Дети Ноэля (СИ)

Глава 7 Кровь минувших сражений

Запад земель Туремо. Поселение Ноэль

— Лорды! Лорды! Они рвутся к границе! — в шатер вбежал один из стражей. Его благородная одежда стала похожа на тряпку и была вся в пыли. На руке виднелась кровоточащая рана, которую он пытался зажать, видимо, времени, чтобы ее залечить, страж не нашел. Двое лордов встали из-за стола, однако Келарис словно не заметил вошедшего.

— Как это случилось? — спросил один из лордов. — Вы отдали им детей?

— Да, ваше преподобие, но ночью неожиданно для всех умерло еще трое детей и двое взрослых. Они считают, что Ковен не справляется и пытаются сбежать из Ноэля. Лорды, прошу вас, что нам делать? — прокричал страж.

— Убивать, — безразлично ответил лорд Тхеро.

— Мессир!

Теперь настал черед подниматься Верховному Лорду. Он встал в полный рост и грозно посмотрел на прибывшего. «Новичок, — подумал Келарис. — Сопляк, он же и мухи убить не сможет».

— Ты слышал приказ? Всех, кто ослушался — убивать, — встрял в разговор Варат.

Страж испуганно смотрел по сторонам, ища поддержки от своих командиров. Но никто не смел противиться приказу Верховного Лорда и, более того, не выказал даже внешне своего недовольства решением. Неожиданно в шатер вбежал еще один страж. Он был намного опытнее и с готовностью исполнял любые приказы, но и по его взгляду можно было понять, что он также напуган. Нича суетился и готов был прервать любую беседу, что было против правил Ковена, вот только времена изменились.

— Мессир, мы потеряли девять стражей, — обратился он сразу к своему господину, избегая порядка общения. — Девять новичков.

— Как это случилось? — Келарис не верил, что такое вообще возможно.

Стражей могли убить даже жители какой-нибудь деревни, особенно новичков, но сразу девять смертей во время защиты границы, когда все наготове и знают, что делать, защищая друг друга — это казалось лорду больше, чем просто странным.

— Мессир, они умерли не защищая границы, они умерли также, как дети Ноэля.

Напряженная тишина заволокла шатер, было слышно, как дышат лорды, слишком заметным стало непонимание Верховного Лорда, слишком бессильными были теперь эти маги.

— Заверните их тела и отнесите в лагерь. Они должны быть похоронены с почестями, когда мы вернемся домой.

— А что делать с теми, кто умер ночью, лорд?

— Сожгите их тела! Сжигайте все тела, которые останутся после этого…, - лорд так и не договорил, когда в шатер вошел солдат из легиона Короны.

— Мессир, там человек от господина Эдуарда Фамитье, с посланием. Требует, чтобы его пропустили через границу.

— Пропустить.

Воин исчез, за ним ушли Нича и напуганный страж. А у лорда возникло странное предчувствие, словно искалеченное тело именно этого мальчика, которого только выпустили из Академии, после Ноэля увезут домой завернутое в его же черный плащ с огромным фениксом на спине — символом защиты, доблести и вечной жизни.

Соединенное королевство Танар. Адарийское герцогство

Сборы проходили быстро. О том, что послов герцогства готова принять королевская семья, стало известно только ближе к обеду. Вести из Сидара принесла птица и теперь вся Адария знала, что скоро на их землях настанет мир. Жизнь в герцогстве кипела: торговцы вновь старались выставить свои лучшие товары, женщины примеряли новые платья, мужчины рассказывали друг другу великолепные истории о том, как они защитили бы границы герцогства, если бы эльфы еще хоть раз попытались сюда прорваться. В замке также царила суматоха. То, что в рядах послов едут эльфы, знали только несколько слуг, которых пропускали на верхние этажи замка для обслуживания гостей. Но слухи распространяются быстро и даже Ралкон не смог их остановить. Пришлось пустить новый слух, что в замке гостили двое эльфов, которые уполномочены говорить от имени главы Сидара. И именно они сказали о том, что король готов заключить перемирие.

Хелена смотрела на весь этот ажиотаж с сожалением. Она не доверяла Алавиру, но не могла найти понять истинную причину возвращения домой. Девушка ходила по комнате в смятении, отсчитывая минуты до своего отъезда.

— Что ходим? — спросил кот, потягиваясь на постели так, словно теперь его совершенно не заботил переезд.

— Мы неправильно делаем, — сказала Хелена. — Не нужно нам уезжать.

— Прееекращаууу эту панику, все будет хорошоу, нам обязательно надо ехать.

— Знаю.

— Или у тебя есть другие варианты? — заинтересованно спросил Филипп.

— Нет, но мы могли бы попытаться сбежать здесь, скрыться на время в лесах Адарии или вообще отправиться на земли отшельников.

— Нет! Это даже не обсуждается.

За дверью послышались голоса, а одна из служанок вошла в комнату.

— Госпожа готова? — спросила она, стоя возле двери, испуганно смотря на фамильяра, видимо уже знала, что кота трогать нельзя.

— Еще нет, — ответила Хелена.

— Полностью готова, — сказал кот, спрыгнув с постели, чем только сильнее испугал служанку.

— Да, я готова, — вздохнула Хелена, видя смущение женщины, и накинула на голову капюшон, забирая свои вещи.

Служанка поклонилась и попросила идти за ней. Они проследовали вниз, остановившись около помутневшего от времени витража и ожидая остальных. Это помещение было небольшим, но свет из окна не мог полностью его осветить, а холод пробирал до костей. И именно здесь, где так страшно и неуютно, пришлось простоять несколько долгих минут, прежде чем заметить фигуру в дорожном плаще. К ужасу Хелены к ней приближался не Дарлан и даже не наследник, прямо к ним шел сам хозяин замка. Он не обращал никакого внимания на фамильяра, сделал несколько шагов к девушке и стал настолько близко, что она могла слышать его дыхание. Служанка словно испарилась: вот только что была рядом, но стоило на секунду отвести взгляд, как сразу исчезла.

— Я долго искал причину вашего бегства и до меня все-таки дошли слухи о смертях в Академии, — сказал Эдгар, и по его тону нельзя было понять, зол он или это все его веселит.

Хелена только опустила глаза. Герцог был красив и, несомненно, умен, но она помнила его жестокость, и этот разговор не предвещал ничего хорошего.

— Простите, я не знаю, о чем вы говорите. Где мои спутники?

— Они скоро появятся, не переживайте, но пока мне хотелось поговорить с вами. Хелена, я предлагаю вам защиту. Я смог укрыть вас всех, смогу защитить вас одну. Мне только нужно знать, но если вы соврете мне…

— Я не нуждаюсь в защите.

— Нуждаетесь, и ваши спутники забудут про вас, как только прибудут домой. Поэтому мне нужно знать планы наследника.

— Я не знаю его планов.

— Не стоит меня обманывать, я еду с вами и точно знаю, что смогу вас там защитить, они не посмеют сделать что-нибудь с герцогом Танара, но с вами…

— Простите меня, герцог, но я действительно не знаю, чего хочет добиться наследник. К тому же я не доверяю и вам. Мне жаль, но я ничем не могу помочь.

Хелена одернула свою руку и как раз вовремя — в помещение вошли эльфы.

— Прошу следовать за мной, — громко сказал герцог, не поворачивая головы.

Они шли долго, петляя в комнатах и иногда подземельях замка. Никто бы не смог найти дорогу назад и порой Хелене казалось, что герцог сам заблудился. Но Эдгар Адирийский шел уверенно, проходя все новые помещения, пока впереди не показался свет. Они вышли на конный двор, где уже были запряжены лошади и стояли кареты.

— Это послы? — спросила Хелена, глядя, как двое толстяков пытались взобраться по ступенькам.

— Нет. Это мы, — уверенно ответил герцог. — Наши лошади рядом.

О том, что рядом стояли кареты герцога, ничего не говорило. Лошади были грязными, а то, в чем им нужно ехать, больше походило на груженые мехом повозки или телегу, но никак ни на карету делегации.

— Вы смеетесь? — спросил Алавир, разглядывая эту картину.

— Я не смею, Ваше Высочество, — нарочито вежливо ответил герцог. — Если вы хотите доехать до дома в целости, то предлагаю вам следовать моему плану.

Долго уговаривать не пришлось. Эльфы, конечно, не были довольны, но быстро запрыгнули в крытую повозку, от которой сильно пахло навозом, Дарлан подал руку Хелене, а кот с разбега запрыгнул на самую мягкую подстилку. Последним забирался герцог, а его ловким движением мог позавидовать любой. Он устроился рядом с наследником, прямо напротив Хелены и приказал: «Трогай!».

Две лошади дернулись и проследовали к воротам. Первую карету встречали с почестями, ей кричали вслед и бросали цветы. Три других, которые выехали немного позже с территории замка, никто не заметил. Они двигались быстро, и было похоже, что внутри кто-то из вельмож старается успеть к ужину. Вот только Рэйт не сомневался ни минуты, и следом за ними от ворот отъехал всадник. Он двигался намного легче и быстрее остальных. Догнать наследника он планировал в лесу Адарии, не заезжая на земли Туремо.

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия

Эдуард был бессилен перед проклятым грифом, но не сдавался. Он дал птице еще, потом еще и так несколько дней, но ответов не мог получить. Он знал, что нужно грифу на самом деле и всеми возможными способами старался этого избежать.

— Ответь, что охраняют эти предметы? Какое отношение они имеют к священному лесу? — не сдавался магистр.

— Дай мне то, что я хочу, и я отвечу на один твой вопрос, — отвечала наглая птица.

— Эдуард, может быть, дать ему, чего он хочет?

— Навата, вы знаете, что это?

— Да, господин магистр, но если вам настолько необходимы эти ответы, то лучше дать ему, чего он хочет.

— Это можете быть и вы, милая.

— Что ж, если от этого будет польза, то я не против.

Гриф посмотрел на секретаря, и Навата готова была поклясться, что он усмехнулся. Магистр прошел по комнате, заглянул в несколько книг, достал себе настойку троллей, но, посмотрев на нее, поставил назад и снова подошел к грифу.

— Хорошо, я отпускаю тебя. Один раз во благо и спасение.

— Я этого не забуду, — засмеялся гриф и взмыл в воздух.

Его огромные крылья заполнили всю комнату, он сделал два круга и под крик секретаря полетел прямо в потолок — большой свод, украшенный росписями и лепнинами. Казалось, еще немного и гриф врежется, потеряв равновесие, но только клюв птицы коснулся лепнины, гриф исчез.

— И это все? — спросила Навата.

— Это не все, но и не вы, что меня радует.

Союз Гиардов. Верхний Гиард

Кипо всячески старался помочь своему учителю разложить книги и переписать полученные сведения. Грот семенил по маленькому подвальчику, неся в руках свечу и в очередной раз просматривая манускрипты.

— Что же так, да что ж такое, — тихо бормотал он.

— Что-то не так, учитель?

— Забыли, многое забыли, многое не сделали, а времени уже и нет.

— Учитель, прошу вас, скажите, что происходит? — спросил Кипо, пытаясь успеть за стариком.

— Оставили все в таком беспорядке, ничего полезного не нашли. А ученики, как же они теперь там все смогут разобрать? — сетовал Грот.

— Вы о ком-то конкретном? Прошу вас учитель, присядьте.

Грот подошел к столу, и устало сел в кресло.

— Учитель, что вас так волнует? Та ученица?

— Да, Кипо, она хорошая девочка, хоть и человек, вот только попала к плохим. Не надо было ее оставлять. А что случилось с ее подругой, так вообще страшно вспомнить.

— Напишите ей, — сказал Кипо, пододвигая учителю лист бумаги.

— И то верно, спасибо тебе, а я бы так все и переживал.

Грот уселся удобнее и начал писать, он переписывал несколько раз, мял бумагу и начинал все заново. Пока учитель был занят, Кипо вышел из комнаты и попытался связаться со своим шпионом в замке. Но ничего не получалось — Лифорд словно сквозь землю провалился.

— Кипо, прошу тебя! — послышалось из комнаты, и катам тут же направился к своему учителю. — Я написал тут, это немного, даже не письмо, но ты отошли его, пожалуйста.

Грот протянул сложенную бумагу своему ученику, но неожиданно схватился за бок.

— Что с вами, учитель?

— Ничего-ничего, все в порядке, — пытался спокойно говорить Грот, но боль в боку только усиливалась, словно кто-то выгрызал его. — Мне нужно… — продолжил он, уже задыхаясь. — Мне нужно… воды… дай мне воды.

Катам быстро налил воды и поднес ее своему учителю. Грот выпил, но легче ему не становилось. Если бы кто-то мог видеть осужденных на вечное скитание призраков, то непременно бы пришел в ужас. Огромный гриф, кружа по комнате, делал все новые и новые заходы, чтобы оторвать очередной кусок от тела катама. Его окровавленный клюв врезался в плоть, заставляя силы Грота литься синим ручьем, так похожим на кровь. Его тело было изувечено и обезображено, вот только никто, кроме грифа, не мог этого видеть. И Грот с каждым новым рывком птицы становился все холоднее, а гриф наслаждался: свободой, которой у него так давно не было, силой, которую отобрали очень много лет назад. Он утолял собственную жажду, но желал все больше и больше, понимая, что не сможет, уже никогда не сможет остановиться. Еще один круг. Как не хотелось улетать и снова становиться рабом, исчезать из жизни и нести самое страшное наказание из всех возможных. Катам умирал. Еще немного, еще один раз вкусить такой чистой силы и стать ею, уничтожив ее обладателя. Невыносимый зов, который заставлял голову разрываться на части, все сильнее звучал. Он заставлял вернуться назад, не из-за страха смерти — мог бы гриф умереть, сделал бы это еще давно. Нет, этот зов был его поводком, сковывал тело и не давал забрать больше, чем разрешили. А ведь здесь был еще один… нужный… он нужный… Зов заставил птицу развернуться и вылететь в окно.

— Учитель! — закричал Кипо. — Я позову кого-нибудь! Прошу вас!

Грот оседал в кресле на глазах у своего ученика. Его рука тряслась, и он едва не уронил письмо, но вовремя вложил его в руку Кипо.

— Поздно, — сказал он через силу. — Я… я не могу… Кипо, мальчик мой… прошу тебя продолжить мою работу… и … они будут испытывать тебя… не впускай зло в свою душу… Альтама с тобой.

Грот быстро задышал, затем его голова откинулась назад, и он уже невидящими глазами смотрел прямо на своего ученика. Последний вздох в долгой жизни катама был сделан. Теперь его будут помнить как великого учителя, который всю свою жизнь боролся со злом. Не с тем, о котором пишут в книгах и на которого идут войной, а с тем, которое каждый день пытается захватить сердце любого живущего. Его битва была выиграна.

— Учитель! Учитель! Грот! Прошу вас! Грот!!!

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия.

Гриф вернулся вечером так же, как и улетел. Магистр не покидал своего места, а Навата, несмотря на свои дела, оставалась рядом с ним. Гриф появился неожиданно, он сел на ветку, которую специально для его чучела привезли из леса Туремо, и сложил крылья.

— Кто?

— Старик, хороший был старик, — усмехнулся гриф, — но уже пожил свое. Ты же помнишь, мне молодые не так интересны. Великая Мать о нем позаботится.

— После тебя не попадают к Альтаме — они навечно прокляты, — ответил магистр, разглядывая птицу. — Кто он?

— Он мешал.

— Кто он?

— Это и есть твой вопрос? — снова усмехнулся гриф, чувствуя свое превосходство.

— Нет, — ответил Эдуард и налил себе настойку троллей. Он был расстроен, но сделанного не вернешь. Неприятный запах заполнил все помещение, и Навата невольно отвернулась. — Что охраняют предметы Гериолтанома? И я хочу получить полный ответ, иначе ты больше никогда не будешь свободен.

Владыки Империи скрывали под масками лица свои от врагов.

Сынов положили в могилы сырые на землях своих от воров.

У них было золото, магия, женщины,

Но злоба засела в их дом.

С тщеславием, завистью, жаждой и грезами

Стала борьба их врагом, — начал декламировать гриф.

— Он разговаривает стихами, — удивилась Навата.

— Это странно, — ответил магистр. — За бесчисленные убийства его казнили, а великий ум было решено не уничтожать, но ответы на вопросы могут быть любыми. Не скажу, что у него очень хорошо получается в стихах.

— Если не нравится, могу и не продолжать, — обиженно сказал гриф.

