты Милкины? – засмеялся Саша.

– Не хами! Мои котлеты этого стоят! – парировала Мила.

– Не спорю! Наоборот, делаю тебе комплемент. Это сама ценная вещь в доме.

– Саш, что тут происходит? – спросила Лера.

– Я откуда знаю? – ответил тот.

– Ты все знаешь, по крайней мере, точно больше нашего.

– Нет, Лерочка. Не знаю. И вообще, пойду я спать, поздно уже. И вы идите и отдыхайте, все равно никто ничего не скажет толкового. Алису нашли, вот это здорово, и с этим мы точно разберемся.

Саша посмотрел на всех по очереди. Выражения лиц у присутствующих было одинаковое, но он точно понимал, что кто-то знает гораздо больше остальных. И это ему нужно было выяснить. Спать Саша не собирался, ему нужно было подумать в тишине. Обо всем подумать. Фамилии как назло не совпадают. Нет такой, какая бы все объяснила. Значит, нужно копать под каждого и конкретно. Что искали, он знал, а вот кто искал…

Из комнаты Алисы вышел Дима. Они столкнулись на лестнице.

– Как она? – спросил Саша.

– Нормально. Скоро поправится. На ноги когда встанет, не могу сказать. Болеть нога точно будет долго. Я подразумеваю, что ей попало что-то в рану ядовитое. Характерные нарывы на ране. Хотя, без анализов трудно что-то сказать.

– Слушай, может, все же ее в больницу нужно было отвезти?

– Сань, я хороший хирург, не сомневайся. Ничего страшного у Алисы нет. А ты что-то очень печешься о ней.

– Перестань!

– Да нет, тебе точно она нравится! Я уже давно заметил.

– Она с Эдом.

– Но ведь…

– Это не наше дело, – резко перебил его Саша и поморщился.– Она знает?

– Думаю, что нет. Я пытался ей сказать, но она слушать ничего не захотела. Она любит его.

– Скажи ей.

– Димка, если бы это что-то изменило, поверь, сказал бы. Но это ничего не изменит. Ничего.

Огонь в камине практически погас. Темнота в комнате сгущалась.

– Ты нашел мне замену? – резко спросила брюнетка, убирая волосы в пучок. Так она стала еще красивее. Она подошла к камину и потеребила поленья. Современное убранство хижины могло бы удивить даже опытного дизайнера. В углу стоял шикарный камин, современная мебель белого цвета ярко выделялась на фоне темных стен. На стенах висели картины. Это были в основном пейзажи Африки и лица африканских женщин. Он говорил, что это просто репродукции, но картины были прекрасны. Они притягивали взгляд всех, кто бывал в этом доме. О репродукциях говорили, их обсуждали, к ним пытались прикоснуться.

– Ты приехала, чтобы провести расследование? – прозвучал в тишине мужской голос.

– Да плевать мне на расследование. Я и так знаю все. Хоть раз в жизни ответь на прямой вопрос! Что это за девка?

– Тебе не идет жаргон.

– Не учи меня жить и разговаривать, я филолог.

– Я как раз об этом.

– Ты у нас такой весь правильный.

– Мэри, мы же все с тобой решили. Абсолютно все.

– Нет, дорогой, не все. Отцу я не сказала. Может, сам скажешь?

– Не впутывай сюда никого. Сами разберемся.

– И вообще, я передумала.

– Передумала что?

– Буду жить здесь, надоел Лондон.

– Лондон не может надоесть. Тебе уж точно. В чем дело?

– Ты мне еще про слова напомни: «Если вы устали от Лондона, значит, вы устали от жизни». Нет, милый, не устала.

– Уезжай, Мэри. Тебе тут не место. Ты не вписываешься в эту атмосферу! Это все не твое. И я не твой.

– А ты, работник посольства, очень вписываешься. Почему ты не живешь в столице? Там хоть какая-то, но цивилизация! Почему надо жить в этой дыре среди свиней и обезьян?

– Ты не поймешь. И я уже не только работник посольства. Разве тебе это не известно? Твой папа тебе об этом не сказал?

– Сказал. Это ничего не меняет. Волонтерством занялся? Девушкам бесплатно показываешь укромные уголки джунглей?

– Мэри, о чем ты вообще говоришь?

На улице раздался львиный рев.

– Как же она меня бесит! – сквозь зубы проговорила Мэри.

«Если бы ты знала, как ты ее бесишь!» – подумал Эд и вышел на улицу.

Глава 15

– Привет! Ты хорошо выглядишь. Как самочувствие? – спросил Эд, присаживаясь у кровати Алисы.

– Привет. Если ты так говоришь, значит, я ужасно выгляжу. Да, я и сама это знаю.

– Прошло мало времени, ты поправишься.

– Эд, как она могла меня охранять? У меня этот вопрос из головы не выходит! Она спасла мне жизнь. Нола меня спасла.

– Она очень умная, я рад, что Нола была рядом.

– Но ведь это противоречит здравому смыслу. Она же хищник! Она не может испытывать чувства ко мне, я ей никто.

– Она тебя берегла, потому что поняла, как ты мне дорога. Когда ты попала в передрягу, она чувствовала, что ты в опасности и стала о тебе заботиться.

– Я поражена. Так не бывает.

– Как видишь, бывает. Алиса, я поеду, у меня очень много дел. А ты поправляйся скорее. Тебя ждут твои слоны.

– А ты? – удивилась Алиса. Она не понимала, почему Эд так изменился.

– И я тоже.

Эд встал и вышел из комнаты. Алиса заплакала. Она поняла, что что-то произошло. Те две недели ясно показали, что чувства были взаимны. А теперь словно ничего между ними и не было. Он стал чужой.

Алиса вспомнила, как у водопада он впервые поцеловал ее, а Нола стояла в воде и играла с выпрыгивающими из реки рыбами. Эд и она так смеялись! Алиса была счастлива. Впервые в своей жизни. А теперь она ничего не понимала, ей было неуютно. Физическое состояние улучшалось, а вот душа стала ныть сильнее, чем раненая нога. Эд не приезжал уже два дня. Алиса начала вставать на ноги и тихонько спускалась к ужину и обеду в столовую, а вот завтрак ей приносила Мила.

– Вот! Сегодня наварила каши! Ешь и поправляйся, – заботливо сказала Мила, ставя поднос с едой на тумбочку рядом с кроватью.

– Мила, зачем ты? Я бы поела со всеми.

– Да, наверное, уже хватит за тобой ухаживать, как за маленькой, – рассмеялась Мила и собралась уходить.

– Мила, стой. Эд не приезжал?

– Нет.

– Ты не знаешь, почему?

Мила замялась. Она оглянулась и грустно посмотрела на Алису.

– Спроси у него сама, когда он приедет.

– Мила, что происходит?

– Да ничего не происходит. Семья, дела, наверное.

– Какая семья?

– Алиса, я не хотела быть тем человеком, от которого ты узнаешь правду, но ты настойчивая. Эд женат. И сейчас он с женой. Надеюсь, ты не успела в него влюбиться до беспамятства.

Мила осторожно вышла. В комнате повисла тишина. Она была холодная, липкая и проникающая во все тело. Алиса почувствовала озноб. Память услужливо прокручивала счастливые моменты их свиданий. После этого Алисе захотелось снова вернуться под корни огромного дерева и умереть там. Больше никаких чувств она не испытывала.

В дверь постучали.

– Да, кто там? – спросила Алиса.

– Это я, можно? – услышала она голос Саши.

Он зашел с огромным букетом цветов.

– Это тебе! Выглядишь великолепно. Только глаза заплаканные. Что за новости? Радоваться нужно сейчас, а не плакать!

– Радоваться? Ты серьезно? За цветы спасибо. Где ты их нашел?

– Для тебя – нет проблем.

– Саша, я задам тебе один вопрос. Ответь мне честно, пожалуйста.

– Спрашивай.

– Ты давно знаешь Эда?

– Давно.

– А где вы познакомились?

– Какая разница? – уклончиво ответил Саша.

– Это правда, что он женат?

– Правда.

Алиса снова заплакала.

– Почему он так со мной?

– Алиса, все не так однозначно. Я не могу тебе ничего говорить, не имею полномочий. Ты поговори с ним сама.

– Ты действительно думаешь, что я о чем-то буду с ним говорить? Спасибо тебе, что не стал его выгораживать. Ты иди, Саша, мне немного нехорошо, я посплю.

– Алиса, не расстраивайся, пожалуйста. Все пройдет. Все наладится.

– Саша, какая она?

– Кто?

– Его жена.

– Зачем тебе это?

– Скажи.

– Красивая. Очень красивая. Модельная внешность. Предприимчивая, умная, с хорошим образованием.

– Куда ж нам без модельной внешности. Понятно. А что-то отрицательное в этом красивом букете есть?

– Она жестокая. Знаю, что она терпеть не может Нолу. У них это, кстати, взаимно. Мэри вообще не любит животных. Да и характер у нее сложный.

– Ее зовут Мэри? Спасибо. Я поняла. Ты за меня не волнуйся, я сосредоточусь на работе. Время здесь бежит быстро.

Саша прикрыл дверь и достал телефон. Он хотел набрать номер, но передумал и стал спускаться с лестницы. До него вдруг донесся шепот. Кто-то говорил по телефону. Он прислушался к обрывкам фраз: «Их там нет. … точно…. Что теперь? Вдруг он поймет?». Саша боялся преступать ногами по ступенькам, так как они скрипели. Он так и стоял, прислушиваясь к голосу, но видимо, разговор окончился. Он смело спустился по ступеням, так и не поняв, кому принадлежал голос, который явно не хотел, чтобы его слышали.

– Папа, ты точно это знаешь? Игра стоит свеч? – спросила Мэри своего отца.

В трубке была тишина. Отец знал, что если сейчас открыть правду дочери, она что-то предпримет. И он испугался. С детства Мэри росла целеустремленной, даже слишком. Еще в начальной школе она заявила родителям, что будет учиться в Принстоне. Дочь вычитала, что университет предлагает не только возможность выдавать дипломы бакалавра и магистра в областях естественных, гуманитарных, общественных и технических наук, но и профессиональные степени в Школе общественных и международных отношений. Она хотела продолжить родительский путь. Родители были дипломатами. На тот момент оба работали в Польше. Отец поддался на уговоры дочери, и после окончания колледжа, Мэри отправилась в США. Он уже и не помнил, сколько скандалов ему пришлось заглушать и прикрывать, в которых участвовала его дочь. То она находилась в первых рядах в забастовках против неравенства афроамериканцев в штате, то обливала краской дорогие шубы звезд, один раз даже проходила свидетелем по делу об убийстве. При всем этом она отлично училась на двух факультетах сразу, восхищала профессоров в университете и блестяще сдавала все экзамены. Вся ее кипучая деятельность резко закончилась, когда она познакомилась с двумя молодыми людьми, обучающимися в этом же университете. Но это был просто переломный момент. Отец радовался, что она остепенилась, но Мэри просто перешла на другой уровень коварства и безрассудства.

Вот и сейчас он был испуган.

– Дочка, скажи мне, зачем тебе это? Откуда ты узнала?

– Папа, какая разница? От тебя мне нужно только одно – подтверди то, что я хочу знать. Это правда?

Отец хотел солгать, но не смог. Он отключился, сел в кресло и обхватил голову руками. «Помоги тебе Бог, дочка, я уже не в силах», – подумал он.

