Дикая принцесса

1. ЕЛЕНА

Я буду оберегать тебя, Елена. Я сделаю все, что в моих силах. Я буду сражаться и убью любого, кого придется, чтобы вернуть тебя в Бостон к твоей сестре. Но я больше не прикоснусь к тебе. Не так. Я не могу.

Слова Левина звучат у меня в ушах, а я сижу, как пришибленная и испытываю поток разных эмоций, которые не могу полностью распутать. Я не уверена, грущу ли я, злюсь или испытываю какую-то комбинацию этих чувств, но я знаю, что точно не сожалею. Я не жалею о том, что мы сделали. Если бы я могла отмотать время назад, к той ночи на пляже, даже зная, что нас спасут, я бы сделала то же самое снова.

Я бы выбрала Левина.

Не думаю, что он может сказать то же самое, и это больно. Вот что меня злит. Не то чтобы я чувствовала себя использованной, думаю, Левин приложил немало усилий, чтобы я этого не чувствовала, но я хочу чувствовать, что он выбрал бы меня, несмотря ни на что, так же, как и я его.

И я совершенно уверена, что это не так.

Как только он выходит из грузового отсека, я хочу пойти за ним. Я хочу спросить его, в чем теперь разница, почему это имеет значение, если мы уже сделали это. Почему он хочет отвернуться от того, что так очевидно хотел и чем наслаждался так же, как и я.

Но я этого не делаю. Я сижу здесь, на свернутом одеяле, сцепив кулаки на коленях, и даю себе остыть, прежде чем отправиться на его поиски. Как бы мне ни хотелось накричать на него и потребовать ответов, я знаю, что этим ничего не решить.

Если что, это сделает ситуацию еще более напряженной.

Когда я чувствую, что могу хотя бы говорить с ним спокойно, я заставляю себя встать. Моя лодыжка болезненно болит, как только я на нее опираюсь, и я втягиваю воздух, от чего у меня только сводит живот. В помещении под палубой пахнет морским рассолом, сырым деревом и еще чем-то затхлым, и как бы тепло ни было здесь внизу, все это вместе создает поистине тошнотворный запах, во всяком случае, для меня.

Последующие шаги не приносят облегчения. Я стискиваю зубы от боли и медленно хромаю к лестнице. Единственное, что меня удерживает, это то, что сидеть под палубой и ничего не делать, гадая, что будет дальше, еще хуже. Левин не обрадуется моим скитаниям, это я знаю точно, но, насколько я понимаю, ему следовало закончить разговор, а не оставлять меня здесь одну.

Судя по всему, на корабле немногочисленный экипаж, по крайней мере, по сравнению с тем, что, на мой взгляд, было бы разумно для корабля такого размера, не то, чтобы я в этом разбиралась. Я рада, потому что так легче искать Левина, не привлекая к себе лишнего внимания, которого я не хочу.

Однако от того внимания, которое я получаю, у меня по коже бегут мурашки. Когда я поднимаюсь на второй уровень корабля, где теплый, влажный запах хотя бы немного меньше преобладает, я вижу, как несколько полуголых членов экипажа поворачиваются и смотрят мне вслед, буравя меня взглядом, от которого я вздрагиваю. Это похоже на то, как Диего смотрел на меня, как мужчины на аукционе смотрели на меня, как на кусок мяса, болтающийся перед ними, как хищники, оценивающие добычу. Как будто они представляют себе, как я выгляжу без одежды, и пируют под ней. Но эти мужчины более грубые, более голодные. Это заставляет меня идти быстрее, даже несмотря на то, что вес и темп на моей лодыжке вызывают боль в икре и бедре. Я хочу, чтобы они как можно скорее отвлеклись от меня. Я хочу вернуться к Левину, туда, где я чувствую себя в безопасности. Не помогает и то, что я слышала, как человек, который вел переговоры с Левином, сказал, что не станет просить своих людей держаться от меня подальше. Я напряжена и скована, изо всех сил спешу к следующей лестнице, ожидая, что кто-нибудь из них направится ко мне или окликнет меня.

Я слышу позади себя свист, одобрительное ворчание и вижу, как один мужчина потной рукой хватает себя за промежность и смотрит на меня, но никто не пытается подойти, к моему облегчению. Может быть, Левин внушил им страх божий? Он сказал мне, что это тот вид опасности, от которого он может меня защитить.

Когда я нахожу его, он стоит один на верхней палубе корабля, скрестив руки на груди. Он стоит ко мне спиной, и это дает мне возможность просто посмотреть на него так, как я не часто могу сделать, чтобы он меня не поймал. Это вызывает дрожь по позвоночнику. Он заставляет меня чувствовать себя так с самого первого дня нашего знакомства.