— Ты обязан, — резко ответил Эдуард. — Но не в стихах.

Гриф откашлялся и продолжил.

— Эх, пусть так. Была давно на западе, где сейчас лес, империя. Она была очень великой, говорили, что там женщины были словно богини, а деньги находились у всех. Империя просто купалась в золоте благодаря ее правителям, которые где-то его доставали. Один из них отправил за море своего второго сына. И все бы хорошо, да вот сынок вернулся не с золотом, а со злобой. Уж не знаю, что там на самом деле произошло, но он всех своих убил и решил один править. Но что-то у него там не получилось, говорят, с самой Альтамой. И вот результат: лес, тени, страх неизвестности. А служители Альтамы этот лес решили охранять, от сынка этого или все остальные земли от леса, тут я уже не знаю. В общем, я тогда совсем маленький был, когда они пришли.

— Кто?

— Маги из леса. Такие как ты, — усмехнулся гриф. — Почти. Так вот, как я понимаю, кроме меня больше никого не осталось, так что вам повезло, что меня казнили.

— Рассказывай дальше, — угрожающим голосом сказал магистр.

— А я и рассказываю. Нашли они мастера, посчитали его лучшим или просто решили, что больше никого не успеют найти, научили его всему, что сами знали, и заставили построить эти охранные предметы.

— Заставили? — удивилась Навата.

— А с чего бы ему хотеть это делать? Он троллем был, они делать что-то для других не любят. Только вот говорили, что он очень изменился — посинел весь. Первой он построил розу — первый круг, самый слабый — охрана самого наследника этой империи. Она должна была держать его в спячке до скончания веков, убить его, по какой-то причине, было просто невозможно. Дальше уже сильнее — драконы. Они должны были охранять его войска, которые способны на многое. Его войны были лучшие в империи, поэтому за ними следило сразу десять глаз драконов со всех уголков. Ну и последнее его творение — панно, очень красивое, где изображены битвы прошлого, там среди остальных была спрятана и битва Эдиара. Она словно застряла во времени и навсегда там сохранена, но как только битва почувствует вкус крови, она продолжится.

— Где находится панно? — магистр вскочил со своего кресла.

— Э нет, я ответил на вопрос. Еще один вопрос — еще одна жертва.

— Навата, вспоминайте, где есть такие картины.

— Эдуард, они везде!

— А где запечатлена самая странная или большая битва?

— Везде, Эдуард! Во всех землях, на всех стенах, в каждом королевском зале! Мы не найдем ее так, это гадание.

— Не найдете, если бы ее было так просто найти, то уже давно открыли бы Эдиар, — сказал гриф, и Навата вновь была уверена, что он улыбнулся. — А мне не нужны молодые, я не люблю глупость.

Граница земель Туремо и Адарийского герцогства

Дорога была сложной. То тут, то там попадались кочки, камни и лужи. Повозку трясло, а Хелена безумно хотела есть. Уже давно настала ночь, на небе появилась полная луна, птицы перестали петь, зато начали слышаться мягкие и легкие шаги каких-то диких зверей. Холод пробирался под одежду и даже накидки и мех не спасали от него, все-таки ночи здесь были намного холоднее.

В этот момент она готова была сдаться. На милость герцога или даже Академии, лишь бы все закончилась. Она смотрела на герцога, на эльфов, на кота, но никто из них не казался уставшим. Наоборот, они были уверены в лучшем исходе, чего нельзя сказать о Хелене. Единственный, кто сейчас немного волновался это Эдгар. Он выглядел также строго, как и раньше, но едва заметно загибал свои пальцы в такт скрипу колеса, словно что-то высчитывая. Она понимала герцога как никого, но воспоминания не давали покоя. Не покидала Хелену еще одна мысль, что все собравшиеся здесь совершили убийство, возможно, не первое и точно не последнее. Только Филипп мирно сидел и смотрел перед собой — единственное существо, которому она доверяла, и которое не было способно убить так же, как и она.

— А вы, герцог, опасный человек, — сказал кот, растягивая слова и открывая один глаз.

Герцог с удивлением посмотрел на фамильяра.

— Ты решил поговорить обо мне?

— Дорога длинная, а мы с самых ваших земель только и делаем, что молчим, — кот потянулся у ног Хелены и встал, — почему бы нам не поговорить о вас?

— Не стоит себя утруждать, — ответил герцог. Хелена смотрела на этого человека с тревогой — Эдгар был недоволен. — И хочу заметить, что вы все еще на моих землях, — сказал он после короткой паузы.

В словах герцога была истина. Они еще не проехали границу земель, но именно на эту территорию и посягали эльфы. Такой ответ Эдгара казался излишней самоуверенностью, которую Хелена не одобряла, понимая, что в Сидаре помощи им ждать не от кого. Возможно, герцог надеялся на свою охрану, которая сейчас почему-то явно отставала.

— Позвольте узнать, — это уже Дарлан решил продолжить разговор, — ваши притязания на земли соседа понятны, но откуда взялась такая ненависть к нему? Насколько я знаю, Антонио относится к вам как к брату.

— Поверьте, я отношусь к нему также. Но традиции намного важнее. В нашем мире есть определенные правила, которым должны следовать все, даже короли. А совет сегодня ничего не может сделать.

— Ковен?

— Ковен тоже не всесилен, как бы вы, маги, это ни отрицали. Теперь приходится делать все самому — единственное правильное решение, чтобы сохранить свое достоинство.

— Вы собираетесь убить ради расширения земель, — встряла в разговор Хелена. — Разве это достойно?

Герцог улыбнулся. Странная у него была улыбка — словно оскал или это так казалось из-за темноты, которая разбивалась только маленьким огоньком ее самого простого и незаметного заклинания.

— Вы очень милая девушка, — сказал герцог, смотря прямо на нее, — и очень наивная. Если вы останетесь такой и дальше, то это будет просто глупость. Пока же, в силу возраста, вам позволено. Но поверьте, ради земель, денег и власти все убивают друг друга. Убивают сотнями, тысячами, дети убивают своих отцов, отцы — детей, братья идут друг на друга, правители земель тайно посылают своих шпионов и наемников, чтобы сохранить власть. Если в вашей Академии вам говорят, что только благодаря Ковену держится мир, то это не так. В нашем мире уже давно идет война, но пока тихая и незаметная. Посмотрите, как изменились герцогства, как изменились территории корон. Это все произошло не из-за большой любви друг к другу. И в отличие от вас я не живу в оплоте спокойствия, а нахожусь в самом центре одного из сражений.

— Но это можно прекратить, — не унималась Хелена.

— Если вы расскажете мне как, — засмеялся Эдгар, — то я сделаю вас своей женой, а нам двоим будет принадлежать весь мир. Вы видели бедность, моя дорогая? Если вам вообще знакомо это слово.

— Она выросла в приюте, — ответил за Хелену Алавир, продолжая смотреть на дорогу.

— Тогда я не могу понять, откуда взялась ваша наивность. Когда я получил свои земли, у нас не было ничего. Мои люди голодали, они умирали каждый день от истощения и болезней. Ни совет, ни Ковен не были готовы дать мне денег, чтобы поднять владения. Они спокойно ждали, когда мы все вымрем, и им перейдет то, что у меня есть. А все от того, что мои доходы находились на землях Антонио и он не захотел их отдавать. Но, как видите, мы выжили. На улицах Адарии больше нет умирающих от голода, только нищие, которые приходят с других земель. Так что, для того, чтобы убивать и вести войну не обязательно бегать с мечом наперевес и рубить всех своих противников на части. Достаточно тихо сидеть в своем уголке и не приходить на помощь нуждающимся, поверьте, от голода и холода умирает столько же, сколько и от битв, а добавьте к ним тех, кого судят за кражи, чтобы прокормить свою семью.

— Если вы так сильно переживали за своих людей, — сказал Алавир, не переводя взгляда на герцога, — то могли отдать свои земли тем, кто способен их поднять, а не спасать свою власть.

— Какое интересное замечание от наследника короны. Не могу поверить, что вы бы отдали власть Аринкору, если бы вторая столица смогла поднять Туремо. Нет, вы бы бились за вашу власть до последнего, убивая любого, кто может принести победу.

— Я бы не стал убивать того, кто мне как брат, — у Хелены и Дарлана создалось впечатление, что наследник перестал говорить об Адарии, но герцог не мог этого знать.

— Если бы это принесло пользу вашему народу, то вы убили бы своего брата, отца, мать и всех своих детей. Я не сказал, что вы бы сделали это с легкостью и не корили бы себя всю свою оставшуюся жизнь, в вашем случае неимоверно долгую, но так устроен наш мир. Мы ответственны за тех, кто нам служит, и настоящий правитель должен уметь пожертвовать ради них всем. Мы как повстанцы, должны отказаться от своей любви, своей семьи и быть преданы только своему делу, понимая, что в любой момент могут все отобрать, если мы знаем, как будет лучше нашим людям, то с самого начала должны быть готовы к смертям и потерям. Единственное, что нас отличает — у нас есть больше возможностей…

— Тихо! — резко оборвал его речь Дарлан.

— Если вам не нравится то, что я говорю…

— Герцог! Замолчите! Что-то произошло.

Неожиданно повозка дернулась, лошади заржали, а герцог схватился за меч. Движение остановилось. Вокруг было тихо. По шороху листвы можно было бы определить приближающегося врага, но даже его не было слышно. Эльфы подались вперед, а их руки начали светиться синими линиями, кот навострил уши, а Хелена вжалась в спинку своего сиденья и надвинула на себя мех. Тишина окутала повозку, и казалось, что этой ночью они остались одни на ухабистой дороге.

— Что произошло? — спросила Хелена из своего маленького укрытия.

— Не знаю, но что-то не так, — ответил шепотом Дарлан.

— Вы же маг огня, — зло проговорил герцог, не смотря на Хелену. — Так может, не стоит прятаться под мехом, когда творится непонятно что.

— Оставь ее, — тихо сказал Алавир. — Она девушка и только учится.

— Я бы предпочел смерть девушки смерти наследника.

Неожиданно послышался скрежет, лошадь топнула нагой и тяжело выдохнула, а на землю с грохотом упало тело извозчика. Хелена вскрикнула, но быстро взяла себя в руки. В том, что мужчина мертв ни у кого не было ни малейшего сомнения — между лоскутами ткани, которые укрывали повозку, было видно, как бездыханное тело лежало в луже, а из-под него вытекала кровь, смешиваясь с грязной водой. И Хелена пыталась понять, как они могли все вместе упустить этот момент. Герцог отодвинул ткань, перекрывающую выход, быстро спрыгнул на землю, не выпуская свой меч из рук, и огляделся по сторонам. Никого не было видно. Тогда Эдгар подбежал к телу кучера и попытался его перевернуть. Мужчина лежал на боку, а из его груди торчала стрела с красными перьями.

— Его убили, — сказал герцог, подбежавшим эльфам. — Быстро в повозку, мы двигаемся дальше!

В это же время послышался скрип колес, и на дороге появились еще две кареты — подоспела охрана. Несколько воинов Адарии спрыгнули со своих мест и подбежали к герцогу, пытаясь действовать как можно быстрее. Один из них заглянул к Хелене, удостоверившись, что с ней все хорошо.

— Ахат, ты ко мне, Мар, будешь вместо кучера, — приказал герцог и побежал назад к остальным. Для того чтобы занять свои места не потребовалось много времени. Слаженные действия всех давали надежду, что из этой ситуации они смогут выпутаться. Мар быстро запрыгнул на место кучера и взял в руки поводья, пытаясь сдвинуть с места лошадей, несколько ударов большим и толстым прутом помогли животным быстрее решиться двигаться вперед.

Ахат сидел неуверенно и постоянно ворочался. Нельзя было сказать, что ему страшно, но невидимый враг его совершенно не устраивал, как и остальных. Они двинулись дальше, но не успели лошади сделать и несколько шагов, как в лесу что-то завыло, а дорога теперь осветилась. Это напугало лошадей, они рванули в сторону, небольшой лоскут ткани оторвался от верха повозки, зацепившись за ветку, и Дарлан смог отчетливо увидеть, как на путников надвигался белый огонь. Ощущение магии пришло сразу, как и понимание того, что эта магия слишком сильна и с ней невозможно что-либо сделать.

— Быстрее! Прыгайте! — его крик был слышен всем. Герцог выпрыгнул первым, рядом с ним на землю приземлились Алавир и Ахат, еще через секунду рядом оказался кот, а Хелену вытолкнул из повозки Дарлан, падая вместе с ней. Они успели вовремя, белый огонь прошел через повозку, полностью сжигая все на своем пути. От лошадей осталось только по половине туловища, остальной скелет плавился и сильно вонял. Охране повезло меньше: их повозки воспламенились мгновенно и никто не успел спастись, кроме одной лошади. Мар перебежал дорогу и присоединился к своему господину.

Все снова стихло, и в этой тишине послышался сильнейший шум ветра, он поднимал листву, ломал деревья. Ветер закрутился вокруг путников и взял их в кольцо, которое постепенно уменьшалось. Здесь меч герцога был бессилен и за дело принялись эльфы. Их руки снова засветились, а из-под земли начали бить источники, образуя стены, которые не мог пройти даже ветер. Препятствие было огромным и на это требовалось большое количество сил, но ветер не стихал. Наоборот, он стал усиливаться, а дыхание всех в этом круге превратилось в пар. Еще немного и водные стены стали льдом, которые крошились от каждого удара.

— Вода, воздух, еще и огонь! Сколько их там? — закричал Алавир, пытаясь удержать стену, сквозь нарастающий шум его крик был еле различим.

А стена ломалась, крошилась и падала огромными ледяными глыбами на всех, кто находился внутри круга. Мар закричал от боли и все увидели, как рука человека отлетела в сторону, а сам он теперь истекал кровью. Хелена отбежала подальше и сама того не замечая прижалась к герцогу. Герцог не был рад такому союзу, но паники ему сейчас хотелось меньше всего и он, как мог, старался защитить всех, кто находится в круге от летящих осколков. Радом лежало три поваленных дерева, которые стали замечательным укрытием.

— Прекращай! — герцог пытался перекричать шум ветра и скрежет льда, укрывая Хелену своим телом за деревом и защищая рукой голову от осколков. — Мы все здесь умрем! Убирайте стены!

— Уже невозможно! Их держит кто-то другой!

— Хелена! — закричал Алавир. — Хелена! Растопи лед!

Хелена только сильнее сжала рукав Эдгара. Герцог схватил ее вторую руку и посмотрел прямо в глаза.

— Сделай то, что он говорит! Сделай! Если хочешь жить!

Фамильяр подбежал к своей хозяйке.

— Давай, вызови свой огонь!

Хелена подняла руки, и кончики пальцев засветились белым. Она тщетно пыталась вызвать свою стихию, но ничего не получалось, вместо огня неожиданно подул легкий ветерок, сорвавшись с кончиков пальцев, только этого никто не заметил. Герцог бросился помогать рушить созданные эльфами стены, но они не поддавались.

На дороге появился человек. Он шел один. Его глаза светились, руки горели синими линиями, волосы поднимались вверх от сильного ветра.

— Ученики академии должны проследовать за мной! — говорил Рэйт и его голос эхом разносился по всему лесу. — Остальные могут быть свободны и не пострадают.

Стена рухнула под сильным ветром, но и ветер начал стихать, словно давая возможность всем в круге уйти. Герцог снова схватился за меч, а Дарлан опустил руки, удерживая в каждой ладони по небольшому шару воды.

— Это не даст ему подойти, — тихо сказал Дарлан своему брату.

— Ты уверен?

— Нет, если это все делает один человек, то точно нет, но это даст нам немного времени.

— Я повторю, ученики должны вернуться в стены академии, остальные могут уйти.

— Этого не будет! — крикнул герцог, выходя вперед и выставляя меч перед собой. — Моему народу нужен мир и я буду бороться за него до последнего! Так что можешь попытаться меня остановить!

Запад земель Туремо. Поселение Ноэль

Виан в очередной раз проходил тонкую полоску света, которая отделяла священный лес от остальных земель. Он подходил к деревьям, стоявшим настолько плотно друг к другу, что казались одной огромной скалой. Их ветки не двигались, и в этом Виан не сомневался. Несколько теней показались из-за глухой деревянной стены и сразу спрятались обратно. Но что-то его насторожило. Одна тень, испугавшись, перепутала стороны и побежала к поселению, вот только вовремя остановилась и вернулась назад, укрывшись за глухой стеной леса.