Глава 16

Спустя несколько дней Алиса смогла впервые после двухнедельного перерыва снова пойти к озеру. Слоны были на месте. Но у них были новости. В стаде родились три слоненка. Она была поглощена этими прекрасными животными, которым, теперь она это точно знала, присуще переживания самых разных чувств и эмоций. Они очень похожи на человеческие чувства. Эти животные грустят, если в их стаде что-то не так. Алиса обнаружила, что кроме радости в стаде прибавились и горькие чувства из-за того, что заболел слон. Он лежал на боку, а каждый сородич подходил к нему по очереди и трогал его хоботом. Алиса поняла, что это было сочувствие. Слоны умеют даже улыбаться, была уверена Алиса. Сегодня она сидела на берегу озера и была совсем близко от стада. К ней подбежали два слонёнка, их матери внимательно следили за ними. Алиса помахала им рукой. Слонята, получив яблоки, во весь рот улыбнулись Алисе и убежали. Алиса была довольна. Никогда ей не удавалось приблизиться так близко к предмету своего исследования. Вдруг она увидела, что в стаде что-то происходит. Вожак поднял хобот вверх и держал его так несколько минут. Алиса знала, что для общения между собой слоны используют жесты хоботом, позы и звуки. Но на дальних расстояниях пользуются инфразвуками. Слоны замерли и уставились на вожака. Даже малыши стояли смирно. Ничего не происходило несколько минут. Потом слоны вытянулись в линию и пошагали за вожаком. Куда повел их главный слон, Алиса не поняла, но точно знала, что они получили сигнал.

– Нельзя подходить к диким животным близко, – вдруг услышала голос Алиса. Этого голоса она не хотела слышать, так же как и видеть его обладателя.

– Для того, кто провел три ночи в непроходимых джунглях с гиенами и львицей, это пустяки, – ответила она, не оборачиваясь.

– Именно из-за одного из слонов ты и попала в такую сложную и опасную ситуацию. Забыла?

– Нет, я помню. Я просто ему не понравилась. Это бывает. С людьми также.

– Алиса, нам нужно поговорить, – сказал Эд. – Поехали.

– Никуда я с тобой не поеду. Они сейчас вернутся. Мне нужно работать.

– Они не вернутся, ты прекрасно это знаешь. Сейчас будет гроза. Садись в машину, я отвезу тебя домой.

Алиса посмотрела на быстро меняющееся небо и стала собирать рюкзак. Она отметила про себя, что небо сейчас потемнело так же быстро, как и ее душа, когда она узнала правду. Цвет закатов и рассветов стал серый, а ночное небо стало чернее в тысячу раз. Ей было больно смотреть на Эда, но она пересилила себя и села в машину.

– Зря ты волновался, за мной сейчас должен был приехать Саша. Он бы успел до грозы.

– Сашка гоняется за призраками, он попросил тебя забрать.

– Ясно.

– Я должен тебе все объяснить. Если ты позволишь.

– Не позволю. В этой ситуации я даже не понимаю, что ты хочешь объяснить. Ситуация стара как мир. Жена – любовница. Что ж тут непонятного? Не трудись.

– И все же я хочу, чтобы ты меня послушала.

– Эдвард, нет! Ты меня обманул, а ничего в своей жизни я не хочу начинать с обмана. Возможно, что я старомодна.

– Я впервые в жизни испытываю такие чувства.

– Какие?

– К тебе. Это невероятно. Но всего за каких-то полтора месяца ты стала всей моей жизнью.

– Расскажи Ноле. Она посмеется. Она меня полюбила, но не ты. Она спасла меня, а ты уничтожил.

– Алиса, позволь мне кое-что тебе сказать, пока мы не приехали.

– Оставь это. Лучше ответь мне на вопрос. Ты женат?

– Да.

– Это все, что мне нужно знать. Конечно, быть растерзанной гиенами перспектива не очень приятная, но лучше бы это случилось. Не африканские, а твои гиены разорвали мне душу в клочья. Прощай, Эд.

Алиса выскочила из машины и забежала в дом. Ей было нечем дышать. Ком, стоящий в горле никак не хотел уходить. Она разразилась рыданиями. Ее посетило нежелание общаться, отрешённость от всего мира. Она чувствовала в своей груди бурю эмоций и отказывалась здраво воспринимать происходящее. Как назло в голове крутилась песенка «Любовь нечаянно нагрянет, когда ее совсем не ждешь». «Я схожу с ума. Вот она любовь. Любовь должна дарить уверенность, радость, счастье, а не трагедии. На какой-то момент я подумала о счастье, но это оказался слишком короткий момент. А для счастья необходима вечность», – подумала Алиса.

За столом было тихо. Разговоры не клеились. Все присутствующие были заняты исключительно процессом поглощения пищи.

– Милка, как у тебя эти котлеты называются? Объедение! – торжественно сказал Дима.

– По-киевски. Я рада, что вам нравится, как я готовлю. Лера мне помогает теперь. Заодно учится. Пригодится скоро, правда? – Мила бросила хитрый взгляд на Леру.

Лера смутилась, но подтвердила.

– А где Алиса? Она не будет ужинать? – поинтересовался Саша.

– Нет, она плохо себя чувствует, – быстро ответила Лера.

– Давайте я ей отнесу в комнату, – предложил Илья.

– Илья, оставь ее сейчас. Если захочет, спустится сама, – задумчиво сказала Лера.

– Хорошо, я просто подумал, что «война – войной, а обед по расписанию», – буркнул Илья.

– Это у вас, у мужиков, так! Душа у вас в желудке. И сердце там же, – констатировала Мила.

– Чего набросилась? Я же из лучших побуждений. Голодная же. Она еще не поправилась до конца. Ей питаться хорошо нужно.

– Вот так история! – протянул Егор. – А Сашка же точно знал, что этот франт женатый. Чего ты ей не сказал об этом? Они месяц вместе тусили!

– Заткнись! Это не мое и не твое дело. Сами разберутся, – ответил Саша и встал из-за стола. Он достал из кармана сигареты и вышел на крыльцо. За ним вышел и Егор.

– Саш, мне помощь твоя нужна.

– Неужели?

– Да, я понять не могу. Происходит что-то странное.

– Что конкретно? Ты опять о своей украденной картине?

– И о ней тоже.

– Что-то еще?

– Да, картина так и не нашлась. И это странно. Кому она нужна? Я не Ван Гог. Зачем красть мои картины?

– Точно, не Ван Гог. Но ты не расстраивайся, рисуешь ты неплохо. Я хоть и не знаток, но мне нравится.

– Пишу.

– Что?

– Художники пишут, а не рисуют.

– Я знаю, Егор, это я так. Голова у меня занята сейчас немного другим. А еще что случилось?

– Мне кажется, что в моих вещах кто-то регулярно роется.

– Почему ты так думаешь?

– Сначала я заметил, что они перевернуты все. Хаос. Я человек аккуратный, все складываю на свои места. Потом я специально запоминал, что и как располагается в моей комнате, и в результате я удостоверился, что почти каждый день что-то оказывается не на своем месте.

– А тебе это не кажется?

– Я художник. Я запоминаю детали.

– Понятно. Нужно разбираться. Я подумаю, что можно сделать. Я на два дня уеду завтра утром. Постарайся понаблюдать и пиши мне все, что вызывает вопросы.

«Эх, если найдут раньше нас, все будет очень плохо», – подумал Саша и распрощался с Егором.

Глава 17

Алиса с головой ушла в работу. Наблюдения за слонами дали большую почву для размышлений и огромную практическую базу для ее диссертации. Она с утра уходила к озеру и возвращалась практически к ужину. Так прошла неделя. В субботу утром Саша решил с ней поговорить.

– Алиса, у меня к тебе предложение.

– Деловое или замуж? – усмехнулась она.

– Замуж за меня ты не пойдешь, поэтому деловое, а скорее дружеское, – с оттенком грусти сказал он.

– Говори.

– Тебе нужно отдохнуть. Тебе эти серые монстры еще не надоели?

– Перестань называть слонов монстрами. Они прелестны.

– Я приглашаю тебя на пикник в очень красивое место. Там ты еще не была. Кстати, там много твоих друзей всегда тусуются.

– Саш, это лишнее. Правда.

– Не смей мне отказывать. Это только дружеский пикник! Я уже собрался в путь. Пожалуйста, только ланч в очень красивом месте. Обещаю, что надоедать своими приставаниями не буду. Слово скаута.

– Для меня слово скаута ни о чем не говорит, но, пожалуй, я соглашусь. Поехали. Все равно мне сегодня тут нечего делать.

– А можно я с вами? Я люблю красивые места, возьму свои принадлежности и уйду от вас подальше. Мешать не буду, – спросил Егор, взявшись из ниоткуда.

– В следующий раз, художник. Я что тебе сказал делать? Вот и приступай. Только осторожно, – отрезал Саша.

– Почему нам не взять его с собой? – спросила Алиса.

– У него спец задание. Потом расскажу. Выезжаем в 6 часов. Попадаем на закат и не так жарко. Собирайся.

Природа вокруг завораживала. С места, которое Саша выбрал для пикника, отчетливо вырисовывался водопад. Внизу текла бурная река, а по берегам расположились буйволы. Они пришли на водопой.

– Купаться тут нельзя? – спросила Алиса, пока Саша обустраивал место для удобного времяпровождения.

– Садись, вот стульчик. С собой прихватил. Купаться нельзя. Тут крокодилы и шистосомоз. Та еще зараза!

– А в Виктории тоже нельзя? – спросила Алиса, вспомнив слова местной девушки.

– В озере? Не желательно.

– А чудовище? Оно действительно существует?

– Алиса, это сказки. Хотя был один трагический случай, мой друг пропал на этом озере. Вот шуму было!

– Как пропал? Когда?

– Несколько лет назад. Я тогда впервые сюда приехал. Он ушел искупаться рано утром и не вернулся.

– И не нашли?

– Нет, я был вынужден улететь через неделю после трагедии, так как приехал сюда по заданию. Его искали местные власти и даже простые жители присоединились, но так и не нашли.

– Какой ужас, – прошептала Алиса. – Судьба не щадит никого. И у каждого она своя.

– Судьба имеет обыкновение повторяться. К сожалению.

– Что ты имеешь в виду?

– Это долгая история.

– А мы куда-то торопимся?

– Не знаю, интересно ли тебе будет это слушать, но я рискну. Меня судьба уже дважды ставит перед фактом провала. И дело не в работе. Дело в том, что я, Эд и его жена вместе учились в Принстоне. С Эдом мы подружились сразу, Мэри присоединилась к нам позже. Я сразу понял, что Эд тот самый, настоящий друг, которого у меня никогда не было. Правда, он всегда был везунчиком. Я, например, землю грыз зубами, чтобы попасть в США, а он, сын дипломатов, попал туда играючи. Кстати, родители Мэри и Эдварда в то время работали вместе.

– Что было дальше? – спросила Мэри, расколов длинную паузу.

– Дальше? Я влюбился в нее до беспамятства. Молодость. Мы познакомились на вечеринке у одногруппника. Я присел к ней за столик, и мы разговорились. В этот же вечер нас ждал сумасшедший секс. Я понял, что пропал. Вместе мы были несколько месяцев. Я забросил учебу, стал подрабатывать то там, то тут, чтобы были деньги на капризы Мэри. Я тогда чуть не вылетел из университета за пропуски. И вдруг она обратила внимание на Эда. Потом я узнал, что ее родители были в шоке, что их дочь встречается со мной. Я ведь для них никто. И они сами посоветовали ей перекинуться на достойного кандидата. К тому времени их семьи сдружились и хотели породниться.

– Что было дальше?

– Дальше я сходил с ума. Она от меня бегала, а к Эду старалась приблизиться. Он попал в неловкое положение. Она ему тоже нравилась. Я это видел. С ней мы не объяснялись, просто отношения резко сошли на нет. Зато с другом у нас был разговор.