Глядя на его широкие плечи, мускулистые руки, скрещенные на груди, и чернильные татуировки, ползущие по бокам шеи и предплечьям, я думаю, перестану ли я когда-нибудь чувствовать эту дрожь желания при взгляде на него? Смогу ли я за годы знакомства с ним… годы, проведенные с ним, изменить это, или это всегда будет так?

Хотелось бы спросить сестру, вызывает ли Найл у нее такие же чувства теперь, когда он принадлежит ей. Может желание — это продукт новизны, или оно все же длится вечно, как например сейчас?

Левин сдвигается с места, словно чувствуя мой взгляд, прожигающий его спину, и слегка поворачивается.

— Елена? — Его тон резкий, неодобрительный, именно такой, как я и предполагала. — Что ты здесь делаешь? Ты не должна бродить по кораблю. Твоя лодыжка…

Я иду к нему, борясь с небольшим приливом тошноты от того, что впервые оказалась на воде.

— Я добралась сюда. Я в порядке. Нам нужно поговорить.

Губы Левина поджимаются. Он делает долгий, резкий вдох, а затем поднимает брови и поворачивается ко мне лицом.

— Ты могла бы подождать, пока я спущусь.

— Я не хотела ждать, пока ты решишь, что пришло время поговорить. — Слова прозвучали резче, чем я хотела, и я делаю вдох, пытаясь успокоиться. Я не хочу ссориться с ним, и я чувствую, как между нами возникает напряжение. Одно неверное слово может превратить все в спор, а не в дискуссию.

— Мне нужно было время подумать. — Его предплечья сгибаются на груди так, что это слишком отвлекает от разговора, который нам нужно провести. — Мне нужно было пространство.

— От меня. — Это не вопрос, я уже знаю ответ. Я просто хочу услышать, как он произносит его вслух.

— Это не имеет значения. — Левин смотрит на меня, в его глазах мелькает нотка нетерпения. — О чем ты пришла говорить сюда? Что стоило того, чтобы рисковать тем, что все члены экипажа этого корабля увидят тебя, после того как ты услышала, как капитан очень ясно сказал, что не собирается отвлекать их от тебя?

— Никто меня не трогал.

— Ну они думали об этом. — Челюсть Левина сжалась. — Если бы я не перекинулся парой слов с несколькими из них, услышав разговор о девушке на борту, кто знает, что бы произошло? — Его челюсть сжимается чуть сильнее, и я вижу, что он изо всех сил старается не злиться на меня. — Ты сказала, что будешь слушать, что я тебе скажу, Елена.

— Конечно, когда мы убегали от людей Диего. — Я чувствую, как во мне нарастает гнев и разочарование. — Даже когда мы были на пляже. Но это не значит, что я всегда буду просто сидеть и ждать, пока ты скажешь мне, что делать! Я тоже участвую в этом. И я хочу знать, каков план.

Левин резко выдохнул, покачав головой.

— План?

— Да. — Я скрещиваю руки под грудью, зеркально отражая его. — Я хочу знать, что мы будем делать, когда корабль причалит. Я не хочу просто следовать за тобой, не зная, что мы будем делать.

Левин моргает на меня.

— Ты хочешь сказать, что тебе будет лучше одной? Потому что если ты думаешь, что я позволю тебе уйти и вернуться самостоятельно, Елена…

Я снова слышу в его голосе нотки собственнического гнева. Я не могу притворяться, что это не возбуждает меня. Я хочу, чтобы он защищал меня, хотел меня, оберегал меня… это похоже на фантазию. Как будто я читаю об этом в книге. Маленькая, злая часть меня хочет надавить, посмотреть, что произойдет, если он взорвется, что он скажет или сделает, если я сделаю вид, что действительно думаю о том, чтобы уехать без него. Но, как и в случае со спором, я знаю, что это ничему не поможет.

Я выпустила долгий, разочарованный вздох.

— Нет, Левин. Я не об этом. Я хочу сказать, что не хочу оставаться в стороне. Я хочу знать, что ты планируешь.

Наступает тяжелое молчание, затем Левин кивает.

— Как только мы вернемся в Рио, — наконец говорит он, — я попытаюсь связаться с кем-нибудь, кто сможет помочь нам вернуться в Бостон. А до тех пор я буду находиться рядом с тобой, чтобы убедиться, что ты в безопасности. Но не слишком близко, — добавляет он, видя выражение моего лица. — Я собираюсь делать свою работу.

— Если ты действительно сожалеешь о том, что мы сделали, то тебе не нужно держаться на расстоянии. — Слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить, и я вижу, как лицо Левина становится жестким, а губы снова плотно сжимаются. По его выражению я понимаю, что ступаю по зыбкой почве.