К теням Виан привык, несмотря на то, что первая их встреча была ужасающей. Во многом он даже винил это место за все его беды и несчастья. Он не был ребенком Ноэля, но проводил здесь раньше много времени, встретив одну из местных девушек. Тогда он был слишком молод, но уже обладал большой силой. Только многим позже выяснилось, что он такой не один — их не так много, но достаточно, чтобы перевернуть этот мир. А тогда Виан не придавал этому значения, но судьба сыграла с ним злую шутку. Когда он увидел милую девушку, рядом со своими людьми, то сразу понял, что влюблен. Она была невероятно красива, по крайней мере, для него. Другие не видели в ней этого очарования и не хотели замечать ее достоинств. Она была нелюбима в своем доме с тщетной надеждой матушки выдать ее замуж. Он старался ездить к ней как можно чаще, когда еще учился в академии и даже собирался забрать ее с собой и представить Ковену. Так что Виан всегда был желанным гостем в их доме — прекрасный молодой человек, маг, который не только безумно влюблен в их дочь, но и способен обеспечить ее будущее. Только ничего так и не вышло.

Тогда все было просто. Все знали, кто будет новым Великим Лордом, и кто из стражей окажется рядом с ним. Эдуард Фамитье был немногим старше, но уже смог добиться успеха и оправдать надежды всех своих учителей. Его готовили к новому правлению, с утра и до ночи вкладывая в его голову правила Ковена. Но чем больше Эдуард узнавал, тем больше разочаровывался. Он смог собрать рядом с собой таких же магов, среди которых были не только люди, но и эльфы, обладающие незаурядными способностями. Почетное место одного из лордов Ковена ждало и Виана — правая рука Эдуарда. И он метался среди двух огней, стараясь внести в Ковен новые правила, установленные Фамитье и справиться со своей собственной жизнью. Возможно, все бы получилось, но неожиданно Эдуард пропал, а следом за ним ушел Рэйт и всех их, включая Виана и еще нескольких человек, объявили вне закона за помощь беглецам и отступникам.

Уже потом Виан узнал, что по дороге к своему дому Эдуард встретил девушку. Что между ними произошло, никто точно не мог сказать, но в своих кругах говорили, что она предсказала будущему Великому Лорду смерть и смерть всех земель, как только он отдаст Ковену лучшее. Что именно было лучшим так и осталось загадкой. Уже потом, в одной из бесед со своими людьми Эдуард признался, что с его помощью на землях будет править жажда мщения, злоба и ненависть.

Тогда Виан напрасно пытался доказать, что в числе стражей сможет принести большую пользу, и напрасно показал всем на что они способны. Он хотел сделать как лучше, говоря, что маги Эдуарда, как и сам Эдуард Фамитье — это маги, которые владеют сразу всеми стихиями. Но наличие всех стихий посчитали опасным и странным явлением, которое случилось только с ними и больше не повторится. А Эдуард и Рэйт были доказательством того, что все стихии вместе не будут следовать традициям из-за их силы. И в тот момент Виан совершил роковую ошибку. Он мог долго служить на благо Ковена и когда-нибудь стал бы одним из лордов, но он устроил бунт. Поднял всех, кого смог, и собирался сменить власть. Лорды только уверились в своей правоте. Они искали его слабость, любую, чтобы можно было остановить этот мятеж. И нашли в небольшом поселении Ноэль, рядом с лесом, в благородной и законопослушной семье. Эти люди даже мысли не допускали о том, что Ковен в чем-то неправ. Они исправно платили все, что были обязаны, ухаживали за другими, помогали бедным и любили своих слуг. Но Ковен нашел слабое место отступника, и ему было все равно насколько это хорошая семья, насколько благовоспитанны ее дочери и как они помогают другим. Тогда же Виан в первый раз увидел теней. В тот самый момент, когда лорды Ковена прибыли на земли Ноэля.

Он решил, что стражи прибыли за ним, и направился к лесу. Из глухого леса показался какой-то толстый старик. Точнее, сначала именно так и виделось, но когда Виан подошел ближе, оказалось, что старик в шикарной одежде, с золотыми украшениями, перстнями, в накинутом расшитом и подпоясанном балахоне мертв. И в этом не было никаких сомнений. Его живот был вспорот, а на расшитых одеждах виднелись пятна крови. Когда Виан подошел поближе, то оказалось, что лицо старика покрыли огромные язвы, из которых сочился гной, его глаза распухли, а своими руками он пытался придерживать внутренности, выпадавшие из огромной дыры в животе. Виан решил, что старику необходима помощь, но когда он подбежал поближе, старик закричал нечеловеческим голосом и скрылся в лесу, пройдя сквозь его глухую стену. Еще один крик послышался уже в селении, и на сей раз Виан с ужасом понял, что произошло. Когда он прибежал в деревню, то семья была убита, а любимую отвезли в замок Ковена под пристальным присмотром стражей. Тогда он поклялся отомстить. И вот теперь вместо мести он шел по границе леса с землями, стараясь найти что-нибудь во благо ненавистных ему служителей.

Лес был глух. Из-за его стены показалась миниатюрная женщина, у которой были отрезаны веки, губы, пальцы и соски. Она пошевелила вываливающимся языком и посмотрела прямо на гостя. Вслед за ней вышел мужчина, держа в руках свой член. Виан отвернулся, пытаясь не смотреть на открывшуюся ему картину. И в этот самый момент прямо напротив того места, где он стоял, послышался глухой стук. Звук шел с другой стороны стены. Виан прислушался, стук только усиливался. Отдаленно были слышны странные голоса, которые и речью невозможно назвать. Виан прислонился к вековому дереву, но стену сотряс неимоверной силы удар, затем еще один и еще. Звук все нарастал, а ударов становилось все больше и с каждым разом они набирали силу. Создавалось впечатление, что с другой стороны стены пытаются пробиться с помощью тарана. Он сделал несколько шагов, там было то же самое. Еще несколько шагов — ничего не изменилась.

Шпион побежал. Он бежал быстро и как можно дальше, рядом с высокой стеной, пытаясь не выходить из последней полосы света. Он резко остановился, но в этот же момент лес сотряс новый удар. Он, не задумываясь, начал карабкаться по отвесной стене леса, цепляясь руками и ногами за выпуклые каменные ветки. Лес был слишком высоким и ему потребовались неимоверные усилия и много времени, чтобы добраться до самого его верха. Выше веток становилось все больше, и путь казался легче. Виан поддерживал себя силой воздуха, бившего в спину, но старался не тратить силу на магию, которая будет нужна, чтобы спуститься. Он добрался до самого верха, совершенно выбившись из сил, но густые ветви закрывали обзор и не дали бы спуститься внутрь запретного места. Виан незамедлительно схватил кристалл, висевший на его шее, и раздавил, оказавшись прямо в кабинете магистра. Там, около леса, его тело должен был опустить на землю поток воздуха, мягко и безболезненно. По крайней мере, он на это сильно надеялся.

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия

— Мессир, — Виан появился в кабинете неожиданно для всех. Даже гриф расправил свои крылья и что-то крикнул. — Они пытаются прорваться.

— Тени? — спросил магистр, не теряя самообладания.

— Нет, мессир, тени выходят, как и раньше. Только, кажется, теперь им интересно. И есть еще одно. Я не уверен, но одна тень смогла выйти за границу.

— Как именно это произошло?

— Это был старик, он испугался меня и пытался убежать, заступив за границу. Но не это главное, мессир, я отчетливо слышу сильные удары о вековые деревья. Словно кто-то таранит стену, и так везде, мессир, по всей стене. Боюсь, она не выдержит.

— Значит, кто-то почти открыл последний замок, — встрял в разговор гриф и усмехнулся.

Виан посмотрел на птицу, затем на магистра, но не стал ничего говорить. Здесь был конфликт, и, по мнению Виана, именно гриф сегодня правил бал. Молчание длилось недолго, и его прекратила Навата.

— Господин магистр, нам необходимо узнать, где это панно и остановить того, кто попытается открыть замок.

— Мессир, возможно, у нас еще есть время, — попытался отговорить его Виан, понимая, к чему ведет секретарь. — Удары сильны, но стена намного сильнее. Пока она сможет продержаться.

— Эдуард, прошу тебя, лучше не останавливать то, что внутри, а остановить того, кто снаружи. Если кто-то уже открывает замок, то у нас нет времени!

— Да, Эдуард, послушай умную женщину. Я же ем только тех, кто скоро и так умрет. Тебе нужны ответы, а мне пища, да и что может сделать ваш род, находясь при смерти, — сказал гриф.

— Мессир, прошу вас, его жертвы всегда неслучайны. Да, они умрут, но они еще смогут сделать что-нибудь за отпущенное им время.

— Конечно, они успеют сделать великие дела, — оборвал его гриф с ехидством. — Они умрут, смотри, уже несколько моих возможных жертв покинуло этот мир. Долго еще будем ждать? А тем временем замок откроют.

— Виан, — сказал магистр, повернувшись к своему шпиону. — Спасибо тебе за работу, но я должен это сделать.

Магистр снял воздушную петлю с шеи грифа.

— На благо и во имя спасения.

Граница земель Туремо и Адарийского герцогства

Рэйт сделал несколько шагов вперед, и сильный поток воздуха выбил меч из рук герцога. Воздушная волна закружилась вокруг него и не давала нормально дышать, Герцог пытался хватать воздух ртом, но ничего не получалось. Эдгар задыхался и Дарлан сжал руки, пытаясь поднять очередную волну из-под земли. Неожиданно поток ветра стих, а Рэйт отвлекся. Он закричал, схватился за свой бок, а его лицо начало синеть.

— Пошла вон, проклятая птица! — кричал он, пытаясь отогнать от себя никому невидимое существо. Но гриф не оставлял своих попыток, он кружил над своей жертвой и выхватывал один кусок его плоти за другим. Рэйт поднял стену воды, земля затряслась, небольшие огни белого цвета летали вокруг него, подгоняемые потоками воздуха, но ничего не менялось. Рэйт кричал и бил кого-то, он выхватил меч, начав рассекать им воздух, замахиваясь каждый раз, когда гриф подлетал ближе. Он попал по птице только один раз, и та с криком отступила, однако сражение не закончилось. Гриф набросился на свою жертву с еще большей силой, он раздирал тело Рэйта на куски, выпивал из него все соки и быстро уклонялся от теперь уже неуверенных ударов. Сил становилось все меньше, Рэйт держал меч двумя руками, а белые огни начали гаснуть. Для всех Рэйт бился с чем-то, что нельзя было увидеть, но в том, что это была битва, сомнений не возникало. Крик раздирал темноту леса, в воздух поднимались листья, ветер рвал их на части, но с каждым разом все меньше и меньше. Гриф уничтожал свою добычу, наслаждаясь моментом. Землю снова затрясло, и Хелена упала, споткнувшись о поваленное дерево. Еще один удар и тело Рэйта оказалось на земле, теперь он мог только закрываться руками, уже не издавая ни звука. Все стояли как зачарованные, пытаясь рассмотреть, чем закончится это сражение. Все снова стихло. Эльфы и герцог стояли в непонимании происходящего. Их грозный враг неожиданно для всех лежал мертвым в огромной груде опавшей листвы. Ничего не говорило о том, что его убили, только посиневшее тело могло смутить того, кто его найдет.

— Что это было? — отдышался герцог, приближался к телу Рэйта, чтобы его осмотреть.

— Не знаю, но что бы это ни было, оно нас спасло, — произнес Алавир, проверяя карманы мага.

Они огляделись по сторонам, больше в лесу ничего не было слышно. Существо, которое убило их противника, ушло, а в лесу остались лежать тела их охраны. Один из уцелевших стражников герцога помог всем забраться в повозку и сам сел на оставшееся место, после чего другой привел последнюю лошадь и запряг ее. Вечером следующего дня наследник уже должен был попасть в Сидар. Но до этого момента им предстоял еще долгий путь.

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия

Гриф явился в кабинет магистра рано утром. Все ждали его с нетерпением, даже Виан не стал уходить, оставив свое спящее тело около священного леса. За тело он не волновался, но не прекращал думать о новой жертве грифа. Об этом думал и магистр, безрезультатно пытаясь задремать в кресле. Он не спал уже несколько дней, но сон так и не желал приходить. Навата ходила по кабинету из угла в угол, каждый раз поправляя что-нибудь. В другой бы ситуации магистр уже давно попросил женщину удалиться и заняться делами академии, но сейчас он знал — это единственное, что успокаивает секретаря. Она даже села за письма, но неожиданно вскрикнула от свиста над своей головой.

Гриф влетел в комнату и покружил над головами присутствующих. Он довольно сел на свою ветку и сложил крылья. Сила разливалась по его телу приятным теплом, и теперь он чувствовал себя живым. Магистр внимательно наблюдал за птицей, не сказав ни слова. А гриф устало откашлялся и нашел для себя самое удобное место, готовясь к тому, что его снова сделают чучелом. Свою часть договора гриф выполнит самостоятельно, в этом магистр не сомневался. Он расскажет, где находится последний замок и даже не попытается что-либо утаить. Так и произошло.

— Что ж, теперь можно и поговорить, — гордо сказал гриф, расправляя крылья. — Я наелся.

— Кто это был? — спросил магистр.

— Это и есть твой вопрос? — гриф демонстративно повернул шею и сделал вид, что начинает отвечать.

— Нет, мой вопрос остается прежним. Где находится панно? Где последний замок Гериолтанома?

— Ах, этот вопрос. Я думал, вопрос будет дальновиднее. Что если ты не успеешь, и замок откроют до тебя? Что тогда будет? Захочешь дать мне еще одну жертву?

— Просто ответь на вопрос, — магистр был на пределе, он держался из последних сил, чтобы лично не убить птицу, но внешне это никак не проявлялось. Эдуард так и не встал со своего кресла, не поднял голову, не посмотрел на грифа, он хладнокровно ждал ответа.

— Пойми, Эдуард, я действительно хочу помочь, — гриф всеми силами пытался показать свою озабоченность. — Я сделал то, что должен был, ты сделал то, что должен был — мы выполнили свое предназначение, теперь можно и подумать о будущем. Вдруг замок уже открыли? Подумай, Эдуард, рассуждай. Я слышал, что ты был способным учеником Академии, а я был способным учеником своего господина, к тому же я очень долго живу.

— Твое существование нельзя назвать жизнью, — зло ответил Виан.

— А твое? Милый мальчик, который всегда хотел оказаться на правильной стороне, но волею судьбы был загнан в ловушку, неудавшийся любовник. Интересно, ты ее все еще не забыл?

— Отвечай на вопрос!

Гриф прошелся по ветке, посмотрел на Навату и Виана, еще раз взглянул на магистра и обреченно опустил голову.

— Хорошо. Раз ты так хочешь, нельзя перечить традициям, я бы лично вообще с тобой поговорил, я же столько могу рассказать, вот только статуи этого не оценят. Зачем придумывать такую глупость, как ответы, вопросы, жертвы, обязательства…

— Отвечай!

— Панно находится в Сидаре, — скороговоркой произнес гриф и отвернулся, сев к спиной ко всем собравшимся.

Магистр встал со своего кресла и обошел стол по кругу.

— Где в Сидаре?

— Это еще один вопрос?

— Нет, ты дал неполный ответ, поэтому отвечай.

Гриф повернул голову, но так и не развернулся на ветке.

— Оно в замке Сидара. В главном зале. Это роспись на потолке. Она огромна и в самом ее центре Гериолтаном умудрился спрятать битву Эдиара. Там работали эльфы, замечательные мастера и они бы никогда не признали, что на самом деле работу за них выполнял тролль — слишком тщеславны, а Гериолтаному это и надо было. Поэтому о последней его работе никто не знал.

— Почему ты уверен, что это она? — магистр надеялся на что-то, и Виан это сразу понял, так же как и гриф.

— Я помогал мастеру. Я же говорю, я тогда был молод и надеялся на лучшее, хотел стать фамильяром и защищать мага, а рядом был только один маг и он же мастер. Великим был, хоть и троллем. Я сам ему тогда помогал.

Эдуард молча подошел к своему столу, достал из него маленький мешочек, оттуда вынул последний кристалл Рэйта, раздавил его, и спящее тело магистра опустилось в кресло. Навата и Виан остались с грифом наедине. Затянувшееся молчание прервала секретарь. Она обратилась к грифу так, словно разговор и не прекращался.

