Джой. Академия секретов (Кристалл Дар) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Джой. Академия секретов Кристалл Дар

Опоздала. Не надолго, но все же...

Я замерла в нерешительности перед дверью в аудиторию и сама на себя выругалась.

Эй, девочка, ты совсем с астероида слетела? Что, болтаться в космосе со сломанными двигателями не страшно, а привлечь к себе внимание на первом же занятии оказалось пугающим?

Заходи уже, может это и есть то, что нужно. Привлечь…

Глубоко вдохнула и приложила ладонь к светящейся панели.

Мелькнула надпись «Джой. Студент номер четыреста тринадцать», но я уже стояла на пороге.

Чуть поклонилась, прижав два пальца к груди, что символизировало извинение. И прошла на ближайшее свободное место, виновато глядя под ноги, не прислушиваясь - пока - к раздавшимся шепоткам. Я знала, что они видели: худую и скромную брюнетку с косой в свободном комбинезоне академии. Типичную студентку, которых тут много. Юную и неопытную.

Что ж, пусть будут в неведении по поводу моей скромности. И неопытности.

- Меня зовут коммодор Мак. Это я для тех, кто соизволил к нам присоединиться, - раздался звучный голос, и я опустила голову еще ниже, заставиляя себя покраснеть. И только когда почувствовала, что меня перестал касаться буравящий взгляд, рискнула поднять голову.

Ох.

А его фотографии не подготовили меня к тому, что я увидела.

Серебристого хищника. Текучего, как капля ртути и опасного, как молекулярная бомба.

А еще невероятно привлекательного, как услужливо подсказал ехидный голос в голове.

Я заставила тот заткнуться.

- Я закон, честь и совесть этой Академии, - сказал он почти стандартные фразы. Разве что «честь», как правило, не вписывалась в представление о нем, даже публичное. - И помимо общего руководства, веду некоторые предметы.

Коммодор внимательно осмотрел первокурсников. Довольно много народу - даже не ожидала, отбор сюда был просто убийственным.

Я же внимательно смотрела на него.

Более худощавый, чем я думала. Но мускулы под серебряным комбинезоном перекатываются при каждом движении - не слабак. Да и странно было бы этого ожидать от резервиста. Черные волосы, короткая стрижка. Резкие черты лица. Длинные, нервные пальцы, которые легко было представить, сжимающими чье-то горло.

Или ласкающими женское тело…

Гыж! О чем это я?!

- Конкретно у вашей группы я буду вести один предмет. «Икс-векторы». Это основной предмет по специальности, наравне с теми пси-лингвистическими дисциплинами, которые вы выбрали. Но и дальше мы с вами не расстанемся. У второго и третьего курса я веду семинары по «Древним цивилизациям» и «Икс-предметам».

- Так вы… из них? - выкрикнул кто-то с третьего ряда

- А были сомнения? - бровь мужчины дернулась, как и его губы.

Но продолжать объяснения он не стал.

Я же, пока все зачарованно смотрели на главу Академии, быстро осмотрела студентов особым зрением. Ага, есть три слабеньких свечения энергополя. Скорее всего, будущие исследователи, а может и шпионы. Стоит присмотреться к ним внимательно.

- Скажу сразу. На поблажки не рассчитывайте. Я не просто строг - мне не нужны в моей академии неумехи, неадекваты и истерички. И я хочу, чтобы вы полюбили свою специальность и были готовы выкладываться по полной.

- А сколько вам лет? - снова звонкий голос с третьего ряда. Пригляделась - симпатичная девица, окруженная такими же подружками. Комбинезон обтягивает не маленькие формы. Местная королева? И дура - кто же такое спрашивает у коммодора.

Но тому, похоже, было плевать на нарушение субординации. Он довольно осмотрел её выступающие части тела и даже не пригрозил испепелить в реакторе, хотя я ожидала именно такой реакции.

Кобель.

- Сорок пять, - он разве что не подмигнул.

Для меня его возраст не был новостью. Самый расцвет, что уж там - благодаря медицине и пси-воздействию все икс-ориентированные уже давно жили до ста пятидесяти. Если не больше. И выглядел он лет на пятнадцать моложе.

Коммодор, тем временем, продолжил:

- Встречаться мы будем почти каждый день. Один пропуск по неуважительной причине - и вылетаете. И это касается всех предметов. С момента, как вы попали в эти стены, вы, фактически, становитесь военнообязанными, а значит каждый ваш шаг фиксируется и оценивается.

Студенты притихли. Они - мы, точнее - и так это знали, но, почему-то, из уст коммодора информация прозвучала угрожающе.

- А если причина уважительная? - томно протянула девица с предпоследнего ряда. Размалеванная блондинка с каким-то диким начесом на голове. И от комбинезона одни воспоминания - формально она в нем, но судя по тому, как обрезан верх, низ тоже пострадал. Странно, обычно такие не учатся на технических специальностях. Их удел то место, которое за глаза называли «факультетом шлюх» - туда ссылали всех красоток с весьма посредственным понятием о нравственности.

Разменные монеты.

- Например какая? Смерть? - спросил коммодор язвительно. Интересно, почему он так же не отреагировал на вопрос прошлой девицы?

- Ну мало ли… Дела-а… - нахально снова протянула блондинка.

- Ну если «дела-а», тогда конечно - кивнул, и первый курс снова заулыбался и начал переглядываться - Только «дела-а» придется подтверждать официально... или проверять с помощью «ложки».

Как вместе улыбались, так и дрогнули в ужасе. И удивленно уставились на довольного своим обещанием коммодора.

Я была в недоумении. Он это серьезно? «Ложка» для любого человека, не важно, был ли он икс-ориентированным, была похуже лоботомии. Разве такое практикуется в учебных заведениях?

- Кто знает, какой процент доучивается до пятого курса? - спросил он неожиданно.

- Одна пятая, - уверенный голос парня с первого ряда. Я сидела сбоку и смогла оценить не только голос. Высокий и мускулистый - вон как возвышаются над столом плечи; лицо словно высечено из камня. Длинная темная челка. Уверенность в каждом жесте. Хм, и свечения ауры нет, магнетизм природный, человеческий. А еще странно, что рядом ни одной девочки, только пара парней.

И тут я поняла, кто это. Племянник коммодора. Негласный король Академии - пусть учеба еще не началась, но на отборе он набрал наивысший балл. И вряд ли благодаря родственным связям.

- Именно. А кто был отчислен первый, как правило, просто нарушали правила, - неприятно усмехнулся коммодор.

Студенты притихли.

И тут же достали планшеты, потому как Ирвин Мак начал вводную лекцию.

- Джой…- промурчал голос Тика в динамике. - Как ты, моя сладкая?

Я? Я морщусь, идиот, от этого прозвища.

Терпеть его не могла, но, во-первых, Тик считался главным в нашей двойке. Во-вторых, был старше меня. Потому и вел себя несколько покровительственно.

Но, несмотря на раздражающее поведение и то, что мы были знакомы не долго, он сразу мне понравился. Вдумчивый, ироничный, спокойный. Идеальный партнер. Я даже подумывала, что стоит углубить наши партнерские отношения.

- В порядке, - буркнула и начала раздеваться. - Одногруппники вполне толковые, а преподаватели… хм, опытные.

Хоть мы и говорили по защищенной линии, убрав изображение, я не собиралась делиться подробностями вот так, стоя в собственной комнатушке в жилом блоке Академии. То, что мои приборы не показали прослушки еще ничего не значило.

- Встретимся?

- Есть повод?

- Да.

- Хороший?

Молчание. Я будто вживую увидела, что мужчина сделался серьезен. Нахмурился и потер подбородок.

Что ж, плохой повод был еще важнее.

В Академии были строгие правила относительно выхода в город, если речь не шла об увольнительных. Но они начнут действовать с завтрашнего дня.

- Значит сегодня. Через два часа. На нашем месте?

- Конечно, сладкая.

«Наше место» означало маленький вагончик с уличной едой, один из немногих, что проигнорировали власти, вылизывая столицу объединенных систем. Смотрелся он, конечно, довольно странно среди стальных листов и мелькающих огней, но мне нравилось.

Тем более, что там подавали лучшие сэндвичи, а к нему вели три явных и еще два неявных пути. Не считая воздушного.

Я приняла душ - пусть у нас и были сегодня только ознакомительные занятия, ознакомили нас с ними до седьмого пота. Натянула обтягивающие брюки из синти-кожи, удобные ботинки, майку, темную кожаную куртку, наушники. У меня было несколько таких «нарядов», практически идентичных друг другу, идеально вписывающихся в образ студентки.

И совершенно не привлекающих излишнее внимание.

Академия находилась на окраине Ра-Сити, в верхнем секторе, так что мне пришлось пережить головокружительный спуск в прозрачной капсуле - лифте, а потом еще и почти полчаса ехать на скоростном монорельсе, петляющем между небоскребов. Я отрешилась от происходящего, слушая любимую группу в наушниках и чувствовала себя почти счастливой - своей. Одной из многих. Получающей ту степень одиночества, какую желала.

Толпа вынесла меня на улицу. Наступил вечер, но даже в нижних секторах это не чувствовалось - иллюминация зданий, рекламных вывесок, проносящихся монорельсов и ви-летов не давала темноте ни малейшего шанса.

Я спокойно, прогулочным шагом пошла вдоль низко-воздушной трассы, по подвесному тротуару. Вот и нужный поворот. Направо, налево, еще раз налево. Со стороны могло показаться, что у меня нет никакой цели.

Хотя, со стороны никто на меня и не смотрел. Я бы почувствовала.

Вот и наше место. Сквозной переулок, сквер, зажатый между нескольких офисных высоток, обтрепанный вагончик. Я купила себе сэндвич с «почти настоящим мясом», как отрекомендовал шустрый и узкоглазый хозяин - ага, конечно, с мясом - и уселась на одной из лавочек.

Съела все и даже выпила дряной кофеиновый напиток, а Тик так и не появился.

Он опаздывал.

Я поняла это спустя две минуты. Спустя еще пять - напряглась. Через десять - занервничала. Я все еще сидела на лавочке, внушая редким прохожим миф о пользе прогулок на свежем воздухе, но сама при этом пыталась нащупать след. Хоть малейший, который мог бы прояснить для меня ситуацию.

Ничего. Совсем глухо.

По логике, это должно было меня успокоить, но, по факту, взволновало еще сильней. Потому что мир не может существовать без следов. Без обрывков мыслей, действий, связей. А здесь, как будто…

Я прислушалась к себе.

Стерто? Не может быть… Но если это так, то могло означать лишь одно…

Сердце рухнуло вниз, а дыхание прервалось.

Я заставив себя медленно, не суетясь, встать, отойти к стене и осмотреться. А потом закрыла глаза и мысленно протянула икс-векторы во всех направлениях, так далеко, насколько это было вообще возможно. Я ловила запахи города, звуки, человеческие эмоции, голоса, вкус воздуха, разносящего события. Мне нужно было понять одно…

Вот оно. Всплеск паники, тонкий взвизг, на грани слышимости, и дальше суета.

В квартале отсюда.

И…

Бежать было уже бессмысленно.

На месте я оказалась спустя пару минут. Я не ошиблась - к сожалению. За углом, в тупике, где не было вездесущих камер - и этого следовало ожидать - уже стояло несколько человек, похоже, сотрудников близлежащих офисов. Они окружили тело, нервно переговариваясь.

Молодой мужчина, блондин, лежал навзничь возле стены. На его боку расползалось темное пятно. И как то сразу становилось понятно, что он мертв и сделать ничего невозможно. Сглотнула и вышла вперед, низко наклонив голову, чтобы укрыться, на всякий случай, от камер:

- Я из хранителей жизни, пропустите, - голос из-за подступивших слез звучал хрипло.

Быстро ощупала Тика, стараясь не думать о том, что разговаривала с ним пару часов назад. Так, ни переговорного браслета, ни кольца, которое я на нем помню. За браслет я не беспокоилась - мы никогда не сохраняли в них действительно важные данные, а звонки были запрограммированы таким образом, чтобы исчезать сразу по окончании разговора. Но пропажа остального говорила о том, что дело решили обставить как ограбление.

- Ничего не поделаешь, - объяснила я собравшимся по окончанию осмотра. Голос дрожал, но вряд ли это кто-то заметил, - Нужно вызвать стражей.

- Уже вызвали… - принялась объяснять женщина, держащая за руку еще одну, слегка повизгивающую. Они, скорее всего, и нашли тело, но я уже не слушала. Спокойно зашла за спины взволнованных людей и быстро двинулась прочь, пока никто меня не запомнил.

Мне нужно было сообщить о произошедшем, но сначала следовало справиться с собственными эмоциями. А также обдумать всё, что я видела, пока картинка не подернулась дымкой времени.

Следов действительно не было, но никто не смог бы стереть намерений. Тика убили целенаправленно.

И вот здесь начиналась самая большая проблема.

Он не занимался серьезными делами. Не следил за крупными шишками, не штурмовал сошедших с ума икс-ориентированных, не участвовал в вооруженных конфликтах с другими планетами, так и не вошедшими в объединенные системы. И единственное, за что его могли зацепить, так это за последнее задание.

Которое мы должны были выполнить на пару.

В Академии межпланетных отношений, которую негласно называли Академией секретов.

Темные улицы старинного города, освещенные лишь отдельными факелами…

Факелами? Какие, к гыжу, факелы?!

Тем не менее, я осторожно беру один и примеряюсь к очередной подворотне. Куда идти мне не известно - вокруг нет ни одного знакомого здания. Но позади сгущается тьма, значит, стоит двигаться. Хоть куда-то.

Я пытаюсь потянуть след, уловить хоть что-то в окружающих векторах, надеясь на опыт и интуицию, но они пока меня подводят. И вдруг слышу шаги. Не хорошие шаги. И почему то сразу становится понятно, что это за мной. Захлестывает волна паники, и я бегу. Бегу, не разбирая дороги - все равно её не знаю. Под ноги постоянно попадаются камни, несколько раз я неловко наступаю в ямы, полные черной зловонной жижи.

Я задыхаюсь. Не потому, что бегу - сужаются стены. Здания будто начинают падать на меня… И тут кто-то - или что-то - хватает меня сзади за комбинезон.

Мир замирает.

Мы с преследователем замираем. Я слышу тяжелое дыхание человека - человека ли? - который хочет меня убить.

Медленно, как-будто действие происходит под водой, он заносит руку. Я чувствую это по движению воздуха. И за мгновение до того, как нож вонзается в мой бок, я резко поворачиваюсь, чтобы рассмотреть его лицо… Лицо коммодора Мака…

Со всхлипом я вынырнула из кошмара и резко села на кровати. Простой ли это кошмар? Может, предчувствие чего-то плохого?

Наверное, потому я решила проигнорировать требование куратора и главы Комитета не лезть в расследование - если я ничего не буду делать, то сойду с ума.

Я махнула рукой, вызывая проекцию часов, и досадливо поморщилась. До подъема, когда резко вспыхнет свет во всем жилом блоке, а уши взорвуться от воя какого-то агрегата - мне кажется, эту штуку испытывали еще на наших пра-пра-пра-пра дедушках - оставалось два часа.

Значит, поспала я всего четыре. Мало. Вчера, несмотря на мое не слишком адекватное состояние, пришлось не только высидеть все лекции, но еще и озадачиться домашней работой. Понятно, что я не собиралась здесь учиться, но не должна была вылететь, пока не выполню задание.

Потянулась и отправилась в душ.

Он довольно удачно находился через несколько дверей от моей комнаты.

Горячие струи разогнали кошмар, но не улучшили мое настроение. Я вышла из душа и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Высокий рост, гибкое тело - я не могла похвастаться женственными формами, зато у меня были стройные ноги, идеально прямая спина и никакого намека на жир. Орехового цвета глаза - мамино наследство - и светлая кожа.

В общем, все довольно обычно.

Не считая небольшой пульсации голубого цвета в районе солнечного сплетения, едва различимой человеческим глазом. Которую никак не подавишь. Скрыть икс-импульс - легко, в плане его силового проявления. Но вот эту голубоватую искорку…

Я дотронулась до нее пальцем, почувствовав, как всегда, ответное тепло, и быстро оделась. Не хватало еще что меня кто-нибудь застанет. И что-нибудь заметит.

По большому счету, обычные люди могли вычислить икс-ориентированных только так. По крохотной точке. Приборы нас не брали - особенно с тех пор, как мы научились от них закрываться.

Это здорово спасло нас в древние времена, когда вдруг обнаружилось, что небольшая часть населения нескольких планет - Матери и ее спутников - теперь обладает, кроме пяти органов чувств, еще и шестым, а иногда и седьмым.

Умением чувствовать и управлять векторами, пронизывающими пространство во всех направлениях. Имеющими начало, направленность действия и конечную точку.

Нам это дало время. На то, чтобы научиться ладить со своей силой. Скрываться от "простых" людей. Договариваться. Хотя, конечно, паники, убийств, даже войны не избежали, но все-таки научились с этим жить. Позже. А еще позже икс-ориентированный стали, фактически, на всех ключевых постах. Сумели добиться власти. Объединить государства и повернуть развитие тогда еще малого содружества планет в сторону космической экспансии.

Мы встретили разные расы. В том числе совершенно идентичные нашей, что заставляло задуматься об общем прародителе. Разные ситуации. Множество сложностей.

Но в итоге все стало, как сейчас: были созданы объединенные системы, выбрана "центральная" планета и столица в ней. Внедрены новые правила поведения, новые законы. Теперь уже - для всех, чуть ли не для одной пятой галактики.

И три процента этой одной пятой были икс-ориентированными.

Это не давало нам никаких поблажек. Напротив, больше обязанностей и ограничений. Вынужденное следование этим особенностям. И не всем это нравилось - иногда те, кто обладал импульсом, отказывался от него и от его использования.

Или скрывали его. Правда, это не было законно.

Если только не сделано по приказу тех, кто, частично, закон и олицетворял.

****

- Он тако-ой, - Мари, симпатичная блондинка, мечтательно закатила глаза, а мне даже не надо было уточнять - кто он.

Хотя, чего это я? Можно было уточнить, кого из семейства Маков она имела в виду. Потому что слюни пускали и на старшего, и на младшего. И если бы не моя природная ловкость, я бы уже на этих слюнях давно поскользнулась.

Не знаю, с чего меня это бесило?

С Мари мы, можно сказать, подружились. Во всяком случае, в те несколько дней, что учились в академии, именно она стала моей соседкой в столовой и раздевалках. Да и на лекциях садились вместе.

Мне она нравилась. Из слабых икс-ориентированных, симпатичная, немного нервная, потому как приехала в столицу из маленького городка и до сих пор пугалась местных масштабов. Но чувствовалось, что ей всего двадцать - она мне казалась бесконечно юной, по сравнению со мной.

Вслух, я, понятно, этого не озвучивала.

По всем документам, мне тоже было двадцать. И никакого икс-импульса. Ну ни малейшего.

И над документами, и над защитным диском, который был вшит в мое запястье и давил любые признаки силы, работали лучшие в Комитете, так что я не удивлялась.

Мари тоже была с диском, правда, официальным, и подавляющим не видимые признаки, а силу в принципе. Она сама подписала отказ от использования. За такими отказами, как правило, стояла неприятная история: не обязательно трагичная, но травмирующая.

Но не в моих правилах было лезть в чужие истории.

Если, конечно, это не было моей работой.

Я продолжила спокойно есть завтрак, не обращая внимание на мечтательные рассуждения увлеченной соседки.

И чуть не лишилась еды, когда она неожиданно вцепилась мне в рукав.

- Он идет, - прошипела и, кажется, собралась свалиться в обморок. - К нам!

- Кто? - я нахмурилась и недоуменно посмотрела на девушку.

Но та смотрела куда-то в другую сторону.

Хм, понятно. Ахель Мак. И правда идет к нам.

Я быстро перебрала в голове все предыдущие дни, но не нашла ни единой причины, ради которой ему следовало бы приближаться.

Может, не заметила? Или дело вообще не во мне?

Несмотря на мой опыт, смерть Тика выбила меня из колеи, да и пришлось много работать, причем тайно, чтобы хоть как-то разложить все в своей голове.

Не раскладывалось. И учеба тянула силы.

Так что я почти не замечала одногруппников, которые за это время уже успели слиться в небольшие компании. И определить, кому и где место. На трон, понятно, сел Ахель.

И скажите пожалуйста, на что нам милость королей?

А парень уселся напротив, верхом на стул, и широко улыбнулся, глядя своими ярко-синими глазами.

Точно такими же, как у его дядюшки.

Я опустила голову и продолжила есть. Никакая беспардонность и взгляды не могли лишить меня аппетита. А вот раздражить - могли.

До меня начало доходить, в чем причина моего раздражения и клокочущих внутри эмоций. И синеглазый студент к этому не имел отношения.

Молчание затягивалось.

Мари часто дышала, я задумчиво жевала, а вот Ахель, похоже, ждал от меня хоть какой-то реакции. Но не дождался.

- Завтра последний день учебы и увольнительная, - произнес, наконец, он.

- Ага, - пожала плечами.

- Мы собираемся развлечься в городе.

- Угу.

Я тоже собиралась. Но мои развлечения не имели никакого отношения к студенческим вечеринкам.

Парень тяжело вздохнул, а я чуть не рассмеялась - конечно, со мной, такой «тупой», ему будет тяжело. Да и не нужен он мне. Ничто не указывало на то, что он в чем-то замешан - а значит, интересен он мне не был.

Я вообще не слишком присматривалась к студентам - разве что как к потенциальным жертвам.

- В общем, мы вас приглашаем, - буркнул он не довольно.

- С удовольствием!

- Нет, спасибо.

Это прозвучало одновременно. Я хмыкнула и перевела:

- Мари с удовольствием придет. А у меня свои планы.

И, наконец, подняла взгляд.

Гыж! Да мне даже не надо присматриваться к его эмоциям, чтобы понять, что он в бешенстве. Может и не стоило отказывать, чтобы не выделяться, но у меня и правда не было никакого желания - и времени - веселиться или сближаться со студентами.

Я мягко улыбнулась:

- Родители пригласили на выходные. Когда мы еще с ними увидимся...

А потом плавно встала и пошла к стойке, отнести грязную посуду. Послав перед этим совершенно не заметный, успокаивающий импульс. Оставлять за своей спиной обиженного отказом парня, в котором гуляют гормоны, не хотелось.

Ничего, уверена, что после этой увольнительной и парочки приключений, которые его уже обступили, он и думать забудет обо мне. Расслабится.

И я расслаблюсь.

Только не с родителями. Это уж точно. Их у меня в принципе не было.

Громкая музыка сшибла меня с ног, но я решительно двинулась вперед, поправляя маску и ловя заинтересованные взгляды.

Еще бы. Мое платье закрывало меньше, чем распущенные волосы. А ноги на высоких шпильках выглядели бесконечными.

Усмехнулась накрашенными губами и отрицательно качнула головой, глядя как широкоплечий блондин направляется в мою сторону.

Ну уж нет.

Это я сегодня охотник, мальчик.

Напряжение последних дней, ночные кошмары и длительное отсутствие мужчины давали о себе знать. И к вечеру выходного дня я чувствовала себя откровенно на взводе. Мне нужна была разрядка. Иначе икс-импульс просто разорвет меня изнутри, и я совершу что-нибудь непоправимое.

А лучшим способом "успокоиться" для икс-ориентированного было следование своим инстинктам. Особенно если тебе двадцать пять и внутренняя суть настойчиво требует найти пару.

Природа предусмотрела все: раз внутри некоторых людей появилась энергия, должны были и появиться разные способы выпускать эту энергию наружу. Конечно, проще и приятнее было встречаться с постоянным партнером, но последние два года я моталась по планетам с разными поручениями, вот и приходилось раз в несколько месяцев «развлекаться» таким образом. Не сказать, что мне это очень уж нравилось. Но я старалась не рефлексировать. Знакомилась с кем-то и довольно быстро, чуть ли не на первом свидании, переводила наши отношения в горизонтальную плоскость.

Чаще всего на этом не заканчивалось - я нравилась мужчинам. Другой вопрос, что никто не мог удержать меня достаточно долго. В том числе по объективным причинам.

Я села за барную стойку и осмотрелась.

Мужчин и женщин было, примерно, поровну. И слава Гону, малолеток и престарелых идиотов здесь не наблюдалось. Когда я попросила давнего столичного знакомого подсказать приличный ночной клуб, в котором можно было бы остаться инкогнито и при этом не наткнуться на беспредельщиков, он сразу назвал «Сектор», где по выходным играли неплохой микс и следовало приходить в масках.

А можно и в костюмах - парочку прикольных я уже заприметила.

- Разрешите вас угостить?

Я повернулась.

Вгляделась… и покачала головой. Требовался кто-то равный по силе или хотя бы темпераменту, а вот с этим разряженным красавчиком будет…

Вяло.

Заказала себе выпивку и снова осмотрелась.

Какой-то отблеск привлек мое внимание. Ух. Великолепный экземпляр. Фигура, рост, ощущение мощи. Пусть и задействована довольно редкая процедура миража, позволяющий почти полностью изменить лицо. Серые волосы, нарочито блеклые черты лица, узкая маска… Это я смогла распознать - такие икс-ориентированные будто поблескивали, но видели это, понятно, не все. Интересно, почему ему не хватило простой маски и наряда, как и мне? Публичная личность, раз не хочет быть узнанным ни при каких обстоятельствах?

По большому счету, я могла напрячься и подглядеть что там, под оберткой. Но не стала. Его право выглядеть, как он хочет. Тем более весьма привлекательную фигуру в черной рубашке с закатанными рукавами и простых брюках изменить было не возможно. Как и цепкость взгляда, потемневшего, когда он рассмотрел меня, мой интерес и не маленькое декольте.

Взгляд, который ударил мне в голову сильнее, чем синтетический скотч. Взгляд хищника, который знает, чего он хочет и знает как это получить.

И который может дать то, что мне нужно.

Я сглотнула, чувствуя, как все внутри сжалось от определенной жажды, и облизнула губы. А он вдруг пренебрежительно усмехнулся.

И эта усмешка мне не понравилась. Причем настолько, что я решила наплевать на свои потребности и найти кого попроще. Считает, что стоит ему посмотреть, любая падет к его ногам?

Не сегодня. Сегодня я выбираю и решаю, с кем провести ночь.

Залпом допила алкоголь, чувствуя, как теплеет внутри, и решительно направилась на танцпол, даже не глядя на понравившегося мне мужчину. Обойдется.

Я начала пританцовывать еще на подходе.

А потом просто влилась в беснующуюся под страбоскопом толпу, отпуская всякие предохранители.

Бит.

И я веду головой, позволяя волосам волной окутать мои плечи.

Бит.

Бедра извиваются в такт музыке.

Бит.

Я вскидываю руки,и подол платья задирается еще выше.

Бит.

Прогибаюсь назад, и призывно провожу руками сверху вниз.

Бит.

Поверх моих рук ложатся другие, мужские, горячие. Я дергаюсь и пытаюсь стряхнуть эти руки, но мне не позволяют.

Бит.

Меня притягивают назад и впечатывают в мужское тело. Возбужденное мужское тело. Гыж! Мне даже не надо оборачиваться, чтобы понять, в ком я пробудила животное своим бегством. Принять или отвергнуть снова? В конце концов, судя по его реакции пренебрежения в нем больше не осталось.

****

Бит.

Я откидываю голову ему на плечо и закрываю глаза, позволяя ему двигаться самому, покачиваться и поворачиваться под все ускоряющуюся мелодию, вести меня в этом странном танце, где мы уже соединились в единое целое. Огонь зарождается в районе солнечного сплетения и опаляет внизу живота, вырывая невольный стон. Я хочу его. И будь что будет.

Бит.

Он резко разворачивает меня к себе, и я обвиваю руками его шею, выгибаюсь, стараясь совпасть своими изгибами с его, стать еще ближе, прочувствовать до конца его твердую плоть, которой он недвусмысленно прижимается ко мне. Его запах… Гыж, у меня кружится голова. Я не хочу тянуть. Уже жду предложения поехать к нему, как меня хватают за руку, а потом тащат куда-то в сторону, в темную глубину коридоров.

Бит.

Музыка стихает, зато пульс в ушах начинает просто грохотать. Прямо здесь?

Понимание, что мужчина, с которым мы даже не перемолвились словом - не говоря уж о том, чтобы представиться друг другу - сейчас возьмет меня возле какой-то стены, а может в углу, почему-то не отрезвляет. Я никогда не чувствовала ничего подобного. В голове мутнеет, я цепляюсь за его плечи, как за единственную твердую опору, пока он ведет меня куда-то. Я чувствую, как беснуется внутри меня пламя, как влажнеет между ног, как трется мерзкая ткань платья о ставшую чувствительной кожу - кожу, которая распалена желанием, жаждой, чтобы он дотронулся, провел по ней своими руками, языком, собой.

Что происходит?

Я схожу с ума?

Определенно, да.

И плевать. Я все равно никогда больше его не увижу.

Он затянул меня в какую-то крохотную комнатку - кольнула мысль, что знает о ней откуда-то— а потом просто приподнял под ягодицы, чтобы наши лица оказались на одном уровне, и впился губами в мои.

И это были не те губы, что я видела. Не тонкие, блестящие из-за миража, а плотные, сухие, чувственные.

Он целовал неудержимо. Как-будто ждал этого гыж знает сколько времени и, наконец, получил.

А может, у него тоже никого давно не было?

Ага, не было, как же. Поэтому он маскируется и гуляет по ночным клубам.

И тут же мысли выветрились из моей головы, потому что вслед за губами пришли зубы и язык, вторгшийся в мой рот, вытворяющий там такое сладкое безумство, что я могла только стонать и задыхаться, стискивая руками его шею и плечи, прижимая скрещенными ногами его бедра к себе, да так сильно, что нам, кажется, уже скоро не понадобиться секс как таковой - я уже была на грани.

Меня трясло крупной дрожью, а по коже будто молнии пробегали.

Я была далеко не девственницей, но никакой опыт не подготовил меня к тому, что я чувствовала. К бьющему изнутри огню, который готов был пожрать всё в своей потребности получить удовольствие именно с этим мужчиной.

Он оторвался от моего рта и принялся кусать и целовать мою шею, отчего я прогнулась так, что переломилась бы, если бы не поддержал. Я уперлась затылком в стену пытаясь подставить под его поцелуи потяжелевшую грудь, а потом, поняв, что ему не добраться, спустила бретели платья и была вознаграждена хриплым восхищенным возгласом и горячим языком на моих сосках.

Я застонала. Да так, что не будь мы в клубе, в котором грохотала музыка, перебудила бы весь квартал. А потом лишь тихо всхлипнула, потому что он не остановился на груди. Поставил меня на ноги, присел на колени, рывком подтянул выше и так задравшееся платье и, не снимая белья, просто впился ртом в промежность.

Кажется, я закричала от ощущения разноцветного водоворота, который вдруг цветком распустился у меня внутри, наполняя каждую клеточку. Кажется, забыла напрочь, кто я, что я и с кем. Бездумно вжала голову моего случайного любовника между ног, не в состоянии пошевелиться от накатывающих волн удовольствия.

И обмякла.

Но свалиться мне не дали.

Вернули в предыдущее положение - у стены, со скрещенными на мужской пояснице ногами. Отодвинули в сторону белье, приспустили штаны и…

Я думала, выражение «искры из глаз» оно совсем не про это. Оказалось, очень даже про это. Потому что когда в тебя входят сразу на всю длину и начинают вдалбливаться с бешеной скоростью, выпивая одновременно дыхание и ловя долгие стоны, можно только молиться, чтобы эти самые искры не выжгли к гыжу все вокруг.

Я еще не пришла в себя от предыдущего пика, как стала подбираться к следующему. Тело как-будто зажило отдельной жизнью. Отдельными частями.

Мои руки хаотично порхали по его плечам и спине, ноги сжали его бедра сильно, до боли, уши ловили хрипы мужского удовольствия и неразборчивый, горячечный шепот, а голова металась по вертикальной поверхности в затяжном и совершенно лживом «нет».

Он вонзился в меня последний раз, да так, что я чуть не проломила стену, и протяжно застонал, содрогаясь. И я снова взлетела.

А может быть рухнула на самое дно, туда, где не было ни проблем, ни прошлого.

Не знаю, какое время мы провели вот так, пока он, наконец, не расслабил руки, и я не сползла по его телу вниз, пытаясь устоять на своих шпильках.

Дрожащими руками я поправила одежду и даже не сопротивлялась, когда меня, ошеломленную, так же властно, как и завели сюда, вытащили наружу.

Там все еще продолжалась вечеринка. Хотя еще минуту назад мне казалось, что вся эта планета вымерла. А может мне так хотелось? Чтобы мы остались - только мы вдвоем?

Мы прошли мимо небольшого холла, предваряющей туалетные комнаты, и я хрипло пробормотала:

- Мне надо туда.

Между ног было липко, да и хотелось хоть немного вдохнуть и привести себя в порядок, прежде чем я снова взгляну в глаза реальности.

- У тебя невероятно возбуждающий голос, - шепнул он. Кто бы говорил… - Я подожду здесь.

Он чуть прижал меня к себе.

Внутри стало тепло. Значит, не хочет, чтобы так все закончилось?

Губы дрогнули, готовые улыбнуться, но в этот момент одна из дверей открылась, и пятно света упало на его руку.

И только потому, что он меня держал, я не упала, когда увидела татуировку, почти незаметно вьющуюся под черным браслетом.

Я что-то невнятно промычала и на подкашивающихся ногах дошла до туалетной комнаты, чтобы тут же запереться в кабинке.

Гыж! Гыж! Гыж!

Ударила со всей силы в перегородку, надеясь, что боль меня отрезвит.

Ну как так?! Только я могла так вляпаться!

И что теперь делать?

А-аа, к Гону все!

Резко дернула дверь кабинки, вышла и осмотрелась. Ну еще бы, как в каждом приличном заведении, здесь в туалетных комнатах тоже есть окна. И плевать, что «Сектор» на седьмом. Здание было старинным, всего на двадцать этажей, а значит, вокруг каждого шел вполне приличный бордюр.

Я скинула туфли и, повесив тонкие ремешки на запястья, вылезла в окно, распластавшись по темной стене строения.

Назад я точно не вернусь.

Потому что вряд ли совладаю со своими эмоциями, когда снова увижу коммодора Мака.

За окном шел дождь - необычно для Ра-сити, где сложности с погодой давно были отрегулированы климатическими установками. Впрочем, городские психологи могли решить, что нам нужно разнообразие.

Я смотрела на стекающие по стеклу капли и пыталась сосредоточиться на разговоре с главой Комитета. Получалось не очень. Потому что все мои мысли были заняты прошедшей ночью, моим восторгом…

И совершенно идиотской ошибкой, в которой я не собиралась никому признаваться.

- Ты хотя бы слушаешь меня?

Голос Александра звучал уже раздраженно.

Гыж!

- Прости. Я все еще не могу прийти в себя после смерти Тика…

- Именно поэтому я сказал тебе лезть в расследование. Твои эмоции могут помешать.

Знал бы он, насколько мешают мои эмоции!

- Так что ты… Не лезешь?

К Гону все. Он, похоже, знал, что лезу.

Я промолчала.

- Джой…Ты собралась игнорировать требования вышестоящих?

- Не собралась, - я вздохнула - Просто…

- Не важно, просто или сложно! Если агенты перестанут подчиняться кураторам, то Комитет развалится сам и раньше, чем его развалят враги, - зло и раздраженно отчитал меня мужчина. - Тебе недвусмысленно дали понять, что этим займутся специальные люди, а ты…

- Не могла сидеть сложа руки. - я тоже разозлилась.

- Это слишком опасно, пойми…

- Да вообще всё слишком опасно, но когда это нам мешало? Разве не к этому нас готовили? Отстранять меня глупо и недальновидно, так что уж удивляться, что меня это все не устроило!

- Ты считаешь меня глупым и недальновидным?

- Я этого не говорила…

- Зато показала всем своим поведением. Ты всегда была слишком своевольна! Для агентов это не приемлемо.

Я передернула плечами.

- Джой…- прорычал.

- Алекс, - сказала как можно любезнее. И повернулась к нему.

- Куратор запретил тебе. Я запретил! - почти черные глаза сверкали.

- Это был мой партнер, - процедила сквозь зубы. - И мое задание. Я нарушила правила, но… я не могу самоустраниться. Его смерть связана именно с этим…

- Не думаю, - ответил он так же грубо. А потом вздохнул и прошелся рукой по волосам. Высокий, сухопарый, с чуть посеребренными висками Александр Вернер был весьма привлекателен сам по себе. А та аура силы и власти, что его окружала, делала его и вовсе неотразимым.

Не удивительно, что я в свое время увлекалась им и даже, как мне казалось, была влюблена.

Я вздохнула:

- А что думаешь?

- Что дело было не в том, чем вы занимались, точнее, не совсем в твоем задании… - пошел он на мировую. - Кайла высказала предположение, что проблема может быть в том, чем вы занялись бы потом.

Я сглотнула.

- То есть, Тика убили превентивно?

- Похоже, что да. Ты же знаешь Кайлу, она редко ошибается.

- Но это означает…

- Что против Комитета играют икс-ориентированные. Или те, кто имеет возможность их нанять.

- Плохо.

- Еще как.

Мы оба замолчали.

Те, кто мог работать с векторами, держались вместе. У нас было свое сообщество и свой орган контроля, чей интерес, понятное дело, распространялся далеко за обозначенные пределы. Комитет был чем-то вроде карательно-надзорного агенства для обладателей искры на территории объединенных систем, поскольку «обычные» военные и полиция не всегда справлялись.

И выступить против Комитета, за которым стояла огромная сила и власть, в том числе правительственная, было безумием…

Отчаяние? Отвага? Или те, кто это затеял, обладали особой силой?

- Алекс…- воззвала я снова к мужчине. - Позволь...

- Хорошо. Хорошо, делай, что должно. Я не буду тебя убирать пока.

- Спасибо.

Он лишь махнул рукой.

- Что в Академии?

- Пока ничего. Ни малейшего следа. Я уже подумываю, что сигналы передавали не оттуда.

- Считаешь, мои люди ошиблись?

- Наши люди. Я ведь тоже твой агент.

- Угу, только забываешь об этом. А я…Ни дня не проходит, чтобы я не сожалел об этом, - он хмыкнул, резко подошел ко мне и взял за подбородок, заглядывая в глаза. - Может, мне стоит поменять правила? Разрешить начальству спать с подчиненными - и ты снова будешь со мной?

- Алекс, - я вздохнула. - Даже если я перестану работать на тебя, я все равно не вернусь к тебе.

Это была правда.

Мне было семнадцать, когда Вернер, еще не будучи главой Комитета, стал моим первым мужчиной. И стал наставником. Фактически, он вытащил меня из болота, в котором я зависла на долгие годы, и научил всему. Но слишком уж была велика наша разница в возрасте. Положении. Слишком большой груз ответственности он нес - и слишком нравился женщинам. Я не любила его, а он меня - но мы много друг для друга значили. Только этого было не достаточно для будущего. Он не собирался создавать семью, а я понимала, что когда-нибудь захочу этого. И в какой-то момент предложила расстаться.

Как мне казалось, все прошло легко.

Только улетев, я осознала, какая пустота образовалась с уходом.

Ведь он был не только моим любовником, но и другом.

Я продолжала заниматься, изучала векторы, закончила две академии по смежным специальностям - расоведение и пилотирование - а два года назад подала заявку на работу в Комитете. И не только потому, что мне снова требовался друг.

Я осознала, что как бы я не бежала от своего прошлого, оно меня настигнет всегда. И под прошлым я подразумевала вовсе не Алекса.

- А жаль, - мужчина сказал почти весело. - Хотя я тебя понимаю…

- Почему? - спросила недоуменно.

- Детка, да от тебя просто несет сексом!

Великий Гон.

Я закатила глаза, надеясь, что он не почувствует мой страх.

- Хватит о личном, - буркнула я недовольно. - Давай лучше обсудим, где еще мне следует поискать информацию.

- Векторы… - коммодор Мак обвел взглядом аудиторию, а я опустила голову, чтобы, не дай Гон, случайно не встретиться с ним глазами. - Сейчас мы знаем доподлинно, что они существуют. Но и в относительной древности далеко не всем нужны были доказательства. Многие искренне верили, что можно воздействовать сверхъестественным путем на людей, животных, явления природы, а также на воображаемых духов и богов. Хотя, столь ли воображаемых? - он чуть улыбнулся, и все девчонки восхищенно выдохнули.

И почему меня это так задевает?

- Они называли это по-разному - божественным проявлением, магией, потом появилось понятие о сверхлюдях. Например, древние сохраняли черепа и кости животных и надеялись, что это даст тем возможность вернуться к жизни, потому что связь между предметами сохраняется по истечении времени. Позже ученые смеялись над таким воззрением, но когда были выявлены икс-векторы, стало понятно, что это точно не шутка. Закон контактности связи…

Ох, это не возможно слушать!

Потому что фразы про «связь», исходящие от него, вызывали к жизни в моей голове даже не воспоминания, а настолько яркие картинки, что возникало ощущение, что все произошло только что, а не несколько дней назад.

Только что… В аудитории… Он одним движением расстегивает мой комбинезон, садит на стол и прижимается горячими бедрами…

Гыж!

В какой это момент я превратилась в озабоченную идиотку? И почему? Возможно, стоило обратится к специалистам Комитета, потому как это была не типичная реакция, но я беспокоилась за действия Алекса. Нет, не потому, что он будет ревновать, а, потому что просто уберет меня с этого задания, на котором я пока не отличилась ничем кроме того, что переспала с возможным подозреваемым.

Мы с Тиком были следопытами. Только мой партнер лучше ориентировался в компьютерных базах, а я - в слухах и эмоциях, остающихся от людей в окружающем пространстве. Разные векторы, разные связи, но один результат - при должной сноровке, обучении и удачи мы могли считывать происходящее хоть в головах, хоть в прошлом, хоть в двоичной системе.

Иногда и влиять на это.

Потому нас и выбрали для этого задания.

Академия секретов не заявляла официально о совершенных преступлениях и проблемах. Это вообще было довольно закрытое заведение, являвшееся частью главного военного Штаба. И попасть сюда даже агентам Комитета было практически не возможно - но Штаб сам попросил нас о помощи. Об Академии в разных кругах начались довольно странные разговоры. Там начали всплывать неоднозначные артефакты. Сигналы, которые удавалось перехватить, тоже требовали пристального внимания - будто здесь зрело что-то такое, что может послужить отправной точкой для больших неприятностей. А главное, в течение последнего полугодия из Академии ушло несколько икс-ориентированных. Без особых причин.

И коммодор Мак, довольно одиозный глава Академии, к тому же, фактически, военный, подчиняющийся Штабу, не сообщал об этом ни слова.

По сути, все это могло быть набором случайных фактов, потому он не видел таких уж проблем, которые увидели военные аналитики. А еще коммодор мог решить разобраться с этими вопросами самостоятельно - и потому не сообщал ничего. Это было в его полномочиях. Но Штаб что-то беспокоило, при этом они не хотели давить на своего любимчика. Говорили, что боятся спугнуть реального зачинщика, если тот есть, и в том, что замешан коммодор Мак сомневались. Как там, «честь и совесть»? Тот и правда сделал столько для объединенных систем - оставив после себя еще и репутацию изрядной скотины - что впору было ставить его на пьедестал, а не подозревать.

Потому прямого приказа следить за коммодором у меня не было.

Я отслеживала в Академии только следы. И ничего не находила уже две недели. А вот нашел ли что Тик… Тоже вряд ли - иначе эта информация попала бы на центральный сервер Комитета.

Но за что его тогда убили?

Действительно ли за то, что он мог найти бы в будущем?

Пока у нас были одни вопросы. И мои вопросы еще и были искажены вспышками вожделения и эмоций, которые я не должна была испытывать.

- Вы меня слушаете, студентка четыреста тринадцать? - настолько резко вернул меня в настоящее громкий голос, что я подпрыгнула.

Гыж! Гыж! Как я потеряла бдительность?

Я покосилась в сторону.

Ирвин Мак остановился рядом со мной и буравил взглядом вспыхнувшие щеки. Мне даже смотреть на это не надо было - я его чувствовала.

И быстро встала, как и полагалось по правилам Академии.

- Слушаю коммодор.

- Ну и что вы наслушали, студентка? - а голос-то какой ядовитый. Интересно, с чего он ко мне придрался? С остальными был вполне мил.

- Железные полые пси-додэкаэдры. - начала я монотонно. - Многогранники из двенадцати правильных многоугольников. В древних городах на планете-Матери их нашли более сотни, при этом ни в одном письменном источнике они не упоминаются, хотя, судя по количеству, были распространены. Гипотез множество: это и подсвечники, и игральные кости, геодезические приборы, приспособления для определения оптимального срока посева зерновых культур, элементы для стражей, украшения, игрушки… - отбарабанила я и подняла голову, прямо взглянув на него.

Гыж.

Это было ошибкой.

Ведь получилось насмешливо - он-то был уверен, что я не воспроизведу ни слова. Да вот только внимание икс-ориентированных агентов было многослойным, и я легко запоминала все, что слышала, даже если думала о своем.

И я просто утонула в его синих глазах. В которых, к тому же, мелькнуло беспокойство, передавшееся и мне.

Узнает?

Мешковатый комбинезон на несколько размеров больше делал мою фигуру неопрятной, блеклая коса ничуть не напоминала роскошные локоны, а мой рост без каблуков оказался существенно ниже - так что не должен, но…

- А на самом деле? - спросил он вкрадчиво.

Ответить или нет?

ОН об этом не говорил.

Я об этом знала сама.

В Академию межпланетных отношений, где готовили психолингвистов, дипломатов, разведчиков и специалистов по межрасовым векторам - собственно, наша группа - поступали только закончив базовую специальность. И я помнила, какая из них была написана в моем личном деле.

Историк.

Проверяет? Почему? Где я прокололась?

- Уже почти окончательно доказано, что наши предки пытались создать модель, с помощью которой планировали подчинить пространство, - ответила.

Удивила.

- А вы хорошо учились, - он хмыкнул, не сводя с меня взгляда.

- А вы знаете предыдущие места учебы всех своих первокурсников? - я широко и максимально наивно распахнула глаза, чтобы вопрос не прозвучал дерзко.

- Конечно. ВЫ же самое важное мое приобретение.

Угу. Владелец ты наш.

А еще у тебя абсолютная память - и это записано в ТВОЕМ личном деле.

И роскошное тело…

Стоп. Опять не туда.

- Но, видимо, вы не знаете, - продолжил коммодор более мягким голосом,- что недавно появились уточненные сведения.

- Какие? - мое любопытство не было наигранным. Я и правда всю жизнь интересовалась историей и древними цивилизациями.

- Что с их помощью управляли не пространством. Временем.

Он отошел, а я грузно уселась на свое место.

Мне совсем не понравилось, что он сказал.

Совпадение ли?

Вчера, наплевав на комендантский час - я, наконец, получила от Штаба свои ключи от Академии с наказом не пользоваться ими столь уж явно - и на предупреждения Алекса быть осторожной, я вернулась на место убийства Тика.

Мне пришла в голову идея - все «хорошие» идеи приходят ночью.

Пусть прошло довольно много времени, но я надеялась уловить теперь уже не следы, но его намерения. Напарник должен был появиться здесь с определенной целью рассказать мне что-то. Наверняка он шел и думал об этом, и если касался каких-то предметов...

Это стереть не сумели бы.

И, спустя несколько часов и усилий на грани возможного, мне показалось, что я что-то уловила. Отголосок некого бунта временных линий незнакомого мне свойства. Какие-то завихрения, которые я никогда не видела раньше.

Время представляло собой струны, умело дергая за которые, можно совсем чуть-чуть повлиять на прошлое, настоящее и будущее.

Но то, что я увидела, походило именно на завитки. Спирали.

И это было более чем странно. Возможно ли такое, что наш противник научился играть со временем и потому вышел на Тика, узнав, что тот станет представлять проблему в дальнейшем? То есть не просто обладает даром, вроде моего или Кайлы, помогающим с помощью векторов видеть, частично, прошлое и будущее, но неким прибором, способным нарушить струнное течение времени?

И Тик вышел на него - или них - именно потому, что распознал эти игры? И планировал рассказать мне именно это?

Мне не понравились вопросы, которые я задавала себе ночью.

И потому еще больше не понравилось то, что сказал коммодор.

Ирвин Мак.

Девчонка сбежала от него.

Это не просто его взбесило. Это почти пошатнуло его уверенность в себе, которую не могли пошатнуть ни проигранные бои, ни сложности в Академии. От него никто не сбегал!

Не потому, что не могли - хотя и не могли тоже. Нет, потому что просто не хотели.

А эта умудрилась исчезнуть. Из закрытого туалета, и, скорее всего, через окно. И у него сразу возникло ощущение подставы, потому как даже икс-векторные не могут так просто вылезать из окон здания на седьмом этаже, что уж говорить о простых людях.

Военная? Из теневых? Или же просто идиотка, которой почему-то оказалось слишком страшно проводить время дальше?

Конечно, он сразу поехал на диагностику. Мало ли что она могла внедрить таким способом в его организм - но медсек ничего не нашел. Как и проверка по икс-импульсам.

Нет, она просто трахнулась с ним и сбежала!

Черное пространство, как же его это взбесило... Но искать он не стал. Слишком много чести. И забыть не мог. Во-первых, потому что этому мешал теперь стояк, который он ощущал каждый раз, когда вспоминал о произошедшем.

Во-вторых, потому что чувствовал - что-то здесь было не то…

Он хмыкнул. Да все здесь было не то! Начиная с его реакции, и с момента, когда он впервые увидел незнакомку, сидящую за баром.

Откровенное платье, темные распущенные волосы, которые тут же захотелось намотать на кулак, особый лоск и сдержанная сексуальность: именно так, не нарочитая вульгарность и открытость, а огонь, сидящий внутри и грозящий вырваться и испепелить все вокруг. Он сразу почувствовал такое желание, которое вообще за собой никогда не замечал.

Ни разу в жизни.

Может, особый импульс? Быстрое сканирование показало, что к икс-ориентированным девушка не имела никакого отношения.

Она повернулась и посмотрела на него. И все стало совсем плохо. Это было похоже на удар в солнечное сплетение. Когда, сначала, от неожиданности, дыхание спирает, а потом долго не можешь прийти в себя и ловишь ртом воздух, пытаясь понять, что это вообще было. В её взгляде оказалось так много всего. Интерес, изумление, открытость, тайна, желание, обещание, свет. Всё, что было в этой чертовой Вселенной сосредоточилось в глазах, цвет которых он не распознал в темном баре, даже несмотря на свои способности.

Он как завороженный смотрел на эти глаза, на чуть вспыхнувшие щеки, на маленький язычок, прошедшийся по пухлым губам. Пока не понял, ЧТО ему предлагают. И, понятное дело, разозлился. От того, что она вот так смотрит - заинтересованно, испытывающе, с вызовом. А больше от того, что могла бы так смотреть на любого другого мужчину.

Что пришла сюда не просто так.

Ирвин редко отказывался от того, что ему преподносили на блюдечке.

Но пренебрежения не скрыл.

И просто обомлел, когда она, проигнорировав его, ушла. Ушла одна, на танцпол, явно отказывая и будя в нем инстинкт хищника.

Это было сродни второму удару. Ему не отказывали, даже когда он натягивал эту блеклую маску - а что оставалось делать публичным личностям?

Конечно, рванул за ней. Увидел, как она двигается, и чуть не сдох от вожделения. Прижал, утащил свою добычу, почти не помня себя от дикой жажды. И чуть с ума не сошел от наслаждения, которое испытал, целуя ее, впиваясь в ее промежность, вбиваясь в нее в жестком ритме без малейшей осторожности.