– Это прямо по Джеку Лондону. Пусть выбирает она?

– Сердца трех? Да. Именно. Так и решили. Я пересилил себя и свое отчаяние и стал с ней общаться по-дружески. Их отношения за год переросли в более серьезные, и Эд на Рождество сделал ей предложение, следуя настоятельным увещеваниям его родителей.

– А дальше что?

– А что дальше? Ничего. У них летом состоялась свадьба, на которой я был его дружкой. К тому времени я уже взял себя в руки и даже флиртовал с ее подругой. Напился на свадьбе и лег спать в гостевой комнате. Тогда я пил в последний раз в своей жизни.

– Грустная история.

– Грустнее всего, что она повторилась. Снова нас трое. Вот такая ирония судьбы.

– Саш, перестань. Нет никого. Все сами по себе.

– Да, но девушка, в которую я влюбился, снова предпочла моего лучшего друга. В этом есть что-то зловещее.

– Давай сменим тему.

– Я хочу тебя предупредить. Ты знаешь, что я не буду паниковать на пустом месте. Она очень опасна. Я много о ней знаю. Будет лучше, если бы ты скорее уехала отсюда.

– Что ты имеешь в виду?

– Мэри сумасбродная особа. Она вечно лезет в опасные мероприятия. Родители постоянно вытаскивают ее из разных печальных историй. И как личность она жестокая и готова на все. На их свадьбе случилась нехорошая история. Я вышел на улицу покурить и вдруг услышал голоса. Говорила только Мэри. Она угрожала кому-то. Я не придал этому значения. Сначала.

– Еще раз ты посмотришь на моего мужа или на его друга, я тебя убью, – услышал я голос Мэри.

– Да пошла ты! Не нужен мне твой муж. А друг? Ты за них обоих замуж выходишь? – засмеялась девушка.

– Я тебя предупредила.

В этот же вечер эта девушка подошла ко мне, и мы разговорились. Потом я пригласил ее на танец. А вечером ее с порезами на лице увезла скорая. Я сначала и не вспомнил, что несколько часов назад слышал их разговор, потом поймал Мэри в саду, когда она была одна и напрямую спросил.

– Твоих рук дело?

– О чем ты, милый?

– Какой я тебе «милый»? Ты с девушкой расправилась?

– Нет, не я.

– Кровь с платья сначала вытри, потом мне ври.

– Ой, и правда, кровь. Не заметила. Поможешь отмыть?

– Муж у тебя есть для этого. Вот он и пусть теперь кровь отмывает.

– Ты еще любишь меня? Это хорошо. А эта получила по заслугам. Не будет лезть к вам. Я ее предупредила.

– Она была со мной! Какое тебе дело!

– Алекс, ты так ничего и не понял?

– Ты сумасшедшая. Вот, что я понял. И не лезь в мою жизнь. Хватит с тебя и Эда.

– И что потом? – спросила Алиса.

– Потом она стала приходить ко мне под разными предлогами. Всякий раз, когда мы оставались наедине, она пыталась меня соблазнить. Я вообще не знал, что делать. Один раз я не устоял. Мы вместе провели ночь, а на утро она, уезжая, огласила мне список того, что я теперь должен ей сделать, чтобы она не рассказала мужу об этой ночи.

– Шантаж?

– Именно.

– Что ей было нужно?

– Как ни странно, каждый раз что-то новое. Она хотела разрушить нашу дружбу. Это я понял точно.

– Зачем ей это было нужно?

– Я не задумывался.

– Она рассказала Эду?

– Да, но это уже было в разгар их постоянных ссор. Он собирался с ней разводиться.

– Что тебе сказал Эд?

– Он меня не винил. Мы с ним проговорили тогда всю ночь. Я помню, что Нола лежала с нами рядом и все внимательно слушала. Она даже не уснула!

– Мне кажется, что она все понимает.

– Сколько вы еще планируете тут быть? – спросил Саша у Алисы после долгой паузы.

– Месяц. А ты разве не с нами возвращаешься?

– Я улетаю через неделю. У меня дела. Правда, я еще тут должен разобраться кое в чем.

Алиса была рада, что Саша сменил тему.

– А что тут? Я немного отстала от нашей местной жизни.

– В доме что-то происходит, но я с этим разберусь.

– Ты точно разберешься. Я в тебя верю.

– Так что осторожнее тут без меня. Средства защиты я тебе оставлю, а вообще не подходи близко к животным. Они хоть и привыкли к присутствию людей, но все же. Почему слон стал на тебя нападать? Что ты такого сделала?

– Я думаю, что он испугался за слоненка. Наверное, это был его отец. Я играла с малышом, кормила его яблоками, а тут он с грозным видом.

– Нужно было бежать к дому. Дом же ближе, чем джунгли!

– Он отрезал мне путь к дому. Мне ничего не оставалось делать, как спрятаться в лесу. Саша, я хотела у тебя спросить.

– Отвечу, если смогу.

– А какой человек Эд?

– Даже не знаю, что для тебя сейчас будет лучше: услышать то, что он отличный парень или то, что он подлец?

– Я сама не знаю. Я запуталась.

– Алиса, он отличный парень, просто ему не повезло, что он женился на такой аферистке.

– Спасибо, Саш. Больше я не буду о нем говорить. И извини.

– За что?

– Ты знаешь, я пока не могу с собой справиться. Я его люблю.

– Все решится само собой, вот увидишь. А сейчас нужно собираться домой. Уже темнеет. Спасибо, что разделила со мной этот вечер.

Его последние слова утонули в звуке мотора. На дороге они увидели машину Эда. Алиса резко отвернулась и продолжала собирать вещи. Эд вбежал на тропинку и поздоровался. Саша подошел к нему, и они о чем-то тихо говорили. Алиса не смогла расслышать ни слова.

– Алиса, добрый вечер, – услышала она голос Эда.

– Добрый, прости, мы уезжаем.

– Алиса, мне нужно с тобой поговорить.

– А мне нет. Саша, ты готов?

– Саша, подожди в машине, пожалуйста, – крикнул Эд.

– Эд, я сказала, что мне пора.

Алиса рванулась к машине, Эд схватил ее за руку. Алиса неловко вывернула руку и чуть не упала.

Саша подбежал к ним.

– Эд, не нужно.

– Я сам разберусь, что мне нужно. Отойди на минуту.

– Саша, не уходи, пожалуйста.

Алиса смотрела в глаза то одному мужчине, то другому. Почему ей так не повезло? Саша всегда был рядом. Почему она влюбилась в другого?

– Эд, дай ей время. Она не будет сейчас ни о чем говорить.

– Ты все знаешь, что она будет делать? – нервно спросил Эд.

– Так! Саша, поехали! Эд, извини, – сказала Алиса.

Она взяла Сашу за руку, и они проследовали к машине.

« Судьба мне отомстила. В самый неподходящий момент», – подумал Эд.

Глава 18

Мила готовила завтрак, а на окне уже сидела ее любимая обезьяна. Здесь, в Африке, Мила нашла себе друга. Она иногда давала обезьяне лакомства, та смешно кивала головой, будто говорила спасибо. Потом зверь потихоньку стал завоевывать территорию. Мила ругалась, но в результате смирилась. Все жители дома уже привыкли к обезьяне и не обращали на нее внимания. Мила назвала ее Галя. Галя была скромной, куда не надо не лезла. Ей просто нравилось сидеть и наблюдать за людьми.

– Галя, слезай с подоконника! Ты загораживаешь мне солнце. Я вижу только твою мохнатую шкуру. Иди в джунгли! Я уже покормила тебя достаточно!

Галя покрутила головой.

– Смотри, она отказывается! – засмеялся Егор.

– Я вижу, проказница! Я все вижу.

Мила отвернулась к плите, и в этот момент раздался хлопок. Все, кто находился в комнате, машинально пригнулись, не понимая, откуда этот звук.

– Это что? Выстрел? – прохрипел Егор из-под стола.

– Сидите! Никто не высовывается! – закричал Саша, выбежав из своей комнаты. Он аккуратно пробирался к окну, стараясь что-то рассмотреть.

– Убежал, я видел только силуэт. Мать честная! Галя! Галя, что с тобой?

Саша стоял у подоконника, на котором лежала мёртвая обезьяна. Он пытался ее перевернуть, но понял, что уже все бесполезно. Он выругался и повернулся к присутствующим.

– Вылезайте, он ушел. Егор, помоги мне с Галей. Похоронить нужно, – отрывисто сказал Саша.

– Что? Ее убили? Стреляли? Но кому нужно стрелять в обезьяну? – запричитал Егор.

– Пошли, хватит причитать. Возьми в комнате для хозяйства брезент, я его видел там недавно.

В углу, не поднимаясь с дивана, сидела Лера с перепуганным лицом и заплаканными глазами. Мила не поворачивалась к товарищам. Она так и стояла у плиты, держась за ее ручку.

– Галя! Мы так привыкли к ней. Кому нужно убивать обезьяну? Илья? Что происходит? А если бы кто-то стоял рядом? – плакала Лера.

– Отстрел идёт браконьерами, – ответил Саша и вышел на улицу.

Егор подоспел с брезентом, раскрыл его и подставил руки. Саша осторожно снял обезьяну, и они завернули ее в тряпку.

– Саш, я все думаю, а если бы пуля на обезьяне не задержалась? Если бы попала в кого-то из нас? – спросил Егор, когда они пришли на место.

– Егор, история не терпит сослагательного наклонения. И да, ты прав, стреляли не в обезьяну, если ты об этом.

– Я не об этом. Что значит не в обезьяну?

– А то и значит! Цель была другая.

– Ты хочешь сказать….

– Да, я хочу сказать, что убить хотели не Галю. Ей просто не повезло. Зато повезло кому-то из нас. Егор, я тебя попрошу не говорить никому то, что ты сейчас услышал. Не хватало нам ещё паники. Я обещаю тебе, что я скоро во всем разберусь. До конца недели все будет ясно.

– Хорошо. Я не скажу. Ты точно разберешься? Нам не надо сваливать отсюда?

– Если я не смогу разобраться во всех наших странностях, я сам поменяю ваши билеты и выдворю вас отсюда.

– Саш, можно еще вопрос?

– Валяй!

–То, что ты не птичьих дел мастер, я уже понял. А ты все же кто?

– Конь в пальто, – традиционно ответил Саша и грустно улыбнулся. – Бери лопату, роем яму.

За столом было тихо. Никто не произнес ни слова. Мила была заплаканная, но сохраняла спокойствие. Саша с Егором тоже хранили молчание.

– Всем спасибо, очень все было вкусно. Мы пошли собираться, – сказал Илья.

– Чем будете заниматься сегодня? – поинтересовался Дима.

– Едем в южную часть заповедника, я хочу поснимать крокодилов. Лера побаивается, но все равно едет со мной.

– Тоже хочу красивые снимки. Алиса, а ты чем займешься? – спросила Лера.

– Я хотела проверить одну теорию. Иду на озеро, к слонам. Егор, ты мне колонку дашь?

– Да, конечно, мы же договорились, – ответил Егор. – А можно я с тобой? Может, начну новую картину. Ту вчера закончил! Поздравьте меня.

– Конечно, пойдем. Мне веселее будет. И я тебе покажу что-то занятное, если получится. А ты успеешь закончить картину? Меньше месяца осталось.

– Успею, если не буду терять время на посторонние дела. Сколько я ту свою картину искал? Две недели потерял точно! Пошёл собираться. Жди меня. Я скоро.

– Странно, что она так и не нашлась, – задумчиво сказала Алиса.

– Действительно странно, – подтвердил Саша.

День начался превосходно. На небе не было ни облака. Воздух был теплый, но все равно свежий. Алиса собрала нужные вещи и уже стояла у дома, ожидая Егора. Из дома вышла Мила, озираясь по сторонам.

