Девушка в розовом

Девушка в розовом – Л. Дж. Шэн

Переведено каналом Книжный шкаф

https://t.me/lilybookcase

Просим НЕ использовать русифицированные обложки книг в таких социальных сетях, как: Тик-ток, Инстаграм, Твиттер, Фейсбук.

Текст предназначен для ознакомительного чтения. После прочтения просьба сразу удалить файл. Этот материал может быть защищен авторским правом.

АННОТАЦИЯ

Лайла Шмидт уже шесть лет искусно уклоняется от стрел Купидона, поддерживая неформальные отношения со своим постоянным партнером — без романтики, без обязательств.

На взгляд Лайлы, это идеальный вариант. Для них обоих. Имея болезненный опыт, энергичная учительница не хочет связывать себя обязательствами, а Грант Гервиг, преданный своему делу онколог, слишком занят для этого. По правде говоря, Грант хочет найти время, но он знает, что не стоит давить на Лайлу, если она не хочет.

Однако их эмоциональный застой не может длиться вечно.

Когда свадьба коллеги по работе приносит в жизнь Лайлы воспоминания из прошлого, это также разрушает ее будущее. Бурные эмоции приводят к импульсивным решениям, и после ночи, наполненной адреналином, она обнаруживает, что беременна.

Лайле и Гранту есть о чем поговорить... и к чему подготовиться. Влюбиться не входило в их планы, но даже самые тщательно продуманные планы могут принести сюрпризы.

Тем, кто празднует любовь, и тем, кто все еще ищет ее.

И моим читателям, которых я очень люблю за то, что они помогают мне воплощать мои мечты в жизнь.

«Я просто хочу, чтобы они знали, что они меня не сломали».

— Энди Уолш, «Девушка в розовом»

Предупреждение о содержании

Несмотря на то, что эта книга (в основном) романтическая и легкая, в ней затрагиваются и более серьезные темы. Среди них:

-словесное насилие

-психологическое насилие

-манипуляции

-незащищенный секс

-выкидыш (вне текста)

Пожалуйста, будьте осторожны.

1

Лайла

День святого Валентина, 2023 год

— Это вызывает сильные сомнения, — сказала я Мэдди по телефону, прищуриваясь на закуску, которая смотрела на меня.

— Лайла, ты на их свадьбе, — сказала моя лучшая подруга, фыркнув. — Я уверена, что они серьезно относятся друг к другу.

— Не будь такой уверенной. Выбрать День святого Валентина в качестве даты свадьбы, тем самым испортив планы всем остальным? — я презрительно фыркнула, откладывая странную закуску из креветок с выпученными глазами. — И заставить всех гостей одеться в розовое? Независимо от пятнистого оттенка кожи? Они пытаются что-то компенсировать. Мне лучше это проверить.

Я прошла вдоль длинного стола с закусками. Скатерти были красные, а черно-белые конфетти в форме сердечек покрывали всю поверхность пола. Я была большой поклонницей правила «не рассказывать». Не только когда дело касалось книг, которые я читала, но и людей, с которыми я проводила время. А это было кричащим признанием. Что они хотели доказать?

Обычно коктейльная вечеринка была моей любимой частью свадьбы — единственной терпимой частью, на самом деле, — но в этот раз выбор блюд был слишком изысканным. Смесь икры, морепродуктов и супчиков в маленьких розовых стаканчиках. Я чувствовала себя как в какой-то экстравагантной реабилитационной клинике, только без знаменитостей и удобных штанов для йоги.

Мэдди хихикнула.

— Как ты вообще увязла в свадьбе каких-то незнакомцев?

— Эй, она не незнакомка. Честно говоря, она ближе всего к сестре, которая у меня когда-либо была.

— Вау. Это жестокие слова. Спасибо большое, Л.

Я знала невесту, Келлианн, всего два месяца. Она была моей новой ассистенткой в академии Bright Horizons. Но она была милой и целеустремленной, и не убежала с криками, когда мы получили класс двухлеток, известный как самая сложная возрастная группа. Я показала ей, как все устроено, и пригласила на наши еженедельные посиделки за выпивкой и ежемесячные встречи книжного клуба. Она недавно переехала в город, и я узнала, что она пытается завести новых друзей. Поэтому, когда она спросила, могу ли я прийти, упомянув, что только ее близкие родственники могут себе это позволить, а у жениха будет более трехсот гостей, я сдалась.

— Послушай, обычно я меняю трех ассистентов в год, когда получаю класс двухлеток. Однажды маме из родительского комитета пришлось заменить меня на целый семестр, пока мы не нашли кого-то, кто смог бы справиться с этими маленькими ангелочками. — Я взяла бокал шампанского с длинного стола и сделала глоток. — Келлианн осталась. Мы с ней сестры по оружию. Я бы отдала ей свой внутренний орган, если бы он ей понадобился. — Я погладила свое розовое атласное платье свободной рукой, оглядываясь по величественному мраморному вестибюлю отеля Central Park, где проходила свадьба.

Пара, возможно, и не была влюблена, но один из них определенно был богат. Я говорю о богатстве в стиле золотых туалетов и тостеров Dolce & Gabbana. Две недели назад здесь женился датский принц.

— Еда хотя бы приличная? — вздохнула Мэдди.

— Я только что посмотрела в глаза креветке. Надеюсь, это отвечает на твой вопрос.

— Да, отвечает. Но теперь мне снова хочется блевать.

— Извини. Почему чем шикарнее мероприятие, тем менее съедобна еда?

— Этот вопрос выше моего уровня. — Я услышала, как Мэдди открыла банку, по-моему, седьмого за сегодня джин-тоника. — Это не в том новом отеле? Есть ли там какие-нибудь привлекательные холостяки?

Я снова оглядела зал. Все были парами или собирались в группы. Я догадалась, что жених занимается инвестициями или чем-то столь же бездушным. Процент высоких белых мужчин с прическами из Лиги плюща был запредельным.

Практически все в комнате стояли ко мне спиной. Я не могла их винить. Я выделялась как мозговая клетка на съезде сторонников плоской Земли с моими ярко-зелеными волосами и алой помадой.

Было несколько симпатичных мужчин, но я готова была поспорить своей левой грудью, что ни один из них не пролистал бы меня в приложении, и наоборот. Дело было в энергетике. Их энергетика говорила: «Я не буду носить ничего дешевле, чем Prada», а моя энергетика излучала: «Я буду пить воду из банки с солеными огурцами за двадцать баксов».

— Никто не проходит проверку на энергетику, — проговорила я в телефон, сделав еще один глоток своего игристого напитка. — Я просто покажусь, поздравлю и пойду дальше жить своей жизнью.

В данный момент эта жизнь включала просмотр последнего сезона «Великолепного британского пекаря» и заказ пад тай, сидя в компрессионных носках, но какая разница. Я никому не причиняла вреда.

— Эй, я слышу мисс Рэйчел на заднем плане? — Я прищурила глаза.

— Ответ зависит от того, будешь ли ты ругать меня за то, что я позволяю своему ребенку смотреть телевизор.

— Нет.

— Тогда да, идет программа «Классная комната Кейти».

— Почему мой крестник еще не спит? — Я отняла телефон от уха, чтобы посмотреть на часы. Было девять. Кто, черт возьми, женится в девять?

— Я уложила его спать час назад. Просто лень вставать и брать пульт. Эта беременность меня убивает.

Мэдс была на десятой неделе беременности вторым отпрыском Сатаны. По правде говоря, я любила их сына Ронана больше, чем большинство членов своей большой семьи.

В его защиту можно сказать, что ее муж Чейз поклонялся Мэдс, как будто она была вторым пришествием Иисуса. Он просто ужасно относился ко всем остальным.

— В следующий раз не выходи замуж за красивого миллиардера ростом метр восемьдесят восемь сантиметров. Им невозможно сопротивляться.

— Ладно, в следующий раз не буду. — Я практически слышала, как моя лучшая подруга закатывает глаза. — Постарайся хорошо провести время, ладно? Я знаю, что ты не любишь свадьбы, но эта не твоя, так что, технически, ты все равно можешь немного повеселиться.

— Да, да. — Я допила остатки шампанского и направилась в зал для приемов. Большинство гостей в розовом уже сидели внутри, что означало, что церемония вот-вот начнется. Я небрежно прошла мимо таблички у массивных дверей.

— Свадьба Корнелиуса Фергуса Смита III и Келлианн Трейси Маклин.

— Держи Эпипен¹ под рукой, — предупредила меня подруга.

2

Лайла

Я опустилась на стул в последнем ряду, улыбаясь в знак приветствия ряду женщин, которые, судя по всему, были моего возраста и все были одеты в разные оттенки розового. Я твердо верила, что не стоит критиковать чужой вкус, но просто не понимала, как то, что все выглядят как вагины, может добавить атмосферы свадьбе.

— Привет, я Лайла, — я помахала рукой ближайшей ко мне женщине. Она повернулась и неуверенно улыбнулась мне.

— Я Тара.

Глаза Тары были подведены розовым карандашом. Ее лицо было бледным от усталости. Я хотела спросить ее, что случилось, но потом напомнила себе, что это не мое дело. Вместо этого я устремила взгляд на свой телефон и стала листать анкеты парней в приложении для знакомств.

Боже, как я ненавидела быть одинокой. Жаль, что еще больше я ненавидела возможность быть занятой. Однако я работала над этим с психотерапевтом. Доктор Лопес называла это «возможностью быть частью двоих». Она сказала, что я делаю успехи. И все же...

— О боже, там Коннор. — Тара, сидящая рядом со мной, указала на алтарь. — Он надел розовый галстук-бабочку.

— Он ему так идет. — Женщина, сидящая с другой стороны от Тары, вздохнула мечтательно.

Я быстро взглянула вверх от экрана. Как только я его увидела, мои глаза застыли.

Так же как и мое сердце.

Так же как и каждый мускул в моем теле.

Паника. Ужас. Боль.

У алтаря, в накрахмаленном костюме и с самодовольной улыбкой, стояла моя личная погибель.

Корнелиус был Коннором.

А Коннор был моим Коннором.

Мой бывший парень.

Мой единственный серьезный роман.

Человек, который разрушил мою жизнь. Человек, из-за которого я начала ходить на терапию.

Монстр, разбивший мое сердце на триллион осколков, большинство из которых были слишком малы, чтобы их можно было склеить.

Человек, из-за которого я поклялась отказаться от любви, детей и всего остального.

Я вбежала в туалет, заперев дверь и, глядя в зеркало, сжала края раковины. У меня пересохло во рту, и все тело покрылось холодным потом.

Корнелиус Фергус Смит III.

Конечно же, у него было имя, как у генерала Конфедеративных Штатов.

Почему я раньше не знала его полного имени? Но ответ был для меня очевиден. В то время он никогда не получал счетов в нашу общую квартиру. Его родители оплачивали все его расходы. Я также никогда не видела его удостоверение личности. Коннор был важной персоной в колледже. У него никогда не проверяли документы, когда мы были в барах и клубах.

— Ты не будешь устраивать сцену, Лайла Шмидт. Нет, посмотри на меня. Ты не будешь. — Я погрозила пальцем себе в зеркале. — Ты выйдешь, сядешь на свою задницу — кстати, она отлично смотрится в этом платье — подождешь, пока церемония закончится, и вернешься к своей повседневной жизни. Он больше не имеет над тобой никакой власти. Теперь он проблема кого-то другого.

Но Келлианн не заслуживала этого. Ей было всего двадцать три года. Не намного больше, чем мне, когда Коннор — который был на год старше меня, сейчас ему тридцать четыре — разрушил мою жизнь.

Может, он изменился.

Но я знала, что это не так. Чтобы измениться, нужно сначала ответить за последствия своих поступков, а он этого никогда не делал. Его семья всегда была рядом, чтобы убирать за ним.

Какие у меня были варианты?

