Девушка, выбранная огнем

Глава 1

-Ваш яблочный пирог и ароматные маковые булочки.

-Спасибо, дорогая, - с теплой улыбкой произнесла миссис Эдвас, моя постоянная покупательница. Для нее я всегда откладывала целый пирог и две булочки - их обожали ее внуки. Забрав пакет, женщина прищурилась и посмотрела на меня, словно хотела сказать что-то важное - Тебя ждет большое будущее, Агния. Поверь своей давней знакомой - я точно знаю.

Слова миссис Эдвас прозвучали с такой уверенностью, что я не смогла удержаться от улыбки. Попрощавшись с женщиной, я проводила ее взглядом, чувствуя приятное тепло где-то глубоко внутри. Мой маленький магазинчик процветал, и я, наверное, оттого верила в предчувствие миссис Эдвас.

За одинокими столиками перед домом сидели люди, которые наслаждались солнечной погодой и ароматами свежей выпечки. Они разговаривали, делились историями, смеялись. Эти звуки наполняли мой дом жизнью, превращая каждый день в маленький праздник.

День, как и множество других, пролетел быстро и незаметно. За столиками сменялись посетители, булочки и пироги исчезали с прилавка, а солнце, которое долго радовало нас своим теплом, постепенно скрывалось за тяжелой пеленой туч. Казалось, что небо решило напомнить нам о скором окончании дня.

Когда на Аркан обрушился ливень, посетители разошлись кто куда, а я осталась у окна, наблюдая за людьми, попавшими под неожиданную непогоду. Они бежали, прикрываясь сумками или пиджаками, стремясь добраться до своих домов. Удивительно, но никто из них даже не подумал укрыться в моем магазине, будто его просто не замечали.

Постояв у окна еще немного, я вздохнула и вернулась к своим делам. Проверила запасы, составила список продуктов, которые нужно было купить завтра. Потом занялась уборкой: тщательно протерла столики, стряхнула крошки и собрала весь мелкий мусор.

На улице между тем окончательно стемнело. Ливень усилился, громкие раскаты грома перекатывались по небу, освещенному вспышками молний. Я взглянула в окно, немного беспокоясь: вдруг нас снова затопит, как это было в прошлом сезоне?

- Ну что ж, кажется, все сделала, - сказала я себе, закрывая магазин на замок. Легкая усталость в теле смешалась с удовлетворением от плодотворного дня. В голове мелькнула мысль, что нужно будет попросить Нину подготовиться к празднику. Скоро должна начаться ярмарка, а яблоки в кладовой заканчивались...

Размышляя о предстоящих хлопотах, я поднялась на второй этаж. Уже у двери своей комнаты я вдруг остановилась. Сердце странно екнуло, словно напоминая, что я что-то забыла. Но что? Я на мгновение замерла, а затем услышала звук, донесшийся с первого этажа. Должно быть, это дождь, успокоила я себя, но странное беспокойство не исчезло.

Звук повторился, на этот раз громче. Он не походил на стук дождевых капель - слишком отчетливый, тяжелый. В груди что-то сжалось, мысли замелькали, перепрыгивая одна через другую. Осторожно, стараясь не издавать ни звука, я вышла из комнаты и заглянула вниз.

У двери я увидела огромную фигуру. На первый взгляд она напоминала медведя, вставшего на задние лапы, но это было что-то другое - слишком неестественное, чужеродное. Темный силуэт казался огромным, заполняя собой пространство. Ручка двери слабо подрагивала в его лапах - или руках, трудно было понять.

Стараясь не шуметь, я прошмыгнула на кухню и схватила первый попавшийся нож. Сердце билось так громко, что, казалось, его можно было услышать в любой уголке дома. Нож в руках казался нелепой защитой, но это была единственная мысль, которая пришла мне в голову. Осторожно приблизившись к двери, я прижалась к стене, стараясь не дышать и наблюдая за тем, как силуэт медленно, но настойчиво пытался проникнуть внутрь.

– Мы уже закрыты… – голос сорвался на шепот, когда яркая вспышка молнии на миг осветила фигуру мужчины. В отблесках света я заметила кровавые отпечатки на стекле, которые ливень беспощадно смывал, превращая их в алые разводы.

– Впусти ме...ня, – сказал он тихо, но в голосе звучал не просто запрос – приказ, которому хотелось подчиниться. В горле пересохло, когда я с опаской дотронулась до ключа, торчащего из двери. Мой взгляд метался между лицом мужчины и пятнами крови на его руках. Что произошло? Чья это кровь? В душе разгорелась борьба – я понимала, насколько это безрассудно, но почему-то знала, что иначе поступить не смогу.

Тяжело вздохнув, я медленно повернула ключ. Как только дверь приоткрылась, мужчина практически ввалился в помещение, тяжелой тушей обрушившись на пол. Звук его падения эхом разнесся по дому, заставляя меня вздрогнуть.

Холод прополз по спине, ноги будто приросли к полу. За распахнутой дверью свирепствовал ливень, и я поспешила захлопнуть ее, чувствуя, как паника подбирается все ближе. Мужчина был весь мокрый, грязная вода стекала с его одежды, собираясь под ним в темную лужу. Но самое ужасное – кровь. Алый цвет расползался по полу, и я поняла: ждать нельзя.

Я рванулась к нему, пытаясь перевернуть и понять, что происходит, но его тело оказалось таким тяжелым, что все мои усилия были тщетны. Наконец, собрав все силы, я слегка сдвинула его, чтобы заглянуть в лицо. Мужчина выглядел ужасно: черты его лица исказила боль, кожа побледнела до пугающей синевы.

– Что с вами произошло? – выдохнула я, пытаясь успокоить собственное дыхание. Руки на автомате сжались в кулаки, прежде чем я заметила, что он крепко прижимал ладонь к боку. Его рука чуть сдвинулась, обнажая ужасную рану. От одного взгляда на нее меня замутило.

Глава 2

Проснувшись утром, я сразу ощутила последствия вчерашнего вечера. Каждая мышца болела при малейшем движении, как будто я всю ночь таскала мешки с камнями. Голова была пуста, словно мысли выгорели вместе с ночной усталостью. Я перевернулась на бок, свернувшись в комок, и почувствовала, как сон вновь начинает затягивать меня в спасительную тишину – туда, где нет полумертвых мужчин что жаждали спасения…

И вдруг эта мысль, как удар молнии, прорвалась в сознание. Я резко подскочила на кровати. Вчера… О боги, что вчера произошло!