– Кого потеряла? – спросила ее Алиса.

– С чего ты взяла? – смутившись, ответила Мила.

– Да так. Показалось.

Мила снова заскочила в дом. Зато из него сразу вышел Саша. Он закурил и прыгнул в машину. Алиса остановила его у калитки.

– Саш, скажи мне правду, пожалуйста.

– О чем ты?

– Я об обезьяне.

– Алиса, тут полно браконьеров, хотели убить обезьяну.

– Саш, зачем кому-то убивать животное, сидящее на окне чужого дома? Да и вообще. Это же не носорог, чтобы рог спилить потом. В чем смысл?

– Алиса, постарайся сегодня никуда не ходить. Если только Илья с Лерой поедут снова к жирафам, езжай с ними.

– Я не одна. Мы с Егором идем на озеро. Я хотела проверить одну теорию. Я не буду там долго, обещаю.

– Будьте осторожны. Я за вами к обеду приеду.

Озеро затянуло таинственной дымкой. Слоны спали, прислонившись друг к другу. Из леса доносились громкие крики обезьян. А больше ничего не нарушало умиротворенную картину жизни.

– Я точно буду это писать, – воодушевлённо заявил Егор. Он начал делать приготовления к процессу, а Алиса достала колонки и подключила к ним телефон.

– Вот! Теперь я готова. Только нужно подождать, пока в стаде начнет бурлить жизнь.

– Зачем тебе колонки? Устроим дискотеку?

– Да, для слонов.

– Да ладно!

– Я хочу проверить теорию о существовании у слонов музыкального слуха. Просто хочу сама убедиться.

– Как интересно!

– Дело в том, что слоны имеют тонкий музыкальный слух. Этот факт доказали сразу несколько ученых. В своей работе я затрагиваю эту тему, теперь мне нужны факты для презентации. Слоны должны прекрасно различать мелодии и даже ноты. В прошлый раз слоненок танцевал под мою музыку, хотя звук был тихий. При этом он точно попадал в ритм, что вызвало у меня восторг. Я хочу повторить этот эксперимент. Вон смотри, они уже расходятся. Взрослые пошли пить воду, а малыши бегают.

– А слоненок сюда придет?

– Не знаю, если повезет, то придет. Это случается не всякий раз.

– Много мужских особей в стаде?

– У них преобладает матриархат. Воон, видишь слониху с чуть порванным ухом? Это самка, возглавляющая группу. Самцы образуют свои отдельные стада. Но иногда они подходят к женскому обществу. И могут даже какое-то время с ними оставаться. Здесь почему-то с ними всегда один слон. Он старый. Они о нем забоятся. Это тоже очень интересно.

Алиса включила мелодию скрипки. Звук был достаточно громким, чтобы быть услышанным на том берегу озера. Она позвала своего слоненка по имени. Сначала ничего не происходило, потом она увидела двоих слонят, которые устремились к ней. Они смешно топали, ускоряя свои неловкие шажки, и энергично трясли хоботами. Алиса выключила музыку и кинула слонятам по яблоку. Они с удовольствием съели и ждали еще угощения. Но Алиса включила музыку снова. Ее старый друг подошел к ней и стал гладить хоботом по голове, а второй слоненок стоял, переминаясь с одной ноги на ногу. У него это получалось точно под музыку. Создавалось впечатление, что он наслаждался процессом. Алиса играла со Тимом, но постоянно следила за танцором.

– Он что? Танцует? Смотри, он попадает в такт! – закричал Егор.

– Тише, ты все испортишь, – прошипела Алиса и включила камеру. Камера снимала все, что происходило, а Алиса боялась пошевелиться. Тим подошел к танцующему слонёнку и тоже стал переминаться с ноги на ногу, да еще и так смешно вертеть головой, что Алиса и Егор не удержались и расхохотались. Потом музыка вдруг резко остановилась, и слонята еще пару раз топнули ножками и уставились на людей.

– Странно, села батарея. Я же заряжала всю ночь, – расстроилась Алиса. Она дала малышам еще по яблоку и печально вздохнула.

– Ты чего так расстроилась? Удалось же записать самое главное? Все отлично! Они подтвердили теорию. Классно! Да и на время ты смотрела? Сейчас Саша уже приедет. Три часа уже.

– Вот это да! Я и не заметила! Давай собираться.

Когда она сказала эту фразу, слонята уже были далеко от них.

Глава 19

… В небе разгорался самый настоящий пожар. Алиса стояла на крыльце старенького дома, окруженного дикой природой, и не могла оторвать взгляд от «горящих» облаков. Девушка достала свой фотоаппарат и сделала несколько кадров. «Все твое очарование я не смогу запечатлеть, но что-то останется. Я буду скучать. Я очень буду скучать», – тихо сказала она утреннему небу и положила камеру на столик. Ее слух уловил тихий рык. Алиса оглянулась и увидела Нолу. Львица совсем близко подошла к дому. Она поняла, что пора прощаться. Впервые Алиса без опасения обнимала свою грозную подругу и спасительницу, слезы текли без остановки. Они попадали на морду Ноле, а она смешно трясла головой. Когда обнимания закончились, Нола легла у ног Алисы, девушка присела на землю, и они еще долго смотрели на прекрасное небо. Тогда она еще и не знала, что случится в ближайшем будущем. А пока она прощалась с тем миром, который подарил ей любовь.

Алиса сидела в самолете и думала только о том, что сейчас ее сердце выпрыгнет и навсегда останется там, где и оно должно быть. А должно оно быть рядом с тем, кого она так любила, несмотря ни на что. Саша не тревожил ее вопросами, он отвернулся и читал журнал. Когда самолет взлетел, Алиса закрыла глаза и стиснула зубы. Она включила музыку и надела наушники. Как назло в трубке играла одна из ее любимых песен. «Скоро я взлетаю и тебя теряю, от своей любви я улетаю…» Это было уже слишком. Она не выдержала, выключила телефон и встала.

– Ты далеко? Выглядишь не очень. Плохо? – просил Саша.

– Нет, нормально все. Я освежусь немного.

– Не молчи, если плохо себя чувствуешь, позовем стюардессу. Они в первом классе очень услужливые.

– Спасибо тебе, я хоть посмотрю, как летают богачи.

– Перестань, в эконом классе не было мест, я не выпендривался.

– Я понимаю, Саш. Ты очень надежный и заботливый друг.

– Друг…

– Саш, перестань. Мне и так плохо. Мне очень и очень плохо, – сказала Алиса и пошла по направлению к туалету.

«Друг.. как же я опять попал в такую же передрягу! А еще говорят, что снаряд в одно и то же место два раза не попадает!» – подумал Саша.

Алиса уснула в удобном кресле, и сны, которые ее тревожили, были не очень радостными. Ей приснилась Нола. Нола рычала на нее и не подпускала к себе. А Алиса очень хотела погладить львицу, но та злилась. Потом она увидела человека с ружьем. Он медленно двигался к ним. Алиса начала кричать на Нолу, чтобы та убегала, но Нола не двигалась с места. Человек был совсем рядом, вот он уже поднял ружье и прицелился. Прогремел выстрел, и Алиса, вздрогнув, проснулась.

– Что с тобой? Ты кричала! Сон страшный приснился?

– Да, мне приснился сон. Он был жуткий.

– Успокойся, все хорошо.

– Саша, что хорошо? Ничего не хорошо! А почему так трясет самолёт?

– Это воздушные ямы, тут такое часто бывает. Хочешь чего-нибудь выпить?

– Я бы выпила шампанского. За все хорошее.

– Сейчас оформим, – оживился молодой человек.

Алиса очень боялась летать, но сейчас ей было все равно. Она даже допускала мысль, что самолет разобьётся. Тогда все ее мучения и разочарования останутся тут, на этой земле. Они не так уж и далеко улетели от Уганды, Эда, Нолы и ее несбывшейся мечты. Спать не хотелось, но она закрыла глаза, чтобы Саша ее не беспокоил расспросами.

Ее мысли обратились к вчерашнему вечеру, когда все тайны вышли наружу. Как же ловко Саша все раскрутил! Это был их последний совместный ужин. Но никто его точно никогда не забудет! Два месяца молодые люди провели вместе под этим чудесным африканским небом, а сколько оказывается было тайн и недомолвок!

…Вечер был особенно красив. Небо так раскрасилось, что цвета радуги могли бы позавидовать этому многообразию оттенков. Лера насчитала только пятнадцать оттенков красного на небе. Они с Алисой сидели на веранде, пока готовился ужин, и мечтали каждая о своем. Иногда над их головами пролетали птицы. Их крики были тревожны, но девушки любовались ими и не думали о плохом. Алиса даже на несколько минут отвлеклась от своей боли, не сокрушалась о своей неудавшейся любви, о чувствах, которые ее захватили раз и навсегда. Она была уверена, что это навсегда. И от этого ей делалось особенно больно.

– Алиса, я хочу сказать тебе, что ты обязательно будешь счастлива. Обязательно! – сказала Лера.

– Спасибо, Лера. Я не соглашусь с тобой, но все равно спасибо.

– Нет, ты не должна жить с такой мукой. Все наладится, вот увидишь. Я это чувствую. Он ведь тебя любит.

– Перестань. Мне уже все равно. У него есть, кого любить.

– Она плохая женщина. Даже Нола к ней так и не привыкла, а к тебе сразу. Животные же чувствуют нас.

– Это ничего не меняет.

– Это меняет все. Вы любите друг друга. А это главное.

– Он дипломатический работник. Ему не нужны разводы и своды. В этих кругах это не приветствуется. Это в том случае, если бы он и хотел с ней развестись. Но Саша сказал, что Эд этого делать не собирается.

– Дипломат – это еще не особа королевской крови. Короли и принцы посмотри, что творят, а тут какой-то дипломат. А еще, моя дорогая, меньше слушай Сашу. Если ты еще не в курсе, он тоже в тебя влюблен.

– Да, я знаю. Но в любом случае Саша не будет специально ничего говорить и делать. Они друзья.

– Кто знает! Пойдем ужинать. Зовут всех. И не расстраивайся. Я точно знаю, что все наладится.

– Спасибо тебе, Лера. Я рада, что мы с тобой подружились.

– Друзья, у меня есть к вам разговор, но он очень серьезный. Поэтому я предлагаю сейчас всем поужинать, не теряя времени, а уж потом послушать меня, – вдруг сказал Саша в образовавшейся паузе.

– Говори сейчас, потом отдыхать нужно будет. Поздно уже, – сказал Егор.

– Поверь, если я сейчас начну, ни есть, ни спать вам уже не захочется, – ответил загадочно Саша и сел за стол. Все переглянулись и последовали примеру Саши. Было видно, что молодые люди нервничали. Аппетит был утрачен. За столом воцарилась тишина, которой никогда не было в этой компании. Они всегда шутили, смеялись, рассказывали друг другу анекдоты, делились впечатлениями о проведенном дне. Сейчас же их лица выражали растерянность, недоумение. Молодые люди избегали смотреть друг на друга. Когда ужин подошел к концу, Мила засуетилась.

– Я сейчас быстренько все уберу, – сказала она.

– Сядь, Мила. Я надеюсь, что вы все утолили голод, а теперь мы и поговорим, – сказал Саша. – Ну, что? Начинаем?

– Как в детективе! Смешно! – хихикнула Лера.

– Тем не менее. Начинаем. У нас тут, поверьте, свой детектив. И самый настоящий. Вы думаете, что Галя погибла случайно? От браконьеров?

– А как же еще!? Конечно! – ответил Дима.