Ну, я могла бы вернуться туда, притвориться, что он совершенно незнакомый человек, который не повлиял на все мои решения и мечты, подыграть ему, пойти домой и забыть об этом.

Второй вариант — выйти, устроить сцену, опозорить всех, в первую очередь себя, и убежать, чтобы заняться своим нервным срывом.

Третий — уйти отсюда и сказать Келлианн, что я заболела, если она спросит, где я была на следующей неделе, когда вернется на работу.

Я знала, что на этот раз не сбегу, поэтому у меня остались два первых варианта.

Игнорировать надвигающуюся беду никогда не было в моем стиле. Я была женщиной, которая посылала всем своим подругам напоминания о маммографии и мазках Папаниколау², которая всегда вызывалась быть водителем. Моя квартира была полностью безопасна для маленьких детей моих друзей. Я выращивала семнадцать разных растений в своей гостиной, чтобы компенсировать свой углеродный след на этой планете.

Я была человеком, которому было не все равно. Независимо от того, было ли это ее дело или нет.

Я знала, что скажу что-то и буду себя за это ненавидеть.

Я знала это еще до того, как вышла из туалета.

Потому что я была Лайла Шмидт, и я всегда выступала против несправедливости.

Особенно когда она улыбалась мне в лицо в костюме за пять тысяч долларов.

3

Лайла

К тому времени, когда я вернулась в зал, церемония уже началась. Келлианн стояла рядом с Коннором, одетая в ангельское белое платье с фатой, с элегантной прической из светлых волос. Увидев ее такой ангельской и добродетельной, я еще больше укрепилась в своем решении высказаться.

Она была именно той, с кем, как я и предполагала, он, в конце концов, останется. Тело модели, характер святой и возраст следующей подружки Леонардо ДиКаприо.

Свадебный регистратор монотонно рассказывал о том, как познакомилась эта пара, когда я вернулась на свое место рядом с Тарой.

Мне понадобилась секунда, чтобы понять, что она рыдает в смятую салфетку. Я отвернулась от нее и осторожно положила руку ей на плечо. Я никогда не была так эмоциональна на свадьбе. Даже когда Мэдс, моя лучшая подруга с тех пор, как мы обе перестали носить подгузники, вышла замуж за Чейза.

— Эй, воды? — спросила я.

— Нет. — Она громко высморкалась в платок, вызвав встревоженные взгляды окружающих. — Я просто... это так... неожиданно.

— Неожиданно? — Я моргнула.

— Коннор и я встречались два года, прежде чем он познакомился с Келлианн. Я всегда задавалась вопросом, не было ли небольшого пересечения, поскольку... поскольку... — Пфффф. Она снова высморкалась. — Но он сказал, что я все выдумываю. Что мне нужно отпустить прошлое. Ну, а теперь свадебный регистратор сказал, что они познакомились на Коачелле? В апреле мы еще были вместе. Я купила ему тот билет. В итоге я не поехала, потому что умерла моя бабушка.

— Что? — прошептала женщина рядом с ней, резко повернув голову в нашу сторону. — Он был с тобой? Он был со мной до конца марта включительно. Два года.

О боже.

— Как долго Коннор и Келлианн вместе? — спросила я Тару, почувствовав, как холод проникает в мои кости.

— Официально с июня. — Она спрятала лицо в платок, а потом опомнилась. — Мне просто нужно немного времени. Это все. Я люблю их обоих и желаю им всего наилучшего.

Ну, я любила только одного из них, а другому желала генитальных бородавок.

Женщины в моем ряду начали оживленно обсуждать, когда они встречались с Коннором. Похоже, их отношения частично пересекались, что меня не удивило. Коннор определенно был неверным. И не только в любви.

Было совершенно иронично, что я оказалась зажата между бывшими Коннора. Больше всего меня беспокоило: почему их вообще пригласили сюда? Коннор был жестоким, но не глупым. Даже близко.

Ответ я получила от всхлипывающей Тары.

— Я согласилась прийти сюда только потому, что он сказал, что я очень много для него значила. Что он все еще считает меня своей хорошей подругой.

— То же самое, — стонали другие.

Какой манипулятор. Он разбил их сердца, нарушил их доверие, а затем, чтобы избежать последствий, успокоил их, заставив почувствовать, что они все еще часть его жизни.

Он остался прежним Коннором.

Манипулятивным. Жестоким. Хитрым.

Гнев закипел под моей кожей. Я снова устремила взгляд на священника и пару. И когда пожилой священник спросил, есть ли кто-нибудь, кто возражает против этого брака, я вскочила с места.

— Да, на самом деле. — Я подняла руку, как любимица учителя, пытающаяся ответить на сложный вопрос. — Я возражаю против этой свадьбы.

Женщины в моем ряду одновременно ахнули, на их лицах отразился ужас. Он был настолько ощутим, что я могла видеть его краем глаза, даже не обращая на них внимания.

Вся комната смотрела на меня, как будто я заговорила на другом языке. Я заставила себя посмотреть Коннору в глаза, чтобы показать ему, что я не боюсь. Я увидела, как все стало ясно в его голове, и он понял, что девочка, которую он оставил, выросла и стала женщиной с характером, которую уже не так легко запугать и укротить.

Его карие глаза встретились с моими голубыми, и в них было предупреждение. И угроза.

Не переходи мне дорогу, — говорили они. — Ты знаешь, что было в последний раз, когда ты это сделала.

— Келли, детка. — Коннор положил руку на плечо своей будущей жены, не отрывая от меня взгляда. — Где ты...

— Мадам... — Священник прочистил горло. Теперь я была мадам, да? — Не могли бы вы сделать паузу...

— Нет. Вы задали вопрос, и теперь я на него отвечаю. Я возражаю против этой свадьбы на том основании, что жених — абсолютный придурок, а милая Келлианн заслуживает большего. И я объясню, почему. — Я выпрямилась.

По всему залу раздался шум. Два седеющих мужчины с выражением лица, похожим на Грю, встали из первого ряда и направились ко мне. Одного из них я узнала как отца Коннора, а другого, как я предположила, как отца Келлианн.

— Возьми чек, Лайла. Сделай, как я говорю. Начни сначала. Забудь, что это когда-либо происходило. Что эти два мира столкнулись. Что мой сын и ты когда-либо подумывали о том, чтобы быть вместе.

У меня не было много времени.

— Келлиан! — крикнула я, повернувшись к ней. Ее подбородок дрожал, когда она смотрела на меня. Даже сквозь густой слой слез и издалека я могла разглядеть выражение замешательства, недоверия и предательства на ее лице.

— Пожалуйста, не делай этого, — я сжала ладони. — Он ужасный партнер. Я была с ним три года. Он диктовал мне, что я могу носить, есть и смотреть. С кем я могу общаться. Он унижал всех моих друзей. Даже тех, с кем он мне изменял. Он заставлял меня чувствовать себя глупой, неспособной и неуверенной. Всегда говорил мне, что я должна похудеть, сменить прическу, сменить духи. Он спал с несколькими людьми, пока мы были вместе, и одна из них любезно подарила ему ИППП. Он всегда был плох в выборе подарков, но это было уже перебором. — Раскрытие этой информации перед полным залом людей не было тем, что я обязательно добавила бы в свое резюме; но с другой стороны, я не могла не предупредить ее. — И я ненавижу признавать это, но даже это не заставило мою глупую двадцатиоднолетнюю задницу бросить его. Потребовалось гораздо худшее, чтобы я поняла, что он ужасный человек.

Я задыхалась, тяжело дыша, воспоминания сжимали мои запястья и лодыжки, как лианы, тянущие меня вниз, в темное и удушающее место. Его бывшие шептались между собой, толкая друг друга локтями. В воздухе витало возбуждение. И хотя я не получила их поддержки вслух, у меня было ощущение, что они болеют за меня.

Двое мужчин были почти у моего ряда. Пора было заканчивать.

— Я согласилась, потому что была ослеплена его внешностью и родословной его семьи. И я здесь, чтобы сказать тебе, что внешность проходит, а условные деньги заточат тебя, а не освободят. — Наконец, наконец, я двинулась. Я протискивалась между коленями и ногами, пытаясь выбраться из ряда стульев и убежать, пока их отцы не догнали меня. — Когда дело дошло до критической точки, когда я нуждалась в нем, он подвел меня. Он преследовал и оскорблял меня. Он и вся его семья.

— Она одержимая бывшая. — Коннор указал на меня, его ухоженный палец дрожал. Может быть, он все еще был красив, с его медовыми каштановыми волосами, стрижкой за триста долларов и квадратным подбородком, но я не могла не заметить его уродливый характер. — Я расстался с ней, а она так и не смогла с этим смириться. Серьезно? Сказать кому-то, что ему нужно похудеть, теперь считается оскорблением? Келли, детка, ты должна мне поверить.

Я уже спешила по роскошному белому ковру к двойным дверям. Я не хотела ждать лифт. Не тогда, когда я была уверена, что их отцы все еще преследуют меня. Я сняла туфли с каблуками, собрала их по шпилькам и спустилась на два этажа по лестнице, а потом подождала лифт.

Меня тошнило от адреналина. Волосы прилипли к потному лбу. И я никак не могла надеть туфли, потому что руки у меня дрожали.

Что я только что наделала?

Я испортила свадьбу. Я воспротивилась браку. Боже мой, я попаду в ад. Моя кожа слишком светлая для такого климата. Я не зря выбрала Нью-Йорк.

Мысли плыли в моей голове, не имея никакой связной направленности.

Вероятно, они все еще женились прямо сейчас. И все же я не сожалела об этом. Я выполнила свой гражданский долг. Я предупредила ее. То, что она сделала с этого момента, было ее делом.

Я достала телефон из сумочки и уставилась на экран.

Кому позвонить, Лайла Шмидт, когда мир рушится на голову и кто-то должен собрать осколки?

Конечно, Мэдди. Моей лучшей подруге во всем мире. Но она настаивала бы на том, чтобы заехать за мной, а ее тошнота во время беременности была просто невыносимой. Нет, было уже слишком поздно. И она была настолько уставшей, что в последнее время даже не тянулась за пультом.

Всегда можно было позвонить родителям. Они теперь жили в Джерси. Но, честно говоря, я не могла придумать ничего более депрессивного, чем бежать обратно к маме и папе, чтобы зализывать свои двенадцатилетние раны, которые только что вновь открылись.

Остался только один вариант.

Я открыла окно с текстовыми сообщениями Гранта Гервига. Последний раз мы переписывались месяц назад. Он написал мне, что я забыла свою толстовку у него дома. Я так и не ответила, потому что... ну, мы были такими. Непринужденными. Необязательными. Свободными приходить и уходить, когда нам заблагорассудится (все каламбуры намеренные).

Лайла: Привет.

Сообщение сразу же было прочитано. Одно из того, что мне нравилось в Гранте, было то, что у нас обоих почти не было жизни вне работы и лучших друзей, поэтому у нас всегда было время друг для друга.

Грант: Привет.

Лайла: Чем занимаешься?

Грант: Ничем особенным. А ты?

Боже, в текстовых сообщениях он был суше, чем мой рот после ночи, проведенной в заложенности. Он был совсем не таким, как в жизни.

Лайла: Я только что выступила против брака посреди свадебной церемонии с 350 гостями и...

Лифт пискнул, и дверь открылась. Я вошла внутрь, благодарная за то, что он был пуст. Пока дверь закрывалась, я подумывала передумать и не рассказывать Гранту всю историю, но решила все же рассказать. Он был удивительно непредвзятым для высокого, высокооплачиваемого, трахающегося с порнозвездами холостяка, который к тому же был врачом.

Лайла: Я только что выступила против брака посреди свадебной церемонии с 350 гостями и сбежала.

Грант: Ты не сделала этого.

Лайла: Сделала.

Грант: Фотография или это не произошло.