– Какая же я идиотка, – выдохнула я и, едва коснувшись ногами холодного пола, бросилась вниз, перепрыгивая через ступени. Внутри молилась, чтобы все обошлось. Сердце бешено колотилось. Как же я могла не подумать, что оставлять незнакомца на первом этаже – среди моих сбережений и документов – это безумие!

Добежав до тумбочки с простым замком, который любой мог бы вскрыть без особых усилий, я лихорадочно дернула ящик. Бумаги и мешок с монетами были на месте. Все на месте. Он ничего не тронул… Агния, как ты могла так подумать? Но… где он?!

Я быстро оглядела помещение. Оно выглядело… привычно. Зал был пустым. Мужчины нигде не было, как и следов его присутствия. Ни крови, ни окровавленных тряпок, которыми я пыталась остановить кровотечение. Даже пол, который ночью напоминал бойню, теперь был идеально чистым, как будто всё, что случилось, было лишь плодом моего больного воображения.

-Агния? Что-то случилось? – раздался слишком близко взволнованный голос Нины, испугавшись звука дернулась в сторону и прижав руки к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце, посмотрела на женщину, - Что такое? Кошмар приснился что ли? Такая растрепанная, и вышла поздновато, неужто случилось что?

Я молча замотала головой, опускаясь на табуретку у двери. Сердце продолжало колотиться, а мысли метались, пытаясь найти хоть какое-то объяснение происходящему. Наверное, это Нина… Конечно. Она все убрала. Как же иначе? Но тогда почему она ничего не спросила?

Я посмотрела на женщину. Шестьдесят семь лет, а столько энергии, что позавидует любой молодой. Постоянные походы с внуками, помощь мне в магазине, а при этом – бодрость и улыбка, как будто время вообще ее не касается.

– Да нет, все хорошо, – выдохнула я, пытаясь убедить себя не меньше, чем ее.

Закрыв глаза, я на мгновение позволила себе подумать: А может, это всё приснилось? Но стоило только вспомнить его – мужчину, его раны и эту безумную ночь, – как внутри поднялась тревога.

– Правда, все хорошо, – повторила я. Голос звучал слишком натянуто. – Как у нас с заказами? Всё готово? Вот, – я протянула ей список, – я выписала, что нужно заказать.

– Да всё уже вчера заказала. Я же тебе говорила, когда уходила. Забыла, что ли?

Я действительно не помнила. Вчерашний день был будто в тумане. Единственное, что оставалось ярким пятном – это мужчина. Когда я думала о нем, по телу пробегала странная горячая волна, которая задерживалась внутри на несколько секунд. И всё же… усталость, дрожь в руках, слабость в мышцах – это не могло быть сном.

– Да, прости… – пробормотала я, сжимая виски и прикрывая глаза, стараясь заставить себя думать. Куда он мог деться? Прибрался? Почему нет полотенец, которыми я вчера пыталась остановить кровь? Точно, полотенца!

– Нина, ты сегодня ничего странного не заметила?

Мой вопрос заставил ее удивленно замереть. Я, не дожидаясь ответа, направилась на кухню, благо она находилась совсем рядом с прилавком. Осматривая помещение, я заметила полотенце – то самое, которым вчера пыталась промокнуть кровь. Оно лежало на своем месте… чистое. Абсолютно белое, без единого пятна. Как новое.

Нина стояла в дверях, внимательно наблюдая за мной, и, судя по выражению ее лица, она была совершенно сбита с толку.

– Странного? Нет, всё как обычно. Ты точно хорошо себя чувствуешь? – с беспокойством в голосе спросила она, подходя ближе. Ее прохладная ладонь коснулась моего лба. – Температуры вроде нет… Может, тебе отдохнуть?

– Нет, всё хорошо, – ответила я с вымученной улыбкой, возвращаясь к прилавку.

Но внутри все было иначе. Что-то не давало мне покоя, какая-то липкая тревога сверлила сознание. Всё казалось слишком странным, слишком нереальным, но я решила не думать об этом. Может, мне и правда всё это только привиделось?

Открыв магазин, я машинально проверила шторы и вернулась на кухню. Успокаивала себя делами, но не прошло и пары минут, как услышала звук открывающейся двери.

– Хозяюшка, ты где там? – донесся знакомый, добродушный голос.

Я поспешила в зал и встретила взрослого невысокого мужчину со шрамом на половину лица.

– Глэр, здравствуйте! Мы как раз занимались вашим заказом, – с теплой улыбкой сказала я, приветствуя постоянного клиента и друга.

Этот мужчина был одним из первых, кто поверил в мой магазин. Еще до открытия он пришел с деловым предложением, и с тех пор мы снабжаем его хлебом и выпечкой, а он помогает нам развиваться.

На шум из кухни вышла Нина, всё так же бодрая, с полотенцем на плече.

– Глэр, дорогой, что-то ты давно не заходил! Как у тебя дела? – Она обняла мужчину, осматривая его с ног до головы. – Похудел, что ли?

Глава 3

Оставался только один выход – окно. Каменные стены не горели, и в этой части комнаты огонь бушевал меньше. Я глубоко вдохнула, хотя воздух уже был пропитан едким дымом, и решилась. Внутри неожиданно вспыхнули уверенность и слабая надежда. Моё платье было порвано в нескольких местах, но, к удивлению, языки пламени избегали меня, словно боясь навредить.

Тем временем дым заполнял комнату, густой, давящий, заставляющий задыхаться. Времени оставалось всё меньше. Я бросилась к окну, но железная ручка оказалась раскалённой, до неё невозможно было дотронуться. Паника поднималась волной, я кашляла всё сильнее, отчаянно пытаясь найти способ выбраться. В голову приходило только одно: выбить окно ногами.

Каждый удар отдавался болью, а стекло всё никак не поддавалось. Отчаяние захлестнуло меня – неужели это конец? Но, наконец, окно дрогнуло и со скрежетом распахнулось. Я не удержала равновесие и рухнула вниз.

Второй этаж – это не так уж низко. Полёт длился мгновение, но казался вечностью. Земля встретила меня жёстко, вырывая воздух из лёгких, но, к счастью, я осталась жива. Только пара царапин и ушибов – невероятная удача для такой высоты.