– Нет, друзья мои, все не так радужно. Убить хотели одного из нас.

– Нас? Убить? Что за бред! – разнервничался Дима.

– И правда, Саша, давай говори по существу. Не надо загадок, – попросила Мила.

– Хорошо. Итак, давайте начнем с самого начала. Каким образом собралась вся ваша экспедиция? Как вы нашли друг друга?

– Илья в Инстаграм выставил пост, что хочет ехать работать на три месяца в Уганду. Ему нужна была компания, – ответила Лера.

– Вы все подписаны друг на друга в Инстаграм? – спросил Саша.

– Нет, Лера и Алиса подписаны на меня, но есть еще и тэги. Так что, я думаю, что остальные нашли и присоединились именно так, – поспешил ответить Илья.

– Хорошо, допустим. Я выяснил, что в это самое время и Дима набирал себе компанию, чтобы приехать сюда. Дима, зачем? Зачем ты хотел попасть в Уганду?

– Я промолчу, пожалуй. Интересно вы тут разговариваете, – ответил Дима. – Я убрал этот пост, как ты узнал?

– Нет проблем. Узнал. Интернет, как говорится, все помнит. Итак, не хочешь говорить, не нужно. Все равно сейчас мы к этому придем. Ведь именно ты на протяжении двух месяцев что-то искал в доме. Не стоит делать круглые глаза, я видел, как ты рылся в комнате Леры и в старой кладовой. А Эд видел, как ты лез в камин. Он как-то вечером заехал за Алисой и незаметно прошел в дом.

– Дима, это ты? – прошептала Мила.

– Это не ваше дело, – огрызнулся блогер.

– Подождите! А как быть с тем, кто вломился к нам, когда был случай с Лерой и обезьяной? Это же был не сам Дима. Я видел, что кто-то стремительно выбежал из дома. Я два часа провел в комнате внизу, но в дом никто не возвращался. Значит, это был кто-то чужой, – сказал Илья.

– Нет. Видимо, не только наш Дима ищет что-то. Это что-то еще кого-то очень интересует. Снова к началу. Дим, ты не набрал желающих и тут тебе на глаза по тегу «Уганда» попался пост Ильи. Так?

– Ну, так. У него там такая беседа началась! Так много желающих было, что Илья еще и выбирал! Я его и уговорил меня взять. Сказал, что пишу книгу, надо самому все видеть. Обещал вставить фото Ильи в свою книгу, вот он и повелся.

– И именно ты предложил Илье это место? Так?

– Так.

– Почему? Что ты искал в доме? Тебе знаком этот дом?

– Я еще раз говорю, что это не ваше дело.

– Пока можешь не говорить. Лера, вопрос к тебе. Ты боишься безобидного кузнечика. Как ты решилась сюда ехать?

– С Лерой как раз все просто! Она из-за Ильи поехала, – сказала Алиса. – И не зря! Вон какая парочка образовалась! Душа радуется.

– Погоди радоваться. Лера, с каким издательством ты работаешь?

– Какая тебе разница? – огрызнулась Лера. Она стала в одно мгновение совсем другой. Спала ее скромность, миловидность. Глаза горели, и она даже выглядеть стала по-другому.

– Лерочка, что с тобой? – спросила Алиса.

– Отстаньте. Отстаньте от меня. У каждого из нас, видимо, были скрытые причины, чтобы приехать сюда. И совсем не обязательно нам рассказывать о них. По какому праву ты нас расспрашиваешь? Кто дал тебе полномочия?

– Лера, прекрати! Саша вытащил тебя из рук бандитов, спас тебе жизнь, – тихо проговорил Илья.

– Я ему тысячу раз уже сказала спасибо. Что еще? – совсем разволновалась Лера.

– Где ты была в тот день, когда уехала в столицу? – спросил Саша.

– Я не буду отвечать. Все. Я иду спать. Мне надоело.

– Лера! Сядь! – вдруг выкрикнул Илья.

Лера мгновенно подчинилась и присела на свой стул.

– Илья, ты полгода назад был в Уганде. Зачем же снова поехал сюда? – вдруг переключился с Леры на Илью Саша. – Крокодилы и бегемоты тут не изменились. Зачем фотографу терять время и ехать снова в это же место, когда на земле таких мест огромное количество?

– Я захотел сюда вернуться. Мне тут нравится.

– Чушь! И ты это знаешь. Тебя вернули сюда. Илья, что случилось тогда? Расскажи, и возможно, я тебе помогу.

– Ну что ж. Буду первым, кто расскажет правду. Сначала про Леру. После моей первой поездки сюда она была одержима сделать репортаж о зверствах, которые здесь есть по отношению к детям. Про похищения и приношения в жертву. Она работает фотографом, но она и отличный журналист. Вероятно, вы видели в интернете и в прессе ее статьи. Ее ник – Лара Крафт.

– Лара Крафт? Да это же бомбические статьи! Я все читал! Лерка, это ты? Глазам своим не верю! – кричал Дима.

– Польщена, – спокойно произнесла Лера.

– Я предупреждал ее забыть об этой теме. Но куда там! Это же цунами, а не журналистка!

– Лара потерпела фиаско. Да и саму чуть не принесли в жертву. Я когда увидела заплаканного ребенка в машине, поняла, вот он мой репортаж. Я ведь на дороге не хотела этим заниматься. Думала, что приедем на место, и я буду под девизом фото ездить с Ильей и ловить кадр, как говорится, – пояснила Лера.

– Я сам ничего криминального не делал, но преступление видел. В прошлый раз я неистово хотел сфотографировать мистическое место в Уганде. В нескольких километрах от Митьяна есть холм Танда. Я читал, что там и находятся некие вертикальные норы, словно высверленные в земле. Их называют Норы смерти. Я смотрел на них, и меня охватывал первобытный ужас. Проводник мне сказал, что животные никогда не подходят к этому месту. Сам он тоже не пошел со мной, сказал, что будет ждать меня неподалёку. Я был очень осторожен: некоторые из нор так заросли травой, что один неверный шаг, и ты уже летишь вниз на глубину семьдесят метров. Я нагнулся, чтобы сфотографировать глубину, как вдруг услышал голоса. Я предусмотрительно решил не высовываться. То, что я увидел, до сих пор вызывает во мне тошноту и боль. Двое мужчин вытряхивали из мешков в норы останки человеческих тел. Судя по всему, это были детские останки. Саша говорил о кражах детей, помните? Так все и есть. Я увидел, как они избавлялись от тел. Все было бы нормально, но меня стошнило. Простите, дамы за подробности, но именно из-за этого звука они меня и вычислили. Они быстро отыскали меня в траве и стали тыкать в меня ружьями. Понять их я не мог, но пытался показать паспорт, чтобы они увидели, что я иностранец и не убили бы меня. Один из них приказал жестом мне идти. Тут выбежал мой проводник и начал кричать, один из мужчин просто приставил к нему ружье и выстрелил в упор. Проводник упал в траву, и трава поглотила его. Я никогда не был так напуган. Они меня затолкали в машину, где еще пахло человеческой кровью, привезли меня в какое-то село и вывели на улицу. Ко мне подошел человек и стал говорить со мной. Я очень плохо знаю английский, но я понял, что они вымогали деньги. Я пытался объяснить, что с собой у меня нет ни наличных, ни карты. В конце концов, я поклялся кровью, что не сдам их полиции, а по приезду в Москву вышлю им деньги на оставленный адрес. Их это не устроило. Они приказали мне приехать самому с наличными. Запугали они меня конкретно тогда. На тот случай, если я просто уеду и исчезну. К тому же у меня с собой оказался русский паспорт. Они все сфотографировали. Уж не знаю, спасло меня это или усугубило дело. После того, как мы договорились, они бросили меня на дороге ночью. Я шел по дороге и чувствовал настоящую Африку со всеми ее «прелестями». Мне навстречу вдруг вышел огромный бородавочник. Глаза его горели, он рыл копытом землю. Я понял, что он нападет. И тут я увидел свет фар. Мне, в конце концов, повезло, остановилась машина и добросила меня прямо до места, где я и жил. Вот и все. А Лере я тысячу раз говорил, что все это опасно, но отговорить от репортажа не смог. Простите, что обманывали вас.

– Так вы еще до поездки были вместе? – растерянно спросила Алиса.

– Да, не хотели сначала рассказывать, – ответил Илья.

– Хорошо, многое стало ясно, – сказал Саша. – Когда я ее вытаскивал из рук бандитов, они говорили что-то о долге русского, но я конечно же ничего не понял.

– Лерка, ну ты актриса ко всему прочему! – сказала Алиса. – Сыграла даже ревность.

– Прости, – ответила Лера.

– Что дальше? Кого препарировать будешь следующим? – спросила Мила у Саши.

– На самом деле мне нужно было выяснить, кто из вас имеет отношение к тому делу, из-за которого я здесь. Попасть сюда с вами мне было несложно. Как только я сказал, что я птичьих дел мастер, Илья сразу внес меня в заветный список. Я мог, конечно, придумать и другой способ с вами познакомиться, но этот был идеален.

– А ты фсбэшник что ли? – спросил Егор.

– Типа того. Я увидел на фото этот дом, который вы сняли и все понял.

– Что ты понял? Я вот ничего не понимаю, – сказала Алиса.

– Это долгая и громкая история, но придется рассказать. В 1987 году датчанин Петер Кардинал отправился в пещеру Китум, чтобы собрать какие-то образцы горных пород. Она, кстати, расположена недалеко от того самого места у озера Виктория, где мы останавливались на сутки. Через несколько дней Кардинал попал в больницу Момбаса с подозрением на малярию. Все его тело покрылось красными волдырями, глаза налились кровью. Говорят, что это было ужасное зрелище. На второй день пятна на коже превратились в гематомы темно-синего цвета. Из мест, в которые делались уколы, сочилась кровь. Он скончался в итоге через 16 часов. Врачи были в ужасе, ибо с таким течением малярии они не сталкивались. Многочисленные анализы показали, что это была не малярия. В это же время в Уганде работала группа ученых из России. Им пришлось работать с местными учеными и врачами над этими исследованиями. Анализы крови погибшего от столь непонятной на тот момент болезни были отправлены в три мировые лаборатории: в исследовательский центр армии США, в Россию и в Британию. Ученые из США первыми определили, что это был марбургский вирус. Такие же результаты пришли и из России. Но как вылечить эту болезнь никто не знал.

Интернациональная команда исследователей отправилась в пещеру Китум для поисков следов смертельно опасного вируса. Наши ученые забросили все свои исследования по Эболе и подключились к новой работе. Если кратко, то проведя много времени с животными, на которых они ставили эксперименты, умудрились заразиться несколько членов экспедиции. Их не спасли. Среди них был и наш соотечественник. Результаты исследований вируса не утешали: умерли 42 человека, исследующих этот вирус. Наша группа врачей отделилась от всех, и ученые стали исследовать этот вирус самостоятельно и под электронным микроскопом все-таки получили первые снимки заболевания. Возбудителями новой чумы были бактерии, по форме напоминающие червяков. Кстати, в пещере, где заразился Кардинал, так и не нашли следов вируса. Ходили разные слухи. Вплоть до мистических. Через год усиленной работы в среде врачей поползли слухи, что один из русских ученых нашел средство, способное уничтожать вирус. Средство было испытано на большом количестве зеленых обезьян, которые при заражении умирали раньше остальных животных. Группа ученых объявила об успешном испытании вакцины. Вот только в скором времени все записи по этому исследованию пропали. Они так до сих пор и не найдены. Поговаривают, что у наших врачей произошел скандал. То ли кто-то украл документы, то ли еще что-то произошло тут, я не в курсе. Только эти исследования пропали. Дима, ты ведь за этим сюда приехал?