А она принимала. Принимала полностью и его жесткость, и его страсть.

И получала не меньшее удовольствие.

Её стоны до сих пор стояли в ушах - а она сама исчезла. И вряд ли появится снова. Чтобы удовлетворить те желания, которые он теперь не мог удовлетворить полностью. Даже умелыми ласками постоянной любовницы, с помощью которых он хотел вычеркнуть из головы странную встречу.

Гыж! Опять он об этом думает!

Наверное, из-за той студентки. Серая, блеклая мышь, но чем-то неуловимым она напоминала его ночное приключение.

Да еще и - вот совпадение - оказалась тем, кто ему нужен.

В Академии не было специалистов по амулетам древности и истории, а привлекать посторонних ему пока не хотелось. И единственный, кого он нашел, изучая списки, была первокурсница номер четыреста тринадцать, закончившая соответствующую специальность, да еще и на далекой отсюда планете - Матери.

Он специально начал разговор о додекаэдрах и подошел к ней сегодня на лекции, чтобы проверить, действительно ли она разбирается в предмете.

И теперь планировал задействовать ее в своих целях.

Ирвин уже возвращался в свой кабинет, когда, неожиданно, наткнулся на нее - на ту, кого он планировал вызвать к себе.

Она стояла, прижимаясь к стене коридора, а над ней нависал его племянник, да так близко, будто хотел сожрать.

****

И то что он говорил девушке…

Эта настолько его вывело из себя, что Ирвин просто гаркнул, задействуя икс-силу:

- Какого гыжа здесь происходит?!

- Джой!

Ахель окликнул меня после последней лекции, когда я уже направлялась в столовую. Есть хотелось невыносимо, видимо, из-за потраченных на размышления нервных клеток.

- Ах, - рядом взволнованно вздохнула Мари, а я поморщилась.

Девушка была в восторге от прошедшей вечеринки и компании самых крутых ребят - в том числе старшекурсников - и только и говорила со мной об этом, надоедая хуже синтетических тюбиков, которые мы жрали тоннами на практике, когда учились на пилотов.

Зато племянник коммодора, оскорбленный, похоже, моим равнодушием, не подходил с момента приглашения на прошлой неделе.

Ненадолго же его равнодушия хватило. Вот что ему нужно, а? В Академии куча студенток гораздо симпатичней - и все просто текут, в прямом смысле, от его внимания. А он, зачем-то, выделил меня, хоть я и покрывала специальным составом волосы и кожу, чтобы казаться максимально невзрачной.

И избегала малейшего общения.

Что ж, не ответить на прямое обращение я не могла:

- Да?

- Можем поговорить наедине?

- Ох, - произнесла на это Мари, а я стиснула зубы.

Гыж!

Но "подружка" уже убежала, а меня утянули за угол.

- Я тебе не нравлюсь?

Синие глаза - такие знакомые синие глаза! - смотрели пытливо и властно. Похоже, у них это семейное, и не важно, есть искра или нет. Прут напролом.

Ну что я могла сказать?

Что старше его на пять лет и не встречаюсь с малолетками - даже не рассматриваю их в качестве спутников?

Что нахожусь здесь по заданию Комитета и тут же исчезну, когда его выполню?

Что пока он развлекался на вечеринке, переспала с его именитым родственником, и теперь только и думаю об этом?

Я сказала другое:

- Я не знаю тебя достаточно, чтобы понять это.

И тут же поняла, что он расценил это как приглашение к более близкому знакомству.

Гыж!

- Так это можно исправить, - довольно понизил голос Ахель. - В выходные? А то на предыдущей вечеринке без тебя было ску-учно…

- Судя по словам Мари, это не так.

Я мягко улыбнулась.

Девушка ведь несколько раз сокрушалась, что любвеобильный брюнет зажимал всех подряд.

Синеглазый красавчик подмигнул:

- Ревнуешь?

Ого, сколько самодовольства. Пора заканчивать с этим.

- Я не ревную тех, кто дает всем подряд, - равнодушно пожала плечами.

Дернулся как от пощечины, а в глазах загорелась злость. Жестко? Терпи, мальчик, у меня нет на тебя времени.

Но вместо того, чтобы просто свалить, Ахель вдруг толкнул меня к стене и навис сверху, расставив ладони по обеим сторонам от моей головы:

- Тебе стоит показывать зубки, только если планируешь ласкать ими мой член, - зло произнес сквозь стиснутые зубы.

Мерзость.

- Не боишься, что отгрызу? - прошипела не менее зло.

Я понимала, что это не профессионально, но не собиралась давать ему спуска. Я достаточно натерпелась от сыночков богатых семейств еще в академии пилотов.

- А ты не такая уж серенькая, - рыкнул и начал склоняться к моему лицу.

И тут же распрямился, когда услышал рядом властное:

- Какого гыжа здесь происходит?!

Я и сама дрогнула. Мне показалось, или на нас воздействовали?

- Да вот, расслабляемся тут…дядя.

- В моей академии ты расслабляться не будешь! - отчеканил коммодор, выделяя каждое слово.

Ой. А ведь и правда, здесь такое поведение не приемлемо. Я все время забывала, что мы просто студенты - и великий Гон, могла за это поплатиться!

Ахель насупился. А я осторожно посмотрела на двух таких похожих мужчин.

Я знала, что Ирвин, который никогда не был женат, несколько лет воспитывал племянника после того, как родители Ахеля погибли. Но как только младший Мак стал совершеннолетним, то ушел из общего дома.

И, похоже, отношения у них не сложились.

Тогда зачем Ахель поступил в Академию секретов?

- А то что? Выгонишь? За нарушение дисциплины? - нагло задрал голову младший, и у меня брови недоуменно поползли вверх. Что тут к Гону происходит, и почему студент позволяет себе такой тон?

Почему коммодор не осадит его?

- Иди уже, - глава Академии вдруг шагнул назад и устало потер переносицу. - Студентка четыреста тринадцать, а вы пройдете со мной.

- Зачем?!

Этот вопрос вырвался у нас с сокурсником одновременно.

Мысли заметались. Может ли быть такое, что коммодор не исключит за дисциплинарное нарушение племянника, но отыграется на мне, тем более, что я услышала то, что для моих ушей не предназначалось?

Судя по выражению лица Ахеля, тот подумал о том же.

Но нам не предоставили объяснений.

- Мне надо повторять? - рыкнул Ирвин Мак.

- Нет, коммодор, - я вздохнула.

- Дядя, послушай…

Но глава Академии уже развернулся и пошел прочь.

А я уныло поплелась следом.

Мы поднялись на неприметном лифте на самый верх. Там было тихо - административный этаж будто вымер...

Все на обеде? Но раз уж я здесь...

Незаметно вгляделась, окунаясь в пространство полностью.…

Повелеваю, властвую. Жесткая, стремительная энергетика человека - или людей - которые во всем предпочитали быть первыми. Целеустремленные, знающие, что от них нужно; держащие все под контролем или… Хм, а вот это интересно.

Это их держат под контролем. Довольно мягко и незаметно. Внешний контроль был, понятно, согласно регламенту. Все-таки военные всегда оставались военными. А вот икс-векторный контроль…

Я знала, от кого он исходит. И при этом я была уверена - любая проверка выявит, что воздействие на простых людей минимально и не выходит за рамки допустимого Конвенцией.

Ну-ну.

Коммодор дошел до последнего сектора, состоящего из нескольких комнат - приемной, кабинета главы и личных помещений - я помнила это из планов Академии - и открыл мне дверь. Секретаря на месте не оказалось, что следовало ожидать.

Ну и что дальше? Заткнут? Выгонят?

Или...

Гыж, я не могла отделаться от мыслей о недавней ночи. О том, что я знаю, насколько он умеет быть страстным - против той холодности, что мне демонстрирует. Насколько умелые и нежные его губы, которые произносят сейчас стандартные фразы...

- Считаете меня сволочью, студентка четыреста тринадцать?

- Меня зовут Джой, - ответила я невпопад, очнувшись от размышлений.

Гыж!

- Я в курсе, - неожиданно весело.

Я подняла голову, чтобы тут же наткнуться на искринки в синих глазах. Сглотнула. Так, о чем это он? О ситуации, в которой застал?

- Уже собираете вещи? - подтвердил мои сомнения.

- А не стоит? - спросила осторожно.

- Не стоит. Конечно, мы запрещаем студентам подобное поведение, но не настолько…жестоки.

- Тогда… К чему эта сцена в коридоре?

- Ахелю следует хоть немного думать, прежде чем делать. И угрожать, - сказал он неожиданно жестко. - И если он посмеет снова наговорить что-то похожее, вы сообщите мне. Понятно?

Значит, все слышал? И таким образом решил восстановить справедливость?

Я кивнула.

- Я могу идти?

- Нет. Я позвал вас не для этого.

- А… для чего? - недоуменно посмотрела на него, стараясь не реагировать на его близость. Хотя это было не просто - мы стояли посреди приемной. Одни.

На-е-ди-не.

Ох.

Я опять с трудом сконцентрировалась.

- Вы и правда историк?

- Ну…да.

Диплом у меня, конечно, был фальшивым, но я и правда была хорошим специалистом. Пусть и не любила об этом вспоминать.

- У меня есть к вам деловое предложение… Джой, - теперь он выделил мое имя. И мне понравилось, как оно звучало, когда его произнес Мак.

С растянутым, будто в стоне «о» и кратким «й», похожим на шлепок по голой коже.

Потрясла головой. Идиотка!

- Боюсь, что не совсем вас понимаю. Какие у меня могут быть дела с руководством академии?

- Может, чашку кофе и поговорим об этом?

- Эм-м…

Кофе. С коммодором. Поговорить.

Гыж!

Или его мозги захватили сущности с планеты семнадцать, которую все нормальные пилоты облетали на огромном расстоянии. Или он узнал, что я агент. Или узнал, что это я была в клубе…

- Перестаньте так пугаться! - хохотнул Ирвин. А меня его веселость не просто пугала - вводила в ступор. - Мне нужна ваша помощь…как специалиста. Конечно, не безвозмездно.

Прилетели.

Но отказать ему я не имею права. Не потому, что меня заинтересовало его предложение - хотя для историка также может быть интересная работа. Но потому, что выглядело все это достаточно нестандартно, за пределами вероятностных линий. А значит, это была моя прямая обязанность, как сотрудника Комитета.

Не будь я агентом, бежала бы со всех ног. Потому что правы были слухи - увлечься коммодором ничего не стоит.

А вот оправиться, когда он исчезнет...

- Х-хорошо. Кофе…тоже хорошо.

Коммодор отвернулся, нажал какие-то кнопки на панели, и спустя полминуты достал из открывшегося углубления две дымящиеся чашки.

А потом уселся на диван, поставив их на журнальный столик.

Я осторожно присела рядом. И подумала, что он выглядит весьма… довольным. Будто я была птичкой, которую он поймал в силки. Взяла чашку кофе, чтобы собраться с мыслями, сделав медленный глоток.

****

А мужчина расслабленно откинулся в кресле:

- То что я скажу… Хотелось бы, чтобы осталось в этих стенах. - он дождался моего кивка. - Обычно я не обращаюсь за помощью к… студенткам. Но вблизи нужных людей не нашлось, а мне хотелось бы получить консультацию в ближайшее время.

И снова кивок от меня.

- Помимо своих обязанностей, я также занимаюсь изучением различных механизмов и икс-предметов древности…

- Вы нашли что-то интересное?

- Да. Точнее, нашел мой агент. И я хотел бы получить об этом более полную информацию. И уже тогла принимать решение, насколько я хочу глубоко в это погрузиться - и насколько мне нужна сторонняя помощь.

Хм. Звучит разумно.

- И что же это?

- Звездные амулеты.

Я удивилась:

- Но что в них такого? Уверена, в Сети огромное количество толкований и…

- Все так. Было бы так, если бы не рисунки или письмена, которые на них нанесены. Аналогов не существует.

- Серьезно? - я нахмурилась. В исторической науке не так уж много белых пятен, потому это и правда было не обычно.

Хотя меня смущало, что коммодор предпочел обратиться к неопытной первокурснице, а не к именитым «коллегам», пусть даже пришлось бы подождать. Не так уж долго - с его-то возможностями.

Значит, и правда хотел, чтобы это не вышло за стены заведения?

Что ж, мне следовало подыграть.

- И где их нашли?

- На планете-Матери.

Присвистнула.

- И доставили… прямо вам?

- Я спонсирую из личных средств… некоторые экспедиции.

Интересно. В его личном деле я об этом ничего не читала. Но еще более интересен был след крови, внезапно закрутившийся вокруг Ирвина. Настолько неожиданный, что я едва не выронила чашку.

Этот след означал насилие. Месть. Убийство.

Что не так с этими экспедициями?!

Постаралась взять себя в руки. Надо вернуться к теме нашего разговора, иначе я влипну в эту паутину так, что в реальность не выбраться.

- То есть вы полагаете, что я смогу расшифровать то, что там изображено? У меня может не хватить знаний…

- Но вы попробуете?

Ему и правда надо?

Я кивнула.

- Пойдемте. Покажу их.

Угу. "Пойдем со мной, деточка", - сказал пожиратель.

Мы вышли из кабинета и двинулись по уже знакомому коридору. А потом подошли к овальной двери, замок которой явно отреагировал на его биополе. Внутри был похожий коридор - разве что светлее - куда выходили закрытые двери. В одну из них мы и вошли.

Современная лаборатория без окон. Различные приборы, назначение которых я знала даже слишком хорошо. И большой ящик на одном из столов, который без лишних слов и открыл мужчина.

Я дрогнула:

- Они и были в таком великолепном состоянии?

- Да.

Удивительно.

Все амулеты, что встречались мне до этого, были похоже на покореженные кусочки металла. Либо же тщательно вычищены и отреставрированы музейными работниками. Но целых семь одинаково хорошо сохранившихся подвесок в форме звезд с практически не стертыми рисунками…

Женское начало. Единение с потоком жизни. Знак новых свершений…

Руки у меня дрогнули в желании взять хоть один в руки и считать их следы, но я побоялась это сделать. Видения, порой, не отпускали меня долго - и нужно было остаться одной, чтобы Ирвин ни о чем не догадался.

- Вы определили время происхождения?

- Шестой век до Объединения.

Кивнула.

- Как будто ими никто не пользовался…

- А как ими обычно пользовались?

- Носили в качестве украшения. Держали дома или в местах, которые в ту пору называли храмами…

- В которых верили в Неведомых Богов?

- Именно. Но я и правда не помню, чтобы когда-либо исследователи упоминали о подобных рисунках…Хотя один я, пожалуй, узнаю.

- И что это? - коммодор спросил жадно и наклонился над амулетами, чуть ли не прижавшись ко мне.

Космический Гон, ну за что мне такое испытание! Меня же едва ли не ведет в его присутствии, что и вовсе странно, потому как после сброшенного напряжения должно было пройти порядочно времени, прежде чем я снова начну гореть…

А он, между прочим, тоже замер.

И как-то весь окаменел, будто почувствовал…

Гыж, не мог же? Я была прикрыта не только как икс-ориентированная, но почти не обладала запахом и так называемым вкусом, которые хорошо различали люди со способностями.

Немного отодвинулась.

- Рам. Богиня черноты, - сказала охрипшим голосом.

- И смерти?

- Вроде того. Древние верили, что их души не исчезали в никуда. И она выступала проводницей и мерой. Отмеряла, сколько кому предначертано - по справедливости.

- Значит... само зло?

- Зря вы её оцениваете негативно… Понимаете, Рам была выше понятий добра и зла. Она не просто богиня, но один из универсальных принципов мироздания; единство жизни и смерти. Такое… «обязательное» зло.

- Как женщина?

Я изумленно вскинула брови.

- У вас оригинальное отношение к моему полу.

Внимательно посмотрела на него.

Глаза коммодора смеялись. Он что, флиртует?!

Бред. Я же его студентка.

- А что с другими рисунками?

- Мне не знакомы. Нужно изучить…Вы расскажете мне, при каких обстоятельствах их нашли?

- Нет. А вы беретесь за работу?

- А у меня есть выбор?

- Если вы имеете в виду, отчислю ли я вас за отказ - нет.

Вздохнула:

- Я так понимаю…Исследования будут проводиться …здесь?

- Да. Или вы…боитесь? - он пристально посмотрел на меня.

- Вы же мой коммодор… Как я могу вас бояться, - пробормотала и покачала головой.

Он лишь кивнул, странно посмотрел на меня, вдруг сделавшись отстраненным, и снова открыл дверь.

- Прошу. А то останетесь без обеда. Согласуете график прихода с моим секретарем - он выдаст пропуск в эти помещения.

Я едва не ляпнула, что пропуск у меня уже есть.

И вышла вслед за мужчиной.

След.

Мы, следопыты, чувствуем больше, чем другие икс-ориентированные. У нас тоньше нюх - можем уловить, если постараться, запахи даже в другом квартале. Даже рассеянные на молекулы.

У нас зрение, способное воспринимать остаточные движения. Повреждение струн времени.

Эмпатия, распространяющаяся не только на тех, кто рядом. Мы видим сильные эмоции - они пятнами остаются на ткани пространства. И осторожно впитываем их, так, чтобы они не проникли в кровь и не стали частью наших собственных чувств.

Нужно прикладывать усилия, чтобы все это увидеть. А чаще - умело закрываться. Это первое, чему учат сильных следопытов.

Блокировать окружающий мир до состояния приемлемого шума. Открытый полностью, он выматывает больше физических упражнений.

С прошлым мы работаем не так.

Снимаем культурные слои. Как древние археологи, видим оставшиеся от первых жилищ щепки, глину, которые втаптывают в землю. Кости. Частички жизни. Ничто не может само по себе исчезнуть. И в физическом, и в векторном проявлении. Надо только суметь найти.

…Яркое солнце пронзает, кажется, каждую пылинку.

Я сижу в тени навеса и, высунув язык, выполняю ответственное задание.

Маленькие пальчики действуют довольно неловко, но мне все таки удается справиться и очистить с помощью кисточки и лопатки небольшой камушек.

- Джой, - зовет мама и я поднимаю голову. Она стоит неподалеку, в запыленной шляпе и отряхивает руки. - Пойдем обедать уже.

Я с сожалением смотрю на камушек и качаю головой:

- Сейчас, мам!

И снова смахиваю почти невидимые песчинки с каменного кусочка неправильной формы. А потом беру его в ладошку и зажмуриваюсь, пытаясь представить, откуда он отвалился, как меня учили.

И почти сразу перед глазами возникает большой каменный дом, в котором, как тени, перемещаются люди.

Это настолько удивительно, странно, страшно и неожиданно, что я в испуге отбрасываю источник странности и открываю глаза.

Передо мной, на корточках, сидит мама и восторженно улыбается.

- Увидела?

Я осторожно киваю. И она поднимает камень, поглаживая его, как величайшую драгоценность…

- Джой?

Знакомый голос вырывал меня из моего собственного прошлого. В котором я была маленькой. Счастливой. В котором у меня была семья.

«Копатели древностей» - так называли моих родителей. Совершенно не современная и не престижная профессия на планете-Матери. Профессия, которая дала мне настоящее детство, не скованное железом и пластическим преобразованием.

Я оторвала голову от планшета - надо было хоть иногда делать домашние задания, а где их делать, как не в пустой библиотеке?

Передо мной стоял Ахель.

Я с тоской подумала, что придется выдержать еще один раунд оскорблений. Но парень меня удивил.

- Что сказал коммодор?

- Не думаю, что это тебя касается.

Поджал губы знакомым жестом. Они очень были похожи - вот только младший представитель семейства Мак не вызывал у меня никаких чувств кроме легкого раздражения.

Самоуверен. Решителен. Из тех, кто не приемлет отказа - мой его, похоже, раззадорил. Ему легче сказать один раз «да», чем постоянно «нет», но я не собиралась соглашаться ни на что, что он бы мне предложил.

Ну с чего он в меня так вцепился?

- Я хочу извиниться…

- Э-э… - мне и в самом деле нечего сказать.

- Мне показалось, что ты просто набиваешь себе цену…

- А на самом деле влюбилась в тебя с первого взгляда? - я едва ли не смеялась - почему-то стало очень весело.

Влюбленная Джой совершающая глупости и набивающая себе цену. Я никогда такой не была.

- Да, - сердито буркнул парень и сел рядом. - Но это не значит, что я имел право оскорблять тебя.

- Не значит, - кивнула. - Хорошо, я простила тебя.

- Так о чем говорил мой дядя?

- Спроси его сам.

- Мы не очень… общаемся.

Хм. Какое неожиданное признание. И неплохой повод побыть, хоть иногда, агентом.

Я немного приоткрыла блок и всмотрелась в племянника коммодора.

Затаенная боль. Злость. Неуверенность в себе. И знакомый красный след смерти. Что же произошло с тобой, мальчик?

Послала ему небольшой импульс, способствующий откровенности. И мягкую улыбку, с не менее мягким пожатием руки:

- Хочешь поговорить об этом?

Да, вот такая я дрянь, использую парня в своих целях. Но в этом и было мое задание, разве нет?

- Он убил моих родителей, - сообщил Ахель почти воинственно.

А я попыталась вспомнить, о чем идет речь. Что я не заметила в личном деле коммодора?

- Мама - его сестра - и мой отец, они…были исследователями. Дальние и ближние миры, заброшенные города…А коммодор…Он иногда давал им работу. И вот во время одной из них…

Ох. Понятно.

- Ты винишь его?

- Да!

Я лишь вздохнула и покачала головой. А потом сказала, платя такой же откровенностью, с дальним прицелом - пусть лучше ощущает меня кем-то вроде «коллеги», чем продолжает досаждать намеками и требованиями.

- Знаешь, наши родители могли бы дружить - мои тоже были исследователями. Копали всякие древности на планете-Матери.

- Они… - широко раскрыл глаза Ахель.

- Погибли. Обвал, - я не стала вдаваться в подробности. В конце концов, в моем личном деле так и записано.

- Мне очень жаль.

- Мне тоже.

Мы замолчали. И я сообщила, окончательно укрепляя мост его доверия, который мне возможно понадобится в будущем:

- Твой дядя только попросил меня посмотреть кое-какие амулеты. Я ведь историк.

- И все? - он нахмурился.

- И все.

- Просто мне показалось...

- Что?

- Нет ничего. Ладно я… в общем, не буду тебе мешать.

Он встал и неуверенно двинулся прочь. А я немного скорректировала его эмоциональный фон. Чтобы не пожалел слишком быстро о собственной откровенности.

И когда Ахель вышел, набрала зашифрованное сообщение на планшете. Уж очень захотелось проверить, что на самом деле произошло с его родителями.

- Хочу тебя…

Его тихий шепот разгоняет тьму.

Его губы повсюду. Горячие, сухие, нежные.

Его руки пробираются под тонкую майку, в которое я сплю, и накрывают грудь, чуть сжимая ее.

Его язык облизывает сосок через ткань, а зубы тут же прикусывают затвердевшие горошины, теребят в голодном и страстном порыве.

Я не могу сдержать стона.

Он - своих желаний.

Чувствую, как его твердый член прижимается к моему бедру, а потом - между ног. Он ласкает меня через одежду, и сейчас я этому рада, потому что боюсь контакта с голой кожей.

Так я погибну от слишком сильных ощущений.

Он начинает совершать поступательные движения, не проникая в меня - и даже это сводит с ума. Я развожу колени как можно шире, прижимаюсь бедрами как можно сильнее, прикусываю собственное запястье, чтобы не заорать от удовольствия.

И вздрагиваю, когда снова слышу его хриплый шепот:

- Скажи, что хочешь меня…

Отрицательно мотаю головой.

Я не знаю, почему. Может потому, что если скажу это, то окончательно потеряю контроль над своей жизнью?

Мужчина рычит и придавливает меня своим телом. На нем лишь тонкие штаны и футболка, они не мешают чувствовать его жар и силу мышц.

Он припечатывает меня бедрами и вторгается в мой рот языком.

Отстраняется.

- Скажи, что хочешь меня…

- Нет, - бунтую.

А он тихонько смеется, и гладит пальцами мой живот, очерчивает пупок, проникает под резинку эластичных шортиков…

И замирает.

- Продолжи, - стону я.

- Скажи!

К Гону все!

- Хочу тебя…

- Хочу тебя, Ирвин.

- Хочу тебя, Ирвин!

И его пальцы, наконец, там, где я и хотела. Ласкают почти грубо, жестко, как мне нужно. Вонзаются глубоко в мою плоть, несколько движений - и я выгибаюсь от иссушающего удовольствия…

И просыпаюсь.

Между ног еще пульсирует, а все тело мокрое, будто я бежала кросс.

Гыж…

Он даже во сне круче, чем кто-либо другой наяву.

И это напрягает.

Мое желание. Мое отношение.

А ведь он - мое задание.

«Проверь его, Джой. По полной»

Если бы я могла - истерически рассмеялась. Но я получила от Алекса сообщение во время лекций, и смеяться не стала.

«Берись за его предложение. Входи в круг доверия - нам может понадобиться».

Да кто бы сомневался.

Строго говоря, по правилам я была обязана сообщить о том, что в какой то мере уже вошла в его круг доверия. Но я этого не сделала. Может боялась, что меня тут же выдернут. Может просто боялась.

Реакции главы Комитета.

Я оправдывала себя тем, что это безумие произошло тогда, когда я вовсе не знала, что мужчина, с которым я переспала, был коммодором - а он до сих пор не знал, кто я такая. И пригласил меня консультантом по другой причине.

Но правда была в том, что я все еще хотела его. До дрожи в ногах.

Гыж!

Я вытащила себя из кровати и пошла в душ. Теплая вода немного успокоила, но когда я глянула в зеркало, замерла.

Видок был тот еще… Весьма удовлетворенный.

На меня смотрела распаренная девушка со сверкающими глазами и искусанными губами.

Надо брать себя в руки. Закрыться. Убрать все намеки на слабость - слабость нельзя показывать хищникам. Я ведь привыкла с ними общаться; пусть мне мешают сейчас мои странные реакции, но мои навыки и мозги никуда не делись. Как и интуиция.

Вернулась в свою комнату и попробовала разложить по полочкам то, что я знала о коммодоре Маке.

«Хочу тебя, Ирвин».

Не думать!

Родился на центральной планете в маленьком городке, родители до сих пор живы - там и живут. Уже восемь лет глава Академии, и вряд ли его отсюда сместят скоро. До того был военным, из тех особых отделов, информацию о которых даже нам не сообщали. Сейчас числится резервистом. Кроме основной работы владеет еще небольшой компанией "Ра-гор", по реестру специализирующейся на поиске "утерянного", будь то люди или предметы. Богат, довольно известен, собирает необычные вещи. Не слишком часто появляется на публике, не любит говорить о себе, но как коммодор выполняет все необходимые социальные функции. Журналисты его и любят, и боятся - Ирвин довольно резок в своем отношении. На мероприятия всегда приходит с разными женщинами.

О сестре сказано совсем мало. Упоминание о несчастном случае и Ахеле, оставшемся сиротой. Но никаких подробностей.

Получил от Комитета статус «условно лояльного», что означало, что мужчина никогда не был замечен в действиях, направленных против икс-векторного сообщества; его свойства не считались опасными; он никогда не привлекался к работе в Комитете, но потенциально мог бы стать его участником.

Не опасные свойства?

Усиленные пять чувств; скорость реакции в два раза выше, чем у обычных людей. Потенциальный выброс при защите и нападении на высшем уровне. Контроль сознания. И самое главное - он Чтец.

Ну-ну, и это считается теперь у нас не опасным?

Хотя не мне судить о действиях Комитета. Порой то, с чем они сталкивались, было действительно настолько страшным, что способности коммодора могли ничуть не обеспокоить.

Интересно, почему он не пошел работать в Комитет, а начал делать карьеру у военных?

И почему те решили обратить внимание именно на него?

Я не сомневалась, от кого исходил приказ «присмотреться».

По большому счету, я не узнала о нем за эти дни ничего, что должно было бы насторожить. Даже то, что он мог контролировать - и контролировал - своих сотрудников; даже наличие лаборатории и интерес к древним амулетам. Даже его непонятное излишне пристальное внимание - все это не выбивалось за вероятностные линии.

Тем не менее, я насторожилась.

Что же меня так зацепило?

От него исходило напряжение. Как будто что-то происходит в его жизни - или в его Академии.

Мне не понравилась его реакция на поведение Ахеля. И еще больше не понравился слишком отчетливый знак насилия, который я увидела, когда мы говорили про экспедиции.

И звездные амулеты… Очень уж неожиданное задание. Которое, по моим ощущениям, было связано с происходящим - но как?

Что ж, именно это и предстояло узнать.

И, похоже, скоро.

Когда я пришла в столовую на завтрак, от секретаря коммодора мне пришло сообщение. Что после пар, вместо семинара, меня ждут на административном этаже.

Так быстро?

А я ведь так и не приняла решения. Нет, не о том, хочу ли я работать с ним - но как это сделать, не показывая, что я тоже икс-ориентированная. Ведь я привыкла изучать амулеты с помощью своего дара...

Я продолжала думать над этим на протяжении всех лекций.

- Идешь на семинар?

Ахель. Сегодня он вел себя на удивление благопристойно.

- Нет, - я понизила голос. - Иду в лабораторию.

- Собираешься все-таки работать с моим дядей? - молодой мужчина был сильно напряжен и стоял, сжав кулаки.

- НА твоего дядю, - поправила и улыбнулась. - Просветишь меня, что именно тебе не нравится? Что это буду я, что работать или что у коммодора? А может тебе кажется, что я недостаточно квалифицированна?

- Да нет же!

- Тогда зачем ты пытаешься втянуть меня в свой конфликт с твоим родственником?

Он озадаченно на меня посмотрел, а потом махнул рукой и пошел прочь.

Я вздохнула.

Действительно ли коммодор виноват в смерти родителей Ахеля? Или тут что-то другое? Соперничество? В какой области? Если младший Мак по характеру хоть сколько-нибудь походил на Ирвина, это вполне могло быть. В том числе, соперничество, связанное со мной. Вот только на каком основании? Я в принципе ни разу не давала повода предположить, что в меня можно… Назовем это влюбляться.

Уж если у кого и есть шансы…

Я сглотнула, вспоминая мужские прикосновения и жаркий шепот.

Там не шансы. Там кое-кто едва сдерживается, чтобы не поддастся собственным желаниям. И этот кое-кто не Ирвин.

Я поднялась на административный этаж и прошла к секретарю, которая выдала мне карту и сообщила, что коммодор уже ждет. Прошла к нужной двери и остановилась.

Нервозное ожидание достигло своего апогея. Мне вдруг подумалось, что за этой дверью другая жизнь.

Один шаг - и все изменится. Что это «всё» я не осознала, но испугалась.

Не в моих правилах бояться неизвестного, но вот сейчас, прямо в это мгновение я готова была сбежать - прочь из Академии и из этого города, наплевав на все договоренности и причины, по которым я здесь оказалась.

Я шумно вдохнула, пытаясь принять верное решение, но прежде чем я его приняла, дверь резко открылась и оттуда стремительно вышел мужчина и тут же взял меня за локоть, отчего меня тряхнуло, как от электрического разряда.

Гыж!

Он…

Меня чуть ли не затащили в кабинет: со стороны это, наверное, выглядело как вежливость, но я хорошо чувствовала его эмоции.

Так ведут себя дикие звери, захватывающие добычу, которую давно преследовали. Предвкушение и азарт.

Почему?!

Робко подняла голову и едва не задохнулась.

Его взгляд…

Сверкающий злостью. И…желанием?

Гон! Что происходит?!

Разве что…

Но как?!

Я прикусила губу. А коммодор вдруг подался ко мне и прошептал:

- Знаешь, в комбинезоне студентки ты не менее привлекательна, чем в коротком платье.

Ирвин Мак

Он парит над городом.

Птицей. Кораблем. Воином.

Его глаза все время смотрят вниз, выискивая что-то. Или кого-то.

И находят.

Крохотная фигурка, заметить которую можно только векторным зрением. Единственная, пульсирующая жизнью. Страстью. Желанием.

Он срывается и падает. А когда до поверхности остается всего ничего, замедляет движение и просто обрушивается на нее сверху, заключая в кокон своих объятий.

Рук.

Нежности.

Он берет ее прямо там, на земле, посреди замолкнувшего от такой наглости пустынного города. Вонзается как в первый и последний раз. Пытается раздавить, размазать по себе, присвоить.

Чтобы всегда.

Чтобы никто больше.

И хрипит от взрыва наслаждения. И хрипит от того, что она прижимается к нему на пике удовольствия и…

Вонзает в спину нож...

Коммодор резко открыл глаза. Его потряхивало. От дикой жажды и неуверенности.

Бред.

Странный сон. Который мало того, что не слишком хорошо закончился, так еще и вызвал каменный стояк. Давно такого с ним не было. А ведь он регулярно получал разрядку - ему, фактически, было положено по должности. Икс-искра, превращающаяся в пламя, никого еще не доводила до хорошего.

Коммодору же требовалось полное самообладание.

Но неделю назад что-то пошло не так. Он даже знал, в какой момент все началось - тогда, когда он встретился взглядом с той девушкой. И все его спокойствие, уверенность в происходящем разлетелись, как взорванный астероид.

Но было что-то еще…

Что-то кроме нее.

Всюду он видел чужие глаза, и, не будучи параноиком, понимал - неспроста.

Что их опять интересует? Он? Его деятельность?

И почему?

Как то внезапно Штаб проявил интерес, если это были они. Хотя он и так был там регулярным гостем. Но чувствовал - его опять проверяют. И пытался понять, где он оступился.

Чего не учел.

Он терпеть не мог, когда лезли в его дела. И тем более не собирался позволять кому-то, кто возомнил себя вершителями судеб, управлять своей жизнью. Ясно дал им это понять, когда уходил в отставку с той должности и соглашался на работу в Академии.

Так какого гыжа его снова заметили?

Тогда, когда он уже так близок к цели?

Еще и Ахель со своим идиотским поведением. Он обещал себе, что никогда не будет применять способности в отношении близких, чтобы внушить им какие-либо мысли и действия, но великий Гон, как же ему хотелось теперь нарушить обещание! Подозрительность племянника, неприятие, обвинение, боль - все это резало его не меньше, чем молекулярный меч. Он был рад, что мальчишка поступил в Академию - так он хоть как-то мог за ним присматривать.

И даже не ожидал, что ему будет так неприятно его отношение.

И внимание к той девчонке.

А вот это было совсем плохо. Он и студентка? Смешно. Пусть она и была совершеннолетней.

Но его тянуло к первокурснице, и этому было объяснение. Она напоминала ему ту ночь.

Сладкую. Жесткую. Слишком быстро закончившуюся.

Коммодор Мак понял, что больше не сможет заснуть. А до общего подъема еще много времени.

У него была роскошная квартира в городе, но там он появлялся редко, предпочитал Академию. Потому оделся, вышел из своей комнаты и пошел по коридорам. Была у него такая привычка - проверять, что в вверенном ему учреждении все в порядке.

Он спустился на студенческие этажи, где было сейчас тихо. Все спят. Только…

Душевой отсек светился слабым светом. Это могло значить одно - кто-то там был. Тоже встал рано.

Он уж было собрался пройти мимо, но оттуда вышла девушка. И, сам не понимая почему, коммодор бесшумно спрятался за угол и стал смотреть вслед студентке. И хмуриться все больше.

Домашние туника и штаны облегали стройную, ладную фигурку. Она шла, чуть пританцовывая, ловко и настолько сексуально, что Ирвин почувствовал томление в паху. И обругал бы себя за подсматривание, если бы не понял, что так его напрягло и заставило скрыться.

Разметавшиеся по спине темные волосы.

Блестящая после душа грива.

Знакомая, слишком знакомая…

Гыж!

Ему не надо даже было провожать девушку, чтобы проверить, в какую комнату она вернется. Он лишь подключился к своему коммутатору и залез в систему слежения.

И почти не удивился, когда на экране высветился номер комнаты и кто ее занимает.

Вот совсем не удивился. Разве что стену чуть не проломил.

Джой. Незнакомка из клуба.

Узнала его и потому сбежала? Это можно понять. Но КАК она сбежала? Или историкам сейчас положено сдавать те же нормативы, что и военным? И почему она совершенно не отреагировала на него позже, когда встретила снова в Академии? Он чувствовал лишь спокойную отрешенность, уважительно отношение как к коммодору, удивление по поводу его задания - но ни капли желания, которое его, например, сжигало от одних только воспоминаний о той ночи.

Осталась равнодушной? Или играет? И в какой момент это реально было игрой - когда она кричала, распластанная на стене, или когда совершенно спокойно разговаривала с ним, стоя рядом?

Коммодор собирался получить ответы сегодня.

Передал своему секретарю, чтобы Джой вызвали сразу после лекций. И затаился в лаборатории, удивляясь сам себе. Он вел себя как юнец накануне первого свидания, хотя вообще не помнил, чтобы был юнцом и с трепетом ждал чего-то такого. Может, конечно, у него избирательная память, но глядя на поведение Ахеля понимал - не в этом суть.

Он и правда никогда не волновался по поводу впечатления, которое производил на девушек.

И эти новые чувства были для него настолько непривычны, что мужчина чувствовал постоянный дискомфорт, будто он оказался не на своем месте или надел слишком тесный костюм.

Может, это какое-то воздействие? Но его блоки слишком сильны.

Хотя какие к гыжу блоки, если он едва удержался, чтобы не накинуться на нее, когда Джой зашла в лабораторию...

Теперь, когда он знал, какая она может быть, та легкая, но действенная маскировка, делающая ее внешность блеклой, напрягала. И не только потому, что он подозревал ее в чем-то. А потому что ему захотелось стереть эту блеклость, достать девушку из ненужной упаковки, и разложить ее на столе, чтобы при свете ламп повторить все то, что они уже делали.

Джой выглядела по-настоящему потрясенной тем, что он узнал правду.

А потом…

Потом она смутилась. И покраснела так, что лицо сравнялось с индикатором повреждения обшивки корабля.

- Почему ты ушла?

- Узнала вас, - поджала губы и отвернулась в сторону.

- Как?

- У вас приметная… татуировка, - кивнула на его руку.

Хм. Видимо успела разглядеть во время первых лекций.

- Может еще и объяснишь, каким образом у тебя получилось исчезнуть из туалета седьмого этажа?

Он приблизился. Чтобы учуять малейшую ложь. Малейшее колебание вектора. Подавить, заставить, усмирить - и ее, и себя. Обоих. Уничтожить, если она скажет неправду. Наградить, если сумеет объяснить.

Надо отдать ей должное. Девочка не испугалась.

Задрала голову и внимательно посмотрела на него. Будто золотом плеснула из зрачков. И ему казалась она блеклой? Как не разглядел?

Похоже, теряет хватку.

Джой вздернула подбородок еще выше.

А потом сняла довольно необычный браслет. И тут же от нее дохнуло теплом и запахом чего-то легкого, цветочного, с примесью морской соли.

И чтобы у него не осталось больше сомнении, рванула застежку комбинезона.

Искра.

Под тонкой, нежной кожи билась настоящая искра. Которую не убрать ни защитными браслетами, ни вшитыми дисками, больше применимыми в наши дни.

- Иногда… это помогает стать ловким, как вы знаете, - опустила голову и прикусила губу.

- Ты… Говори мне «ты».

Она попыталась застегнуть комбинезон, но коммодор не позволил. Осторожно погладил живот и насладился легкой дрожью. И только потом, сам, аккуратно и медленно, соединил две половинки одежды.

Щеки девушки снова начали полыхать.

Он почувствовал, что довольная, чуть ли не счастливая улыбка растягивает его губы. Потому что она говорила правду. Потому что она была здесь. С ним, наедине. И реагировала на его прикосновения. Он не был ей безразличен. И пусть ситуация была не однозначная, мужчина решил, что придумает что-нибудь. В конце концов, за связь со студентами, если они были совершеннолетними, не увольняли.

И пока она ему будет нужна, он ее не отпустит.

- Почему ты скрываешь искру? - хриплый голос коммодора заставил Джой снова дрогнуть. Губы мужчины почти коснулись ее уха. Он так склонил голову, что поверни чуть подбородок, просто поцеловала бы его.

- На планете - Матери не так много икс-векторных. И не сказать, что нас там любили, - пробормотала она охрипшим голосом. - А иногда… Знаешь, дети бывают жестоки. И не только дети… Ставят эксперименты. Проверяют, насколько мы отличаемся от людей, - ее голос пресекся, заставив его нахмуриться. - Не хочу подробностей… В общем, я сама попросила о блокировке. Чтобы быть как все. К тому же, эти инстинкты… Это отвратительно! - дальше она говорила уже с вызовом. - Прикрываясь потребностью укротить огонь, икс-векторные просто кидаются друг на друга!

- Как мы с тобой?- он очертил пальцами ее щеку и снова вдохнула запах. Теперь уже знакомый. Для него векторы и те, кто ими управлял, пахли по-разному - и ее запах ему нравился. Просто сносил крышу.

- Да. И я успела пожалеть…

- Не стоит, - сказал он довольно жестко.

- Но вы мой коммодор…

- Я в курсе. И это моя проблема. Значит, несколько лет назад ты подписала контракт на скрытие?

- Да.

- Что ж, я вряд ли смогу с легкостью изменить твое отношение, но может…

- Подожди, - было видно, что девушка о чем-то мучительно размышляет. - Я и сама, по прошествии стольких лет, задумалась, правильно ли я поступила. К тому же, никакая защита не защищает… от себя самой. От влияния инстинктов…Святой Гон, у меня голова кругом! - сказала она запальчиво и сердито. - Я была уверена, что никто ничего не узнает, но теперь…

- Что теперь?

- Что вы от меня…хотите?

- ТЫ хочешь.

- Что ты…хочешь? - на последнем слове ее голос пресекся.

- Хм, - он сделал вид что задумался. - Пожалуй, тебя.

- И ты так спокойно об этом говоришь?!

Он расхохотался.

С каждой минутой его идея плюнуть на все и просто попробовать быть вместе с этим неожиданным подарком судьбы, наплевав на всех, захватывала его все больше.

В конце концов, не жизнь же им жить? А в качестве временного помешательства она идеальна. Осталось убедить в этом волнующуюся девушку.

- Мне сорок пять, - сказал он, отсмеявшись. - И поверь, я знаю, кого и когда хочу. И привык потакать своим желаниям.

- А меня спросить не забыл?

Она чуть ли не топнула ногой.

Отлично. Он не ошибся в ней.

- Я спрошу, - он кивнул, а потом взял ее за подбородок. - Спрошу, когда ты будешь готова сказать «да». Сейчас можешь идти - я вижу, тебе многое надо переварить. Но завтра, после занятий, ты снова придешь сюда.

- З-зачем?

- Работать, конечно, - он почти натурально удивился. - Или ты забыла про звездные амулеты?

- Я просто подумала, что теперь…

- Что?

- Ничего. Могу идти?

- Нет.

Он просто наклонился и впился в ее губы. И сам же застонал от нахлынувших ощущений, от жара, от возбуждения, которое у него вызвал простой поцелуй.

И едва смог заставить себя оторваться от нее.

Джой выглядела ошеломленной. Просто стояла и хлопала ресницами.

Коммодор усмехнулся. Развернул ее за плечи и подтолкнул в сторону двери:

- А вот теперь иди.

Потому что не сделай он этого, через минуту уже не смог бы отпустить.

- Джой, нет.

Голос главы Комитета звучал устало.

Я стиснула зубы и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.

После произошедшего в лаборатории я была в смятении. Вернулась в комнату и набрала Алекса - попросить снять меня с этого задания. Потому что испугалась. Оказалась не готова рисковать собой.

Нет, не жизнью.

Именно собой.

- Я уже натворила дел с коммодором, - начала снова объяснять в браслет связи, пытаясь не выдать настоящей причины. Не выдать того, что я слишком увлечена объектом расследования, - Его племянник уделял мне пристальное внимание, чему он стал свидетелем. Потом эта легенда с историческим образованием, потом он узнаёт, что у меня искра…Мне кажется, я в шаге от того, чтобы меня начали подозревать…

- Без вариантов.

- Но изначально у меня было другое задание, а вот личная проверка… Все теперь сложно. У него ко мне неоднозначное отношение и…

Гыж!

Ну как объяснить, не объясняя?

Что я с ума схожу в его присутствии? Что стоит мне забыться и ослабить контроль - я чувствую его эмоции, как свои? Что я ощущаю запах насилия, который его сопровождает - и боюсь этого насилия? Не потому, что боюсь за себя, а потому, что ужасно не хочу узнать причину.

Просто я понимала, что какой бы ни был результат моей проверки для коммодора, для меня он будет единственным.

Падением на самое дно.

- Ты сама говорила, что хочешь быть такой же, как все. Агентом. Пришло время это показать. Хотели мы того или нет, но ты сейчас один из лучших аналитиков, находящихся в Ра-сити. А это значит…

- Что я единственная, кто сможет дать стопроцентную гарантию, - закончила уныло.

Похоже, выбора действительно не было.

Да я и не предполагала его, пусть и пыталась соскочить с колеи. Хотя эта попытка была скоре следствием нестабильности душевного состояния, нежели предположением, что такое возможно.

Я пришла в Комитет именно ради такой работы.

Понять. Найти. Уничтожить. Или оправдать. И то, что мне это вдруг стало сложно - мои проблемы.

Я вздохнула:

- А что с расследованием смерти Тика?

- Присматривайся параллельно или займешься позже, как закончишь с Маком. Вполне возможно, смерть твоего напарника тоже имеет отношение к происходящему, но…

- Но есть приоритеты.

Я отключилась и помассировала занывшие виски.

Алекс прав. Здесь нет места слабости.

Икс-ориентированных не так много, да и большая часть из них не может толком использовать свои способности, а уж в Комитет идут единицы. Потому, раз меня направили на это задание, значит, в этом была необходимость.

Долгие годы работы - и я и правда стала весьма эффективно использовать свою силу. И осознавать свои возможности.

Ведь векторная реальность не имела конкретики. Не было людей, которые управляют только определенными вещами или обладают определенными способностями. Как любой человек состоит из бесконечных слоев, наложенных на генетические предрасположенности, особенности воспитания, последствия проживания в определенной среде, так и икс-ориентированные были похожи, скорее, на энергетический коктейль, в котором смешалось огромное количество ингредиентов, нежели на некий законченный список навыков и умений. И , порой, даже сами до конца не знали, чем обладали и что умели. И всю жизнь изучали свои способности - если им это, конечно, было интересно.

Но мы до сих пор двигались на ощупь, в полной темноте, пытаясь выявить закономерности и варианты; присваивая новые названия неожиданно вылезшим возможностям; изучая собственные и чужие реакции.

Я легла на кровати и попыталась расслабиться.

Кроме умения считывать и анализировать следы, мне удалось довести почти до совершенства дар эмпатии.

У разных людей он проявлялся по-разному.

Для меня это было сродни воздействию на все органы чувств. Я чувствовала эмоции других людей и магов через цвет, запах, мягкость или жесткость поверхности.

Радость, счастье окатывали меня солнечным теплом, обнимали желтым светом. Удовольствие, удивление, интерес были зелеными и голубыми; шумели листвой молодых деревьев и небольшими волнами накатывались на песчаный берег. Грусть была дождем - серым, с тонким запахом озона. Гнев и ярость - пламенем. Страх чем-то липким, гулким, от чего закладывало уши и во рту появлялось навязчивое гадкое ощущение.

И самым сильным чувством была ненависть. Она смывала черным вонючим потоком все хорошее, что было в душе; она слепила глаза и разливалась горечью по венам. Выворачивала нутро наизнанку и смолой оседала на каждой мысли, отравляя тело и душу.

И узнав однажды, что такое настоящая ненависть, исходящая от другого человека, я больше никогда не хотела её почувствовать. Особенно, от коммодора Мака, не важно, виновен он в чем-то или нет. Но, похоже, я шла к этому, как нападающий планелет.

****

Неотвратимо.

Вызов поднял меня посреди ночи.

Пришлось воспользоваться всеми цифровыми отмычками, чтобы выбраться из «неприступного» здания, но требования Комитета и Штаба не проигнорируешь. И вот уже спустя пятнадцать минут после разговора, я стояла над телом, лежащим в одном из переулков, неподалеку от Академии секретов.

- Убит не векторами, но человеком с искрой, - я медленно обошла тело, зябко кутаясь в свою куртку и стараясь не смотреть ни на рану в груди, ни на незнакомое лицо довольно взрослого мужчины. Ненавидела эту часть своей работы! - Я так понимаю, он не икс-ориентированный?

- Нет. Но работал на контору, которая поставляет оборудование для различных векторных исследований.

- Откуда вы узнали так быстро?

- Они и всполошились первыми, точнее, заказчик. Два часа назад убитый должен был привезти кое-что клиенту, но не появился. Мы перехватили встревоженный звонок.

- И заказ был достаточно интересным, чтобы всполошиться?

- Это еще предстоит узнать. Но я был вынужден вызвать тебя… - Алекс смотрел внимательно. - Заказ везли в Академию. Коммодору

Я окаменела.

- Мы нашли посыльного первыми и приехали, пока никто не прознал - ни его работодатели, ни полиция. Предупредили только военных, но они сказали, что пока не будут светиться. Зная над чем ты работаешь…

- Нужно быть идиотом, чтобы не проверить след, - я кивнула. - Как и тогда, в месте, не просматриваемом камерами?

- Да.

- Ты уже дал задание проверить по вероятностным линиям тех, кто может знать об отсутствии записей?

- Конечно.

Я кивнула.

- Сколько у меня есть времени?

- Полчаса хватит?

- Думаю, да.

- Тогда действуй.

Глубоко вдохнула и прикоснулась к ране, стараясь ни на миллиметр не задеть и не сдвинуть убитого.

Собственно, моему дару было все равно - человек или предмет, два часа назад или две тысячи лет. Но мне все равно не было. И я с трудом могла абстрагироваться от того факта, что это тело совсем недавно было не телом, а чуть лысоватым мужчиной, который дышал, работал, мечтал о чем то…

Я отогнала от себя непрошеные мысли и сосредоточилась, проваливаясь в звуки, вкусы, запахи действительности, окружавшей того на момент смерти.

Особенностью способности, подобной моей, было то, что я могла зафиксировать момент, когда исследуемое находилось на пике - эмоций, чувств, страхов; если это был кусочек здания или украшение, то в них я видела, как правило, самые яркие переживания хозяев.

Для умерших насильственной смертью не было ничего более пикового, чем момент убийства.

И потому аналитиков, видевших следы и судьбы, обязательно старались приглашать в таких случаях. Пусть мы и не могли описать лица убийц.

Я встала с колен и чуть поежилась - по ночам было уже холодно, да и мое состояние после всех переживаний оставляло желать лучшего.

- Он же не шел пешком?

- Его автолет нашли в квартале отсюда. Ты что-то увидела?

- Да. Он отдал две небольшие коробки добровольно. Так, будто просто передал его заказчику.

- А потом…

- А потом очень удивился, что этот человек ударил его ножом.

Я часто задышала, борясь с подступившей тошнотой.

- Лицо…

Покачала отрицательно головой.

- Есть ощущение, что в этом замешан коммодор? - настаивал мужчина.

- После всего того, что вы мне поведали? Да тут все пропитано этим ощущением! И это мне категорически не нравится.

- Поделишься? - тихо спросил Алекс. Мы отошли в сторону, пока эксперты зачищали следы нашего присутствия. Стражи - самые обычные - были почти на месте.

- Слишком много совпадений, не находишь? И этому может быть всего несколько причин. Первый вариант - пусть и правда будет совпадение. Второй - это убийство уже причина для проверки Ирвина Мака; кому то она вдруг понадобилась, и, как понимаешь, это не Комитет и не военные. А третий…

- Как всегда, худшее?