Поднявшись на ноги, я стояла напротив своего дома и смотрела, как огонь жадно пожирает всё, что мне было дорого. Пламя вырывалось из окон, вьющиеся клубы дыма устремлялись в небо, а я стояла, обхватив себя руками, и пыталась осознать, что теперь делать. Сердце бешено колотилось. Я могла умереть…

Вокруг меня собрались люди, что-то оживлённо обсуждая. Их лица выражали смесь ужаса и любопытства. Вскоре послышались крики, кто-то звал магов воды, кто-то звал инспектора. Люди ждали помощи, а я могла только плакать.

Этот дом был моим всем – моим детищем, моим миром. И теперь его больше нет. У меня ничего не осталось. В голове крутилась одна мысль: всё началось после того, как я встретила того мужчину. Это он принёс беду.

Прошло около получаса, когда к толпе наконец подошли маги воды. Три молодых парня, неспешно шагая, словно прогуливались, одаривали всех высокомерными взглядами.

— Ух, нелюди! А ведут себя, как незнамо кто. Тьфу, — шепнула рядом стоящая женщина. А потом громко, скрипучим голосом выкрикнула: — Эй вы, шевелитесь быстрее! Скоро огонь перекинется на соседние дома!

Маги даже не удостоили её взглядом. Их поведение только больше разозлило толпу. Подойдя ближе к горящему зданию, они подняли руки и создали белые шары с водой. Те вылетели вперёд, взметнувшись в огонь, который тут же взревел сильнее, но через мгновение потух. Всё окончилось в считанные секунды.

Парни картинно поклонились, словно только что выступили перед зрителями, и начали удаляться таким же неспешным шагом. Но их надменность мгновенно улетучилась, как только появился инспектор.

Это был высокий мужчина с цепким взглядом и осанкой, говорящей о его военном прошлом. При его появлении маги тут же подобрались, словно испуганные щенки, и поспешили к нему с докладом. Получив отчёт, инспектор лишь кивнул, а затем обратил свой тяжёлый взгляд на толпу.

— Так, концерт окончен. Всем по домам! — прозвучал его громкий, властный голос.

Эти слова моментально вернули толпу к реальности. Люди начали расходиться, боясь лишнего внимания инспектора. Я тоже понимала, что мне нельзя оставаться здесь. Ещё чуть-чуть, и подозрения падут на меня.

Моё платье выглядело жалко – порванное, закопчённое. Волосы, сожжённые местами, прилипли к лицу. Меня явно сторонились. Но всё стало ещё хуже, когда я поймала на себе взгляд инспектора. Его серые глаза будто прожигали меня насквозь.

Он сделал шаг в мою сторону. Я замерла. А затем резко развернулась и пошла прочь, не оглядываясь, надеясь, что он не запомнил меня.

Куда идти, я не знала. Я – маг, который сжёг свой собственный дом. Теперь у меня нет ни крыши над головой, ни будущего. Больше всего пугала мысль, что магию не простят. Это преступление, за которое меня могут казнить.

Слёзы катились по лицу, смешиваясь с грязью и сажей, а я брела вперёд, не видя дороги. Каждая мысль била в голову, словно удар: почему именно я? Почему сейчас? Что мне теперь делать?

И только когда мои ноги сами привели меня к таверне Глэра, я остановилась. Это было моё единственное спасение.

Я знала, что могу накликать на него беду. Если меня обнаружат здесь, это поставит под угрозу и его. Но у меня не было выбора. Мне больше некуда идти.

Когда я зашла внутрь таверны, всё затихло. Все разговоры, смех и шум посуды замерли, словно кто-то оборвал звук одним взмахом руки. На меня уставились десятки глаз – полные удивления, недоумения и, возможно, жалости. Я чувствовала себя обнажённой перед этими взглядами, как будто они видели всё: мою боль, мой страх, моё отчаяние.

Стараясь игнорировать их, я пошла к Глэру. Он только что вышел из кухни, оживлённо обсуждая что-то с поварихой, но как только заметил меня, его лицо исказилось от ужаса. Он бросился ко мне.

— Агния! Что случилось? Почему ты так выглядишь? — в его голосе звучало неподдельное беспокойство.

Его руки заботливо укутали меня в тёплую куртку. Я почувствовала её тяжесть на плечах и, неожиданно для себя, испытала облегчение. Глэр взял меня за руку и, не обращая внимания на взгляды посетителей, увёл на кухню.

Внутри было тепло. У плиты хлопотали несколько женщин, а в углу тихо шушукались две девушки. Но, заметив нас, все умолкли. Взгляды вновь устремились на меня, но в этот раз в них читалась скорее тревога. Только сейчас я осознала, как же мне холодно. Моя кожа горела от холода, а пальцы онемели. Я крепче прижалась к куртке, пытаясь согреться.

Глава 4

Проснувшись утром, я первым делом направилась к зеркалу. Моё отражение встретило меня тёмными пятнами, ожогами и следами бессонной ночи. Усталые глаза с красноватыми тенями смотрели на меня так, будто обвиняли. Я сама себе отвратительна. Эти пятна, этот взгляд, это... магия. Быть магом? Хуже проклятья не придумаешь.

Я выдохнула, заставляя себя думать о хорошем, хоть бы о чём-нибудь. Но что здесь хорошего? Дома больше нет. Работы тоже. Я стала магом, как вишенка на торте катастроф. Комбо собрано. Поздравляю, Агния.

Думать о хорошем не получилась, как ни старайся. С отчаянием я умылась холодной водой, надеясь хоть немного привести себя в порядок, но вода не помогла. Ладно. Пусть будет, как есть.

Спустившись в зал, я увидела Глэра. Он стоял возле входа в кухню, о чём-то беседуя с девушками. Но едва его взгляд упал на меня, его лицо изменилось. Он посерьёзнел, дал девушкам распоряжение приготовить что-то быстрое и тут же усадил меня за ближайший свободный стол.

Сам он сел напротив, облокотившись на стол и впиваясь в меня взглядом.

— Как ты себя чувствуешь? Ты ночью кричала… — его голос был мягким, но в глазах отражалась тревога. Он пытался поймать мой взгляд.

— Всё хорошо, — солгала я, уводя взгляд в сторону. — Снились кошмары...

Говорить с ним было тяжело. Я знала, что не могу рассказать ему правду. Ему нельзя знать, иначе он тоже пострадает. И так слишком много людей уже вовлечено.