Он делает глубокий вдох, и я вижу, как он слегка покачивается в мою сторону, как будто хочет подойти ко мне и пытается остановить себя. Его руки опускаются к бокам, пальцы сгибаются, и мне требуется все, чтобы не закрыть пространство между нами. Я хочу к нему больше, чем дышать, но я также не хочу усугублять ситуацию, ни для себя, ни для него.

Прикосновение к нему прямо сейчас сделает все намного хуже.

— Я жалею об этом не потому, что не хотел тебя, — тихо говорит Левин, и я чувствую, как мое сердце подскакивает к горлу. А потом он продолжает говорить, и оно снова опускается к моим ногам. — Я жалею об этом, потому что не должен был поддаваться этой слабости. В последний раз…

Он прерывается, его челюсть снова сжимается, и я понимаю, что должна спросить его, что он имеет в виду. Что значит последний раз. Но я не могу думать о том, потому что слезы уже жгут мне глаза, как услышу, что он произносит слова сожаления вслух. Все, о чем я могу думать, это то, что я надеялась, что он скажет, что на самом деле не жалеет об этом, что он сделал бы это снова, если бы мог, но теперь я точно знаю, что это неправда.

Меньше всего мне хочется сейчас плакать на его глазах.

Думаю, Левин видит выражение моего лица, потому что его взгляд немного смягчается.

— Елена… — Он ненадолго закрывает глаза, затем делает еще один шаг, глядя на меня сверху вниз. — То, что произошло между нами, случилось из-за тяжелых обстоятельств, в которых мы оказались. Это не должно повториться. Я не позволю. Ты — моя ответственность. Я не могу позволить, чтобы это повлияло на мой здравый смысл.

Каждое слово из его уст причиняет еще большую боль. Я тяжело сглатываю, борясь с подступающими слезами, отчаянно желая не дать им пролиться.

— Я знаю, что тебе понравилось, — шепчу я. — Ты не можешь притворяться. Ты не можешь сказать мне, что все это время притворялся…

— Я не говорю, что притворялся, — осторожно говорит Левин. — То, что я чувствовал, когда был с тобой, Елена…

Слова повисают в воздухе между нами, соленый ветерок ерошит мои волосы, а я смотрю на него, желая услышать, что будет дальше. Я хочу услышать, как он скажет вслух, что он чувствовал, когда был со мной, как я заставляла его чувствовать, и как ему было хорошо. Я хочу, чтобы он сломался и заставил меня поверить, что я не придумала себе всего этого, что все было реально.

Больше всего на свете я хочу, чтобы у нас был второй шанс.

— То, что я почувствовал, — причина, по которой это не должно повториться, — хрипло говорит Левин, делая шаг назад. — Отвлечение может означать наши жизни, Елена. Я готов умереть, чтобы сохранить тебя в безопасности, но я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Это опасно. К этому нужно отнестись серьезно.

— Ты не думаешь, что я отношусь к этому серьезно?

— Я не это имел в виду. — Левин проводит рукой по волосам, выражение его лица внезапно становится измученным. — Просто спустись в трюм, Елена, пожалуйста. Оставайся там, пока я не приду проведать тебя. Держитесь подальше от экипажа. Мы скоро будем в Рио, а потом это будет просто вопрос времени, пока я все улажу и мы вернемся в Бостон, хорошо? И тогда…

И тогда все это закончится. Я слышу невысказанные слова, которые витают между нами, и от этого у меня болит сердце. Я не хочу, чтобы все закончилось. Опасность и бегство, и то, что я нахожусь так далеко от места, где чувствую себя в безопасности, да, безусловно, но не это, не то, что, как я знаю, есть между мной и Левином.

— Пожалуйста, спустись вниз, где тебе будет безопаснее, — тихо говорит Левин, и что-то в том, как он это говорит, как он подчеркивает "пожалуйста", заставляет меня почувствовать, что я не могу сказать ему нет, как бы сильно я ни хотела остаться здесь и поговорить с ним. Даже спорить с ним лучше, чем вообще не разговаривать.

— Хорошо, — мягко говорю я. — Просто спускайся поскорее, хорошо? Там внизу одиноко.

Левин сглатывает, но кивает.

— Я скоро, — говорит он наконец. — Я обещаю.

Я отворачиваюсь и, прихрамывая, иду к лестнице, которая ведет меня обратно в грузовой отсек. По мере того, как я иду, я не могу остановить слезы, которые начинают скатываться по моим щекам.

По крайней мере, Левин теперь не видит моих слез.