- Кто его знает, что для нашего будущего хорошо, а что нет, - по ночам, особенно на пустой желудок - применение дара всегда забирало силы и вечно вызывало чувство голода - меня тянуло на философию. - Есть вариант, что нас сталкивают специально, а значит, нашелся кто-то, кто точно знает над чем я работаю, и решил подставить таким образом мой объект или меня. Или нас обоих…

- Но это возможно! Только если…

- Этот человек также работает в Комитете. Или Штабе. - закончила я мрачно за куратора.

- Древний язык… На звездных амулетах изображен именно он, - я говорила, а сама старалась отодвинуться от коммодора.

Стоявшего непозволительно близко.

Пахнувшего непозволительно притягательно...

А хуже всего, что он, прознав, что мне не чужда эмпатия - хорошо хоть не то, насколько не чужда - даже не пытался теперь закрываться!

И я чувствовала его желание даже не прикасаясь к нему.

Вот на что он меня провоцирует, а?

- Проблема в том, что этот язык до сих пор не расшифрован. И я, изучив сейчас материалы, могу только предполагать - амулеты связаны со временем.

- Влияют на него? - голос Ирвина стал неожиданно серьезным. Я сделала мысленную пометку добавить в досье его интерес.

- Не обязательно. Возможно, это просто инструмент для предсказаний.

- Ты же знаешь, что в древности ничего не знали про векторы? И про икс-ориентированных? Но все больше убеждаюсь: они может и не имели доказательств, но пользовались...

- Странно было бы, если бы я этого не знала. Если что, мы сдавали по истории векторов вам сегодня контрольную, коммодор, - получилось иронично.

- Хочешь повлиять на оценку? Я поставлю хорошую, - он нагло вскинул брови и облизнулся, а я чуть не взвыла от этой шутки.

Пока я проигрывала ему по всем фронтам.

Мне удавалось избегать его общества несколько дней, и за эти дни я почти убедила себя, что все мои реакции надуманы.

Какая дрожь? Какое волнение? Вы о чем?

А теперь, стоило мне просто его увидеть, стоявшего возле стола, услышать хриплый голос, произносивший каждое слово со значением и такой убежденностью, что становилось понятно - скажет пойти за ним, значит надо идти; почувствовать даже на таком расстоянии его чуть горьковатый, мужской запах - я понимала, что не просто взволнована.

Мое самообладание разорвано на клочки.

И я как нищенка лохмотьями вынуждена сейчас прикрываться его остатками.

- Коммодор Мак…

Мой голос прозвучал неожиданно мягко и соблазнительно, а мужчина вдруг шумно вздохнул и сжал кулаки.

Неужели я действую на него так же, как он на меня? Где-то в глубине души вспыхнуло чисто женское удовлетворение, и я в который раз обозвала себя дурой.

Джой, успокойся! Он - неизвестная величина, а неизвестным величинам нельзя показывать многое. Слишком уж длинная цепочка за тобой тянется… И то что вы переспали - еще не повод для сближения.

В видимой реальности он коммодор, а ты его студентка. В твоей реальности ты агент, а он тот, за кем надо следить.

- Мы же договорились, говорить друг другу ты.

- Я…

- У тебя как и у всех увольнительная. А я держу взаперти. Это надо исправить: поехали, поужинаем вместе.

Посмотрела на него озадаченно.

- Я не планировала отдыхать…

- Да хватит мне уже отказывать! - рявкнул Мак так громко, что я подпрыгнула и уставилась на него с изумлением.

Кажется, мужчина был удивлен не меньше меня. Он шумно выдохнул, почему-то посмотрел на свою правую руку, сжал её в кулак и сглотнул. А потом поднял свои потемневшие глаза:

- Прости. Я сам не до конца понимаю, но… Я хочу поговорить. Посидеть в ресторане. Это что, преступление?

- А тебе не приходило в голову, что я просто не хочу…

- Не хочешь? - Ирвин шагнул вперед и навис надо мной, так, что мне пришлось поднять голову. - И что именно ты не хочешь, Джой? - вспышка желания в его эмоциях не стала для меня неожиданностью, но я постаралась отгородиться.

Вздохнула и чуть отступила:

- Проблем? Заморочек? Непонимания? Ты излишне… настойчив, и эта настойчивость меня пугает. Что вдруг понадобилось известной персоне, моему коммодору и владельцу целой компании от простой студентки?

И ведь почти не соврала.

Мужчина лишь хмыкнул, а потом сделал что-то совсем странное. Протянул руку и заправил выбившуюся прядь за ухо. Мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не задышать шумно от такого простого, но сексуального действия. Хотя на моем лице прочитать нельзя было ничего.

- А тебе не приходило в голову, что ты мне просто понравилась? И то что произошло в клубе было… лучшим в моей жизни - его голос снизился до полушепота.

- А тебе не приходило в голову, что это не обоюдно?

Но его это не остановило.

- Не приходило. - парировал он почти равнодушно. - Потому что тебя затрясло от вожделения еще в тот момент, когда я на тебя посмотрел в первый раз. И сейчас ты промокаешь каждый раз, когда я подхожу к тебе близко. Я слышу запах твоего желания...

Это прозвучало грубо. Интимно.

****

Совершенно крышесносяще.

И почти без перехода он продолжил.

- Какой ресторан предпочитаешь? Должна же ты доказать мне, что я тебе безразличен - значит поужинай со мной.

Ох. И ведь если я сейчас буду настаивать на своем, это будет подозрительно.

Или я вру самой себе? И мне хочется - очень хочется - побыть с ним? Притвориться? И не только…

В любом случае, отбрыкиваться от этого приглашения дальше не стоит. Он уже завелся и может не сдержаться. Как тогда, в клубе. А если не сдержится он…

- Тот, где на меня не будут смотреть, как на твою очередную домашнюю зверушку, - буркнула я.

Коммодор хмыкнул и кивнул головой. Но я остановила его:

- Сначала работа. Есть у меня мысль…

Видно было, как в нем борются два желания.

И пока рациональная часть победила. Он вернулся за стол:

- Рассказывай.

Я вздохнула и постаралась сосредоточиться.

- Все-таки я сторонницы не базовой теории, что древним цивилизациям понятие векторов было близко. Пусть они называли их богами или же сверхъестественным - не важно. Важно было, что они пытались нащупать струны бытия с помощью вспомогательных предметов.

- И это иногда удавалось?

- Да. Исторические хроники и записи - малая часть, что я изучала - говорят о самых разных ритуалах и веществах, использовании собственных ресурсов организма, которые позволяли ощутить кратковременное изменение сознания. Перейти на некий уровень ощущений, понимания связей, которые пронизывают наш мир. По сути это то, что делают икс-ориентированные - только с ожидаемым и правдивым результатом.

- То есть на мир и векторы пытались воздействовать инстинктивно, с помощью интуитивных практик?

- Да. И неких древних амулетов предметов

- И у них получалось?

- Хроники утверждают, что получалось. Но они и спиралевидных ящеров драконами называли, потому судить сложно. Материальные свидетельства, вроде этих амулетов, мы конечно находим - но насколько они работали? Вот этими, - я кивнула в сторону стола, - я воспользоваться не смогла

- Может, не знаешь как?

- Может быть. И что, и для чего. Но я сейчас хочу попробовать воспользоваться собственным даром. Я умею искать следы - пусть и самые яркие, но тем не менее. А еще разбираюсь в том, что нужно искать. Так что я попытаюсь воздействовать на векторное пространство и пробраться в прошлое амулетов. И почувствовать их…

Точнее, сделать вид, что почувствовала. Я уже изучила их - и увидела ночь, странные всполохи, резкий крен, будто тот, кто держал амулеты в руках вдруг упал. Это представление мне было нужно для совсем другого.

Тем более, что Ирвин сам вызвался «присматривать» за мной, пока я погружаюсь в прошлое - и все складывалось как нельзя лучше. Было немного противно - от самой себя - но имела ли я право на эти эмоции? Вряд ли. Я ведь знала, на что шла, поступая на эту работу. А то, что я вдруг начну испытывать влечение к подозреваемому…

Никто и не говорил, что будет легко.

Сейчас у меня была конкретная цель. Проверка самого коммодора. Если бы я полезла в его голову просто так, он бы понял. Но пока он будет думать, что я изучаю амулеты, я смогу незаметно изучить его. От меня это требовало огромного напряжения, но вряд ли подобная возможность представится в таком идеальном варианте снова.

Поэтому я решилась.

Взяла украшения, а сама рванула по едва видимым векторам чуть дальше.

Сперва меня чуть не сшиб свежий и пахнущий морским бризом порыв интереса, восхищения, настороженного желания и удивления. Ко мне? Но надо проникнуть глубже.

Я глубоко вдохнула и...

Темный тоннель с закрытыми дверями.

Как правило, если не было реального физического отображения произошедшему в прошлом, мозг мне подсовывал наиболее понятные для меня картины, которые выуживал из воспоминаний и ощущений проверяемого. Это не было настроением или сознательно выстроенным Ирвином образом, это было именно мое видение его сущности и тех событий, что могли привести к нему такому, какой он есть.

Я осторожно толкнула первую дверь, но та не поддалась. Еще одну - все то же самое. Что ж, вытаскивать грязное белье в мою задачу не входило. Мне нужна была суть. Грубо говоря, понять, на чьей стороне он находится. Нет, это понимание не было бы гарантией, что все действительно в порядке, и на коммодора можно было рассчитывать, но для дальнейшего полного анализа это было необходимо.

Я быстро пошла по коридору туда, где чуть брезжил свет.

Зашла и улыбнулась.

В таких комнатах студенты академии занимались искусством. Столы, картины, краски, какие-то поделки. С любопытством глянула и застыла, привлеченная необычной сценой на большой площадке.

Крохотные фигурки из пластика были расставлены в определенном порядке, который показалась мне достаточно необычным. Посередине костер, в котором сгорали в пламени несколько фигур. А вокруг них куклы без лиц в облегающих комбинезонах, с растопыренными угрожающе руками.

Гыж.

Я сглотнула.

Сцена массового убийства? Что за реальность скрывается за этим образом?

Рядом с площадкой был лабиринт; огромный, очень запутанный и с достаточно высокими стенами, чтобы случайные путники, забредшие туда, не могли выбраться.

Они и не могли.

Я присмотрелась.

Несколько человек "бродило" без права на выход. Некоторые лежали, и вокруг них расплылись красные пятна. Даже в таком статичном, игрушечном состоянии зрелище было неприятным. И среди всей этой безысходности выделялась одна фигурка. Высокий по сравнению с остальными мужчина с темными волосами и ножом в руках, замерший в напряженной позе. Уже понимая, кого я увижу, осторожно протянула руку и взяла куколку в руки.

И тут же меня накрыло волной почти физической боли, отчего я вылетела в реальность и чуть не упала со стула, теряя сознание.

- Джой! - громкий крик привел меня в чувство.

Я шарахнулась от Ирвина, но потом пришла в себя и посмотрела на свои руки.

Нет, в них ничего не было, даже амулет выпал.

Перевела взгляд на часы - я всегда засекала время в таких случаях. Четыре минуты. Практически, мой предел. Если бы меня не выкинуло, могла бы и пострадать. А может, это мой организм так и поступил?

- Джой, - мягче сказал коммодор и заглянул мне в лицо. - Ты в порядке? У тебя кровь из носа.

Я провела чуть дрожащими пальцами по лицу и отвернулась, пытаясь взять себя в руки. Потом неопределенно кивнула, жадно попила предложенной воды и приняла платок.

- Да, все нормально, - хриплый голос, казалось, принадлежал не мне. - Просто с непривычки…

- Больше не будешь заниматься этим, - сердито произнес мужчина, и я с удивлением посмотрела на него. Злится? Почему? - Ни одно исследование не стоит…вот этого.

- Да все нормально, - я осторожно улыбнулась - Зато я поняла, с чем мы будем работать…

- Да плевать на…

Я накрыла, неожиданно для самой себя, рукой его руку, будто успокаивая:

- Все действительно хорошо. Готов послушать итог моих размышлений и… исследования?

Он шумно вздохнул, посмотрел на наши руки, поднял голову, чтобы что-то сказать, но в этот момент дверь в лабораторию открылась, и зашел Ахель.

Зашел и замер, будто врезался в стеклянную стену.

- Привет..- я растерялась - Мы заняты…

- Я вижу, - это прозвучало почти издевательски.

Пальца Мака дернулись под моими, будто в желании наказать.

Я сделала вид, что не заметила напряжения, повисшего в комнате.

- Ахель, выйди, - спокойно сказал Ирвин, но тот лишь насупился.

- Ты с ним? И почему? Он коммодор? Или потому что икс-ориентированный? У него всегда больше возможностей, все получается, все достается - даже ты! - последнее было сказано с таким отвращением, что не смотря на то, что я полностью закрылась, меня окатило волной горечи.

Младший Мак выскочил за дверь, и только тогда я отмерла и беспомощно обернулась к Ирвину.

Тот стоял, невидяще глядя на дверь.

- Не думала что все настолько…сложно.

- Сложно. А тут еще ты… И, пожалуй впервые за долгое время, его понимаю.

- Послушай…

- Тшш… - он прижал свой палец к моим губам, - Все скажешь потом. Про амулеты, про Ахеля, про то, что ты не можешь забыть о нашей разнице в возрасте и положении. Я все равно вижу, что мои слова и действия находят в тебе отклик. Поэтому рано или поздно, но ты ответишь на мои ухаживания.

- А ты ухаживаешь за мной? - намеренно или нет, но в моих словах появилась насмешка.

- А ты позволяешь мне это?

И, несмотря на всю странность ситуации, я хихикнула.

- Хорошо, я подумаю о твоих… ухаживаниях.

- Подумай. И чтобы тебе легче было думать…

Он крепко взял меня за подбородок, поднял лицо и властно, плотно прижался к моему рту. Я непроизвольно охнула и приоткрыла губы, чем мужчина тут же воспользовался, скользнув языком внутрь.

Это было похоже на удар током.

Меня реально тряхнуло, и я чуть не упала, но Ирвин придержал меня за плечи и оторвался сам, сделав для надежности шаг назад.

- Пошли. Хочу тебя покормить.

Мы подошли к его автолету - обтекаемому и хищному, как он сам. Я было нажала неприметную кнопку и собралась сесть, но меня опередили - Мак открыл дверь и осторожно усадил, будто я была драгоценностью.

Он и дальше так себя вел.

Ухаживал. Усаживал. Помогал с выбором - в этом довольно таки популярном и дорогом ресторане я не была раньше. Развлекал - он мог быть на удивление приятным собеседником, когда не пытался давить. Со слегка саркастическим юмором и весьма обширными знаниями. Я расслабилась и поддержала новую игру.

Я обратила внимание, что многие женщины смотрели в его сторону. Известный, уверенный в себе, привлекательный, богатый. В своей повседневной одежде и с простой прической я смотрелась рядом с ним несколько неуместно.

Поймав себя на этой мысли, задохнулась.

Стоп, Джой. Куда ты лезешь?

Ты что, обычная девочка? У вас обычные отношения?

Гыж его знает, в какую игру он играет - и играет ли. А ты не забывай про свою роль.

Хотя…

Иногда ведь можно заиграться?

Я облизала губы и поймала вспыхнувший взгляд мужчины.

И поняла, что знала ответ еще до того, как задала этот вопрос.

Ирвин Мак

Она снова облизала губы, и коммодор Мак просто забыл, что хотел сказать. Забыл, что планировал соблазнять её медленно. Ухаживать.

Забыл, что они в общественном месте.

И что он подозревал её. Во всем. Уж очень «вовремя» она появилась в его жизни. Но внутренние струны её мыслей были чисты и прямы, да и Джой сама не навязывалась, скорее, сопротивлялась его требовательности.

И этот розовый, такой сладкий по воспоминаниям язычок прошелся по губе и словно слизал все то, что было в его голове за секунду до этого.

- Сделаешь так еще раз - и я разложу тебя прямо на столе.

Получилось жестко. Именно так, как он хотел её взять. Для начала. Жестко, резко, ничуть не заботясь о прелюдии - он был уверен, что Джой уже совершенно влажная и не испытает поэтому ничего, кроме дикого удовольствия.

Девушка замерла и уставилась своими глазищами, в которых плескалось расплавленное золото. А потом ехидно ухмыльнулась и демонстративно облизалась.

Маленькая дрянь, ничего не боится!

Почему? Еще недавно она изо всех сил отнекивалась, избегала хоть какого-то соблазна, а теперь…Будто приняла какое-то решение… Его ноздри дернулись, когда он понял.

Чем закончится их ужин.

Девочка сама решила... и выбрала его. Ощущение, что она готова на все, едва не свело его с ума. А боль в паху усилилась - хотя куда уж больше? Он сделал крупный глоток и отставил бокал в сторону:

- Знаешь почему я выбрал этот ресторан?

- Потому что он в том же здании, что и твоя квартира? - спросила насмешливо.

- Следила за мной?

- Простая логика. - она пожала плечами, ничуть не смутившись

Уверенная. Дерзкая. Женственная.

В Академии она была совершенно другой. Обычной двадцатилетней студенткой. А сейчас…

Почему столько силы и глубины в такой юной девочке? Почему он чувствует себя рядом с ней мальчишкой? Может потому, что она стала важна для него?

Странные вопросы - и не менее странные ответы, к которым он пока не готов.

Как правило, его партнерши были гораздо старше. И знали, чего хотели - и сразу соглашались на то, что он им предлагал. Его романы были физической, порой интеллектуальной необходимостью, но любовницы никогда не интересовали его настолько, чтобы заставлять встречаться с ним. Хотеть привязать их к себе. Как Джой.

Он сам не понимал, что им движет. Похоть? Желание сломать сопротивление? Её противоречивость? Зато понимал, что он хочет её. А он привык получать желаемое.

Хотя девочка озадачивала. Всем.

Коммодор резко встал и помог ей подняться. Его потряхивало от возбуждения. А когда он прикоснулся к её руке, дернуло, будто от разряда.

Сканер на выходе из ресторана считал его браслет, сняв необходимую сумму за ужин, а лампочки в боковом коридоре мягко загорелись, указывая путь к лифту в центральной части здания. В кабину они зашли спокойно. Отчужденно даже. Будто были просто знакомцами, которые сейчас поднимутся наверх послушать старинные диски.

Но стоила дверям мягко закрыться, как он не сдержался - слишком уж наполнилось небольшое пространство запахом её желания. В одно мгновение зажал податливое тело в углу, прикрывая от камеры, а потом просунул руку под пояс брюк и чуть потянул вверх эластичное белье.

Так, чтобы оно врезалось между нежных складочек.

Её сиплое ругательство было достаточной компенсацией за ту жажду, что он испытывал на протяжении этого дня.

Он стоял молча, не отстранялся. Не отпускал ткани трусиков. И опять чувствовал себя животным. Его инстинкты вопили, что надо нагнуть её прямо здесь, пометить до того, как её увидят другие хищники. Но он бы не пошел так далеко, если бы подчинялся одним лишь инстинктам.

Еще секунда - и двери открылись.

Коммодор мягко оторвался от девушки и вышел, точно зная, что она идет вслед за ним, на незримом поводке, том самом, что вел его на протяжении этих дней.

Сколько раз он мечтал, что приведет её домой? Где не будет никого, чтобы помешать им? Где никто не услышит её крики?

Да, это походило на сумасшествие. Даже большее, чем было у икс-ориентированных. Он будто нашел ту, кто своей искрой разжег его собственную. Что, в принципе, вряд ли было возможно - истории про "избранных" он оставил идиотам-романтикам, к которым не имел отношения. Но то, что она привлекала его больше, чем кто-либо в его жизни - факт. И сегодня она достанется ему, вся, от макушки до узких, длинных ступней, которые она постоянно прятала в грубые ботинки.

Дверь открылась едва он к ней подошел.

Мгновение - и они в его доме.

Вдвоем.

Джой прерывисто вздохнула, и этого оказывается достаточно, чтобы взвинтить его до предела. До точки невозврата, за которой - пропасть. Он схватил её и уложил животом на низкую спинку дивана - как они уже оказались так далеко от входа? - стянул брюки, чтобы те связали её ноги, расстегнул свои и вошел в нее на всю длину.

****

Без слов.

Он вообще разучился говорить. Хорошо, что дышит хоть - и то через раз.

Джой рычит и стонет под ним, подмахивая попкой, уничтожая своей теснотой и жаром, доводя до края собственным откликом, царапая диван - кажется производители говорили о том, что этому материалу невозможно навредить, но его дикая кошка умудряется чуть ли не прорвать обивку.

Она изгибается под немыслимым углом и кричит, пульсирует под ним - и эта ее пульсация, узость, оргазм вынуждает его кончить, вбиваясь до боли, до мозга, до полной потери себя.

В ней.

Вместе с ней.

Мак чуть наваливается, не желая выходить, все еще содрогаясь в отголосках пережитого пика. Он не видит ее лица. Но чувствует ее всю.

Девушка прерывисто вздыхает. И спустя мгновения начинает недовольно возиться под ним, пытаясь выползти. А потом насмешливо выдает:

- Это все на что ты способен? Пара минут и...

- Заткнись, - он говорит, лениво растягивая гласные. - Это - наказание за то, что игнорировала меня несколько дней.

Смешок.

- Я уже боюсь спрашивать, какая же в таком случае у тебя награда...

Она определенное его развеселила.

- Не бойся. Вообще ничего, - шепнул ей на ухо.

Они разъединяются, и легкий вздох сожаления становится очередной музыкой для его ушей.

А потом он набирает нужную команду, приводит в порядок свою одежду - не упасть бы - подхватывает Джой на руки и идет на балкон, защищенный от холода, ветра и подглядывания специальными воздушными потоками

- Ого!

Коммодору приятно ее удивление

Круглый бассейн, утопленный в полу, светится розовыми и желтыми бликами, а за ним - пропасть и огромное пространство, полное огней.

Ра-сити как на ладони.

Он опускает ее на пол и начинает раздевать.

- Я так понимаю свет ты выключать не будешь?

Ирвин смеется и отрицательно качает головой:

- На этот раз я рассмотрю тебя полностью.

Он и правда это делает. Медленно снимает одежду, деталь за деталью, трогая, поглаживая, изучая. Разглядывая. Лицо, тяжелые блестящие волосы, руки с проработанными мышцами, высокую небольшую грудь - соски коричневые, сжавшиеся от возбуждения, так и просящиеся в рот.

Он не отказывает себе в удовольствии.

А потом обходит ее, обнаженную, кругом и любуется длинной спиной, потрясающей задницей и стройными ногами.

Джой стоит совершенно расслабленно и неподвижно - будто статуя в музее. Вот только к статуе он вряд ли испытывал бы такое вожделение.

Член в ответ на эти мысли дергается и наливается кровью.

- Почему в Академии ты ходишь не так? - пытается отвлечься.

- Не голой?

- Ты прячешься, не отрицай.

Смотрит на него лукаво

- Может мне не хочется чтобы кто-то из преподавателей подумал, что я его соблазняю, - она подмигивает. - И вообще, моя очередь раздевать.

Поднимает руки, начинает снимать рубашку. Потом брюки.

Смотрит внимательно. Изучает. Раздевает, будто разворачивает упаковку от дорогого подарка - с восхищением и предвкушением. Пробует его кожу на вкус в разных местах. Ему приходится сжать кулаки, чтобы не схватить ее в охапку, а дать ей возможность закончить эту экскурсию.

- А мне теперь придется несладко на твоих лекциях, - бормочет. - Помнишь эту задачку - чтобы не бояться, представьте, что ваш оппонент голый? Оказывается, в твоем случае это не стоит делать.

Она облизывается, а он заходит в воду и утягивает ее за собой. Пристраивает рядом. Очерчивает языком губы. И нежно, глубоко целует, пока они не начинают задыхаться, а в крови не появляется пузырьков не меньше, чем в воде.

Джой прикусывает его подбородок, проводит языком по шее, щекочет соски, а потом требует:

- Сядь выше.

- Тебе не обязательно...

- Я хочу.

Уверенно. Бескомпромиссно.

Он укладывается на уровень выше так, что его бедра теперь не покрыты водой, и замирает, когда она обхватывает головку губами, а потом и полностью берет его член в рот.

Ему не раз доставляли подобное удовольствие. И даже здесь. Но то была лишь слабая тень.

Джой вела себя так, будто заполучила лучший подарок на свете. Казалось она наслаждается больше, чем он. Топит его в нежности и сладости собственного рта, отдается этому действу без остатка, дышит, живет только им. Он зарылся пальцами в ее волосы, как и хотел, все эти дни, инстинктивно надавил на затылок, а потом, испугавшись, что сделает ей больно или неприятно, попытался убрать руки.

Девушка не позволила. Отрицательно мотнула головой и вернула его ладони.

Великий Гон!

Мужчина застонал и начал двигать бедрами, помогая рукой, вбиваясь в ее рот, доставая до горла, сходя с ума от ее доверчивости и собственной вседозволенности, сатанея от острых ноготочков, раздирающих кожу на его бедрах.

Он кончил, вдавливая ее голову в себя, рыча от того, как конвульсивно сжалось ее горло, а потом осторожно отстранил, все еще вздрагивая, уложил на себя и сполз вместе с Джой в воду.

В голове было пусто.

Девушка удобно устроилась на его груди, обхватив его бедро разведенными ногами. Ирвин тихонько перебирал густые пряди, потом начал поглаживать ее спину, надавливая на известные ему точки, да так, что Джой вскоре начала постанывать и ерзать, чуть притираясь промежностью о его кожу.

Тогда он немного сместился, и принялся ласкать чувствительное местечко между ягодиц, а второй рукой тереть и вытягивать сосок, поглядывая на ее расслабленное раскрасневшееся лицо.

Джой выгнулась, и стоны сделались сильнее.

Она провела рукой по его груди, животу, обхватила уже снова готовый к продолжению член и изумленно хмыкнула:

- Сколько говоришь тебе лет? Даже у парней гораздо моложе не выходит…

Он схватил ее за талию и приподнял над собой, зло выдохнув:

- Даже не вздумай упоминать о других парнях рядом со мной. Понятно?

- Ага, - подмигнула.

И, широко раздвинув ноги, попыталась сесть на его бедра.

Но он не дал. И в ответ на недоуменный взгляд только подтянул повыше. Поставил на колени.

- Тоже хочу почувствовать вкус твоего оргазма.

Поудобнее уложил голову на бортик и, фактически, насадил на свой язык.

Джой вскрикнула и выгнулась. Ее качало и стороны в сторону, вело, потряхивало, но он не давал ни упасть ни избежать острого, на грани боли, наслаждения.

Она была умопомрачительной. Сладкой. Нежной.

Будто предназначенной для него.

Чувственной.

Он снова вонзился в нее языком и девушка сдалась. Протяжно застонала, замерла, натянувшись струной на несколько мгновений, и обмякла. И тогда он перевернул ее, уложил на пол, раздвинул колени и вошел во все еще пульсирующее лоно.

Медленно. Неотвратимо.

Снова и снова.

Наращивая темп.

Вжимаясь всем телом.

Кусая в кровь ее губы.

Рыча от ее пальцев, вдавливающих ее ягодицы.

Взлетая над городом вместе с ней на пике наслаждения.

Они еще долго лежали после. Не разговаривая, не шевелясь. А потом Ирвин нашел в себе силы встать, поднять ослабевшее тело и добрести до кровати, рухнуть туда вместе, чтобы тут же укутать Джой в кокон из одеяла и его объятий.

- Имей в виду, - сказал мужчина тихонько ей на ухо, - на квартире мощнейшая охрана, а мы выше сотого этажа. Тебе не уйти.

Мягкий, довольный смешок.

И хриплый голос, уже дремотный:

- Я и не собиралась.

- Приезжай сейчас.

Я поморщилась.

Вот знала ведь, что ничего хорошего от Алекса не услышу, когда принимала входящий.

Над Ра-сити светило яркое солнце - впрочем, как и всегда, - а я с удовольствием гуляла, заглядывая в старинные магазинчики, которых было не мало в этом районе. Большие торговые центры во много этажей, где можно было купить все - от трусов до звездолета - или пожить пару дней, пользуясь всеми развлечениями, я не любила.

Возможно, отголоски моей жизни на планете-Матери, в маленьком городке, в котором указом Совета требовали сохранить аутентичность прошлого.

Возможно, я просто устала от современности и его холодного, жесткого отпечатка на моих эмоциях.

А вот такие магазины с мелочами, совершенно не нужными, отвлекали хорошо. От мыслей о произошедшем. От до сих пор сладких ощущений между ног. От того, что я едва ли не бежала от коммодора - с его недовольного согласия, конечно. После завтрака, утреннего секса, душа и многократных заверений, что мне просто надо встретиться с приятельницами и поделать свои девочкины дела.

Про дела было правдой.

Про приятельниц - нет. У меня не было друзей, кроме Алекса, да и тот…

Может перестать им быть, когда я ему расскажу. А то, что рассказать придется, я не сомневалась. Моя личная жизнь никого не касалась - но Ирвин Мак, к сожалению, не был моей личной жизнью.

Я вздохнула.

- Скоро буду.

Глава Комитета встретил меня в своем кабинете. Внимательно посмотрел и недовольно поморщился. А потом отвернулся, сжав кулаки.

- Ты вся им пропахла.

Гыж.

Я покраснела.

Следил за мной? Или я и в самом деле… пропахла?

- Ты же не думала, что я оставлю без внимания то, что твой коммутационный браслет всю ночь был рядом с его? Точнее, Терминал оставит.

Понятно.

В наш век не нужно было даже ставить жучки. Браслеты, которые все использовали для связи и управления чем угодно - хоть автолетами, хоть собственным счетом или квартирой - успешно справлялись с этой задачей. А Терминал Комитета отслеживал все, что выходило за рамки вероятностных линий. И сообщал, кому нужно.

Нужно, похоже, было Алексу.

- Рассказывай.

Мужчина даже не обернулся.

А я вздохнула, села в кресло, которое моментально под меня подстроилось, и рассказала все, о чем не говорила до этого. Кратко и сухо. Начиная с первого нашего с коммодором секса в клубе.

- Джой… зачем? - он повернулся ко мне и внимательно - мне даже показалось, с болью, - посмотрел в глаза. - Я понимаю, в самом начале… Но этой ночью…

- Сам сказал, что мне стоит стать коммодору ближе, - огрызнулась, не желая признавать его боль. Разве имеет он на нее право? Или на меня? Правил Комитета я не нарушала, напротив, меня должны были похвалить за то, что настолько втерлась в доверие к объекту.

- Ага, значит ты просто выполняла мое задание? - он подошел и резко наклонился надо мной. - Ты понимаешь, что играешь со смертью? И даже если он ни в чем не виноват…Он не простит.

Я вздохнула и отвела взгляд:

- Тогда мне стоит успеть получить удовольствие.

- Я не собираюсь собирать тебя потом по кусочкам!

- Я не прошу тебя об этом, - мой голос стих.

Алекс отодвинулся и сел напротив.

- Ладно. Рассказывай предварительные выводы.

Я перебрала в голове все сведения, пытаясь выстроить их в нужном порядке, заполняя пустующие ячейки сознания. Природа моих аналитических способностей была такова, что в какой-то момент, когда количество информации достигало определенного уровня, я могла выдать однозначный вердикт.

Потому меня и считали одним из самых сильных аналитиков.

И целенаправленно развивали мои способности с детства.

Я рассуждала вслух.

Контроль сознания со стороны коммодора я уже видела. Ко мне - и спасибо ему - применять не пытался. Вообще он не слишком часто пользовался своими возможностями, во всяком случае, такое у меня сложилось впечатление. Теми, что были осознанными. Врожденные умения, вроде скорости реакции или улучшенного слуха, зрения никто, как правило, и не пытался приглушить.

А вот к тому, что он «чтец» оказалось сложнее подобраться. Я ни разу не видела, что он применяет свой дар. Хорошо это или плохо? Пока не известно.

Чтецы не видели прошлого. Они «считывали» людей и материальные предметы в их настоящей структуре, как компьютерный код, благодаря которому можно было весьма неплохо понять намерения человека, определить, врет тот или нет; можно было увидеть внутреннюю «поломку» - хоть у живого существа, хоть у механизма. С чувствами и эмоциями чтецам было сложнее, но и отголосков мыслей хватало, чтобы решить, так уж хорош тот, кто стоит перед тобой. Конечно, если ты умел расшифровывать увиденный код. Безусловно, это помогало ему в работе и управлении Академией, и пару раз мне показалось, что меня попытались считать, но угрозы со стороны этой его особенности я не заметила.

****Да и вообще, каких-либо противоправных действий.

- Вывод?

- Надо походить по их офису. И…еще кое-что. Важное.

- Рассказывай.

Я рассказала, что увидела у него в голове. Пока не пытаясь вынести хоть какой-то вердикт происходящему. Потому что сама не понимала, что означал лабиринт и его восприятие себя, как преследователя с ножом. Воспоминания или некие гипертрофированные образы, которых никогда не было в действительности?

- Плохо, - помрачнел мужчина.

- Ага.

- Нет, ты не понимаешь. Мы ведь тоже нашли сведения, о которых ты запрашивала.

- Смерть родителей Ахеля?

- Да.

- Это как-то… связано?

- Их корабль взорвался при заходе на изнанку пространства. Они возвращались с одной из планет, где были по заданию коммодора, и, формально, не справились с управлением - вошли в зону колебания другого корабля и защита не выдержала. Но Ирвин Мак настаивал, что тот, второй корабль бы там неспроста.

- И…

- Штаб не сумел найти признаков диверсии. Тех людей отпустили, и именно после этого коммодор стал резервистом. Видимо, окончательно разругался с руководством. Но вот что интересно… Они-то отложили это дело, а вот когда мы его подняли…

- Что? - я почувствовала, как пересыхает горло.

- Те люди…В общем, никто же не отслеживал их, но теперь, когда стали разыскивать…

Кажется, я догадывалась, что последует за этим.

- Сколько из них?

- Почти все. Из четырех сегодня жив только один - во всяком случае я думаю, что жив, но не факт. Он исчез. И сведений о том, кто он сейчас и где он, не существует. Что странно.

Я сглотнула.

- И как они… умерли? Убиты?

- По разному. Один утонул спустя несколько лет, другой попал в аварию на автолете. Третий погиб при исследовании новой планеты… Обычные в наше время смерти - никто не видел причин даже заводить дело или связать их.

- А сейчас?

- Джой… сейчас тоже не будем. Даже если это Мак… мы ничего не узнаем и не докажем.

- Кроме того, что поймем - убийца он или нет. Тебе кажется это не важным? - как я себя ни сдерживала, не смогла унять прорвавшееся раздражение и злость. Но на кого я злилась - большой вопрос.

- А сама как ответишь на этот вопрос?

Я прислушалась к себе:

- Не важно. Для дела - не важно. Мы все убивали. Но как возможность, как подсказка…

И не только как подсказка.

Я понимала, что это важно для меня. Причем я не могла ответить что именно мне было важным - то, что он мстил за свое или то, что он мог годами хладнокровно кого-то преследовать?

- Подумай…И еще и над вот этим…- продолжил куратор, а я сосредоточилась на его словах. - Тик и мертвый курьер…

Ох. Мне совсем не понравилась эта связка.

- Их убил один человек? - спросила уныло.

- Да. Правша, рост примерно сто девяноста, сила удара и след соответствует икс-ориентирвоанным.

- Это же… ничего не доказывает?

- Ты аналитик и работаешь над этим делом. Тебе решать.

Я кивнула.

- Хорошо.

Встала и двинулась к двери.

- Джой…

- Да?

- Когда я сказал, что не буду собирать тебя после произошедшего…Я соврал. Сделаю все…для тебя.

- Я знаю, - каменная тяжесть в груди стала ощутимо меньше.

- Звони мне в любое время… И приезжай. Хорошо?

- Да.

В Академии было тихо.

Последняя увольнительная перед целым месяцем плотной учебы - после ознакомительных занятий на будущих специалистов обычно наседали довольно плотно, чтобы хотя бы часть из них решила, что подобные мучения не стоят будущей профессии.

Я побывала в библиотеке, кое-как подготовившись к завтрашним лекциям, и вернулась к себе.

С учетом того, что прошлой ночью я почти не спала, а этой мне тоже придется кое-что сделать, следовало отдохнуть.

Закрыла глаза и моментально провалилась в сон.

Мне снилось странное место. Не город, нет - какой-то холм и старые развалины вдалеке.

Высокая черноволосая женщина в серой накидке, с искристо-белой кожей. Она стояла там. Её пальцы были грязны; под ногтями забилась земля - она перетирала эту землю, раз за разом вглядываясь в комки, падавшие ей на ладони.

Губы женщины беззвучно шевелились; она то хмурилась, то улыбалась. Потом бросала землю и зачерпывала новую.

Вокруг царила ночь. Только звезды с одновременно знакомым и незнакомым рисунком видели женщину.

И я.

Под ее накидкой что-то мелькнуло, что-то серебристое.

Я всмотрелась, но разглядеть ничего не смогла…

И проснулась.

Полежала еще немного, воспроизводя в голове тот хаотичный мир, что увидела.

След? Отпечаток прошлого? Или же просто мой мозг так переработал информацию?

Пока не понятно. Но этот станет еще одним кирпичиком в надежной стене, я была уверена.

Поднялась, проверила время - можно выходить - переоделась в темный комбинезон и подключила маскирующий прибор, чтобы меня не замечали камеры.

Сегодня оптимальная ночь, чтобы сделать то, что я хочу. Сотрудников и студентов в Академии почти не было, да и сам коммодор Мак тоже не вернулся - он пояснил, что должен появиться на каком-то мероприятии и заночует в городе.

При этом посмотрел на меня так, будто ждал, что я порошусь с ним или начну выяснять подробности. Или же хотя бы просто предложу дождаться его в городской квартире.

Но я только пожала плечами и кивнула, оставив его, кажется, не довольным.

Тихонько открыла дверь. И двинулась по коридору, внимательно прислушиваясь.

То, что я работала на коммодора и имела ключ давало мне определенное преимущество. Не придется менять данные различных систем, разве что минимально, чтобы те не зафиксировали время моего прихода и ухода. Да и «узаконенный» на том этаже отпечаток моей личности не позволит сработать сигналке, если она где есть.

По лестнице, чтобы не будоражить случайных «неспящих» лифтом я добралась на административный этаж.

Убедилась с помощью браслета, что на нем нет никого живого.

И спокойно открыла дверь.

Как всегда, я не искала ничего конкретного. Точнее, искала - доказательства вины или невиновности Мака. Может быть еще какие зацепки к творящемуся в Академии. Я не собиралась взламывать терминалы или вскрывать защитные ячейки - на самом деле мне достаточно было просто изучить то, что держали на столах. Или на своих незапароленных планшетах. В каких-нибудь бумагах, которыми в официальных учреждениях, несмотря на прогресс, продолжали пользоваться. Люди даже не представляли, сколько информации можно было получить о компании, прочитав у секретаря расписание начальства или порывшись в мусорках возле столов рядовых сотрудников.

Первым делом я прошла в лаборатории. Ночью они выглядели также как днем - никто не ставил там опыты над людьми и не пытался спрятать краденые вещи, например. «Моя» комната, где я изучала амулеты, пара закрытых кабинетов для работы над специальными икс-импульсными механизмами, а дальше открытое пространство - приемная, конторки, разделенные стеклянными перегородками, архив, нескольк мастерских - все это я уже видела. И потому сосредоточилась на просмотре доступных данных и вещей

И мне не слишком понравились мои выводы.

Все здесь действительно занимались тем, что можно ожидать от сотрудников Академии - и самого коммодора. Но был нюанс - кое-что бросалось в глаза сразу.

Далеко не все сотрудники так уж хорошо исполняли свои обязанности - судя по многочисленным ошибкам в составлении программ или дел, что вообще было странно для заведения такого уровня. Они как будто находились не на своих местах - и на этих не своих местах нервничали. Остаточные следы до блеска наполировали столы.

И у коммодора явно был второй офис. Фигурировавший в планах на день, списках поставок, отосланных сообщениях.

Некий адрес.

Может я бы им и не заинтересовалась, если бы не сопоставила из разных источников, что туда везли.

Старинные изделия. Современные приборы и оборудование. Кристаллы для икс-векторных - для кратковременного усиления силы. И защитные оболочки для ее же ослабления. По отдельности они не выглядели опасными - они вообще не выглядели опасными - но набор был настолько странный, что вызывал невольный вопрос?

А что, собственно, с этим всем он делать собрался?

Зачем ему довольно редкий агрегат «управления силой»? Что за детали из драгоценных металлов под грифом «ювелирные изделия»? Ага, ювелирные изделия весом в несколько килограмм. Откуда у него взялись в таком количестве старинные орудия пыток? Что за «анализаторы» поставляла ему компания, курьер которой был убит совсем недавно?

И еще много-много вопросов, которые никак не могли выстроиться в моей голове в стройную версию.

Я потерла ноющие виски.

Это все не имело смысла. Выглядело чепухой, случайным набором, не имеющим связи друг с другом.

Но я понимала, что это не чепуха и не случайность. Я просто еще не обнаружила правильную связь.

На часах было четыре, когда я, наконец, навестила серверы, уничтожив всю компроментирующую информацию, и собралась возвращаться к себе.

И тут услышала заработавший лифт. Бесшумный для обывателей - но мой настроенный на малейшие колебания воздуха слух его уловил.

Гыж!

Кто-то ехал снизу.

Я быстро спряталась на лестнице сбоку и замерла там, настороженно прислушиваясь. Если едут сюда, то мне было бы очень интересно узнать, кто именно решил посетить это место ночью.

Лифт тихонько тренькнул, возвещая об открытии кабины, и из него в темноту шагнул человек.

Я перестала дышать. Коммодора я теперь могла узнать и в полной темноте - слишком уж я была настроена на него.

Он, кстати, тоже…

Накинула на себя все блоки и стиснула зубы…Только бы не заметил!

Но мужчина был чем-то сильно озабочен и не обращал внимания на окружающую обстановку. Он целенаправленно шел в собственные комнаты, а за ним тянулся след из раздражения, усталости и непонимания. Дверь захлопнулась с грохотом.

Что-то произошло на приеме?

Или связанное с работой? С Ахелем?

Или его привели сюда инстинкты, оравшие, что кое-кто наглый пробрался под покровом темноты туда, куда не нужно?

Гыж!

Ну почему любая попытка распутать хоть один узелок этого клубка приводит к появлению новых?

Я вслушалась в темноту и ощутила небольшой укол импульса.

Довольно странный, похожий на…

Поисковой вектор?! Кого он ищет - нарушителя или…

Нет.

Я поняла это.

Ищет меня. Даже не столько ищет - думает, планирует...

Почему?! Просто обеспокоился, сплю ли я в своей кроватке или же что-то понял?!

В любом случае, нужно было немедленно убираться отсюда.

****

Я, фактически, слетела вниз, едва успевая накинутьть маскировку и преобразовать данные на панелях входов.

На своем этаже мгновенно переместилась к своему отсеку - почему-то у меня было ощущение, что нет ни секунды свободной - сорвала комбинезон, зашвырнув его в отсек хранения, юркнула под одеяла и притворилась мертвой…

То есть, спящей. Сердце и дыхание, послушное мысленному приказу, замедлилось, а лицо расслабилось.О моих похождениях сигнализировала разве что легкая испарина - но она могла появиться и во сне.

Он здесь.

Это поняла совершенно отчетливо - и тут же подавила любые мысли. Если вдруг начнет читать…

Но я приготовилась. Может, придется бороться…

Дверь бесшумно отъехала в сторону, повинуясь бесшумному приказу руководства, и в мою комнатку скользнула тень - слишком большая для такого маленького пространства. Глаза у меня были закрыты, но я ощущала вытесненный объем воздуха...

Коммодор замер на секунду.

А потом присел на мою койку.

- Великий Гон, - вскрикнула я, «разбуженная».

- Тш-ш…

- Ирвин, ты что здесь… - голос от волнения был хриплым.

Но со сна он у меня тоже был таким.

- Захотелось.

Даже в темноте было понятно, что он улыбается. И не убивать пришел. И не потому, что заподозрил...

- Идиот, - от облегчения я не сдержалась. Возможно, студентка первого курса отреагировала бы по-другому на появление коммодора в своей комнате, но гыж, я реально перенервничала! А ему всего лишь приспичило меня пощупать, судя по тому, куда двинулись его руки.

Мак тихонько рассмеялся.

Нет, мы оба идиоты, потому что мне все это, неожиданно, понравилось. Адреналиновая ловушка, гыж её к Гону!

Я демонстративно вызвала проекцию часов:

- Вряд ли ты сумеешь объяснить свой триумфальный выход из моей комнаты тем, что проверял домашнее задание, - зло прошипела я. - Академия начнет просыпаться через полтора часа!

И снова смешок.

И мне выдохнули в губы:

- Значит, нам следует поторопиться.

- Что это? - cпросила у Александра Вернера и с недоумением уставилась на лист, заполненный странными черточками. Он же ради этого позвал?

Выбраться сегодня ночью в Комитет оказалось не просто.

Во-первых, я боялась, что Ирвину опять что-то втемяшится в голову, и он полезет в жилой блок. Но мне сообщили, что он ушел сразу после работы на очередной поздний прием в качестве главы Академии - Ра-сити никогда не спит - а значит я могла хоть немного побыть собой.

Во-вторых, вечером ко мне пришла Мари и после взволнованных рассуждений на тему того, насколько ей интересен Ахель и как она хочет его завоевать - и как он не завоевывается - неожиданно расплакалась и рассказала, что же ее в свое время побудило написать отказ от развития как икс-ориентированной.

Рассказ этот мне не понравился. Хотя он не стал для меня неожиданностью - подобного дерьма и правда хватало в нашем мире.

Про Ахеля мне тоже нечего ей было ответить. Как объяснить, что тот инетерсуется, похоже, только мной?

Племяннико коммодора подошел ко мне после занятий и заявил, в свойственной ему грубоватой манере, что то, что я им никак не интересуюсь вовсе не значит, что он не может интересоваться мной. И что он сделает все, чтобы добиться от меня ответа «да». А потом развернулся и ушел. Мне хотелось окликнуть его и ехидно спросить, неужели вот этот бодрый разворот и есть «всё», что он запланировал, но я не стала.

У меня и так было ощущение раздвоения личности. То ли студентка - со всеми вытекающими. То ли агент.

Так что я почти радостно сбежала, как только Мари ушла к себе.

В Комитете никто не спал, здесь все было строго и понятно. Понятно, как вести себя, как реагировать, кем быть. Я тоже ведь уставала от притворства.

Но вот что было не понятно, так это странная мешанина линий, квадратов, символов, контуров, завитушек, буквенных обозначений на распечатанном листе, который и протянул мне глава.

- С коммутатора Тика. Последняя загруженная им вещь, - пояснил Алекс.

- Но коммутатор украли… - я нахмурилась.

- Да. И нам пришлось повозиться, чтобы отследить последний сигнал. Он собирался показать тебе именно это. И знаешь, как ему удалось раздобыть схему?

- Как?

- Из внутренней сети компании твоего любимого коммодора.

- Он не мой… - а, что толку объяснять. - Значит, Тик считал компьютерный след и вышел на эту информацию? Что это вообще такое? И почему, к Гону, он не обратился сразу в Комитет?

- Обратился, - я повернулась к зашедшему Риану, который курировал нас с Тиком, - Он позвонил тебе. Видимо, решил сначала показать эту информацию партнеру, по совместительству аналитику, а потом уже тащить свою задницу на работу.

- А ведь это против правил… - протянула я задумчиво.

- Против, - кивнул Алекс, - Возможно, он подумал, что эта информация полный бред и не видел смысла беспокоиться.

- То есть когда он мне при разговоре сказал, что у него «плохой» повод увидеться, это был намек на вот эту… назовем её схемой?

- Думаю, да.

- Что эксперты?

- Не видят ничего пока.

Все трое вздохнули. Да что тут понимать? Полный бессмысленный гыж!

- Как понять, убили ли Тика за эту схему или ради нее? - спросил куратор.

- То есть убил ли Мак или некий аноним? - я скривилась. - Мне еще хотелось бы понять, как он сумел изъять эту информацию? Тик, конечно, читал компьютеры, но разве он был первоклассным хакером?

- То есть, ее могли слить?

- Могли.

- Подставить коммодора? - заинтересовался куратор.

- Как вариант.

- Ищешь Маку оправдание? - холодный голос Алекса подействовал, как пощечина. Я зашипела, а Риан посмотрел на меня заинтересованно.

- Как вариант, я же говорю, - заставила себя успокоиться. - Ты первый меня вздернешь на крюк, если я не отработаю все версии. Если рассматривать эту - некто мог думать, что Тик отнесет все эти данные в Комитет. Типа доказательство вины Мака в чем-то. Он же вместо этого решил встретиться со мной. Конечно, могли убить и за саму схему...Или за то, что он, потенциально, мог найти в дальнейшем...

Я прошлась по комнате, воспроизводя в памяти все то, что успела надумать за это время - слова партнера и то, что я о нем знала как о человеке, следы, свои ощущения, причины и последствия. То, что я чувствовала на месте убийства

- Он действительно собирался рассказать мне о своих сомнениях - в том числе по поводу схемы. Но что-то произошло в промежуток времени между его звонком и нашей встречей. Что заставило его выйти из дома раньше… Я наконец поняла, что мне показалось странным в положении его тела и обрывках чувств, витавших в том районе! - меня и правда осенило. - Преследовали не Тика - преследовал он. И убили его именно поэтому. И легко предположить, что убил его именно человек, который или прислал эту схему - или охотился за ней. А вот второе убийство… Могло быть попыткой привлечь внимание к Маку… Как версия, - подчеркнуто повернулась я к Алексу.

- Хорошо. - тот кивнул. - Что-нибудь понимаешь здесь? Вряд ли схема столь уж бредова…

Мы уставились на бумагу.

- Я вижу приборы - много приборов, - сосредоточилась. - Некоторые прям выписаны достаточно четко - механизмы, провода. Это все похоже на схематичное изображение кучи предметов, нарисованных рядом друг с другом, а потом еще и поверх, будто не хватило места…

Я закрыла глаза. А потом облизала внезапно пересохшие губы:

- Вы же можете выделить некоторые линии в единые формы? Будто смотришь на что-то сверху?

- Да, - ответил Алекс.

- Программа нужна?

- Я и так справлюсь, - раздраженно буркнул он же.

- Найди мне там игломер, который мы используем для создания кропленных картин для обучения детей.

Пауза.

Я не открывала глаз, чтобы не упустить того, что придумала.

И спустя полминуты:

- Есть.

- Что там вез курьер?

- «Опустошитель» и «эгрегор», - сказал Риан.

- Алекс?

- Сейчас, - и спустя две минуты. - Они есть на схеме.

Я кивнула:

- Это список. Похоже, полный список того, что было отправлено или просто находится во втором офисе коммодора - я отправляла данные по нему на Терминал.

Мы посмотрели друг на друга.

- Понимаешь, что это значит? - спросил Алекс.

- Надо проверять, - уныло вздохнула я.

- Терминал, кстати, выдал, что Мак часто там бывает по ночам, судя по анализу сигналов коммутатора, - уточнил Риан.

- А днем там работают люди?

- Ну да.

- Тогда нужно просто отвлечь его ночью, - я вздохнула. Понятно же, кто будет отвлекать.

- Когда? - спросил куратор.

- Если получится - завтра вечером. Нет смысла ждать.

Риан кивнул, сказал, что подготовит людей - и вышел.

- Пояснишь все-таки, что у тебя происходит с Маком? - спросил после вздоха Алекс.

- Это не помешает моей работе, - огрызнулась я.

- Я не про это. Я спрашиваю как друг.

- Если как друг… Я слишком сильно реагирую на него. Вот сегодня на лекции, например… Причем я ради эксперимента выпила таблетки, подавляющие инстинктивные желания.