— Я... не могу рассказать, что произошло, — добавила я тихо, чувствуя, как голос предательски дрогнул.

— Хорошо, — неожиданно спокойно ответил он, откидываясь на спинку стула. Но взгляд его всё ещё оставался внимательным, слишком проницательным. — Не знаю, что с тобой случилось, но сплетни о твоём магазине уже разлетелись по всему городу. Ты же знаешь, сколько людей там было? А ещё...

Он подался ближе, его голос стал почти шёпотом:

— К нам утром приходил инспектор. Спрашивал про тебя.

Моё сердце тут же сжалось, будто обхваченное ледяной рукой.

— А что вы им сказали? — ком страха застрял в горле. Как они узнали, что я здесь? Кто меня видел?

— Да ничего, — ответил он, откидываясь снова. — Сказал, что никого не видел и не впускал.

Он замолчал на мгновение, но затем добавил:

— Ты вляпалась во что-то очень плохое, девочка. И твоё дело — не говорить мне об этом. Но совет дам: будь осторожна. И думай, прежде чем кому-то доверять.

— Спасибо, — только и смогла выдавить я.

Мимо нас прошла подавальщица, неся на подносе еду к дальнему столику. Я проводила взглядом её руки, точнее — тарелки, что она несла. Еда меня заинтересовала больше, чем сама девушка. Но тут мой взгляд зацепился за фигуру мужчины за тем столиком.

Он меня не заметил, увлечённый наблюдением за парой. Я перевела взгляд на них. Это были явно любовники, или же она ночная бабочка. Ну, не так себя ведут простые девушки. Меня они мало интересовали. А вот мужчина — совсем другое дело.

Он выглядел... живым. Вальяжным, что ли. Совсем не так, как я его запомнила в тот день, когда он был на грани жизни и смерти. В свете дня я смогла разглядеть его лучше: относительно длинные чёрные волосы, собранные в хвост. Круглые очки, что казались неуместными для такого лица. В тот день он показался мне крупным, пугающим. А сейчас... Он выглядел почти безобидно. Библиотекарь или секретарь из какого-нибудь большого дома, не иначе.

Но я помню его голос. Холодный, властный, отдающий приказы без капли сомнений. Этот человек явно занимал не последнюю позицию в своей среде. Сейчас он сидел, внимательно следя за парой. Настолько внимательно, что даже повернул стул в их сторону. Было в его наблюдении что-то... слишком пристальное. Почти болезненное. Извращенец какой-то, подумала я, фыркнув про себя.

Странно, что никто вокруг не обращал на его поведение внимания.

— Глэр, ты знаешь того мужчину? — я указала пальцем на незнакомца, отвлекая его от разговора с подавальщицей. Та поставила передо мной тарелку с явным раздражением и удалилась, не забыв наградить меня презрительным взглядом.

— Какого? Того, что с девкой? — Глэр бросил взгляд в указанную сторону и, фыркнув, добавил: — Нет. Да как тут всех знать? Мы, когда заселяем, имена не спрашиваем. Особенно у таких. — В его голосе звучало презрение.

— Нет-нет, не того. Вон, сидит один. Следит за парой. Такой, с хвостом и в очках, — я с энтузиазмом ткнула пальцем в его сторону. Незнакомец, заметив это, раздражённо повернул голову в нашу сторону. Я ойкнула и поспешно отвернулась, понизив голос до шёпота: — Он смотрит на нас!

— Агния, ты точно в порядке? Ничего не болит? — Глэр протянул руку, чтобы потрогать мой лоб, но я раздражённо отстранилась.

Ну как он может не заметить такого человека? Очки у того явно были дорогими, на такие я бы неделю работала! Мысль эта не давала мне покоя. Но когда я снова украдкой посмотрела на незнакомца, наши глаза встретились. Голубые глаза смотрели прямо, пронзительно, словно приникая в самую глубину души. Я застыла на мгновение, пока не спохватилась и не отвела взгляд.

— Почему... Ладно, не хочу об этом думать, — пробормотала я, опустив голову к тарелке.

Глава 5

Он стоял, не сводя с меня глаз. Его взгляд был пронзительным, холодным, будто пытался заглянуть внутрь, выискивая что-то важное. Мне было до жути страшно, всё внутри сжалось в тугой комок. Шум в зале, этот человек, его нависшая фигура — всё это давило на меня, выбивая из равновесия.

Внезапно раздался громкий звук разбивающейся посуды и чей-то женский крик. Мужчина на миг отвлёкся, и я воспользовалась этой секундной передышкой. Вырвавшись из его хватки, не оглядываясь, я бросилась прочь.

Добежав до своей комнаты, я несколько мучительно долгих секунд возилась с замком. Руки дрожали так сильно, что ключ едва слушался. Сердце в панике колотилось о рёбра, а в голове было лишь одно: Скорее! Открывайся, чёрт возьми! Наконец дверь открылась, и я влетела внутрь, захлопнув её за собой. С трясущимися руками я повернула замок, а потом медленно осела на пол, прислонившись спиной к двери.

Я дышала тяжело, будто пробежала марафон. Всё происходящее казалось безумным. Почему он так себя вёл? Почему я его так испугалась? И почему, чёрт возьми, его никто, кроме меня, не видел? Может, он плод моего воображения? Но на плечах всё ещё ощущались его холодные, как сталь, пальцы. Я машинально обхватила себя за плечи, пытаясь стереть это ощущение, но оно никуда не уходило.

А если он видел, куда я побежала? А если он сейчас ворвётся сюда? — эта мысль вцепилась в мой разум, как клещ. Я начала трястись ещё сильнее, и вокруг меня появились мелкие искры, пробегая по полу и двери, оставляя крохотные обугленные следы.

Наблюдая, как из искр возникают узоры, я постепенно начала успокаиваться. Всё хорошо. Сейчас всё хорошо. Его тут нет. Он не через окно же будет врываться, в конце концов…

Но стоило мне взглянуть на окно, как я невольно замерла. Оно было достаточно большим, чтобы через него мог легко пролезть человек. Я нервно мотнула головой, отгоняя эту мысль.

— Ну зачем ему сюда вламываться? — пробормотала я себе под нос.

Решив, что панику нужно прекращать, я попыталась встать. Оперевшись на дверь, с трудом поднялась — ноги всё ещё дрожали.