Я нажала на приложение камеры, перевернула экран и сделала селфи в роскошном лифте отеля, сделав романтическое лицо с прической и в роскошном розовом платье. Затем применила три разных фильтра. Затем нажала «Отправить».

Грант: Это вызов Тиктока? Клянусь Богом, поколение Z так испорчено. Я рад, что не воспроизвожу потомство.

Лайла: Жених был моим мифическим бывшим.

Лайла: Моим мифическим бывшим-придурком. Я считаю, что предупредить невесту — это общественная услуга, хотя, по-моему, свадьба все еще состоится.

Грант: Мне нужно внести залог?

Тот факт, что я знала, что он так поступит, сделал меня менее раздраженной своим собственным существованием. Он был таким земным для человека, который выглядел так ослепительно. Я улыбнулась, и мои пальцы забегали по экрану.

Лайла: Я явно не в полицейском участке.

Грант: Пока. Ночь еще молода, и я тебя знаю.

Он знал, почему я связалась с ним. Я всегда связывалась с ним именно по этой причине. Чтобы заняться диким, горячим сексом. Но он хотел, чтобы я это сказала. Чтобы я прямо предложила ему это. Ему было все равно, что я только что пережила худшую ночь в своей жизни. Для него это была сделка, как и любая другая. Сделка с оргазмом, но все же сделка.

Лайла: Кстати, о ночах, раз ты не занят ничем интересным...

Читай. Он все еще смотрел на экран. Не отвечал.

Грант: Технически это не полное предложение, Лайла.

Лайла: Можешь меня забрать. Я угощу тебя ужином*.

Грант: *?

Лайла: *Очень дешевым. Зарплата будет на следующей неделе.

Грант: Я что, похож на дешевого любовника?

Лайла: Я не уверена, на кого ты похож. Твои черты лица немного размыты в моей памяти. Каждый раз, когда мы вместе, я сажусь тебе на лицо.

Грант: Отправь мне свое местоположение. Я уже в пути.

Я повернулась к зеркалу, прижалась к нему лбом, закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Я только что противостояла своему монстру.

И выжила, чтобы рассказать об этом.

4

Грант

Я наблюдал, как Лайла бежала к моей машине через улицу, с покрасневшими щеками, волосами, развевающимися на ветру, и такими упругими грудями, что мне хотелось покончить с собой, понимая, что я больше никогда не увижу такой безупречной красоты.

Она очень походила на актрису Кэт Деннингс. Мою юношескую любовь. С идеальными формами, стройной талией, бледной гладкой кожей и огромными голубыми глазами. Ее волосы — натурального темно-коричневого цвета, окрашенные в зеленый — были невероятно мягкими. Она была настолько сексуальна, что могла убедить тебя избавиться от тела ее мертвого парня, а потом солгать об этом под присягой. Мне было жалко всех отцов в ее классе. И матерей тоже. Но больше всего я жалел себя, потому что наши отношения были похожи на то, как будто ты откусил один кусочек от действительно вкусного десерта, зная, что тебе не дадут остальную часть.

Она была практически единственным человеком, ради которого я пожертвовал бы хорошим парковочным местом в городе, поэтому я приехал сюда на машине, а не заставил ее рассказывать о своей ночи случайному водителю Убера.

— О боже. О боже. О боже мой. — Она приземлилась на пассажирское сиденье, хлопнула дверью и наклонилась, чтобы поцеловать меня в щеку. Ее губы были ледяными, но все равно пронзили меня теплом.

Я приподнял одну бровь.

— Грант — будет нормально. Бог — это просто мой сценический псевдоним в постели.

— Правда?

Я пожал плечами, стараясь выглядеть невозмутимым.

— Джеймс Дин был уже занят.

Она фыркнула, достала что-то из сумочки и протянула мне.

— Вот. Я нашла Frost Tropical Mango Gatorade в магазине, когда пряталась от бродящих гостей свадьбы за полкой с просроченными орешками. Видимо, они редкость.

Я был одержим Gatorade со времен интернатуры. Я попробовал почти все вкусы, представленные на рынке, включая этот. Я открутил крышку и сделал глоток.

— Мне нравится, когда мои поклонники щедры.

— Да ладно тебе. Я запомнила это только потому, что я запоминаю все, что ты мне говоришь, в надежде, что однажды это будут данные твоей кредитной карты.

Мы с Лайлой были в неформальных отношениях почти десять лет. Примерно за год до того, как наши лучшие друзья, Чейз и Мэдди, поженились. Мы никогда не переходили на следующий уровень, потому что моя работа онколога означала, что я проводил в больнице по 80 часов в неделю, а она была крайне аллергична к обязательствам.

— Так где ты хочешь поесть? Пожалуйста, скажи «Макдоналдс». Она поморщилась. — Мой банковский счет собирается подать на меня судебный запрет после того, как я подарила родителям второй медовый месяц в Париже на Рождество.

— Не могу поверить, что ты не ела на свадьбе. — Я покачал головой, включая поворотник, когда мы направлялись ко мне домой. — Я думал, это противоречит твоим убеждениям.

— До этой части не дошло, помнишь? Но закуски на приеме были... неаппетитными.

— Преступно.

— И у восьмидесяти процентов животных, из которых они были приготовлены, лица остались нетронутыми.

Я вздрогнул. Она умела обращаться со словами. Она также умела обращаться с моим членом. Проводить время с ней было удручающе весело, потому что она была расслабленной и забавной, даже в таких случаях, когда ее жизнь, казалось, взрывалась с грандиозным размахом.

— Я такая голодная. — Она грызла край ногтя на большом пальце.

— Есть свою мертвую кожу не поможет. Но у меня дома есть наггетсы из динозавра. — Я хранил эту обработанную, отвратительную еду специально для нее.

— Не говори больше ничего. А кетчуп?

Я кивнул подбородком.

— Бутылка Heinz? Со всем этим добавленным сахаром и натрием? — Она была веселой. И забавной. И живой. Настолько живой, что я на мгновение забыл обо всей смерти вокруг меня. О том, что день за днем я сообщаю людям, что их рак неизлечим. Не поддается лечению. О том, что я наблюдаю, как ломается человеческий дух. Снова и снова, и еще раз, черт возьми. И каким-то образом остаюсь в здравом уме.

— Я что, любитель? — фыркнул я. — Мечтай о большем, малышка.

— Что может быть лучше, чем... о, не говори мне...

Наши глаза встретились, когда я остановился на светофоре. На моих губах появилась самоуверенная улыбка.

— Я храню все лишние пакетики кетчупа из фаст-фуда в холодильнике.

— Ты шутишь.

— Я никогда не шучу насчет пакетиков с приправами из сетей быстрого питания.

— Они самые вкусные. — Она запрокинула голову и закрыла глаза, наслаждаясь этой информацией. — У тебя есть еще соус «Баффало Ранч»?

Я бросил на нее властный взгляд.

— Конечно.

— Если ты пытаешься меня соблазнить, Грант Гервиг, то знай, что у тебя получается.

— Соблазнить тебя? — Я сделал вид, что подавился. — Я думал, что ты — верная вещь. Почему же еще я позволил бы тебе вытащить меня со свидания и отказаться от хорошего парковочного места?

— Ты был на свидании?

Она удивилась, увидев, что на мне была бежевая рубашка с воротником-хенли, которая, по ее словам, делала меня похожим на Криса Эванса.

— Надо было сказать! Я не хотела тебе мешать. Можешь подвезти меня до дома? Это в пяти минутах езды, а потом ты сможешь вернуться к своему...

— Нет, момент упущен. — Я допил остатки напитка и закрутил крышку. — Я имею в виду, она классная, не пойми меня неправильно. Но там было слишком многолюдно и шумно. Я лучше проведу время с тобой.

— Пригласить женщину на свидание в День святого Валентина — это заявление, — сказала Лайла.

— У нее были билеты на Six, и спросила, не хочу ли я лишний билет. Она не хотела брать деньги, поэтому я заказал столик в ресторане.

Джессика, моя коллега, была умной, милой и достаточно красивой. Но она явно не была Лайлой Шмидт. Она не была остроумной, саркастичной, тошнотворно хорошей с детьми, еще лучше со взрослыми, спонтанной, от природы любознательной и — насколько я знал — способной делать мне минет в течение десяти минут подряд до оргазма. Выбор был очевиден. Я бы выбрал пять минут в компании Лайлы, чем бессмертие с кем-либо другим.

— Я должна соревноваться с Six и рестораном? Отличный способ оказать давление на девушку. — Лайла мелодраматично вздохнула. — Теперь у меня нет выбора, кроме как подарить тебе счастливый конец сегодня вечером.

— Ты все равно собиралась мне его подарить.

— Верно. — Она опустила солнцезащитный козырек и проверила зубы в зеркале, проведя по ним языком. — Ты отлично трахаешься. И честно? Я вроде как не ненавижу тебя, знаешь, для мужчины.

— Ты точно знаешь, как заставить парня покраснеть. Мы будем говорить о том, что там произошло? — Я махнул большим пальцем за спиной, пока мы пробирались через плотный трафик в День святого Валентина.

— Н-е-е-т, — сказала она, произнося «е» с ударением. — Это мое безопасное место. — Она указала на окружающую обстановку. — И я хочу активно забыть о том, что произошло там, потому что я точно буду об этом вспоминать, когда Келлианн вернется из медового месяца на следующей неделе.

Но я не собирался позволять ей сменить тему. Мы никогда не говорили ни о чем серьезном, чтобы сохранить границы наших неформальных отношений. Поэтому тот факт, что она позвонила именно мне сегодня, а не своим миллиарду с лишним друзьям, был многозначительным.

— Что он такого сделал, что ты его так ненавидишь? — Я старался говорить легко и непринужденно. — Убил ребенка или что?

Лайла не была из тех женщин, которые ненавидят кого-либо, кроме настоящих серийных убийц. Даже в таких случаях она излучала энергию «я могу его исправить».

Она вздрогнула, как будто я ударил ее своими словами.

— Я же сказала тебе завязать. Ты как собака с костью... — Она ухмыльнулась дьявольски, пытаясь скрыть свое беспокойство.

— Настолько плохо? — Я приподнял бровь.

— Хуже. Теперь, пожалуйста, давай сменим тему.

Ну-ну-ну. Придурок МакДжерк оставил на ее душе более чем поверхностный шрам. Я занес это в память на случай, если умру молодым и мне понадобится кто-то невыносимый, чтобы довести себя до безумия.

Я провел рукой по губам, когда включил правый поворотник, чтобы въехать на мою усаженную деревьями улицу.

— Я тебе говорил, что готовлюсь к полумарафону? Начал на прошлой неделе.

— Хм. — Она улыбнулась, но казалась далекой на триллион миль, с тех пор как я заговорил о ее бывшем. — Это здорово.

Я не знал, что он с ней сделал, чтобы она так себя вела, но был рад, что не знал его имени и адреса. Я бы нарушил клятву Гиппократа и шестьдесят девять других законов, если бы избавил этого парня от обязанности дышать.

— Что еще? Моя семья планирует большую поездку по следам предков в Германию. Мама пытается меня втянуть в это. — Я погладил подбородок. — Ах да, мне предложили должность в клинике Мэйо.

— Подожди, ту, о которой ты так мечтал? — пискнула Лайла, прикрывая рот рукой. Оставьте этой жемчужине женщины возможность порадоваться чужим достижениям. — В Миннесоте? С этой передовой иммунотерапией? Которую ты хотел внедрить в полном объеме для своих пациентов?

— Вау, ты действительно помнишь все, что я говорю. Я почти готов отдать тебе свою кредитную карту только за это. — Я заезжал на парковочное место почти в квартале от моего дома и, улыбаясь, выключил двигатель.

— Заткнись. Это потрясающе. — Она шлепнула меня по груди, и ее лицо засияло, как рождественская елка. — Поздравляю.