- И?

- Никак не подействовали, - сказала мрачно.

- Если твоя суть отозвалась на него, то никакие таблетки не помогут.

Я испуганно уставилась на мужчину:

- Только не говори, что ты веришь во весь этот бред про «истинные пары».

- Бред не бред, но, по исследованиям, некоторые икс-векторные действительно подходят друг другу больше, чем другие. Потомство и все такое…

- «Созвучие искр»?

- Да.

- Дерьмо.

- Есть такое. Ведь независимо от результатов расследования он…

Алекс не закончил. И только осторожно привлек меня к себе и чуть погладил по голове.

Да уж, я и так знала.

Ирвин взбесится. Разозлится. Или что хуже. В любом случае, я останусь в пролете. Если он окажется преступником, я всегда буду помнить о том, как мне было хорошо с ним, пока он лгал. Но если окажется чист…

Об этом всегда будет помнить он.

- Джой? Что-то случилось?

Коммодор оторвался от планшетов, который развесил несколько полупрозрачных голограммных изображений вокруг его головы, и покосился на плотно прикрытую мной дверь кабинета. И явно задумался, как я прорвалась через секретаря.

Интересно, что у него происходит? Он звенел, как натянутый стальной канат.

Но взгляд на меня сделался мягким.

- Соскучилась, - улыбнулась не смело.

Самое ужасное, что это была правда.

Брови коммодора взлетели.

Он со вздохом сожаления посмотрел на кипу бумаг:

- Гыж! Я занят сейчас…

- Может… вечером? - и покраснела.

И снова не специально!

Ирвин резко встал, подошел ко мне и тут же притиснул к стене.

У меня подогнулись ноги, да и голова стала совершенно ватной.

- Ты что же, подбиваешь коммодора твоей Академии позволить тебе нарушить правила и выйти в город вне увольнительной? - прошептал на ухо. Его голос завел меня настолько, что я только от этих вибраций готова была кончить.

- Ага.

Я уткнулась носом в его шею и шумно вдохнула потрясающий запах.

Он дрогнул. И прошептал еще тише.

- Сделаю тебе специальный пропуск. И подберу внизу - будь возле низкой трассы при выходе из здания. А сейчас иди - мне и правда надо работать.

- Хорошо.

Я кивнула и собралась уже выйти.

- Джой...

- Да? - замерла.

- Хорошо, что ты вот так просто… Зашла. Решилась.

Угу, знал бы ты на что.

Что ж, Гон меня накажет.

Я отправила сообщение, чтобы готовили группу на этот вечер.

А потом постаралась сосредоточиться на занятиях. Которые мне уже не просто не были нужны - а бесили. Но я должна была оставаться середнячком и не привлекать внимание хотя бы еще на пару недель.

Вечером я вышла из Академии с самым независимым видом - правда пара студентов проводила завистливым взглядом. А потом дождалась нужного мне автолета.

Ирвин был сосредоточен и… вручил мне цветы?!

Гыж!

Я спрятала покрасневшие щеки в мелких серебристых лепестках. И правда была удивлена и смущена - это было похоже на ухаживание. И самое настоящее свидание.

Угу, на которое я напросилась, чтобы агенты могли беспрепятственно все исследовать.

И еще больше смутилась, когда увидела, что в гостиной его квартиры накрыт стол на двоих.

Меня даже собирались накормить перед тем как разложить?

- Ты молчалива. И… нервничаешь? - мы сели за стол.

Гыж. Не стоит забывать, что он чтец.

- Все это… Непривычно, - я неопределенно пожала плечами.

- Привычней отдаваться у стены клуба? - прозвучало не обидно, и я хмыкнула.

- Что-то вроде того. А вот так… поступают только романтики.

- И тебя это удивляет? - он тоже развеселился.

- Пугает. Ты не похож на романтика. Вдруг ты с меня потом стрясешь плату?

- Какую например?

- Извращения? - спросила я с надеждой.

И мы оба расхохотались.

Это было странно, но я чувствовала себя удивительно легко и хорошо, будто и не было довлеющего надо мной задания, а мы были просто парочкой. Я, наконец, спокойнее принялась за еду - настоящие морепродукты и овощи. Не синтетика.

- Почему ты решила стать историком?

Легенду я свою помнила, но врать без причины не хотелось.

- Мои родители… они же были «копателями древностей» и всюду таскали с собой. Мне кажется, у меня и шанса не оставалось выбрать что-то другое. К тому же, меня всегда восхищало, как много могут рассказать вещи, хроники, записи о тех людях, что жили до нас. О чем они мечтали, что любили, как проводили время. Знаешь, ведь именно благодаря им мы такие, какие есть…

- Что ты имеешь в виду?

Мак отпил вино и наклонил голову, показывая, насколько ему интересен предмет нашего разговора.

- Ну, человечество в нынешний момент времени такое - и конкретные люди, и все мы в целом - именно благодаря бесконечной цепи маленьких и больших событий, что происходили с каждым из наших предков. И мне кажется, изучив эти события мы лучше поймем себя. И отдадим своеобразную дань, если так можно выразиться, тем, кто дал нам все то, что мы имеем. А еще… Знаешь, меня привлекает идея ключевых вещей. Ты же в курсе теории ключевых событий и людей, которые вершили историю, поворачивая всеобщий путь на одну из вероятностных линий? Я считаю, что существуют и такие вещи.

- Ты нашла их?

Я улыбнулась и покачала головой.

- Не оставляю этих попыток. Кто знает, может твои амулеты ими станут?

Мак улыбнулся. А я спросила:

- Ну а ты? Почему занялся этими древностями? Ты производишь впечатление человека настоящего, но уж никак не прошлого. Такой реалист - резервист.

- Я сторонник мысли, что все уже было, - он задумался. - И не раз. Что история - и мы сами - идет по огромной спирали времени, и если бросить взгляд назад - ну или в бок, что геометрически будет более верным - можно будет увидеть нечто схожее с происходящим сейчас. И не важно, касается ли это событий или людей.

- Первый механический человек и современные роботы?

- Например.

- И ты посчитал примерную длину временного витка?

Ирвин медленно кивнул и посмотрел на меня чуть смущенно:

- Примерную.

- Вау, - я широко улыбалась, пока пыталась применить эту информацию ко всему тому, что обнаружила. Картина складывалась интересная. Особенно в связи со следами по временным спиралям.

Браслет чуть дернулся от входящего сообщения, которое я распознала по коду вибрации.

«На месте».

Агенты внутри; и им не смогли помешать или обнаружить их. Теперь многое зависело от результатов их поисков.

Я вздохнула и принялась за десерт.

Настроение почему-то немного испортилось.

- Джой, - мужчина чуть подался вперед, меняя тему разговора, - можешь мне рассказать, что такого произошло, что ты отказалась в свое время от использования векторов?

Я нервно хмыкнула. А ведь не продумала этот момент… Впрочем, мне есть что сказать.

- Я с планеты - Матери, - что было, кстати, правдой. - В нашем городке было не много людей с искрой и они этим… как-то слишком гордились. А я думала, что это норма. Думать, что ты круче всех. Сначала специализированные школы, курсы, ощущение причастности к чему-то большему - подростковый максимализм. Мы же рано созреваем, и за созреванием следуют все эти эксперименты - довольно разнузданные. Юношеские гормоны плюс инстинкты… Впрочем, ты и сам все знаешь. Но меня воспитывали несколько по другому; и мне не хотелось поддаваться этой сексуальной распущенности… А когда мне было пятнадцать, я встретила парня… Без искры. Влюбилась. Он красиво ухаживал, ну а я была счастлива, что вот так вот у меня все, что это по настоящему, а не как у всех, из-за инстинктов. Ну и первый раз, понятно, был с ним. А потом оказалось, что это у них спорт такой с друзьями. Кто больше икс-векторных… оприходует, раз уж мы такие страстные…

Меня обдало горячей и сухой волной бешенства, и я подняла голову.

Лицо Ирвина ожесточилось, а глаза засверкали злым огнем. Я невольно залюбовалась мужчиной - он явно был из тех, кто при полностью исчерпанных ресурсов просто возьмет ружье и пойдет на обидчика своей женщины.

- Сволочь, - прошипел он.

Угу, еще какая. Я так точно. Потому что это была не моя история, а милой девочки Мари.

Подавила в себе чувство вины и аккуратно зачерпнула последний кусочек десерта. Вкуса я не почувствовала.

Мы закончили ужин, а сообщения от агентов все еще не было. Что ж они так задерживаются? Я поняла, что начинаю нервничать.

Ирвин расслабленно улегся на диван и притянул меня к себе. Было видно, что он устал. Ну а я распласталась на нем, чувствуя зарождающееся возбуждение. Нежно провела по лицу, губам, зарылась пальцами в короткий ежик волос.

Он чуть переместился, и возбужденно выдохнул, когда я его поцеловала. А потом довольно жестко раздвинул мне рот, притянул за затылок к себе, и я отдалась на волю чувств, стараясь не слишком зацикливаться на том, что происходит.

Иначе начинала обижаться на злую судьбу. Ну почему такая несправедливость? Впервые я встретила настолько офигительного мужика, и вместо того, чтобы наслаждаться отношениями, ворую у него данные и лезу в его жизнь грязными сапогами...

Но я не могла сейчас поддаваться эмоциям. Мой дар не срабатывал как некий мудрец, что знает ответы на все вопросы. Я должна была собрать всю, абсолютно всю доступную и недоступную информацию и только потом принимать решение…

Его браслет вдруг сильно нагрелся и выдал пронзительную трель.

Он тут же отстранился от меня, посмотрел на значок сообщения и, рыкнув, вскочил.

- Что-то случилось?

- Не волнуйся. К тебе это не имеет отношения.

Угу.

Вот вообще не имеет.

Может, в офисе сработала какая-то охранная система?

- Мне надо уехать… Глупо получается. Ты же можешь остаться здесь? - он повернулся ко мне. - Я пусть и надолго, но потом вернусь.

Я кивнула - и даже не стала шутить на тему того, что в Академии строгое руководство, и ночью меня назад никто не пустит.

А когда он стремительно вышел, отправила простое сообщение «пять-пять» на знакомый номер.

Код, означавший «Убирайтесь оттуда немедленно».

«И пусть правит Звёздный Закон; и пусть Вселенная начнет и закончит Великий Цикл; и Навью станет Явь, а потом все заново. И тот, кто решит нарушить Правь, которой подчиняются все, пусть исчезнет без следа…»

- Что-то нашла?

Коммодор подобрался бесшумно - я и не почувствовала с моими-то способностями и сонастроенностью.

Но он, если хотел, мог заблокировать любой входящий и исходящий вектор; да и сам умел двигаться без звука. Не дышать. Пусть на это и тратилась бездна энергии.

Следствие работы в том особом подразделении, которое у военных занималось самими сложными заказами Штаба. Он никогда не рассказывал об этом, я знала исключительно из скупых строчек в личном деле, которое мне показали перед заданием, и, понятно, что спрашивать не могла. Да и не стала бы.

А вот то, что он, фактически, перешел на боевой режим мне не понравилось.

Хотя причину я понимала.

Эта причина заставила его вернуться домой за полночь, ничего не рассказывая разбудить меня и заняться сексом с какой-то злостью и отчаянием. Я сумела успокоить. И не только с помощью тела - импульсом. Почему-то я не смогла оставить его одного со всей этой ситуацией, которую я сама спровоцировала. И дело было не в том, что я его опять отвлекала. Или чувствовала вину за то, что происходит - хотя вину чувствовала. Но в том, что я и правда хотела хоть немного помочь.

Как женщина мужчине…

А ведь я была агентом! А он моим подозреваемым!

И это сводило с ума…

Сегодня утром в Академии мы появились, понятно, по раздельности.

По сути, не нарушая правил, мы нарушали определенные общественные представления о том, что правильно, а что нет. И пусть мне - а судя по всему и коммодору, раз он пригласил меня на какое-то мероприятие через два дня - было плевать, но выпячивать отношения не стоило бы даже в том случае, если я и правда была его студенткой.

А уж выпячивать то, что вскоре закончится…

Тем не менее, один человек точно чувствовал, что происходит. На уровне инстинктов, которые у Маков, похоже, были развиты как дар. Ахель ничего не говорил мне, только смотрел сегодня на лекциях, но смотрел зло, почти ненавидяще. Задумчиво. А еще - с болезненной нежностью. И явно собираясь с силами на какой-то действие.

След этой его решительности растекался масленным пятном по поверхности пространства.

Гыж!

Как же у него все быстро! У них у обоих...

Но я не думала, что он может мне навредить - и потому делать с ним хоть что-то не собиралась. Да, его постигло что-то вроде несчастной влюбленности, но я не чувствовала себя виноватой или обязанной как-то исправлять ситуацию. Ведь не сделала ничего, что привело бы к такому результату. Я только мысленно пожелала ему превратиться как можно быстрее из яркого мальчика в умного мужчину, который понимает, когда стоит остановиться.

Коммодор застал меня в лаборатории, где я работала. По собственному желанию. Отчета от группы , забравшейся в офис, еще не было, домашние задания навевали тоску, да и мыслей в голове было как-то слишком много - мне надо было отвлечься.

- Что нашла? - повторил свой вопрос мужчина, встал у меня за спиной и на мгновение прижался губами к макушке.

- Расшифрованную надпись на том же языке - ну, я так полагаю, на том же - что есть на амулетах. Её расшифровывали ученые на планете-Матери…

- Значит, ты знаешь, что написано на амулетах?

- Не совсем. Я знаю, что есть некий символический древний язык, который использовался и в той надписи - ее нашли на одном камне, прикрывавшем склеп - и на амулетах. Но значения символов я не определила пока.

- Зато мы нашли человека, чьи предки - предположительно - владели этими амулетами.

Я, наконец, развернулась на крутящемся стуле. И едва ли не уткнулась в его пах - Ирвин и не подумал отойти. Так что пришлось придвинуться назад к столу и откинуть назад голову.

Судя по его лицу, собственная мальчишеская выходка его повеселила.

- Ну, - поторопила я его.

- Мои люди расспросили тех, кто жил в окрестностях, где мы нашли коробку. И одна женщина рассказала про свою бабку «повернутую на всей этой древней гыжовине». Она в старости оказалась в пси-лечебнице, но и до того, как утверждают, вечно бормотала, рассказывала об особой силе, которая была у ее рода и о даре, «к смерти ведущем», который передавался от матери дочери.

- А той женщине, получается, не передали ничего?

- Нет. Но она полагает, что и правда у них было что-то ценное, но во время «последней зачистки» - если помнишь, тогда правительство упустило фанатиков - бабка спрятала эту ценность. Ну и как раз после сошла с ума.

Как не помнить.

Только вот последней та зачитска не была.

Отогнала ненужные сейчас воспоминания.

- В принципе, - протянула, - картина более менее ясная, если мы не ошибаемся - как и следы. Есть древние амулеты, интуитивно использовавшиеся в прямом их, векторном, назначение женщинами некой семьи. Может и не использовавшиеся - но уход, по меньшей мере, за ними был. Берегли. И если все эти люди и правда были икс-ориентированные, а их дар, в какой-то мере ,на амулеты завязан - у бабки могло что-то повредиться, когда тех не стало рядом. Скажи, та женщина, внучка, у нее есть искра? Дар?

- Очень слабая искра, - Мак кивнул. - Без особой направленности. И она знать ничего не знает об амулетах.

- Ясно. И что мы делаем дальше? Ищем способ, как их использовали? Причину, почему за них убивали?

- Убивали? Точно?

- Точно, - я кивнула. - И не один раз.

- Конечно ищем. И что значат все эти закорючки - тоже.

- Мне вот интересно… Ирвин, а зачем это тебе?

- Я же говорил - обожаю старинные вещи.

Я кивнула и снова повернулась к столу, за которым работала.

И ведь точно знала, что он соврал в ответе на последний вопрос.

- Гыж, ну что так долго?!

Наконец-то звонок от куратора!

- Два дня! - ругнулась, фактически.

- Мы должны были все перепроверить. И понять.

Разговор проходил поздно ночью, но я готова была не только не спать ради него, да проснуться в любое время! Академию мне запретили покидать, чтобы не привлекать внимание снова, но и сами не торопились давать хоть какие-то сведения о том, что нашли в офисе.

- Перепроверить? Два дня? - я нахмурилась. Что же они обнаружили?

- Нам быстро удалось проникнуть в помещение, - куратор говорил быстро, но спокойно. - Сигнализация пусть и была двойная, но вполне поддающаяся нашим специалистам...

- Но все-таки вы что-то задели, - я вспомнила, как быстро сорвался Мак.

- Да, в конце. Там было отдельное помещение - и защита на нем оказалась настолько хитроумной, что даже Кирч ничего не смог поделать. Охранка сработала почти сразу, хорошо, что мы это заметили.

- Тем не менее, вы провели в офисе довольно много времени…

- Потому что там оказалось довольно интересно. Та схема… она есть в реальности. Со всеми этими предметами.

- И?

- Цель создания все равно не понятна. Но могла бы быть вполне благоразумной, если бы не эти детали… Смотри. Они не вписываются.

Он прислал мне изображение, но я мало что поняла в нагромождении каких-то проводов и блестящих трубок.

- Уверен, что не вписываются?

- Да. С нами был Сойер, помнишь его? Говорит, что то, что этот прибор затрагивает, не имеет ничего общего с остальными. Он… в общем, может быть использован для создания резонансной волны.

Я похолодела.

- Это же запрещено?

- Да. И приборы не учтенные.

Гыж, Мак, что же ты творишь?

Резонансная волна была одной из самых опасных для иск-ориентированных. Частицы, которые производили такие приборы, могли вступать во взаимодействие с любыми векторами, даже защитными, и таким образом, что вредили им. И предметам, и людям, что их производили. Эксперименты продолжались, но даже военные не форсировали дальнейшую разработку. На планетах и так было не мало оружия, способного полностью уничтожить все живое, добавлять еще резонаторы? Те ведь могли не просто разрушить векторы или их источник - они затрагивали саму суть этого явления и никто не мог предугадать площадь уничтожения и его последствия.

- По хорошему, уже должно было последовать решение о запечатывании и изъятии…- пробормотала я нерешительно.

- Угу. Но ты же помнишь положение семь-пять про талантливых изобретателей.

Гыж!

- Ты хочешь сказать, это особые резонаторы?

- Узко-направленные. Без особо разрушительных последствий - вокруг. Военные уже в восторженной истерике. И сказали Мака пока не трогать.

- Пока он не доделает работу? - спросила я со злой иронией.

- Не он. Там точно над прибором сидит кто-то другой.

И, понятно, определить кто именно и почему коммодор ничего не сообщил в Штаб, агенты не смогли.

Я потерла занывшие виски. Что за безумная мешанина каких-то данных и вопросов? Мне уже всерьез хотелось, чтобы кто-то вместо меня принял решение об аресте коммодора или его оправдании, допросил его и разобрался во всей этой истории.

Только кто, кроме меня?

Я же лучший аналитик, который к гыжу вообще уже ничего не понимает.

- И что мне делать дальше?

- Ты же понимаешь, что Маку, если он пойдет на сотрудничество, теперь многое простят?

- Еще бы понять, что именно прощать… - огрызнулась я.

Куратор вздохнул.

- Я тебе не сказал про последнюю находку. Вот её пришлось забрать. Но мы успели сделать точную копию и оставить там. Не так уж и сложно - таких вещей миллион. Готова к еще более полной заднице, в которую нас втянуло это дело?

- А что мне остается? - сил на сопротивление или удивление уже не оставалось. Я чувствовала, что сейчас узнаю худшую новость этого дня.

Браслет пикнул.

Я развернула изображение и сглотнула.

Нож. И правда, каких миллионы.

- Это…

- Да. Мы не стали тебя дергать - проверить его как орудие убийства было не сложно и без следопытов.

- Тот самый?

- Да. Более того, определили, что убитых было не двое - больше. Кто остальные мы пока не в курсе…

- И Тика... тоже им? - голос задрожал.

- Да.

- Но… Ты же понимаешь, что это довольно странно - держать его в офисе очень странно, - я сделала слабую попытку успокоиться. - И потом, это не обязательно был Мак…

- Ну да… - в голосе куратора я услышала ту же неуверенность, что сопровождала каждую мою мысль.

Те будто вольно текли и кружились вокруг чего-то важного, укрытого в несколько слоев космической брони. Вокруг того, чего я не могла рассмотреть - но что откроется мне. Отчаянно позже.

- Дайте мне время. Надо подумать….

- Сколько? - жесткостью куратор, порой, не уступал Вернеру.

- Несколько дней. И если данных все еще будет мало… воспользуюсь комнатой с зеркалами.

Пауза.

Использование «зеркал» не то что бы запрещали…Не поощряли. Потерять так агента - да и любого икс-ориентированного - было проще простого.

Но куратор верно расставлял приоритеты.

- Хорошо. У тебя есть это время.

- Позволишь пригласить твою спутницу?

Я посмотрела на подошедшего мужчину с недоумением. Высокий шатен - не молодой, но в отличной форме… и в гражданском облачении. Хотя он точно было военным, даже если бывшим - я это чувствовала. Довольно симпатичный, улыбающийся; с просто бьющей в лоб самоуверенностью во взгляде. Глаза его и выдавали - и возраст, и характер. И искру - мне даже не было необходимости проверять его.

Коммодор напрягся, сжал пальцы на моей талии, и чуть притянул к себе, будто беспокоясь, что ни один аргумент против не удержит, и я свалюсь под ноги неожиданному поклоннику.

И этот его жест показался бы мне совершенно восхитительным, если бы я хоть на минуту забыла, что он тоже может быть врагом. Убийцей.

Прием, на котором мы оказались - на который Ирвин притащил меня, как свою спутницу - был довольно многолюден. Богачи, чиновники, служащие из Штаба. Я даже увидела несколько членов Комитета - и, понятное дело, они меня «не заметили». Впрочем, как и прочие отдыхающие - все уж точно привыкли, что коммодор таскает с собой на подобные мероприятия разных девок, и потому не слишком обращали на меня внимание. Странно, но мне показалось, что Ирвина это разозлило. Я же, напротив, была только рада.

Мне не нужно было чужое внимание. И такое тоже.

Потому я ответила первой, опережая Мака:

- Вообще-то вежливо спрашивать об этом у самих «спутниц», - я легко улыбнулась незнакомцу.

- А может я не хочу быть вежливым? - тот моментально среагировал. Правда, с обаятельной улыбкой.

Ого.

- Тогда и вовсе не надо было подходить, - оборвал его Мак, - Что тебе нужно, Кронн? Разве мы не достаточно часто встречаемся?

- Так я уже сказал. Всего один танец с самой прекрасной девушкой в зале, - прищурился мужчина и меня обдало волной чего-то удушливого. Похоть, соперничество, интерес. А еще… Это странно, но он меня проверяет? Почему?

- Эта прекрасная девушка пришла со мной, а я, если помнишь, не делюсь, - насмешливо бросил ему Ирвин, и притянул к себе.

- Я помню, - усмехнулся его собеседник, отсалютовал мне бокалом и отошел.

- И что это было? - осторожно спросила у Мака, который продолжал прижимать меня, и, похоже, считал это абсолютно нормальным.

- Кронн. Бывший… сослуживец. Я стал резервистом, а потом возглавил Академию, а он продолжил карьеру в Штабе. Весьма успешную…

- О… Ты работал на Штаб?

Коммодор как-то странно посмотрел на меня.

- Я и забываю иногда, как недолго мы с тобой рядом. И как много ты обо мне не знаешь… Как и я - о тебе. Я выучил твое личное дело наизусть, но мне, порой, кажется мы и вовсе не знакомы.

Мы и не знакомы.

- И что вы… Враги?

- Нет, - он усмехнулся. - Скорее, друзья… Бывшие, правда.

- Разве друзья могут быть бывшими?

- Выходит так. Он не раз прикрывал меня… во всяких переделках. Как и я его. Но почему-то ему совершенно не понравилось, что я подал в отставку. Будто предал и его тоже. А потом не понравилось, что получил такую значимую должность…

- Может ему не понравилось, что больше не с кем соперничать?

Ирвин расхохотался. Открыто. Искренне. Кивнул и прижал к себе еще сильнее.

На нас даже обернулись - похоже, таким его редко кто видел. Привыкли, что он заносчивый и отстраненный. Я тоже привыкла, но сегодня он, похоже, действительно решил расслабиться.

Как и я.

Эти дни дались мне не просто. А будет еще хуже. Мною владело дурное предчувствие. И пусть у меня не было дара предсказаний, я понимала - не зря. Грядет волна.

А еще меня удивляла откровенность Ирвина. Сегодня это уже был не первый раз, когда он рассказывал мне о своей жизни и отношениях с окружающими. С одной стороны для дела это было более чем полезно, с другой - немного напрягало.

С чего такое доверие? Или это сомнения? Или некая игра на опережение?

Мои мысли прервали.

- Потанцуем?

Я кивнула, и мужчина вывел меня на середину зала.

Невольно я поймала наше отражение в одной из зеркальных колонн.

Оба высокие, худощавые, черноволосые… Мы смотрелись рядом удивительно гармонично. Более того, сексуально.

Я вздрогнула.

И от мыслей, которые пришли мне в голову, и от горячих рук, которые прижали меня сильнее, чем того требовал танец. Я почувствовала, как мне в нос проникает мужской, неповторимый аромат. И вряд ли это были духи, разве что небольшая, чуть горьковатая нотка принадлежала парфюмерному дому. Остальное было его личным. Эмоции, характер.

Это был запах свободы. Порывов. Инстинктов. Запах хищника, запах глубокого космоса.

Ирвин вел умело, не отвлекаясь на разговоры или ненужные действия. И я полностью отдалась этим ощущениям - быть ведомой. Желанной. Своей. Хотя бы ненадолго.

Шаг, легкий разворот, отчего у меня взметнулась юбка, мягкое давление руки, показывающее, что надо прогнуться, перехват.

В какой-то момент он наклонился ко мне, почти уткнувшись лицом в мою шею, и я вдруг поняла, что теперь он втягивает носом мой запах.

Меня тряхнуло от возбуждения, и я чуть не застонала. Мы не были с ним двое суток - а по ощущениям прошло несколько месяцев. Бред? Да. Обычно такого не происходило, икс-векторным достаточно было лишь иногда утихомиривать пожирающий нас огонь, и лишь в особенных случаях…

Ох. Похоже у нас был совсем особенный.

Ирвин развернул меня и прижал к себе спиной. Одна его рука оказалась под грудью, вторая мягко заскользила по моему запястью, локтю, ключицам. Я, не выдерживая, прогнулась в пояснице, повинуясь его движениям, откинула голову на его плечо, сделала круговое движение бедрами…

Да, я провоцировала. И, гыж, я знала, что он может сорваться! Но что же было делать, если я уже сорвалась сама?

Он был мне нужен. Прямо сейчас. И плевать... вот просто на несколько мгновений плевать на все!

Я резко отпрянула, и, сделав два оборота, замерла, едва касаясь кончиками пальцев его вытянутой руки. Взглядом давая обещание, которое я была намерена выполнить.

Коммодор дрогнул. Снова сделал шаг вперед, пронзая потемневшими глазами, в которых читалось сильнейшее желание - он его и не скрывал - и повел меня дальше. А потом - и вовсе прочь и зала.

Я не задавала вопросов.

Слишком остро, слишком сладко и ярко я ощущала его тело, его эмоции, желания. Настолько ярко, что они перебивали все цели, с которыми я пришла.

Я все еще не боялась его, несмотря на новые данные. Не потому, что позволила собственным чувствам доминировать. Скорее, это было осознанное решение из области разума: если бы он хотел что-то сделать со мной плохое, то давно уже сделал. А так игра продолжалась.

Он, практически, тащил меня. Пока не обогнул какую-то лестницу и не впихнул в тупиковый коридор, скрытый от глаз.

Распластал по стене.

И посмотрел серьезно и оценивающе. Будто и сам не веря, что решился на это уединение.

Он даже не шевелился, но ему и не надо было - одного ощущение его горячего тела, твердой груди, длинных ног было достаточно, чтобы я загорелась.

Его лицо было спокойным, но глаза лихорадочно блестели, будто приглашая меня отправиться в неизвестность. И тогда я поцеловала его. Нежно, мягко, легко. А потом языком проникла в его рот и тут же застонала от ощущения сладкого огня, что полыхнул в моей крови.

Больше проявлять инициативу мне не дали. Мужчина впился в мои губы сумасшедшим, властным поцелуем, уничтожая даже мысли о сопротивлении.

Будто я сопротивлялась.

Мы отстранились друг от друга, только чтобы глотнуть воздуха. А потом снова сцепились всеми конечностями, сплелись языками, эмоциями и пламенем, которое не могли заглушить ни таблетки, ни частые встречи.

Ирвин резко развернул меня спиной к себе и надавил на поясницу так, чтобы я изогнулась.

Я чуть не взорвалась от этого наглого, властного жеста; а потом - от его медлительности. Он поднимал мое платье мучительно долго. Не дотрагиваясь даже до кожи, не говоря ничего - но мне казалось, что я наслаждаюсь самыми изощренными ласками.

Наконец, он полностью обнажил мне бедра, и все так же молча сдвинул в сторону трусики и вошел. Нагибая еще сильнее, прижимая ладонью живот, притягивая к себе так плотно, как это возможно.

Мы оба замерли.

На мгновение - а может и на целую вечность - показалось, что это единственно правильное положение в этом мире. Единственно верное состояние.

Вместе. Наедине. Слепленные как две шестеренки, ни одна из которых не может двигаться без другой.

- Что ты делаешь со мной, Джой? - от его хриплого шепота на ухо меня тряхнуло. - Там за стенкой полно важных людей... Великий Гон, мы в общественном месте, где толпа журналистов и знакомых! А я весь вечер только и думаю, как мы доберемся до кровати…

- Мы и не добрались, - моя усмешка переросла в стон.

- Вот я и спрашиваю…что ты делаешь со мной, Джой?

Он медленно отстранился, а потом качнулся вперед. Резко. Почти жестоко.

Я прикусила губу, чтобы не заорать от удовольствия.

На кончиках пальцев родились искры и мне показалось, что я просто прорвала с их помощью плотную обшивку стен - мне надо же было за что-то держаться. Потому что Ирвин поймал ритм - наш ритм - и вколачивался теперь в мое тело отчаянно и жарко, отдавая всего себя и требуя меня полностью. Без сомнений. Без объяснений.

Так же, как я ему отдавалась.

Без права на будущее.

Как в последний раз.

Мы кончили одновременно. Быстро. Не пытаясь оттянуть острое наслаждение. Застонали в унисон.

- М-мм…- только и могла сказать я. А Ирвин так и вовсе не пытался говорить. Уткнулся мне в затылок и шумно дышал. Потом осторожно вышел из меня, поправил белье, платье, пытаясь привести в порядок. Правда, вряд ли это помогло бы. Я была уверена - если кто увидит нас, сразу поймет, чем мы тут занимались.

- Оставь... Я схожу… в комнату для девочек.

Он хмыкнул.

Развернул к себе.

Осторожно притянул, прижал голову и буркнул.

- Только проверю, нет ли там окон.

Теперь уже хмыкнула я.

- А мне нужно на прием, - вздохнул коммодор. - А потом работать в Академию. Хотя единственное, что я хочу - это поехать с тобой домой и не выходить оттуда несколько суток. Ничего… В другой раз.

- Конечно, - сказала я уверенно.

Вот только мы оба ошибались.,19

…мое тело корчится в огне.

Внушенном. Придуманном. Вот только ожоги от него - настоящие.

Заставляющие время от времени терять сознание от боли.

Мой разум корчится в ненависти. Чужой. Выматывающей. Черной, как ядовитый шлак, который я однажды видела на месте падения корабля - он растекался все дальше от обломков, не просто поглощая все живое, но пробивая даже землю, образуя на ней уродливые воронки.

Я чувствую их, тех людей, кто пришел за нами. Каждую их мысль. Эмоцию.

И ненавижу не меньше.

В этом какая-то жестокая ирония - не просто погибнуть от рук фанатиков, ненавидевших икс-ориентированных, а от векторного веера, разработки этих самых икс-ориентированных. Которые были украдены для того, чтобы их уничтожить.

Но я не думаю об этом. В тот момент.

Мне всего десять лет.

И мне очень больно и страшно.

Особенно от понимания того, что спустя всего несколько минут всё закончится. И все закончатся тоже.

Я не вижу своих родителей и брата, но я чувствую их смерть. Когда это случилось? Пять, десять минут назад или час? Я не сумела их защитить. Не сумела спасти. Не сумела закрыть, пока мы ждали помощи…

Слишком долго она шла, эта помощь.

Мне делается все равно. Какая разница, придет ли кто-то? Защищать больше некого.

Больше нет моей семьи. И скоро не будет меня…

Внутри поднимается огненный вихрь. Чужой, незнакомый, ужасающий в своих острых гранях. Разве могла я породить его? Разве могла моя искра превратиться в ревущее пламя?

И на это тоже плевать. На то, что раздирает мое тело изнутри, лезет ощеривши зубы, крушит длинными когтями. Я даже рада ему. Тому, что жило во мне раньше. Я приветствую его и произношу одними губами «взять».

Вспышка света.

И всепоглощающая темнота, где нет ничего…

…океан боли.

Она не внешняя. Она в душе.

Там, по другую сторону стены из кожи - уютно и безлико. Тихо. Светло.

Они говорят, что там замечательно.

Но я не заслуживаю быть там. Только не я. Пусть туда идут хорошие девочки, из-за которых никто не погиб. Из-за которых не убивали. Которые умерли вместе со всеми, а не выжили… Ради чего? У меня нет причины, чтобы жить. Зато умереть - миллион.

Это моя вина. В том, что эти люди постучались в наш дом. В том, что я не смогла защитить своих близких. Я не справилась. А значит, должна принять наказание.

- Джой…

Ненавижу этот голос. Я слышу его слишком часто - и он говорить неприятные вещи.

- Джой…Останься.

Не хочу! Не буду! Зачем?!

- Только так ты сможешь исправить что-то….

…красивая незнакомка с золотистыми глазами.

Гибкая, текучая, сильная… Почему незнакомка? Это я. Я знаю себя? Я всматриваюсь.

- Правда? - шепчет мне в ответ та, кто стоит напротив. - Ты действительно знаешь себя?

Она - я - хохочет, дерзко откинув голову. Она - я - смелее, честнее, уверенней, чем я сама. Или это мне так кажется?

Она - это я или та, кем я хотела бы стать? Сейчас не важно.

Манит меня за собой; и когда я неуверенно шагаю вперед, сквозь зыбь очередного зеркала, которых я оставила за спиной уже немало, притягивает к себе и нежно обнимает, шепча наговор, который так любила мама. Который я повторяла про себя долгие годы, когда мне нужно было успокоиться.

Я и чувствую себя спокойно. Так спокойно, уверенно, счастливо, как не чувствовала долгие годы.

На своем месте. С кем-то близким: по духу, по крови - моя семья, моя сестра, моя половина рядом. Хватает меня за руку и мы бежим, бежим все быстрее по зеркальному коридору, хохоча, ощущая себя все более легкими, все более свободными.

Там, впереди - свет. Знание истины, которая никогда не была столь понятна, как сейчас. Это легкой пыльцой оседает на моей памяти, легкой перфорацией вьется на карте, окрашивает в румянец щеки, заставляет изумленно расширить глаза…

И растворяется в ощущении того, что возможно все.

Что все вокруг - мое.

Это я сама - и мне доступна каждая молекула Мироздания!

Всеобъемлющий восторг охватывает меня и меня-меня. Я не просто чувствую себя всемогущей и всесведущей - я уже почти не чувствую себя. Растворяюсь в эйфории и со счастливым изумлением смотрю, как источаются мои ноги. Широко улыбаясь поворачиваюсь ко второй себе, и понимаю, что я-она уже в каждой частичке бытия. Она во мне. И мне осталось лишь несколько мгновений, чтобы окончательно стать ничем...

И познать все.

Уйти туда, где никто и ничто меня больше не побеспокоит. Не будет будущего, прошлого, боли и смятения. Не будет желаний. Не будет Ирвина…

Щелчок.

И я открываю глаза…

«Зеркальная комната» была так названа её создателем из Комитета около пятидесяти лет назад. Человеком с искрой и огромной жаждой познания. Он придумал целую систему для икс-импульсных - как с помощью ассоциаций и мысленных зеркал уйти в самую глубь себя. Познать этот мир и получить ответы на все вопросы. Потому что ответы на них уже содержались у нас внутри.

Придумал и сам же запретил дальнейшее распространение.

Это оказалось слишком опасным. И безрезультатным - потому как познавшие истину не могли ее рассказать.

Они не возвращались. Очень многие. И вытащить их не могли даже внешние раздражители.

Некоторые застревали на стадии самых тяжелых моментах прошлого или чувствах, которые их преследовали тогда. Они корчились, метались, пытались выбраться - и бесконечно проживали эти моменты. Их еще можно было вытащить - на этот уровень рисковали проникнуть пси-ходоки. Ввести своего персонажа и работать с человеком, пока тот не соглашался вернуться.

Другие не возвращались и не шли дальше, потому что не могли принять себя. Им не нравилось отражение. А оно и правда было разным - и могло предстать в образе жуткого чудовища. Сколько секретов и тайных, черных мыслей мы, на самом деле, храним? И в скольких признаемся себе? Чем честнее человек сам с собой, тем проще ему было пройти срединное зеркало. В свое первое посещение я едва не осталась на этом уровне. Из которого не было хода назад - только вперед. Мне пришлось признать, что сочащаяся болью и жаждой убийства тварь - я сама.

Мне тогда было пятнадцать.

И самый глубокий уровень. Из которого никто не хотел уходить. Потому что там и правда было… прекрасно. Там было то, что нам предрекали в будущем, очень далеком. Безграничное пространство, наполненное светом, знанием и отсутствием «низменных» инстинктов и эмоций.

Будущее, которое мне никогда не нравилось.

Пусть это и было не модно. Многие верили что мы лишь временные, ненужные оболочки для векторов, несущихся сквозь пространство и время. Я же считала, что в этом и есть главный смысл.

И что без этих временных оболочек, в которых заключалась жизнь и сила, кровь и плоть, желания и чувства, любопытство и стремление двигаться; без всех этих предметов, городов, исследований которые эти оболочки создавали, все было бы бессмысленным. И никуда бы не «неслись» векторы - их просто не было бы, потому что не было тех, кто жил за их счет.

Потому я никогда не хотела остаться в пустоте. Разве что в тот момент, когда чувствовала все величие этой самой пустоты и испытывала последнее, что можно испытать в такой ситуации - эйфорию.

Чтобы выбраться нужно было назначить заранее якорь. Сильный. Истинный. Тот, который и на самом деле в состоянии удержать тебя.

Дважды это был Алекс. Алекс, пополам с местью. Взрывной коктейль.

Сегодня же ночью я, после колебаний, выбрала якорем Ирвина. И любовь…

Я вздрогнула, подумав об этом, и тряхнула головой. Не сейчас. Нужно было разложить по местам все что я знала, что понимала и что почувствовала в «зеркальной комнате». Максимально отстраненно и хладнокровно.

Села за стол и по старинке достала лист.

За Мака моя женская интуиция. Мифическое «созвучие искр», с моей точки зрения, не могло пропеть у меня с преступником. Впрочем, это могло стать и самым большим заблуждением.

Против него улики. Много улик. Но я их не чувствовала, не воспринимала. Они будто проходили мимо - а это было возможно в том случае, если были умело предоставлены нам.

Нож может принадлежать и не ему. Слишком наглядно он демонстрировал свою принадлежность. Как и все остальное. Теоретически, некто вполне мог пробраться во второй офис - как пробрались мы - и оставить такой «подарочек» заранее, предполагая интерес нашей конторы. То есть, этот некто владел информацией о нашем участии - что было весьма и весьма плохо.

Отсылка информации и работа неких лиц, которые работали в этой Академии. Зачем их нанимать Маку? Чтобы не подставлять себя? Но гораздо вернее информацию о себе и своей деятельности «перевозить» в собственной голове, а не делать такую странную многоходовку. Я больше склонялась, что следили за ним.

Убийство курьера. Ради чего ему это делать? Тот просто перевозил коробки - ему же. Стал задавать вопросы? Чем-то шантажировать Ирвина? Не вписывалось это…

А вот след крови вокруг его энергополя, настороженность, боевой режим, слишком пристальный интерес к необычным амулетам, приборы, которые он прятал, внутренняя ярость, которая будто являлась частью его крови и запаха, вписывались...

Да или нет?

Я чувствовала, что собрала достаточно следов и данных, чтобы подобраться к решению.

Которое еще в «зеркальной комнате» отпечаталось на моем подсознании.

Я прикрыла глаза…

Тихий стрекот браслет заставил меня вскинуть голову и сосредоточиться.

Два часа ночи…

- Да?

- Из Академии прямо сейчас идет сигнал с данными. Куда конкретно мы отследить не можем. Но это точно от вас. Думаю, офис, - Александр Вернер говорил четко и по делу. - Ты ближе всех, Джой.

- Принято, - я уже переодевалась. - Коммодор Мак?

- Не знаю, - голос главы прозвучал чуть неуверенно. - Мы упустили его коммутатор. Или он "упустил". И в Академии ли он сейчас - не понятно. Заглушка, причем…мы с ней пока не справляемся.

Сердце пропустило удар.

Но сейчас не время думать.

Я уже стояла у двери.

- Код?

Алекс помедлил. А потом уверенно выдал:

- Черный-черный.

Сглотнула.

И выскользнула наружу.

«Решение принять на месте. При необходимости - убить»

Это не Мак.

Я понимаю сразу, как только приближаюсь к администрации.

Бесшумно. Безлико. Накинув все защитные элементы.

Понимаю и облегченно выдыхаю.

Я не знаю как пойдет дальше дело и чем занимается тот, кто присосался сейчас к местной компьютерной системе, но я знаю одно - Ирвина я бы не смогла убить.

Даже в ответ.

Потому что решение уже существовало. И было для меня как источником огромной радости… так и грусти.

Мужчина, сидящий за столом, меня не видит. Не чувствует. Он - не икс-ориентированный; и он тот, кого я подозревала в странной деятельности. Кинуться на него? Вырвать разъем и чип? Наплевав на шум и борьбу?

Интересно, что он точно уверен в своей безнаказанности. Я даже чувствую легкое торжество и презрение… к руководству? Ну да, обошел ведь всех, камеры. Как - не столь важно сейчас. Видно, что делает всё не первый раз; точно знает, что никто не придет. Тот же Ирвин не появится. Почему? Я вот, например, не так уверена.

Мы потеряли ведь его коммутатор и его самого…

На мгновение охватывает холод. А что если пропажа сигнала и уверенность этого сотрудника значит…

Гыж! Нет! Не так.

Я бы поняла, почувствовала. И потом, провести такую подготовку, что-то искать, узнавать, делать - и потом просто убить коммодора? Вряд ли. Да и Мак не дался бы легко, он был настороже - а настороже коммодор, как я полагаю, превращался в боевую машину…

Надеюсь, мне не придется испытать это на себе.

Я не могу пока связаться с Комитетом, чтобы понять, поймали ли они, куда сигнал уходит. Потому решаю ждать. А сама размышляю над происходящим, разгадывая логические задачки.

За этими людьми, что крадут информацию, кто-то стоит. И вряд ли кто-то настолько глупый, чтобы показать себя. А значит, поймав предателей, мы ничего не добьемся: ни понимания происходящего, ни информации об ушедших студентах, убийце Тика - а я была уверена, что его совершил не этот довольно тщедушный работник.

Нет, нам нужна была фигура покрупнее - в прямом и переносном смысле. И это значило, что убивать или арестовывать человека, который оказался столь беспечен, которого я могла бы прямо сейчас повязать, допросит - да что угодно! - стало бы, скорее всего, ошибкой. Большой.

Так что я прижалась к стене, растворяясь в ней, и полностью посвятила себя ему. Его повадкам, характеру, эмоциям, движениям, действиям. Спустя полчаса, с учетом того, что личное дело всех администраторов, в том числе этого Витора Гроза я изучила еще раньше, узнала его, как он себя не знал. Привычки, в том числе вредные, что он будет делать в том или ином случае, как себя вести. Еще не проявилась точная причина, почему он на это пошел - но и её при должной сноровке я постепенно узнаю.

Мужчина явно заканчивал работу. Посматривал на часы и немного нервничал.

Боялся возвращение Ирвина?

Пожалуй, нет. В три часа был обход этажей - разовая акция от охраны, призванная, скорее, убедиться, что никто из студентов не нарушает порядок, а не обнаружить преступников. На то была мощная электронно-сенсорная защита, записи, сканирование энергополей - и их что я, что хлюпик успешно обходили.

Штабу будет над чем поработать.

Бесшумно достала из кармана крохотный брикет. Разжевала его. И прицельно выдохнула в сторону Витора.

Я знала, что нужное количество искусственно созданных молекул прилепятся ему на шею. Проникнут под кожу. Размножатся. Превратятся в пусть не идеальный, пусть требующий постоянного возобновления, но передатчик. В сочетании с его коммутатором, который, я теперь уверена, был так же периодически заглушаем - а может он и не выходил никуда из опасений облавы - это было лучше чем ничего. Может даст какую-то зацепку. Позволит заметить подозрительные переговоры.

Да и камеры теперь будут следить за ним с особой тщательностью.

Он нажал на кнопку, довольно потер руки и на удивление легко и стремительно двинулся в сторону лестницы, в нише которой я пряталась. Ага, тоже не пользуется лифтом. Но меня не заметит - это не Мак.

При мысли об Ирвине и его настроенности на меня сердце заныло. Но я позволила себе лишь беззвучный выдох.

Я ведь знала, что нас не ждет хорошего.

Правда, еще не знала насколько.

- Нет, мы не сумели отследить входящий сигнал, - чувствовалось, что Алекс злиться. Я вернулась в комнату, включила систему заглушки и тут же связалась с главой. - Гыж его знает, что за технологию они использовали - даже на черном рынке такую не припомню. И ты все сделала верно, теперь у нас есть шанс найти зачинщика. Чего бы то ни было... Я так понимаю - судя по твоему рассказу - Мак теперь по основным обвинениям вне подозрений?

- Да.

- Ты уже отправила эту информацию на Терминал? Документы от Комитета и Штаба будут, думаю, уже к утру.

****

- Нет еще, - сказала устало. - После тебя.

- Джой… Ты также должна понимать, что ты не просто пойдешь к коммодору. Тебе придется остаться в Академии - вводить в курс дела нового агента мы сейчас не можем. Более того, вам придется продолжить работу над этими вашими амулетами или что там вы делаете - даже если только внешне. Соответствующие приказы для коммодора я подготовлю... на случай если он не согласится сразу.

Я не смогла скрыть ужаса в голосе:

- К Гону вас! Ты шутишь?!! Ты же понимаешь… Как ты это себе представляешь?!

- А как ТЫ это себе представляла? Сообщить ему о себе и уйти зализывать раны? Не получится. - Вернер говорил достаточно жестко и уверено, так, чтобы я сразу поняла, что пощады ждать не стоит. - Ты, прежде всего, агент, а уже потом - несчастная… влюбленная, - он чуть помедлил. - Джой, поверь, если бы я мог, поступил бы по-другому. Но я не могу! Никто из нас не может - дело слишком важно. И вскрывает все больше загадок. Поэтому придется все это пережить. Но знай, если тебе понадобится дружеское плечо…

- Да пошел ты! - я отключила коммутатор, сняла его и швырнула в угол. Конечно, эта пакость не разбилась - они никогда не разбивались!

Всхлипнула.

Я понимала, что Алекс прав. Но гыж, как же больно! И дальше будет еще хуже…

Я снова взяла браслет, без сил опустилась на кровать и принялась набирать сообщение. Ведь несмотря на то, что осталось еще миллион вопросов и неизвестных величин со стороны коммодора, он был чист.

Хотя единственный вопрос, который меня волновал на данный момент, был один. Как я буду смотреть в его глаза?

Я знала, что желает видеть чудо - машина Комитета. Что она сама дополнит, отправит нужным людям, сформирует документы и приказы, отчет.

И поставила точку там, где и должна была.

«Агент Джой, дело пять-двадцать-один. Первый этап - завершен. Объект оправдан. Возможная польза - высшая. Лояльность - высшая. Потенциальный вред - десять процентов. Вероятность первичного неприятия - средняя. Готовность помогать - один к двум. Психологическая апелляция к справедливости, вреду невинным. Дополнительный запрос на возможность пересмотра дела по смерти родственников»

Я чуть помедлила и нажала на кнопку «отправить».

Ответ пришел очень быстро.

«Сообщить о завершенной проверке объекту и передать первое стандартное приглашение, а также сопутствующие документы».

А чего я ожидала? Обычный протокол. На обычном задании.

Которое вскоре разорвет мою душу в клочья.

Занятия прошли мимо моего сознания.

Даже Ахель со своим самомнением и требованием обратить на него внимание не взбесил. Я молчаливо сидела на лекциях, механически ела в столовой и даже улыбалась одними губами только потому, что не имела права показать, что меня гложет.

Я должна была оставаться «Джой-славной-студенткой», причем не только сегодня.

Заставила себя сходить в библиотеку, вяло покопалась в терминале в поисках сведений для домашнего задания, но оттягивать и дальше было нельзя.

Административный этаж оказался полон - до окончания рабочего дня было пару часов.

Мой ученический комбинезон чуть топорщился от нескольких конвертов, которые доставил специальный курьер, маскирующийся под городскую почтовую службу - в Штабе и Комитете все еще работали с бумагами, только подписи были биологические и их подлинность считывалась специальным приложением на коммутаторе.

Спокойно прошла мимо сотрудников - к моему появлению здесь уже привыкли - и слегка запнулась возле стола знакомого по ночному бодрствованию мужчины. Тот даже не поднял головы, а вот молекулярная метка у него на шее стала плотнее.

Ладно. Я уже сделала все, что можно на данный момент.

Пора.

Степенный секретарь приветливо мне кивнула и чуть недоуменно подняла брови, когда увидела, что я не решаюсь приблизиться к кабинету.

Еще бы я желала перечеркнуть одним разговором возможность счастливого будущего…

Да, я понимала, что мужчина не простит. И не примет того, что происходило последние недели. И, перешагнув порог, я потеряю его. Но что я могла поделать? Ничего.

У меня не будет коммодора, но останусь я сама. Моя работа. Мои цели. Возможности. И вера в то, что я поступаю верно.

Не так уж и плохо.

Чуть погладила дверной сканер и зашла, наконец, в комнату.

Ирвин был полностью погружен в данные, которые летали вокруг с головокружительной скоростью. Я лишь на мгновение позволила себе полюбоваться его чуть бледным лицом, ежиком волос, темными ресницами, которые очерчивали и яркие глаза. Позволила себе втянуть его запах, вспомнить вкус его губ, принять теплый, почти цветочный поток удовольствия, когда он меня увидел.

Мак чуть вскинул брови и одним движением удалил все сообщения.

И откинулся на кресле, осматривая меня.

- Джой? Ты чего такая чудная? Что-то произошло?

- Я… прости меня, - выдохнула. - Знаю, что не простишь, но не могу не попросить прощения. Не за то, что я сделала - это было необходимостью, а за то, что не верила с самого начала. Хоть это тоже было необходимостью…

- Джой, девочка моя, ты о чем?! - коммодор нахмурился.

М-да, боюсь что «своей девочкой» он меня больше не назовет.

Мужчина начал подниматься из-за стола, но я остановила его жестом. Сделала над собой усилие, а потом повернула браслет.

Позволяя не просто увидеть себя, но и собственное энергополе. Рабочие данные. Порядковый номер, который был, фактически, впечатан в мою суть - агентов, даже рассеянных в пространстве, всегда можно было найти.