В комнате воцарилась немая сцена.

– Мой дед сделал это открытие. Я из династии врачей. После громкого развода моих родителей я взял мамину фамилию, – сказал Дима.

– Понятно, почему я сразу не понял, кто есть кто, – сообщил Саша.

– Мой дед был одержим идеей спасти человечество. Он был хорошим ученым. Несколько лет он работал тут со своей командой. Они безуспешно корпели над Эболой, когда грянул гром нового и страшного вируса. Дед со своими людьми пропадал в этой пещере без сна и отдыха, но сначала это было безрезультатно. Однажды его осенило. Он неделю не выходил из лаборатории, и его выводы стали давать результаты. Но в их команде появились разногласия. Его друг был не согласен с исследованиями и начал настраивать против деда остальных. Есть такая штука, как зависть. Никуда от нее не деться. В итоге дед спрятал документы и уехал из Уганды. Вирус сошел на нет, все успокоились. Обнародовать результаты он не мог, так как все равно это была командная работа. Конфликт с группой не давал ему морального права заявлять об этом. Много лет дед просто хранил в памяти это место и этот секрет. Год назад в Уганде снова вспыхнула эпидемия. Врачи объявили, что это та самая болезнь. И исследования деда стали вновь актуальны. Из того состава ученых уже никого нет в живых, в том числе и моего деда. И я решил найти записи. Не вижу в этом ничего криминального. Повторяю, что это открытие именно моего родственника. Я имею на эти документы право.

– Он тебе рассказывал о своих выводах? Говорил, где он спрятал документы? – спросила Лера.

– Дед всегда был странный. Мог бы без своих штучек рассказать мне, где спрятал бумаги. Нет! Загадал загадку.

– Что он сказал? – спросил Саша.

– Он завещал мне свое открытие официально, это указано в завещании. Но толком ничего рассказать не мог. Вот его фраза целиком: «Дом в заповеднике. Бумаги в доме с красной трубой. Там, где сначала был звук, а теперь тишина». Он знал, что я пойму, о чем речь. Я весь интернет перелопатил, прежде чем нашел этот дом. Что означает его последние слова, для меня остается загадкой.

– Да! Именно ты посоветовал снять этот дом! – вскрикнул Илья.

– А зачем он говорил загадками с тобой, если тебе же он их и завещал? – спросила Мила.

– Мой дед был странным человеком. Он сказал мне об этом только перед смертью. А я был в палате не один. Он очень боялся, что кто-то украдет его открытие. Он завещание писал уже незадолго до болезни. Все хотел удостовериться, что я достоин его открытия, что я так же одержим работой.

– А еще это деньги и слава, – сказал Илья.

– Да какая слава! Если я найду эти документы, то не буду же я себе присваивать результаты! Это только его слава и работа его. А людей нужно спасать, раз до сих пор нет лекарства от этого ужаса.

– Ты прав. Мы поможем тебе найти их. Правда, ребята? – воодушевлённо спросила Мила.

– Конечно! Разгадать бы последнюю фразу! – задумчиво сказала Алиса.

– Тебе не придется заниматься поисками. Завтра в 12.00 у нас самолет.

– Что? О чем ты? Я никуда не полечу.

– Полетишь. Тебе угрожает опасность. Нужно уехать и срочно. Эд просил увезти тебя.

– Мне? Я тут при чем? И мне абсолютно неинтересно, что об этом говорит Эд. Я еще не все наблюдения провела.

– Ты нанаблюдала на три диссертации. Я никогда бы не сказал тебе этого тут, но этот факт – моя тяжелая артиллерия. Мне нужно увезти тебя отсюда. Алиса, стреляли в тебя.

В комнате снова повторилась немая сцена. На лице Алисы застыла гримаса ужаса.

– В меня? Ты с ума сошел?

– В тебя. Я жалею, что я сказал, но нет выхода. По-другому я не увезу тебя отсюда.

– Но меня не было в комнате в этот момент. По крайней мере, возле окна.

– Вы с Милой издалека похожи. Та же фигура и рост. Цвет волос тоже совпадает.

– Отлично! Меня бы убили из-за Алиски, – закрыв рот руками, проговорила Мила.

– Мила! – строго сказал Егор. – Остановись! Саш, объясни, в чем дело? Что происходит? Почему ты уверен, что стреляли именно в Алису?

– Я скажу ей об этом наедине.

– Нет, Саша, если уж мы начали такой откровенный разговор, и каждый сейчас говорит о себе всю правду, давай тут.

– Хорошо. Сама напросилась. Жена Эда. Она так просто его не отпустит. Я рассказывал о ней. Это страшный человек.

– Что? Его жена хочет меня убить? Это вообще как?

– Ей сейчас с ним разводиться совсем невыгодно. А ты – серьезная помеха.

– Она сумасшедшая? – спросил Егор.

– Да, и уже давно. А скорее избалованная до невозможности. Всепрощение для нее существует с детства. Это вам не Москва. Тут никто не будет расследовать убийство. Тем более пришлых. Так что собирайся, Алиса. Точка.

– Какие страсти! – прошептала Лера. – Повезло Эду. Понятно, почему он влюбился в нашу Алису. Она ангел по сравнению с этой стервой.

– Не надо, Лера. Это я влюбилась, да неудачно. Хорошо, Саш, я полечу завтра с тобой.

– А кто следил постоянно за нашим домом? – спросил Егор.

– Так как слежка началась задолго до отношений Эда и Алисы, я склонен думать, что охотятся за документами. Я работаю над этим делом уже давно.

– Ты поэтому с нами? – спросил Дима.

– Да. Мы с Эдом давно раскручиваем цепочку. Но выйти на место, где твой дед спрятал бумаги, до этого времени не смогли. В отчетах об этом доме ничего не сказано.

– Не думал, что фсб известно о наших семейных тайнах.

– Дима, эти ваши семейные тайны могут спасти тысячи жизней. И если твой дед действительно открыл путь к излечению, то ты должен обнародовать этот путь.

– Так что с домом?– спросил Илья.

– Когда-то тут жила очень красивая африканка. Никто не знал, что дед сюда приезжал. Он не говорил никому об этом, – ответил, улыбаясь, Дима. – Тут и спрятал дело всей своей жизни.

– А что стало с ней? – спросил Саша.

– Я не знаю. Эта история всплыла в нашей семье из-за одной фотографии. Мама нашла ее в старых вещах деда уже после его смерти. А в записях он так и называл этот дом «Дом с красной трубой». Хорошо, что бабушка так и не узнала об измене. Она умерла за два года до смерти деда.

Дима вытащил из бумажника пожелтевшее фото. На нем был его дед. Он обнимал африканку. Она действительно была красавицей. Они стояли на веранде дома и улыбались. Все сразу узнали этот дом. То место, где они сейчас сидели за круглым столом и вытаскивали на свет Божий все тайны.

– Хорошо, кто еще что скрывает? – спросила Лера.

– Я одного не понимаю, кто украл мою картину? – спросил Егор.

– Твою картину украл я, – спокойно ответил Саша.

В комнате снова воцарилось молчание.

– Саша, зачем? – наконец выговорила Алиса.

– Хорошо, объясню. Егор, ты хороший портретист. Я не знаю, как так получилось, что ты увидел меня с человеком, с которым не должен был увидеть. Не хватало, чтобы ты еще и выставил где-то эту картину. Так что прости. Я ее сжег.

– Вы меня не заметили. Я сидел на заднем дворе, он приехал к тебе на красной машине с дипломатическими номерами. Вы и поговорили –то минут десять, но мне хватило, чтобы уловить его образ. Я начал с него. Ты не в дефиците. Всегда рядом. Это такая колоритная картина получалась! Джунгли и двое из разных миров! Зачем ты это сделал? Это лучшее, что я написал!

– Егор, прости меня, пожалуйста. Я не мог пустить эту картину в жизнь. А ты еще нарисуешь! Нолу же написал! Она на картине, как живая!

– Алиску пририсуй к ней. Вот тебе и парочка тоже, – засмеялся Дима.

– Да идите вы! – разозлился Егор.

– Я вот только одну фигуру не разгадал никак. Мила. Ты зачем сюда поехала? У плиты стоять? – улыбнулся Саша.

Мила засмущалась и отвернулась.

– Можно я не буду говорить?

– Ну, уж нет! Нас всех вывели на чистую воду, а ты особенная? Может, ты тоже шпион какой! – сказал Илья.

– Да никакой она не шпион! Влюбилась она по интернету вот и потащилась за ним сюда, – сказала Лера. – Прости, Мила. Но сейчас время правды.

– Влюбилась? В кого? – спросил Дима.

Мила выбежала из комнаты.

– Дима, ты не мог промолчать? – резко сказала Алиса.

– А что я такого спросил?

– В тебя влюбилась. Каждый твой пост до дыр зачитывала. Как увидела, что есть возможность с великим блогером поехать в экспедицию, мир перевернула, но уговорила Илью ее взять. Она каждый твой пост комментировала, отвечала на каждый твой коммент. Ночами не спала. Как только ты что-то выставишь, сразу кидалась с тобой общаться.

– Да ладно! Я давно заметил, что у меня есть такая подписчица, но что это наша Мила, даже представить себе не мог.

– Только и всего? Понятно. Одной проблемой меньше, – выдохнул Саша.

– Почему я не замечал? – спросил Дима.

– Потому что ты сухарь. Никого вокруг не замечаешь, – сказала Лера.

– Почему сухарь? Она мне очень нравится, – смущённо сказал блогер –врач.

– Совет да любовь. А сейчас нам нужно заняться поисками документов, – сказал Саша. – С любовью потом разберетесь.

– Постойте! Дима, а кто тебе угрожал в ботаническом саду? – вдруг спросила Алиса.

– Угрожал? С чего ты взяла?

– Я могу подтвердить! Мы слышали это вместе! – сказал Илья.

– А! Это? Когда я сказал, что буду добиваться Алисиного внимания? А Саша мне дал понять, чтоб я расслабился. Да нет, он не угрожал, так пошутил. Да, Саш?

– Я еще не решил: шутил я тогда или нет! – ответил Саша.

Молодые люди перевернули весь дом, заглянули в каждую щелочку. Простучали все стены, но ничего не было.

– Как ты думаешь, что означают слова «Там, где сначала был звук, а теперь тишина»? – спросила Алиса у Саши.

– Это может быть, что угодно. Окно, заколоченное деревяшкой, как например, на чердаке. Или еще что. Звук.. ищи, что могло издавать звук.

Алиса с Сашей поднялись еще раз на чердак. Здесь все вещи были под толстым слоем пыли. Алиса вытащила огромного медведя и показала Саше.

– Может, он был говорящий?

Они прощупали всю игрушку, но там ничего не было. Вдруг взгляд Саши упал на старый сломанный граммофон.

– Алиса! Смотри! Сломанный аппарат! Был звук, а сейчас тишина.

В нижней части музыкального аппарата они нашли связку документов. Так закончился этот вечер.

Глава 20

Самолет все еще трясло. Алиса посмотрела на Сашу. Он не спал.

– Саш, ты же поможешь Илье?

– Конечно. Там мои люди уже этим занимаются. Эд тоже в деле. Что молчал? Давно бы уже раскрутили!

– Они угрожали ему. Он не мог все рассказать раньше.

– Хорошо, что не додумался деньги снять и отдать. Никто бы его больше не увидел.

– Эд сегодня увезет их в другое место. Но билеты им я все же поменял. Полетят все домой через неделю.

– Спасибо тебе. А документы?

– Они со мной. Дима мне доверил.

– Вот и хорошо, – сказала Алиса и погрузилась в сон.