Теперь нужно было чем-то подпереть дверь, чтобы быть уверенной, что она не откроется. Мой взгляд остановился на массивном деревянном стуле в углу комнаты. Он выглядел тяжёлым, но другого варианта не было. Подойдя к нему, я схватилась за спинку и с громким скрипом начала тащить его к двери, оставляя на полу глубокие царапины.

Когда стул наконец оказался под дверной ручкой, я рухнула на кровать, чувствуя себя абсолютно выжатой. И что теперь? Сидеть тут весь день? — подумала я, закрывая лицо руками.

Но долго размышлять не получилось. Мысли одна за другой врывались в голову: о Нине, о магазине, о том, что ей нужно заплатить за работу. Она ведь могла переживать за меня, а у меня даже денег толком нет…

— Ну хоть я жива. И не голодаю пока. Это уже хорошо, — произнесла я, словно пытаясь убедить саму себя.

Открыв глаза, я на мгновение не поняла, что вижу. Но затем сердце сжалось от ужаса: в комнате стоял тот самый мужчина.

Мой взгляд метнулся к двери — стул всё ещё подпирал её. Я бы услышала, если бы он его двигал! Оставалось окно, но оно было закрыто.

Он молча смотрел на меня, бесстрастный, как статуя, будто его присутствие здесь было чем-то совершенно нормальным. Я почувствовала, как страх накатывает волной, от которой стало трудно дышать.

Мужчина сделал шаг в мою сторону, и я инстинктивно отскочила, забираясь дальше на кровать.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — его голос звучал спокойно, почти убаюкивающе. Но это спокойствие только сильнее пугало. Его присутствие, ледяной взгляд пробирали до дрожи, инстинкты просто вопили, мне надо было бежать, как можно дальше.

— Чего… чего вы хотите? — спросила я, с трудом выдавливая слова. Горло сжимал страх, и говорить было невыносимо трудно.

Мужчина чуть наклонил голову, будто оценивая меня.

— Я просто должен узнать кое-что, — его слова прозвучали как-то нехорошо, и я почувствовала, как мои пальцы судорожно сжимаются в простыню.

— Я уже сказал, мне нужно задать тебе вопросы. Успокойся. Кто ты такая? — его голос был холодным и настойчивым. Мужчина стоял неподвижно, но его пронзительный взгляд словно вгрызался в мою душу.

— Агния... Йорт, — пробормотала я, чувствуя, как внутри всё сжимается от его давления. Мне совсем не нравился этот допрос, но почему-то я отвечала. Он кивнул, задумчиво изучая меня, будто пытался вспомнить что-то важное. Может, мою фамилию? Хотя вряд ли. Я точно не принадлежу к каким-то влиятельным домам Арканы, так что его старания были бесполезны.

— Понятно, — проговорил он. — Кто тебя нанял? Кто сказал пытать меня?

Я вытаращила на него глаза.

— Нанял? Пытать? — ошеломленно повторила я, не веря своим ушам. Это он сейчас о моей попытке помочь говорит?

— Ты решила сама организовать покушение? Тот мужчина — твой напарник? — он сузил глаза, его тон стал ещё жёстче. Я не знала, что сказать. Шок сменил страх, и теперь я просто смотрела на него с полным непониманием.

— Я вас не понимаю, никто меня не нанимал, — честно ответила я.

— Точно? А кто тогда твой сообщник? — мужчина с подозрением смотрел на меня. — Это всё ты?

Глава 6

Я не успела сделать и шаг к лестнице, как сильные руки вцепились в меня, прижимая к холодной стене. Удар в спину сбил дыхание, и на миг я замерла, пытаясь осознать происходящее. Передо мной оказался он. Его глаза, яркие и злые, прожигали насквозь. От этого взгляда становилось по-настоящему страшно. Казалось, ещё мгновение — и он разорвёт меня на куски, будто это так и было задумано.

Сердце бешено колотилось, а из глубины страха вдруг вспыхнула искра. Тонкая, едва заметная — моя магия. Нет, нет, только не это! О магии никто не должен знать!

Я вздрогнула и испуганно посмотрела на него, а он… он замер. В его взгляде мелькнуло недоумение, будто он увидел нечто невозможное. Его хватка немного ослабла, но он всё ещё держал меня, как будто пытаясь разобраться в своих ощущениях. Его глаза блуждали по моему лицу, пока на нём не появилось то ли узнавание, то ли шок.

— Агния? — произнёс он, словно имя вырвалось, само собой.

Не думая, я рванулась вперёд, выскользнув из его хватки. Ноги сами несли меня вниз по лестнице. Я спускалась, почти падая, лишь бы быстрее оказаться подальше от него. Сердце стучало в ушах, но меня уже не волновало, как это выглядит со стороны.

Когда я вылетела на улицу, меня настиг только шум собственного дыхания. Я пробежала ещё несколько домов, пока не остановилась у какого-то магазина одежды. Согнувшись, ухватилась за колени, пытаясь прийти в себя. Лёгкие горели, в голове шумело, а на меня посматривали редкие прохожие. Их взгляды — любопытные, подозрительные — заставляли ещё больше нервничать.

Оглянувшись, я убедилась, что за мной никто не гнался. Он даже не вышел за мной следом. Он ненормальный. Как он вообще оказался в моей комнате? И зачем? Хотя, кого это сейчас волнует. Главное, теперь он видел то, что никому не положено знать.

Я провела рукой по лицу, стараясь успокоиться. Никакой паники. Ты привлекла и так слишком много внимания. Соберись. Я расправила плечи и сделала вид, что всё в порядке. Никакого бегства. Никакого страха. Только бы не привлечь патруль.

В трактир возвращаться нельзя. Это очевидно. Но куда теперь? Вся эта ситуация, этот мужчина — он как ходячая проблема. Всё было нормально до его появления. Я направилась к Нине. Её дом находился далеко от центра города, идти около получаса. Возможно, её не будет дома, но это лучшее место, куда я могла обратиться.

По пути я перебирала варианты, но все они казались безнадёжными. Нефертум? Большой город, можно затеряться среди толпы. Но жить там дорого, а с деньгами у меня сейчас хуже некуда. Драканья? Нет, туда меня вряд ли пустят, а если и пустят — ещё хуже. Ещё в гарем какой-нибудь варвар заберёт. Сальвандор? Лесные жители? Они почувствуют магию за километр и даже на порог не пустят.