Лайла отстегнула ремень и быстро обошла машину. Я вышел, и она обняла меня крепко и тепло, как будто заряжая меня энергией. Мы стояли так, пока моя эрекция не напомнила ей, что моя новая должность — не единственное, что меня волнует. Мое тело, возможно, реагировало бы не так ужасно, если бы мы не встречались только раз в месяц или около того.

Лайла медленно отстранилась, улыбаясь мне.

— Я готова к своим динозавровым наггетсам, красавчик.

Я обнял ее за талию, притягивая к себе.

— Только если ты поцелуешь повара.

5

Грант

В своей квартире я бросил замороженные куриные наггетсы в фритюрницу и открыл две упаковки рамена, а затем бросил их в кипящую воду. Лайла накрыла кофейный столик, открыла пару бутылок Summer Shandies, а затем включила Netflix. Мы смотрели вместе сериал «Виргин Ривер». Медленно. В среднем мы смотрели по две серии в месяц. Отчасти потому, что мы встречались не чаще, чем раз в четыре-пять недель. Но в основном потому, что у сериала была серьезная проблема — он был чертовски скучным.

Никто из нас не был слишком увлечен, но это было чем-то, чем мы могли заняться вместе. Мне было приятно осознавать, что она никогда не изменит мне с телевизором и не будет продолжать смотреть без меня. Даже если она, вероятно, регулярно трахалась с другими людьми, когда не смотрела сериал.

Мой телефон пискнул, сообщая о новом сообщении.

Джессика: Привет! Просто хотела убедиться, что твоя подруга в порядке. Ты выглядел немного рассеянным, когда уходил из ресторана x. <смайлик>

Я почесал костяшки пальцев по щетине. Мне было немного не по себе, что я бросил ее на произвол судьбы. Хотя я очень четко дал понять Джессике, что не ищу отношений. По правде говоря, единственной причиной, по которой я пошел на это свидание, было то, что Чейз давил на меня, чтобы я «вышел в свет». Он сказал, что Лайла эмоционально доступна, как пережаренная индейка на День Благодарения, и мне нужно напомнить себе, что я холост.

Грант: Она в порядке. Немного расстроена, поэтому мы ужинаем вместе.

Я отложил телефон и разложил наггетсы и рамен по двум мискам. Я также добавил немного кимчи и посыпал нарезанным зеленым луком. Я разорвал два пакетика кетчупа и выжал их в ее миску. Затем я отступил и посмотрел на свое творение.

Вот тебе, Гордон Рамзи.

Я вставил палочки в каждую миску, чтобы было по-изысканному, и вернулся в гостиную.

Лайла ждала меня на диване, босая, читая Gloss, модный журнал, которым она была одержима и который я всегда держал под рукой.

— Снова дорогая Дезире? — Я поставил миски на журнальный столик и опустился на диван рядом с ней. Она пахла потрясающе. Как зимние книги, летний дождь и свежевыстиранное белье. Ее декольте в этом платье выглядело преступно соблазнительно. Я был в восторге от себя за то, что смог поддерживать с ней разговор и одновременно дышать. Кто сказал, что мужчины не умеют выполнять несколько задач одновременно? Посмотрите на меня, черт возьми.

— Это самонадеянно. А что, если я читаю о квантовой электродинамике?

— Правда? — спросил я с иронией. — Ты знаешь, что ученые сейчас ищут невиданный ранее тауон? Мы ближе, чем когда-либо, к...

— Да, ладно, я не разбираюсь в науке. Ты победил. — Она наклонила журнал, чтобы я мог увидеть Дезире Д'Арси, улыбающуюся мне из своей колонки. — Зачем еще мне читать этот журнал? Я точно не могу себе позволить одежду от кутюр. Но Дезире? Я читаю ее каждую неделю. С пятнадцати лет я не пропустила ни одной ее колонки.

Дезире, судя по фотографии на ее странице, была как минимум в шесть раз старше.

— В чем же очарование?

Она пожала плечами.

— Есть что-то удручающе утешительное в том, чтобы читать о проблемах других людей и напоминать себе, что ты не единственный неудачник в этом мире. Смотри сюда. — Лайла постучала ногтем цвета ракушки по странице. — Одна читательница рассказала ей, что ее муж, с которым она прожила пять лет, спросил ее о количестве ее любовников до свадьбы и был в ужасе от полученного ответа. Теперь он хочет развода.

— Мы говорим о людях, с которыми она спала, или о реальных телах? — Я оперлся локтем на спинку дивана, взял прядь ее зеленых волос и закрутил ее на указательный палец. Такая мягкая. — Я имею в виду, ни то, ни другое не является поводом для разрыва, но я хочу знать, о чем мы говорим.

Лайла хихикнула.

— О сексе, конечно.

— Ну, и какое было число? — Я был больше занят ее бархатистыми волосами, чем колонкой с советами.

— Тридцать. Как ты думаешь, это много?

Я пожал плечами.

— Не думаю, что это имеет значение, главное, чтобы они были верны сейчас. А что? А сколько у тебя было партнеров?

— Я никогда не считала. Мне кажется, это довольно странно, понимаешь? — Она сделала глоток из своего стакана. — Как будто это соревнование или что-то в этом роде. Я не веду счет. Но я также не думаю, что их было больше двадцати. Наверное, около пятнадцати.

Я задумчиво кивнул. В какой-то момент мы с Лайлой перестали показывать друг другу чистые медицинские справки. Между нами было доверие. Я знал, что она никогда не подвергнет риску мое здоровье, и наоборот.

Но мы также всегда, всегда пользовались презервативами.

— А у тебя? — спросила она.

— Тринадцать женщин, включая тебя.

— Отличное число. Не слишком много. Не слишком мало.

Она взяла наши миски и протянула мне мою. Мы чокнулись ими, как бокалами, и она сделала большой глоток, простонав.

— М-м-м. Божественно.

Мы включили сериал, но ни один из нас не обращал на него внимания.

— Напомни мне, почему ты подписан на Gloss? — Лайла приподняла бровь, держа журнал на коленях.

— Моя мама любит их купоны и бесплатные подарки. Она использует почти все из них. Если посчитать все скидки и образцы, то это на самом деле стоит больше, чем годовая подписка.

— Это говорит о моей бережливости. — Она рассмеялась. — Кроме того, ты замечательный сын.

— Я знаю.

— И любовник.

Я склонил голову в притворной скромности.

— Напомни мне, почему ты одинок?

— Я слишком занят поиском лекарства от рака, чтобы иметь личную жизнь. — Я бросил кусочек в рот, указывая на нее палочками. — Добавь альтруизм к моему списку безупречных качеств. И мой член. Тридцать сантиметров. Запиши это.

— Десять в хороший день. — Она засмеялась и шутливо толкнула меня. — Но ладно, я согласна. Все каламбуры намеренные.

Мы доели, и Лайла помыла посуду, а я убрал со стола. Я не хотел начинать секс, потому что она уже знала, что я бросил все, чтобы прибежать к ней, и была разница между тем, чтобы быть хорошим другом и быть просто жалким.

Кроме того, я не хотел давить на нее. Может быть, она не была в настроении для секса, когда только что столкнулась с мудаком.

— Хочешь посмотреть еще одну серию? — крикнул я на кухню, беря пульт.

— У меня есть идея получше, как провести остаток вечера. — Нежные руки обхватили меня сзади.

Мое сердце чуть не выскочило из груди. Я ухмыльнулся, притворяясь равнодушным.

— Борьба? Я тебя побью.

— Не будь так уверен. То, чего мне не хватает в размерах, я компенсирую чистой женской яростью. — Лайла попыталась затащить мое шестифутовое тело бывшего профессионального гребца в мою спальню, а сама была всего пять футов ростом, и я чуть не упал от смеха.

— Это приглашение? — Я повернулся и зацепил пальцем бретельку ее атласного бледно-розового платья. Ее соски напряглись под тонкой тканью. Я не мог дождаться, чтобы взять их в рот. Чтобы лизнуть каждый сантиметр ее тела.

— Нет, Грант, это просьба. — Она схватила меня за воротник и потянула вниз.

Я вырвал у нее из рук телефон.

— Ладно. Какие пикантные сцены из книг ты хочешь воспроизвести?

Вот что мы и делали. Мы пролистывали книги в ее телефоне, те, которые она читала для своего книжного клуба, и воспроизводили пикантные сцены, чтобы посмотреть, имеют ли они смысл. В сорока процентах случаев смысла не было, но мы все равно весело проводили время, пытаясь это сделать. Это было как играть в Твистер в постели.

— Нет, не в этот раз. — Она бросила свой телефон на диван.

— Не в этот раз?

— В этот раз я хочу, чтобы это было по-настоящему. — Она погладила воротник моей рубашки. — Даже если это ложь. Я хочу почувствовать... Не знаю, любовь.

И это должно было меня сильно насторожить. Как легко я понял, что ей нужно и что с ней делать. Я погрузил пальцы в ее волосы, впиваясь подушечками в ее череп, и притянул ее к себе.

Наши губы сошлись, наши языки нашли друг друга, и она всегда хорошо целовалась, но теперь в поцелуе была нотка отчаяния. Что-то голодное и неуверенное от женщины, которая всегда была собранной и уверенной в себе.

Я потянул ее назад, к своей спальне, навалившись на нее, пытаясь сдержать свое желание стереть этого козла Коннора из ее памяти. Я был рад, что на этот раз не будет никаких реквизитов и специальных поз. Никаких леденцов, льда, взбитых сливок, шпагатов или масок. Боже, эти чертовы маски. Я больше никогда не смогу посмотреть в глаза своему курьеру из Amazon. Он, наверное, внесет меня в список разыскиваемых ФБР или что-то в этом роде.

Были только мы. И впервые этого было достаточно для нее.

Она сбросила туфли, запустила пальцы в мои волосы и почесала мне череп ногтями. У меня по коже побежали мурашки. Я провел руками по ее платью, пытаясь найти неуловимую молнию. Это был дизайн Мэдисон Голдблюм? Вероятно. Она всегда носила платья своей лучшей подруги. Мэдисон всегда делала молнию сбоку, потому что мой дикий, психопатичный лучший друг — ее муж — всегда умудрялся оторвать молнию, когда она была сзади.

Я нашел молнию. Потянул ее вниз, расстегивая ремень, не прерывая поцелуя. Лайла засмеялась мне в рот, спотыкаясь назад и потянув меня за собой.

Как только мы оказались в моей постели, я поцеловал ее везде. Лицо. Шею. Грудь. Живот. Притворялся, что люблю каждый сантиметр ее тела. Мы никогда раньше этого не делали. Не торопились, исследуя друг друга. В наших связях всегда было что-то безличное. Невидимая стена, не дававшая времени задержаться и насладиться моментом.

Я покусывал ее чувствительные места. Обхватил ее ноги вокруг своей шеи и ласкал ее, как будто она была моим любимым блюдом, пока она не заерзала, задыхаясь, и не потянула меня за волосы.

— Моя очередь.

— Ты не должна этого делать только потому, что я... — начал я, но остальная часть моего рыцарского предложения застряла в горле, когда она скользнула вниз по моему телу и прижалась своими горячими губами к моей эрекции.

Это тоже было необычно.

Лайла всегда была щедрой и уверенной любовницей в постели. Это была одна из причин, по которой наши отношения длились так долго. Но она никогда не смотрела мне в глаза, когда опускалась на меня.

А сейчас она это сделала.

Я не знал, что именно в этом разрушило саму ткань моей души. Я просто знал, что то, как она скользила ртом по моему члену, повторяя движения снова и снова, в то время как ее глаза передавали каждый печальный момент, который она когда-либо пережила, сделало меня беззащитным.

И возбужденным.

Определенно возбужденным.

На этот раз я не хотел кончать ей в рот. Хотел продлить этот момент как можно дольше. Это заклинание. И когда основание моего позвоночника защемило в предупреждении, я понял, что достиг точки невозврата.