— За что ты здесь?

Гриф удивленно пошевелил лапами и развернулся на своей ветке.

— За бесчисленные убийства, — сказал он, словно сожалея о случившемся. — На самом деле я убил своего хозяина и тех стариков.

— Зачем? — поразилась такой честности Навата.

— Они закрывали Эдиар, а я считал, что Эдиар должен жить.

— Почему? — спросил разозленный Виан, подходя к грифу. — Ты видел его обитателей? Ты видел теней? И по-твоему они должны жить?

— Они — нет. Но Эдиар жил бы другим, создав новый мир. Его наследник смог бы это сделать, если бы его не заперли внутри.

— Что же там есть такого, что ты так сильно хотел жить в этом новом мире, что убил своего хозяина? — спросил Виан.

— О, там есть многое: магия там течет ручьями, мир дышит полной грудью, а его жители… Они рассказывали о бесчисленных богатствах, но самое главное — новый Эдиар, который собирался создать наследник, когда его остановили. Честь, доблесть, отвага, справедливость. Там будут собраны лучшие жители, самые великие и достойные. Я бы хотел там жить, вот только я бы не смог — я слишком ничтожен для Эдиара. Сейчас трудно поверить, но я думал обо всех остальных, тех, кто с нашей помощью будет жить в нем.

— Ты можешь рассказать о нем? — спросил Виан.

— Могу, — ответил гриф после недолгого раздумья. — Но не стану. Даже если мне предложат еще одну жертву, даже если мне предложат полную свободу и миллионы жертв. Я верю, что он будет жить.

Граница земель Туремо и Адарийского герцогства

Магистр сразу понял, где оказался — не только лес Адарии говорил сам за себя, но и приграничная дорога между двумя королевствами. Обычный человек не смог бы заметить тонкие линии магии и старинные порталы, которыми больше никто не пользовался, но для магистра с абсолютной магией вокруг все светилось, будило внутри древние силы и указывало путь, стоило только попросить. Он бы никогда не потревожил Рэйта, если бы обстоятельства были другими. Сейчас где-то должно идти небольшое сражение с понятным исходом, вот только, к удивлению мага, в лесу не было слышно ни звука. Под ногами Эдуарда ломались сухие ветки, а лес тихо жил своей собственной мирной жизнью.

Глава Академии зажег небольшой огонек, который пролетел по всему лесу и остановился возле поваленного дерева. Именно туда и направился Эдуард, переступая через редкие кусты, сгнившие деревья и идя по золотым и красным листьям, предчувствуя беду. Он ускорил шаг, желая двигаться быстрее. Но стоило пройти еще немного, как стало видно тело, лежавшее среди опавшей листвы. Голова человека была повернута в сторону, а сам он присыпан листьями так, что только руки были видны. Лишь подойдя еще ближе, маг смог понять, что это тело Рэйта. Некогда великий страж, которому было под силу все, о чем его просили, лежал мертвым и посиневшим среди поваленных деревьев, огромных ледяных осколков и разрытой почвы. Эдуард наклонился к своему шпиону и провел рукой по волосам. Волосы мертвеца были мокрыми и грязными, а вокруг уже начинали собираться дикие звери, желая поживиться такой крупной добычей. Но сегодня они останутся ни с чем. Эдуард не мог оставить тело своего друга в лесу на растерзание, но и в своем облике он не мог поднять мертвеца, похоронить в земле или увезти туда, где был когда-то его дом. Он приподнял голову Рэйта, которая теперь казалась невероятно тяжелой, и сел рядом на землю, смотря прямо в открытые и невидящие глаза.

— Альтама не примет тебя, мой друг, — тихо прошептал он. — После того, что я сделал, она и меня не примет. Прости меня, если сможешь. Земля сохранит твое тело, и ты станешь навеки принадлежать этому лесу.

Магистр встал и сделал несколько больших шагов, чтобы не попасть в собственную воронку. Когда расстояние показалось достаточным, он снова сел на землю и, положив ладони на холодную листву, начал тихо нашептывать. От его слов в земле около головы Рэйта появилась небольшая трещина, которая с каждой секундой все увеличивалась и шла прямо под тело. Ветки затрещали, деревья зашевелились, а земля начала дрожать и все больше осенних листьев падало на покойника. Еще несколько мгновений и тело провалилось под землю, а трещина закрылась с громким хлопком, вновь сотрясая весь лес. С деревьев сорвались птицы, со страхом отбежали животные, и только маленькие любопытные келоры, выглянули из своих норок. Магистр не переставал шептать. И вот уже на месте убитого возник небольшой росток, который стремился вверх и расширялся. Через несколько минут он стал небольшим деревцем, еще минута и дерево устремилось вверх, и уже было неотличимо от остальных. Рэйт не встретится с богиней сейчас, но Мать Всего попробует принять его потом, когда умрет дерево, которым он стал.

Маг встал с земли и осмотрелся. Все, что он мог сделать для своего друга, было сделано, но оставалось еще слишком много нерешенных вопросов и проблем. Эдуард вышел на дорогу и посмотрел на следы недавнего сражения, отметив, что Рэйт действовал неосторожно и мог убить наследника. Две телеги продолжали плавиться, рядом с ними лежали тела людей и мертвые лошади. Но чего-то не хватало. След от одной повозки продолжился и вел прямо к границе с Туремо. «Значит, выжили и сбежали», — подумал магистр, возвращаясь назад.

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия

Эдуард открыл глаза и, вскочив с кресла, подбежал к грифу. Одним быстрым движением он взял птицу за шею и резко повернул. Гриф тяжело задышал, захрипел, а из его глаз невольно полились слезы. Навата бросилась оттаскивать Эдуарда.

— Господин магистр, что вы делаете?! Так нельзя!

— Прочь! — закричал магистр, сжимая птицу с боков. — Все прочь! Он убил Рэйта! Уничтожил последнюю возможность добраться до Сидара быстрее! Кого еще он убил?

Гриф усмехнулся сквозь боль. Руки магистра сильно сжали крылья, тело грифа затряслось, по нему прокатилось красное сияние, вспыхивая голубыми огоньками, — гриф загорелся.

— Он не может умереть! — прокричала Навата, пытаясь отодвинуть мага от птицы, но и она не могла дотронуться до его рук.

— Я знаю, — безжалостно сказал магистр, и отпустил.

Гриф продолжал гореть. Ему было больно, но все закончилось еще до того, как Эдуард смог произнести хоть слово. Огонь погас, а обгоревшее тело птицы снова покрылось опереньем.

— Навата, — сказал магистр, снова берясь за грифа. — Пошлите лучших из моих оставшихся стражей в Сидар, прикажите им охранять главный зал, во что бы то ни стало, они должны лететь, как ветер, другая часть должна найти беглецов и силой вернуть их сюда!

Навата выбежала из комнаты.

— Я могу помочь! — прокричал Виан.

— Нет, возвращайся и немедленно покинь Ноэль. Скажи по дороге стражам, чтобы они усилили охрану границы. Расскажи все, что произошло, скажи, что последняя стена может в любой момент рухнуть и пусть те, кто готов сражаться, готовятся умереть, до последнего не выпуская врага.

Через час с территории замка выезжали все стражи и магистры Академии. Ученики наблюдали за происходящим с интересом. Они никогда не видели в своих преподавателях суровых воинов Ковена и никогда бы не подумали, что те огромной черной тучей с блестящими знаками отличия могли галопом нестись из замка в сторону границ. Их кони перепрыгивали препятствия, попавшиеся на пути люди — обычные жители герцогства — с криками разбегались в стороны, а маги все быстрее отдалялись от замка. Грозные воины летели вперед быстрее любого всадника, их оружие сверкало, их фигуры невозможно было рассмотреть, и все боялись оказаться у них на пути. А для учеников академии это был самый радостный день — они остались практически единственными жителями этого места.

Королевство Туремо, небольшое поселение возле границы.

Утро встретило путников страшным холодом. Несколько раз за время поездки двое из охраны герцога Ахат и Тарм сменяли друг друга. Все устали, а лошадь нужно было поменять и для этого идеально подходило небольшое селение возле границы, где разместился постоялый двор — единственный на ближайшие несколько часов езды.

— Остановимся здесь, — сказал герцог, стуча кучеру. — Мы не сможем ехать дальше. Да и всем нужно поесть. Это хорошее место?

— Довольно, — ответил Дарлан. — Я слышал о хозяине этого двора, он не будет задавать лишних вопросов.

— Значит, решено, отдыхать будем здесь.

Эдгар толкнул Хелену несмотря на недовольные взгляды Дарлана, отчего девушка открыла глаза и испуганно посмотрела на герцога.

— Просыпайся, здесь сможем поесть, — сказал он, вставая и направляясь к выходу.

— А как же погоня?

— От одной погони нас кто-то избавил, — ответил Алавир, помогая девушке собрать в одну кучу все шкуры. — А если есть другая, то на этой лошади мы все равно от нее не оторвемся. Лучше сейчас потерять немного времени, чем потом понимать, что сбежать невозможно.

Дарлан помог девушке слезть с повозки, а кот дожидался внизу, только герцог смотрел на Хелену, как на лишнюю на этом пути, и отчего-то это было неприятно. Когда все оказались на земле, Тарм отвел лошадь в стойло, где ее сразу принял один из конюхов — человек, что очень удивило Хелену.

— Мы в Туремо? — спросила она у своего фамильяра, когда эльфы и герцог втроем отправились к дому хозяина двора.

— Да, но людей здесь больше. Эльфы здесь не работают. Здесь постоялый двор человека, который исправно платит за возможность устроить комфорт для них. Ну пойдем, чего ты стала, как вкопанная, так никуда не успеем.

Хелена одернула подол платья, отмечая, что теперь он весь в грязи, и побежала за котом, предвкушая вкусную эльфийскую еду и хорошие комнаты. Но стоило зайти внутрь, как стало понятно — теплой встречи можно не ожидать. Хозяев нет, гостей тоже нет, только один пьяный человек спит, положив голову на стол, так и не дотянувшись до своей заветной кружки.

— Есть кто-нибудь? — прокричал Алавир.

На его крик из кухни вышла полная женщина в переднике и осмотрела всех изучающим взглядом, особенно присматриваясь к эльфам. Видимо, за столько лет, эльфы больше не вызывали в ней страха и трепета, а были как люди: богатые и бедные. Увиденное ей не понравилось. Грязные и уставшие гости создавали не лучшее впечатление, и даже присутствие эльфов в потрепанных одеждах не могло убедить ее быть учтивой.

— Чего надо? — недовольно спросила она.

— Три комнаты, — незамедлительно ответил Алавир.

— Трех нет, есть одна.

Женщина смотрела на них вызывающе, готовая выкинуть всех в любую секунду. В этот момент по лестнице спустился мужчина, выглядевший холено и немного заискивающе.

— Кто это, милая? — просил он, завидя гостей.

— Постояльцы. Хотят взять три комнаты.

— Ты сказала, что трех нет, есть только одна?

— Только что, а они все равно стоят. Чего вы стоите? Будете брать?

— Мне показалось, что здесь кроме нас никого нет, — сказал Дарлан, подходя ближе.

— Мы ждем важных гостей, — с гордостью ответила женщина.

— И можем мы узнать, что это за гости? — спросил герцог.

— Послы Сидара и Адарии, — с еще большей гордостью ответила женщина, Хелене даже показалось, что еще немного, и она лопнет. — Они остановятся у нас в лучших комнатах, а все остальные будут заняты их вещами. Так что свободна только одна. Будете брать? — невозмутимо добавила она.

Хелена тулыбнулась, когда услышала, как герцог многозначительно выругался, Дарлан засмеялся, а наследник закатил глаза.

— Давайте одну.

— Двадцать серебряных.

— Сколько? — тут уже не выдержал Алавир. — Да ты вообще в своем уме?

— Будете рядом с вельможами. Если повезет, даже увидите самого великого герцога Адарийского. А судя по вам, — хозяйка снова осмотрела своих гостей, — такое счастье не часто бывает.

— А ты его часто видишь? — герцог приподнял бровь, ожидая ответа женщины.

Она внимательно посмотрела на Эдгара, потом наклонилась ближе, словно хотела раскрыть страшную тайну.

— Он здесь частый гость, успела рассмотреть и очень хорошо. Мы с ним и о политике говорим, об эльфах с людьми, он даже у моей дочери совета просил.

— И какого же совета?

— Уж не знаю, про земли что-то спрашивал. Да дочь моя с ним скоро уедет. Так что считай, комнату в доме у самой герцогини Адарийской берешь!

Дарлан снова неумело попытался подавить смех.

— Госпожа, у нас есть только пять серебряных монет, — сказала Хелена просящим тоном, вспоминая свое детство в приюте, и понимая, что срочно необходимо вмешаться. — Что скажут господа, если увидят, что прямо перед вашим домом ночует кто-то? Что подумают гости о вашей доброте?

— Что подумает герцог, сватаясь к вашей дочери, — ухмыльнулся Эдгар.

Хозяйка зло посмотрела на девушку, покопалась в каком-то ящике и с презрением кинула на стол ключ.

— Давай деньги.

Пять серебряных монет незамедлительно легли на стол, а недовольный герцог взял ключ. Хозяйка не просто невзлюбила гостей, она, кажется, им за что-то мстила, потому что отвоеванная комната оказалась в подвале, была сырой и больше походила на небольшую коморку. В ней стояло две кровати, а посередине разместился ничем не накрытый стол.

— И как мы здесь разместимся? — спросила Хелена, оглядывая временное жилище.

— Устраивайтесь, — произнес герцог, осмотрев помещение, — я прогуляюсь.

— Но как же вы?

— Я не устал, к тому же я бы хотел посмотреть на тех, кто приедет.

— Герцог, вы же понимаете, что нам нельзя показываться им на глаза? — уточнил Дарлан.

— Я не дурак, как бы вам этого ни хотелось, — ответил герцог, выходя из комнаты.

— Я тоже, пожалуй, пройдусь, — сказал Алавир, оставляя небольшой мешок с вещами под столом. — Отдыхайте, нам еще долго ехать, скоро поменяемся.

Дарлан смотрел на своего брата с непониманием. Возможно, Алавир хотел поговорить с герцогом наедине, что не нравилось эльфу, или он решил оставить вдвоем Хелену и Дарлана, что, несомненно, было лишним. Но бастард ничего не сказал, а лишь кинул мешок на пол, а сам вытянулся на постели. Сильная усталость сказывалась, и он быстро провалился в сон, хотя вовсе не хотел этого делать. Все-таки он использовал намного больше сил во время битвы со странным магом, да еще и сломанные кости нет-нет, да и давали о себе знать. А вот о том, кто же повстречался у них на пути, он решил подумать позже. Его примеру последовала и Хелена, которая уснула сразу, как только ее голова коснулась подушки, а фамильяр устроился у нее в ногах.

Когда Алавир поднялся в большое помещение рядом с кухней, где расположилось множество столов, то не сразу сумел найти герцога. Эдгар сидел за ширмой отделявшей главный зал.

— Что вы здесь делаете?

— Жду свою еду, — безразлично ответил герцог, мельком взглянув на наследника.

Алавир осмотрелся по сторонам, вокруг никого не было, и только хозяйка постоялого двора где-то в глубине кухни кричала на какую-то девушку.

— Почему не там?

— Там нельзя — это места для послов.

Эльф отодвинул стул с сел за стол к герцогу. Говорить не хотелось, а хозяйка подошла только через пятнадцать минут и неучтиво спросила, чего желают ее гости. Гости заказали несколько порций еды и уже готовы были расплатиться, как неожиданно для всех дверь с грохотом распахнулась, а какой-то мальчонка закричал на весь дом: «Приехали!». Вот тут хозяйка заторопилась, скидывая по дороге передник, побежала на кухню. А через несколько минут у входа было слышно, как несколько десятков людей зашли в дом, и с какой искренней радостью их здесь встречают.

— Мы не дождемся еды, — недовольно заметил Алавир.

— Я здесь не для еды. Мы дождались послов. Это очень плохо. Они должны были ехать другим путем, — сказал герцог, рассматривая свой небольшой нож, который всегда носил с собой и теперь собирался использовать для мяса. — Если они ехали по той же дороге, то должны были видеть, что осталось от нас.

— И что это значит?

— Не знаю. Но все в этих каретах — бароны. Некоторые из них безденежные, другие просто задолжали мне огромные суммы. Сейчас и узнаем, что они решили.