Деревня? Да, это проще. Может, найдётся какая-нибудь работа. Но в деревне мои навыки бесполезны. Мелькнула мысль о родителях. Нет. Это слишком опасно. Это первое место, где меня будут искать. Если меня найдут, то пострадают они, а я этого не переживу.

Дойдя почти до дома Нины, я почувствовала, как надежда растёт внутри. Но встреча с ней, кажется, не была суждена. На пути возникли двое из городского патруля. Их золотые накидки ярко блестели на солнце, резко выделяясь на фоне чёрной формы.

— Агния Йорт? — произнёс один, высокий, с властным голосом. Я замерла. Холод прошёлся по спине.

— Да… это я, — выдавила я, едва слышно, почти шёпотом.

Руки похолодели, а внутри поднимался ужас. Что им от меня нужно? Он уже успел обо мне доложить?

— Пройдёмте с нами, госпожа Йорт. У нас к вам есть пара вопросов, — произнёс второй парень, шагнув ближе. Его рука легла мне на локоть, крепко, но без грубости, как будто я уже была их пленницей. Высокий кивнул в сторону участка, расположенного через дорогу.

Пара вопросов… Конечно. Сколько таких "вопросов" заканчивались для других катастрофой? И от них уже не убежишь, это точно. В груди всё оборвалось. Как глупо закончится моя жизнь. А я ведь столько всего не успела. С пустой, тяжёлой головой я опустила взгляд и, сдерживая дрожь, пошла за ними.

Участок оказался мрачным и подавляющим, несмотря на солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь пыльные окна. Меня провели в маленький кабинет с обшарпанными стенами и столом, который выглядел так, будто повидал больше, чем хотелось бы. Там уже находился ещё один парень — он молча копался в бумагах, не обращая на нас никакого внимания.

Меня усадили за стол, как преступницу, хотя наручников пока не надели. Один из стражей, тот, что был пониже, сёл напротив, заполняя какие-то бумаги. Второй — высокий — вальяжно опёрся на край стола и смотрел на меня с выражением лёгкой, ленивой настороженности.

— А что вам, собственно, от меня нужно? — решилась я наконец прервать это напряжённое молчание. Голос выдал больше страха, чем мне хотелось бы.

Может, это всего лишь недоразумение? Вдруг они просто хотят поговорить… о чём-то простом? О доме, например? Нет, лучше не о доме. Если они знают о пожаре — это будет конец.

— Нам нужно задать вам несколько вопросов, — коротко ответил парень, не поднимая глаз от бумаги.

— Может, хотя бы представитесь? — выдохнула я, осознавая, что это надо было спросить ещё раньше.

— Да, конечно, — сказал высокий, слегка выпрямившись, будто только сейчас вспомнил, что должен быть вежливым. — Страж Солнца, сержант Бруд. А это сержант Левиант.

Глава 7

— Я… спала, — голос мой дрогнул, хотя я всеми силами пыталась казаться спокойной.

Но ответ вызвал лишь недоумённые взгляды. Один из сержантов чуть наклонил голову, словно изучая меня, а лейтенант посмотрел так, будто я только что призналась в каком-то безумии.

— Извините, а вы можете представиться? — добавила я, не выдержав тишины. — А то как-то странно получается. Вы меня знаете, а я вас — нет.

Лейтенант изобразил театральный поклон, в котором не было ни капли искренности.

— Конечно, Страж Солнца, лейтенант Мелис, к вашим услугам, — произнёс он с холодной насмешкой, будто забавлялся моими попытками сохранить лицо.

Ах, вот как. У них, похоже, в порядке вещей не утруждать себя формальностями. Сержанты — ещё куда ни шло, но лейтенант? Это уже выглядело странно.

— Итак, вы спали, — продолжил он, снова уставившись на меня. — Где именно? Вы находились дома?

— Да, я была дома, — ответила я, чувствуя, как внутри всё сжимается. — Закончив дела в магазине, я отправилась спать.

Но как я ни старалась держать себя в руках, мой страх вырывался наружу, привлекая внимание и давая много понять. Лейтенант явно видел каждую мою слабость, и его взгляд становился всё холоднее, всё более подозрительным.

— Хорошо. Тогда я задам вопрос по-другому, раз вы не понимаете. Что вы делали в ночь, когда в вашем доме произошёл пожар?

Слова повисли в воздухе, как грозовая туча перед разрядом молнии. Даже сержанты, стоявшие рядом, замерли, перестав возиться с бумагами.

Я глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь.

— Я уже ответила, — сказала я, отчеканив каждое слово. — Я. Спала.

Мой голос прозвучал неожиданно резко, и на мгновение стало так тихо, что можно было услышать, как скрипнула старая доска под чьим-то ботинком.

Лейтенант слегка наклонил голову, его лицо застыло в смеси пренебрежения и скуки.

— И вы продолжали спать, пока ваш дом горел? — с едва заметной издёвкой протянул он. — Как же вы тогда выжили?

Какой тон. Его голос был как ледяной дождь, колющий каждое слово в самое сердце. Но ещё больше меня вывел из себя его взгляд — пренебрежительный, словно я была для него пустым местом. А эти сложенные на груди руки? Они говорили громче любых слов: что бы я ни сказала, он уже сделал свои выводы.

— Конечно, я проснулась! — гневно выпалила я, не в силах больше сдерживаться. — Когда дом загорелся, я проснулась. Многие видели, как я пыталась выбраться через окно. Дверь была охвачена пламенем, пути назад не было.

Я тяжело вздохнула, глядя прямо в его серые глаза, холодные, как зимнее утро.

— И теперь я жду от вас ответа, из-за чего я осталась без дома!

Мелис удивлённо вскинул брови, но быстро вернул себе привычное ледяное выражение. Лучшее нападение — это защита? Не знаю, но молчать больше не было сил.

— И ещё одно! — продолжила я, наклоняясь вперёд, почти касаясь руками стола. — Где вас учили? Никто из вас даже не подумал представиться, пока я сама не попросила! Забрали меня без объяснений, ничего не сказали!

Я сделала резкий жест в сторону сержантов, которые стояли словно две каменные статуи.

— Как вы думаете, как это выглядит? Два амбала — да, крупнее меня раза в два! — хватают и тащат меня, не говоря ни слова. Попробуй я сопротивляться — меня бы тут же заковали в наручники!