— Я не хочу кончать. — Я потянулся к ящику тумбочки за презервативами, но она оттолкнула меня, отчаянно целуя, с вкусом моей плоти во рту. — Я хочу почувствовать тебя. Я принимаю противозачаточные таблетки и с нашего последнего раза ни с кем не была. Это... нормально?

Обычно это было ненормально.

Я никогда не делал этого без презерватива, за исключением студенческих лет с моей постоянной девушкой, и даже тогда у нее была внутриматочная спираль.

Но в этот момент между мной и Лайлой было что-то, что сделало решение легким, даже если я не мог полностью обосновать его для себя. Я ответил ей, вошел в нее, обнаружив, что она горячая, влажная и готовая для меня.

Мы всегда были сексуально совместимы, но в этот раз было что-то большее. Не только плотское нетерпение и вожделение. Невидимая стена между нами исчезла. Мы поддерживали зрительный контакт, когда я вошел в нее. Она впилась ногтями в мою спину, ее ногти впились в мою кожу. Ее зубы царапали мои губы, и у меня было ощущение, что она жаждала чего-то, что не могла удовлетворить ни еда, ни оргазм.

И все же я пытался.

— Не останавливайся, не останавливайся... — повторяла она.

Я не останавливался.

Даже когда почувствовал ее горячие соленые слезы, скользящие между нашими губами, когда я наклонил голову, чтобы поцеловать ее.

Даже когда она уткнулась лицом в мою шею, а я снова и снова входил в нее, все глубже и быстрее, отвечая на ее отчаяние своим собственным.

И даже когда она кричала мое имя, зажмурив глаза, сжимая все тело, вытягивая из меня мой собственный оргазм.

Мы прошли три раунда, прежде чем рухнули, обнаженные, с переплетенными конечностями.

Когда я проснулся в 5:25 утра, чтобы пойти на утреннюю пробежку, я был один.

Одно осталось неизменным.

Лайла никогда не оставалась на ночь.

И на этот раз не было исключения.

6

Лайла

Пять недель спустя

— Это... не может... быть.

Положительный тест на беременность вызывающе смотрел на меня. Я первая моргнула.

— Нет. Нет, нет, нет, нет, нет. — Я покачала головой. — Нет, — сказала я более строго, хмурясь на маленькую палочку для теста.

Я встала с унитаза и откинула ногой несколько тестов на беременность, разбросанных по полу. На всех них были две темно-синие полоски. Но поскольку я не могла быть беременна, и все это было большим, жирным недоразумением, я вернулась в Duane Reade и купила один из тех тестов, на которых четко было написано «Беременна» или «Не беременна». Я прочитала в Интернете, что иногда тесты с синим красителем бывают ненадежными, особенно если их слишком долго не использовать.

Ну, этот тест не оставлял места для ошибки.

Он показал «Беременна».

Жирным шрифтом.

Не хватало только трех восклицательных знаков и эмодзи со средним пальцем.

Расхаживая взад-вперед по своей ванной комнате размером с коробку для обуви, я пролистала в памяти события пятинедельной давности. Я была с Грантом. Мы не использовали презерватив. Раньше мы всегда им пользовались, но не в этот раз. Я была ранима после встречи с Коннором. Но я принимала противозачаточные таблетки. Я не пропускала ни одной таблетки по крайней мере три года.

Сильное чувство дежавю охватило меня, сжимая как тиски.

Нет. Это было не так. Я не была беременна. Это было невозможно. Во-первых, я не хотела детей. Совсем. Никогда.

Ах да. Нежелательная беременность, прошептал голос внутри меня, щелкая языком. Какая странная, новая концепция.

Но у меня даже не было никаких симптомов. Ни тошноты. Ни слабости. Ни усталости. Ни одной из тех проблем, которые мучили Мэдди, как только сперма Чейза поймала в одну из ее яйцеклеток в игре в догонялки. У меня просто необычно задержались месячные, поэтому я решила сделать тест.

Кстати, о моей лучшей подруге, мне нужно было увидеться с ней. Сейчас же.

Я взяла Убер до пентхауса Мэдди на Верхнем Ист-Сайде, который был размером с Музей естественной истории и чуть более экстравагантным. Было субботнее утро, поэтому я ожидала, что все будут дома — включая Чейза, их сына Ронана и горячего итальянского помощника по хозяйству, которого она, по ее словам, выбрала потому, что ей нужен был кто-то, кто мог бы играть с ее энергичным малышом, а не потому, что он был похож на Микеле Морроне.

— Лайла! — Мэдди поприветствовала меня теплым объятием, втягивая в свой огромный лофт. — Какой приятный сюрприз. Я так рада тебя видеть. Ты выглядишь...

— Как черт, — закончил за нее ее муж Чейз, обнимая жену за плечо и целуя ее в висок. Он был столь же груб, сколь и красив. А это было слишком. Но в своей оценке он не ошибался.

— Ты плакала? — он прищурился.

— О, только с шести утра. — Я прошла мимо них, прямо в открытую кухню, где открыла холодильник и налила себе стакан апельсинового сока. — У меня есть очень тревожная новость, на самом деле.

— CPS наконец-то лишила тебя лицензии учителя после проверки твоей истории просмотров в интернете? — безразлично спросил Чейз. Обычно мы обменивались оскорблениями, но сегодня я была не в настроении.

— Ладно, Чейз, мне нужно временное перемирие. Это серьезно. — Я подняла руки в знак сдачи.

Он поднял бровь, явно скептически.

— Ты в порядке?

— Я в порядке. Но мне будет лучше, когда мы с Мэдди останемся наедине.

— Хорошо. Я уйду. Если понадоблюсь, дай мне знать, я буду в своем кабинете. — Он еще раз поцеловал жену, на этот раз в макушку, и ушел.

Я села на табуретку у кухонного острова напротив Мэдди. Несмотря на то, что моя лучшая подруга чувствовала себя ужасно, она выглядела более сияющей, чем когда-либо, с ее милыми, мягкими чертами лица, блестящими каштановыми волосами, модно подстриженными до плеч, и сверкающими глазами. Я бы почувствовала себя лично оскорбленной ее красотой, если бы не знала, что она такая же прекрасная и внутри.

— Что происходит? — Мэдди нахмурилась, обхватив обеими руками кружку с зеленым чаем.

— Я беременна, — объявила я.

Мэдди прикрыла рот ладонью и ахнула.

— О боже.

— Я знаю.

— Грант знает?

— Я... постой, почему ты думаешь, что это Грант?

Она закатила глаза.

— Вы спите друг с другом исключительно. Уже много лет. Только он имеет достаточно порядочности, чтобы признать это, а ты притворяешься, что каждую неделю просматриваешь Tinder, только чтобы выглядеть разочарованной выбором.

— Выбор правда разочаровывает.

— Конечно. Если сравнивать его с высоким врачом с резко очерченной челюстью, у которого есть собственная квартира в Манхэттене и который дарит тебе три оргазма за ночь.

— Сейчас не время бить меня палкой правды. — Я указала на нее пальцем. — Как это произошло, Мэдс? Я не пропустила ни одной таблетки за три года. Ни одной.

— Ну, она эффективна только на девяносто три процента. И разве ты не пила в тот вечер?

Я посмотрела на нее.

Я поднесла стакан апельсинового сока к губам.

— Наверное, не стоит его пить. — Мэдди поморщилась. — Он непастеризованный. К тому же изжога во время беременности — это дело рук дьявола.

Замечательно. Не прошло и трех часов с момента моего открытия о беременности, а мне уже запретили пить мой любимый сок. Я поставила стакан на место.

— Пожалуйста, не веди себя так, как будто я собираюсь его оставить. — Я оперлась локтями на кухонный остров, схватилась за затылок и прижалась лбом к прохладной мраморной поверхности.

— А разве нет? — Голос Мэдди был тщательно бесстрастным.

— Нет! — Я вскинула руки в воздух. — Ты знаешь, как я отношусь к детям.

Она просто смотрела на меня. Ее взгляд говорил мне, что все это уже было сказано и сделано до того, как я забеременела. Когда собственный ребенок был абстрактной идеей.

— Я люблю детей, но я также знаю, что значит заботиться о них, и я думаю, что делать это в одиночку выйдет за пределы моих возможностей.

— Разве в тебе нет маленькой части, которая хочет оставить его? — тихо спросила Мэдди.

Я смотрела на нее красными глазами, чувствуя, как все мое существо опускается в отчаянии. Да, была.

Боже, была огромная часть меня, которая хотела встретиться с этим зародышем, размером с зернышко. Та же часть подозревала, что это судьба.

Мне было тридцать три года. Я обожала детей. Просто мне не нравилась идея заводить их с кем-то другим, с кем-то, чью судьбу я должна была связать со своей. На протяжении многих лет я тайно размышляла о доноре спермы или усыновлении. Однако я всегда откладывала это на потом, потому что у меня не было достаточно времени, денег и помощи. Но Грант...

Грант был действительно замечательным парнем. Если бы я когда-нибудь могла найти мужчину, с которым я могла бы растить ребенка, то это был бы он.

Мэдди протянула руку и положила ее на мою, лежащую на гранитной столешнице.

— А что бы сказала дорогая Дезире?

— О, я точно знаю, что бы она сказала. Люди постоянно пишут ей по поводу таких вещей. — Я помассировала виски. — Наверное, завести ребенка и выжать из Гранта все деньги на алименты. Она немного агрессивна, когда речь заходит об этом. Я бы никогда так с ним не поступила.

Как это вообще могло бы сработать? Родить ребенка от Гранта? Он всегда был так занят работой. И он только что принял должность в Миннесоте. Его бы здесь даже не было.

Его слова, сказанные в последний раз, когда мы встречались, эхом звучали в моей голове.

— Я слишком занят поиском лекарства от рака, чтобы иметь личную жизнь.

Ребенок монополизировал бы его время, ресурсы и умственные способности. Я знала это, потому что каждый день работала с пятнадцатью такими детьми в тесном пространстве. Было ли справедливо навязывать ему это?

Справедливо ли отказываться от этого только потому, что он, возможно, не захочет участвовать в жизни ребенка?

— Я сумасшедшая, что хочу этого? — спросила я подругу. — Потому что ты права. Часть меня действительно хочет оставить ребенка. И у меня есть возможность сделать это, с Грантом или без него.

Мои родители жили в просторном доме в Хобокене. Я могла бы переехать к ним на первые пару лет. Они могли бы мне помочь. Я могла бы взять декретный отпуск на шесть месяцев. Может быть, даже продлить его до года. Я проработала в своем нынешнем детском саду уже пять лет и получала приличную зарплату и медицинскую страховку. Я могла бы переехать обратно домой, добираться из Джерси, копить деньги, чтобы купить себе небольшой домик.

Я имею в виду, что с логистической точки зрения это было выполнимо.

— Нет, ты не сумасшедшая, — глаза Мэд блестели от слез. — Черт, ты воспитываешь Ронана, а он даже не твой. Думаю, подсознательно ты давно этого хотела. Ты слишком любишь детей, чтобы не завести своего. Просто не хотела делать это с кем-то другим из-за Коннора.

Я кивнула. Мэдди знала всю историю с моим бывшим. Включая часть о нашем катастрофическом воссоединении пять недель назад.

— Это будет так сложно.

— Ты любишь сложные вещи, — с улыбкой заметила Мэдди. Мы обе фыркнули. — Кроме того, вселенная никогда не дает тебе больше, чем ты можешь вынести.

— Ну, это полная чушь. Эй, вселенная, — я огляделась по роскошному пентхаусу, обращаясь к воздуху, — спасибо за доверие, но ты совершенно просчиталась.

— Ты должна сказать Гранту. — Она наклонилась и положила руку мне на плечо. — Он имеет право знать.

Я зарыдала в ладони.

— Мне так стыдно. Все это похоже на плохую серию «Беременна в 16».