Проекцию значка Комитета, список полномочий, суть задания.

Я знала, что он охватил это взглядом мгновенно. И не принял сразу. Не поверил. Замер. И перестал дышать.

И тогда я достала из кармана конверты, положила ему на стол и чужим, механическим голосом проговорила стандартную формулу

- Обращение записывается и будет передано вышестоящим. Ирвин Мак, старший агент Комитета уведомляет вас, что вы проходили проверку и признаны… лояльным. Проверка была устроена по запросу Штаба; в процессе проверки было выявлено несколько несоответствий, а также предварительный подозреваемый. Причины проверки, особенности происходящего вы получите на свой коммутатор. Дальнейшие инструкции вы должны получить в Штабе. Комитет окажет вам… - голос мой на секунду прервался, - необходимую поддержку. Дальнейшее расследование будет проводиться совместно всеми сторонами. Со стороны Комитета с высшими полномочиями действует агент Джой; Комитет и Штаб просят оказать полное содействие. В конвертах находятся все необходимые бумаги и детали за подписями должностных лиц. Код секретности высший. Конец записи.

Теперь не дышала уже я.

И не смотрела.

Хотелось бежать, бежать так, как я не бегала никогда до этого. Но я не имела права.

Долгое молчание прервал сиплый голос:

- Старший агент? И сильный… очень сильный аналитик?

Злость. Шок. Отвращение. Меня окатило такой мощной волной, что затошнило. От него всегда было сложно закрываться, а сейчас я и вовсе не стала - то ли наказывая себя, то ли пытаясь хоть как-то вобрать его боль, хоть немного облегчить ситуацию.

- Да, - наконец ответила.

- Дополнительное умение?

- Следопыт.

- Значит, ты меня проверяла? И Академию? И все… вообще все?

- Да.

- Давно?

- С самого начала, - я смотрела в пол, борясь с тошнотой.

- То есть каждый раз, когда ты трахалась со мной, думала, что я преступник? Ты отсасывала мне, пока твои сотрудники проверяли мои вещи? Подставляла свою дырку, чтобы отвлечь?

Великий Гон, ну разве я заслужила?!

Не важно. Все потом.

Я уже побывала в точке невозврата - и его оскорбления меня туда не вернут.

- Да. - получилось сказать холодно. И даже спокойно. Хотя тошнота стала, практически, нестерпимой.

- Что из того… что ты делала… было правдой?

- Послушай, ситуация сложная - сигналы, убийства, меня направили…

- Я прочту это! - пощечиной прямо по сердцу. - Что. Из того. Что ты говорила и делала. Было. Правдой?

- Многое, - я задрала подбородок и рискнула посмотреть на него. Гыж, не стоило... Его глаза горели, выжигая на мне невидимые и очень болезненные клейма, а пальцы рук дрожали, будто желая вцепиться мне в шею. - Я действительно разбираюсь в древностях. Я и правда верю в то, что мы с тобой обсуждали. И я всегда на самом деле тебя хотела и…

- Заткнись, - приказ, подкрепленный векторной энергией. Я покачнулась. Я была в таком состоянии, что скажи он мне «сдохни», наверное, это бы случилось. - История про твой первый раз? Про родителей?

- Нет, - прошептала.

- Сколько тебе на самом деле лет?

- Двадцать пять.

- Кто признал меня… лояльным?

- Я.

- У тебя есть такие полномочия?

- Да.

- И что было бы, если бы ты посчитала, что я не … достоин? Арест? Справилась бы? - голос его звучал все тише и все злее.

Набросится? Вряд ли… Но эта злоба…Она уничтожала всё не только внутри него, но и внутри меня. Её было слишком много.

Что ж… Может это и к лучшему. Во всяком случае, не будет страдать. Те, кто ненавидят, не страдают так как те, кто любит.

- Справилась. У меня есть дополнительные…средства.

- То есть, ты не первый раз проводишь такие расследования?

Я знала, что стоит за его вопросом. Но объяснять ему, что я и мои чувства и работа не имели отношения друг к другу, что наше время вместе - это лучшее, что было в моей жизни, что я всегда больше работала с документами, я не стала.

- Не первый.

Он выругался. Закрыл лицо ладонями. И выдохнул:

- Убирайся.

- Мы должны обсудить дальнейшее сотрудничество.

- Убирайся! Все потом… А сейчас уходи, пока мне не впаяли избиение старшего агента!

- Нам все равно придется работать вместе, - я постаралась сказать твердо. Но получилось жалко.

Пауза.

- Не существует никаких… «вместе».

Мертвый голос.

Мертвая суть.

Было ли что-то важнее этого?

Было.

Жизни, много жизней.

Я кивнула и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь. Я могла бы сказать еще кое-что, но это не имело больше значения.

Кому какое дело, что я влюбилась?

- Наигрался с тобой, да?

Я даже не вздрогнула.

И не потому, что была настолько уж безучастна. Недосып и физическая, моральная усталость из-за формальностей, расследования и слежки за крысами, что прижились в Академии, из-за постоянной внутренней боли, которую я ощущала каждую секунду бодрствования, из-за необходимости ходить, учиться, говорить - делать вид, что все пусть не прекрасно, но совершенно нормально - все это делало меня несколько заторможенной. Не помогали ни дополнительные «батарейки», ни уверенность в собственной правоте, ни таблетки, которые заставил меня взять Алекс - мы вчера с ним снова перебирали все факты, нанизывали на то, что в Комитете в шутку называли «ожерельем Вернера».

Вяло подумала, что всего один выпад ногой, и защемление нерва и неприятные ощущения Ахелю обеспечены надолго, но именно что вяло и сама себе.

Делать подобное в людной в обеденное время столовой было бы равносильно признанию во всех грехах.

- О чем ты? - я изобразила равнодушное внимание.

- Будешь делать вид, что не понимаешь? Коммодор явно пытается выдавить тебя из Академии - а это возможно лишь в том случае, если ты ему надоела, и он не хочет, чтобы продолжала вешаться.

Как же ты плохо знаешь дядю, мальчик.

А с Маком и правда надо поговорить. Его придирки на уроках становятся заметны, и если уж Ахель сделал определенные выводы, то могут и остальные.

Ирвин не стал препятствовать решениям Штаба и Комитета - но это не значило, что он был рад меня видеть в своем втором доме. Скорее подсознательно, чем осознанно, он давил на «студентку» - а вдруг та налажает и окажется в весьма нескромном проценте отчисленных. Я не винила его. Это для меня моя двойственная, тройственная даже роль в этой истории стала почти привычной - он же никак не мог определить для себя, кто я есть.

Агент-предатель?

Любовница - предатель?

Студентка - предатель?

Конечно, все со знаком минус.

И тошнотворная, придавливающая меня к земле злость-ненависть-непрощение при каждом его взгляде.

Никакие методики защиты, почему-то, не помогали. Я даже подумывала обратиться к пси-векторным умельцам - их в обоих причастных к моему «падению» организациях было навалом. Но пока руки - точнее, ноги - не доходили. И вообще, погруженная в свою внутреннюю защитную иронию, я представляла, как предагаю Ирвину пройти «семейную терапию».

- Джой?

Гыж. Я точно тупею. Надо поспать - вот, Ахель уже с минуту стоит рядом с застывшей мной и не получает ответов на свой вопрос. Или что он там хотел?

- Не выспалась - готовилась всю ночь, - вымученно улыбнулась. - Я точно не понимаю, о чем ты. Мак по мне так придирается к каждому - это же его задача, отчислить как можно больше идиотов. Я надеялась, что работа над его старинными вещами добавит мне каких-то баллов, но он не предвзят.

Ахель посмотрел неверующе. Интуиция у парня, пусть он и не обладал искрой, явно семейная.

- Еще скажи, что вы…

- Нет никаких «мы».

Правдивость этой фразы была настолько всеобъемлющая, что парень замер. Заулыбался.

Идиот.

Ну вот с чего он решил, что я не с ним только потому, что с его дядей?

Я в принципе не собираюсь встречаться с теми, кто меня младше и наглее. И к кому я абсолютно равнодушна.

- Хочешь, сяду рядом на тесте? - он подмигнул.

Несмотря на всю свою популярность и довольно активный образ жизни, младший Мак хорошо учился - интеллекта ему не занимать. Как и упертости и въедливости. Может, посоветовать Алексу присмотреться? Пусть он не сможет работать с векторами, карьеру в Комитете он сделает.

Вернер таких любил.

- Мне кажется, я нормально подготовилась, - покачала головой.

Тем не менее, на тесте мы сели рядом. Почти в обнимку - и в том не было моей вины. Хотя некоторые однокурсницы, в том числе Мари, смотрели так, будто были уверены, что была. Ну неужели они не видят, что я никак не реагирую на попытки Ахеля меня заинтересовать?

Нет, слепы, как и все мы - до поры до времени.

«Векторный резонанс и древние резонаторы» - мой вопрос в тесте.

Понятно, что я не готовилась.

Естественно, что я это и так знала. С практической, далеко не теоретической стороны. И вряд ли теми словами, что были написаны в учебниках - но ведь всегда можно сойти за творческую личность, мыслящую своими понятиями.

"Резонанс - это возбуждение колебаний одного тела колебаниями другого, той же частоты. В случае векторов, речь идет о колебаниях тех, что испускает человек с искрой - и векторов природных или искусственных, исходящих от предметов.

Существуют усилители резонанса - опять же, природные и искусственные. Они могут, например, увеличивать заложенные в человеке возможности. Тот фокусируется на предмете и ожидаемом результате; ограждает таким образом себя от ненужного и привлекает нужное. Первые такого рода резонаторы возникли еще в древности - наши предки наделяли некие предметы причудливой формы особыми свойствами. И это работало. Тогда понимания сути воздействия не было, но современные ученые видят в этом первые попытки совладать с векторами.

****

Предполагалось, что они могли внести корректировку в характер человека и его судьбу; изменить программу, даже некоторые законы. Подобные приборы есть и сейчас. Для их создания требовалось и требуется много энергии: раньше это было тем, что называли «божественной» силой. Сейчас же над ними работают ученые и техники с искрой.

Самым древним резонатором считается на данный момент «Аридель», использовавшийся для достижения конкретных целей путем «призыва» векторов и «приказа» им. В те дни, когда эта пластина с написанными на ней кодами была создана, у векторов были имена богов. Ряд лабораторий и сейчас работают над старинными ритуалами и обрядами, изучают их, чтобы задействовать пластину по максимуму. Предполагается, что создатели знали что-то, что не знаем мы - и многие хотят воспользоваться этим «сверхзнанием», чтобы добиться «сверхмогущества»….

Спать.

Я вышла из аудитории с единственной целью - как можно быстрее добраться до своего блока и рухнуть в кровать.

Но сон как рукой сняло, когда я увидела Мака. Не одного. Он вышагивал, довольно, - гыж, совершенно удовлетворенно! - улыбаясь. Рядом с ним шла невероятной красоты блондинка, примерно его возраста - моя интуиция подсказала, что красота была природной, что не делало меня счастливей. Она не просто шла рядом, а льнула к его подставленной в поддержку руке и улыбалась так, что от этой сладости даже у меня заболели зубы.

Я почувствовала, что сердце забилось в горле, а пальцы сами складываются в жест нападения, но сдержала себя. Пусть меня затопило горечью с ног до головы.

Лишь равнодушно кивнула и спокойно прошла мимо.

Точнее, хотела пройти спокойно.

Холодно.

Незнакомо.

Но почуяв запах женского возбуждения, такой густой в закрытом коридоре, будто и правда это был запах, а не векторный след, поняла, что не могу сдержаться.

И по тонкой ниточке, которая давно нас с Маком связывает, которая позволяет так легко ему уничтожать меня одними только своими мыслями, я отпустила одним махом все то, что ощущала сейчас.

Боль. Ревность. Разочарование.

Не только в ситуации, в нем тоже. В том, что он не поверил в мои чувства. Да, не обязан был. Да, я его понимала. Но, Гыж, он тоже должен был понять - больше, чем кто-либо - что я не могла по-другому! И пусть после произошедшего мы не могли бы быть вместе, но уж точно не давить на меня раз за разом презрением. Не выпячивать свои новые отношения!

Я скорее почувствовала, чем услышала, как он пошатнулся.

И, не сбавляя шага, двинулась дальше, к своей комнате, как и планировала.

Глаза оставались сухими, но мне достаточно было внутренних слез.

Со вздохом открыла дверь, шагнула внутрь и чуть не полетела вперед от легкого толчка в спину.

Я резко развернулась и уставилась на злющего коммодора, который запер дверь и буравил меня теперь взглядом.

- Какого Гона… - начал мужчина.

- Ты тоже не слишком сдерживаешься, - пожала плечами с максимально возможным равнодушием.

- А обязан?

- Нет. Но твое... определенного характера внимание становится заметным, имей в виду, - посмотрела на него открыто.

Ирвин замер, а рот его сжался в узкую полоску:

- Я учту.

- Спасибо.

- Не ради тебя.

- Ну конечно… - горечи я скрыть не смогла.

- А чего ты ожидала? - прошипел мужчина и дернулся в мою сторону, но сам же себя остановил.

- Может быть того, что ты не будешь вести себя как обиженная девочка? - меня, похоже, прорвало.- Даже не важно, какие чувства я к тебе испытывала, твое поведение сейчас вынуждает меня думать, что я сильно ошиблась по поводу твоего характера. Да, я сволочь. Да, обманула. И что дальше? Надо поливать меня помоями? Раз я тебе настолько неприятна - просто забудь, что произошло и живи своей жизнью.

Мак побледнел, ошеломленный, похоже, моей отповедью.

Но что мне было терять?

Он и правда забудет. И я когда-нибудь забуду.

Вариантов других нет.

И буду счастлива - тоже без вариантов. А то рядом с ним все это время я чувствовала себя редкостной дрянью. И меня это совершенно не устраивало. Что бы я ни сделала такого ужасного, мучиться и страдать по этому поводу не стоило. А что стоило, так продолжать свою работу - это расследование должно быть завершено. А потом будут и другие. Я не просто так пошла работать в Комитет - именно эта организация обладала реальной силой, чтобы спасать.

Упреждать.

Наказывать виновных.

И это было для меня на первом месте.

Мак вздохнул.

- Я… я могу понять, почему ты так поступила. Но мне сложно принять это. И мерзко, что ты считала меня преступником и ради этого…- он прервался, а я помогла.

- Встречалась с тобой? Трахалась? Как ты там говорил - отсасывала тебе, пока остальные работали? Да, я делала все это. И сделала бы снова, если бы потребовалось. Но если тебе станет спокойнее, скажу - я не планировала ничего такого. Что меня потянет к тебе... Даже пыталась отказаться от задания, потому что слишком много моих собственных эмоций там было намешано. Да и само задание получилось не стандартным, мне ведь не обязательно находиться рядом с человеком, чтобы что-то понять - я иногда даже без личного контакта работаю. Мои способности позволяют обойтись без этого. И меня постоянно терзали противоречивые чувства, мысли - я хотела поверить, что ты ни при чем, что все происходящее - какая-то глобальная подстава. Но я не имела права просто в это поверить, не доведя дело до конца. Ты соблазнял меня снова и снова, я не могла оторваться… А потом… Я знала что так будет, но... уж лучше вот так, чем совсем ничего.

Голос сделался хриплым в конце моего монолога, и я почувствовала, что усталость снова навалилась в полном объеме. Сколько я уже не спала нормально? Слишком долго. Свои и чужие эмоции истощили меня и единственное, что мне было нужно, это чтобы он ушел, а я могла побыть в Нигде хоть недолго.

- Иди, Ирвин. Возвращайся к своим обидам, обязанностям и девкам. Я надеюсь, что вся эта история закончится как можно быстрее и нам больше не придется встречаться.

Его передернуло. Но он кивнул и нажал на кнопку открывания двери.

А когда уже почти вышел, вдруг повернулся и серьезно посмотрел на меня:

- У меня с ней ничего не было.

- Это не мое дело… - вскинулась я.

- Просто знай.

И вышел.

Ирвин Мак

- Вам следует пригласить Джой в качестве спутницы - те кто следит за вами не удивятся, а у нас будет больше пространства для маневра. И дальше никого не удивит, что вы уехали вместе. Мы назначили совещание в Комитете, пора соединить все детали, - холодный и спокойный голос Вернера, главы Комитета, не действовал на Ирвина ни охлаждающе, ни успокаивающе. Коммодор ненавидел и этого мужика, и Комитет, и все то, что привело его в эту точку.

А они продолжали и продолжали ставить условия, которым он не мог сопротивляться - потому что и сам хотел теперь правды. Узнать обо всем и затолкать это знание в глотку твари, которая какого-то гыжа решила испортить ему жизнь - и добилась своего!

Давно ему не было так хреново.

И дело было не в воровстве, не в том, что он потерял контроль над вверенным ему детищем, и что некоторые студенты, похоже, ушли из Академии не по своей воле, даже не в том, что кто-то охотился на него - и может уже давно, поскольку сам Вернер и его аналитики вдруг зачем-то начали расследовать и смерть его сестры. Он не все рассказал про это, ни в прошлом, ни сейчас, не видел в этом необходимости - не хотел, чтобы родителей Ахеля как-то притянули к некоторым грязным делам, вдруг бы племянник тоже пострадал - но теперь задумался, что, возможно, бы не прав в этом, и нужно будет снова дать более развернутые показания.

Нет, его чувства были связаны не с этим.

Злость, боль от предательства, ощущение собственной глупости - он терпеть не мог чувствовать себя идиотом! - наполняли его кровь и мысли каждый раз, когда он делал хоть малейшую остановку в сумасшедшем водовороте дел.

Его темные эмоции сосредоточились на том, кому он готов был еще недавно отдавать все самое лучшее, что у него было.

Джой.

Страстная, яркая, нежная девочка, которая, по факту, оказалась лишь плодом его воображения.

Как он не заметил? Как? Он, чтец, человек, который всегда настороженно знакомился с другими людьми и очень редко вводил их в свое окружение, который выживал, развивался, изыскивал совершенно невероятные возможности только благодаря звериной интуиции, сумасшедшему чутью на ложь и дурные намерения, агрессивности и беспредельной аккуратности в каждом движении - как он мог так ошибиться?

Хотя он знал, как.

Влечение, тяга, которую он к ней испытывал с первой минуты. С первого поцелуя. Восхищение её умом, талантами, которые она нехотя, но демонстрировала. Острейшее наслаждение, единственное в своем роде. Желание поработить, захватить ускользающую красоту и какую-то сумасшедшинку, присущую только ей.

О да, от такой смеси даже он потерял голову.

Снова вспомнив об этом, Мак глубоко вдохнул и процедил.

- Хорошо. Мы приедем вместе.

И отключился, пока Вернер не потребовал что-то еще, душу, например.

Он её уже отдал.

В не самую худшую компанию - он был честным с самим собой. Комитет как надзорный орган оправдывал себя, действительно не просто имел благие цели, но двигался к ним. Это хоть немного примирило его с ситуацией. Он мог понять Джой - понять, но с принятием было сложнее. Уж слишком она стала ему близка, за рекордно короткое время. Пробралась к нему под кожу, растворилась в его крови. Стала так близка, как никто до этого - и именно из-за этой близости было так мучительно.

А он совсем не хотел снова мучиться.

А пришлось.

Пришлось смотреть на нее, когда она вышла к нему в откровенно раздевающем платье - не из Академии, тут они старались соблюсти приличия. Села отстраненно, как к незнакомцу, в его автолет. Дышала с ним в унисон. Одуряюще пахла. Нацепила любезную маску и даже взяла под локоть, который он забыл предложить - просто не хотел, боялся к ней прикоснуться.

Сорваться.

Мероприятие, посвященное очередной годовщине объединения праздновали с размахом. Вся элита столицы, правительств, военных в том числе. И маскарад объявили - хотя кого он мог обмануть. Но так, традиция, которой следовали. Некоторые агенты, сотрудники, бизнесмены скрывали свои лица или же род деятельности - и из уважения к ним, да безопасности, все гости носили маски. Некоторые еще и дополнительные, защитные.

Мак и Джой пробрались сквозь весело и громко болтающую толпу, устроились возле бара, мило воркуя - по факту, говоря ни о чем, он даже не запомнил - им просто надо было тянуть время, осматриваться, замечать какой-нибудь особый к ним интерес или же несостыковки. Ничего такого он не замечал. Переодически разговаривал с нужными людьми, пил - все как обычно.

Да и чего они ждали? Что на него кто-то накинется?

Спустя час к ним подошел сам Вернер. Они и должны были знать друг-друга; а вот Джой он на всякий случай громогласно представил.

- Коммодор, - чуть поклонился ему своего рода шеф - Рад, что вы сумели выбраться.

- Разве я мог пропустить такую вечеринку? Все сделано… масштабно.

- А как вам… эта вечеринка?

Александр посмотрел на девушку. Спрашивая об одном, но явно имея в виду другое. Между ними чувствовалось напряжение и неудовольствие, какое-то поле молчания - могло ли быть такое, что её тоже просто заставили сюда прийти?

- Запомнится мне надолго, - настолько резко ответила девушка, что оба вздрогнули.

- Джой… - вдруг ругнулся Вернер и потянулся к ней.

А Мака едва не подбросило.

Потому что он вдруг понял, что за тонкие нити он чувствовал между этими двумя.

И ему хватило всего секунды, чтобы раздражение, злость и боль выплеснулись из него.

А Джой пошатнулась и выронила бокал. И потом сказала незнакомым, шипящим голосом:

- Оставлю вас ненадолго…

Она развернулась так резко, что юбка взметнулась и хлестнула Мака по ногам, и начала пробираться сквозь толпу. Ирвин было двинулся за ней, но векторный приказ такой силы, что даже он не смог совладать, вынудил его застрять на месте:

- А ты стой, - голос главы сделался ненавидящим. Похоже, от сдержанности Александра мало что осталось. - Я знаю, что между вами произошло, но сдерживайся, пожалуйста. Джой эмпат. Гораздо более сильный, чем я. И она чувствует чужую злость и ненависть на уровне физической боли. Даже до меня донеслись отголоски твоих эмоций, что уж говорить про нее…

- Сдерживаться, хоть человек, которому я доверился, оказался не тем, кем представлялся? Тебе-то что? Или ты заботишься о ней не только как об агенте? Ох, ну тогда простите, что влез в вашу идиллию…

Маку хотелось убивать. Он никогда не замечал в себе подобной жажды. Даже когда и правда приходилось это делать - многие из его отряда, чувствуя власть и безнаказанность, начинали получать от этого удовольствие, что для него было отвратительным. Но Вернера вдруг захотелось убить, самым изощренным способом.

- Стоять, - прошипел глава и включил какую-то штуку, отчего даже близкие люди, кажется, попали в зону молчания. - У нас давно только рабочие и дружеские отношения. И то что она делала - это была ее работа. От которой она не могла отказаться - на кону слишком многое. Так что хватит драматизировать. Да, если бы у Джой был выбор, уверен, она бы не врала тебе, - перешел он на ты, - И если бы у меня был выбор, я бы врезал тебе и послал к Гону, наплевав на всю нужность. Но дело в том что…

- Вы ставите долг превыше всего, - Мак скривился, а вот Александр вдруг успокоился, и продолжил холодным тоном.

- Что ты знаешь о долге? Тебе многое не дано понять. Есть вещи, которые больше чем ты, больше чем твое обиженное эго.

Ирвин стиснул зубы. В сущности, Александр был прав, но кто он такой, чтобы читать ему мораль? Он снова попробовал уйти, но слова главы Комитета удержали его даже крепче, чем векторные сети.

- Помнишь зачистки на планете-Матери? - спросил вдруг Вернер.

Кровь.Боль. Ненависть.

Все, что он видел своими глазами. Все, кого убивал своими руками.

Вот что он помнил. Но рассказывать не спешил об этом. Не в этот раз. Какое это вообще имеет отношение к их разговору?

Он взял с подноса летучего робота-официанта бокал с янтарного цвета жидкостью, и в один глоток осушил половину, оттягивая ответ.

- Официально они закончились в… - начал Мак, но его собеседник прервал взмахом руки.

- Не официально тоже… Не думай, что я выведываю твои секреты - мне плевать на них. Не сомневаюсь, что ты или твои товарищи участвовали в этом… на предыдущем месте работы. Я про другое. Когда ты считаешь была последняя вспышка ненависти к обладателям искры?

- Двадцать лет назад?

- Пятнадцать. О ней просто не распространялись - сочли количество убитых не достаточным для того, чтобы посеять очередную волну паники. В сущности, правительство планеты было право - но людям и их родственникам, о которых, в какой-то мере, забыли, было не очень… приятно. Да что уж там, погано им было…

- К чему ты это? - нахмурился Ирвин, потихоньку понимая, к чему.

- Я тогда отправился на планету - Мать для определенной… психологической помощи икс-ориентированным. Кому можно еще было помочь. Все они жили в собственных домиках на окраине маленького городка - и выжил мало кто… Те подонки напали как-то уж слишком организованно для оголтелых фанатиков, и отдельное жилье стало им подспорьем. А хуже было то, что они не щадили никого - ни детей, ни даже тех, у кого этой искры и в помине не было… Джой тогда было десять. И она жила со своим братом и родителями - историками - это от них у девочки знания и тяга к древностям - в одном из этих домов

Раздался мелодичный звон.

Мак с удивлением посмотрел на свои пальцы, сжимавшие осколки, между которых сочился алкоголь вперемешку с кровью.

- Она была там, в больнице, когда я приехал - и просто ходил из палаты в палату, восстанавливая всех кого мог. Почти прозрачная девочка, не отвечавшая ни на какие внешние раздражители. Это не было похоже на кому - она была в сознании, но как будто решила от этого сознания отказаться, остаться вещью в себе. Потому что выгорела…

- Она… в смысле обгорела? - коммодор сглотнул.

- Нет. Выгорела изнутри. Вряд ли тебе знаком этот термин близко - мы и сами почти не встречались с таким феноменом… Потом скрупулезно восстанавливали картину произошедшего, изучали ее - не надо на меня так смотреть, она не была лабораторной мышью! Сама попросила об этом, когда пришла в себя, потому что мечтала внести как можно больший вклад в Комитет. Понимаешь, фанатики не просто напали, а воспользовались разработками подпольных икс-ориентированных ученых. Вроде такой показательной акции - продемонстрировать, насколько опасны векторы. И они ее пытали, не стандартными методами - изнутри, с помощью этих ублюдочных запрещенных пси-волн. Убили на ее глазах родителей и брата - и жгли само сознание. А она на одних инстинктах сумела аккумулировать всю силу, которой обладала, всё, что могла направить вовне в виде векторов и, как бы это сказать точнее... Взорвалась.

- Убила этих?

- Да. Они сварились изнутри и поверь, очень мучались. Я специально это выяснял. А Джой... Она умерла… практически умерла. Когда её нашли, никто не верил в то, что ей можно помочь, но чудом удалось её оживить. Физически. Но сама она оставаться в этом мире не хотела, мне пришлось приложить все силы, чтобы понять, что ее может задержать, вернуть - и привлечь этим.

- И что же это было?

- Борьба за справедливость. Расследование преступлений. Наказание. Мне кое-как удалось отдалить начало ее работы в Комитете - заставил сначала закончить две сторонних Академии - но и их она закончила ускоренно. И уверенно заявила, что если я не приму ее на работу немедленно, она уйдет охотником за головами. Ну какой из нее охотник? Она умная, одаренная, сильная, но в ней ни капли жестокости и изворотливости, которой должны обладать представители этой профессии. И упертая - откажи я ей, ушла бы; и погибла быстро. Поэтому я согласился. И Джой стала великолепным агентом. И она будет делать всё возможное, чтобы ни одно преступление не осталось без наказания - даже жертвовать собой и своими интересами. И если ты не можешь это принять, я сделаю так, чтобы ваши пути не пересекались, как только это станет возможным, - Александр уже просто давил голосом, - и пусть даже раньше чем мы найдем того, кто тебя подставлял, и кто убил нашего агента, в том числе.

Коммодор сжал кулаки

Да кем себя возомнил Вернер? И как он собирался помешать ему что-либо делать? Разве в состоянии? Он посмотрел на мужчину другими глазами и вдруг понял - в состоянии. Ради Джой тот на многое может пойти. Горло от этой мысли обожгло горечью и острым перцем, и Мак вдруг понял - такова на вкус ревность. Ревность к тому, кто, возможно, значит для Джой даже больше, чем он. И для кого девушка, возможно, значит не меньше.

Был ли Александр ее первым мужчиной? Вероятнее всего.

И это еще один повод его ненавидеть…

А вдруг они все еще…

Нет. Ирвин понимал, что нет. Джой не смогла бы, уж точно не сейчас. Как и он не смог, хотя ему несколько раз предлагали и довольно откровенно - взять хотя бы мать одного из учеников, которая чуть ли не встала на колени, потянулась к его ширинке, облизываясь в предвкушении минета. Он тогда брезгливо вывел ее прочь, даже не возбудившись ни капли. Что бы ему ни предложили другие женщины, все было бы не то. Настолько убого по сравнению с тем, что он испытывал с Джой, что стало бессмысленным. Возможно позже, когда он окончательно отвыкнет от нее…

Кивнул Вернеру и отправился в обход по зале. Поздороваться, поговорить с кем надо. На самом деле - высматривая девушку. И когда нашел, утянул в танец. Формально чтобы их поведение выглядело естественным. Не формально - чтобы потрогать ее, пусть даже так, руками. Убедиться, что она жива.

На него большое впечатление произвел рассказ Александра. Мак чувствовал себя совершенно пришибленным и несчастным. Еще и из-за того, что не уберег - пусть и не мог в принципе.

Джой была напряжена. Неподатлива.

Но смотрелась их пара тем не менее вполне… искренне.

Оба умели играть.

- Глава рассказал мне, как ты попала в Комитет.

Легкий взмах ресниц и впившиеся в его руку пальцы - вот и все, что она себе позволила. А вот голос сочился ядом:

- А то я и смотрю, ты успокоился. Проникся жалостью к маленькой девочке? Не стоит. Мое прошлое не имеет отношения к этому расследованию. И ничего не значит.

- Значит для меня.

- Да? С чего бы?

- С того, что мне ужасно захотелось оказаться рядом с той маленькой девочкой и… помочь ей, - искренне, от души. Сказал, пытаясь передать свою внутреннее смятение, страх за нее и гордость.

Она замолчала надолго - почти до конца танца.

- А что тебе хочется сделать… с большой девочкой? - спросила, наконец, хрипло.

Он не сразу нашелся, что ответить. Но потом все-таки выдал:

- Пока… просто быть поблизости. На случай, если ей вдруг понадобится моя помощь.

- Все-таки жалость? - она горько усмехнулась.

- Нет, - сказал он резко. А потом добавил то, что и не планировал. - Но ни про что другое я не готов признаться сейчас даже себе.

- Есть новые данные?

- Не настолько новые, чтобы как-то прояснить ситуацию до конца. Но, быть может, совместными усилиями мы все-таки разгребем эти завалы информации… - Александр внимательно на меня посмотрел и спросил без всякого перехода. - Как ты?

Хмыкнула.

Поправила вечернее платье, которое мне больше всего хотелось сжечь - просто потому что оно было свидетелем всех предыдущих сцен и моих эмоций - и налила себе кофе из допотопного аппарата, который Вернер тащил чуть ли не с планеты - Матери, утверждая, что современные синтетики и рядом не стояли.

Мне было как-то все равно, я спокойно относилась к еде.

- Я бы хотела быть пьяной, влюбленной и молодой, - неожиданно для себя самой сказала правду.

Мой бывший мужчина - и настоящий друг - замер, а потом подошел и крепко обнял.

- Я бы хотел придумать тогда в прошлом совершенно другую причину, чтобы оставить тебя в живых, - вздохнул он. - Ты взвалила на себя слишком много. И, надеюсь, уйдешь из оперативных агентов в центральный офис после окончания этого задания.

- Я бы хотела никогда с тобой не знакомиться, - вздохнула я. Знала, что он не обидится - ведь если бы не жестокая смерть моей семьи, мы бы никогда не пересеклись. - Но даже наша искра не в силах повернуть время вспять. И в офис я не уйду.

Мы оба замерли, наслаждаясь мгновениями простого человеческого тепла и поддержки. И вздрогнули от грубого:

- Не помешаю?

Кровь вскипела в очередной раз за вечер. Но я не стала отпрыгивать прочь - спокойно отодвинулась и пожала плечами. И удивленно посмотрела на Вернера, который вдруг сделался вальяжно-расслабленным и лениво произнес:

- Мы бы закрыли дверь, если что.

Коммодор вздрогнул, а я мысленно закатила глаза. Ага, всегда мечтала побыть игрушкой, которую два великовозрастных ребенка тянут каждый к себе. Впрочем, Алекса понять можно - он зол на Мака. Из-за меня. Но тот же уже больше ни на что не претендует, не так ли?

Я не стала добавлять интриги и напряжения:

- Кофе будешь? - спросила примирительно. - Какой-то особый сорт. Мы все равно ждем еще двоих и без них не начнем.

В Комитете на этом этаже уже никого не было. Поздно. Да и мы на всякий случай добирались сюда разными путями - меня якобы отвезли в Академию после приема, потому я до сих пор и не переоделась. Коммодор выбрался из дома и доехал сюда по защищенной специальной линии. Александр отправился напрямую - все знали, какой он трудоголик и не удивились его появлению в костюме. Оставался еще мой куратор и человек из Штаба.

- Кто будет от военных? - справился с эмоциями Ирвин.

- Ян Гарни, - ответил глава.

- Почему именно он?

- Не доверяешь? - напрягся Алекс.

Мак задумался.

- Пожалуй, доверяю. Слишком высокая должность и доступ, чтобы лезть в мою ничем не примечательную работу.

Я снова хмыкнула, оценив иронию коммодора, допила все еще горячий напиток и поставила еще одну чашку перед Ирвином. А потом ушла переодеваться.

Спустя еще пятнадцать минут все были в сборе за круглым столом - и каждый с чашкой свежего горячего кофе. Вернер такими темпами лишится всех своих запасов.

Я посмотрела со стороны на нашу команду.

Сильный следопыт, эмпат и аналитик, хорошо чувствующий причины и видящий последствия. Да еще и историк - я была весьма ценным приобретением для Комитета, и не собиралась скромничать.

Ирвин. Чтец с абсолютной памятью и военным прошлым. Экспериментатор, склонный к озарениям. Импульсивен, но не сгибаем.

Алекс. Опыт, дар убеждения и манипуляций. Сильнейший менталист, который в состоянии сплотить или даже раздавить психически огромную людскую массу. Идеальный глава Комитета…Идеальный мужчина. Только не для меня.

Сивил Кром. Ведущий куратор - и человек который стал ей, в какой-то мере, родителем. Который несмотря на свою жесткость в основе своей личности был защитником, ценившим жизнь превыше чего либо другого. Может потому что сам был трижды отцом.

И Ян Гарни из Штаба. Я не знала его - видела первый раз - но оценила, что он даже не пытался прикрыться. Быстрый на решения, резкий, пытливый - он был искренне заинтересован не только в этом деле, но и в нас. Видимо, Ян был из тех, кого люди привлекали как предмет исследования.

Хороший набор.

Вернер растянул между нами голограмму, со всех сторон демонстрирующую аспекты этого дела. И Терминал - а информация шла именно с него - наглядно продемонстрировал методы группировки и связи, которые возникли между событиями и вещами.

И лицо коммодора посередине - его голографическое изображение - к которому тянулись самые жирно-красные линии.

Мак только хмыкнул - но не начал отрицать, что все было завязано на нем, и, скорее всего, он изначально и мог стать предпосылкой.

****И не стал дожидаться интересующего многих вопроса.

- Я не замечал, - он поморщился, будто от боли - хотя это так и было, болезненно осознавать себя слепцом. - Было какое-то предчувствие - но никак не связывал это с собой. Или с Академией. Фактически, я начал что-то подозревать - в том числе слежку - именно с того момента, когда за дело взялся Штаб и Комитет.

Мужчина коротко глянул на меня и тут же отвернулся.

- И мне это кажется странным, - Вернер покачал головой. - Я несколько дней ломаю голову - почему так. Ведь именно отсутствие обращения со стороны главы Академии дало нам дополнительный повод для подозрений.

- И к какому пришел выводу? - заинтересованно подался вперед Ян.

- К тому, что кто-то знал, как сделать отвод именно на коммодора.

- Джой? - обратился ко мне куратор.

Я прислушалась к своим ощущениям. Собственно, я пришла к тем же выводам - и не видела причин этого скрывать:

- Во главе всего происходящего стоит тот, кто знает коммодора лично - и не поверхностно. Понимаю, это не слишком сужает круг поиска - но первый параметр мы можем задать, - я создала на голограмме новую деталь, которую мы по старинке называли «фоторобот», а по факту вносили туда даже малозначительные параметры, могущие помочь определиться. - Еще вариант, что такой человек был нанят - я установлю это допущение.

- Значит, нам надо вывести наиболее полную информацию о прошлом коммодора, полный список людей - заявил Вернер.

- Это будет не так просто, - поморщился Ян - Если брыть работу на нас, большая часть информации засекречена - по многим операциям в том числе. И мы даже не сможем назвать вам имена...

- Вам придется определиться, что важнее, - жестко сказал Алекс. - И хочу напомнить - все указывает на то, что организатор имеет своего человека в Штабе.

Гарни скривился:

- Напоминать, поверь, не стоит. Я вынесу на обсуждение эту необходимость. Но все открытые данные уже загружены.

На голограмме и правда мелькали имена, года и цифры. Вот только…

- Не все, - сказала я очень ровно, понимая, что не добавлю себе очков в глазах Ирвина следующим заявлением. И обратилась прямо к Маку, - Что на самом деле произошло с твоей сестрой?

Я знала, что полная информация об этом была вне юрисдикции военных или Комитета - и что коммодор не поделился подробностями добровольно.

- Почему ты предположила, что с ней произошло что-то вне тех отчетов, доступ к которым можно получить официально? - он тоже обращался исключительно ко мне, не обращая внимания на интерес, вспыхнувший в глазах Яна.

Я вздохнула.

И мысленно попросила у Ирвина прощения за дальнейшее.

- Ты что-то скрываешь, - сказала почти с вызовом. - Что-то, что связан с твоей сестрой. Ты требовал расследования, но тогда не нашли ничего преступного в действиях второго экипажа. А когда мы снова подняли это дело…Этих людей, похоже, нет в живых. Нам не известно каждое имя - но известно что минимум двое из них пропали.

- Вы обвиняете меня? Ты считаешь что я разыскал и уничтожил их?

- Ты умеешь убивать, у тебя был повод…

В глазах Ирвина мелькнула злость, но тут же была подавлена.

- Доказательств нет, - поспешно сообщил Алекс, - И дело как я понимаю даже не в этом. - Он кивнул мне, чтобы я продолжала. Я и продолжила - да, мне не хотелось снова ворошить ту боль, что змеей свернулась на дне души Мака, готовая ужалить . Но я была на работе и должна была выполнять свой долг.

Как и он - свой.

- Ее смерть… она не вписывается в вероятностные линии, понимаешь? Слишком уж странная случайность - и не менее странно, если их именно убили. Когда я проникла в твое сознание… - коммодор дернулся, но не стал уточнять, когда это было. - ...я видела их, этих людей, и видела твою потребность убивать. Лиц не разглядеть - но они были там. И кое-что еще…Фигурка твоей сестры и ее мужа. Как правило… - мой голос пресекся лишь на мгновение, - чем больше мы сомневаемся в человеке, чем меньше мы готовы безоговорочно доверять ему, тем более размытым становится его образ в голове. Во всяком случае я так вижу…Они… они были крайне грубо вылеплены и…

- И это все? - Мак посмотрел на меня с откровенным изумлением.

- Достаточно, чтобы задать тебе вопрос. Мы должны четко понимать что происходит - иначе никогда не разберемся с этим делом.

Ирвин порывисто встал и отошел к окну. Туда, где я привыкла видеть только Вернера. И глухо сказал совсем неожиданное

- Гарантируйте отсутствие санкций по отношению к моей семье.

- О, - вдруг замялся Ян, который и был в состоянии взять за это ответственность. - Хорошо. Даю слово.

- Лилиана работала на поглощателей.

Тут уж замерли все.

Поглощатели были общим названием для довольно большой преступной организации, занимавшейся однозначно гадкими делами в пределах доступных планет. Перевозка синти-галлюциногенов, рабов и шлюх, нелегальные операции, пластические преобразования и документы - да мало ли что кому придет в голову. Организация была не слишком централизованная и мощная, чтобы серьезно вредить благополучию Объединенных Систем, но весьма вредящая в том или ином случае.

Понятно, что за ними гонялись, их уничтожали, с ними боролись все, от стражей жизни до Штаба - но полностью рассеять не могли.

Пойманных наказывали со всей возможной жесткостью. А членов их семей…В общем, Мак вряд ли бы занял эту должность.

- Я узнал после ее смерти. - продолжил Мак. - И уничтожил полученные данные - а также перестал форсировать расследование и ушел из Штаба. Не потому что вы не стали искать убийц… Я не пытался защитить себя или свою карьеру - если бы мне не предложили возглавить Академию и вовсе бы занялся частным делом. Но я должен был защитить Ахеля, и потому принял решение скрыть происходящее. А еще мне было стыдно… Наши родители учили нас быть честными и верными своим и государственным идеалам и перед смертью они взяли с меня обещание воспитывать сестру так же. А я, увлеченный работой, упустил ее.- Было видно, что признание дается ему нелегко. - Лилиана… Я так и не понял, почему она к ним пошла. У нее с мужем были деньги, интересная жизнь, возможности. И мои в том числе! Они работали на меня- искали для меня различные артефакты, древности. И, судя по всему, не только для меня. Как я понял из зашифрованного файла, какие-то вещи они искали и передавали поглощателям. Не оружие, не живых существ - предметы. Видимо, таким образом щекотали себе нервы. Зарабатывали дополнительно…Оба любили жить шикарно, отдыхать на самых лучших курортах, покупать самые дорогие гаджеты…Информация о ее деятельности не изменила бы ничего - потому я позволил себе не сообщить о ней. Но и служить больше в Штабе не рискнул - это было бы государственное преступление уже, останься я среди военных, нарушение присяги…

- А так твои действия попадают под закон о родственниках, - почти мягко закончил Вернер.

- Да.

Я вздохнула.

Такого я не ожидала.

- Ты готов пройти проверку чистоты? - сурово уточнил Ян.

- Готов.

- Что ж… - представитель Штаба кивнул. - Мы направимся в лабораторию сразу после того как закончим здесь…

- А что не сейчас? А то вдруг я… - начал Мак язвительно.

- Не паясничай, - тот только поморщился. - Я уверен в тебе. Но бумагу для других получить хочу. И теперь следует разобраться, могла ли ее смерть быть следствием работы на поглощателей? И то что происходит сейчас - тоже?

- Я был уверен, что да. - Мак тяжело вздохнул. - Изучил все данные и предположил, что те люди тоже были связаны с поглощателями - вот только с какой стороны, не понятно. И они слишком быстро исчезли, чтобы выяснить подробности.

- Но там был еще и четвертый, личность которого так и не определили. Он убрался с корабля, насколько я помню, до того, как на месте взрыва появился патруль.

- Да. И я тоже ничего об этом не знаю.

Мы какое-то время помолчали. А потом все мужчины посмотрели на меня. Я медленно кивнула:

- Связано. Я чувствую. Ситуация с древними амулетами и исследованиями Мака мне кажется ключевой в этом деле. Потому я и готова дальше продолжать изучение всего, что было найдено на планете-Матери.

- Подтверждаю. - Вернер кивнул. - Да и та схема, что мы увидели благодаря Тику - отличное подтверждение. Ты не просто ключевой человек в этом деле - тебя окружает то, что нужно преступнику. Или же ему нужно, чтобы ты этого не сделал.

- Я составлю список всего чем занимаюсь и планировал заняться вместе со своими сотрудниками, - сказал Ирвин глухо и сел снова на стул.

Я мельком глянула на него и тут же отвела взгляд.

Он справится.

Да я и не могла не почувствовать некого свежего бриза облегчения, которое часто бывает у людей, решившихся разделить свое бремя.

Всю нашу беседу в коротком, зашифрованном виде я заносила в базу. Схема становилась все более объемной, но мы понимали, должно произойти еще не мало озарений, чтобы мы сделали хоть какие-то выводы.

Туда же я добавила интерес поглощателей к древним артефактам, попытку Тика преследовать кого-то пока неизвестного. А еще точное понимание убийцей тех «углов», где не велась вездесущая запись камер - и нашего агента, и курьера убили именно там, а значит организатор точно знал о существовании подобных мест и, скорее всего, заманивал туда специально.

- Может сейчас уже подумаем, какой эксперимент может быть настолько важен, чтобы вызвать такой интерес? Хотя бы в настоящем времени?

- Резонатор? Может быть исследования в области искусственного создания искры - но вы прекрасно знаете, что последние ведутся у многих, и у всех довольно безрезультатно. Космический Гон, да не знаю я! У меня не настолько большая организация и не настолько гениальные ученые, чтобы вызвать такой… смертельный интерес.

- Придется разбирать все досконально, - вздохнул Ян. - Примерять каждое твое исследование к тому психологическому портрету, что мы уже начали собирать…

- Все упирается во время… - повторил его вздох Алекс.

- Время… - протянул Мак, и мы с ним переглянулись. Впервые не с напряжением, а с неуверенностью и осознанием.

- Думаешь? - спросил коммодор исключительно у меня.

- Вероятнее всего.

- Поясните?

- Мы много сейчас работаем… Над машиной времени. Знаю, звучит так себе, - отреагировал коммодор на изумленно вскинутые брови мужчин. - И знаю, что попасть в прошлое нельзя - не дадут энергетические и физические поля. Человек ли, икс-ориентированный ли - мы все привязаны к здесь и сейчас, по меньшей мере, своим телом. А мыслями… живем где угодно…Вот в этом и заключалась моя идея. Использовать мысль и векторы как проводники - для проникновение в прошлое или будущее. Я уже рассказывал Джой про спираль времени и про предметы, которые должны… назовем это «лежать» на витках спирали. Так вот, я планировал не просто рассчитать соответствия разных предметов в разное время, но использовать их для проникновения пусть хотя бы мысленным взглядом в заданные промежутки. И когда - и если - это получилось бы с прошлым, то попробовал бы и с будущим. А потом, возможно, и мы научились бы влиять на что-то внутри структур времени… Научились же некоторые икс-векторные двигать предметы без прикосновений - так почему не делать это в иное время? - он замолчал, будто не желая говорить дальше.

- Но исследования не закончены?

- Они еще в самом начале. На стадии сборки и тестирования отдельных теорий и способов.

Я не выдержала и задала мучающий меня вопрос:

- Скажи… Ты пытаешься сделать механизм, способный менять… события в прошлом?

- Ты хочешь спросить, есть ли шанс вот сейчас, из будущего, изменить прошлое твоей семьи? - голос Ирвина прозвучал глухо, - Я много думал об этом. И знаешь, что понял? Что не стал бы ничего менять, даже если он был бы. Не потому, что не хотел бы, но потому, что я только потом узнаю, от чего на самом деле нас уберегли. Я понимаю, произошло страшное - но просто представь, не было ли произошедшее самым… оптимальным развитием событий? Не только для тебя, для всех? Вдруг наш мир взял бы в качестве платы гораздо больше?

Я поджала губы и нехотя кивнула.

И внесла новые данные.

- Если мы будем уверены в цели и мотивации - нам будет легче подловить его или их, - энергично кивнул Ян. - На сегодня мы закончили?

- Думаю, да, - Вернер задумался о чем-то своем.

- Ирвин, тогда поедем на проверку. Прости, но это необходимо.

Мак поморщился. Проверка чистоты было той еще гыжевой процедурой.

Но кивнул.

Двинулся было за Яном, а потом остановился и чуть беспомощно, как мне показалось, посмотрел на меня.

Ян сориентировался быстро. Вышел, пробормотав, что «ждет». А Алекс просто вышел, пусть это у был его кабинет.

- Прости за сестру. Точнее, за возвращение к неприятным воспоминаниям. Но это…

- Твоя работа? - горечи в его словах я не почувствовала.

Посмотрела исподлобья.

Уверенный, спокойный, какой-то острый. До дрожи желанный. Но… уже далекий? Или нет?

В один след от звездолета нельзя было войти дважды, но спиральное развитие времени, про которое он рассказывал, вполне давало нам шанс.

Хотя я не загадывала далеко, просто было бы глупо не воспользоваться тем, во что нас втягивает судьба - интриганка. Тем что мы вынуждены все еще находиться рядом. Тем, что Мак обосновался в Комитете, в какой-то мере. И дает распотрошить свою компанию. Тем, что я все еще учусь в Академии - и все еще планирую заниматься амулетами.

- Скажи…У вас с Вернером и правда все закончилось? Просто он…

- Опекает меня?

- Да.

- Это не зависит от того, спим ли мы вместе.

- Ну да…

- Думаешь, я могу скакать из койки в койку?

- Не думаю… Нет.

Мы были похожи на двух людей, идущих по тонкому льду, и понимали, что любое резкое движение может привести к необратимым последствиям.

- Встретимся завтра?

Я едва не поперхнулась от удивления.

Кажется, мне протянули руку в знак примирения, но… Моя работа всегда будет стоять между нами. К тому же, коммодор терпеть не может своеволия - мне же претит любая власть надо мной. Мы оба слишком уверены в себе, слишком независимы, слишком требовательны к окружающим, чтобы ужиться - в любой форме, и…

И мне хотелось попробовать.

- М - м… по делу? Или это… просто так?

- А имеет значение? - он вдруг улыбнулся.

- Для согласия - нет. Для понимания - имеет, - я не собиралась делать вид, что мне плевать.

- Пора продолжить работу над амулетами, - сказал он будто нехотя. Будто хотел сказать что-то совсем иное. И тут же добавил. - Вот странно. Мы знаем друг о друге гораздо больше, чем раньше, а ведем себя гораздо осторожнее.

- Ничего странного. Вспомни теорию «попутчиков в звездолете».

- С чужим человеком чувствуешь себя проще и свободнее?

- Да. Потому что его неприятие тебя или твоих историй не сделает тебе больно.

Мужчина вздрогнул:

- Я ведь обидел тебя, Джой?

- Я тоже обидела тебя. Но теперь мир?

- Мир. И… я рад, что мы на одной стороне. Езжай отдыхать - осталось совсем немного времени до того момента как мы снова «будем играть свои роли». Обещаю завтра на проверочной работе не слишком тебя мучить.

Я чуть не застонала - в студентку мне хотелось играть сейчас меньше всего.

А он хмыкнул и вышел прочь:

- До завтра, Джой.

- До завтра, Ирвин.

Высокая черноволосая женщина стояла на холме.

Была глубокая ночь, но не из тех, что черны, как глубокий космос, куда не проникает свет звезд. Эта ночь была освещена звездами и отражавшимся вместе с красноватой луной в небольшом озере, что лежало как раз под холмом.

Женщина была не молода и не стара, но, безусловно, красива. Белоснежная кожа, сияющая даже в темноте; большие глаза, пухлые, непрестанно шевелившиеся губы. Её тонкие пальцы были грязны; под ногтями забилась земля. Она перетирала эту землю, раз за разом вглядываясь в комки, падавшие ей на ладони.

Потом бросала её и зачерпывала новую; всматривалась в ладонь. То хмурилась, то улыбалась, видя то, что неведомо другим.

Волосы растрепались вокруг серого капюшона из грубой ткани. Тело чуть вздрагивало в такт её действиям, а в прорези накидки то появлялись, то исчезали блестящие звезды, висящие каждый на своем кожаном шнурке.