Гости громко смеялись, а несколько мальчиков относили их вещи.

— Хозяйка! — прокричал один из них. — Подавай еды! И побольше! И вина! Смотри не жалей и не разбавляй!

— Уже несу, господин, — послышался учтивый голос женщины.

Герцог смотрел на происходящее с отвращением. Он злился и ждал. Невольно Алавир сам начал прислушиваться к разговорам.

— Это, как я понимаю, вы, герцог? — сказал он, улыбаясь.

— Не стоит так радоваться, — ответил Эдгар, — то пьяное ничтожество, орущее во все горло рядом со мной, — вы.

— Они сразу поймут, что это не эльф, — недовольно ответил наследник.

— Вы считаете, что мои маги ни на что не способны? Хочу вас разочаровать, Алавир, они создали замечательную и, что самое главное, надежную иллюзию.

— Но напали на нас, а не на них, не стоит об этом забывать. Поэтому прогоните своих колдунов, как бы они себя ни называли.

— Возможно, этот маг следил за нами с самого начала пути. К тому же хорошо, что это оказались мы. Бароны бы рассказали, как сами одолели нападавшего, а мне бы пришлось их за это наградить, — герцог оторвался от разглядывания своего ножа и посмотрел на наследника. — И не стоит считать, что если вы не видите на магах знаки Ковена, то они намного хуже вас.

— Я так не считаю, герцог, многие бытовые…

— Боевые, — резко прервал его Эдгар.

— Простите.

— Они рождены с магией и обучены сражаться. При этом намного лучше вас и ваших стражей.

— Тогда как они попали к вам? — искренне удивился наследник.

Герцог немного помолчал и оценивающе посмотрел на будущего правителя Туремо.

— Многое вам не расскажут в Академии, и эти знания вы точно никогда не сможете найти в книгах. Да и я не вижу смысла вам что-либо говорить. Я не привык льстить и выходить в свет со всеми остальными, но раз мы смогли найти выгоду друг в друге, то открою вам небольшую тайну. Я просто слушаю тех, от кого все отвернулись. Помогаю тем, кто приходит ко мне с просьбой, и многие стали мне хорошими друзьями.

— А вы не настолько просты как кажитесь.

— Я вообще не кажусь простым.

Алавир усмехнулся, а вместе с ним и герцог. Еды они так и не дождались, зато могли отчетливо слышать все, о чем говорили «послы». А говорили бороны много, и, казалось, без умолку, прерываясь только на еду, которая проваливалась в их желудки, как в бездонную бочку. Сначала они обсуждали свои семьи, затем детей, нехватку денег и проблемы с поставками, от чего герцог только поморщился. Через, казалось, несколько часов еда была подана «послам», настала очередь сидевших за ширмой. К этому моменту в маленький зал уже подошла Хелена, которая только проснулась, а рядом с ней крутился кот, быстро запрыгнув на свободное место.

— А где Дарлан? — спросил наследник.

— Он еще спит, — отозвалась девушка, отодвигая для себя стул.

Но, не успели они дождаться блюд, как Дарлан появился в проходе. Как знал, когда надо приходить — хозяйка принесла еду только он сел за стол.

— Выглядит свежей, — удивился герцог.

— Сначала заплатите, — важно произнесла женщина, нависая над Хеленой.

Герцог отдал деньги, и женщина при них пересчитала все монеты еще раз.

— Все верно? — спросил с улыбкой Дарлан. — Может, что-то недодали?

Хозяйка с презрением посмотрела на эльфа, еще раз взглянула на его одежду и, развернувшись, пошла на кухню прямо напротив маленькой комнатки. Посетители большого зала становились с каждой минутой все пьянее, а их разговоры теперь перешли на сплетни и слухи.

— А видели, что стало с каретой герцога? — спросил один из баронов шепотом. — На его месте могли быть мы.

— Я лично рад, что все так произошло, — отозвались с другой стороны стола. — Ко мне проверяющие должны были приехать, а у меня ничего не сходится…

— И намного не сходится?

— Да на целый дом, — засмеялся кто-то. — Ты видел, какой он дом своей любовнице построил — поместье, самое настоящее. А прислуги больше, чем у герцога.

— Он же еще не успел в замке ничего сделать, только вернулся из Ковена, — сказал кто-то.

А герцог теперь внимательно слушал все, что говорят его подданные.

— Что вы с ними сделаете, герцог? — спросила тихо Хелена.

— Ничего.

— Но они же вас обворовывают?

— Если мы будем убивать каждого вора из-за чьего-то мнения, то на землях не останется жителей. Если докажут, что он вор — его накажут, пока же я ничего не стану делать.

— А вы слышали, — начал один из «послов», икая, — из академии выехали все маги.

— Чего так? — удивленно спросил второй.

— Да, говорят, магистр совсем с ума сошел…

Все прислушались, а кот подошел ближе к ширме.

— … он закрылся в своем кабинете с секретарем…

Все собравшиеся засмеялись.

— … что вы ржете? И с птицей!

Хохот стал еще сильнее, что очень не понравилось Хелене, герцогу и эльфам.

— … Да подождите вы. Говорят, они там нашли что-то. Мол, уже что-то уничтожено и скоро будет война. Еще и в Ноэле что-то странное. Про какой-то замок говорили последний, который надо охранять иначе Лес выпустит всех своих зверей.

Неожиданно настала тишина, казалось, что любое движение сейчас вызовет дикий шум.

— А кто тебе вообще это рассказал? — спросил один из «послов», нарушив тишину.

— Да девка та, с которой он проснулся сегодня в деревне по дороге.

— Да она-то откуда знает, если они только выехали?

— Да что ты баб не знаешь? — сказал кто-то и засмеялся. — На одном конце земель скажут — на другом эхом разнесется, они ж хуже магов — ведьмы!

— Дааа, — многозначительно произнес другой. — Моя именно такая.

— Твоя еле задом ворочает и орет на всю округу!

По залу снова прокатилась волна смеха.

— На эти слухи вы тоже не обратите внимания, герцог, — спросила Хелена, отодвинув свою тарелку. — Это за нами?

— Скорее всего, — ответил Алавир.

Герцог задумался, повертел в руках чистую ложку, которой даже не притронулся к еде и посмотрел на всех присутствующих.

— Нет, не за нами, — неожиданно сказал он, смотря прямо на Алавира. — Вы мне не рассказали самого главного. Как ваш побег связан со священным лесом?

За столом воцарилась тишина, несмотря на крики в другом зале, здесь обстановка с каждой секундой накалялась до предела.

— Я знаю про убийства, знаю, что вы в этом замешаны и даже готов предоставить свое слово, чтобы защитить. Пусть не вас, а только эту девчонку. Но что вы сделали с лесом?

— Мы ничего, просто… — начала Хелена, но ее быстро остановил Дарлан.

— Ничего, а то, что произошло, вас не касается, — сказал он.

— Щенки! — вспылил герцог, сурово глядя на всех собравшихся. — То, что происходит в лесу, касается всех.

— Он прав, — неожиданно подал голос, молчавший все это время, кот. — Но проблема в том, герцог, что мы сами ничего не знаем. Совершенно ничего, и к лесу не имеем никакого отношения. Мы бежали от убийств и посягательств на Его Высочество. Все остальное нам неизвестно.

Эдгар внимательно посмотрел на кота, немного подождал, но больше никто ничего не стал говорить.

— Выезжаем. Скоро здесь будут магистры, а нам этого не надо.

Он поднялся из-за стола, оттолкнул хозяйку, которая налетела на него, пытаясь быстрее прибежать к послам, и направился в маленькую комнатку в подвале.

— Почему вы ему не рассказал, что мы знаем? — удивленно спросила Хелена.

— Это ничего не могло изменить, — ответил Алавир и отправился за герцогом. После чего все покинули стол.

В дорогу собирались быстро, пытаясь ничего не упустить. У хозяина удалось купить двух лошадей, за которых попросили вдвое больше их стоимости, но времени на торг не было, и теперь запряженная повозка стояла возле ворот. Герцог уже выходил из дома, как неожиданно наткнулся на одного из баронов, который вышел освежиться.

— Герцог? — удивлению барона не было предела, он мгновение стоял, не шевелясь, после чего кинулся в ноги. Герцог схватил барона и поднял одной рукой, взяв за грудки.

— Молчи, дурак, — сказал он зло, смотря прямо в глаза своему слуге. — Я не знаю, как вы здесь оказались и куда отправитесь дальше, но, поверь, а Адарию вам всем лучше не возвращаться. И Сидар для вас закрыт.

Эдгар откинул барона в сторону. Тот упал, попытался подняться, но выпитое брало свое и мужчина больше уже не смог встать.

Повозка въехала на территорию Сидара поздно ночью, когда многие его жители уже спали, а город встретил прибывших безразлично и холодно. Никто не знал о возвращении наследника, а охрана только проверила повозку, молча, осмотрела каждого и открыла дорогу. Они знали, что в Туремо должны прибыть послы, но никто не ожидал увидеть послов такими. Даже два эльфа не смутили охрану — их приняли за нарушителей границы герцогства и только. За такие провинности здесь не ждало никакого наказания, на что герцог с недовольством посмотрел на Алавира. Тот только отвернулся — он был дома, и ему уже многое было безразлично.

Теперь Эдгар сидел в повозке и разглядывал город, а город поражал своей красотой и необычностью. Шпили башен разрезали небеса, улицы были чистыми, и даже в темноте все было видно благодаря живым потокам магии. Милые животные играли на траве возле одного из домов, что привлекло внимание Хелены и позабавило ее кота. А Алавир и Дарлан просто наслаждались дорогой домой и завершением их мучения. В Сидаре никто не посмеет тронуть наследника или бастарда, а что делать дальше они решат потом.

Повозка подъехала к одной из лавок, в которой продавались самые красивые украшения Сидара, и остановилась. Здесь было тихо, но на прибывших лошадей начали оглядываться местные жители. Эльфы вышли первыми, и взгляды в их сторону сразу прекратились. Через некоторое время за ними с повозки слезли герцог и фамильяр, а Ахат помог спуститься Хелене, в то время как Трам уже стоял за спиной своего господина.

— Как здесь красиво, — восхищенно сказала девушка, рассматривая в темноте великолепие домов. — Просто невероятно.

— Да, мы знаем, как удивить, — гордо ответил Дарлан.

Пока Хелена наслаждалась красотой, Трам отвез повозку в сторону и достал из нее все вещи. Еще несколько минут ушло на то, чтобы собрать их и отвести лошадь в стойло. Пока охрана завершала все приготовления, герцог также решил осмотреться. Увиденное напомнило старые времена, и он был рад оказаться в таком месте, отдавая должное эльфам и понимая, насколько здесь ценят красоту. В Соединенном королевстве все это уже давно пришло бы в упадок — есть, за что считать людей глупыми существами, которые не ценят ничего, живя слишком короткий срок. Все необходимое было сделано и путники устало направились к замку Сидара.

Они быстро прошли по мосту большой ров, в котором что-то плавало, животное светилось в темноте и, судя по его размерам, могло съесть любого, просто проглотив, затем обошли стену и попали в новый небольшой город. Герцог недоумевал, почему их никто не останавливает, однако его удивление ушло, когда выяснилось, что вся охрана была впереди. Двор дворца отделяли большие резные ворота, за которыми стояло несколько слуг. То, что они были людьми, удивило уже Хелену, но она не стала спрашивать у эльфов подробности, тем более, что Алавир, так же как и Дарлан, были возбуждены предстоящей встречей с правителем и отцом. А сам дворец только внешне казался закрытым, внутри же можно было найти выход к нескольким зданиям и огромному саду.

— Нельзя, — строго сказал один человек из охраны. — Резиденция Сидара закрыта для посещения ночью. И закрыта вообще. Возвращайтесь летом, когда хозяев не будет.

Алавир снял капюшон и подошел ближе к человеку из охраны.

— Ты узнаешь своего правителя? — спросил он, немного повысив голос. — Открывай.

Человек посмотрел на эльфа, затем на его спутников, подвинулся ближе к лицу наследника и быстро засуетился, снимая замок.

— Простите, Ваше Высочество, — испуганно затараторил он, пытаясь кланяться. — Нас не предупредили, что вы приедете так и в такое время. Мы ждали вас самое близкое завтра.

Эльф ничего не ответил, больше он даже не взглянул на человека, только быстрым шагом направился к дому. За ним, не отставая, шли все остальные.

Двор был прекрасен. Хелена не видела раньше ничего подобного. Огромные деревья, сплетаясь ветвями, образовывали странные и непонятные, но ухоженные замысловатые узоры. Дорога была выложена маленькими камешками, каждый из которых переливался от света огоньков в фонарях. Кусты были подстрижены настолько ровно, что ни один листик не выбивался из замысла их художника. По-другому назвать того, кто это сделал, Хелена просто не могла. Даже слуги были прекрасны, с радостью встречая наследника.

Они смогли быстро добраться до главного входа, где здесь их уже ждали другие жители дворца. Как стражнику удалось предупредить остальных о приезде одного из хозяев, было непонятно, но многое из того, что делают слуги, кажется невероятным даже стражам. Двери распахнулись, и перед путниками открылся один из порталов. Хелену поражало убранство Академии, но в сравнении с этим Академия была маленьким домиком в глухой деревне. Весь дворец словно переливался, от стекол и зеркал отражались тихие блики свечей и магических огней, у входа росли два дерева, которые сплетались своими корнями, а их ветки уходили к небу — именно таким был потолок центрального входа. Огромный свод, который менял свой цвет. И не благодаря магии, а из-за хорошей работы мастеров, которые его создавали. Порталы, отделявшие залы, были выполнены из чистейшего золота, сплетенного тонкими кружевами в странные орнаменты, витражи поражали своим количеством, а на окнах весели портьеры из бархата, с золотыми и серебряными вышивками.

— Его Величество ждет всех в главной зале, — учтиво сказал один из слуг. О том, что этот эльф — слуга можно было догадаться, только когда он лично так представился. Ничего не выдавало в нем простого происхождения. — Мне приказать что-нибудь принести?

— Нет, нам нужно поговорить, — слова Алавира эхом разнеслись по дворцу. — Собери охрану во дворе, — добавил он уже тише, когда скидывал свой плащ на руки мужчине.

Тот только кивнул в ответ.

Они поднялись по широкой лестнице на второй этаж, где расположился главный зал. Король уже сидел на троне и ждал своих детей. Алавир прошел к центру и поклонился правителю, также сделали и остальные. Легкий жест короля говорил о том, что церемония может быть окончена. Он встал с трона и подошел к своему сыну.

— Я рад, что ты вернулся, — сказал он так, словно за этими словами ничего не скрывалось, и в стенах Академии не было покушения.

— Я тоже рад, — вторил своему королю наследник.

— Ваше Величество, — сказал герцог, понимая, что радушное приветствие отца и сына подошло к концу, — я приехал, чтобы заключить мир между нашими землями. И как знак вашей милости хотел бы получить гарантии, которые были обещаны вашим сыном.

— Чего именно вы хотите? — спросил король.

— Мне нужно, чтобы вашим указом все посягательства на мои земли незамедлительно прекратились.

Эльф немного подумал, затем подошел к герцогу.

— Сейчас ночь. А ночью я ничего не решаю, поэтому дождитесь утра. Вам, как нашему гостю, выделят прекрасные покои. Если хотите, вы можете посмотреть дворец.

— Благодарю, Ваше Величество, — сказал Эдгар и вышел вслед за слугами.

— Теперь вы, — сказал правитель, глядя на Хелену и ее фамильяра. — Люди Ковена всегда почетные гости в Сидаре. В любое время дня и ночи. Для вас также будет выделено прекрасное место с видом на наш сад. Вы любите украшения?

— Да, — ничего не понимая ответила Хелена.

— Тогда утром к вам придет одна из фрейлин, она подберет для вас прекрасный наряд и лучшие украшения. Мне хотелось бы представить двору своих гостей.

Еще один слуга поклонился девушке и попросил следовать за ним. В большом зале остался только король со своими сыновьями.

Два эльфа смотрели на отца с нескрываемым недоверием и не двигались с места, они ждали, каждый чего-то своего. Правитель огляделся по сторонам, после чего сел на кресло около стены. Большой зал не был предназначен для приватных разговоров. В нем было слишком много места, и каждый из присутствовавших чувствовал себя здесь неуютно, в том числе и сам король. Правитель сложил руки и задумался.