— Такие вещи случаются даже с уравновешенными людьми, — сказала Мэдди разговорным тоном. — Согласна, это будет не самый приятный разговор. Но он должен знать.

— Он меня возненавидит.

— Уверена, что он не способен на это. — Мэдди успокаивающе погладила меня по руке. — Он тебя обожает.

Да. Конечно, он обожал. Я была легкой добычей и хорошей компанией для времяпрепровождения, человеком, который не требовал от него никаких усилий. Ему не нужно было водить меня на свидания, покупать подарки или вкладывать в меня время, эмоции или деньги. Одно дело — случайный секс. Но я была уверена, что он не хотел ничего большего.

— Ага. Что у тебя в голове? — Глаза Мэдди сузились. — Я вижу, что ты слишком много думаешь.

— Может, я просто боюсь что-то упустить. — Я заправила волосы за ухо. — Может, иметь ребенка — все-таки плохая идея. Ведь мне придется отказаться от своей квартиры, потому что там не поместится ребенок. Она находится в отличном месте. Придется вернуться к родителям... и к долгим бессонным ночам. — Я закусила нижнюю губу. — Хотела бы я, чтобы Бог дал мне знак. Или, знаешь, миллион долларов, чтобы легче было принять решение.

Мэдди открыла рот, чтобы что-то сказать, как раз в тот момент, когда мой крестник выскочил из прихожей, преследуемый высоким, темноволосым и красивым мужчиной. Ронан прыгнул мне на руки, хохоча, и его смех проник прямо в мою душу.

— Тетя Лайла, тетя Лайла, смотри, я украл нос Винни. Он у меня в кулаке. — Он поднял свой сжатый кулачок ко мне к лицу. Он был крепко сжат, большой палец торчал наружу. Я нежно откинула пряди темных волос с его лба и улыбнулась ему. Он был таким милым и сладким. Таким безупречным. Он улыбнулся и добавил: — Я скучал по тебе!

Что-то внутри меня защемило и расправилось.

Ронан был моим знаком.

Я хотела этого. Я хотела кого-то, кого я могла бы назвать своим. Кого-то, кому я могла бы отдать всю свою любовь и преданность. Кого-то, за чьим ростом я могла бы наблюдать. С кем я могла бы ездить в отпуск. С кем я могла бы проводить праздники. Свою собственную семью.

Боже. Я действительно собиралась это сделать.

— Мамочка, почему тетя Лайла плачет? — Ронан выпятил нижнюю губу, думая, что он сделал что-то не так. Я быстро вытерла лицо и улыбнулась.

Мэдди встала, обошла кухонный остров, подняла его на руки и обняла.

— У нее сильные эмоции, но они хорошие. То, что ты плачешь, не значит, что тебе больно. Иногда ты просто позволяешь себе чувствовать.

Я подождала, пока не села в Убер, чтобы вернуться домой, и только тогда отправила Гранту сообщение.

Лайла: Привет. Ты еще в Нью-Йорке?

Грант: Да. Моя новая работа начнется только в сентябре. И я все еще буду снимать квартиру.

Грант: В чем дело?

Лайла: Нам нужно поговорить.

Прошла минута. Потом еще одна. Я уставилась на экран. Он ничего не писал. Он догадался? Он злится? Вряд ли. Прошло пять недель с нашей последней встречи, а это означало, что настало время, когда один из нас обычно связывался с другим.

Тем не менее, в животе у меня закружились тревога и страх. Наконец, появились три танцующие точки.

Грант: Хорошо. У меня есть время в понедельник, в 11:00.

Холодно. Безлично. Апатично. Но, эй, я собиралась сообщить ему что-то неожиданное и меняющее жизнь, и он, вероятно, догадался.

Лайла: У меня пятидесятиминутный перерыв на обед, так что это подойдет.

Грант: Может быть в кафетерии больницы? Я буду на дежурстве.

Это было всего в десяти минутах ходьбы от детского сада, где я работала.

Лайла: Конечно.

Он «лайкнул» мой ответ.

Я моргнула, ожидая от него дальнейших слов, приглашения, знака, что я не более чем помеха, но ничего этого не последовало.

Это было хорошим напоминанием о том, что, хотя мы с Грантом были великолепны в постели, наши миры по-прежнему были разделены океаном. Я не принадлежала его жизни, и он — моей. Он был всемирно известным онкологом, а я — воспитательницей в детском саду.

Я была просто сексом по вызову.

Ничем больше.

Ничем меньше.

7

Грант

Она собиралась со мной порвать.

Точнее, порвать то, что было между нами. Эту случайную связь. Это было давно предсказуемо. Теперь, когда я уезжал, Лайла была готова к переменам. Перейти на другой договор аренды. Найти другого мужчину, который удовлетворил бы ее потребности на следующие десять лет. Каждый раз, когда она писала мне, у меня было предчувствие, что мир закончился и что я одновременно верну свою чертову жизнь. Поэтому я всегда был таким сухим и бесчувственным. Я никогда не знал, хотела ли она сказать мне, что между нами все кончено, или что она хотела, чтобы я был весь ее.

Я бы солгал, если бы сказал, что не принимал во внимание свою ситуацию с Лайлой, когда мне предложили должность в клинике Мэйо. Я долго раздумывал, стоит ли это того. Что было безумием, потому что CAR-Т-клеточная терапия была моей страстью с тех пор, как я стал онкологом, и эта работа означала бы сотрудничество с исследователями, которые предлагали передовую экспериментальную программу для неизлечимо больных пациентов.

Ах да, и потому что Лайла хотела мужа так же, как я хотел второй мочевой пузырь.

Я остановился у входа в кафетерий, вытер потные руки о брюки и взглянул на себя в зеркало. Почему я надел черный свитер поверх рубашки? Я выглядел вычурно. Высокомерно. Скучно. Я также нанес слишком много средства на волосы, пытаясь их уложить. Я взъерошил их, нахмурившись.

Вот так. Лучше.

На самом деле, теперь я выглядел как занудный персонаж из сериала Netflix, который слегка шепелявил.

По крайней мере, моя фигура была в порядке. Я почти каждый день занимался греблей и бегом.

Я вытянул шею, чтобы найти Лайлу в море занятых пластиковых круглых столов. Я сразу же ее заметил. Ее волосы подходили к зеленой рубашке-поло, форме дошкольного учреждения. Она заплела их в два неаккуратных пучка и читала одну из своих пикантных книг с обнаженным парнем на обложке. Ее огромные голубые глаза и нелепо мягкие губы делали ее лицо таким, от которого невозможно было отвести взгляд.

Я был так влюблен в эту женщину, что это было даже не смешно.

В последний раз проведя рукой по волосам, я вошел в кафетерий. Она заметила меня еще до того, как я подошел к нашему столику, засунул чек между страницами книги и отложил ее в сторону. Она встала и обняла меня. Я заметил, что она уже купила нам еду, которая была разложена на подносах. Вегетарианский ролл и Gatorade для меня; кус-кус, курица и газированная вода для нее.

Я наклонил голову вбок, садясь на место, и заставил себя выглядеть невозмутимым.

— Что, нет диетической колы? Я думал, ты говорила, что это единственная твоя зависимость, которую ты себе позволяешь.

Лайла покраснела и прочистила горло.

— Я пытаюсь делать лучший выбор.

Если один из них избавляется от твоих сексуальных связей без обязательств, я голосую против.

— Нам всем нужны небольшие пороки, — пробормотал я. — Иначе мы сойдем с ума.

Она уставилась на меня с серьезным выражением лица. Мое сердце снова попыталось вырваться из груди и забиться между нами, как рыба, выброшенная на берег. Я взял половину своего рапа и откусил большой кусок.

— Я жду, пока ты доешь, прежде чем сказать тебе, потому что это ситуация, похожая на пластырь, и я уверена, что лучшая стратегия — просто сорвать его одним движением, — сказала она.

Я почувствовал, что «это» — то, что бьется в моей груди.

Я проглотил весь кусок, не прожевывая, затем взял салфетку и вытер следы хумуса с пальцев.

— Пожалуйста, не говори мне, что этот ролл отравлен.

Ни смешка, ни улыбки. Никакой реакции на мою слабую шутку.

— Грант, я беременна.

Вокруг нас прекратились разговоры и шум. Так же как и мой пульс.

Я был втянут в водоворот, и тысяча разных эмоций обрушилась на меня одновременно, как автомобильная авария.

Смятение. Удивление. Тревога. Беспокойство. Страх. Гнев....

Восторг.

С другой стороны, я знал, как Лайла относится к детям. К отношениям. К любви.

— Он твой, — добавила она, прикусив нижнюю губу. — Я спала только с тобой в последние... ну, шесть лет.

Даже в этот момент полного хаоса меня наполнило удовлетворение. Я тоже не был с кем-то другим. Уже очень долго. Мы никогда не говорили об исключительности, и я всегда предполагал, что она встречается с другими людьми.

— Беременна, — повторил я, чувствуя, как во рту пересохло.

— Прости. То есть... вроде как? Прости, что мы оказались в такой ситуации, а не за то, что я беременна, — пояснила она, нервно сжимая пальцы.

Мне казалось, что гелиевый шарик поднимает мое сердце из груди.

Это означало, что она решила оставить ребенка? Было бы глупо надеяться на это. Но, с другой стороны, я никогда не был слишком умным, когда дело касалось этой женщины.

— Я довольно много выпила в тот вечер, так что, наверное, это повлияло на действие противозачаточных средств. Прости, что поставила тебя в такое положение. С моей стороны было совершенно безответственно пить, а еще более безответственно просить тебя не надевать презерватив. Обещаю, что это не было преднамеренно.

— Я бы никогда так не подумал. Я бы никогда не стал спать с женщиной, которая, как я считаю, способна обманом заставить меня стать отцом. Ты знаешь, что я буду поддерживать тебя, каким бы ни было твое решение, — сказал я. И я действительно так думал. Даже если ее решение убьет меня.

— Спасибо. Я уже приняла решение.

— Хорошо.

— Я решила оставить его.

Она собиралась оставить его.

Она собиралась родить нашего ребенка.

Моего ребенка.

Меня охватило чувство, которое было чем-то средним между сильным облегчением и истерикой. Я всю жизнь без зазрения совести вырезал раковые опухоли из печени и груди людей, а теперь стоял здесь, потея, как некрофил в фильме про зомби.

— Я не ожидаю, что ты будешь участвовать в нашей жизни или вносить вклад в нее, так что, пожалуйста, не чувствуй никакого давления. Но я была бы счастлива, если бы мы...

— Поженились, — выпалил я.

Она остановилась и посмотрела на меня с испугом.

— Эм, что?

Отличный вопрос. Я понятия не имею, откуда это взялось.

Только я знал. На секунду я почти смог это представить. Я. Лайла. Ребенок с румяными щечками. Уютная детская комната в доме где-то в живописном месте. Мы все были одеты в белое, что было немного жутко, но в остальном сцена была прекрасной.

Технические детали можно было решить. Это все были мелкие детали. Но она не была со мной на одной волне. Для нее это всегда было просто случайностью.

— Извини, плохая шутка. — Я поправил свитер и усмехнулся. — Прежде всего, как ты себя чувствуешь?

— Совершенно не беременная. — Лайла засмеялась, слезы застыли на ее ресницах. — То есть, немного вздута. И сильно запор... ладно, я чувствую, что не должна рассказывать все эти личные подробности своему партнеру.

— Между тобой и отцом твоего ребенка не бывает лишней информации. — Я не мог поверить, что эти слова вылетели из моего рта. — Я хочу знать все. И я хочу быть частью жизни ребенка. В любом качестве, в котором ты меня примешь. В том числе и финансово. Я позабочусь о том, чтобы вам обоим ни в чем не было нужды. Мы в этом вместе.

Она кивнула, ее подбородок дрожал.