Женщина была похожа одновременно и на пси-поврежденную, и на королеву прошлого; но не являлась ни той, ни другой. Жрица Безымянных богов - и связующее с ними звено. Её лик был так же многогранен, как и сами боги, а дела такие же разные как у них. Её любили и не любили, боялись, ненавидели, поклонялись, игнорировали - как и их.

Наконец, она удовлетворенно вздохнула, глядя на ладони с землей, отряхнула руки и принялась петь, перебирая один за одним амулет, что висели у нее на шее. Главное сокровище и проводник её дара, дающего ей возможность быть голосом богов. Их руками. Глазами и ушами.

Боги смотрели через нее со звезд, а вот она не замечала ничего.

И на этот раз это стоило ей жизни.

Как раз в тот момент, что её песня достигла апогея, чей-то нож воткнулся ей в спину, практически мгновенно умерщвляя плоть. Женщина по инерции допела слово и тут же начала захлебываться кровью.

Она упала лицом вперед. И, умирая, не способная ни двигаться, ни думать - только смотреть - следила за тем, как чужие руки переворачивают её и срезают со шнурков амулеты.

Те прощально звякнули и мир вокруг погрузился во тьму со сверкающими полосами. Чернота все разрасталась, заполняя каждую частицу существования и…

Огонь прошелся по венам, а сладость и страсть долгого, невероятного поцелуя наполнила все мое существо…

Поцелуя?!!

Я ойкнула и окончательно пришла в себя, замерев и открыв глаза.

Прямо передо мной было встревоженное лицо коммодора.

Ну как, встревоженное. Тревоги там как раз было меньше, чем желания.

Судорожно вздохнула. Ну конечно. Лаборатория, исследование - а меня затянуло во взятый вектор следа. Так бывало - и хорошо, что существовало правило на такие случай не делать этого самой.

Мак прищурился:

- Извиняться не буду. Другим вариантом вытащить тебя была разве что пощечина.

- Извиняться за поцелуй точно не стоит, - голос сделался хриплым, и я подавила желание потрогать губы. Настроение с самого утра было замечательным - да что там, с ночи.

Я не видела векторов будущего, но меня не покидало внезапно возникшее устойчивое ощущение, что у нас с Ирвином не все закончено. И, несмотря на все свои сомнения по-поводу совместимости и уживчивости, я решила поднять ставки в древней игре.

Как?

Очень просто.

Чуть утянутый ученический комбинезон, расстегнутый на одну лишнюю пуговицу. Никаких попыток сделать себя более блеклой, чем я есть. Смелый взгляд в его сторону. А когда никто не видит - облизать губы.

И пить, пить его такие знакомые и всегда новые эмоции.

На лекции, после нее, глядя как подрагивают его пальцы, а глаза сами ищут тебя.

- Давно я… так? - спросила, наконец, о происходящем.

- Прилично. Я успел испугаться. Увидела что-то?

- Да, - я кивнула и отстранилась от мужчины.

Гыж, я что, к нему прижималась?

Рассказала Маку все, что увидела.

- Тебе знаком этот ритуал?

- Нет. Общение с богами в трансе в целом присуще умершим древним цивилизациям - и если мы, да и исследователи, не ошибаемся, именно жрецы высших сил были первыми, кто почувствовал пронзающие Вселенную векторы. Но никакой конкретики. Разве что я помню из одной статьи, что в земле очень часто искали знаки судьбы - отсюда и ее странные на вид действия. Зато могу предположить кое-что другое…

- Что именно?

- Помнишь я тебе говорила о расшифровке символического языка? Там была такая фраза, что каждый, кто мешает начаться и закончиться Великому циклу Вселенной, должен умереть. Древние очень серьезно относились к линиям судьбы - и к тем, кто, с их точки зрения, им противоречил. Боялись нарушить Звездный закон, и ввергнуть существование в хаос. Потому, порой, создавали хаос самостоятельно.

- Что ты имеешь в виду?

- Войны. На идеологической почве. Что касается жриц и владелиц амулетов… Они, скорее всего, и правда сходили с ума, лишаясь поддержки своей искры. Или же их убивали - вот о чем шла речь, когда про дар сказали как про «к смерти ведущий». Проблема была не в самом даре, а в том, что владелицы дара использовали его и амулеты - и их уничтожали за это использование.

- И кому это могло помешать?

- Да любому, кто не хотел дать чему-то свершиться. И, понимаешь, дело даже не в том что свершиться хорошему - плохому мешали. Говорю же тебе - люди боялись векторов; ну или тех невидимых изменений, которые они называли волей Безымянных богов.

- Они и сейчас, порой, боятся. Да, я понял. Но как это связано с нашей нынешней ситуацией?

- А вот на счет этого у меня есть теория. Смотри, что я обнаружила.

Я развернула на проекторе картинку.

- Рам - богиня черноты и смерти, ее знак мы обнаружили на одном из амулетов. Логично было предположить, что все остальные звездочки тоже связаны с богами. Проблема была в том, что начертанные символы не попадались никому ранее - во всяком случае информации об этом в общей Сети не оказалось. Но я связалась с ребятами, которые занимаются расшифровкой символического языка древних, дала им все семь символов и четко обозначила тот, что означал Рам.

- И?

- Они справились - зная, с чем сопоставлять. И даже если ошиблись один раз или дважды, то остальные распознали верно. Исчезнувшие боги нашей древней планеты… Видимые им звезды, самые яркие, которые люди и наделяли божественным промыслом… - на изображении возникла карта звездного неба и я быстро отметила там красными точками нужные нам семь. - Не имеет особого значения, как они называли эти звезды - зато имеют значение зоны ответственности богов. Разные металлы, разная удаленность от планеты - Матери, разное воздействие. Жизнь, ум, сила, эволюция, судьба, чувства, смерть… Движение от жизни к смерти, где Рам - замыкающая в цепочке. Чего не хватает?

- Да чего угодно…

- Как на счет времени?

- Думаешь?

- Скорее, чувствую. Сама теория выглядит, конечно, не до конца внятной, но я ощущаю, что в ней есть смысл.

- То есть не хватает восьмого амулета?

- Его никогда и не было, - я покачала головой. - Временем управлять было не возможно - вот о чем говорило воззвание древних. Нельзя пытаться управлять им. Чтобы не нарушать вселенский цикл, под которым я, предполагаю, скрывалась теория большого взрыва.

- Древние могли знать это?

- Древние вообще знали не мало, - я улыбнулась, - Другой вопрос, что мы забываем это или не хотим об этом думать, полагая себя самыми умными и продвинутыми.

- Значит, времени боялись?

- Да.

- Тогда при чем здесь амулеты и интерес преступника к моей работе? Он что, ищет конкретно их?

- Отслеживает всё, скорее. Если наше предположение верно, особенно то, что связано с твоей машиной времени.

- Но среди амулетов времени же нет… - Мак поморщился и потер виски усталым жесто. - Прости, я может покажусь тебе идиотом - после процедуры в Штабе я вообще удивляюсь, что еще могу думать - но я так и не понимаю.

Я встала со своего стула и встала за его спиной.

А потом осторожно опустила ладони на голову.

- Можно?

Мужчина напрягся:

- Предлагаешь мне… массаж?

- Должна же я как-то компенсировать пытку, на которую тебя отправила, - сказала шутливым тоном.

Коммодор только хмыкнул.

А потом чуть откинул голову на спинку стула и закрыл глаза.

Я принялась массировать его виски, затылок, посылая легкие импульсы - не исцеления, но векторами можно было пользоваться как микроразрядами, расслабляя мельчайшие спазмированные мышцы.

Его лоб разгладилась, а черты лица уже не выглядели такими напряженными.

И тогда я принялась за объяснения:

- Анализатор, что ты мне предоставил, показал, что амулеты не были накопителями, охранками или же настройщиками икс-векторов. Они имели точку приложения, на которую воздействовали. Что именно это было - призыв богов, принятие сигналов или же влияние на людей и окружающее пространство, не стало понятней. Но вот если представить, что мы разобрались в тех изменениях, которые амулеты несли, возможно даже для космических векторов, если проложить схему, как они это делали - то, по аналогии, можно будет создать такую схему для времени. У которого тоже была бы своя звезда. И свой Бог. Или же можно просто исключить из возможных схем те, что уже знаем благодаря амулетам - и опять же, выйти тем самым на время…Тогда эти маленькие штуки окажутся очень важными для нашего преступника. Как-то так. Еще не совсем понятно, насколько он может быть в курсе, что они у тебя - информации об этом среди переданной тайно не было. И насколько ему и правда они могут понадобиться - раз уж мы пока на сто процентов не уверены в его основной цели…Что ты по этому поводу думаешь?

- Что тебе стоит запатентовать метод донесения информации, - ответил, улыбнувшись, разомлевший Ирвин.

- Хм, а чувство юмора тебе не отморозили на проверке, - я тоже улыбнулась. И шумно выдохнула, когда он резко завел руку назад, схватил меня за запястье и каким-то одним ловким движением усадил себе на колени. Мне пришлось схватитья руками за подлокотники, борясь с желанием вцепиться в Ирвина и не отпускать.

Синие глаза оказались ровно напротив моих, карих.

Мы замерли.

- Знаешь, что я всегда считал самым эротичным в женщине? - спросил коммодор хриплым голосом, и меня обдало жаркой волной полдня в пустыне.

- Что? - я невольно облизала губы, стараясь не ерзать. Потому что было на чём.

- Мозги.

- Именно потому ты встречался с надувными актрисульками? - недоуменно изогнула бровь.

- Ты следила за мной?

- Все стены спальни обклеила сетевыми распечатками с твоими фотографиями.

Коммодор расхохотался, но снова сделался серьезен.

- Так было безопасней.

- Безопасней?

- Именно. Трах без страха.

- Звучит как лозунг.

- Он вполне существовал в моей жизни. Я не беспокоился, что могу влюбиться - потому что и не мог влюбиться в кого-то вроде них. А потом…

- Потом? - спросила когда пауза затянулась, все еще не отрывая от него взгляда.

- Потом появилась ты и уложила меня на лопатки. Во всех смыслах, - мужчина вздохнул. - Что касается амулетов… Прими еще один вариант, о котором ты, кстати, упоминала.

Он так резко сменил тему, что я даже не сразу совладала с собственными мечущимися чувствами. К тому же Ирвин чуть наклонился и теперь практически соприкасался своими губами с моими, что тоже не добавляло спокойствия.

- Проводник наоборот, - пояснил Мак, - Может боги создали эти амулеты и использовали икс-векторных в качестве… передатчика. И наш преступник хочет создать такой же для того, чтобы те нашептали ему правду про время.

Последнюю фразу он произнес шепотом.

Я сглотнула.

- Думаешь он верит в существование богов?

- А что такое Бог?

- Высшая сила?

- Векторы ведь тоже называют высшей силой. А я сторонник теории, что это одно и то же… Единое существование, растворенное во всем…В плохом и хорошем… В каждом деянии - человеческом ли или том, что полагали божественным - проявление сущности Вселенной. Потому что у каждого, даже светлого явления, человека есть темная сторона… - он будто размышлял вслух, полузакрыв глаза, пряча от меня разгорающийся в них блеск.

- А ты… - едва выдавила из себя, понимая, что мы давно говорим не про амулеты. - Готов принять это только теоретически или же…

Готов ли ты принять мою темную сторону, как я принимаю твою? - вот что я хотела спросить, удивляясь, куда завел разговор.

И он понял.

Чуть усмехнулся.

- Прятаться во всяком случае больше не собираюсь. Потому что отвергая тьму, мы отвергаем часть себя.

Я осторожно подняла руку и потерлась пальцами о выступившую щетину.

Коммодор закрыл глаза и прильнул к моей ладони, разве что не мурча.

Между нашими губами оставался всего сантиметр, но, почему-то, я не была готова его преодолеть, Возможно потому, что мне впервые не захотелось закреплять сексом установившееся хрупкое равновесие.

Ирвин выглядел совершенно измотанным, и я поняла, что пора закругляться.

- Я пойду…

- Хорошо, - он улыбнулся. - Но оставь все эти проекции - никто сюда кроме нас не придет, а у меня может будет еще время покопаться во всем этом.

Я кивнула и осторожно слезла с его колен.

- Давай еще отмечу «звезду времени». Вот эта, в каталоге она АР-17 и…

Будто ледяной вихрь пронесся мимо меня.

- Что такое? - спросила обеспокоено подавшегося вперед Мака.

И перевела взгляд на новую красную точку, потихоньку понимая, что…

- Та планета, с которой летела моя сестра…

С самой древности человек старался сделать подвластной стихию звездного ужаса. Это было в нашей натуре - учиться контролировать природу ради собственной безопасности.

И первый шагом на пути контроля всегда было понимание, что же именно происходит. Некоторые шутили, что прогресс стал возможен только потому, что человек ленив и всего боится, но это была не такая уж и шутка.

Мы сначала забрались в небо, а потом в космос.

Мы нашли собратьев по разуму и исследовали другие галактики.

Мы проникали все глубже в настоящее, прошлое и будущее, не желая сдаваться и ощущать себя лишь песчинкой в вихре Мироздания.

И только познавая свой личный максимум каждый из нас чувствовал себя немного счастливей.

Так уж получилось, что максимум моих родителей был довольно высок. Именно потому они стали копателями древности - они всегда знали, что будущее без прошлого ничто. И, как стоит искать корни психологических проблем в детстве человека, так стоит искать и ключ понимания к общественным процессам в детстве цивилизации.

Мне кажется, я наследовала эту семейную черту, высокую потребность в познании мира. Уже потом в его исправлении и защите - но прежде всего в познании. Ирвин был таким же.

И я чувствовала, что нас объединяло далеко не только общее расследование и потрясающий секс - которого не было бесконечно долго. Не только совпадение векторов - в конце концов, это еще пока было недоказуемо.

Но и вот эта черта, которая подталкивала нас к любопытству и движению все дальше и дальше.

Мы продолжали искать.

Искать преступников, их мотивы.

Исследовали амулеты и их возможности, изучали «машину времени» - которую тайно и полностью продублировали в Комитете и там продолжили работать над ней.

Вычеркивали и добавляли имена в список потенциальных организаторов.

Продолжали играть свои роли - я как студентка, Мак как глава Академии. Впрочем, для коммодора это была даже не роль, а основная деятельность.

А еще…

Мы делали это все по-одиночке.

Вот с этим было не совсем понятно.

Мак после последней нашей встречи и неожиданно обнаруженной информации замкнулся. И ничто не могло вытащить его из раковины. Он больше не звал меня к себе, не смотрел на меня во время лекций, не прикасался ко мне в те два раза, что мы все-таки встречались в лаборатории. Тон его потерял легкость, а слова - намеки и шутливые недосказанности.

Я было предположила, что воспоминания о сестре снова увели его слишком далеко от реальности, но это было что-то другое. Что он не захотел объяснять.

И это было…Это было даже не обидно, а страшно.

Что я опять ошиблась.

Я бродила по улицам недалеко от Академии. После утомительного цикла первому курсу дали, наконец, увольнительную. На что Алекс радостно потер руки и заявил, что он меня «гуляет» сегодня, раз я теперь «свободна» во всех смыслах. Я только послала его, потому как от переутомления и постоянно нервозной обстановки вокруг не хотела никого видеть - тем более Вернера, который в отличие от Мака, наоборот стал проявлять ко мне какой-то странный интерес.

Не дружеский.

Вся эта возня меня напрягала. А еще больше напрягала внутренняя энергия, что требовала выхода.

И я находилась в полном раздрае, что со всем этим делать. Ведь мы и правда «расстались» с Ирвином, хотя сложно такое говорить про человека, с которым ты никогда и не был вместе. А сейчас тем более, когда он так отдалился.

Но я и подумать не могла чтобы пойти и снять кого-то в баре. И воспользоваться. Чтобы лечь с кем-то, кто не будет им…

Вздохнул, стараясь успокоиться, заглянула в симпатичный переулок, а потом толкнула дверь очередной старой лавочки, которых в этой части города было не мало.

Старый запах, старый быт. Мне нравится. Перебрала дешевые безделушки и украшения, примерила смешные шарфы, и изумленно подняла бровь, когда увидела несколько камней под стеклом. Не простых камней - там лежало счастье.

Обычное, повседневное, но в чистом, концентрированном виде. Как первый глоток горячего напитка в зимний день. Как настоящее, не искусственное море. Как поцелуи и старая экранизация любимой истории. Как смотреть на звезды из иллюминатора корабля и мечтать о новых свершениях.

Я такие вещи чувствовала.

- И сколько вы за него хотите? - посмотрела на хозяина лавки и указала на небольшой кулон синего цвета, такого же, как глаза Мака.

Старик обеспокоено глянул на меня.

Похоже, распознал. Значит векторная сила у него довольно высокого уровня - а вот лицензии на торговлю вещами, покрытыми векторной сеткой, нет. Вот только мне не хотелось привлекать его за нарушение закона - он, строго говоря, помогал людям, пусть и не безвозмездно.

А у меня вообще-то выходной.

- Я возьму для личного пользования, - уточнила мягко.

- Для вас - нисколько. Хорошее отношение важнее, - поспешно ответил хозяин и протянул мне уже упакованный камень.

Я хмыкнула, взяла конверт и перевела на его коммутатор достаточное количество кредитов. И пошла по вечерним улицам дальше.

Не все подарки должны оставаться бесплатными.

Иногда мне хотелось - до сердитого топанья ногой - чтобы в жизни все было также просто, как этот вечер и безделушки, дарящие ощущение счастья. Чтобы люди возвращались домой и начинали любить своих близких. А не вот это вот все...

Но для этого… Для этого мне надо было много работать.

А еще иногда я задумывалась - что было бы, если бы родители остались живы? Стала бы я такой, как сейчас? Жила бы настолько насыщенной, интересной и полезной жизнью?

И понимала - вряд ли. Я бы не выбиралась с планеты - Матери, не встретила Вернера, а потом и Мака, не узнала бы столько всего…

Конечно, я безумно жалела о смерти своей семьи. Но никогда не жалела о том, насколько я оказалась нужной.

Чем темнее становилось на улицах, тем ярче горела иллюминация. Реклама, висящие в воздухе названия, привлекающее внимание освещение.

Я шла в сторону Академии, чувствуя себя вполне комфортно, несмотря на потоки людей - в Ра-сити оставалось не так много пешеходных улиц, так что сюда приезжали потолкаться и молодежь, и те кто еще помнил, каково это - ходить пешком.

А потом, неожиданно для себя, зашла в одно здание. Захотелось и все тут.

Вызвала скоростную капсулу лифта и поднялась на последний этаж высотки.

Я слышала об этом небольшом уютном баре от других студентов - здесь были приемлемые цены и очень симпатичный вид на город. А еще множество молодых людей, желавших познакомиться.

Нет, знакомиться я не хотела. Просто этот день был настолько простым, таким, какой бывает у обычной молодой девушки, что мне хотелось и вечер провести так же - для разнообразия.

За коктейлем и, возможно, незамысловатыми разговорами со своими сверстниками.

Правда когда я уселась за барную стойку и немного осмотрелась, то нахмурилась. Ну почему я об этом не подумала? Раз студенты рассказывали об этом месте, они и сами часто бывали здесь. И не удивительно что в центре, за большим столом собралась большая компания первокурсников, среди которых я разглядела Ахеля - тот посмотрел на меня сначала удивленно, а потом как-то выжидательно - и Мари, которая сидела рядом с младшим Маком.

И которой я точно испортила настроение своим приходом.

В связи с последними событиями я не слишком-то общалась с ними - у всех была какая-то своя жизнь, меня же за глаза называли заучкой. И с девушкой мы отдалились - а вот она с Ахелем, похоже, сблизилась. И точно воспринимает меня как соперницу.

Я и до этого не планировала подходить к ним, а сейчас и подавно. Потому лишь кивнула в знак узнавания и снова повернулась к бармену, который поставил передо мной что-то светящееся разными слоями с дебильнейшим названием «Космический космос».

Хм, а на вкус ничего.

- Игнорируешь?

Я медленно отставила коктейль в сторону.

- Не хотела вам мешать. Мне сейчас не нужна компания, - легко улыбнулась подошедшему племяннику коммодора и снова уставилась на свой «космос».

Ну и зачем мне нужна моя интуиция, если я все время попадаю в такие гыжевые ситуации?

- Она тебе вообще не нужна, похоже, - усмехнулся Ахель и сел рядом со мной, причем так близко, что наши бедра соприкоснулись. Да еще и наклонился ко мне, - Ты почти не ходишь в столовую, быстро исчезаешь после лекций и в комнате тебя не застать. Мне искать тебя в постели дяди?

Кажется, кое-кто сейчас взбесил уравновешенного сотрудника Комитета настолько, что вскоре будет купаться в липком "космосе", который я вылью ему на голову.

Я повернулась к нему и уставилась в такие знакомые синие глаза:

- Дни идут, а ты не меняешься. Такой же идиот. Или правда думаешь, что подобными высказываниями способен привлечь мое внимание?

- Да что с тобой не так? - мальчишка тоже разозлился. - Ты избегаешь моего общества, едва не спишь на лекциях и постоянно куда-то исчезаешь. Почему я не нравлюсь тебе? Ты ведь даже не дала себе шанс узнать меня получше!

- Тебе не приходило в голову, что на это может быть причина? - я устало вздохнула. Ситуация с младшим Маком уже выходила за грани разумного - все мое сопротивление его только заводило еще больше.

Пока мозг пытался судорожно пытался придумать ту самую причину, его рука обвила мою талию а дыхание, в котором отчетливо ощущался алкоголь, коснулось моего уха:

- Я преодолею любую «причину». Разгадаю твою загадку… - его эмоции даже читать не на до было. Желание, раздражение… И фирменное маковское самомнение, чтоб их! Похоже некоторая вседозволенность привела к довольно плачевным результатам.

Может попросить разрешение на пси-воздействие?

Ага, а потом весь Комитет во главе с Вернером будет ржать, что Джой не справилась с мальчишкой…

Я вздохнула. И вдохнула странное ощущение…

- Ты и в самом деле мне нравишься, Джой…

Между лопатками вдруг стало зудеть. Будто кто-то буровил меня нехорошим взглядом. Вот только дело было не в этом - не в ревнивых или злых взглядах.

Я на несколько мгновений прикрыла глаза.

Мне хватило.

Чужих ярких эмоций которые прозвучали здесь накануне.

Предвкушение, гадливость и желание разрушать.

И тонкие серебристые струны, поющие на векторном ветру.

Кориционная сеть, тонким слоем покрывшая поверхность бара. Взрыв, направленный внутрь - идеально для теракта. Уничтожит всех здесь, в том числе любые доказательства.

И масленый след чужого торжества и предкушения.

Всего несколько мгновений на понимание.

И еще пара секунд на анализ.

Когда - не понятно. Скоро.

Все обо мне узнают? Однозначно. Не имеет значение.

Сколько человек?

В голове возникла картинка, которая отпечаталась там, когда я осматривала бар. Девятнадцать посетителей. Самая большая группа - в середине. Студенты Академии. Мои студенты.

Следят ли за нами и могут ли инициировать взрыв если что-то увидят? Возможно. Но я успею спасти хоть кого-то.

Ахель все еще говорил. А я прижалась к нему близко-близко. И сама уже едва ли не облизывала его ухо.

Он замер от удивления. Но это напряженное замирание не значило ничего по сравнению с тем, что он продемонстрировал после того, как я начала говорить. Холодным, приказным тоном. Чужим.

- Опасность высшей степени. Сиди как сидишь, не двигайся.

И под прикрытием наших почти объятий набрала на браслете нужные команды для терминала.

Даже не двинулся, умный мальчик.

А потом я перегнулась через барную стойку и проорала фактически бармену:

- Еще коктейль!

И тут же, гораздо тише, чуть раскрывая ладонь и вызывая малую голограмму значка Комитета:

- Идешь сейчас на кухню и вместе со всеми работниками быстро сваливаешь через задний вход. Кивни и улыбнись.

Что ж, самое сложное.

Я обхватила шею Ахеля, прижалась к нему и прошептала:

- Какую академию заканчивал перед секретов?

- Облачную…

- Помнишь правила эвакуации при черном секторе?

- Д-да…- сдавленно.

- Твоя группа за столом самая многочисленная. Она на тебе. Говори что хочешь - хоть даже что подсыпал им наркоту в коктейли и сейчас сюда завалятся стражи жизни, всех проверять. Но через минуту они должны быть снаружи.

Надо отдать ему должное - все это время он вел себя идеально. И не тратил время на тупые вопросы. Только шумно выдохнул, отстранился и отправился прочь.

Я томно потянулась и медленно развернулась в сторону зала. Хм, если выживем, потом спрошу, что он им сказал - ребятки-то дисциплинированно встали и, удивленно переговариваясь, действительно пошли прочь.

Минус сотрудники и одиннадцать студентов. Уже неплохо.

В руках у меня незаметно чиркнула зажигалка, способная поджечь даже самый стойкий пластик. И так же незаметно полетела мне под ноги.

Я пьяно сползла со стула, покачнулась и , в ужасе уставившись на пол, заверещала:

- Дым! Это пожар! Бежи-им!

Кажется подобная формулировка вполне нормально дошла до окружающих, потому что все ломанулись на выход, ну и я вместе с ними, чувствуя, как натягивается сети.

Чуть расширяется, как всегда перед тем, как схлопнуться…

У нас буквально десять секунд.

Я у входа.

И краем глаза замечаю двух идиотов, которые вдруг решили допить свое пойло.

Восемь секунд.

Я уже возле них, хватаю обоих за плечи и с силой веду за собой. Я умею с силой.

Пять секунд.

Я пихаю их в спины так, что они летят вперед - и один из них спотыкается, приходится помогать и выдавливать в дверь снова.

Одна секунда.

Я у выхода.

И, конечно, не успеваю.

- Тебя раскрыли.

- Знаю.

- И, скорее всего, именно благодаря взрыву. За баром следили - остаточный сигнал, ведущий от камер мы проследили… Не до конца, как всегда.

- Ага.

- Хотя не факт, что они планировали именно это. Я имею в виду, что никто - ни один человек - не мог предположить твоего появления. Зато то, что там часто бывают студенты Академии… В общем, больше похоже на теракт. Желание показать, насколько он или они сильны…

- Угу. Алекс, а теперь скажи мне то, чего я не знаю и не догадалась сама.

Я нажала на кнопку, позволяя медицинской капсуле помочь мне сменить положение на полусидящее и чуть поморщилась.

Наша медицина достигла, конечно, небывалых высот и времени на восстановление было потрачено не мало - я провалялась здесь неделю - но последствия ранений давали о себе знать. Заросшие порезы зудели, а руки и ноги чесались изнутри. Мне несколько раз в своей жизни приходилось сращивать кости - и это было редкостной гадостью.

Но, в целом, я чувствовала себя не плохо. И выглядела тоже - только волосы стали существенно короче.

Обгорели.

Вернер стоял поодаль. И смотрел задумчиво и внимательно, будто пытался понять, не повредилась ли я еще и головой.

Да нет, всего лишь переломы конечностей, исполосованная и обгоревшая спина и едва заметная теперь гематома на лице - остаточной волной от взрыва меня вынесло вперед и впечатало в противоположную стену.

Но все могло быть и хуже. И это вот «хуже» и «могло быть» висело надо мной, как молекулярный топор над головой преступника.

Пожалуй,за все свои задания я никогда не была так близка к смерти.

- Ахель все рвется к тебе…

Я недоуменно подняла брови.

- Пришлось объяснить ему... не всё, конечно. С ним разговаривали наши специалисты. Я и не думал что он настолько… увлечен тобой. Не меньше чем старший Мак…

Угу. Увлечен тот. Я его вообще ни разу не видела с момента как пришла в себя. Был и Алекс, и куратор, и даже Ян из штаба…Не он.

Я постаралась не выдать своего разочарования.

- Он был здесь… - сказал коммодор будто нехотя.

- Ирвин? - спросила сдержанно, хотя внутри дрогнуло.

- Да. Ему сразу позвонили - и про Ахеля и… про тебя он сам узнал и примчался. Медики ведь не сразу сообщили нам, что все будет нормально и, кажется, ты его очень сильно напугала… Как и меня, - Алекс резко подошел ко мне, наклонился и осторожно обнял, прислонившись своим лбом к моему. - Наша работа учит многому - даже равнодушию. Но тебя… тебя мне было бы сложно потерять.

Мне очень хотелось узнать, куда же тогда делся Мак, когда понял, что я в порядке.

Но я не стала задавать этот вопрос.

Осторожно подняв руки, обняла Вернера в ответ и постаралась придать шутливость тону:

- Во всяком случае, теперь учиться в Академии бессмысленно. И я не могу не радоваться этому - меня достало домашнее задание. Вот только нам может понадобиться присматривать за тем парнем, что передавал сведения…

Глава Комитета хмыкнул и отстранился.

- Не понадобится. Он уволился накануне. Мы следили за ним - но не могли предположить…такого.

- А теперь? Снова следите?

- Он уже давно в Комитете, Джой, - голос и лицо Вернера сделался жестким, даже жестоким, - теперь мы выкачаем из него всю информацию, какой он владеет. И плевать на последствия для его крохотных мозгов.

- Взрыв развязал вам руки?

- А то… - он сделался даже довольным. - И никто не пострадал. Знаешь, что тебе за это полагается?

- Очередное колесико на кителе, который я никогда не надевала? - я скривилась.

- Бери выше! Награда Совета! - у главы был такой пафос в голосе, что я только закатила глаза. А потом хихикнула.

Мы помолчали немного.

- Мне пора, - сказал Алекс. - Я так понимаю информацию о том, что тебе следует делать дальше, ты уже получила?

- Ага.

- Согласна?

- А у меня есть право отказаться? - я удивилась.

- Есть, - Алекс уверенно кивнул. - Считай что ты теперь у меня на особом положении…

Снова закатила глаза.

Мы оба знали, что я всегда была на особом положении.

- Нет, я не буду отказываться. Я хочу сама… продолжить это дело.

- Как я и думал.

- Кто полетит со мной? И по какой легенде?

- Мы пока не решили.

Хм, мне показалось, или я почувствовала легкий треск, как было всегда, когда Вернер начинал юлить? Ничего, скоро все узнаем.

- Так что давай, долечивай свою задницу - медики выпустят тебя вечером и даю тебе два дня на то, чтобы отдохнуть. Сегодня я не смогу приехать, пришлю за тобой кого-нибудь.

- С моей задницей все в порядке , - сказала ядовито.

- Ну да, отличная задница…

- И не надо никого присылать - достаточно того, что за мной будут следить. А так я сама могу добраться до дома.

- С чего ты решила, что за тобой будут следить? - натурально округлил глаза Вернер.

- Ну может с того, что будь я главой Комитета или куратором, именно это и приказала бы? - я усмехнулась. - Вполне возможно я интересна преступникам как мишень или источник информации - а значит, вам нужно меня и защитить, и использовать как наживку…

Алекс вздохнул:

- Напомни мне, когда я буду в следующий раз брать кого-то в ученицы, не делать этого.

- И не подумаю, - показала язык. - Призраки будут только в Ра-сити? Или отправятся и дальше?

- Везде.

- Хорошо.

Мы попрощались, а меня увезли на последние процедуры, после которых я и правда чувствовала себя как новенькая - а может так и было, с учетом того, насколько гладкой стала кожа почти по всему телу.

Выдали рекомендации и нужные препараты и я шагнула на улицу, с удовольствием вдыхая чистый воздух. Госпиталь Комитета находился на окраине города, среди очень дорогих построек и общепланетарных заповедников, и потому вполне мог сравниться с курортом.

Хм, ну и куда идти?

Домой? То место, которое я называла домом, было совершенно не обжито - я и ночевала-то там всего несколько раз и до сих пор не распаковала свои немногочисленные вещи.

Может в гостиницу здесь же, на окраине? Снять дорогой номер и насладиться сервисом, вкусной едой и какими-нибудь расслабляющими штуковинами…

Я мечтательно обвела взглядом сиреневую от сумерек дымку, которая стелилась по окружающим холмам, и замерла, когда увидела Мака.

Тот стоял, оперевшись на свой ви-лет, и смотрел на меня с нечитаемым выражением лица.

Понятно.

То-то мне показалось, что Алекс слишком легко согласился отпустить меня погулять самостоятельно.

- Привет, - я довольно неловко улыбнулась.

Ирвин судорожно вздохнул, открыл дверь со стороны пассажира и буркнул

- Садись.

Я села, пристегнулась и мы мгновенно набрали высоту, выделяемую, как правило, для высших чиновников, и понеслись вперед.

- Мне стоит спрашивать, куда мы сейчас?

- Нет, - зло ответил коммодор.

Вздохнула.

Не очень-то я его понимала - и не очень-то хотела разбираться в его заморочках. Но, судя по всему, мне сейчас пояснят во всех подробностях и про заморочки, и про «хотела».

Впрочем, для меня это было лучше, чем то молчание, которым он меня искушал предыдущие дни.

Искушал в том смысле, что очень хотелось его пришибить.

Мы довольно быстро оказались в его квартире, где мне был предложен ужин и напитки на выбор - почти как в хорошем ресторане - а когда я отказалась и расслабленно откинулась на диване - вот где моей спинке было комфортно - натурально начали рычать.

Я узнала много нового о себе. И о том, что мне следует и не следует делать. И о том, что я ставлю свою безопасность ниже, чем безопасность других людей. И о том, что гуляю одна - можно подумать, он со мной хотел гулять в тот день. Как и о том, что хуже он себя чувствовал только когда узнал о смерти сестры - и ему о-очень хотелось, когда я очнулась, прийти и вытрясти из меня всю дурь.

Я не мешала ему высказываться.

И когда он выплеснул свой страх, беспокойство, боль и переживания только спросила:

- Скажи… Ты бы поступил по-другому?

Коммодор замер. Потер лицо ладонями и покачала головой:

- Нет.

А потом устало опустился у моих ног и положил подбородок на колени:

- Вот что мне с тобой делать, а? Еще когда я услышал про эту планету - планету времени - я вдруг до конца осознал, в насколько опасное мероприятие тебя втянули… Ну хорошо-хорошо, ты сама пошла…И это просто выворачивало меня наизнанку, понимаешь? Я раз за разом вспоминал всё, что сопровождает тебя в этом деле… И постоянно думал, сколько раз я мог тебя потерять. А теперь еще это… Ты спасла единственного, кто оставался из моих родных, но… Гыж, что бы я делал без тебя?!

Он замолчал.

Последняя фраза полоснула меня огненным хлыстом куда-то в живот, создавая там одновременно пустоту и пожар.

Я осторожно запустила пальцы в его волосы. Чуть потянула и принялась оглаживать жесткий ежик.

Было что-то удивительное в этой ночи; затихающем шуме большого города за пределами комнаты; в сумраке квартиры, в которой мы не включали свет; в его горячих ладонях, которыми он обхватил мои ноги; в обиженном сопении. Что-то настоящее. И я боялась поверить.

Я давно еще дала себе зарок не действовать сгоряча и не надеяться на что-то, пока не разберусь, что происходит в наших отношениях - мы уже наворотили дел. Слишком уж болезненно далась мне прошлая ситуация и слишком уж много серьезной работы нам предстояло. Стать парой, даже не надолго и снова расстаться - а повод при наших темпераментах и образе жизни найдется - я не могла себе позволить. Это означало бы прервать расследования или сделать их невероятно болезненными и неэффективными.

Потому я сдерживалась, хотя, порой, хотелось отбросить все сомнения и ограничения, которые я сама же и установила, отбросить прошлое, настоящее и будущее и погрузиться с головой в чувственность и невероятную харизму мужчины.

Потому что хотелось…его всего. Полностью. Или хотя бы того, что он может мне дать. Хотелось до дрожи в коленях, до жарких эротических снов, до помрачения в голове.

Я заерзала, а когда он поднял голову, взяла его за щеки и притянула к себе. И нежно поцеловала.

- Испытываешь меня на прочность? - хрипло выдохнул в мои полураскрытые губы.

- Ни в коем случае, - я улыбнулась. И снова нежно поцеловала. - Просто, раз ты так беспокоишься о моей смерти - заставь почувствовать себя живой.

- Это не повод для шуток! - рыкнул он и нахмурился. - Пойми…

- Понимаю. Хочешь все-таки поговорить? Хорошо, - и снова поцелуй. Ирвин шумно вздохнул, а я и сама начала заводиться. Кровь побежала по венам быстрее, а в голове вдруг сделалось пусто и гулко, - Вот мое мнение. Мы, конечно, не образец отношений, да и про отношения говорить то ли рано, то ли поздно, но… Из нас получилась слаженная команда. По меньшей мере. И когда ты пытаешься выпихнуть меня из своей головы и жизни, напарник, легче не становится. И безопасней тоже. И я не хочу постоянно раздумывать, что я могу что-то сделать опять не так, и ты будешь держать меня на расстоянии… Я делаю все, чтобы моя жизнь - и жизнь других - стала безопасней. Но это, как ты понимаешь, сопряжено с опасностью…

- Я знаю. Я сам привык к такому. Но не привык, что тот, кто мне безумно дорог, в кого я влюблен, постоянно подвергается риску! Меня бесит, что ты хочешь работать в Комитете, что готова подставиться под взрыв, что я могу потерять тебя…

- Потому ты решил, что лучше уж терять того, к кому не успел привязаться окончательно?

Мак замер, внимательно глядя мне в глаза.

Я чувствовала, насколько противоречивые чувства борются сейчас в нем, но никак не могла помочь. Он должен был решить сам.

- Мне страшно, Джой… - наконец, выдавил он из себя и чуть отстранился. - Не за себя.

- Мне тоже страшно, Ирвин. За весь этот противоречивый, жестокий, странный, но единственный мир. И именно потому прошу, не уходи снова ни в каких смыслах - я должна хоть за что-то держаться.

Мы смотрели друг-другу в глаза, пытаясь с помощью пристального взгляда проникнуть друг в друга - не в мысли, нет, но пробраться под кожу, поселиться в голове, стать одним целым.

Как будто это уже не было так.

Он долго молчал. А потом сказал уверенно.

- Не уйду.

Я чуть прищурилась:

- Значит… мы вместе?

- Да.

- Значит… влюблен?

- Джой!

- А что такое? Думал я не замечу в потоке слов? - я тихонько рассмеялась, чувствуя, как отпускает напряжение последних дней. А меня уже повалили на диван и принялись щекотать.

- Ну а ты?

- Что? - сделала вид, что не понимаю.

- Что чувствуешь ты?

- Ну… Ты богатый, симпатичный, отлично трахаешься…

- Джой! - ого как его легко взбесить.

- Ну хорошо…Кажется, я тоже немного в тебя влюблена…

- Немного?

- Бесконечно… - я метко поцеловала его в подбородок, - Безгранично, - чуть прикусила кожу на шее. - Одуряюще и космически…- лизнула ключицу в открытом вороте.

- Потому что я богатый и симпатичный? - он уже смеялся надо мной.

- Угу. А еще ты…

- Отлично трахаюсь.

Ирвин впился в мой рот поцелуем, а я застонала от восторга.

Как же я скучала!

Мужчина терзал мой рот, пока его руки лихорадочно избавляли меня от одежды, а потом принялись оглаживать с ног до головы, успевая облизывать и прикусывать все доступные участки - и я выгибалась от почти болезненных прикосновений к чувствительной после восстановления коже.

Кажется, свой первый оргазм я получила, когда Ирвин играл с моими сосками, кусая их и посасывая, отстраняясь, любуясь недолго и снова со стоном обволакивая своим горячим ртом.

Второй, когда он начал спускаться все ниже, рисовал своим дыханием и губами экзотические узоры на моих бедрах, а потом неожиданно проник языком глубоко внутрь и задал такой темп, который точно должен быть запрещен в пределах нашей Галактики.

А потом я перестала считать.

Я совершенно потерялась в ощущениях и во времени.

Кажется, кричала и била пятками по дивану, выгибаясь так, что хрустел позвоночник. Забывала как дышать. Умирала и воскресала раз за разом. И лишь сумела хихикнуть, когда Ирвин прошептал срывающимся голосом, входя в меня жестко, одним движением, наполняя до краев:

- Прости, я не могу больше сдерживаться…

Куда уж больше?!

Он вбивался в меня с неутомимостью древнего тарана, а я только и могла что ловить его хриплые выдохи своими искусанными губами.

И кончил с протяжным криком, заставив снова изогнуться от ощущения пульсирующей головки глубоко внутри.

Некоторое время мы лежали, пытаясь восстановить дыхание, а потом мужчина взял меня на руки и поставил в душ, где принялся намыливать каждый участок тела, уделяя особое внимание самым потаенным местечкам, так что я снова начала дрожать и постанывать.

- Развернись, - хрипло приказал, и я немедленно исполнила его требование.

Сильно надавил на поясницу, хлёстким движением колена заставил раздвинуть ноги, и вот я уже чувствую давление его члена у самого входа.

Я аж замерла, предвушая первое проникновение.

И выдохнула громкое «О-оо», когда он одной рукой схватился за мои волосы, а другой притянул меня за живот, одновременно насаживая на себя.

- Джо-ой….Ты такая узкая, такая моя…. - прошипел, прошептал он мне на ухо и я застонала, вторя его движениям, дыханию, чувствуя как внутри раскручиваются не только волны попеременного напряжения и расслабления, но и моя сила, мой огонь, затопляя все окружающее пространство, устраивая наш собственный взрыв в закрытой кабине…

Мы успокоились уже ближе к утру - совершенно вымотанные и, наконец, удовлетворенные.

Я зевнула, намереваясь заснуть по меньшей мере на сутки.

А потом встрепенулась.

Раз мы вместе, то он должен знать…

- Через два дня… Точнее, уже завтра я улетаю.

- Да что ты? - хмыкнул Мак. - Не поверишь, я тоже.

Замерла.

Неужели…

Гыж, я точно убью Вернера!

- Значит…вместе? - закрыла я глаза.

- Всегда, Джой. Всегда.

- Позволите вас пригласить?

Высокий асаран с кожей, отливающей голубым, протягивал мне руку.

Ну и прочие конечности. Более того, судя по пульсирующим кристаллам на его шее, танцем он не хотел ограничиваться. Эта раса была довольно падка на человеческих женщин. И никогда не скрывала своих намерений.

Я умело покраснела и стрельнула взглядом в «мужа», который в это время отошел к бару за напитками.

Круизный лайнер, что довольно неспешно двигался по весьма причудливой траектории - но главное, заходил на нужную нам планету - предлагал все возможные развлечения. В том числе такие вот танцевальные вечера в компании праздных пассажиров.

И супружеская чета Говаш-ини, конечно же, не пропустила бы их.

Да, гораздо быстрее было бы добраться на звездолете Комитета, или на личном звездолете Мака. Но, несмотря на то, что меня раскрыли, мы все еще не были уверена, что моя роль и взаимодействие Ирвина с Комитетом стало достоянием всех возможных преступников, что сопровождали эту историю.

Вполне возможно, поглощатели пока не слишком нами интересовались.

Или же наш неведомый убийца, который вовсе не обязательно должен был быть связан с поглощателями, еще не выяснил, что мы работаем теперь в связке.

Потому Вернер решил, что мы будем действовать по стандартному протоколу.

Когда агенты задействуют процедуру миражей, меняя лица, и отправляются куда-то как и совершенно обычные граждане. Ну вот например на массовую сессию планет-колоний - что-то вроде огромного сборища весьма обеспеченных граждан Объединенных систем, что желали помнить о своем происхождении.

И мне… Мне, несмотря на то, что я не любила раньше терять время, даже понравилось это. Потому что дало возможность нам с коммодором, улетевшим, официально, в «командировку» в противоположную сторону галактики, побыть вместе.

Я кокетливо улыбнулась мужчине нечеловеческой расы:

- Боюсь, мой господин не будет доволен…

- Будет очень не доволен, - рык Ирвина звучал вполне натурально. И не менее естественно он вздернул меня вверх, вытаскивая из яйцеобразного кресла и вручая бокал с какой-то мутной жидкостью.

- Жаль…А разделить ее на двоих…

- Нет!

Асаран ретировался, впрочем, оглядываясь на нас с некоторым любопытством.

Половине галактики было известно, что пары на планете Ини состояли в довольно… замысловатых отношениях. И в моем восклицании «господин» не было ни слова лукавства.

Я лишь пожала плечами и прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Ревнующий Мак выглядел ужасно… мило. И смотрел теперь на окружающих мужчин весьма холодно.

Вымораживающе я бы сказала.

- Мой господин полагает, что это неуместная идея? - я пристроилась к его боку, заглядывая снизу вверх. Как и полагалось подчиненной половине.

- Твой господин полагает, что если мы побудем здесь еще немного, то он сорвется.

- Нет-нет, - я сделала преувеличенно испуганные глаза, - позвольте увести вас в каюту - срывайтесь там… - я чуть пробежалась острыми ноготками по его голому запястью. А потом шепнула так, чтобы услышал только он. - Я, наконец, поняла, почему ты выбрал для нас именно эту легенду. Может, подтвердим?

Коммодор вздрогнул. И облизал губы, забирая у меня бокал.

- Твои крики это и так подтверждают постоянно.

Я хмыкнула:

- В каюте идеальная звукоизоляция, и ты это знаешь. Но…если хочешь, для тебя я сегодня буду кричать еще сильнее.

Он едва не застонал сквозь стиснутые зубы.

Мне нравилось его провоцировать. А Ирвину - поддаваться на провокацию.

Это был какой-то совершенно новый уровень наших отношений.

Больше завязанный на уверенности, что завтра будет новый день и мы проведем его вместе, нежели на похоти.

- Похоже, из нас не получилось хорошей компании, - он обхватил меня за талию и повел по коридорам из общей залы.

- Но мы попытались, - возрасзила. Всем известно, что ини обожали бывать на публике.

Мы быстро добрались до своей каюты.

И, едва я попала в каюту, меня легко впечатали в стенку, а потом, нажимая на плечи, заставили опуститься на колени.

- Кто вел себя недостойно? - грозно спросил мужчина, довольно болезненно сжав волосы кулаком.

- Я не достойна господина, - прошептала, принимая игру. - Господин позволит загладить свою вину?

- Зализать, - хмыкнул Мак, едва не выйдя из образа. Но вбился в мой рот грубо и основательно, ничуть не давая мне возможности привыкнуть или вздохнуть. Испепели его в реакторе, он и правда меня имел как низшую, да так, что мой затылок стукался при каждом движении бедер о стенку!

****

И меня это нереально завело.

Я опустила свою руку, в надежде хоть как-то усмирить сладкую боль между ног, но Ирвин, наблюдавший за мной прищуренными глазами, не дал совершить маневр.

А потом резко вышел, поставил на четвереньки, все так же, не раздевая, лишь задрав юбку с запахом, в которой часто ходили женщины «моей» планеты, мощно вошел в меня, сопроводив это звонким болезненным шлепком по заднице, а потом так впился в кожу бедер, что там, наверняка, останутся синяки.

Я закричала. И продолжала кричать, пока он пытался своими толчками сдвинуть меня с места - и, похоже, лайнер заодно.

Я успела испытыть оргазм дважды, и уже едва стояла на дрожащих руках и коленях, а он все не мог остановиться, будто пластические преобразователи потрудились над одним из его органов.

- Хочу видеть твое лицо, когда ты кончишь в следующий раз… - вдруг прошептал он хрипло, перворачивая меня.

И не возражал, когда я прижалась к его губам своими.

Мы целовались лихорадочно. Страстно.

Срывали друг с друга одежду и любили друг друга прямо на полу, среди вороха тряпок, быстро и жестко, как животные.

Пока я снова не взлетела.

А потом медленно и нежно, на кровати, шепча какие-то глупости, наслаждаясь даже легчайшими прикосновениями. Впрочем, я была уже в полусне от приятной усталости, почти на грани сознания и успокоения. Мой внутренний огонь ровно горел, наполняя уверенностью и силой каждую клеточку моего тела.

Мысли становились яснее.

- Никогда не думала, насколько полезно иметь под боком икс-векторного, да еще и настолько совместимого с тобой, - прошептала я со смешком.

Мак замер.

- Теперь-то я знаю, почему Вернер настоял, чтобы я летел с тобой, - сказал он полушутя. Но вот именно, что «полу».

- Алекс? Настоял?

- Да.

Для меня это все еще было не обычно. Я привыкла, что именно Вернер заботится обо мне. И, похоже, на этот раз он окончательно передал ключ от звездолета…

Судя по смешку Мака, последнее я произнесла вслух.

- Теперь спи…

- Расследование…

- Утром. После плотного завтрака, на который ты наденешь самую закрытую одежду из всех что имеются в твоей сумке - у асаран какие-то слишком уж длинные…щупальца, - он подмял меня под себя и придавил тяжелой ногой и рукой.

А я снова удивилась, что это ничуть не доставляло мне дискомфорт.

- Смотри, все началось с того момента, как ты решил заниматься древностями…

- Джой, мне было тогда пятнадцать!

- Я имею в виду серьезно заниматься, а не интересоваться. Уже после того как ты…закончил со своей войной и в какой-то мере осел в Штабе и открыл свое дело.

- Все-таки считаешь, что надо копаться именно в моем прошлом?

- Теперь я в этом более чем уверена…

Мы сидели на полу в запертой каюте и выстраивали хронологическую объемную голограмму всех связанных - и не связанных - событий.

Из-за опасности перехвата было решено, что никаких векторных и стандартных сообщений посылать в Комитет не будем - а потому анализировали все то, что уже было в наличии.

- С древности и до наших дней, - вздохнул Мак. Придвинулся так, чтобы касаться меня хотя бы боком - ему будто постоянно не хватало физического контакта - и выставил дату.

Мы уже просмотрели информацию обо всех произошедших событиях. Сравнялись в знаниях - и будто стали ближе.

Мы спорили, обсуждали, выдвигали предположения, реконструировали в лицах и векторных данных множество событий, произошедших за последний год, соединяли несоединимое, вяло ругались, а потом снова и снова пробовали выстроить единую концепцию происходящего.

Чего они добиваются? Ответа на этот вопрос не было, но именно он нам и нужен. Чтобы понять, куда двигаться дальше.

Понять мотив.

Понять цель.

Узнать врага ближе, чем он знает себя сам.

Для этого не обязательно было знать его в реальности. Количество основных подозреваемых - а ведь были еще, наверняка, многочисленные помощники - Терминал все-таки уменьшал потихоньку. За остальными - всего-то сто четырнадцать человек - установили особый присмотр.

Надеясь, что каждый их шаг будет делать их ближе или дальше от «почетного» звания злодея десятилетия.

Мы создавали и отвергали психологические портреты, пытаясь мыслить как преступники. Заставляли себя хотеть того же, что и они. Любыми средствами. Сейчас шла самая важная работа, и счет был на недели, возможно, на дни; мы приближались к чему-то грандиозному, но были все еще далеко.

Слишком далеко.

Меня нервировало ощущение, что мы не успеваем.

- Сюда, - я отправила изображение на очередную временную нить, - размещаем поглощателей. Вполне возможно, в этой истории у них роль только посредников. Исполнителей. Но я и не удивлюсь, если кто-то из них будет одним из организаторов. Далее... Высадка твоей сестры с мужем на "планете времени" и некий предмет или предметы, которые они перевозили. Убийство. Исчезновение одного из членов виновного экипажа. Последующие странные смерти остальных…

Я четко расставляла события, не забывая добавлять основные даты и отправлять каждое на определенного цвета линии.

Чтобы хоть как-то группировать их.

- Ты уходишь и становишься коммодором Академии… Кстати, это выбивается…

- Из чего?

- Из вероятностных линий. Спонтанное решение…Я бы даже предположила, что если кто и вел тебя с самого начала - это спутало его лучи.

- Хм, - Мак задумался. - Есть основания?

- Нет. Кроме ощущений.