— Вы все знаете, — это было скорее утверждение, чем вопрос и каждый знал, к чему оно относится.

— Да, — холодно ответил Алавир, ожидая продолжения и оправданий.

Но оправданий не последовало, не было и продолжения беседы. Правитель встал со своего места и подошел к двери, пройдя по огромному залу, громко стуча каблуками. Уже возле выхода он обернулся и посмотрел на своих детей, хотел что-то сказать, но, передумав, вышел.

— Что это значит? — удивился Дарлан.

— Он не считает, что неправ, — ответил Алавир, выходя вместе с братом из тронного зала. — Знаешь, а я ведь готов был его простить. Думал, что возвращаюсь домой, но вернулся во дворец короля.

Аудиенция была окончена.

Два эльфа шли в свои комнаты, минуя коридоры, знакомые им с детства. Слишком давно здесь было хорошо и уютно, теперь это место казалось им холодным, словно не хотело принимать выросших и уже чужих хозяев. Они прошли галерею и остановились возле старой библиотеки, в которой их обучали с самого детства. Здесь они сделали свои первые шаги, сказали первые слова и стали родными. Дарлан открыл дверь, и мягкий свет залил небольшой коридор. За столом библиотеки сидела женщина, читая книгу. Она была просто одета, но ее красота поразила бы любого.

— Доброй ночи, королева, — произнес Дарлан, входя внутрь, и пропуская перед собой брата. Женщина, не веря своим глазам, смотрела на детей, она откинула книгу в сторону, вскочила с кресла и побежала навстречу.

— Мальчики мои! — прошептала она, стараясь обнять сразу обоих и никого не обидеть, а на ее глазах заблестели слезы. — Почему мне никто не сказал? Как же вы…?

Она целовала, обнимала, осматривая, словно боясь увидеть что-то, опасаясь самого страшного. Провела рукой по лицу Алавира, одернув ее, где был шрам, но вновь дотронулась, мягко проведя по нему тонкими пальцами.

— Что случилось? — проговорила она озабочено.

— Ничего, глупость, — ответил Алавир, улыбаясь этой встрече.

— Его тяжело ранила девушка, — усмехнулся Дарлан.

Она сначала удивилась и испугалась, но уже через мгновение улыбалась, смотря на своего сына.

— Она эльфийка?

— Нет, — ответил Дарлан, поддерживая настроение своей мачехи. — Маг, но ты сама сможешь ее завтра увидеть.

— Мой брат шутит, — закатил глаза Алавир. — И я не понимаю, чем заслужил такое. Мама, прошу, девушку ты сможешь увидеть завтра. И да, она меня ранила, но по недоразумению. На этом все.

— Тогда почему она здесь? — тихо спросила королева, не переставая улыбаться и разглядывать своих детей.

Дарлан не был ее родным сыном, но никто не смог бы этого сказать, порой даже сам бастард забывал о своем происхождении, и сейчас ему меньше всего хотелось расстраивать эту любящую женщину.

— Она наш друг и решила посмотреть Сидар, — уверенно ответил он, стараясь успокоить эльфийку. Он опустил глаза и увидел, что легкое платье на самом деле не простой удобный наряд — оно скрывает уже довольно большой живот женщины.

— Ты ждешь ребенка? — спросил Дарлан с недоверием.

Она улыбнулась еще больше.

— Да, хотела вам написать, но ваш отец запретил.

Алавир взглянул на брата, немного отошел и снова посмотрел на свою мать.

— Так вот почему он хотел это сделать, — сказал он и быстрым шагом вышел, хлопнув за собой дверью.

— Алавир! — крикнула она вслед. — Дарлан, что случилось? Мальчик мой, прошу тебя. Скажи мне, что случилось. Я смогу помочь, я многое могу, ты же знаешь. Расскажи мне, что произошло.

Дарлан прошел вглубь библиотеки. Впервые он не понимал, что ему делать. Ответ Алавира он знал, но также знал, что теперь не будет как раньше и, возможно, только королева сможет примерить двоих воюющих правителей.

— Прошу тебя, присядь. Я не знаю, с чего следует начать и нужно ли вообще это делать, — эльфийка села за стол, ловя каждое слово сына. — Отец… Отец пытался убить Алавира, — быстро проговорил Дарлан, не желая растягивать объяснения.

— Нет, мальчик мой, этого просто не может быть. Это невозможно, — сказала она, пытаясь улыбаться.

— Послушай меня… — начал Дарлан садясь рядом с мачехой.

Он рассказал ей все, что произошло, все, что имело отношение к ее сыну и могло ему навредить. Многое он не стал пересказывать, некоторое моменты просто опустил. Также не сказал о смерти адептки и о том, как они избавились от тела. Но главное он рассказал, и главным было то, что король подослал в академию своего наемника, чтобы убить наследника. Женщина смотрела перед собой и слезы лились из ее глаз. Она аккуратно вытерла их, подошла к Дарлану и нежно поцеловала его.

— Спасибо тебе, что был все время рядом. Я придумаю что-нибудь, но уже не смогу залечить его сердце, — она вышла, утирая слезы, оставив Дарлана одного.

Он пробыл здесь недолго, вспомнил, как играл в библиотеке ребенком, как был наказан вместе со всеми строгим воспитателем, а Алавира испугались наказывать из-за титула и его постоянно плохого настроения, как он прятался и искал вместе с братом спрятанный клад. Столько времени прошло…

Утро встретило Хелену яркими нарядами, слугами и фрейлиной королевы. Фрейлиной оказалась белокурая эльфийка, которая бегала вокруг девушки, недовольно отзываясь о ее волосах, нарядах и манерах. Несмотря на то, что манеры она еще не успела увидеть, но уже была уверена, что Хелена ничего не знает и не умеет и только статус мага придавал вес в ее глазах.

— Золотой, — говорила она, разбирая наряды. — Нет, золотой тебе не подойдет. Серебряный, нет, не то. Вот попробуй надеть это прекрасное платье нежно-голубого цвета, единственное, что тебя сможет украсить. Так, теперь волосы, сейчас к тебе придут девушки и сделают прическу. И даже не вздумай ее трогать. Ходить нужно аккуратно. Теперь о твоих манерах и правилах этого дома. Перед королевской семьей кланяться, к королю не обращаться вообще, к королеве — в особом случае. Можешь поговорить с наследником, но называть ты его должна только Ваше Высочество и ненавязчиво.

— А как обращаться к Дарлану?

— Также. Он часть королевской семьи и сын короля от… — она помолчала, пытаясь найти нужное слово, — первого брака. Тот брак был незаконен, а его жена умерла при родах. Поэтому Его Высочество не считается полноправным наследником, но сможет вступить во власть при самых крайних обстоятельствах.

— Крайних обстоятельствах?

— Если кроме него не останется никого, ни в Сидаре, ни в Аринкоре. Что просто невозможно. Слушай дальше…

Она говорила долго и много, от чего Хелена начала уставать. А Филипп только посмеивался над своей хозяйкой и лениво ходил по комнате. К завтраку они спустились вовремя, даже раньше, чем следовало. За столом еще не было Дарлана и герцога. Она поприветствовала всех как учила фрейлина, чем только вызвала легкую ухмылку Алавира, но приветливую улыбку его матери. Завтрак с королевской семьей — был невероятной честью и мало кто мог этим похвастаться. Но сейчас, скорее, семья думала о безопасности, и именно поэтому девушку пригласили за стол.

— Так это и есть наша милая девушка, которая так ранила моего сына? — спросила королева, и улыбнулась Хелене, еще раз взглянув на своего супруга. Она, конечно, была бы против такого союза, но только сейчас, после слов Дарлана в библиотеке, она была рада всему, что может залечить сердце Адавира. Хелена только покраснела.

— Она защищалась, — уверенно ответил кот, отвергнув сразу все поклоны и реверансы.

Королева удивилась.

— Прошу тебя, не стоит, — сказал Алавир, пытаясь не смотреть на отца, но тот только взглянул на наглого кота, затем на Хелену и становился с каждой секундой все серьезней. Алавир хотел, чтобы отец ничего не говорил, но именно ради этого они сегодня собрались все вместе за столом, и король сразу дал о себе знать.

— Насколько я понимаю, она знает обо всем.

Королева замолчала и опустила глаза, а Алавир встал и отошел к окну, больше не желая есть.

— Хелена выйди! — громко сказал он, и девушка быстро встала с места.

— Останься, — резко произнес король, и она села назад.

— Отец…

— Я не давал тебе слова… Хелена, — продолжил он, смотря прямо на адептку, — я хочу, чтобы вы молчали о том, что случилось в Академии, и никто никогда не смог бы этого узнать.

— Ты собираешься ее убить? — прямо спросил Алавир, и Хелена застыла, крепко сжимая вилку.

— Какая глупость, — рассмеялся правитель.

— Почему же? Я думаю, ты привык.

— Прошу вас, — попыталась успокоить всех эльфийка, но у нее ничего не вышло.

— Зачем ты приехал?

— Я вернулся домой.

— Твой дом теперь Ковен и так будет, пока я не умру, а жить я собираюсь еще очень долго.

— Ты хочешь, чтобы я уехал?

— Да, и теперь чем раньше это случится, тем лучше для всех. Сейчас я не хочу опасаться за наши жизни.

— За свою!

— Ты хочешь отомстить. Я знаю тебя. Ты мой сын.

— Я не желаю тебе мстить. Что сделано, то сделано. Я ехал в Сидар не ради мести.

— Чего ты хочешь?!

— Чтобы ты молил о прощении! Чтобы ты понял, что я твой сын!

— Возвращайся в Ковен, — твердо сказал правитель. — А этой девушке, раз она тебе так дорога, я дам многое, — он снова посмотрел на Хелену. — Но если она начнет требовать…

— Прошу вас! — повысила тон королева.

В комнату вошел Дарлан, а за ним показался герцог. Он быстро всех поприветствовал, но остался стоять у порога.

— Герцог, я рад, что вы пришли, — произнес эльф, встав с места. — Пойдемте ко мне в кабинет, обсудим наши проблемы.

За столом повисла тишина.

— Итак, что у нас сегодня? — весело спросил Дарлан, разглядывая стол, а Алавир быстрым шагом направился к выходу, под вздох своей матери. — Пойди за ним, — сказал Дарлан королеве, и та незамедлительно вышла за своим сыном.

— Что с нами будет? — спросила Хелена.

Она больше не хотела ничего, в отличие от своего кота. Он самым наглым образом цеплял на коготь со стола все, что плохо лежало, и с рычанием сгрызал это все на полу.

— Ничего. Все образуется.

— Я не уверена.

— А чего ты ждала, Хелена? — спросил Дарлан, перестав есть. — Что он встретит отца и сразу простит его? Или что все поверят в твою честность и подумают, что мы привезли тебя сюда, потому что спасали от Ковена, а не чтобы ты молчала? Что тебе не станут платить, и ты не сможешь стать здесь одной из придворных? Так нет, мы обещали тебе защиту после того, что произошло, и тебя защитят. А может ты думала, что король будет извиняться? Так, а за что ему извиняться? И как это вообще можно представить. Надеюсь, ты не ждала от него слов: «прости меня мой сын за то, что я специально подослал к тебе наемника и очень сильно желал тебя убить. Это все не со зла, а ради нашего спасения».

— Конечно, нет. Но я и не ждала денег за свое молчание и титула, и этого разговора. Я даже не думала говорить…

— Это пока…

Хелена вздрогнула и закрыла глаза, чтобы успокоиться.

— Прости, я верю тебе, сам не знаю, что на меня нашло. Здесь все происходит именно так. Пойдем, я покажу тебе сад. И я должен сказать, что сегодня ты невероятно красива.

Дарлан отставил свою еду, посмотрел на кота, но тот категорически отказался покидать место с таким количеством мяса, и вывел девушку за дверь.

— Сегодня двор будет полон слухами, — прошептал он, улыбаясь. — Мне многое можно, но я из королевской семьи, поэтому за тем, с кем я появляюсь, следят особенно тщательно. Твое появление не оставят незамеченным и уже вечером тебя будет ненавидеть вся женская часть Сидара. Ты готова к этому.

— Нет, — ответила Хелена, отходя от Дарлана.

— Правильно, никто к этому не готов, но это все равно случится. Магор даже шепотом не произносят, хотя за Алавиром и наблюдают со страстным желанием, зато Визар стараются примерить на себя слишком многие. Я уже привык.

Они вышли в сад, где, казалось, собрался весь двор. Многие прогуливались парами, кто-то сидел на скамейке, кто-то общался и только краем глаза смотрел на остальных.

— Почему здесь так много…

— Знатных эльфов? — предупредил ее вопрос Дарлан. — Находиться в этом саду — честь. Тем более, рядом стоит множество зданий, где они решают свои вопросы. Да и мы здесь не живем, здесь мы только зимой и только по особым обстоятельствам.

Они гуляли вдвоем по огромному парку, который отделяли от дворца только небольшие ворота, поражающие своей красотой. Хелена удивлялась всему, что видела вокруг, но больше всего ее поражал сам Дарлан. Он смог точно понять, когда для них не будет места в его доме и спокойно дожидаться результатов. Такая выдержка была настоящим даром для любого стража и будущего шпиона, которым он, без сомнения, и должен стать.

Граница Земель Туремо и Адарийского герцогства

Лошади без устали несли всадников. Была ли тому причиной магия, или это специальная порода, никто точно не смог бы сказать. Все, кто видел надвигающихся стражей, спасались бегством, уводя свои семьи, словно от бури. Они летели вперед — огромная черная туча, которая закрывала собой всю дорогу. Теперь их боялись, боялись так, как никогда раньше и виной тому было полное безразличие ко всем, кто встанет на их пути. Окажись на дороге ребенок или женщина, они бы раздавили их, даже не пытаясь остановиться. Магистры неслись во всю прыть, только раз они сбили шаг лошадей, когда впереди показались обгоревшие телеги. Свою магию они узнали сразу, и, не теряя времени, двинулись дальше. Лишь несколько из них остановились, чтобы убедиться, что среди погибших нет кого-нибудь из академии.

За день они смогли проделать путь, на который всем требовалось три дня и уже вечером оказались около постоялого двора. Здесь им пришлось разделиться. Несколько стражей отправились узнавать об учениках Ковена, а остальные той же черной тучей двинулись в Сидар.

Хозяйка постоялого двора выбежала навстречу стражам, пытаясь задобрить магов. Но магистры были непреклонны и жестоки. Они спрашивали о людях и эльфах, девчонке с котом. Тогда женщина рассказала им все, что знала, подгоняемая страхом, и желая побыстрее отделаться от незваных гостей.

Магистры обследовали дом, но нашли только несколько человек.

— Кто это? — спросил один страж, подходя к хозяйке.

— Послы, ваше преосвященство, Адарии и Туремо. Герцог и эльфы.

— Тебя обманули, — крикнул он женщине, выходя из дома. — Это бароны, которые стали такими с помощью магии. Думаю, они давно безденежны и ты ничего не сможешь с них взять.

Хозяйка с ужасом посмотрела на служителя Ковена, и с криками побежала домой, а магистры запрыгнули на лошадей и направились дальше по следам беглецов. Они были похожи на собак, которые выслеживают по запаху свою добычу и теперь запах вел их в Сидар.

Запад земель Туремо. Поселение Ноэль

Шум из леса разносился в разные стороны, отголоском грома долетая до лагеря Ковена. Сначала все так и считали, но небо было чистым и ничего не предвещало грозы. Из-за суматохи, царившей этой ночью, никто не придал посторонним звукам значения, даже лорды не обращали ни на что внимания — не хватало рук, чтобы залечить все раны, которые смогли нанести молодым стражам разъяренные жители Ноэля. Из стражей этой ночью никто не погиб, а вот жителям Ноэля повезло меньше. Трупы большинства из них теперь лежали на дороге, а оставшиеся в живых прятались в своих домах. О том, что Ноэль мертв, говорило многое. Об этом кричали лужи, в которых вода стала красного цвета, дома, сожженные магией стражей, витавшие в воздухе запахи гари и крови и, самое главное, воины Ковена, разъяренные, почувствовавшие свою власть и теперь желающие только убивать.

Великий Лорд смотрел на все происходящее и не хотел верить своим глазам. Недавно это место жило полной жизнь, сейчас же… Стражи сменяли друг друга на границе каждые несколько часов, теперь они ходили по улицам, быстро подавляя любые волнения, разбивали группы людей, преследовали тех, кто пытался скрыться. Они олицетворяли собой весь ужас, который познал Ноэль, даже страшные смерти стали давно забытыми неприятностями, о которых уже потом напишет какой-нибудь романтик или летописец.