Лейтенант чуть заметно усмехнулся, но ничего не ответил, а я продолжала.

— А ваши вопросы! У меня стресс, вы это понимаете? — голос сорвался, но я не остановилась. — Это не у вас сгорел дом! Это не вы остались без магазина, который был единственным доходом для семьи!

Я замолчала, чувствуя, как ярость и отчаяние захлёстывают меня.

— Успокойтесь, милочка, — наконец проговорил Мелис, голос его стал мягче, но от этого не менее холодным. — Сядьте.

Я резко опустилась обратно на стул, чувствуя, как дрожат ноги.

— Теперь, когда вы узнали, кто мы, я объясню. Мы забрали вас, потому что ваш пожар мог перекинуться на соседние дома. Если бы не приехали маги… — он запнулся, словно проглотив слово, и я заметила, как его губы дрогнули от раздражения.

— Причём тут я? — выкрикнула я, не выдержав. — Вы хотите мне помочь? Найти жильё? Восстановить документы? Или просто поиздеваться?!

Слова сами вырывались из меня, и я уже не могла их остановить. На глазах навернулись слёзы.

— Я потеряла всё… всё, понимаете?

Мир сузился до маленького кабинета, глухих стен и холодного взгляда Мелиса. Без документов я никто. Без дома — изгнанница. Если меня выгонят из Аркана, что дальше? Куда идти? Что делать?

От этих мыслей слёзы начали капать, но я уже не могла этого остановить.

— Вы знаете причину пожара? — спросил лейтенант, медленно откидываясь на спинку стула. Его взгляд был прищуренным, как у хищника, который высматривает слабость. — И почему вы не подошли к инспектору? Ваше поведение кажется… странным, не находите? Дом сгорел, вы выбрались чудом, уверен, немало пострадало. И что же вы делаете? Вместо того чтобы обратиться за помощью, просто уходите в неизвестном направлении.

Глава 8

Я невольно, с какой-то смесью страха и раздражения, пошла за мужчиной. Шаги эхом отдавались в моём сознании, а мысли скакали, перебирая возможные сценарии. Когда я вышла из здания, он уже стоял возле кареты, по-кошачьи настороженный, будто готовился к прыжку. Его пальцы нервно поглаживали край воротника, а глаза постоянно бегали, оглядывая улицу.

Как только он заметил меня, лицо тут же исказилось смесью облегчения и нетерпения. Резко распахнув дверь кареты, он забрался внутрь, будто пытаясь скрыться от чьего-то пристального взгляда.

Я застыла, недоумевая, но затем последовала за ним, хотя ощущение неестественности всей этой сцены не отпускало.

Внутри было тесно и немного душно. Воздух напоминал тяжёлую пелену, а запах старой обивки смешивался с древесной пылью. Я быстро устроилась у окна, где было больше света и возможность дышать чуть легче. Император, к моему удивлению, он сел ближе к двери. Он откинулся назад, вытянув длинные ноги, и с ленивой грацией прикрыл глаза.

Его жест явно говорил: «Не смей тревожить».

Я молча перевела взгляд в окно, стараясь держать себя в руках. Но внутри всё кипело. Вопросы, страхи и догадки теснились в голове, как угольки в печи, превращаясь в головокружительный жар.

Что будет дальше? Он казнит меня прямо здесь? Или это прелюдия к чему-то ещё более странному? Грудь сдавило от тревоги, и я почувствовала, как дрожь прокралась в руки.

Чтобы отвлечься, я принялась разглядывать знакомый городской пейзаж. Мы ехали по улочкам, которые я знала почти наизусть. До дворца пешком не больше десяти минут — зачем тогда карета? Слишком торжественно для такого расстояния. А эта простая карета... Императоры в таких не ездят. Что вообще здесь происходит?

— Что они делают? — пробормотала я себе под нос, вытягивая шею, чтобы лучше разглядеть.

На площади, похоже, собирали сцену. В центре кипела работа, поднимали каркас, стучали молотками. Видимо, кто-то важный собирался с визитом.

Рядом император зашевелился, и я почувствовала, как его взгляд скользнул по мне, хотя его лицо оставалось неподвижным. Он скрестил руки, с явным раздражением посмотрев на происходящее за окном.

Через несколько минут карета вновь тронулась. На этот раз путь был недолгим, и вскоре мы подъехали к воротам замка.

Император первым открыл дверь, сделал паузу, будто прислушиваясь, а затем вышел. Его движения стали осторожными, почти скользящими. Он поднял ворот плаща, чтобы скрыть лицо, и быстрыми шагами направился ко входу.

Стражники никак не отреагировали на его появление, а я с растерянностью двинулась следом. Их взгляды, едва заметно скользнувшие по мне, не выражали ни враждебности, ни интереса.

Как только мы вошли во дворец, мужчина изменился. Его осанка стала прямее, плечи расслабились, а походка обрела уверенность, почти грацию. Этот человек теперь не прятался. Он был хозяином.

Он быстро бросил взгляд на меня, а затем коротко махнул рукой, обводя мой образ.

— Тебя проводят. Элси потом поможет... с этим.

В его голосе прозвучала едва заметная насмешка.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и исчез за дверью, оставив меня одну в коридоре.

Я осталась стоять, растерянная и ошарашенная. Может, сбежать? Но куда? Все стражники видели меня, да и вернут меня назад в два счёта.

Страх вдруг куда-то исчез. Может, я привыкла к этому мужчине? Или меня больше пугает неизвестность? Как бы то ни было, я просто стояла, не зная, что делать.

Через несколько минут ко мне подошёл стражник. Молодой, едва старше меня, он выглядел так, словно только что сошёл с портрета: длинные каштановые волосы, безупречная красная форма, невероятно голубые глаза.

— Добрый день, меня зовут Дэбиан, — произнёс он, слегка поклонившись. Его голос звучал мягко, даже дружелюбно. — Его величество попросил проводить вас в гостевые покои.

Я кивнула, не зная, что сказать.

Дэбиан жестом указал на лестницу, ведущую наверх. Мы шли долго, через бесконечные коридоры с высокими окнами и сверкающими люстрами. Наконец он остановился перед голубой дверью, обрамлённой резным узором.

— Вот, — произнёс он, открывая дверь.