- А твоим можно доверять…

- Можно. Дальше - ты начинаешь строить машину времени и продолжаешь интересоваться древностями. Вот с этого момента события ускоряются… Появляется человек в Академии, который передает данные. Причем он даже не знает кому - читал отчет наших экспертов? Они так и не добились от него никакакой информации - наш «кукловод» перестраховался.

- У него появилась кличка?

- Не удивительно - все о нем только и говорят в Комитете. Так, уход студентов, которых мы так и не нашли… Вернер приходит к выводу, что они завербованы… Конечно, мы боялись, что мертвы, но, похоже, кукловоду нужны были дополнительные люди - а где их искать как не в лучшей Академии…

- Ты понимаешь, что мне это не слишком радостно слышать? - Мак стиснул зубы.

Он переживал.

Сильно.

Не только за ситуацию - за людей. За своих студентов.

Но пока мы ничего не могли поделать.

- Понимаю, - я сжала его руку. - Дальше. Штаб делает запрос на расследование. Я появляюсь в Академии. Превентивное убийство Тика - будучи гением программных следов, он мог что-то раскопать в будущем, на это Вернер сейчас многое ставит. Что в Комитете сумеют повторить его идеи и выводы - и тоже что-то раскопать. Смерть курьера - это игра…

- Игра?

- Да. Кукловод чувствует все больше силы. И все больше хочет подставить тебя…Мое предположение - чтобы убрать из поля зрения. Ты ему уже начал мешать…

- Потому что он получил что хотел?

- Да, твои знания. Плюс…психологи считают - там что-то личное.

- Хм, я многих…обидел в этой жизни, - Мак скривился. И даже чуть отодвинулся, напрягся весь.

Но я не дала ему возможности отдалиться. Тоже сдвинулась, так чтобы мы снова сидели, касаясь друг друга…

- Речь не обязательно идет об обиде… Ты можешь не знать этого человека - а он тебе просто завидовать. Помнишь нашумевшее дело «Преследователя»?

- Он тогда покалечил много публичных персон?

- Да. Причем не лично, не человеческими руками - гениальный многоходовый расчет, когда одна деталь цепляет другую, и вот уже в нужном месте разбивается автолет…А все почему? Он был калекой, прикованным к кровати, которому не мог помочь ни один доктор…

- У кукловода тоже… нарушение психики?

- Желание властвовать над миром, ты имеешь в виду? В какой-то мере это и правда нарушение - но попробую мы ввести его в реестр болезней, знаешь что с нами сделают политики?

Кажется, мне удалось немного развеселить Ирвина даже в такой ситуации.

- Дальше…Наши отношения…

- Почему ты их выносишь на отдельную струну, да еще и выделяешь цветом?

- Этого не мог предусмотреть никто, понимаешь? - я усмехнулась и тепло посмотрела на мужчину. - Их не должно было случиться… И это, возможно, во многом поломало чужие планы…

- Они бы случились все равно, - Ирвин хмыкнул, а потом пересадил меня так, чтобы я оказалась у него на коленях. В уютном ложе из его рук. В тепле его тела. В запахе его нежности. - Слышишь? Я бы все равно тебя нашел… И даже не думай по-другому…

Хрипло. Яростно. Шепотом.

Я сглотнула.

Мы не очень-то говорили о наших чувствах, или о том, что нас ждет после завершения расследования - было просто не до того. Слишком быстро все шло и мы не успевали...

Остановиться.

Сказать.

Да просто подумать об этом…

Но такие неожиданные признания, они оказались даже важнее. И я собирала их кропотливо, нанизывая на собственное ожерелье счастья.

- Не буду думать, - согласилась. Глубоко вдохнула ставший родным запах…

- Амулеты и твоя работа над ними? - Мак чуть откашлялся и сказал уже более ровно.

- Да. Я объединю их с твоим общим интересом к древностям. Новая попытка тебя подставить. Оправдание Комитета. Новые данные, что мы узнаем про тебя - и моя уверенность в том что ты… хм, хороший. Решение продолжать работу и… взрыв.

Он вздрогнул.

И теснее прижал к себе.

А потом пожаловался:

- Больше всего мне хотелось после этого взрыва запереть тебя и Ахеля в тюрьме Вейст-астероида, из которой не возможно выбраться…и в которую не возможно попасть всяким ублюдкам.

- В одной камере? - спросила я весело.

- Что?

- Запереть нас?

- Джой!

- Тш-ш, - я прижалась теснее, - Никто не пострадал.

- Только благодаря тебе!

- Да, - не стала скромничать, - но это говорит лишь о том, что векторное пространство ко мне благоволит. Я все забываю спросить - как Ахель? Смирился, что его отправили в закрытую лабораторию на окраине континента для «практики»?

- Рвал и метал, - буркнул Ирвин. - Ничего, хуже наши отношения уже стать не могут…

- Ты решил все-таки не говорить ему правду про родителей?

Мужчина вздохнул:

- Знаешь, я был уверен, что прав, когда скрыл это. Но сейчас задумываюсь, что так мы упускаем шанс сами стать ближе…

- У вас есть еще время…

- Уверена?

- Да. Ладно, смотрим дальше. Взрыв тоже выбивается из вероятностных линий - он практически не имеет смысла, разве что задеть тебя, но как-то я в это не верю. Больше похоже на то, что кукловод решил показать свою власть. Показать, что он уже в большой игре - и никого не боится.

- Что говорят следователи?

- Изучили каждую молекулу до, после и во время. Вот отчет…

Мак углубился в него на какое-то время. Я не мешала - мне было над чем подумать. Завтра мы высаживались на планете - а четкого плана, как действовать дальше, все еще не имели.

- Интересно… - пробормотал коммодор.

- Что именно?

- Видишь этот показатель? Знаешь о чем он говорит?

- Не очень - я мало работала с подрывниками…

- Выделенная после такого взрыва векторная энергия должна быть гораздо больше, чем зафиксированная…

- Но взрыв ведь был направлен внутрь?

- Физический - да. Но векторы, сама понимаешь, подчиняются иным законам - и расхождение волны должно было быть мощнее… А так только пшик…

- И что это значит?

- Пока не знаю. Но как только у нас будет безопасный канал, пошлю запрос специалистам...

АР-17 - или Кашир, как её называли местные - была небольшой, но привлекательной планетой, если так можно сказать о звездном теле.

Три спутника - из космоса они смотрелись желтоватыми точками - вокруг желто-лилового шара. Такой цвет ей придавала пыльца некоторых растений с довольно необычными свойствами, поднимавшаяся в верхние слои атмосферы. Судя по рекламным проспектам - очень красивых растений.

Но ехали сюда не за этим. И даже не за ежегодным праздником колоний.

Дело в том, что это была одна из первых планет, на которой появились переселенцы с Матери. И весьма специфические переселенцы.

Последователи различных религиозных конфессий, которые сочли, что их притесняют в современном мире. Стародумцы, отрицавшие прогресс и чуждую разумную жизнь. Многочисленные деятели искусства, изрядно романтизировавшие покорение звезд.

Конечно, за полтора тысячелетия все сгладилось. И Кашир вошел в Объединенные гуманоидные системы, занимавшие огромную часть галактики и был настолько же развитым миром, как и все остальные планеты класса А - и со всеми сопутствующими атрибутами. Огромными городами, полетной и коммуникационной системой, звездными портами и Академиями.

Но оставались здесь и крохотные человеческие старинные города - некоторые еще лучше сохранились даже, чем на планете- Матери. Архитектурные памятники. Дубли построек, которые в колыбели нашей цивилизации были по тем или иным причинам разрушены - а здесь созданы вновь. Музеи. Хранилища.

Древности буквально под ногами.

Мои родители мечтали сюда попасть, но АР-17 находилась слишком далеко от нас, чтобы простые историки могли позволить себе перелет. А своих копателей на «планете древностей» - не официальное, но общеупотребляемое название - было не мало.

Здесь даже сохранилась академия Истории и древних наук - одна из немногих в системах.

И сюда часто прилетали «вдохнуть старины» - безопасно и беспроблемно.

Не удивительно, что именно сюда Мак направил свою сестру.

Удивительно, что отсюда могли вывезти что-то действительно уникальное - но вряд ли поглощатели заплатили бы за другое.

Удивительно просто потому, что вся её поверхность была перекопана сотни раз - и поиск уже скорее шел на маленьких рынках или у коллекционеров. А соответственно шансы найти и заполучить не штамповку сильно уменьшались.

А еще я не удивлялась, что именно это место и стало «планетой времени».

У Мироздания свои законы, а у векторов - связи. И что было предначертано…

Не нам отменять.

Мы планировали действовать в нескольких направлениях.

Уже предупрежденные местные представители Комитета - за это стоило сказать спасибо Вернеру, потому что именно при нем на всех крупных планетах появилось такое отделение - должны были осторожно выяснять по своим каналам, не интересовался ли кто особыми амулетами, связанными со временем. А также попробовать найти ниточку, ведущую к сестре Ирвина - возможно, удасться узнать, что именно она вывозила. И почему именно она - ведь поглощатели, как мы все были уверены, имелись и здесь, и торговля предметами старины - в том числе нелегальная - наверняка определяла какую-то часть их дохода. Так зачем им нужен был посредник?

И самим нам следовало пройти путем Лилианы - хотя бы тем, о котором мы знали.

Но основное, чем мы собирались заняться, так это изучать следы, выходящие за пределы вероятностных линий. В самых крупных музеях, местах общих сборищ - пусть при большом скоплении людей это было сложно, но тем не менее. Музей находок досистемного периода. Древний город Кан. Живой археологический аттракцион Синих гор. Старые улицы Первого города, который считался сейчас дополнительной столицей Объединенного Кашира и в котором и должны были пройти все праздники и общий массовый сбор колонистов.

Такие стандартные туристические маршруты - и если кто за нами наблюдает или планирует наблюдать, им это не покажется странным.

Конечно, прошло слишком много времени и найти следы прошлого - да и просто следы - было почти нереально.

Но что-то подсказывало мне, что они сами нас найдут.

Мы выбрали правильное направление. И точку пересечения.

Я чувствовала - вскоре в этой точке сойдутся все пути.

- Человеко-геолога и археолога легко спутать. Но, хотя их профессии тесно связаны друг с другом, это две разные специальности. Первые занимаются жизнью в прошлой геологической обстановке, уделяют особое внимание животным и растительным окаменелостям. Археология же сосредоточена на изучении культуры игуманоидных останков. - я зевнула, тут же скромно прикрылась ладошкой и засеменила рядом со своим «господином», который, похоже, окончательно вжился в роль и говорил теперь со мной исключительно громко и властно.

Тем более сладкой будет месть за такое издевательство.

А экскурсовод музея тем временем продолжал:

- Нам повезло, что многие экспонаты удалось спасти - а кое-что отправили и с планеты - Матери примерно сто лет назад…

- Повезло? - удивился Мак - Почему вы так говорите?

- Вы же знаете историю этой планеты? Так вот, в некоторых областях религиозно настроенные колонисты дошли до того, что обозвали науку и знания злом и уничтожили даже собственноручно вывезенные сокровища. А что творилось, когда появились первые сведения об икс-векторных… - от молодого мужчины пахнуло застарелым удивлением с налетом горькой настойки - он явно не гордился некоторым прошлым своей родины. - Ведь храмовникам и прочим последователям учений пришлось объяснять это - а они не сразу догадались, что можно обозвать всю эту ситуацию с векторами подарком Забытых Богов…

- Репрессии? - спросила я мягко.

- Да. Многие с искрой погибли. И многие из-за того… В общем, от них пытались добиться отказа от использования векторов… Или же жаждали изгнать инородца, поселившегося в теле, и заставлявшего видеть что-то необычное… Это здесь, - он нажал на кнопку и дверь в очередной зал медленно открылась. - До совершеннолетия мы сюда не водим.

Я сглотнула, глядя на экспонаты и весьма говорящие проекции, показывавшие, как с этими экспонатами обращались. Было ощущение, что религиозные фанатики притащили на Кашир не только книги, но и древние орудия пыток.

Как историку - пусть и без образования - мне это должно было быть интересно. Как представителю пары ини, должно было привлечь своей изощренной жестокостью.

Но я испытывала лишь отвращение.

И даже не рассматривала орудия древних палачей близко - в горле и так стоял железистый привкус, а дышать стало тяжело.

Кажется, Мак заметил мое состояние.

- Знаете, это все мило, - он пожал плечами, - но на моей планете много подобных игрушек.

Парень аж дернулся.

- Может покажете нам что-то более уникальное? Говорят, здесь есть зал с многочисленными украшениями - и древними, и почти современными - которые тоже имеют связь с векторами?

- Да, конечно.

Амулеты, подвески, кубки и предметы обихода - некоторые из них насчитывали два, а то и три тысячелетия и были вывезены с планеты- Матери - я рассматривала с большей охотой. А что-то мне даже дали подержать в руках - индивидуальная экскурсия стоило достаточно, чтобы позволять странноватым посетителям любопытничать.

Я с удовольствием изучала, примеряла на себя, хихикала над похабными историями разных украшений, а сама хмурилась все больше.

Мы вышли из музея еще два часа спустя.

- Что-то не так? - Мак набрал на браслете команду, подзывающую местный транспорт.

- Все не так. Четверть из присутствующих в том зале предметов - качественные подделки. Их даже не всегда на приборах различишь - но след не обмануть.

- И это значит…

- По меньшей мере то, что мы находимся там, где надо.

- Завтрак в постель!

Улыбающийся Ирвин с удовольствием осмотрел меня - предварительно откинув одеяло, отчего я зашипела и попыталась ударить его ногой - и поставил на тумбочку поднос с какими-то булочками и чашкой горячего местного асала, бодрящего и пробуждающего не хуже заряда.

Я втянула тягучий запах и буркнула:

- Завтрак в семь часов вечера?

- Завтрак в семь часов вечера, секс днем, работа ночью. Все для тебя, дорогая.

Хмыкнула.

Мы и правда перепутали день и ночь, таскаясь по музеям, выставкам и увеселительным мероприятиям, вынюхивая и высматривая, что вообще происходит на Кашире.

Не удивительно, что сегодня ближе к вечеру я едва держалась на ногах и была отправлена в кровать ради здорового сна; тем более что ближе к ночи - а в связи с наплывом людей и заданий от центрального отделения другого времени и не было - мы должны были встретиться с представителем Комитета.

Чувствовала я себя довольно паршиво. Хоть и не признавалась в этом.

Слишком много сил приходилось прикладывать, чтобы прощупать действительность и музейных работников - ведь история с подменой некоторых древностей продолжилась не только в первом музее.

А вот Ирвин был как-то неуместно бодр и активен.

Интересно, мне стоит его возненавидеть или просто обзавидоваться?

Я глотнула напиток, с удовольствием откусила половину булочки и только потом удостоила его ворчливого вопроса:

- Тебе не кажется, что ты подозрительно весел?

- Тебе не кажется, что на это есть причины?

- И какие?

- Ты в кровати.

Я поперхнулась и недоуменно уставилась на коммодора, который умильно играл бровями.

Таким я видела его редко.

И от того эти редкости были более чем.. приятны.

- И этого достаточно для такого вот дебильного выражения лица? - я насмешливо прищурилась.

- Этого достаточно для такого вот стояка, - он выразительно посмотрел на свои бедра.

Сглотнула.

Внезапно стало жарко - и не от того, что температура воздуха повысилась.

А локально жарко.

Я с сожалением посмотрела на недоеденную булочку, на Ирвина, а потом приняла правильное решение.

Отставила поднос в сторону и откинула одеяло:

- Иди ко мне, красавчик.

Он шумно выдохнул и прошелся обжигающим взглядом по моему телу.

Я не скрывалась. Не носила одежды, когда ложилась спать. И не стеснялась того, как я выгляжу и что сейчас произойдет. Более того, максимально широко раздвинула ноги и поманила его пальчиком.

- Космический Гон, я дурею от тебя… - он уже был рядом. На мне, подмял под себя. - Жаль, что происходящее мешает - но когда все закончится…

- Мы вернемся к обычной работе, - я уже шептала. Выгибалась под его поцелуями-укусами. Обвивала руками его спину.

- Вернемся. Но сначала у нас будет медовый месяц, который мы проведем исключительно лежа в кровати…

- Что? - пискнула я полузадушенно. Он что…

- Тш-ш, Джой, займи свой рот более правильными вещами, - шепчет, накрывает соски, дует на них.

- Но ты сказал…

- Я вообще слишком много говорю сегодня. А теперь заткнись и давай наконец воспользуемся долгожданным выходным.

- Но через два часа…

- Вот и я про то же, - он обхватил член у основания и принялся водить налитой головкой по влажным складочкам, выбивая из меня довольные стоны.

И я отбросила все мысли прочь.

На АР-17 и в её планетарной столице было довольно много икс-ориентированных.

Так уж сложилось - быть может как раз в противовес серьезным гонениям - что именно здесь была сильная Школа векторов, в которой обучали всех желающих, а также множество возможностей для икс-ориентированных проявить себя в деле. Не опасном, не сложном - в изучении предметов искусства и артефактов, амулетов прошлого. В научных экспериментах. В исследованиях искры и векторов. Здесь творили - в прямом смысле слова - пропитывая окружающее пространство какой-то особой энергией, что влекло, кстати, и туристов.

Икс-ориентированные знали, что создать из ничего сгусток огня и швырнуть его в противника не возможно; что исцеление от смертельного заболевания наложением рук не доказуемо; а левитация так и осталась мечтой. Но, порой, знания нас же и ограничивали и мешали двигаться дальше. Тогда вперед выходили другие представители сообщества - дерзкие, готовые попрать все законы, создающие свой собственный мир, ограниченный только их фантазиями. Иногда у них получалось. И Комитету оставалось только восхищенно топтаться в сторонке и осторожно отслеживать, чтобы этими фантазиями не пользовались с дурными намерениями. Кого - то при этом удавалось переманить с краткосрочными заданиями или даже заполучить в наше полное распоряжения. Вроде Кэсса, главы отделения, который за годы работы не только не растерял, похоже, задора и каких-то… подростковых манер. Но и наполнил их смыслом.

Он разве что не подпрыгивал, показывая нам отделение, куда мы попали с величайшими предосторожностями, и даже новости о том, что в музеях происходят масштабные кражи - как и все предыдущие новости, из-за которых мы оказались здесь - не испортили его позитивного настроения.

Космический Гон, он был так уверен в победе Добра над Злом - что бы это ни значило - что, невольно, заразил этой уверенностью меня, и я снова начала улыбаться.

А вот Мак сделался задумчивым. Я не успела спросить, по поводу чего - он сам наклонился ко мне, пока мы шли от лаборатории в кабинет Кэсса, чтобы обсудить дальнейший план действий, и прошептал:

- Он действует на тебя настолько положительно, что я подумываю выкрасть его и поселить в своей квартире вместе с собой.

Я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться:

- Он не домашний питомец, а представитель Комитета. А я, если что, не живу с тобой…

- И то, и другое поправимо, - буркнул мой личный повелитель.

Наконец, мы услышали подробности происходящего здесь.

Оказалось, что в одном из залов уже идет масштабная реконструкция происходящего, «прибора Мака», как они это обозвали, организован прямой вывод информации с Терминала, «ну и по мелочам, а сейчас и наши украдушки еще добавим, ха-ха».

Мы переглянулись с коммодором и снова едва не расхохотались - на этот раз оба.

- Я передумал, - шепнул он, - кажется, эта веселость граничит с безумием.

- Не будем делать далеко идущих выводов, - я покачала головой.

- А еще нам удалось заполучить Судью! - перебил наши тихиие переговоры каширианец.

- Кого?

- Молодого парня с даром Судьи!

- Ого…ни разу их не встречала. На этот проект? Он не из Комитета?

- Нет, ему просто оказалось интересно сотрудничать с нами именно сейчас, - Кэсс довольно потирал руки, и я его понимала.

Коммодор посмотрел на нас с удивлением:

- Чем характерен этот дар?

- Силой слова, - пояснила я. - Если он умеет его применять, то его вердикты становятся отправной точкой для дальнейших действий.

- В смысле, он может убить, произнеся заклинание?

- Ну, не так жестко, но мысль ты понял верно. К тому же, он, как и я, способен сделать почти стопроцентно верный вывод после анализа ситуации. И то, что мы сможем посмотреть на ситуацию с разных сторон… Это и в самом деле замечательно.

Мы обсудили дальнейшие детали.

- Что вы намерены делать сегодня?

- Пойти по следу…

- Он есть? - глава отделения сделался серьезен.

- Слабый. Скорее, соткан из намерений - которые крутятся вокруг одной интересной выставки, привезенной частным коллекционером на период праздников…

- Подкрепление нужно?

- Нет…Пожалуй, нет. Только спугнем лишней суетой… Мы погуляем рядом - на улицах сегодня будет полно народу, так что не должны примелькаться - и послушаем действительность…

Потом я прокручивала тот вечер в голове и думала, могло ли все произойти по-другому?

Мне кажется, нет.

Я верила в судьбу. Как тут не верить, если среди икс-ориентированных были и те, что видели её четко очерченными линиями, вплетенными в общую паутину? Нет, люди с искрой не были фаталистами и не утверждали, что все предрешено. И не плыли по течению, напротив, раз за разом пытались стать теми пылинками, что берут ответственность за развитие хода событий в нашей Вселенной, понимая, что есть события предопределенные и те, что можно еще изменить, вырвавшись неимоверным усилием.

Есть то, что мы ошибочно принимаем за судьбу, но, по факту, это всего лишь следствие образа жизни, привычек или верных и не верных представлений о жизни.

Есть вещи, которые можно поменять - а есть те, что являются итогом многолетних шагов, раз за разом приближающих к определенному финалу.

Мы знали, что у человека каждый раз было несколько вариантов, из которых можно выбирать. Иногда выбор был явным, когда стоишь на перепутье нескольких дорог; иногда - не заметен, на вид незначителен или настолько отдаленн по времени, что и вовсе не может ни на что повлиять.

А иногда, как сегодня, он запускал новую цепь событий.

Выставка все еще работала, несмотря на позднее время. Сверкала зазывными рекламными огнями - перед входом даже очередь была.

Мы тоже купили билет и посмотрели все представленные экспозиции - драгоценности великих древних королей, которые неведомый коллекционер собирал половину жизни. Вокруг витрин полно охраны - не местной, явно приехавшей вместе с коллекцией.

Вокруг было много людей.

Вокруг была теплая ночь, наполненная запахами цветущих деревьев, духами разряженных посетительниц, восторгом и праздностью.

Никаких других примесей. Никакой злости или злых намерений…

Так почему меня слегка знобило?

Мы снова вышли наружу и принялись не спеша прогуливаться, выказывая восторги по поводу происходящего и местной архитектуры. Вроде бы и можно было уходить, искать следы… Но я все равно все кружилась вокруг старинного каменного особняка, в котором и находилась коллекция.

Всматривалась, вслушивалась, внюхивалась…

Может быть поэтому и увидела легкое колебание воздуха… Не заметное, если не всматриваться - и не знать о существовании подобного. Если - на уровне чувств - не изучить каждую завитушку здания и не осознать изменения…

- Маскировочное поле, - сказала тихонько Маку.

Он тут же подобрался.

Мы обошли здание с обратной стороны, довольно шумно обсуждая, что уж такие развалюхи нигде в Системах и не встретишь - на случай лишних ушей…

И снова едва заметное колебание, а потом будто всего на мгновение отъехавшая задняя дверь.

Случайностью это быть не могло. А вот опасностью - однозначно. Мои инстинкты уже оценили её. И вопили, что есть мочи. И правильно - потому что когда мы скользнули внутрь, то увидели троих, снявших убравших полог.

И у одного в руках была «эрка» - крохотный шарик, способный взорвать половину особняка…

Погрести под собой людей и… отвлечь внимание.

Например, от похищения драгоценностей.

У меня не было времени обдумать, почему неведомые преступники не произвели кражу тихо и не заметно - как и до этого, в музеях, с подменой.

Действовать надо было быстро.

И Мак это тоже понял.

Подскочил к замершим фигурам - нас они не ожидали увидеть - и без всяких предупреждающих криков вырубил того, кто держал пока не активированную «эрку».

Но второй уже справился с удивлением…И бросился на коммодора, доставая лазерный нож. А вот третий… Он отпрыгнул в сторону и выскочил в незаметную дверь. Потому что…

В голове вспыхнуло понимание - именно ему никак нельзя было попадаться. Потому что именно он знал больше, чем те двое.

А значит, упустить его было нельзя.

Дальше все происходило очень быстро.

Я крикнула Ирвину, что вызову подмогу, и бросилась за мужчиной. Выскочила на улицу, успев заметить, как тот скрывается за углом.

Разматывая и сбрасывая на ходу накидку и тонкое матерчатое пальто - в таких были обязаны ходить на улице представители «моей» расы, но сейчас маскировка только мешала - я побежала за преступником, считывая его след и, параллельно, вызывая на коммутаторе Комитет.

Там все всполошились, но мне было не до разговоров и подробностей. Нужно было сосредоточиться на происходящем, потому что в такой толпе, что праздно шаталась по улицам, упустить каширианца было слишком легко. Да я и упустила бы, если бы не успела снять хоть какой-то отпечаток-ощущения от его присутствия.

Мы быстро удалялись от центра.

Хм, а он силен - во всяком случае, ничуть не уступал мне в скорости и выносливости.

Все более редкие прохожие удивленно провожали меня взглядом, хорошо хоть не могли распознать оружие в моих руках - паники я не хотела. Алекс снабдил меня подобием пистолета с транквилизаторами и специфической сетью, способной на многое. И выглядел он как плоская коробочка, что было весьма удобно.

Я снова втянула след и эмоции.

Злость - скорее всего потому, что мы спутали их планы - и решимость. На что? Пока не известно… Наше появление было полной неожиданностью, что он будет делать теперь? И кто это - он? Понятно, что человек был мне не знаком - его лицо, увидь я его хоть раз в жизни, даже на экране, я бы не забыла. Память на лица у меня была идеальная…

Но к какой группировке он принадлежал? И может ли быть такое, что это был самый обычный вор, интересующийся драгоценностями - но никак не всем тем глобальным заговором, что я чувствовала вокруг?

По чьему указу действовал?

Было очень важно поймать его и допросить, при этом не допустив самоубийства или еще чего…Об опасности для себя я не думала - да, может я и не была оперативным спецагентом, но у меня была отличная подготовка, оружие и мой дар, который предупредит.

Мы петляли по улицам, переулкам, крохотным площадям, а я все никак не могла приблизиться, чтобы прицелиться или хотя бы увидеть его. Ускорилась, резко завернула за угол и... замерла.

Пусто.

Тупик.

Несколько зданий стоит полукругом, плотно соединяясь друг с другом. Ни в одном окне не горит свет, фонарей нет тоже.

И очень тихо, будто уши в один момент оказались забиты ватой…

Странно…

Еще более странно то, что я перестала ощущать его эмоции…

Я затаила дыхание и медленно двинулась вперед, всматриваясь в темноту. Кажется, старинная дверь справа чуть качалась - так могло быть, если кто-то в нее забежал в спешке.

Сердце стучало где-то в горле; я не чувствовала ни следов, ни звуков, будто меня оглушили против моей воли.

Я успела испугаться, понимая, что происходит что-то не то…

Но не успела предугадать или обернуться и выстрелить, когда сзади на меня прыгнули и оглушили по настоящему.

Дикая боль разлилась по затылку и я потеряла сознание.

От сильной пощечины голова мотнулась в сторону, а губа лопнула.

А потом мне на голову вылили ведро, наверное, ледяной воды - и это, понятно, привело меня в сознание. Вот только было оно совершенно гыжевое…

Голова раскалывалась от удара, руки и ноги ломило от того, что меня привязали к какому-то железному стулу, а еще меня жутко тошнило от иррационального страха..

Нет, ну понятно, что меня похитили совсем не добрые деятели искусств… Но страх и правда был иррациональный.

Те, кто меня поймал, сделали это…нет, не из желания убить.

Но они слишком напомнили мне тех, кто как раз убить и хотел…

Мне что-то рычали в лицо, продолжали бить, спрашивали о чем-то - а в голове мутным туманом клубились воспоминания.

Как мое тело корчится в огне - внушенном, вот только ожоги от него настоящие. Заставляющие терять сознание от боли.

Как мой разум корчится в ненависти. Чужой. Выматывающей. Не злости на проваленное задание, как мельком я чувствую здесь - а настоящий черный ядовитый шлак, что я однажды видела на месте падения корабля. Он растекался все дальше от обломков, не просто поглощая все живое, но пропитывая даже землю, образуя на ней уродливые воронки.

Меня тогда привязали также… Убили моих близких и привязали, чтобы помучить перед тем, как уничтожить…

Мне ведь было всего десять лет! За что, Великий Гон, мне послали эти испытания?

Волна паники, смешанной с самыми жуткими моментами моей жизни и пониманием, что и отсюда я могу не выйти, смела все разумное, уничтожила слух, зрение, обоняние, оставив только боль и осязание…

Как ни странно, именно боль меня и выдернула из этого состояния невменяемости, в котором я находилась какое-то время. Боль от сильного удара в живот, так, что меня опрокинуло навзничь, и я, наконец, окончательно пришла в себя.

И когда мой стул снова поставили на место, смогла видеть тех, кто меня притащил…

Куда-то.

Трое мужчин человеческой расы, в повседневной одежде местных жителей - широкие комбинезоны нейтральных цветов. Совершенно обычных мужчин… Таких встретишь на улице - и не обратишь внимание.

И выражение лиц у них было нормальным… Не монструозным... Только один чуть брезгливо морщился, потирая костяшки.

Я глубоко вздохнула. В голове, несмотря на то, что у меня явно было сотрясение, сделалось ясно.

Понять кто и что. Попробовать переубедить. Если нет - надавить.

Если это не возможно - сбежать и передать сведения.

Ну, или убить…

Стандартный план действий для агента, который не знает где он - и не может подать сигнал Комитету.

Потому что я была раздета до белья. И на мне не осталось ни единой побрякушки, которая могла бы помочь Маку и другим агентам найти меня.

Я попыталась откашлять сухость в горле, а потом прохрипела:

- Воды-ы.

Стандартный тест-проверка на то, насколько они готовы к общению.

Тот, кто стоял справа - на вид более молодой и худой, чем остальные - с позволительного кивка того, кто был посередине и смотрел совершенно непроницаемо, дал мне несколько глотков.

Расстановка сил понятна.

Бил меня «крепыш» - он видимо здесь именно для этого. И, судя по тому, что тело мое хорошо запомнило его следы, именно он убегал и ударил меня. «Молодой» - мальчик на побегушках. В глазах и эмоциях проскальзывает страх, будто это его первое дело. Можно будет воспользоваться.

Ну а «главарь»…что-то мне подсказывало, что с ним не договоришься.

- Кто вы? Где я? Почему я здесь?- спросила тихо и сипло, вынуждая главного наклониться ко мне, выпивая часть его эмоций, открытых только редкие мгновения - кто-то ему точно ставил защиту от таких, как я. Либо же он сам обладал такими способностями.

В том, что у него была искра, я не сомневалась.

- Это ты мне ответишь, - глубокий голос, привыкший приказывать. - Почему ты здесь и какого Гона пыталась нам помешать?

Я сделала вид, что раздумываю над вопросом. А потом потупилась и выдавила из себя, будто нехотя.

- Нас наняли с напарником от агенства, чтобы мы дополнительно следили за безопасностью коллекции… Конечно, мы не могли пропустить ваше появление!

- Тщательно скрытое появление…

- Я натренирована на подобное преобразование векторов, - сказала резко.

- И так легко об этом говоришь?

Сделала вид, что удивлена.

- Я бралась защищать драгоценности, но не ценой своей жизни. Не вижу смысла скрывать, что мой заказчик хотел большей уверенности в сохранности своих вложений…

****Он замолчал.

Я тоже.

Поверил или нет? От этого многое зависит…

- Все это, конечно, мило и врать ты умеешь, но…попробуй еще раз, Джой.

Я задохнулась от неожиданности.

Значит, они знают кто я - и кто Мак. И примерно понимают, что мы тут делаем - в совпадения я не верила. Не только мы следили за ними, но и они за нами. Кто они? Успеть бы разобраться...

Эти сведения им слили… А то, что он так легко мне их сообщил, говорило лишь об одном - я отсюда не выйду.

Подняла на него потрясенный взгляд, мгновенно наполнившийся слезами.

И начала заваливаться вперед в обмороке…

Конечно, он меня поддержал.

Конечно, чисто инстинктивно, в этот момент был полностью открыт. А я сумела сосредоточиться и по-настоящему соприкоснуться с ним, как с предметом. Выматывающее действие, которое я редко применяла. Но здесь не до осторожности.

Жажда власти. Жажда крови. Жажда мести.

Смерть и ненависть… Нет, не ко мне, как ни странно.

И чья-то огромная тень, стоящая у него за спиной.

Кукловод.

А еще… Гыж, еще я поняла, хоть немного, его мотивы - их мотивы - лежали вообще вне преследования нас с Маком. Нет, та попытка устроить взрыв…

Чтобы отвлечь.

Космические Гон, от чего?! И зачем это поглощателям - что им пообещали, что они рискуют даже нападать на Комитет, хотя раньше обходили нас дальней дорогой?

В том, что это поглощатели, я больше не сомневалась. Слишком уж знакома была вязь татуировки, которую я увидела не обычым, а векторным зрением, у него на запястье - рукава задрались совсем чуть-чуть, но мне хватило.

А вот то, что я из Комитета, он знал. Не его «Джой» меня в этом убедило, а образ молодого парня, мелькнувший в его голове.

Тот самый Судья, на которого я возлагала такие надежды, которого видела лишь на голограмме…И который сказал свое слово.

Строго говоря, если бы мы не пришли в тот особняк, я бы здесь не сидела. Они не выслеживали нас изначально - лишь были предупреждены о приезде.

Но я рада, что так получилось. Нет, я была лишена героизма - вот только вряд ли бы спокойно перенесла тот факт, что из-за нашего бездействия погибло столько людей.

А еще, в то мгновение, что я прикасалась к главарю, я почувствовала в нем нотку безумия, что было характерно для многих преступников. Каждый день с того момента, когда он позволил своей искре действовать из вреда другим, уничтожив первого человека, он шаг за шагом приближался к полной темноте.

И, похоже, этот процесс форсировали извне.

Меня, наконец, посадили ровно, и я старательно изобразила рвотные позывы. Что угодно, лишь бы отвлечь от своих попыток ослабить веревочные путы. Вот в самом деле, лучше бы наручниками пристегнули - с ними было бы проще.

В этот момент у главного загорелся вызовом браслет, и он быстро вышел. А когда вернулся, стал еще собранней и ожесточенней. Больно дернул мне руки и заставил встать, а потом еще и дотащил волоком до другого помещения.

Со сливом в полу и крюком на потолке.

Гыж. Кажется, все сейчас и правда закончится…

Кровь… судя по приготовлениям, ритуал. И, похоже, со мной в главной роли. Не обязательно, что это планировалось именно так, но подвернулась я вовремя. Возможно, это даже спасло кому-то жизнь...

И пусть это было довольно бесполезно, узнавать теперь все подробности - уверенности в том, что я выйду, у меня не было, скорее, наоборот, я полагала, что все закончится именно здесь - но мне вдруг стало интересно.

Почему я должна умереть? Что за безумная идея овладела чужими умами, и насколько она осуществима?

Во всяком случае, стоило воспользоваться возможностью разговорить его. Потянуть время - правда, не известно, для чего.

- Ты настолько глуп, что смог действовать только по чьей-то указке? Тебе же явно звонили с приказом... - максимально насмешливым голосом.

Замер. Медленно повернулся. В глазах вместо ровного спокойствия - настоящая ненависть.

Но что мне терять?

- Что ты несешь, тварь? - голос зазвенел, а его руки затряслись. От спокойного и уверенного в себе главаря поглощателей ничего не осталось… Да это не то безумие… скорее, безумие наркомана на которого постоянно воздействуют. Голосом - вряд ли кукловод находился в это месте без окон и дверей…

И эта истерика… ка ни странно - мой шанс…

Додумать мысль не дали. Мужчина подошел ко мне и ударил кулаком в лицо. Я не сдержала стон.

Похоже, ему доставляло удовольствие мои мучения.

- Ты должна радоваться, потому что станешь частью чего-то грандиозного.

- Предпочитаю быть чем-то грандиозным, - уверенность и язвительность давались с трудом. На самом деле, я боялась - а не быть на побегушках, как ты.

Но тот уже успокоился.

- Ты ничего не понимаешь. Как и твой этот Комитет. Вы не видите дальше своего носа - зациклились на каких-то мелочах. Тогда как мы готовы для больших свершений.

Я скривилась:

- Хотите себе больше власти и денег?

- О нет. Мы подчиним пространство и время. И раз уж ты оказалась так близка к великим, твоя кровь нам поможет.

Мак невидяще смотрел на голографический экран, на котором отображалась вся информация.

В том числе точки-агенты Комитета.

В том числе точки, обозначавшие военных, стражей жизни…

Маршруты, остаточные молекулы, ярко-красным крестом - капля крови и несколько ниток с одежды Джой…

И если бы у него была возможность, он бы просто разнес сейчас все оборудование к Гону, придушил всех этих идиотов, что никак не могли понять, что происходит на вверенной им планете…

И себя бы тоже придушил… Какого гыжа он занялся всеми этими людьми и их безопасностью, бросился геройствовать - и отпустил свою девочку одну в погоню?

Прошло несколько часов с того момента, как она исчезла, а они были все так же далеки от понимания, что происходит. Пусть бы там все сгорело лучше…

Да, он клялся защищать людей и стоять у истоков законности… Но не в ущерб той, что стала самым дорогим для него человеком… Если с ней что-то произойдет…

Мужчина стиснул зубы и заставил себя подавить панику. Если бы это имело смысл, он бы взял любое оружие и пешком, ползком пошел в ту сторону, где её могли спрятать. Но один он оказался и вовсе бессилен. Потому оставалось торчать здесь, помогать,чем можно и надеяться, что они найдут хоть какую зацепку как можно скорее.

Думай, Мак, думай. Все уже сложено в огромную мозаику - осталось немного и у Комитета будет шанс. Кто эти сволочи? Зачем им Джой?

Скорее всего, конкретно она не за чем, попалась под руку. Может кто другой нужен был, может тот взрыв нужен…

Что-то мелькнуло у него в голове, какая-то мысль, связанная с произошедшим в том особняке… и тут же пропала.

Позже. Сейчас самое главное - найти Джой. Которую прихватили по ходу, но вот главное космическое представление, которое собрало уже всех статистов, был задуман режиссером в другом месте. Может и в другое время…

Кто же он?

Если бы он понял, кем был этот маньяк… Он бы нашел способ добраться до него и лично вырвал бы тому глотку, голыми руками. Не должен был жить тот, кто убил стольких людей, а теперь вот и Джой в опасности…

Его маленькая, хрупкая, такая важная для него девочка.

Какой там агент? Его и так корежило из-за того пути, что она для себя выбрала, из-за того, чему она себя постоянно подвергала. Ему и так хотелось утащить её, обмотать мягким одеялом, привязать, но только бы она не строила из себя крутого парня.

А сейчас…Это превратилось в насущную необходимость. Только бы найти, только бы успеть, а потом…

Хотя кого он обманывает…

Дал бы кто ему обмотать одеялом? Наверное, даже себе он бы не позволил. И почему «бы»? Он и не позволил. Уж слишком ценил её характер, независимость, внутреннюю силу. Такую, какая она есть. И надеялся сейчас, что именно благодаря этой силе у них еще есть шанс спасти её.

Её силе и его мозгам.

Которые Гон разметал, похоже, по ближайшим звездам. Потому что пока не придумывалось ничего. Разве что…

Коммодор нахмурился. И понял. Уверился. Уже точно - чутьем, анализом, собственным вектором…

Похитители знали, что она из Комитета. И не побоялись забрать.

А это значило, что они считают себя сильнее - это раз. И им кто-то сообщил о них - это два. Может и следили с самого Ра-сити, конечно, но… Не факт.

И сообщили им совсем не городские агенты, что изучали сейчас улицы…А те, кто работал в самом офисе.

Мак, стараясь не делать резких движений, отошел, прислонился к стене и будто невидяще начал осматриваться.

Да, он не мог читать мысли. Эмоции. Но…мог читать лица. Поведение. Бумаги. Жесты. И сразу видел диссонанс…

Вокруг была суета. Крики, переговоры в браслеты, какие-то указания. На него смотрели странновато, то ли как на инородный элемент, то ли не понимая, почему он тоже не бегает и не объясняет что-то бурно в браслет.

Он даже прикрыл глаза, чтобы они своими взглядами не мешали, и мысленно воспроизвел картинку, которую так внимательно рассматривал. Кто где стоит, что делает, какое выражение на лице, как работает мимика…

Обеспокоенность, нетерпение, раздражение - нормальные эмоции.

Страх, напряженность, потребность…

Стоп. Страх. В уголках глаз того парня, в напряженной линии рта…

Мак все еще не открывал глаза. Вспоминал что делал агент… Самый молодой из присутствующих.

Сосредоточенно заполнял данные в системе и… боялся. Про себя, почти невидимо - но с чего бы? Это ему впору бояться за Джой, но агенту Комитета, не знавшему ту лично…

Коммодор с шумом втянул воздух.

В грудь будто залили кипящий металл, настолько её обожгло.

Он резко распрямился, молча подошел к незнакомцу, выдернул того за грудки с рабочего места и швырнул в стену. А потом зажал в захвате так, что тот стал просто не способен двигаться. Как мерзкое насекомое пришпилил к вертикальной поверхности, едва подавляя затопившее его бешенство, что искало хоть какой-то выход, хоть кого-то виновного.

Не сейчас. Сейчас главное - сведения.

Он наклонился к уху парня и сказал свистящим шепотом:

- У тебя всего один шанс не сдохнуть, тварь. И ты им воспользуешься. А в благодарность, что ты не тратил мое время на векторный шлем, который вывернет твои мозги наружу, перетасует и засунет в обратном порядке, я тебя не убью. Так вот, соврешь - шлем, да еще на самой верхней частоте. Начнешь сейчас говорить, что это не ты и делать удивленный вид - шлем. Будешь тянуть - все туда же. Три секунды тебе на то, чтобы вдохнуть воздух и начать говорить… А чтоб тебе лучше думалось...

Небольшое болевой прием и тело парня выгнуло дугой, а он закричал от боли.

Мак прекратил давление, и тот тут же обмяк, дрожа.

А потом он и правда заговорил…

Поглощатели… ну надо же. Кукловод, что подмял под себя столь много, сумел договориться и с преступниками, объединиться с ними - хотя они всегда действовали самостоятельно. Что пообещал? Ролан не знал. Молодой ублюдочный Ролан, которого подцепили на крючок из-за младшей сестры и заставили передавать нужную информацию. Пусть не долго, но про их с Джой появление именно в этом городе он успел сказать.

Конечно, поглощатели просто связывались с ним по коммутатору и встречались с ним в людных местах. Якобы случайные прохожие.

Конечно, он не знал ни их реальных лиц, ни имен, ни мест обитания.

Но даже того, что он рассказал, было достаточно, чтобы поднять все данные с камер, все, что было известно про поглощателей и их логова. Все сплетни и слухи, информацию от стукачей... Поднять, проанализировать, пропустить через межпланетный Терминал…

И получить три вероятных местонахождения.

К одному из них они сейчас и летели. Старинные убежища почти сумасшедших старейшин, заброшенные настолько, что там не стали даже делать музей - слишком далеко от основных туристических маршрутов, потому экономически не выгодно.

Почему именно туда?

Тепловизор засек невнятную суету неподалеку от леса, где были эти убежища. Потом все, конечно, пропало, да и Терминал на первое место поставил совсем другой вариант, но Мак полетел с группой захвата именно сюда. Куда вела его внутренняя нить, которая, как он надеялся, связывала две искры - его и Джой.

Может и глупо…Научно не доказано… Но то, что между ними происходило было настолько не стандартным, что он был готов поверить без доказательств`. Иначе во что было верить вообще?

Ведь за несколько часов могло произойти что угодно…

Нет, не думать об этом!

- Пять минут до высадки, - произнес механический голос и группа сосредоточилась. В одинаковых непроницаемых комбинезонах они были не различимы - у Мака тоже был такой - а главное, почти не заметны для определительных приборов.

И мало уязвимы для оружия.

Когда они остановились возле леса и бесшумно выскочили наружу из автолета, он на мгновение замер. Не понимая, куда идти дальше. Было очень темно, мало помогали даже специальные очки. Предутренняя темнота смазала происходящее, а небо было закрыто облаками, так что свет звезд и нескольких спутников не достигал поверхности планеты.

Мак поудобнее перехватил оружие и втянул носом воздух.

Пора было вспоминать былые навыки.

Он ведь считался одним из лучших в Штабе не за то, что был икс-векторным. А за разумную агрессию, звериное чутье… и умение убивать быстро, тихо и без всяких сожалений. Именно этим он и собирался заняться. А то, что у остальных было задание взять преступников живыми…

Сначала он вытащит оттуда Джой. Живой. Если она именно там.

Любой ценой.

А потом пусть заботятся о жизнях поглощателей.

Они побежали.

Коммодор надеялся, что командир группы знает, что делать. И выбрал правильно направление. Что их там ждет? Сколько там людей и икс-векторных? Они не знали.

Маку показалось, что они бежали, петляя между деревьями, минут пятнадцать. И у него зрела внутренняя уверенность, что правильно делают. Не ошиблись. Уверенность переросла в стойкое убеждение, будто его интуиция протянула еще одну тонкую ниточку, которая становилась все крепче.

Ровно до тех пор, пока все не свернули направо и не начали подниматься на холм. По инерции мужчина какое-то время двигался за ними, но…

Что-то не то.

Он запнулся, остановился, позвал было последнего из бегущих, а потом вовсе замер.

Не придумывает ли он себе? Все-таки Комитет был гораздо опытнее в этом вопросе… Да и планету он не знал - а встроенные навигатор указывал как раз туда, куда исчезли остальные…

Решение следовало принимать быстро. Потому как военные удалились уже весьма существенно. И…

Пусть бегут.

Направившись в разные стороны, они удвоят свои шансы. А звать и объясняться времени у него нет.

Коммодор понесся в противоположную сторону, ловя, словно воздух, свои ощущения. Он закрыл глаза, уворачиваясь от деревьев на инстинктах, чтобы ничего не мешало его осознанию. Через кусты, какие-то ямы…

Где -то здесь. Что-то… Запах. Запах людей, их застарелых и новых эмоций.

Скрытая под травой давно пролитая кровь.

Переплетенная ветвями деревьев история.

Не видно, не слышно, но… Здесь.

Только как туда попасть? Туда…под землю?

Он буркнул в рацию, что нашел что-то, и скинул координаты. И проигнорировал требование подождать… Нельзя было! Он понял это совершенно отчетливо. У него не было нескольких минут до прихода группы.

И он должен успеть найти Джой… Или сдохнуть прямо здесь, на последнее мгновение почувствовав тепло тела той, что стала для него вдруг важнее собственной жизни.

Мак чуть запаниковал, что не обнаружит ничего, но вовремя вспомнил о сенсорах, которые у него были.

Ну же! Где там пустоты? Тепло подземной жизни? Движение воздуха - там же должны были как-то дышать? Даже тщательно замаскированный вход можно было найти…

Вот оно!

Люк. Прячущийся в упавших листьях и спутавшийся с мхом…

Совершенно бесшумный и, слава Гону, механический люк, который он вскрыл…

Дальше - ступеньки. Все еще непроглядная темнота, все еще нет звуков. Наверняка, там внизу более надежная и современная дверь.

Разберется.

Быстро и бесшумно он спустился вниз и действительно наткнулся на препятствие. Сенсорный замок…Вскрыть такой можно отпечатками или специальным ключом, и чтобы подобрать его потребуется время. А если он попытается вырезать молекулярным лазером, это может спугнуть…

Да к гыжу все!

Он просто достал универсальную пушку, поставил её на самый мощный разряд и выплавил сначала замок, а потом и выдавил дверь. Пусть шумно, но заняло всего несколько секунд…

Вот только когда он зашел внутрь, где-то в глубине убежища прогремел мощный взрыв, и и ударная волна, а потом и пришедший за ней огонь, снова вышвырнул его наружу...

Я приходила в себя медленно. Точнее, я даже не уверена, что в себя.

Сначала я видела туман и свет. В голове. В сознании. А если было сознание - значит, я жива? Или же это… все та же Вселенная, но я в ней уже существую по несколько иным правилам?

Это вдруг меня так напугало, что я рванулась куда-то, судорожно хватанула ртом воздух и осознала, наконец, свое тело. Которое было.

Существовало.

Новый судорожный вздох.

Шум в голове.

Живу.

Сердце колотится. Веки вздрагивают. Открыть невозможно - настолько они тяжелы. Но это всего лишь значит, что у меня мало сил. Да?

Шум в голове усилился.

Почему? Откуда? Потом появились отдельные звуки.

И я постепенно поняла, что это не просто шум.

Так пищат приборы. Разговаривают люди.

Звуки нормального, обычного мира. Не комнаты, где я… умерла?

Получается, не умерла?

Вместе с ощущением вернулся страх. Почему не умерла?

Память возвращалась гораздо медленней, чем умение слышать.

Что же было… Крюк. Слив. Безумец. Недовольные его подчиненные - не только те, с кем я столкнулась, но еще несколько мужчин. Я еще тогда отметила их недовольство…Потому что фанатиком там точно был глава. И только.

Отравленным фанатиком…

Остальные больше вписывались в картину банды поглощателей, что становились преступниками ради легкой наживы. И даже если убивали или били кого-то - вряд ли участвовали в кровавых ритуалах.

Зачем же им кровь? Моя?

Я не стала сосредотачиваться на этом вопросе.

Именно подчиненные и приподняли меня, пытаясь повесить на крюк. Потом выругались - ну не руки же мне ломать и выворачивать, чтобы это сделать. И принялись развязывать их. И замедлились, когда я зашептала на грани слышимости.

Уговоры, воздействие, обещания… Обученные икс-векторные, да еще и агенты, имели множество возможностей.

Повернуть ситуацию в свою сторону голосом. Хотя бы временно.

Пусть главарь возится с какими-то инструментами - у меня все еще есть шанс. И я им воспользовалась, когда двое мужчин переглянулись друг с другом, как бы спрашивая, что им следует все-таки делать.

Грозный окрик старшего поглощателя их не успел достигнуть. Ослабела я только с виду - а так бросилась вперед. Сразу на всех, но главное - на блестящую сталь на подносе.

Гыжева планета на которой даже орудия пыток имелись в свободном доступе!

Конечно, хрупкая девушка вряд ли что может сделать с пятью только на мгновение шокированными мужиками. Но вот агент Комитета со свободными руками и ногами - много чего.

Превратить скальпели в метательные ножи. Длинные и тонкие иглы - в грозное оружие.

Поднос - в щит…Конечно, от плазменной пушки это меня не защитило бы… но за те несколько секунд, что я весьма хаотично боролась, я хотя бы успела изучить довольно пустое помещение. В котором кроме запертой двери на противоположном конце - пытаться сбежать в ту сторону и открыть было бесполезно, потеря времени - и нескольких столов и стульев была разве что вентиляционная решетка.

Ну да, чем бы это место ни было, раз оно полностью закрыто, нужно было сделать доступ воздуха…

Я швырнула стол, стул, сделала вид, что замерла под прицелом уже двух пушек…а потом и правда замерла, потому что почувствовала и очень ярко…

Гыж!

- У него в браслете бомба! - заорала настолько искренне, что поглощатели аж поперхнулись.

Я действительно была искренна. Потому что точно поняла, что происходит… А еще то, что у меня было несколько секунд, не больше - и один шанс.