В лагерь, где царила суматоха, а лорды, стражи и солдаты разбирали свои вещи, разносили еду, лечили раны и отдыхали, лежа прямо на земле, вбежал Нича, он сразу забежал в главный шатер и обратился к лорду Тхеро, который держался, чтобы не упасть от усталости.

— Мессир, люди прячут тела своих родственников, мы не можем осмотреть трупы.

— У нас нет еще стражей, — сказал лорд, не отрываясь от карты и пытаясь найти способ укрепить границу и изменить ситуацию. — Обходитесь теми, кто есть. Пока нет новостей от человека Академии, мы ничего не станем делать.

— У меня есть новости о самом этом человеке, — быстро сказал Нича, подходя к столу. — Он спит.

— Что значит «спит»? — маг сурово взглянул на своего человека. — Где?

— Около леса. Вокруг него кольцо воздуха, а сам он лежит в странной позе. Но он точно спит, в этом нет никакого сомнения.

— Сволочь! — закричал Келарис, бросая свое занятие и выбегая из шатра. — Ты мне приехал служить, а не докладывать все этому старому неудачнику!

Лорд кричал в пустоту, но на его крики оборачивались все обитатели лагеря. Он быстро двигался мимо походных палаток, шатров, кострищ и валяющихся на земле воинов Ковена и солдат короны, ругая все на своем пути. За ним бежал Нича, пытаясь выяснить, что делать дальше.

— Мессир, — говорил он, едва успевая за лордом. — Мессир, что произошло? Я могу чем-то помочь? Что делать с телами? Вы так и не ответили!

— Бери, кого сможешь, попытайся осмотреть всех, — сказал лорд, не останавливаясь. — Потом я скажу, что делать.

Нича развернулся и побежал в лагерь. Позади было слышно, как он собирал свободных и уставших стражей, убивая их последнюю надежду отдохнуть. А Лорд уверенно шел вперед, прямо к священному лесу, к тому месту, где должен был работать шпион Эдуарда. Густая и высокая трава мешала двигаться быстро, но Келарис был зол и бесцеремонно срезал траву резкими и острыми потоками ветра. Впереди он увидел небольшой силуэт, движущийся в его сторону. Сначала казалось, что человек стоит на месте и его шатает в разные стороны, но, присмотревшись, сомнений не оставалось, прямо в его сторону бежал Виан, падая, шатаясь, неуверенно, но все же бежал. Они встретились на небольшой тропе далеко от лагеря. Великий Лорд схватил задыхающегося мага и со злостью, ударив по лицу, швырнул на землю.

— Ты, тварь! Ты здесь, чтобы помогать мне, а не бежать докладывать все, что узнал Эдуарду! Ты подчиняешься мне! — кричал лорд Тхеро, сдерживая себя, чтобы не ударить еще раз, расхаживая из стороны в сторону над лежащим на земле магом.

Виан вытер кровь с разбитой губы, но даже не попытался подняться.

— Келарис, неужели ты действительно думаешь, что я тебе служу? — засмеялся он, лежа на земле. — Ты предал нас тогда, предашь и сейчас. Я помогаю тебе и только. Требуй служения от своих стражей, а меня не смей трогать.

Лорд Тхеро посмотрел по сторонам, он сделал несколько шагов в одну сторону, затем в другую, после чего быстро подошел к Виану и подал ему руку, помогая подняться. Виан встал, но схватился за ногу, из которой торчал небольшой кусок обломанной ветки.

— Не успел залечить, решил не тратить время, а сделать все уже в лагере, — оправдывался он, поддерживая больную ногу.

— Садись на землю и начинай рассказывать, я сделаю что-нибудь с твоей ногой.

— Сделай так, чтобы она у меня была, — ответил с недоверием Виан, но не стал спорить с лордом.

— Так что тебе удалось выяснить? — спросил Тхеро, дотрагиваясь до ветки, торчавшей из ноги шпиона.

— Слышишь этот звук? — Виан обратил внимание Великого Лорда на раздающийся шум. — Так вот, это не просто гром где-то в отдалении. Это внутри великого леса что-то пытается сломать его стену.

— Этого не может быть.

— А чего ты ждал? К тому же, я уверен, что все эти смерти из-за великого леса, а твое желание подавить восстание, ни к чему не привело, ты только потерял время из-за своей самоуверенности. Убийцы здесь нет, ты зря закрыл границы, теперь всех жителей Ноэля нужно уводить и как можно скорее.

Лорд сильнее потянул за ветку и достал ее под стон Виана.

— Что сказал Эдуард?

— Оказалось, что лес сдерживали магией все эти годы и об этом никто не знал, кроме первых магов Ковена. Два заклинания из трех уже разрушены, осталось одно, — Виан зашипел, когда маг принялся залечивать его рану. — Чтобы узнать какое, Эдуард использовал грифа…

— Ему не разрешали.

— Выбора у него не было. Он узнал, что последняя защита находится в Сидаре, в главном зале дворца. Он уже направил туда всех магистров.

— Ему нельзя этого делать!

— От Академии ближе до Сидара, чем от Ковена, к тому же у вас нет свободных стражей. Мы бы потеряли время.

Рана затягивалась, и Великий Лорд встал с земли.

— Кто погиб? — спросил он.

— Рэйт, — ответил Виан, снова пытаясь подняться. — Ты не знал, но он вернулся несколько лет назад. Он погиб так, как всегда хотел.

— Он хотел погибнуть, пытаясь отбиться от злосчастной птицы, которая жрала его силы?

— Нет, он хотел погибнуть ради нашего мира и именно это случилось.

Келарис не был согласен со словами шпиона — Рэйт был и его другом. Когда-то они были вместе, хотели бороться плечом к плечу с любой опасностью, разбивать неприятеля. Да у них даже женщины были общие. Вот только все закончилось, как только Эдуард отказался от высокого поста в Ковене, разрушив жизни своих друзей. А ведь Келарис готов был пойти за ним, готов был служить ему и Виану. Но магистр ушел, Виан обозлился на магов, Рэйт пропал, оставив его одного. Лорд Тхеро тоже ушел бы, но он был следующий, кто мог добиться звания Великого Лорда, а отказываться от этого без всякой причины, когда друзья оставили его в неведении и бросили на произвол судьбы, было глупо. Это уже потом он снова встретит Рэйта на землях отшельников. Встретит как своего врага, которого приказано убить, но отпустит как друга. И ради чего? Чтобы его сожрала эта проклятая птица? Маг не желал верить, хотел спорить с Вианом, хотел высказать все Эдуарду. Но он только развернулся и быстрым шагом направился к лагерю.

— Что ты будешь делать? — прокричал вслед Виан.

— Бороться, — ответил лорд, даже не обернувшись. — А ты уезжай, думаю, именно так сказал тебе Эдуард.

— Я останусь, — крикнул Виан, но ответа не последовало. Нога продолжала болеть, и двигаться было невозможно, ничего не оставалось, как снова сесть на землю и ждать.

Союз Гиардов. Верхний Гиард

Кипо ходил по комнате не находя себе места. Уже полдень, а вестей от Лифорда все не приходило. Он ждал, надеялся и боялся, что полукровка решил отвергнуть его предложение. Но все мысли сводились к тому, что Лифорду больше некуда идти, и только в Гиардах он сможет найти для себя место. К тому же именно здесь этот адепт мог спокойно мстить за смерть своей подруги.

Раздался стук, который эхом прокатился по комнате и заставил Кипо замереть.

— Войдите.

— Вам письмо, — сказал вошедший катам.

Кипо видел его и раньше, когда учитель показывал ему свой дом. Тогда Грот был полон сил, а отсутствие примечательной внешности с лихвой окупалось незаурядным умом, трудолюбием и чистосердечием. Он одинаково хорошо относился ко всем и любил всех своих учеников, но особенно выделял Кипо, считая, что у него будет великое будущее. Так и получилось, только в отличие от Грота, Кипо знал, чего он хочет больше всего и где на самом деле место людей и эльфов с их постоянной грызней, шатким миром и угрозой для всех. Катам подошел к слуге и взял письмо. На нем не было написано от кого, но точно значилось, кому надо доставить.

— Как оно пришло?

— С птицей, учитель.

«Учитель» — это слово коробило слух. Учитель для него был один, и теперь он мертв, а он ученик, который до сих пор не знает, как ему лучше поступить.

— Спасибо, — произнес катам и закрыл дверь.

Он быстро развернул письмо и начал читать. Обещания жизни в Гиардах явно пошли Лифорду на пользу. Он подробно описывал все, что произошло в академии, стараясь не упустить никакой мелочи. Зеркало в библиотеке не смогло ничего найти, зато показало, все, что читала Навата, и делал магистр. Оказалось, что воспользоваться им в кабинете магистра невозможно, но и без того понятно, что у них произошло. Лифорд описал все, что смог узнать, все слухи и даже домыслы адептов, рассказал про грифа, про поспешный отъезд всех магов и присутствие в кабинете Эдуарда кого-то, кого он не смог увидеть и кто исчез, как только маг покинул помещение. Лифорд даже сумел выяснить, куда именно отправились магистры, но зачем, осталось для него загадкой, в отличие от Кипо.

— Так вот ты, оказывается, где, — произнес вслух катам, читая последние строчки письма. — Ну ничего, если тебя не откроют сейчас, то мы откроем потом.

Он быстро подошел к камину, который горел весь день, несмотря на довольно теплую погоду, и кинул в него письмо, запомнив перед этим каждую строчку. В комнату зашел еще один катам, отвлекая Кипо от своих мыслей, и сел на большое кресло около стола. Его одежда и манеры сильно отличались от остальных и больше походили на человеческие. Катамы не признавали оружие в обычной жизни и не любили воинов, Ковен и все, что могло нарушить стабильность, привнести хаос в размеренную жизнь и, что страшнее всего, сильно ударить по гиардским банкам. Этот же был воином, никогда не расставался со своим мечом и надежно спрятанной коллекцией ножей, он ходил быстро, готов был спорить, открыто высказывал свое мнение и много путешествовал, постоянно общаясь с представителями различных земель. В целом, он совершенно не походил на остальных, и о его принадлежности к катамам говорила только внешность, которая включала в себя возможность менять цвет глаз и абсолютно белые волосы при смуглой коже.

— Зачем ты явился? — зло спросил Кипо, желая быстрее выгнать незваного гостя.

— А ты, я смотрю, весь в своих грязных делишках, так?

— Тебя ничего из моих дел не касается. Уходи.

— Дело в том, — ответил гость, — что я не могу уйти. Ты готов навлечь на нас беду, а это всегда плохо, а что плохо, то не в наших правилах. И Грот это знал как никто другой.

— Не тебе говорить о правилах, порождение браха, ты сам их ежедневно нарушаешь.

Гость только засмеялся и налил себе вина.

— Мой дорогой Кипо, ты сам не знаешь, о чем говоришь.

— Я еще раз спрашиваю, зачем ты пришел?

— Отдай мне письмо, которое дал тебе Грот, это все, что мне нужно.

— Какое письмо? — удивился Кипо, совершенно забыв о том, что обещал своему учителю перед смертью. Он испуганно быстрыми движениями ощупал свои карманы и нашел в одном из них скомканный лист бумаги, который так и не успел отправить. — Как ты… зачем оно тебе?

— Я просто знаю, что с ним нужно сделать, — улыбнулся катам и, вырвав из рук у озадаченного Кипо бумагу, покинул это место.

Первая столица Сидар. Королевство Туремо.

Хелена и Дарлан ходили по аллеям парка каждый день, отвлекая от проблем в замке, от переменчивости настроения Алавира, злости короля, придворных сплетен и решения вопроса границ с герцогом. Сначала она чувствовала небольшую неловкость от того, что все вокруг на них смотрят, оценивают ее и что-то шепчут за спиной. Дарлан рассказывал ей о жизни здесь, о том, как устроено королевство и какое место предназначено ему. Он говорил много и отвлекал ее от собственных мыслей, которые уводили все дальше и дальше. Они шли вместе, словно пара и это не могло ускользнуть от острых глаз местных женщин.

Но очень скоро Хелена позабыла обо всех, когда они вышли к амфитеатру в саду. Звуки музыки и нежного женского пения слышались еще задолго до того, как они смогли увидеть это место. Они долго шли по длинной аллее, затем свернули на едва видную тропинку, прошли несколько неработающих и заросших фонтанов. В той части парка, где никого не было, создавалось впечатление, что они ходят по кругу, возможно, так оно и было, но вскоре они вышли к необыкновенному строению, которое показалось Хелене самым прекрасным амфитеатром во всем мире. Нельзя было сказать, что она видела хоть один, но все же представляла их себе когда-то, и как именно должен выглядеть амфитеатр, решила для себя еще давно. Но этот был в миллионы раз лучше ее воображения и за то, что она смогла увидеть, она была бесконечно благодарна Дарлану. А он был доволен своей компанией и возможностью снова вернуться домой, несмотря на все, что в этот момент происходило во дворце.

— Это просто невероятно, — восторженно произнесла Хелена.

— Знаю.

Женщина закончила петь, музыка стихла, а все присутствующие начали аплодировать.

— Ваше Высочество, — раздалось неожиданно за их спинами. Дарлан быстро повернулся. Там стояло несколько эльфов, среди которых одна девушка особенно выделялась своей красотой и богатым платьем. Она смотрела вызывающе, но в это же время ничего нельзя было сказать о ее чувствах. — Может, вы представите нам свою спутницу?

— Анабель, я рад встрече с вами, — произнес Дарлан и наклонился, чтобы поцеловать руку эльфийке. В этот момент Хелена впервые почувствовала неприязнь, но быстро одернула себя от странных мыслей и неожиданной ревности. Дарлан же приветствовал всех остальных. — Прошу познакомиться, наша гостья — Хелена Риар — воспитанница Академии.

— Маг?

— Подающая большие надежды, — сказал Дарлан, подводя адептку ближе.

Хелена скромно улыбнулась, вспоминая свою оплошность в лесу, когда не смогла вызвать даже маленький огонек, чтобы разрушить ледяную стену. Возможно, все присутствующие тогда не заметили этого, хотя, несомненно, бастард замечает все.

— Вы знаете, что произошло с Ноэлем? — спешно поинтересовалась эльфийка.

— До меня доходили слухи, что его закрыли.

— Да, но королевская семья должна знать, по какой причине. К тому же вы были в Академии, а она принадлежит Ковену.

— Моя дорогая, я не могу вам сказать, что происходит в Ноэле или Ковене. Они охраняют границу с лесом, а Ноэль находится прямо на этой границе, поэтому полностью во власти Ковена, несмотря на то, что и принадлежит нам.

— Может, тогда вы скажете, что происходит у вас во дворце, раз такие далекие земли вам неизвестны? — спросила девушка, даже не смотря в сторону Хелены.

— Не могу, но, как я понимаю, вы можете.

— Приехал кто-то из Академии, говорят, что много магистров…

— Когда это случилось? — взволнованно спросил Дарлан.

— Пару минут назад, ко мне прибежала служанка. Вы же сами знаете, насколько любопытны люди, — только теперь Хелена удостоилась ее взгляда и совершенна не была этому рада.

— Милая Анабель, но ведь это вы у меня спрашиваете, что там происходит, — спокойно ответил Дарлан, обняв адептку, чем вызвал недовольство эльфийки. — А теперь прошу нас извинить, нам необходимо вернуться.

— Конечно.

Они отошли от амфитеатра и как можно быстрее направились в замок. Дарлан вел Хелену самыми короткими путями, и иногда они были практически непроходимы, красивое платье цеплялось за ветки и не давало двигаться быстро, а туфли то и дело утопали в мягкой земле.

— Дарлан, постой, я не могу так быстро, — прокричала Хелена, когда они бежали по одной из тропинок. Она остановилась и постаралась отдышаться, эльф же с нетерпением ждал. — Что они со мной сделают?

Дарлан подошел ближе, присев, чтобы видеть ее лицо.

— Ты действительно все еще думаешь, что они приехали за тобой или из-за смерти твоей подруги? — Хелена непонимающе посмотрела на бастарда. — Я понимаю, ее смерть — это очень скорбное обстоятельство, но мы сделали все, чтобы им было кого винить. И никто, даже ее отец, не посмеет явиться в Туремо к королевской семье, обвиняя их гостей и, тем более, детей в убийстве. Я думал, что ты понимаешь это.