… Она внезапно проснулась от непонятной тревоги, раздирающей ее душу. Алиса поняла, что так и не легла в кровать. За столом радостно сиял монитор ее макбука. Она отчётливо услышала родной голос. Но почему-то от этого стало еще страшнее. Завтра защита диссертации. Она была полностью готова к испытанию. Ее научный руководитель был в восторге от материала практической части. Но сейчас она ни о чем не думала, кроме голоса, который ее звал откуда-то издали. Алиса встала, пошла на кухню и заварила себе крепкий чай. Вернувшись за рабочий стол, она вошла в фейсбук, и ее рука, державшая кружку, дрогнула, чай разлился на стол, а из ее горла вырвался сдавленный крик. С экрана на нее смотрело красивое и такое родное лицо Эда. Только фото было с траурной лентой. Внизу была запись о том, что посольство РФ в Уганде сообщает о преждевременной кончине своего работника Эдварда Вольского и выражает соболезнование всем родным и близким. «Что это? Что это такое? Это шутка? Господи, только не это! Пожалуйста! Только не это!» – в шоке бормотала девушка. Она дрожащими руками набрала номер Саши. Он не ответил. «Да где же ты?» – крикнула Алиса. Она набрала другой номер. Ее научный руководитель ответил ей бодрым голосом.

– Да, милая. Ты уже проснулась? Я понимаю, не спится….

– Николай Иванович, я улетаю.

– Что? О чем ты, Алиса?

– Я улетаю в Уганду.

– Дорогая моя, у тебя завтра защита. Мы не можем перенести.

– Николай Иванович, миленький, у меня жених погиб. Придумайте что-то. Помогите, пожалуйста. Я сейчас не в себе.

– Хорошо, деточка. Я попробую перенести на месяц. Завтра у нас три слушания. Я тебя освобожу. Главное, что комиссия будет не зря собрана. Удачи тебе и стойкости. Я соболезную.

Ничего другого ей в голову не пришло, как назвать чужого мужа своим женихом. Но она не рассматривала это, как ложь. Она любила Эда. А теперь его нет.

Телефонный звонок прогремел у уха.

– Саша! Наконец-то! Саша, что с Эдом? Что случилось?

– Как ты узнала? – печальным голосом ответил ей Саша.

– Ты знал? Почему мне не сказал? Что с ним?

– Он разбился на машине. Машина слетела в овраг.

– Саша, ты какой-то странный! Ты либо говори все это уверенно, либо вообще не говори! Я тебе не верю! Что ты мямлишь?

– У меня друг погиб. Ты от меня что хочешь?

– Я хочу, чтобы ты со мной летел к нему.

– Его похоронили уже.

– Я не знаю языка, мне будет одной очень трудно. Но я полечу: одна или с тобой. Только без тебя будет хуже.

– Алиса, я в Лондоне.

– Ты не был на похоронах?

Тишина в трубке раздражала.

– Нет. Я был раньше и простился с ним еще, когда он был жив. Через стекло. К нему никого не пускали.

– Нет, я тебе не верю. Это бред какой-то. Эд прекрасно водил машину.

– Алиса, там все не так просто. Оставайся дома, прошу тебя.

– Но ведь его уже нет? Значит, опасность миновала. Я вылетаю первым же рейсом.

– Зачем?

– Ты со мной?

– Да, я прилечу и встречу тебя в аэропорту. Я сообщу время вылета. Алиса, прошу тебя, подумай хорошо. Не нужно тебе лететь в Уганду.

– Почему?

– Его увезли в Польшу, к родителям.

– Ты со мной? – еще раз повторила Алиса.

– Я сообщу время вылета.

Алиса отключилась. Она не могла оторвать взгляд от странички, с которой смотрел ее любимый. Он так улыбался, что сердце замирало. А теперь его нет. Нет ее Эда. Алиса разрыдалась. Когда приступ прошел, она села на диван и смотрела несколько часов в противоположную стену. Она ее не видела, в глазах проходили все сцены встреч с Эдом, их разговоров, момент знакомства и многое другое. На звонки она не отвечала. Она ждала только одного звонка – от Саши.

– Я в аэропорту. Можешь покупать билет.

– Спасибо. Я сообщу о времени вылета, – оживилась она и бросилась собирать необходимые вещи.

– Куда мы? – спросил Саша.

– Бери такси, поедем в отель. Я немного приведу себя в чувства и дальше решим, что делать.

В отеле Саша кому-то постоянно звонил и говорил только на английском. Алиса ругала себя за незнание языка.

– Я договорился. Мы выезжаем в Мерчисон через час. Ты голодна? Нужно пообедать. Я даже не представляю, когда представится возможность это сделать далее.

– Я согласна.

– Алиса, зачем мы сюда приехали? Его тут нет. Его нигде нет, – спросил за столом Саша.

– Перестань. Я хочу это сама увидеть.

– А если дома его жена?

– Не смеши. Она при нем не появлялась практически, что ей делать там в его отсутствие?

– А ты упрямая.

– Не знаю, Саш, но мне нужно оказаться в этом месте.

– Нужно, значит нужно, – вздохнул Саша и опять набрал номер.

– А почему ты все время на английском говоришь? Не хочешь, чтобы я слышала?

– Нет, просто говорю с носителями.

– Мне кажется, что ты что-то скрываешь.

Из всего разговора Алиса поняла только один вопрос, который задавал Саша и то из-за ее любимой песни, которая так и называлась. Саша постоянно спрашивал, что ему следует делать?

– Я сейчас вернусь, – сказал Саша и встал из-за стола. Свой телефон он небрежно бросил на салфетку.

Алиса рассматривала стены в ресторане, ела без аппетита и думала. Ей казалось, что стоит только ей вернуться сюда, и все, что было в Москве, окажется дурным сном. Ее мысли прервал телефонный звонок. Саша уже бежал к столу, когда Алиса увидела на экране имя….

– Я бы Вам не советовал сейчас забирать эти картины. Это собственность Вашего мужа, Вы можете им распоряжаться только через полгода, – сказал человек в черном костюме жене Эда. Она в это время упаковывала картины.

– Не учите меня, что делать, – резко ответила адвокату Мэри, снимая со стены последнюю картину.

– Они что-то стоят?

– Это просто память, – ответила девушка. – Завещания точно нет?

– Нет, зачем молодому человеку писать в таком возрасте завещание? – сказал адвокат и тут же осекся. – Хотя да. Всякое бывает. Не повезло парню. А Вы не похожа на печальную вдову.

– Неужели? Мне в Африке надеть черное платье?

– Я не могу Вам указывать, что надевать. Извините. Мне кажется, что вы не скорбите. Я это имел в виду.

– Когда я смогу распоряжаться имуществом моего мужа?– проигнорировала замечание адвоката Мэри.

– Я же сказал, что через полгода. Этот дом не принадлежит Вашему мужу.

– Вы смешны. Я это прекрасно знаю. Меня интересует квартира в Москве и дом в Лондоне.

– Вы забыли про недвижимость в Варшаве.

– Он мне говорил, что это квартира родителей.

– Это его квартира.

– Ну что ж, значит, у меня их три. Это хорошая новость.

– Но в третьей квартире живут его родители!

– Поживут еще полгода и хватит.

Глава 21

Алиса снова почувствовала воздух Африки. Только две недели назад она уезжала отсюда с разбитым сердцем, а вернулась совсем без него. Дом Эда напомнил ей их встречи. Какие же они были романтические! Однажды он накрыл стол на веранде, приготовил овощи на гриле и зажег свечи. Когда они сели за стол, он положил перед ней маленькую коробочку. Алиса сразу поняла, что это не кольцо. Она и не ждала такой подарок так скоро. Прямоугольная коробочка подсказала, что в ней находится подвеска. Она открыла подарок и закрыла рот руками от удивления. На золотой цепочке висел круглый кулон, на котором было выгравировано лицо львицы. На обратной стороне она нашла надпись « Я и Нола с тобой».

Алиса машинально потрогала кулон, который висел у нее на шее и заплакала.

– Алиса, не надо. Тебе нужно как-то держать себя в руках.

– В руках. Поняла. Саша, объясни мне одну вещь.

– Все, что смогу, – сказал молодой человек, скидывая свою сумку с плеча.

– Кто тебе звонил за обедом?

– Мне многие звонили. Я вообще постоянно на связи. У меня Смольный круглые сутки. Не забывай, что я на работе.

– Об этом я помню. На экране твоего телефона был входящий от Эда. Может, объяснишь? Извини, я не специально. Ты ушел, а телефон лежал на столе.

– Алиса, я …

– Только давай правду, я вижу, что ты постоянно мне врешь!

– Хорошо, это родители мне звонят с его телефона, – задумчиво ответил Саша.

– Родители. Понятно. У них нет своих телефонов?

– Что тебе сказать?

– Желательно правду.

– У него симка африканская. Так дешевле. Я им отдал телефон для того, чтобы они обо всем со службами договаривались.

– Дипломаты считают деньги. Экономят.

– Не язви!

– Когда ты им отдал телефон?

– Я отвозил Эда в Варшаву.

– Ах, да. Прости, я забыла.

– Допрос окончен?

– Не обижайся, когда я увидела его входящий, у меня появилась надежда, что все это какая-то игра. Я хочу, чтобы он был жив. Я понимаю, что он никогда моим не будет, но я хочу, чтобы он жил. Так хочу, чтобы он жил!

Алиса снова расплакалась. Саша оглянулся на посторонний звук и увидел Нолу.

– Нола! Моя дорогая! Ты здесь! А где же тебе быть? Ты ждешь его? Он тоже бросил тебя, как и меня.

Нола подошла к Алисе и кинулась к ней на плечи своими огромными лапами. Алиса еле устояла.

– Как же ты? Меня спасла, а его нет.

Нола смотрела на Алису непонимающим взглядом и пыталась ее тормошить лапами. Так они сидели до ночи: Алиса на крыльце, а львица у ее ног. Время от времени Алиса плакала, вспоминая подробности их встреч. Нола в эти моменты просыпалась, так как Алиса громко шмыгала носом. Нола смотрела на нее преданными глазами и снова теребила ее лапой.

Утром Алиса встала рано. Они наскоро позавтракали.

– Саша, насколько я помню, на стенах висели картины. Их было пять. Где они? Мне Эд много рассказывал о них. Они бросались в глаза. Потрясающие работы. Их даже Егор видел. Однажды он приезжал с нами сюда. Наш художник оторваться от них не мог. Говорил, что это шедевры.

– Сам хотел бы знать, где они. Что дальше? Какие планы?

– Саша, отвези меня на место аварии.

– С ума сошла? Зачем тебе на это смотреть?

– Отвези!

– Алиса там зрелище не для слабонервных.

– Отвези!

– Вот ты упрямая! Собирайся.

– Я готова.

– Подружки твоей нет? Я, знаешь ли, с ней не очень близок.

– Она ушла.

Овраг был не такой глубокий, как себе представляла Алиса, но машина внизу была исковеркана полностью. Алиса стояла у края оврага и снова плакала.

– Алиса, я уже не могу на это смотреть, поехали отсюда, – сказал Саша, обняв ее.

– Нет, мне нужно туда.

– Куда? – поразился молодой человек.

– Вниз. Помоги мне.

– Зачем?

– Если я говорю, что мне надо, значит надо.

– Хорошо, что ты там хочешь увидеть? Его? Нет его там.

– Нет, не его. Поможешь? – спросила Алиса и стала спускаться.