— Спасибо, что так... хорошо с этим справился. Особенно учитывая, что я была той дурой, которая решила, что отказаться от презерватива — отличная идея.

— Эй, я был там, когда это произошло. Я был очень заинтересованным участником зачатия, — напомнил я ей. — Если ты помнишь, я предлагал отказаться от презерватива по крайней мере дюжину раз до этого. Это ты настаивала на том, чтобы его использовать.

Я чуствовал себя виноватым, потому что мне нравилась идея, что она беременна, даже если это было не запланировано. Что-то, что свяжет наши судьбы, независимо от того, какие неожиданности подготовила нам жизнь.

Внезапно часы перестали тикать. У меня больше не было срока годности. Лайла и я были неразрывным целым.

Лайла не была готова к отношениям, и у меня было ощущение, что причина этого была в том типе Конноре. Но это означало, что мы будем рядом друг с другом еще много лет. Если она когда-нибудь будет готова, в ближайшем или отдаленном будущем, угадайте, кто будет ждать в кулисах?

Не Коннор.

Кстати, о черте...

— Кстати, ты так и не рассказала мне, что случилось с Келлианн. — Я выбрал кусочек помидора и бросил его в рот.

— О, она уволилась на следующий день после свадьбы. По электронной почте. — Лайла сделала глоток газированной воды, а затем с укором поморщилась. — Газированная вода на вкус как отрыжка. Люди что, не понимают этого?

Я рассмеялся.

— Сосредоточься. Она уволилась?

— Да. Но не прежде, чем отправив мне электронное письмо из четырех тысяч слов, в котором она написала, что я ужасный человек, нуждающийся в срочной терапии. Она также сказала, что я завистлива, плохая проигравшая и что мои лучшие годы уже позади.

— Ты ответила?

Она посмотрела на меня с выражением «Ты меня вообще знаешь?»

— Я извинилась за сцену, которую устроила, осталась при своем мнении, что ее муж — ужасный человек, пообещала ей, что презираю его настолько, что не позволила бы ему понюхать мое ношенное белье, даже если бы от этого зависело будущее человечества, и пожелала им счастливой и гармоничной совместной жизни, потому что им это понадобится.

— Эти двое, похоже, идеально подходят друг другу. — Я приподнял бровь. — Я рад, что они все-таки поженились.

Она рассмеялась. Потом начала плакать. Это был тихий плач. Просто слезы текли по ее щекам.

— Боже мой, что со мной не так? — Она быстро вытерла лицо. — Я не понимаю, почему я так расстроена, когда мы оба так хорошо справляемся с этой ситуацией.

— Твое тело сейчас переживает многое, — напомнил я ей, жаждущий прикоснуться к ней, утешить ее. — И это навсегда изменит нашу жизнь. Естественно, что ты чувствуешь себя подавленной. Это значит, что ты понимаешь, насколько это важно.

— Очень важно. — Она воткнула пластиковую вилку в еду, но не стала есть. Я решил заказать ей выпечку с DoorDash. Она не могла устоять перед выпечкой, и я хотел, чтобы она съела что-нибудь, что ей нравится. — Я уже изменилась, а этот маленький орешек даже не размером с ноготь. Никакого апельсинового сока, никаких суши, никакого холодного мяса — ты же знаешь, как я люблю мясо.

Мы оба рассмеялись.

— Ты уже записалась на первое УЗИ? — Я не хотел быть назойливым, но я хотел быть рядом. Я хотел быть рядом во всех маленьких моментах. И в больших тоже.

— Да, записалась. Кабинет гинеколога буквально по соседству. Думаю, она принимает роды здесь, в Болл...

— Эй! Ты получил мое письмо? — К нашему столику прислонилось бедро. Я поднял глаза и увидел Джессику, улыбающуюся мне, с кокосовой водой и энергетическим батончиком в руках. — Насчет осмотра недвижимости в Рочестере? Осталось две недели.

Джессика специализировалась в детской онкологии, и хотя она официально не приняла должность в клинике Мэйо, она взяла на себя роль врача по контролю качества в онкологическом комитете, что означало, что ей придется делить свое время между Миннесотой и Нью-Йорком.

Это напомнило мне, что мне все еще нужно переехать в другой штат. Эта мысль вдруг показалась мне далекой от моей нынешней жизни.

— О, привет! Извини, я тебя не заметила. — Джессика помахала Лайле, не подозревая о ситуации, в которую она только что попала. — Я Джессика. — Она протянула руку в сторону матери моего ребенка.

— Лайла. Приятно познакомиться. — Они обменялись рукопожатием и улыбками. Я видел, что Джессика задавалась вопросом, кто эта девушка с зелеными волосами и как она вписывается в мою безупречную, прилежную жизнь.

— Ты Гранта...? — Джессика не закончила вопрос. Я пристально посмотрел на Лайлу. Лайлу, которая всегда настаивала, чтобы мы оставались неформальными. Лайлу, которой было все равно, когда Чейз пытался сыграть сваху и познакомить меня с другими женщинами.

— Нет. Он не может себе меня позволить, — сказала Лайла, отшутившись. — Может быть, в качестве аренды.

— Я хотела сказать «подруга». — Улыбка Джессики стала напряженной. — Несколько недель назад, когда мы покупали еду и напитки, он сказал, что у него есть подруга в беде, которой он должен помочь.

— О, да. Это была я. — Лайла виновато подняла руку. — Извини, что отвлекла его от вашего свидания.

— Ерунда! Я люблю Гранта в первую очередь за то, что он так заботится о своих друзьях.

— Он отличный друг, — тихо сказала Лайла, улыбаясь мне. — С этим я полностью согласна.

Жаль. Я хотел, чтобы ты соотнесла это с «нравишься мне».

— Ну? — Джессика снова повернулась ко мне. — Ты уже забронировал билеты? Думала, мы могли бы сделать как в прошлый раз, забронировать тот же отель, такси и так далее. Устроить себе маленькую поездку.

Я еще не забронировал билеты.

Я даже не мог думать ни о чем, кроме УЗИ, которое назначила Лайла.

И я не понимал, почему Джессика намекает, что мы встречаемся, когда это далеко от правды.

— Пока нет.

— Хочешь, я попрошу Челси, мою новую помощницу, забронировать нам...

— Вообще-то, Джесс, поговорим позже, ладно? — Я улыбнулся ей. — Мы здесь кое-чем заняты.

— О, конечно. — Она кивнула с милым выражением лица. — Извини, я могу сильно увлечься. Поговорим позже.

Я искал на лице Лайлы признаки ревности или дискомфорта, но не нашел ни того, ни другого.

Остаток обеда мы провели, разговаривая о нашем ребенке и наших планах на его будущее.

Ладно. Может быть, она не была готова дать мне шанс, но я знал, что наш ребенок — блестящая идея.

Я собирался доказать Лайле, что она поступает правильно, оставив его.

Даже если это будет последнее, что я сделаю.

8

Лайла

Утреннее недомогание настигло меня, как только коллега Гранта, Джессика, подошла к нашему столику во время обеда четыре дня назад. И с тех пор оно не переставало мучить меня.

Я не знала, была ли моя тошнота вызвана беременностью или тем, что Грант уезжал в другой штат с красивой, успешной, элегантной, суперхудой женщиной, которая, очевидно, тоже хотела подарить ему детей. Я просто знала, что впервые с двадцати одного года испытала это неприятное чувство, называемое ревностью.

Я была чрезвычайно, невероятно, яростно ревнива.

Она выглядела как героиня рекламы зубной пасты. Такая ухоженная, о которой я и мечтать не могла. Как Кейт Миддлтон, но с дипломом врача.

И, судя по всему, именно с ней он провел День святого Валентина.

Они явно были больше, чем просто друзьями. Или, по крайней мере, двигались в этом направлении.

И у тебя нет права ничего говорить по этому поводу.

Грант выступил вперед, как я и ожидала. Он предложил свою поддержку, свои ресурсы и обещание, что будет рядом.

Теперь я ждала его у здания гинекологической клиники, укутавшись в пальто и надев резиновые сапоги.

Я наблюдала, как Грант в куртке Canada Goose бежал из здания больницы через улицу. У него была мальчишеская улыбка с ямочками, румянец на щеках и блеск в лесных зеленых глазах, излучающих искреннюю, добродушную радость.

У меня в животе произошло странное переворотное ощущение.

Наверное, это из-за овсянки, которую я ела утром. Слишком много клетчатки.

— Привет! — Грант наклонился, чтобы поцеловать меня в щеку, и в моем животе затрепетали еще больше бабочек. Боже, что там делает ребенок? Строит замки из песка из моих внутренних органов?

— Привет. — Я заправила прядь волос за ухо. — Готов?

— Да. Спасибо, что разрешила мне пойти.

— Твоя поездка и привела нас к этой ситуации, — вырвалось у меня, и я сразу пожалела об этом. Это была неудачная шутка. Такая, которую Джессика бы не сказала.

Грант улыбнулся мне кривой улыбкой, от которой мое сердце замерло.

— Эй, я ни о чем не жалею.

Да, конечно.

Он был действительно очень, очень красивым. С его вьющимися каштановыми волосами, нефритовыми глазами и стройной, но мускулистой фигурой. Но я думаю, что по-настоящему привлекательным его делала его улыбка. Она была доброй, честной и полной добрых намерений, а в уголках его глаз проступали «гусиные лапки». У него также были ямочки на щеках и слегка перекрывающиеся передние зубы, которые делали его не рекламным красавцем, а доступным красавцем.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — Он протянул руку, чтобы потереть мне поясницу.

— В основном да.

— Я с нетерпением жду, когда узнаю предполагаемую дату родов. — Он положил руку мне на поясницу и направился к выходу. — Я уже написал своему новому боссу в Рочестере, что мне понадобится отпуск по уходу за нашим ребенком в следующем году.

Наш. Он сказал «наш».

Боже, я не одна из твоих сильнейших воинов, потому что я явно позволю себе забеременеть от этого мужчины, и в течение следующих пятнадцати минут, если он продолжит быть таким мечтательным.

Я также не могла отрицать изменение в поведении Гранта с того дня, как он узнал, что я беременна. Казалось, что он стал менее сухим, менее осторожным. Как будто он показывал мне части себя, о которых я никогда не знала.

Он открыл мне дверь, и я подошла к лифту и нажала кнопку второго этажа. У меня снова закрутил живот. Так продолжалось уже несколько дней.

— Ненавижу признавать это, но у меня все еще сильный запор. — Я почувствовала, как мои щеки покраснели. Мне было неприятно говорить с ним о своих обыденных, негламурных проблемах беременности, особенно когда Джессики всего мира боролись за его внимание, но он был врачом, и я хотела узнать его мнение. — У меня уже четыре дня ничего не было.

— У тебя обычно все в порядке? — Его тон был деловым, в его чертах не было и следа неловкости.

Тем не менее. Как я теперь выйду из этой ситуации? Он больше никогда не захочет со мной спать.

Это хорошо, Лайла. Ты изменила фазу. Вы больше не просто секс-партнеры. Чтобы сохранить здоровые и конструктивные отношения, вы всегда будете только сородителями.

— Каждое утро, — подтвердила я. — Перед тем, как зайти в душ. Мое тело работает как часы. По крайней мере, работало.

— Ты пробовала слабительные?

— Да. И овсянку. И черносливовый сок. Ничего не помогает.

— Я выпишу тебе что-нибудь посильнее, если твой гинеколог не будет против. — Он кивнул подбородком.

— Думаю, это самое романтичное, что кто-либо когда-либо делал для меня. — Я приложила руку к сердцу, когда открылись двери лифта. К сожалению, это была не ложь.

— Не знаю, злиться ли мне или нет, что планка так низко. — Грант улыбнулся мне в шутку. — Меньше работы для меня; с другой стороны, к черту тех парней, которые не стараются изо всех сил.