— Тогда зачем они здесь?

— Не знаю. Вернуть нас назад они не смогут, возможность уже была, и они ее упустили. Поэтому и настолько опасно, что они прибыли в Сидар.

Дарлан схватил девушку за руку, и они вместе побежали дальше, минуя длинные красивые аллеи, подстриженные кустарники, фонтаны, сбивая на своем пути эльфов и людей, которые гуляли или работали в парке. Красота уже не радовала Хелену. Она не прекращала думать о том, что сказал Дарлан, теперь чувствуя свою незначительность в этом мире, и не понимала, как могла попасть в такую историю. Такое же чувство было у нее в приюте, но тогда Филипп помог от него избавиться, заставив пойти в Академию. И вот теперь все вернулось на свои места.

Они вбежали на территорию дворца, когда слуги уже закрывали ворота. Такого раньше не было, да и не могло быть.

— Что произошло? — спросил Дарлан, подбежав к камергеру, который пытался успокоить какую-то даму.

— Они хотят закрыть дворец, — ответил тот. — Ваше Высочество, если нужно будет сражаться, то я готов.

— Думаю, до этого не дойдет.

Дарлан быстро побежал вверх по лестнице, совершенно забыв о Хелене. Она же старалась не отставать, чтобы не остаться одной. Практически вместе они забежали в кабинет короля, где теперь сидел только кот. Герцога нигде не было видно, видимо, проблемы эльфов его волновали меньше всего или он просто не желал показываться перед стражами Ковена, пусть те и были магистрами Академии.

— Почему ты здесь? Что произошло? — крикнул Дарлан фамильяру.

— Стражи засели в главном зале, — ответил кот и спрыгнул с кресла правителя, на котором так удобно разместился. — Охраняют.

— Что именно?

— Главный зал.

— От кого?

— Не знаю, но до приезда магистра. Это все, что удалось выяснить. Думаю, ты сможешь узнать у них все сам, где их найти, ты знаешь.

Дарлан вышел из кабинета и направился в главный зал дворца.

Тем временем король был в бешенстве, и расхаживал по библиотеке. За его движениями следила жена, а Алавир старался не встречаться с отцом взглядом, но ситуация не оставляла выбора. Вся охрана замка была возле главного зала, но никто не решался устроить кровопролитие внутри. К тому же охрана подоспела не вовремя, один или два воина эльфов не могли остановить стражей Ковена, а те, кто мог, сами ему подчинялись.

— Теперь Ковен устанавливает свои порядки не только в Ноэле, но и здесь, — произнес король так, словно готов лично разорвать всех стражей. — Купили всех. Мой собственный замок, мои владения, королевскую семью охраняет Ковен, какие-то маги, которые могут в любой момент сделать с нами все, что пожелают. Мы никогда ничего не забываем, пусть знают это!

— Ты винишь в этом меня? — спросил Алавир, чем вызвал недоуменный взгляд своего отца. — Если бы я умер, то была бы возможность убрать Ковен с наших границ, ведь так?

— Прекрати.

— Отчего же? Это был хороший план, только ты не учел, что я постараюсь выжить. А где же твой верный шпион, отец? Что на этот раз он готовит?

— Прекрати! Этого мы и опасались и да, чтобы этого не произошло, я готов был пожертвовать тобой, но ты знаешь мои чувства!

Королева встала со своего кресла и быстрым шагом отошла к книгам. Внезапно в библиотеку ворвался Себиан.

— Выше Величество, — сказал эльф прямо с порога. — Дарлан направился в главный зал!

— Что ему там надо?

— Я не знаю, возможно, он сам пытается выяснить, что произошло.

Король быстро вышел из библиотеки, а за ним Себиан и Алавир. Они прошли к главному залу, не замечая вопросов солдат, где уже собралась охрана, но она не могла прорваться из-за стоявших у входа магов. Придворных в замке не было — им приказал уйти сам король после разговора со стражами. И именно он пожелал, чтобы обо всем, что произойдет, никто не знал. Теперь здесь остались только самые верные солдаты Себиана, готовые выполнить любой приказ и молчать о нем до конца своей жизни.

— Где мой сын?!

— Он внутри, Ваше Высочество, — ответил один из стражей. — Вы можете сами зайти и убедиться, что с ним все в порядке.

Алавир, не дожидаясь решения отца, распахнул двери и вошел внутрь. Магистры ходили по залу, один из них разговаривал с Дарланом. Он отвлекся от разговора и поклонился Его Величеству и наследнику, подходя к ним.

— Мы же просили вас, — сказал магистр, — дождитесь господина Эдуарда Фамитье. Нам стало известно, что здесь опасно находиться. Прошу вас, не следует рисковать своей жизнью. Наш долг охранять мир и вас.

Король не стал спорить с магом, а сразу направился к выходу, сопровождаемый своим верным слугой Себианом. Он бросил гневный взгляд на шпиона, и также мельком посмотрел на сына. Никто не смог бы понять этого взгляда, да и был ли тот взгляд, или Алавиру просто показалось…

Но наследник больше не мог терпеть, каждая его частица кричала о несправедливости, о том, что отец не способен сам что-то сделать и во всех своих ошибках винит других. Он предал все, что отличало его народ от людей. И даже сейчас, он не радовался сыну, а винил в том, что он не умер. Это было последней каплей, и именно она окончательно разрушила его спокойствие, так хранимое и поддерживаемое весь путь. Он ехал в Сидар с одной целью, и он понял, этой целью не было услышать просьбу отца о прощении, этой целью была месть. Раньше он отрицал, но теперь сознался сам себе, что именно желание отомстить отцу заставляло его двигаться вперед и стараться выжить. Он принял свою ненависть к правителю, а рядом с этой ненавистью поселилась еще одна — к брату. Всю жизнь, всю его недолгую жизнь приходилось бороться за внимание, поощрения, заботу, пришлось пройти через муки одиночества. Он пытался сдержать себя, но теперь видел, что только его брат в этом доме долгожданный гость, он же — всего лишь возможность сохранить власть, которую так и не удалось спасти. Он брошен теми, кто должен был любить его, и никто не сможет его понять, нет никого, кто знает, что он чувствует. Хелена видела, как выражение лица Алавира изменилось, и от такой перемены становилось страшно.

Все произошло слишком быстро. Никто ничего не ожидал и не был готов к тому, что огромный столб воды, с невероятной силой возникнет из ниоткуда и кинет так и не дошедшего до выхода правителя к ногам наследника. Вокруг послышались крики, начали приближаться магические шары, почувствовался свист ветра, пол под ногами задрожал, но Алавир с легкостью мешал всему до него добраться, его силу теперь питала ненависть к своей семье и к себе, горечь и дикая обида, раздирающая душу, словно само это место поддерживало его. Послышался крик Хелены возле двери, который на секунду отвлек его, этого было достаточно, чтобы что-то острое зацепило спину и разорвало кожу в клочья. Но даже так он не остановился, занося острый стилет своего неудавшегося убийцы над головой. Отец лежал прямо у ног и не мог пошевелиться.

— Прости, — еле слышно произнес он.

— Прощаю, — ответил Алавир, видя перед собой лицо только правителя.

Стилет блеснул от яркого света свечи и с легкостью вонзился в грудь короля. Правитель упал на холодный пол прямо в центре зала, в тот самый момент, когда охрана дворца смогла прорваться внутрь, а магистры схватили наследника. Затуманенным взглядом от потери такого количества силы он видел, как кто-то держит Дарлана, как Хелена бежит к нему, как Себиан и маги пытаются спасти правителя.

Запад земель Туремо. Поселение Ноэль

Лорды открыли границы и пытались выгнать людей из их убежищ. Многие были настолько запуганы, что вовсе не желали выходить. Спешки не было, но была паника. Если земли границы необходимо расчистить, то нужно сделать это до того, как что-нибудь выйдет из леса. А с запада раздался грохот, от которого задрожала земля. Когда Виан появился в лагере вместе с ним вбежал один из стражей, испуганный и не знающий к кому обратиться.

— Лорды, там люди, они все изувечены! Я не знаю, откуда они! Их много! Очень много!

— Поднимайся, глупец! — закричал лорд Тхеро, — это и есть тени, от которых вы всех охраняете.

Страж был в ужасе. Но честно пытался справиться со своим страхом.

— Что нам делать мессир? Они идут в Ноэль.

— Сами тени не страшны, — ответил вместо Великого Лорда лорд Кастол, передавая солдатам оружие, собирая карты и раздавая другие указания. — Только если соберутся вместе.

— Я бы опасался других, тех, кто был заперт в лесу, — сказал Виан, стоя у порога, чем привлек на себя внимание магов. Его одежда была порвана, а он сам был в пыли и хромал.

— Что с тобой еще произошло? — спросил Келарис, оглядывая шпиона Эдуарда.

— Я встретил всадника…

— Всадника? — удивился лорд Кастол.

— Да, всадника. Мне повезло, что он был один и не собирался меня убивать, насколько я понимаю, он только смотрел, что здесь происходит. Для других.

— Других? — снова спросил лорд Кастол.

— Лорд, вы будете повторять каждое мое слово или станете задавать вопросы? — ответил Виан, выказывая всю свою нелюбовь к Ковену.

— Он был сильнее тебя? — спросил лорд Тхеро, не обращая внимания на тон Виана.

— Не знаю, я даже не пытался его одолеть, я решил сбежать, — честно признался Виан, лорд Кастол одобрительно кивнул, а молодой страж недовольно сморщился, совершенно не понимая такого поведения. — В противном случае, я бы мог умереть и не смог бы вас предупредить, — заметил реакцию молодого мага шпион, — а это важнее, чем смерть одного воина, когда там их может быть сотни. Лорд Тхеро, мне нужно с вами поговорить.

— Говори, — невозмутимо ответил Келарис.

— Наедине.

Они вышли из шатра, несмотря на недовольные взгляды всех, кто находился внутри и готовился к сражению неизвестно с кем.

— Что ты хотел мне сказать? — спросил лорд, всем своим видом показывая, что у него нет времени. — Я рад, что ты остался со мной.

— Я не с тобой. Я защищаю мир, в котором живу. Когда я решу, что я должен уйти, я уйду. В отличие от твоих собак я способен не только на героические поступки. Но я позвал тебя не для того, чтобы слушать дифирамбы. Тот всадник, которого я видел, а в том, что это был настоящий всадник, а не какая-то мерзкая тень, я уверен, он обладал абсолютной магией.

Лорд Тхеро задумался.

— Ты уверен?

— Келарис, я не говорю о том, в чем не уверен. И поверь, я узнаю абсолютную магию сразу, из-за нее, из-за собрания всех этих стихий, мы и пострадали. И ты не исключение, несмотря на то, что смог стать Великим Лордом. Это точно абсолютная магия, такая же как у тебя, меня, Рэйта, Эдуарда и остальных наших. Только она…

— Что она?

— Не могу это объяснить, он только просматривал и изучал место, куда попал. Но я отчетливо видел и понимал… она не только абсолютна, она совмещена и прекрасна.

— Я не понимаю тебя.

— Я не знаю, как это объяснить. Он был не просто магом. Он и был всеми своими стихиями. Я сам видел, собственными глазами. Он не тратил силу, ему не нужно было поднимать ее в себе, она просто лилась, била сквозь него, а он только указывал ей направление.

— То, что ты сказал — невероятно и очень, очень плохо.

— Как есть, Келарис.

— Уезжай, мы будем сражаться.

— Я уеду, но только после того, как сам увижу их.

— Твое право.

— Келарис, — остановил его Виан. — Ты во многом был прав и я рад, что знал тебя.

— Прощаешься?

— Ты из тех, кого сложно напугать смертью, поэтому, прощай.

— Прощай, мой друг, — впервые искренне улыбнулся Великий Лорд.

Келарис уже направился к шатру, как рядом вдалеке послышались крики перепуганных жителей Ноэля. Стражи видели, как прямо на них движется целый легион. Их серебристые доспехи блестели от последних лучей уходящего солнца. В лагере послышались крики, все стражи были готовы сражаться, а за новичками пристально следили лорды. Началась суматоха. Солдаты схватились за оружие, маги ставили стены, которые только могли и как можно дальше, прямо на пути легиона. Но лошади несли всадников сквозь смертоносные ловушки, которые должны были их сжечь, раздавить, утопить, хотя бы лошадей, однако они не замедлились и уверенно приближались к намеченной цели.

Воины прорвали первую оборону слишком быстро, они возникли перед солдатами короны ровным строем, их кони, не замедляя шага, перепрыгивали через головы людей, а всадники резали, сжигали, кололи и навсегда уничтожали сотни верных подданных этих земель.

Следующим на их пути был лагерь со стражами Ковена. И только здесь они немного замедлились, словно отдавая должное такой же силе. Одна их часть ворвалась в лагерь. Этому месту не было видно конца, но и здесь всадники боролись, словно желали уничтожить всех.

Один из них быстро спрыгнул со своей лошади, которая была намного больше обычных, ее грива развивалась от поднявшегося ветра. Он забежал в шатер и вытащил от туда одного из лордов. Маг земли сопротивлялся, он делал ловушки, ветки рядом стоящих деревьев с дикой силой били всадника по спине, рукам, ногам, голове, но тот только отмахивался от них, держа одной рукой лорда за горло.

— Кто ваш правитель? — зарычал всадник.

— Лорд Тхеро, — испуганно закричал маг.

— Где он? — голос всадника отдавался дрожанием в каждой части тела лорда.

— Возле оруженосцев, я отведу! Я отведу!

— Не стоит себя утруждать, — грозно сказал всадник и, свернул лорду шею. — Стоооооояяяяяять! — зарычал он так, что весь Ноэль смог его услышать. Битва сразу же остановилась, всадники остановили нападение, в один миг сложив оружие. — Мне нужен Лорд Тхеро!

Келарис показался прямо перед всадником, весь в крови.

— Я лорд Тхеро!

— У меня есть для тебя неприятные новости, лорд! Вы все умрете! — сказал он и вонзил меч в тело мага.

Виан смотрел на Ноэль с холма, и поле битвы расстилалось под ним как на ладони. В голову лезли странные мысли, и думал он не о лордах или всадниках, и не о том, что будет делать дальше — это он знал и так. Он запоминал Ноэль, каждую его дорогу отражал в своей памяти, словно потом, когда это все закончится, он хотел написать его, запечатлеть, как единственный, кто сможет создать картину этой битвы, он назвал бы ее «дети Ноэля». А селение горело, кричало и утопало в крови. Виан видел, как многие пытались сбежать. Бежали люди, но и среди них он видел стражей, которые теперь были бессильны. К своему сожалению Виан знал, что Келарис будет там до самого конца, и будет похоронен на этой земле среди других таких же.

— Прощай, друг, — сказал Виан, и повернул свою лошадь на дорогу в сторону Аринкора.

Первая столица Сидар. Королевство Туремо

Наследник очнулся вместе с Хеленой и за ними уже начала подниматься охрана и магистры. Сколько прошло времени, никто не знал, но странное чувство опустошенности не давало покоя. Среди пустоты и тишины замка послышались глухие шаги. Кто-то быстро поднимался по лестнице, и вошел в главный зал. Один из стражей резко встал на ноги, пытаясь выдворить вошедшего, но пошатнулся и едва удержался на ногах, им оказался воин Туремо, верный Себиану эльф. Он быстро оценил обстановку, увидел, что правителя нигде нет, и направился прямо к наследнику. Ему нужно отдать должное, увидев картину из валяющихся на полу стражей, которые только приходят в себя, он и глазом не моргнул, словно именно этого и ожидал.

— Ваше Высочество…

— Величество, — ответил Алавир, с трудом поднимаясь даже на одно колено. Тела его отца действительно не было рядом, но он точно понимал, что все случившееся не могло быть сном.

Эльф еще раз оглянулся по сторонам, закрыл глаза, тяжело вздохнул, но послание не могло ждать.

— Мне жаль… Ваше Величество, — продолжил он, голос предательски не хотел слушаться. — Священный лес расступился, из леса вышло войско, Ковен сжег Ноэль.

— Что это значит?

Теперь на эльфа смотрели все, каждый из присутствующих в зале ловил его слова: стражи, охрана, эльфы, люди, бастард, фамильяр, Хелена, наследник.

— Началась война, — объявил он страшный приговор.