Комната оказалась небольшой, но уютной. В центре стояла нежно-розовая кровать, достаточно широкая для двоих, хотя я была здесь одна. Книжный шкаф выглядел угрожающе, словно готов был обрушиться от веса старинных фолиантов. У окна стоял письменный стол, с которого открывался вид на город.

Я сделала шаг внутрь, чувствуя странное облегчение.

— Располагайтесь, скоро к вам подойдут и помогут, — мужчина вновь поклонился, его движения были чёткими и отточенными, словно он действовал по заранее прописанному сценарию. Затем дверь мягко закрылась, и я услышала, как ключ провернулся в замке.

На мгновение я застыла, вслушиваясь в этот резкий металлический звук. В груди неприятно сжалось, я полностью осознала, что попала в ловушку.

— Дэбиан, что происходит? — паника проскользнула в моём голосе прежде, чем я успела взять себя в руки. Он прозвучал так резко, что даже мне самой стало не по себе.

— Извините, госпожа, это приказ императора. Не переживайте. Ещё раз прошу прощения, — голос мужчины оставался спокойным, но в нём мелькнула неловкость, почти сожаление.

Глава 9

Я недовольно покосилась на мужчину и села на предложенное место, стараясь сохранить хотя бы видимость уверенности.

— Итак, ты ничего не хочешь рассказать? — его тон стал резким, а взгляд — тяжёлым, как камень. Он пристально смотрел мне в глаза, будто хотел выудить из меня правду силой воли. Я растерянно качнула головой. Взгляд мужчины тут же стал ледяным. Он откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и, прищурившись, произнёс с явным недовольством:

— Может, всё-таки подумай получше?

— Нет, я... я не знаю, что вы хотите услышать, — пробормотала я, чувствуя, как внутренний холод начинает сковывать всё сильнее. Чтением мыслей я, увы, не владела, а вопросов ко мне, похоже, накопилось немало.

— Понятно, — протянул он, словно мои слова только укрепили его подозрения. — Тогда начнём с начала. Кто ты, где жила, сколько тебе лет? И, советую, не лги.

Я бросила на него быстрый взгляд, затем опустила глаза на стол. Разве он только что не читал обо мне в своих бумагах? Зачем всё это?

— Я Агния Йорт, мне двадцать лет. Родилась в деревне, в трёх часах езды от Аркана. Названия у нашей деревни нет, она спрятана в центре леса, а дорога туда всего одна, — закончила я и вопросительно посмотрела на мужчину.

Он улыбнулся, но эта улыбка была пугающей, лишённой тепла. Напротив, от неё по телу пробежал неприятный холодок.

— Продолжай, — его голос стал ещё более настойчивым, когда он заметил моё замешательство. — Как зовут родителей? Есть ли ещё родственники?

Меня обдало ледяной волной страха. Зачем ему это? Сердце заколотилось быстрее, и я начала лихорадочно обдумывать, что можно сказать, чтобы не навредить своей семье.

— А зачем вам эта информация? — мой голос дрогнул.

Мужчина слегка наклонился вперёд, его глаза сверлили меня, как будто он видел меня насквозь.

— Лучше расскажи сама. Иначе мне придётся наведаться к ним лично и узнать всё самому. Ты ведь этого не хочешь, верно?

От этих слов стало невыносимо холодно.

— Маму зовут Марта, ей сорок пять лет... отца — Стюарт, ему сорок восемь... — пролепетала я, глядя в стол. — Других родственников у нас нет... насколько мне известно.

Мужчина удовлетворённо кивнул, словно оценивал мою честность.

— Ясно. А теперь расскажи, что именно ты делала тогда, со мной. Только подробно.

— Я же вам уже рассказывала, — возразила я, чувствуя, как отчаяние начинает сжимать грудь.

Но под его тяжёлым взглядом я снова повторила всё, что произошло в тот раз. Казалось, мои слова не произвели на него никакого впечатления. Он просто смотрел на меня так, что внутри всё переворачивалось. Захотелось вскочить и убежать, но ноги будто приросли к полу.

— Ясно, — протянул он наконец, и в его голосе прозвучало что-то пугающее. — У тебя открылся дар. Это знаю я, знаешь ты... а кто-то ещё об этом догадывается?

Мужчина больше не улыбался. Его лицо стало серьёзным, почти непроницаемым, но от этого казалось ещё более угрожающим.

— Я... не знаю, наверное, нет, — ответила я, глядя в пол, чтобы избежать его взгляда.

— И ты не представляешь, что с этим делать, да? Ты же понимаешь, что за этим следует?

Я медленно кивнула, чувствуя, как с каждым его словом на меня наваливается мрачное предчувствие.

— Да, — еле слышно прошептала я, а в глазах потемнело.

Неужели это конец? Что, если сейчас он вынесет приговор? В голове лихорадочно проносились самые страшные мысли. Я едва успевала следить за своим дыханием, пытаясь не упасть в обморок.

Мужчина наблюдал за мной, словно хищник, который наслаждается агонией жертвы. Уголки его губ приподнялись в лёгкой, почти насмешливой улыбке. Он, кажется, действительно наслаждался моим страхом.

Но вдруг он резко хлопнул в ладони. Этот звук разорвал вязкое молчание и словно вытащил меня из омута моих мыслей.

— Смотри на меня, — приказал он, и его голос прозвучал почти ласково, но с холодной сталью в подтексте.

Я подняла взгляд, всё ещё чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Отлично, — мужчина слегка наклонился вперёд, его голос стал ещё более холодным и расчётливым. — Я дам тебе два варианта.

Он поднял палец вверх, будто преподавал урок, и продолжил:

— Первый: тебя лишают дара. Ты сама понимаешь, насколько ты непредсказуема и сколько уже причинила ущерба городу. Второй вариант, думаю, будет более приятным для тебя. Мы оставляем тебе твой дар, даже обучаем. Всё это, конечно, на добровольной основе.

Я напряжённо слушала, а его следующий жест — плавный взмах ладонью — был настолько изящным, что больше походил на финальный аккорд в речи.

— За это ты будешь работать на меня, — добавил он, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Взгляд у него был спокойным, но в нём пряталась холодная сталь. Увидев мой испуганный взгляд, он вдруг с лёгкой усмешкой уточнил:

— Ничего такого, о чём ты могла бы подумать. Раз уж ты владела целым магазином, уверен, справишься с работой моего секретаря.