Я вспомнила, как Грант предложил мне выйти за него замуж. По правде говоря, я была на 89 процентов уверена, что это не шутка. Он действительно имел это в виду. Но так же, как я была уверена, что он серьезен, я была уверена, что он хотел поступить правильно. Он был из того типа людей, который посвятил свою жизнь помощи другим. Он всегда поступал правильно.

После того, как я заполнила столько бумаг, что хватило бы на два дерева, в приемной и сдала анализ мочи, нас с Грантом провели в кабинет для осмотра. В комнате было холодно и темно, там стоял плоский LED-телевизор, подключенный к аппарату УЗИ. Медсестра измерила мои жизненные показатели и вес, и наконец, вошла доктор Хорвиц.

— Здравствуйте, мисс Шми... Доктор Гервиг! — воскликнула она.

Очевидно, она и Грант были знакомы со времен медицинского университета. Они обнялись и поговорили о том, как тесен мир, прежде чем она вспомнила, что я там, почти голая, в прозрачном халате. Затем мы перешли к очередному сеансу, во время которого я рассказывала ей о своих ощущениях, о том, когда мы в последний раз занимались сексом и так далее. Если доктор Хорвиц и была удивлена, узнав, что я беременна от Гранта, она этого не показала. Она знала, что я не замужем, по результатам моих ежегодных мазков Папаниколау. Мы часто обсуждали наше общее недовольство нью-йоркским рынком знакомств.

— Итак, готовы посмотреть на вашего малыша? — воскликнула она, радостно хлопая в ладоши.

— Готов с восемнадцати лет. — Грант улыбнулся.

— Ты знал, что хочешь детей, еще будучи подростком? — Я резко повернула голову, чтобы посмотреть на него с осмотрового стола. — Почему меня это не удивляет?

— Да. — Грант покраснел, его скулы стали еще более выразительными. — У меня трое братьев и сестер. Я всегда думал, что пойду по педиатрическому пути, на самом деле. В медицинский институт.

Я не знала об этом. Все, что я знала, — это то, что в те времена он казался очень серьезным и настроенным на брак, поэтому я и порвала с ним. Но после того, как мы возобновили отношения и начали спать вместе, он больше не производил на меня впечатление серьезного человека. Я предположила, что он изменился, поскольку его карьера стала более требовательной.

— Тогда почему ты выбрал онкологию? — я нахмурилась.

— Когда я учился в университете, мой дедушка умер от рака, — объяснил он. — Рак толстой кишки. Все произошло очень быстро. За две недели. Он помогал воспитывать меня и моих братьев и сестер, так как у наших родителей была очень ответственная работа, они тоже были врачами. Это изменило меня как личность. Всю мою личность.

— Мне так жаль, — прохрипела я, впервые осознав, как много я не знаю об этом человеке и как сильно хочу его узнать.

Я всегда хотела узнать его получше. Изучить каждый уголок его души. Но было проще не делать этого, когда я могла держать его на расстоянии вытянутой руки. Теперь, когда мы отправились в это путешествие, я больше не могла убежать от своих чувств к нему. Больше не могла скрываться.

Я была в глубокой, глубокой беде.

Доктор Хорвиц нанесла гель на белый прибор, похожий на фаллоимитатор, покрытый нейлоновым чехлом, и прижала его к моему плоскому животу.

— На этом этапе мы, скорее всего, увидим только плодный мешок, поэтому придется использовать вагинальный метод.

Замечательно. Еще один унизительный момент в моих новых и развивающихся отношениях с Грантом. Хотя я была поклонницей того, чтобы что-то вставляли мне во влагалище, когда он был рядом, введение этой палочки в меня до тех пор, пока она не сделала крупный план моей матки, не было приятным ощущением.

Перед нами ожил пузырящийся черный экран. Все пристально смотрели на него.

Грант взял меня за руку и переплел свои пальцы с моими. Бабочки в моем животе почти разорвали его пополам.

— Все в порядке? — спросил он меня беззвучно.

Я быстро кивнула и отвернулась от него, чтобы он не увидел, как блестят мои глаза.

И тогда мы увидели... ничего.

На экране действительно было полное ничего. Только черная размытая масса с белым неясным круглым объектом посередине. Внутри него плавала маленькая точка, как будто ее преследовали акулы.

— Вот он! — объявила доктор Хорвиц. — Давайте попробуем найти сердцебиение, хорошо?

Грант сжал мою руку, и я ответила тем же.

Я не знала почему, но вдруг почувствовала парализующее беспокойство, что сердцебиения не будет. Я знала, что беременность еще на ранней стадии, но поняла, что мне это очень важно. Из человека, который не хотел детей, я превратилась в человека, который не мог представить, что потеряет своего малыша размером с попкорн.

И тогда доктор Хорвиц действительно нашла сердцебиение, и в этой маленькой дрожащей точке я нашла смысл, цель, радость и любовь. Столько любви.

Столько. Любви.

Бум. Бум. Бум.

— Сильный и быстрый, — проворковала доктор Хорвиц. — Именно такой, какой нам нужен.

Я повернулась, чтобы посмотреть на Гранта. Его глаза блестели. Я была уверена, что мои тоже, потому что почувствовала, как они зажглись.

— У нас будет ребенок, — прошептала я.

— И всю тяжелую работу делаешь ты. — Он наклонился, чтобы убрать прядь волос с моего лба. — Я просто сижу здесь в глупом изумлении вместе с тобой.

Доктор Хорвиц измерила плод с помощью ультразвука, а затем сделала несколько снимков. К сожалению, это также означало, что она двигала эту штуку внутри меня с нежностью бойца ММА.

— Вы устраиваете нашему ребенку фотосессию? — спросила я, глядя на нее. — Я заметила, что он выглядит хорошо, даже для плода.

Доктор Хорвиц рассмеялась.

— Да, я делаю фотографии. Я их распечатаю, чтобы вы могли их забрать.

Я оживилась.

— У нас будут фотографии нашего малыша?

— Много фотографий. Похоже, вы на шестой с половиной неделе, плюс-минус. Так что я поставлю 7 ноября как дату родов.

— Ты слышал? — Я повернулась к Гранту. — У нас срок родов...

Но он склонил голову, уставившись в экран своего телефона. Он читал текстовое сообщение. Я не могла видеть, что в нем было написано, но я видела, от кого оно было.

Джессика.

— Хм? — Он поднял глаза и улыбнулся мне.

Я выскользнула из его рук. Моя улыбка исчезла.

— Срок родов — 7 ноября, — сказала я ровным голосом, напоминая себе, что я не вправе вмешиваться в его личную жизнь.

9

Грант

— И как это будет работать? — Чейз поднес пиво к губам и медленно отпил глоток.

Мы были в баре в квартале от моей квартиры. Я уже час потягивал одну и ту же бутылку пива. Он был на полпути ко второй бутылке, а я хмуро смотрел на экран своего телефона. Точнее, на фотографию, которую мне прислал курьер DoorDasher, с изображением доставки рамена к порогу квартиры Лайлы.

Я ежедневно отправлял ей ее любимую еду, чтобы убедиться, что она питается. Она стала самыс привередливым едоком на земле. Она едва ли благодарила меня или отвечала на мои текстовые сообщения. Что, честно говоря, было понятно, потому что я вел себя как квочка.

— Что ты имеешь в виду? — Я неохотно перевел взгляд на его лицо.

— Теперь, когда ты переезжаешь в Миннесоту, как ты будешь присутствовать при рождении ребенка?

Правда была в том, что я больше не хотел переезжать. Мои приоритеты изменились, как только Лайла сообщила мне новость. Я долго колебался, принимая решение. Но, в конце концов, я должен был сделать то, чего хотела Лайла.

— Лайла и так чувствует себя виноватой из-за беременности, как будто она украла мою сперму или что-то в этом роде. И она скупо отвечает на мои звонки и сообщения. Она сказала мне, что отказаться от этой возможности не может быть и речи, и что это только усугубит ее плохое самочувствие из-за беременности. Думаю, если я останусь, это приведет ее к экзистенциальному кризису. Она решит, что я пытаюсь играть в семью.

Что не могло быть дальше от правды. Я не хотел играть. Я хотел настоящего.

— Ненависть Лайлы к мужчинам такая же сильная, как моя к нижнему белью Мэдди, — признал Чейз, постукивая по боковой стороне бутылки пива. — Но поверь человеку, у которого есть беременная жена и ребенок — несмотря на ее отношение к отношениям, она будет хотеть, чтобы ты был рядом. Это настоящий вихрь — все это дело с заселением планеты. Множество незапланированных поездок к врачу, мелкие осложнения, бессонные ночи... и это еще до того, как появится ребенок и начнется хаос.

— Она сказала мне, что сможет справиться сама.

— Она сказала бы тебе, что готова сразиться с пумой, чтобы ее оставили в покое. Это же просто Лайла. — Чейз пожал плечами. — Она уже поняла, что ты в нее влюблен? — Он бросил на меня проницательный взгляд.

— Я не влюблен в нее.

Чейз усмехнулся.

— Ты купил целую квартиру в ее районе, чтобы быть рядом с ней.

— Это была выгодная сделка, — сказал я с хмурым выражением лица.

— Это было на четыреста тысяч больше запрашиваемой цены. Без парковочного места. Ты буквально ездишь на машине только по особым случаям, потому что ненавидишь переставлять ее.

— Я люблю ходить пешком. Кардио теперь преступление? — резко ответил я. — Давай сосредоточимся на моей проблеме.

Я протер рукой рот, снова вспомнив наше первое совместное УЗИ. Сначала Лайла была так счастлива. Мы даже держались за руки. Я глупо подумал, что она смягчилась по отношению к идее, ну не знаю, может быть, посмотреть, может ли это быть чем-то большим. Но потом она быстро отступила и стала холодной и отстраненной.

Часть меня задавалась вопросом, не потому ли это, что она увидела жажду в моих глазах.

К ребенку. К ней.

— Я поговорю с ней о новой работе. — Я, наконец, сделал глоток пива. — Она планирует переехать в Хобокен, чтобы пожить с родителями несколько лет. Я не могу этого допустить. Я должен убедить ее переехать ко мне.

Чейз серьезно кивнул.

— Я бы тоже стеснялся, если бы мать моего ребенка жила в Джерси.

Я посмотрел на него.

— Дело не в этом, придурок. Если она будет жить в моей квартире, у нее будет больше уединения, больше пространства, ее жизнь и друзья в городе.

— Да, но у нее не будет дополнительной пары рук, которые помогут ей, когда ребенок просыпается сто раз за ночь, или когда она хочет принять душ, или, знаешь, передохнуть, — указал Чейз.

— Посмотрю, смогу ли я приезжать в Нью-Йорк на выходные. — Я потеребил костяшки пальцев по челюсти, которая была очень напряжена. Мне не нравился мой собственный план. Совсем не нравился. — Это не так требовательно, как моя нынешняя работа. Операции, которые я буду проводить, будут заранее запланированы, так что я, возможно, смогу быть здесь с вечера пятницы по вечера воскресенья.

— Ужасно требовательная карьера, новорожденный и два разных дома? — Чейз погладил подбородок. — Похоже, кто-то действительно хочет получить ранний инфаркт с примесью нервного срыва. Не позволяй мне помешать тебе.

— У тебя есть идея получше?

— Да. Скажи ей, что ты чувствуешь, и прими ответ, даже если он тебе не понравится.

Ему легко говорить. Любовь всей его жизни отвечала ему взаимностью. Черт, Мэдисон даже согласилась притвориться его невестой, когда подумала, что он ей изменил.

Сердце Лайлы было окружено стенами и цепями. И огромным знаком «Не входить».

Мне нужно было действовать осторожно, если я хотел иметь шанс.

— Спасибо, но нет, спасибо.

— Твоя проблема, приятель. — Чейз допил свой бокал. — Просто помни — кто не рискует, тот не выигрывает.