Они спустились к самой машине. Алиса стояла и смотрела на эту груду металла, которая когда-то была красивым джипом. Сколько они в нем катались! Воспоминания снова заполонили ее всю. Она вспомнила, как они ездили в нетронутый заповедник Будонго-Форест, который располагался недалеко от водопада. Они бросили машину и пошли пешком. Эд рассказывал о животных, которые тут обитают. Они гуляли под красными и железными деревьями, а Алиса чувствовала себя сказочной героиней. Потом Эд вывел их немного не там, где они входили в лес, поэтому парочка долго искала джип. А сейчас он лежал тут никому не нужный и приводящий в ужас. Алиса подошла к машине со стороны водителя и сняла с руля висящую на нем цепочку. На нем был талисман, который она подарила Эду.

– Вы тоже его не спасли. Как вы могли! – глядя на медальон и любимую машину Эда, сказала девушка.

– Алиса, все? Мы можем ехать?

– Да, можем. Теперь все.

– Что это? Ты за этим ехала сюда?

– Да и за этим тоже. Мне нужно было удостовериться.

– Машины могло бы уже здесь и не быть. Это просто случайность, что ее до сих пор не убрали отсюда. Ты могла этого и не увидеть.

– Саша, я не верю в происходящее. Ни на грамм. Почему-то мое расколоченное на тысячу кусков сердце не хочет признавать эту правду.

Саша закурил и пошел медленнее. Алиса наоборот почти бежала от оврага. Саша достал телефон и, услышав голос, сказал: « Я так больше не могу. Я везу ее к вам. Хочешь ты этого или нет».

В машине Алиса снова заговорила об Эде.

– Ты знаешь, он мне сказал как-то, что случайных встреч не бывает. Каждый, кто появляется в нашей жизни, может научить нас чему-то. Кто-то приходит, чтобы разбить нас на тысячи осколков, а кто-то, чтобы собрать нас снова в одно целое. Значит, Эд появился в моей жизни, чтобы меня разбить?

– Нет, ты его любишь, а это прекрасно. Не каждому дано испытать такие чувства. Он не виноват, что так произошло.

– И все же он меня разбил. Только на миллион осколков. И собрать меня точно никому не удастся.

– Как знать…

– Что ты имеешь в виду?

– Алиса, у тебя все впереди, я это точно знаю.

– Перестань. Мои осколки слишком мелкие, чтобы кто-то мог их собрать. Поехали в аэропорт. Все свои вещи я взяла с собой. У тебя, насколько я помню, только твоя сумка.

– Да, мы туда и едем. Поспи. Ты перенервничала и устала.

– А как же Нола? Как она? Она его ждет и не понимает, почему его нет.

– Она сильная, как и ты. Вы справитесь.

– Варшава? Саша! Ты хочешь меня отвезти на его могилу? Я и просить тебя боялась об этом. Спасибо, – сердечно сказала Алиса другу, когда он привел ее на регистрацию.

– Да. Самолет через пару часов. Мы можем еще сходить в ресторан. Я ужасно голоден.

Алиса никогда не была в Польше, но сейчас она не различала ни стран, ни континентов. Ей было все равно. Ее била нервная дрожь. В самолете Саша попросил у стюардессы коньяк и заставил Алису выпить. Выпив спиртное, Алиса уснула. Саша, накрывая ее пледом, прошептал: «Почему же такая девушка не влюбилась в меня?! Эх…»

Варшава встретила их дождем и пронизывающим ветром. Алису и так колотило, к тому же было ужасно холодно. Саша быстро нашел такси, и она с облегчением запрыгнула на заднее сидение. Он сел рядом. Саша назвал адрес водителю, и машина тронулась.

– Куда мы? – спросила Алиса.

– Сначала в отель. Потом в магазин. Тебе нужно купить что-то теплое.

– А потом?

– Потом мы ужинаем, и я тебя везу по назначению.

– А можно сначала по назначению?

– Нет! – отрезал Саша.

Наконец, все было сделано, и они сели в такси. Саша назвал адрес, машина тронулась с места, а сердце Алисы снова подпрыгнуло. Через десять минут они вышли из такси около громадного медицинского центра Ибис.

– Зачем мы здесь? – спросила Алиса.

– Собирать твои миллионы осколков.

Молодые люди поднялись на третий этаж, взяли халаты и сменную обувь.

– Саша, что происходит?

– Родители Эда хотят с тобой познакомиться.

– Почему тут?

– Помолчи хоть минуту, ладно?

Они присели на кожаный диванчик. Минуты шли отвратительно долго. Потом медицинский работник позвал их жестом. Алиса шла за Сашей. Она вся дрожала. Знакомиться с родителями Эда ей было стыдно.

– Ну вот, – сказал Саша, пропуская Алису в палату, – с этим кадром тебя знакомить не нужно, а маму и папу я сейчас представлю.

У Алисы закружилась голова, и она начала падать. Саша подхватил ее и стал приводить в чувство. Медик предложил помощь, но Саша отказался.

– Она сильная и упрямая. Если бы вы знали какая! Справится.

Когда девушка пришла в себя, она увидела, что перед ней на кровати лежит Эд. Он выглядел плохо. Но он был жив. Она не знала, что ей делать: на нее смотрели четыре пары глаз. Алиса присела на кровать и погладила руку Эда.

– Ты жив! Я не могу поверить, я не могу понять. Почему ты всем сказал, что ты погиб? Я сама чуть не умерла.

Алиса много говорила, она не могла остановиться. Потом она сняла с шеи цепочку с талисманом и вложила в руку Эда. Он ничего не говорил, по его щекам текли слезы.

– Саша, я тебя убью! – отчетливо сказала Алиса. – Ты зачем мне устроил такой спектакль и испытания?

– Вот лучше добей его, чтоб не мучился, – рассмеялся Саша. – Он во всем виноват. Я просто держал слово.

– Сашенька, у тебя всегда было прекрасное чувство юмора. Знакомь скорее меня с этой замечательной девушкой, – сказала мама Эда. – Давайте выйдем в коридор.

– Знакомьтесь: это Алиса, а это Элина Вениаминовна и Эдуард Николаевич.

– Мне очень приятно, но и немного стыдно, – смущаясь, ответила Алиса. – Но я так счастлива, что стыд ушел на задний план.

– Деточка, я все знаю. Не нужно стыдиться. Любовь – это прекрасно. Эта ужасная женщина никогда не любила моего сына. И я надеюсь, что ее посадят надолго.

– Посадят? Почему?

– Машину привели в такое состояние, Эд сказал, что тормоза отказали. Сейчас пытаемся добиться, чтобы автомобиль скорее забрали на экспертизу, но это же Африка! Я уверена, что это она. Идет расследование. И мы поэтому всем объявили, что сын погиб. У нее руки развязаны, вот и посмотрим.

– Зачем она все это сделала?

– Она поняла, что Эд хочет с ней расстаться. А это в ее планы не входило. Она хотела остаться богатой вдовой. Сам Эд ей не нужен. Еще и ты, деточка, появилась. Она и испугалась. Кроме выгоды ей ничего не нужно.

– Элина, а картины в доме Эда? Она, судя по всему, их забрала. Зачем они ей? – спросил Саша.

– Это подлинники. И они стоят целое состояние, – сказал Эдуард Николаевич. – Она совершенно случайно узнала об этом. Я проболтался. Виноват. Каюсь.

– Я так и думала. Слишком они были прекрасны, – сказала Алиса. – Простите меня, можно я пойду к нему?

– Конечно, моя милая. Он еще плохо говорит, так что говори ты.

– А как состояние вообще? Какие травмы? У меня отец хирург. Работает в известной клинике. Он гений, говорят.

– Консультация гения нам не помешает. Пока состояние не очень. Травма позвоночника. И по мелочи. Голова не пострадала, кроме челюсти, но ног он не чувствует. Пока. Врачи надеются.

– Я сейчас же звоню отцу. Вы можете отдыхать, я никуда от него не уйду. Спасибо вам.

– Тебе, деточка, спасибо. Любовь ему сейчас необходима.

Эпилог

Год спустя.

В квартире пахло пирогами и елью. Праздник витал в воздухе. На стене в гостиной красовалась картина с деревьями, припорошенными снегом. Это был подарок Егора. Лера еще неделю назад привезла много маленьких елочек, на которых были шишки и снежная вата. Искусственный снег блестел на полу, а волшебства в комнате добавили гирлянды. Окна превратились с их помощью в сказочные врата. Новогодние веночки, сделанные Милой, торжественно красовались на всех дверях квартиры Эда и Алисы.

– Я так давно не видел снега! Это прекрасное зрелище. Спасибо, что вытянула меня сюда, – сказал Эд, выглядывая в окно.

– Одно плохо – Нола скучает! Мы ее бросили.

– Мы вернемся. А ей сейчас не до нас.

– Я так хочу потискать малышей. Интересно, она позволит?

– Позволит, я думаю. Алиса, куда это все?

– Эд, неси прямо под елку. Сейчас будем украшать.

– Ты только не залезай на лестницу, ладно?

– Не беспокойся, я хорошо себя чувствую. Голова неделю уже не кружится.

– Илюха придет и все повесит! Мне пока твой отец не разрешает давать нагрузку на позвоночник.

– Отец знает, что тебе делать! А зачем Илюха сегодня придет? Встречаемся все послезавтра.

– По делам.

– Все с вами ясно. Никак не угомонитесь. Эд, сделай громче, мне так эта песня нравится! Скажи, о чем она?

– Unbreak My Heart – не разбивай мое сердце.

– Спасибо, тебе, что ты есть.

– Forever!

– Что это значит?

– Навсегда!

– Считай, что с этого слова я начала учить английский. Ты поможешь?

– Да, мой кандидат наук, помогу.

– Эд, я все хочу спросить, откуда все же появилась статья о краже детей у Лары Крафт нашей? Я ей звонила, а она сказала, что расскажет все новости только за праздничным столом.

– Сашка ей отдал ее флешку. Сказал, что новогодний подарок.

– Как у него это получилось?

– Лучше не спрашивай.

Резкий телефонный звонок прервал их беседу. Эд ответил. Он кого-то долго поздравлял и искренне радовался.

– Что там, милый?

– Представляешь? Наша парочка открывает в январе выставку! Называется «Африка без прикрас».

– Молодцы! Я знала, что Лера его уговорит, – искренне обрадовалась Алиса.

– Мне кажется, что там мама Ильи все организовала. Она у него волевая женщина.

– Возможно. Скажи, ты веришь в чудо?

– Я? Верю. Ты – мое самое главное чудо.

– А если она вернется?

– Не вернётся.

– Почему ты в этом так уверен?

– Сашка со своим адвокатом такую бумагу дал ей подписать, что если она нарушит договор, то через минуту сядет в тюрьму и надолго.

– Что за договор?

– Я отдаю ей квартиру в Лондоне, а она обязуется никогда не приближаться ко мне и к моей семье. Еще она должна незамедлительно вернуть родителям картины. Картины она уже вернула. Алиса, единственное, чего она боится в этой жизни, это тюрьмы. А она столько уже натворила, что прекрасно понимает, что сядет надолго. Еще на словах ей рекомендовали не появляться в России и в Уганде. Я думаю, что она не посмеет нарушить договор. Ее преступления не имеют срока давности.

– Молодец Саша. Он столько для нас с тобой сделал! Я им восхищаюсь!

– Я хочу признаться тебе. Я тебя к нему ревную.

– Эд, ревность питается сомнениями, а во мне у тебя нет повода сомневаться. С такой любовью, какую я испытываю к тебе, не могут ужиться никакие подозрения.

– Я никогда тебя не благодарил. А должен был каждый день тебе говорить это. Ты меня спасла от одиночества и равнодушия к жизни. Только одно близкое существо было со мной всегда – это Нола. Ей я мог рассказать все, что меня мучило. Теперь у меня есть семья. Это высшее счастье, это все, о чем я мечтал.

Конец