Две секунды ушло на то, чтобы вскочить на стол, дотянуться до решетки и с силой, помноженной на желание жить, вырвать её. Еще две - чтобы залезть туда и начать продвигаться вперед. Так быстро, насколько это вообще было возможно…

А потом меня смяло в прямом смысле, и я потеряла сознание…

Вдруг почувствовала, что кто-то тронул мою руку. Кто-то очень близкий и важный.

Ирвин?

Снова попыталась открыть глаза, и на этот раз у меня получилось. Сначала была лишь пелена, но потом я разглядела мужчину, который сидел рядом со мной в полутемной комнате.

Как?

Спросить этого я не могла. Даже сфокусировать взгляд было сложно, не то что заговорить. Но он понял.

Устало улыбнулся:

- А ты думала я тебя не найду? Меньше думать надо, Джой. Я же говорил - тебе от меня больше не скрыться…

Похоже, он почувствовал мое изумление и улыбнулся открыто:

- Ну хорошо. Собирался тебе сказать. И то, что я без тебя тоже не смогу. И то что ты любишь меня. И то, что я люблю тебя. И что мы вместе навечно без всяких клятв, связанные невидимой пуповиной…Кстати, действительно связанные. Я уверен, меня притянула искра. И я сумел тебя найти… почти вовремя. И теперь ты мне должна руку, сердце, долгую жизнь вместе и минимум троих детей.

Я лишь закатила глаза.

- Не троих? Четверых?

Теперь улыбалась я. А потом выразительно осмотрела себя.

- Мы нашли тебя довольно быстро - а покорежило тебя довольно сильно… Остальные? Мертвы. От взрыва черного кристалла нет спасения…Хорошо что он был крошечным - иначе бы там половина леса взлетела на воздух. И я бы тебя не увидел… - голос его дрогнул. - Впрочем, меня бы тоже не было и встретились бы мы где-то там - в момент взрыва я уже был рядом.

И в этих словах было столько…

Мои глаза наполнились слезами.

Космический Гон... Спасибо тебе за этого мужчину.

- Кто активировал кристалл? Знаешь? - спросил коммодор мягко.

Моргнула согласно. А потом прошептала:

- Звонок.

- Но ведь это же… Думаешь, тот самый? Значит он не просто икс-ориентированный, у него дар передачи импульса предметам…

- Человеку тоже… Поглощатель…воздействие… - говорить было трудно.

Но Мак и так хорошо меня понял.

Я знала, что дальше будет много вопросов, версий, анализа. Мы внесем все факты в Терминал, а я…Я обязательно воспользуюсь собственными возможностями.

Но пока что я только уплывала в море бессознательного. На восстановление организма требовалось какое-то время - и я не могла сопротивляться тому, что впрыскивали мне приборы в кровь.

Веки закрылись.

- Джой, - рука коммодора невесомом коснулась моих волос, а шепот - уха. - Как ты думаешь, почему он это сделал?

- Узнал…что я там.

И я снова провалилась в темноту.

Я смотрела на планшет, на который загружались данные по нашему кукловоду, и понимала, в который раз, что именно потому нельзя сопротивляться течению жизни, а нужно лишь делать в то, что веришь. Добиваться того, что хочешь. Искать то, что требуется…

Векторы сами выведут.

И, если в какой-то момент ты при этом окажешься в лапах поглощателей и выживешь, это может стать последней частичкой мозаики. Та, наконец, проявит себя полностью.

Рискованная позиция, из-за которой моя жизнь стояла на грани не раз. Но ведь и когда я не рисковала, когда жила мирной жизнью маленькой девочки, я ведь тоже почти умерла…

Тогда мир перевернулся для меня. Не с ног на голову - когда очнулась, когда меня убедили очнуться, у меня было ощущение, что он просто повернулся ко мне задницей. Я много лет выкарабкивалась из этого ощущение беспомощности и ненависти к такой вот жизни. И выбраться, на самом деле, мне помогла работа в Комитете.

Здесь я была нужна. Я помогала. Я реально могла спасти.

Наверное из-за своего прошлого я была готова на многое, чтобы эта ситуация не повторилась. Ни с кем другим. Отдать свою жизнь.

Я знаю, не все меня понимали - даже в Комитете. И иногда было ощущение, что и Мак не понимал. Но я просто не могла по-другому. Я должна была знать, что делаю все, что возможно, лишь бы никто не испытал того, что испытала я.

Лишь бы никто не умер снова.

Каждую «неправильную» смерть я прятала в длинный список, который хранился в моем сердце. Эти люди заслуживали того, чтобы о них помнили.

А те, кто стал причиной их смерти, заслуживали наказания.

Вот только что будет, если этот список станет слишком большим?

Вздохнула.

У нас еще есть шанс. Потому что мы теперь знаем, кто стоял за происходящим…

Да, мертвые не умели говорить… Но их поведение до смерти - могло. И то, что меня приказали убить, а потом, решив не пускать дело на самотек, с помощью дара активировали кристалл, впаянный в браслет одного из поглощателей, дало больше представления о разыскиваемом нами преступнике, чем все остальное...

Не так много людей владело этим даром. И не так уж много было способно выйти на поглощателей и договориться с ними.

Этого хватило Терминалу, и без того загруженному данными, маршрутами, именами, исследованиями, чтобы выдать в итоге одно единсвенное имя.

Без всяких «с вероятностью…»

Нет, с уверенностью в сто процентов.

Кронн.

Бывший сослуживец Ирвина и нынешний сотрудник Штаба… Хотя теперь и это - бывший. И его не могут найти...

Но что-то мне подсказывало, что нас не просто занесло на эту планету. И Алекс, когда я с ним разговаривала по межпланетному ти-порту согласился с моими мыслями - и Комитет, совместно с Штабом, начал здесь масштабный поиск.

Да, на любую планету можно было попасть инкогнито - были пути. Но Терминал не зря считался лучшим анализатором - в том числе вероятностных линий. При правильной загрузке информации - а на это требовалась работа многих агентов - можно было сличить все прибывшие корабли, людей и маршруты, проверить камеры безопасности, а также неуместную активность в безлюдных областях… Когда знаешь, где и кого искать, становилось гораздо проще.

Но все равно нам нужно было время… Которого у нас не было.

Прошло трое местных суток с момента взрыва. И сколько еще мы могли себе позволить потерять? К сожалению, в данной ситуации, когда кукловод был на много шагов впереди, про время только так и можно было сказать - потерянное.

Мак тоже выглядел потерянным…

Он стоял и смотрел в одну точку, куда-то за пределами здания. И я пока не понимала как к нему подступиться - пусть Ирвин уже не дружил сейчас с Кронном, но их связывало очень много.

Прошлое.

А подступиться надо было… К сожалению, не только для того, чтобы поддержать любимого мужчину. Нам нужна была информация. Все, что он мог рассказать о Кронне…

Нам нужно было определить точку невозврата, после которой военный со множеством регалий начал превращаться в преступника со множеством амбиций.

Нам нужно было понять, что именно он может сделать - на что он способен, мы уже поняли.

На все.

- Он ведь был вхож в наш дом, - Ирвин вздохнул и его напряженные плечи и спина застыли еще больше. - Общался с моей сестрой, играл с моим племянником…Он защищал меня, рискуя своей жизнью! Космический Гон, потому у нас отношения не заладились, но я бы никогда не подумал…

Я подошла к нему и обняла со спины.

А потом потерлась носом между лопатками.

- Это больно, когда предают те, с кем ты делил водоворот жизни…

- Тебя предавали?

- Когда я была маленькая, я считала, что моя семья предала меня…

Он повернулся:

- Почему?

- Потому что они не забрали меня с собой…У каждого из нас свой путь, Ирвин…И никто не сможет предугадать…

- Кроме тех, у кого дар предсказания?

Я хмыкнула.

- Никто. Но мы с тобой сделаем так, чтобы на этом пути Жизни было больше, чем Смерти.

Я тогда была уверена в своих словах.

И в том, что мы справимся. Со всем. Что теперь-то уж можно не ждать сюрпризов...

Тем удивительней было то, что тем вечером, когда нас выгнали в гостиницу, чтобы мы отдохнули немного, кто-то подскочил сзади на крыльце и накинул мне на голову темный мешок.

- Идиот!

Даже не знала - смеяться мне или плакать?

- Я же могла прижечь тебя пульс-оружием!

- Ну я бы увернулся, - пробормотал Мак неуверенно.

- Как тебе вообще это в голову пришло?!

Мы сидели, изрядно взлохмаченные сначала борьбой, а потом и ссорой на грани дикого смеха в гостинице, и я все пыталась прийти в себя от удивления.

- Я изучал архивы! Такого рода свадьбы были в ходу в том городе, в котором ты родилась! Ну я и подумал…

Подумал он.

А я его сначала чуть не пришибла, а теперь - едва сдерживала смех. Но сдерживала пока - уж очень удрученным и раздосадованным выглядел великий, непогрешимый и, для большинства, смертельно опасный коммодор Мак.

Начитавшись разных статей в общедоступной сети и проанализировав статистику планеты - Матери он вдруг решил, что ритуальное похищение невесты - оригинальный вариант предложения. Для такой строптивой девицы, как я. Хотя это было в ходу в таких дремучих уголках, что я даже и не припомню их в детстве, несмотря на уверенность Ирвина, что на улицах нашего городка чуть ли не каждый день происходило подобное - а я, впечатлительная девочка, только об этом и мечтала.

Он хотел сделать мне приятно...

На самом деле я о подобной традиции не то что не мечтала - я вообще плохо о ней помню. Да и что касается браков. У нас уже почти не создавали официальные пары…

Но Ирвин оказался тем еще традиционалистом, чего бы я о нем никогда не подумала.

- Мне хотелось сделать что-то необычное, - вздохнул Мак. А я все-таки рассмеялась, а потом подошла и обняла его.

После моего похищения стало понятно, что в какой-либо маскировке необходимости не было. Потому мы совершенно спокойно вышли на улицу из отделения Комитета, чтобы на автолете добраться до гостиницы. И именно в этот момент Ирвин решил разыграть целую сцену с похищением - он даже предупредил местных агентов, чтобы они не вмешивались!

Представляю, какие теперь слухи о нас ходят…

- Это было очень…не обычно. Хорошо что я тебя чувствую и знаю достаточно, чтобы понять, что ты бы не позволил похить меня у себя на глазах…

И хорошо, что это понимание оказалось чуть быстрее моей инстинктивной реакции нажать на пуговицу комбинезона и достать пульсар.

- Но я не ожидала… чего-то подобного от тебя…

- Настолько оригинального? - в его голосе уже слышался привычный сарказм. Кажется кое-кто пришел в себя. Но если он думает, что я об этом всем забуду - или забудут агенты - он ошибается. Поводом для подколок он себя обеспечил на пару лет вперед.

- Вообще предложения.

Он лишь хмыкнул. А я...

Думаю, он знал, что я боюсь переходить на новую ступень отношений, но, в то же время, хочу этого. Боюсь его вопроса… и разочаруюсь, если он его не задаст. А еще…

- Тебе не кажется странным говорить об этом сейчас? Когда вокруг... космическая бездна? - задала я мучивший меня вопрос.

- Вокруг нас всегда будет бездна и.. Знаешь, когда происходил пик свадебных церемоний и беременностей на планетах? - ответил он вопросом на вопрос. - Перед военными конфликтами.

Я сглотнула.

- Вроде инстинкта во что бы то ни стало продолжить свой род? Оставить семя прежде чем умереть?

- Во что бы то ни стало успеть показать самой главной женщине в своей жизни, что готов разделить с ней любое количество времени - от нескольких дней до вечности…

- Думаешь, я это не знаю?

Сердце стучало гулко, а по груди растеклось щемящее чувство нежности.

- Даже если знаешь… Почему бы не сказать тебе снова? Ну или хотя бы…развеселить тебя и окружающих агентов… Ты выйдешь за меня? И будешь носить вот это кольцо, пусть оно и принадлежит давно забытым традициям?

Он притянул мне простой ободок с полумесяцем из прозрачного драгоценного камня.

Я сглотнула комок в горле. Слов не было от переизбытка чувств, но кольцо я взяла. А потом нахмурилась.

- Я чувствую… силу?

- Векторные грани…

- О…

Камень, граненный ювелиром с особым даром передачи векторной силы предметам, был крайне редким, мог стоить целое состояние и… защитить его владельца.

Не от взрыва, конечно, но…

- Такое кольцо… вряд ли найдешь здесь.

- Зато в Ра-сити это не так сложно …

- Но… когда ты его купил?

- Когда понял, что одна сумасшедше-прекрасная девушка, на которую я жутко злился, все равно должна быть со мной - несмотря на то, что мы начали встречаться из-за её задания.

- Еще тогда?! Но ты был так холоден и суров…

- А это чтобы ты больше меня захотела, - он подмигнул, и пока я в изумлении хлопала глазами и собиралась с мыслями, надел кольцо мне на палец, прошептал, что безумно счастлив, что я сказала «да» - хотя я молчала, вообще-то, - а потом и вовсе повалил навзничь, на кровать и принялся стаскивать одежду.

Полностью.

И свою и мою.

Я снова попыталась что-то сказать, но рот мне закрыли поцелуем. А когда губы и языык мужчины переместились ниже, уже и сама была не способна на связные мысли.

Он упоительно долго посасывал и покусывал мои соски, живот, покрывал поцелуями бедра, а потом широко развел колени и принялся вылизывать жаждущие ласки складочки, погружаться в меня языком, снова и снова, пока я не начала метаться на постели, а потом вошел в меня пальцами, растягивая и продляя космическое удовольствие.

Я кончала с всхлипами и стонами, почти не помня себя.

- Вот так ты и должна выглядеть как -можно чаще.

Открыла глаза, но взгляд сфокусировать сумела не сразу.

Ирвин стоял на коленях на кровати и смотрел на меня серьезно, в противовес насмешливому тону.

- Как? - спросила хрипло.

- После оргазма, голая и с моим кольцом. Но…тут одна проблема…

Я плохо соображала

- Какая?

- Ты так и не сказала «да».

Он притянул меня к себе за бедра и с утробным рыком вонзиться в меня, заявляя свои права и вбиваясь до тех пор, пока я раз сто не произнесла свое согласие. И только потом излился горячей лавой глубоко внутри, откинув голову назад, с длинным, упоительным стоном.

Теперь я им любовалась - его поджарым телом с блестящими от пота кожей, натянувшимися в пике удовольствия мышцами, искусанными мной же губами и зажмуренными от наслаждения веками.

Мы улеглись рядом, влажные, подрагивающие от пережитого наслаждения, сплетенные всеми конечностями.

- А теперь поспи немного…невеста.

Я хихикнула и согласно закрыла глаза.

Мак нажал кнопку на браслете:

- Встанем через четыре часа.

- И…

- И пойдем спасать мир.

Я парю в облаках.

Белые клубы, пронизанные золотом двух солнц. Атмосфера свершившихся и грядущих событий, свежие запахи, странное сочетание мягкости и твердости. Музыка. Сначала мягкая и нежная, на грани слышимости, будто кто-то рисовал золотой кисточкой по песку.

Потом громче. Быстрее. Жестче. С тревожными нотами.

Облака сереют и становятся черными. Их пронзают уже не лучи, а молнии.

И вдруг барабаны.

Я уже не парю. Меня швыряет и крутит, бьет барабанными палочками, наполняя тревогой и ужасом.

Опасность. Смерть. Перевертыш.

Я лечу камнем вниз, на невидимую землю. И с размаху падаю в…воду?

Я тону и задыхаюсь. Черная жижа спесивыми всплесками растекается по моему телу, лаская и душа одновременно. Она не может убить, причинить боль или стать причиной смерти. Она уже убила меня, когда приняла в свои объятия. Готовая показать суть…и сделать так, чтобы я никогда не рассказала об этом. Готовая увести за всезнанием за Порог.

Жижа залепляет мне нос, рот, глаза. Я задерживаю дыхание, но потом позволяю ей полностью наполнить себя и плыву в невесомости, отталкиваясь от несуществующих стен.

Стен?

Вода все мельче.

Я уже на коленях, потом медленно бреду в чавкающей массе глубиной по щиколотку, придерживаясь в полной темноте за холодный склизкий камень.

Тупик. Еще раз тупик. И вдруг отсвет чего-то…

Я чувствую, как меня наполняет сверхъестественная сила. Мощь, равной которой не было в моей душе и теле. Никогда. Энергия, что способна сотворить миры и отвергнуть их, перевернув все с ног на голову.

Ярость и стон. Восторг и близость свершения. Свет ослепляющий и излечивающий от обычной для людей слепоты.

Слепцы! Они слепы и жалки. В отличие от тех, что ведают всеми вещами.

Они слепы в своей косности, своем понимании сущего. Смотрят и не видят. Насколько они величественней в своем пребывании во Вселенной. Насколько они сильнее в умении изменить это мироздание… Но они боятся.

А я - нет. Я всесильна. Я - время. Пространство. Вечность. Самое упоительное ощущение.

С которым не хочется расставаться. Никогда.

Я ли это?

С этой мыслью приходит тяжесть. Многовековой груз, вынуждающий меня упасть на колени и… ползти. Куда я ползу? Снова к свету.

Но это не тот свет… Это свет факелов.

И смерти. Я чувствую её железистый запах и привкус.

Я выползаю в каменную комнату и… меня тут же начинает рвать горечью.

Там пятеро.

И не тронуты у них только лица.

Остальное… все вывернуто наружу, как и их души. Пульсирующие голубые искры размножились и смешались с кровью. А лица… такие молодые лица…

Они умерли совсем недавно. Но их убийцы уже нет…Он смешался с темнотой.

И если я не сделаю того же, я навечно останусь в этой комнате вместе с разлагающейся плотью и разорванными векторами…

Я встаю, цепляясь за угол, выпрямляюсь…И послушно падаю назад, во Тьму.

Чтобы с дикой болью, выгнувшей все мое тело, очнуться в реальности…

Меня трясет от пережитого ужаса и холода.

Нет, меня трясет Ирвин. За плечи. Шепчет мое имя и покрывает поцелуями мокрое от слез лицо. Несколько секунд я не понимаю, где нахожусь…

А потом всхлипываю и с болезненным стоном обвиваю его шею, приникаю к горячей груди.

- Ты напугала меня, - шепчет Мак, - Кошмар?

- Не просто кошмар…

Я вызываю часы.

Гыж.

Мы проспали не больше трех часов… Но вряд ли я готова закрыть глаза снова.

Я начинаю рассказывать, в подробностях, стараясь не упустить ни мгновения - и проанализировать по ходу дела каждую деталь.

Я чувствую злость и ярость коммодора, направленную не на меня, а на того, из-за кого я сейчас испытываю все эти эмоции. Но понимаю - он принял мой Путь. И сейчас будет помогать анализировать и расследовать, а не утешать меня.

Потому что он принял не только меня, но и все, что сопровождает мою жизнь. И все риски, которые связаны с нашими отношениями.

- Есть ощущение времени? - голос мужчины спокоен и деловит. Он знает, что нам надо разобрать мой не-сон прямо сейчас и найти в нем истинные зерна. - Места?

- Нет. Все это может быть лишь отголосками будущего, прошлого, а может моими собственными страхами - я ведь тоже человек, и эта история на меня влияет…Недоказуемо.

Недоказуемо.

Слишком мало данных и слишком мало времени. Сколько Кронн готовил то, что сейчас вырвалось наружу? Долгие годы. Мы же занимаемся этим несколько месяцев и пока имеем лишь разрозненные данные.

- Ощущений нет, - говорю я уже тверже. - Но убежденность, что это скоро, совсем близко… есть.

- Не-твои эмоции… Это кукловод?

- Возможно. Если мне подсознательно удалось настроиться на него, я могла вполне почувствовать… Еще и поэтому думаю, что все свершится в ближайшее время. Этот урод испытывает торжество…

- Камень, коридор, факелы?

- Не имею представления… Я там никогда не была. Но, если учитывать, на какой планете мы находимся…таких пространств может быть множество. Именно здесь.

- Мертвецы?

- Не знакомы мне…Никогда не встречала - и даже не знаю, мертвы они уже или будут…Или вообще это всё иносказательно…Странное, кровавое убийство, имеющее какую-то цель… Четыре юноши и одна девушка… Икс-векторные…

Я запнулась.

Глубоко задышала.

- Кажется… у меня есть мысль, кто это.

Вызвала на коммутаторе информацию, набрала пароль входа в базу данных… И вскоре в воздухе повисло пять портретов…

- Они, - я кивнула.

- Это же…

- Ушедшие из Академии студенты с искрой.

- Случайность? - в голосе Мака была уверенность, что нет. И я отрицательно покачала головой.

Он выругался и стиснул простынь. А потом резко встал с кровати.

- Едем в Комитет. Кажется, я знаю, как дальше действовать.

- Мы так и не поняли, что именно он пытается создать. Но все равно мы ближе, чем могло бы быть - и чем он планировал. Уже то, что мы оказались на АР17, должно было сильно его отвлечь.

Экстренная встреча всех свободных агентов Комитета и Штаба проходила в небольшом зале. Говорил пока Мак:

- У нас теперь есть возможность вычислить местоположение преступников не только благодаря тому, что мы знаем о Кроне и его связи с поглощателями. Но еще и потому, что мы знаем о его связи с Лилианой… Мак. Аналитики Штаба на другой стороне планеты, откуда стартовал корабль… моей сестры перед тем, как взорваться, говорят, что уже близки к разгадке, что же она все-таки перевозила - или не перевозила. Ждем от них информации… Но появилось еще пять имен. Пять лиц. Пять человек, которые… как уже выяснилось, добровольно отправились с Кроном. Мы составляем их психологические портреты, а Терминал… фильтрует информацию. Они ушли из Академии в Ра-Сити в этом году, и если даже не сразу появились здесь - или не появились вообще - где-то они должны были мелькнуть. Вместе или порознь. И это приблизит нас к разгадке…

Я слушала коммодора будто сквозь скафандр.

Он все говорил правильно… Но было что-то еще.

Что же?

Кронн. Его деятельность - и интерес ко времени. Его сеть, которую он умело накинул на эту планету…Взрыв, который он зачем-то подстроил, новая попытка взрыва, которая больше была похожа на отвлечение внимания…

Зачем вообще он это делал здесь? Потому что далеко от Ра-Сити?

Но ведь не периферия…Значит все таки потому, что это "звезда времени". Да и эксперты считали, что это из-за связи с артефактами и историческими строениями - вроде как если уж и проводить различные ритуалы, то именно на Кашире… Но только ли поэтому? И что было такого в моем видении, что могло бы дать еще подсказку.

Гыж… что-то крутится.

- Зачем нужна смерть? - спросила я тихонько. Но Мак услышал и прервался.

- Чья? - он отреагировал первым.

- Вообще смерть, какая либо… - я пыталась сформулировать, что я имела в виду, но никак не могла…

Впрочем, идиотов среди нас не было.

- Ритуальные убийства чаще всего проводили в древности - в качестве жертв-подношений различным богам. Задабривали так… - сказала какая-то девушка.

- Кровь тоже во многих ритуалах используется. Вообще эманация смерти считается довольно сильной энергией… - пожал плечами субтильный на вид молодой человек.

- Убийство как активатор векторной силы - я с таким тоже сталкивался, - кивнул один из сотрудников Штаба.

- Джой…- Ирвин посмотрел на меня внимательно. - Считаешь те смерти, что ты видела во сне… Он совершит их и активирует что-то?

- Да… Не совсем… - я потерла виски. - Близко, но…

- Что бы он ни активировал - этого будет маловато, - спокойно пожал плечами все тот же военный. - Пять трупов…не хватит чтобы совершить что-то масштабное.

- А сколько тогда нужно трупов? - быстро уточнила я, и он смутился.

- Я могу только предположить… Много… Но это вообще недоказуемо - нет механизма, способного преобразовывать в масштабе чью-то гибель в…

- Кажется, понял, - резко сказал Ирвин и начал что-то набирать на своем браслете. Все молчали, понимали - отвлекать его не стоило. А он читал информацию и бледнел все больше.

А когда поднял голову и объяснился, думаю, мы стали столь же бледные…

- Просто гибель они не преобразуют, а вот взрыв... Тот взрыв в Ра-Сити - это была репетиция. Мы наконец-то поняли, что энергия кориционной сети целенаправленно уходила по каналу, но так не поняли, зачем. А теперь... Получается, если взрыв сделать достаточно масштабным, то чудовищная энергия любой, самый малый ритуал или прибор возвеличит… до руки бога.

- И самый большой взрыв, что можно здесь устроить - это во время службы Единения…- медленно протянул глава отделения, будто не веря, что он это говорит. - Но это ведь…Подождите, там мощная защита - все-таки под пятьдесят тысяч человек в одном месте. И противовзрывной периметр. И…гыж, да там не возможно пронести что-то или установить!

- А если… - мне пришла в голову настолько дикая мысль, что я с трудом проталкивала слова, чтобы её озвучить. - Если взять пять икс-векторных и приборы преобразования и с их помощью создать векторную взрывную сеть, закрепив…кровью? И накрыть этой сетью как куполом всех собравшихся?

На несколько секунд все в зале замерло…

А потом все забегали и заорали что-то в свои коммутаторы.

Я сглотнула.

- П-почему…такая суета?

- Потому что служба уже началась…

Я стиснула кулаки.

****

Неужели мы… опоздали? И нас ждет…пятьдесят тысяч трупов?

И хуже того - ритуал, который в самом деле будет способен изменить все сущее?

А может даже уничтожить саму Вселенную? Кто знает, какой бред пришел в голову этому сумасшедшему, оказавшемуся в своем сумасшествии гораздо сильнее всех организаций вместе взятых…

Я слышу, как Штаб выводит на позиции военных, берущих в кольцо огромную площадь Единения.

Как агенты передают информацию про пятерых молодых людей, которых необходимо найти - живыми или мертвыми.

Как дается команда на старт всем доступным летательным аппаратам, готовым попробовать перенаправить кориционную сеть. Что в общем-то, почти не возможно - накинутая единой связкой и вплетенная в песнь векторов, она становится почти незыблемой.

Как ближайшим к выходам стражам жизни направляется приказ выводить всех, кто стоит на примыкающих улицах - да, это всего лишь сотни по сравнению с тысячами тех, кто внутри, но это на сотни меньше убитых.

Мы даже не сможешь объявить о взрыве! Гарантированная паника во время массовой сессии планет-колоний уничтожит почти столько же людей…Слишком уж сжато пространство - и слишком уж различны те, кто там находится.

Слышу, как мальчишка, чье имя я забыла, паренек с даром Судьи, голосом погруженным в транс дает направления, где вероятнее всего можно найти точки силы для кориционной сети.

Я слышу, как Мак отвечает на коммутатор. И понимаю из его разговора, что он нашел…нашел причину по которой Лилиана погибла. В тот раз у нее был заказ не от поглощателей. От постороннего лица, скорее всего, Кронна - четвертого присутствующего в убившем ее корабле. Убившем за то, что она отказалась отдавать древнюю Звезду Времени… Удалось установить, что именно ее Лилиана вывозила - или его. Большой и плоский предмет в виде семиконенчной звезды, на лучах которых могли расположиться все семь звездных амулетов…Звездных богов. Древние действительно не создавали восьмой амулет в виде звезды - они боялись на нарушить ход Вселенной, древний закон. Но они создали то, что их всех соединяло. Движение от жизни к смерти, от гармонии к развитию…Соединяло богов и людей…

Время.

Лилиана слишком поздно осознала, насколько опасной может быть ее находка - но осознала. Она тоже была историком. И поплатилась, похоже, за свой отказ…

Я закрыла глаза и вдохнула.

Вдохнула это время и пространство. Эмоции, что оставались на его ткани.

Вдохнула каждую смерть, что уже случилась на пути движения к чуждой нам всем победе.

Смерть древней жрицы, что стала глазами и ушами Богов - и, возможно, не смогла остановиться в своем желании не только показывать, но и повелевать.

Смерть Лилианы и её мужа, которые слишком заигрались в похитителей древностей, а когда поняли, что происходит что-то страшное и то, что они нашли, слишком опасно - погибли.

Смерть троих преследователей, помощников и соучастников Кронна, которых он решил не оставлять в живых, чтобы они не выдали его ненароком.

Превентивное убийство Тика, первым заполучившего схему коммодора Мака, за которой Кронн гонялся - схему машины времени. И способного заполучить своим гением еще больше информации, выводящей нас на кукловода.

Смерть курьера - самая ненужная из всех. Потому что его убили только ради того, чтобы хоть немного очернить Мака.

Попытка взрыва в Ра-сити, которую я предотвратила. Которая была грандиозной репетицией - как возможностей кукловода в области предсказании, так и его проверкой преобразования энергии взрыва в другую энергию.

Смерть поглощателей, убитых потому, что пытались убить меня.

И смерть пятерых идиотов, что отправились не за тем предводителем.

Да, я понимаю, они уже мертвы. И каждая капля крови, вытекающая сейчас из них, равна секунде, что приближает нас к Хаосу.

Внутри меня зарождается вибрация. Будто кто-то поместил внутри меня маленький прибор, который начало сейчас потряхивать и взвинчивать, и вот он уже передает колебания сосудам, мышцам, связкам, наполняет мои пальцы электрическими разрядами, сердце болью, сжимает мой желудок и отдается стуком в висках.

Я миную пласты времени и уже знакомые смерти.

Мысленно миную волну обеспокоенности от Ирвина.

Миную наши стены и суету. И даже многотысячную толпу, единую в своем экстатическом порыве.

А потом чувствую запах… Запах разложения, тлена и такой гнилой темноты, что меня чуть ли не выворачивает.

И понимаю - это он. Тот, кто способен убивать безвозвратно…

Мы будто связаны пуповиной, по которой перекачивается отравленная кровь - от него в меня.

Пуповиной-навигатором…

- Я…думаю я чувствую его.

На меня обеспокоено смотрит Мак и внимательно - глава отделения Кэсс. И оба медленно кивают.

У меня нет уверенности, у нас нет лишних людей и времени… Тем не менее мы решаем идти втроем и тратим несколько минут на то, чтобы вооружиться.

И начинаем свой бег наперегонки со смертью.

Меня вдруг пронзает сильная боль.

Волна всеобщего ликования где-то впереди заглушает на мгновение боль, но та тут же разгорается с новой силой.

Мы пробираемся к окраине, стараясь избегать широких улиц, полных гуляющей публики.

Дыхание перехватывает, а в глазах темнеет. Я чувствую, как внутренний огонь распространяется по венам, готовый снести все преграды, разорвать в клочья не только мои мысли и чувства, но и мою кожу. Меня распирает, как воздушный шарик; кажется, если поднести ко мне иголку, я лопну.

На какое-то время я замираю.

Где?

Где это может происходить? Откуда?

Я беспомощно обвожу взглядом холм, густо уставленный строениями, край искусственной бухты, хаотично загроможденный музеями парк…

И Старую Башню вдалеке…

Легендарную установку, где давным-давно стояло оружие, которым прибывшие на планету колонисты планировали отбиваться от пришельцев… или от всех, кто не согласен с их мировоззрением…

Три километра для агентов нашего уровня подготовки, даже по пересеченной местности - ерунда. Не более десяти минут. То есть слишком много.

На гору, на которой стояло основание башни с заколоченными дверями мы забирались, почти не таясь. Мак и Кэсс посмотрели на меня, и я кивнула. Надо внутрь…

Они выбили двери и мы быстро обошли заброшенные помещения нижнего этажа, в которых будто никого и не было…

Кэсс сбегал по винтовой лестнице наверх - и оттуда крикнул, что там тоже было чисто. Да и вообще, я не чувствовала присутствия людей рядом…

Неужели, ошиблась?

Но все внутри меня вопило - он где-то здесь! Ниже? На склоне? В горе?

Люк. Я увидела люк и первая потянула за его крышку.

Мы с Маком, оставив Кэсса снаружи, пролезли в небольшую комнатку внизу.

Пусто. И приборы не показывают ни единой полости…

Я уж было собиралась повернуть назад, как люк над нами захлопнулся… Твою ж…что это было? В этот момент пол под нами провалился, и мы полетели в глубокий колодец.

От удара о землю у меня вышибло дыхание. Рядом выругался Ирвин.

- Цела?

- Вроде да… Не могу поверить, что Кэсс тоже предал нас…Он ведь сейчас еще и остальных отправит по ложному следу...

Но Ирвин мне не ответил.

Потому что мы оба услышали журчание.

И каменный мешок, в котором мы оказались, начал наполняться водой.

Паника.

Нас решили похоронить в этом чертовом колодце или это случайность? Старая ловушка - а может, даже не ловушка, оставшаяся от древних?

Думать об этом времени не было.

Не было времени разговаривать или рыдать, если мы хотели выбраться. В секунду я подавила все лишние чувства, отбросила все страхи. Нет уж, пройти такой путь - и сдаться? И похоронить не только себя, но и десятки тысяч людей, а может и обозримую часть Вселенной?

Я бы ничему не удивилась.

Мы начали ощупывать стены в поисках рычага или хоть чего-то, что могло бы дать нам возможность выбраться. Но вода прибывала слишком быстро.

Ирвин зло зашипел и приподнял меня:

- Ползи наверх.

Я поняла его задумку. Колодец был глубоким, но довольно узким, и, уперевшись руками и ногами, можно было раскорячиться на манер звезды и урвать еще немного воздуха. А там… Может там дырка, через которую мы вывалились? Или подъемный механизм, открывающий эту дырку?

Можно было бы воспользоваться оружием - но кто даст гарантию, что мы не усилим тем самым водный поток или не обрушим эту тонну камней на себя?

Впрочем, перед тем, как начать двигаться, мужчина закрепил специальный прибор в нижней части колодца.

Я забиралась первая. Мак - за мной.

А за нами шла вода.

Потолок приблизился слишком быстро. Слишком. Всего несколько вздохов - и мы уже теснимся под крохотным пятачком «крыши». Уперевшись ногами, изо всех сил ощупываем камень,.

Бесполезно.

Ловушка захлопнулась, да настолько виртуозно, что не возникло и зазора.

Что ж, оставался единственный вариант. Гыж его знает, что даст взрыв в таком крохотном, замкнутом пространстве и не ухудшит ли это и без того безнадежную ситуацию, но был ли у нас выбор? Пусть мы рисковали потерять все, но не рискнув, мы теряли однозначно. А пока у нас была возможность задействовать маленький квадрат со взрыв-волной - у нас был шанс.

Я больше почувствовала, чем увидела, что Ирвин привлекает меня к себе, насколько это было вообще возможно в данной ситуации, и нежно прижимается к моим губам, даря свое дыхание.

Жизнь.

В голове промелькнули самые яркие сцены нашего с ним прошлого - совместного прошлого - и я мысленно поблагодарила Вселенную за то, что оно у нас было.

Самые восхитительные воспоминания.

Я чувствовала его губы, движения, энергию, сладость… Мужское и женское.

Вода уже бурлила в районе пояса.

Я зажмурилась и… мир взорвался.

На мгновение я представила лицо Максима - самое любимое на свете лицо - а потом потеряла сознание, чувствуя, как меня сминает, как звездолет при ударе огромного астероида…

И пришла в себя от укола в шею.

Дернулась. Сколько прошло времени? Где я? Где Ирвин?

Болело все. Было ощущение, что меня перемолотило в каменных жерновах…

Я осознала, наконец, себя в пространстве и мысленно диагностировала собственное состояние. Ребра были точно сломаны, ныл ушибленный бок, а по виску текло что-то теплое - и это была не вода. Водой я пропиталась и так...

Но я дышала.

Это на порядок лучше, чем умирать.

И лежала на чем-то холодном

Застонала и приподнялась, открывая глаза и пытаясь сориентироваться. И тут же увидела спокойно глядящего на меня Кронна со шприцем в руках. Я взвизгнула и метнулась назад, группируясь…

Нет. Это мозг дал команду визжать и группироваться. А тело не слушалось. Оно вяло шлепнулось на живот и застыло в странноватой позе.

Высокий шатен в облегающем комбинезоне лишь пожал плечами.

И вернулся к своим непонятным занятиям - с такой уверенностью и обыденностью, будто так и надо было, будто если и был тут кто сумасшедший - так это я, а не он.

Усилием воли я все таки перекатилась на бок, чтобы хотя бы видеть происходящее.

Неподалеку от меня недвижимо и в столь же странной позе лежал Мак. Я чувствовала, что он жив, но глаза его были закрыты.

Мы находились в помещении без окон, с низкими потолками и, к тому же, весьма захламленном. Хлам выглядел старым, даже ветхим - тем ярче смотрелось освещенное пятно лаборатории, ну или пункта управления со множеством проводов, мониторов и серверов. И парочкой столов, которые используют…хм, патологоанатомы.

Слава Гону, на них никто не лежал.

Тут же просматривалась дверь в еще одно место, с кучей железных и блестящих штук. А рядом со мной и коммодором - расчищенное на каменном полу пространство со свечами, какими-то амулетами и рукописями…

Все это совершенно не сочеталось между собой. Вот никак...Но явно служило одной цели.

Осмотр занял несколько секунд. Еще столько же заняло понимание, что я не чувствую вообще векторов и на мне не осталось ни оружия, ни передатчиков.

- И не найдешь, - голос Кронна раздался так близко, что я вздрогнула, - я не хочу, чтобы мне помешали. Остались считанные секунды - а вы подобрались слишком близко. Этот, - он кивнул на застонавшего Мака, - оказался слишком уж настойчив. Как и ты…

- Ты же понимаешь, что все равно теперь цель номер один для всех служб? - я с трудом проталкивала слова сквозь саднящее горло. - И тебе не выбраться безнаказанным из этой истории…

- А ты так и не поняла, что дальше ваши службы не будут иметь никакого значения?

Он даже не пугал.

Проговаривал факты.

И это было страшнее всего…

Я заметила, что Ирвин попытался сесть. И у него ничего не получилось…Кронн проследил за моим взглядом и усмехнулся.

- А вот и наш идеальный и всеми любимый мальчик очнулся…

Что - то было такого… неприятного в его голосе.

- Я не планировал убивать вас… лично. Но вы сами напросились…Зато получите ответы, которых так хотели. Перед смертью…

Он снова повернулся к голографическим экранам, нажал на несколько кнопок и удовлетворенно кивнул.

- Все уже свершится и без меня. А вы станете свидетелями Великого Превращения…Прежде чем умереть. Не то что вы помешаете в дальнейшем, но будете назойливо жужжать рядом - а я не хочу отвлекаться. Даже в своем бессмертии…

Он безумен?!

- Я не безумен, - усмехнулся, а я поняла, что прошептала это вслух. - Не более чем каждый из икс-векторных, решивший управлять невидимыми линиями. И чтобы вы поняли, я расскажу с самого начала. Когда Мак увлекся историей и амулетами, я сначала не заинтересовался. Но потом он вовлек в это сестру и её мужа - а вот с Лилианой мы общались более плотно… Не знал? - он повернулся к коммодору. - Она была моей любовницей, пока не вышла замуж… Впрочем, она и потом не особо… хранила верность. Жаль даже, что Ахель не мой сын - а мог бы быть. Так вот, Лилиана находила гораздо больше, чем ты поручал ей, Ирвин. Она с каждым годом была все больше одержима идеей заполучить искру и в свое пользование - ей казалось несправедливым, что ты обладал такой огромной силой, а она и Ахель - нет. И параллельно с исследованиями она работала с учеными, подпольными, конечно. Связалась с поглощателями. Искала особые артефакты и древние свитки… Я был в курсе ее изысканий. Поддерживал. Потому первым узнал, что она нашла то, что впоследствие сподвигло тебя изучать время и строить эту твою машину, а меня…Меня тоже заинтересовало время. Вот только совсем с другой точки зрения…

Он чуть ли не мечтательно улыбнулся.

- Вам интересно, зачем мне это… Уж точно не затем чтобы почувствовать себя богом, - он хохотнул, и я впервые рассмотрела в нем искру безумия. Безумия, присущего гениям и идиотам. Тем, кто ищет рычаг, чтобы изменить само существование - и тем, кому это удается. Хотя, может мне просто захотелось, чтобы он был безумен? Чтобы все, что он творил произошло не вследствие того, что он мерзавец, а потому, что не смог сопротивляться физическим или магическим процессам в мозге? Может это дало бы мне надежду, что мир гораздо чище, чем он есть? И зла в нем меньше? - Судьба создателей Вселенной печальна - они замирают каменными истуканами и могут только влиять на события, но сами никогда частью этих событий не являются. Но чтобы изменить что-то - на самом деле изменить, нужно стать таким богом хотя бы на время.

И снова пауза. Я слушаю его - слушаю внимательно. И в то же время стараюсь лихорадочно придумать…Не как нам спастись. Не до того… А как спасти весь этот мир - а то и больше.

Потому что я поверила, что он и правда нашел способ изменить сущее.

- Несмотря на твои измышлизмы, Мак, время не спирально. Спирали существуют лишь в ряду событий, в рамках линейности. Время идет от Большого взрыва, расширяющего пространство, почти до бесконечности, а затем, уперевшись в некую преграду, снова вместе с пространством начинает сжиматься. И так было и будет всегда…А зачем? Затем, чтобы существовало развитие - и падение. Жизнь и смерть. До и после… Но что будет, если станет только… после? Сейчас все цивилизации рождаются и умирают - пусть миллионы лет. Повторяют судьбу нашей Вселенной, которая рождается и умирает. Миллиарды лет. Как и мы, мелкие частички, тождественные Вселенной - рождаемся и умираем. Никому не приходило в голову, что может быть по другому. Что череду рождений и смертей можно изменить и заменить на действительно спиральное развитие, которое в рамках человеческой жизни даст почти бессмертие, в рамках цивилизации - развитие до совершенно иных форм, в рамках Вселенной - что-то новое.

Я потрясенно смотрела на него.

- Ты не сможешь… Это не возможно. - проскрипел вдруг коммодор. - Даже если ты сделал на основании древних амулетов какой-то механизм, даже если взорвешь не одну площадь, а всю систему… Вселенная слишком велика… И пусть ты будешь жить почти вечно, заменяя изнашивающиеся части организма, не хватит и твоей жизни, чтобы увидеть что-то…

- А мне достаточно будет знать, - пожал плечами, - достаточно видеть, как разбегаются круги на воде. На мои века хватит... Ведь если повернуть одну молекулу в правильно составленном массиве, можно запустить цепную реакцию и смену положений молекул в длинной цепочке. Так же и здесь…Сменив линейность времени лишь на одной планете, да еще самими древними предназначенной для этой роли…мы будем наблюдать как цепляются за новую спираль все новые и новые системы…

- Это… будет хаос, - сказала неуверенно.

- Будет прогресс, - качнул головой Кронн. - А он… да, будет сопровождаться потрясениями.

- Я помню этот разговор… про молекулы. Много лет назад, у нас дома… Ты уже тогда задумал? - Ирвин закрыл глаза.

- Это были первые шаги, - шатен уверенно кивнул. - и я очень хотел видеть тебя в соратниках… Но ты тогда так рьяно начал отрицать вмешательство в основы, беспокоясь обо всех этих людях и последствиях... А вот Лилиана заинтересовалась. Но потом, как и ты, испугалась и отступила…Это у вас семейное.

- И ты убил её? - риторический вопрос…

- Она хотела нажаловаться братцу… А мне ты был нужен. Пусть отказался идти со мной, но на самом деле шел. Твои исследования, твои находки, студенты - они, кстати, согласились добровольно, в отличие от тебя увидели величие моего плана… Я пользовался всем. Я специально делал карьеру в Штабе, чтобы быть рядом, быть впереди, следить за тобой…

- Тварь, - зарычал Мак и снова дернулся…

- Но умная тварь, согласись?

Я вскипела тоже:

- Ты не сможешь это сделать…Мы же будем в эпицентре - и ты умрешь!

- Вряд ли… но если и так…

- Даже бог, если ты себя им возомнил, не сможет забрать саму суть нынешнего мира!

- Бог не сможет. А вот я…

Нажал на кнопку и улыбнулся почти нежно.

Я не понимала, что происходит и понимала одновременно.

Вся эта штуковина, с которой он экспериментировал раз за разом - в мелочах, потому мы не замечали - работала. Где-то звенели струны, чтобы обрушиться смертельным ударом. Расширялся канал, готовый принять сумасшедшую энергию для сотворения ритуала. Гудели приборы и наливались векторной энергией артефакты и амулеты, жаждущие вступить в полную силу…

Оно все работало! И остановить это…

Я расширенными глазами смотрела, как Кронн подключает провода к незаметному ранее обручу на голове и браслетам на руках и ногах…

Он же не собирается… Собирается. Замкнуть все на себе.

Мне показалось, или атмосфера сгустилась? Дышать точно стало тяжелее - или это сломанные ребра?

Нет, не показалось. Из углов к нам начала подбираться Тьма. Это не было похоже на черный дым, скорее - на провал пространства. Тьма становилась все гуще, как - будто заглатывая окружающее пространство.

Пространство сопротивлялось… А само Время, казалось, отсчитывало последние секунды своего существования…

Кронн блаженно закрыл глаза.

И мир запел…Тонко и ярко, будто желая беззвучными звуками поразить всю Вселенную…Странная музыка, что бешеными и, одновременно, нежными ритмами пронизывала все мое существо, наполняя каждую клеточку…

Болью?

Я в ужасе закрыла веки, чувствуя боль и бесконечную усталость.

Всхлипнула.

Неужели все так и закончится?

И услышала тихий крик.

Распахнула глаза и посмотрела на Кронна. Тот зажмурился и… обвис? По его лицу пробегала рябь, будто и не лицо это было, а вода…Жутко. Как и все происходящее.

Метнула взгляд на Мака…Космический Гон, что происходит?!

Тот тоже был зажмурен! И на его лице такая же гыжева рябь…

А потом начало подрагивать… не пространство, а все, что находилось внутри помещения. Трястись, будто в припадке… Ритм, что отбивала Вселенная сбился.

Стены задрожали.

Какая-то вспышка…лентой пронзила Кронна насквозь. И стала делать с ним… Что-то страшное.

По ушам ударил отвратительный, резонирующий звук. Если бы могла, я бы зажала руками уши, но этот звук, звук скрежета и умерщвления плоти и сущего, проникал в меня не через барабанные перепонки. Он рвал меня изнутри - и если бы я уже не лежала, повалилась бы на пол.

Я смотрела, как выворачивается Кронн, пытаясь вылезти из собственной кожи - лишь бы избавиться от ленты, проникшей в него, казалось бы, со всех сторон. Кости ломались, приборы скрипели и разваливались, провода огненными змеями с шипением отслаивались и рвались…

Я почти теряла сознание…Меня вырвало. В глазах потемнело…

И вдруг все закончилось.

На секунду стало тихо. А потом снова раздался жуткий - физический - грохот, и стены начали оседать. Я попыталась прикрыть голову руками…

И все закончилось так же быстро.

Я лежала, дрожа и чувствуя… присутствия людей? Кто-то звал меня и Мака по имени, потом кто-то начал теребить меня и вколол мне в шею несколько уколов.

Кажется, меня несли, а я пыталась отгооврить их делать это - ведь если взять меня и потащить куда-то, то я потеряюсь…

Потом мне показалось, что я увидела Алекса и улыбающегося Кэсса. Хотела сказать, что тот предатель, что нельзя оставлять меня с ним - и не смогла…

А потом, наконец, я оказалась по ту грань сознания…

Эпилог

Нам бы хотелось думать, что все дело в резонаторе.

В той самой разработке, которой боялись военные и которую талантливый ученый, работавший на Мака, привел к «узкому знаменателю», как выражились военные. И в том, что Штаб резонатор доделал его до адекватного экспериментального образца и догадался на Кашире использовать его, запустив луч в тот самый расширяющийся канал, по которому должна была пойти энергия взрыва. Только вместо нее в убежище, в котором Кронн болтался на проводах, пошла резонанская волна к гыжу разорвавшая как молекулы программ и компьтерных систем, так и его мозги.

Нам бы хотелось думать, что все дело в удачливых саперах и взрывателях и в молодом мальчишке с даром судьи, сумевшем найти таки пятерых бывших студентов Академии. Да, почти передавших кровь диковатым на вид агрегатам, да, умершим, но…так и не выполнившим «великую миссию», которой им, в прямом смысле, пользуясь своими возможностями, запудрил мозги Кронн.

Нам бы хотелось думать, что все дело в плане Алекса, который с помощью Кэсса решил попробовать рискнуть и отправил нас прямо в руки врага, тем самым устанавливая его точное местонахождение - что бы там ни говорил Кронн, нам не было необходимости даже "издавать сигналы". Достаточно оказаться рядом. Алексу за это Ирвин сломал ном и ребра, когда пришел в себя, но тот был тверд - он точно знал, что мы выживем. В случае успеха операции. А если бы умерли, это означало одно - кукловоду удалась его затея, и мир не остался бы прежним.

Нам бы хотелось думать, что все дело в даре Мака, способного управлять сознанием даже на расстоянии. Даже под воздействием наркотиков. Малая капля с его стороны, добавившая вектор к резонансной волне, не позволившая Кронну нажать кнопки раньше, чем это стало возможным - тот даже не заметил - истощившая все силы коммодора, но увенчавшаяся успехом…

Нам бы хотелось думать, что череда наших умных и не очень решений и действий на грани интуитивного озарения позволила таки оказаться на шажок впереди преступника.

Мы бы многое могли объяснить - и объясняли, писали в отчетах, загружая столько информации по этому делу в Терминал, что тот, как живое существо, едва их переваривал.

Но по факту, в глубине души, каждый из нас знал, в чем дело на самом деле.

Мир просто не допустил тех изменений, что ему пророчил один настойчивый псих.

А древние, написавшие свой первый закон, были гораздо мудрее нас.

Мы с Маком после восстановления и всех необходимых процедур вернулись в Ра-сити не просто парой, а женатыми людьми.

В смешном маленьком храме неизвестного бога, окруженные несколькими близкими друзьями, мы поженились по древним традициям, которые я так любила. А потом подали данные во все необходимые инстанции и стали официально мужем и женой.

На свадьбе присутствовал даже Ахель.

Надутый, недовольный и… несчастный. Не из-за меня. Из-за обрушившихся на него новостей и понимания, что он ненавидел и обвинял единственного близкого ему человека. Я настояла на том, чтобы Ирвин рассказал все.

И мы оба понимали - племяннику нужно время. Их отношения восстановятся.

И они уже стали значительно лучше - во всяком случае парень разговаривал не сквозь зубы, а его подначки во время совместных ужинов и преувеличенное внимание ко мне, что так бесило Мака, было настолько виртуозным и наигранным, с большой симпатией к нам обоим, которую он не мог выразить словами, что я могла только любоваться на таяние льдов.

Я никуда не ушла из Комитета - ни мой муж, ни, как ни странно, Алекс, который чувствовал свою вину, так и не переубедили меня. Работу я свою любила и не собиралась бросать - ведь до всей этой истории я была просто аналитиком, которого никто не пытается убить, так почему не могла им остаться?

К тому же, у меня появилась еще одна обязанность, неожиданная и довольно приятная. И речь вовсе не шла о том, что я теперь супруга всесильного коммодора.

Да, жонглировать всеми этими делами было не легко… Но я не стремилась к легкой жизни, меня радовала возможность проживать каждый день на полную - со всеми горестями и радостями, разочарованиями и победами.

Я замерла в нерешительности перед дверью в аудиторию и хмыкнула.

Правда? После всего произошедшего мне страшно?

Заходи уже.

Глубоко вдохнула и приложила ладонь к светящейся панели. И улыбнулась, рассмотрев мелькнувшую надпись.

Зашла внутрь, приветственно кивнула всем и прошла на возвышение в центре.

А потом окинула взглядом притихших студентов…

- Меня зовут Джой Мак. И на первом курсе я буду вести у вас «Введение в аналитику».

****