Добавь огня этой ночи

Глава 1

– Я не доверяю ей. – Майк Райан барабанил пальцами по столу, глядя на младшего брата.

Шон усмехнулся:

– О да. Уже несколько месяцев ты твердишь об этом. Однако непонятно почему. Она потрясающий художник, всегда укладывается в сроки, с ней легко найти общий язык, который, кстати, легко проглотить, если отведать ее выпечку. Она всегда старается угостить нас. Может быть, объяснишь, из-за чего ты так ополчился против Клары Маршалл?

Нахмурившись, Майк стиснул зубы и перевел взгляд на вид из окна своего кабинета. Даже в Южной Калифорнии сады в январе выглядели мрачно. Задворки викторианского особняка, который служил офисом «Селтик нод Гейминг», могли похвастаться только сухой пожелтевшей травой, голыми деревьями да пустыми клумбами. Небо в серых облаках, холодный ветер с океана, шуршащий в голых ветвях деревьев.

Тем не менее смотреть на эту мрачную картину куда приятнее, чем вспоминать, как выглядит Клара Маршалл. Ее образ все еще поразительно четко вырисовывался в его сознании. Она невероятно миниатюрная, ростом всего лишь пять футов, но ее изящное тело великолепно сложено. Всякий раз, когда Майк видел ее потрясающие формы, у него пересыхало во рту. Когда-то ему посчастливилось любоваться этим телом без одежды. И это стало одной из причин того, что он старался избегать этой особы.

Ее короткие светлые волосы обрамляли лицо облаком локонов, в котором так хотелось затеряться. Майк силой заставил себя перестать думать о ее теле и вместо этого попытался представить ее удивительные глаза – чистые и прозрачные, похожие на воды лагуны, но осадил себя. Ну, довольно!

– В общем, у меня есть на это причины, – отрезал он, не удостоив брата даже взглядом.

Шон понятия не имел, что Майк и Клара раньше встречались. Ее наняли в «Селтик нод», и не было оснований вводить его в курс дела.

– Хорошо, – выдохнул Шон. – Ты всегда был болваном. Во всяком случае, причины действительно не важны. Ты, я и Брэди уже все решили.

– Брэди в Ирландии.

– Да, – просиял Шон. – Разве современные технологии – это не замечательно? Мы недавно проводили собрание перед веб-камерой. То самое, где решили, кто и каким отелем займется.

– Я помню.

– Хорошо. Дело в том, что прямо сейчас Клара в своем кабинете работает над дизайном отеля «Кровавая охота». – Шон выдержал тяжелый взгляд брата. – И уже придумала несколько крутых штук. Если на данном этапе мы займемся поисками другого дизайнера, это скажется на сроках. К тому же Клара – профессионал и заслужила это.

Майк нахмурился и решил отказаться от дальнейшего спора, ни к чему хорошему это не приведет. Шон прав, планы написаны. Теперь ничего изменить нельзя. Для всех художников компании уже составлены индивидуальные графики работы. Большинство заканчивает проекты для новой игры, которая будет выпущена следующим летом. Словом, Клара стала единственным подходящим кандидатом.

Но кто сказал, что это его устраивает?

Тем не менее никто лучше Майка не понимает, насколько важно укладываться в сроки. Они с братом и их другом Брэди Финном основали игровую компанию, когда еще учились в колледже. Их первая игра была довольно простой по графической составляющей, зато с увлекательным сюжетом. Она стремительно набрала популярность, и ко времени окончания колледжа они все стали миллионерами.

Заработанные деньги были вновь вложены в компанию, которую они назвали «Селтик нод». Буквально через шесть месяцев на рынок запустили более красивую и сложную игру. Теперь за ними укрепилась репутация создателей игр в стиле экшен, основанных на древних ирландских легендах и суевериях, а армия фанатов разрослась и распространилась по всему миру.

Они купили старый викторианский особняк на Лонг-Бич, штат Калифорния, в качестве домашней штаб-квартиры и наняли самых лучших программистов, цифровых художников и графических дизайнеров.

Завоевав множество наград и обладая поддержкой легионов поклонников, они тщательно готовились к выпуску новой игры. И вот теперь решили попробовать свои силы в другом направлении.

Приобретя несколько гостиниц, друзья решили реконструировать их, превратив в живые декорации своих самых популярных игр, где каждый гость сможет на несколько часов стать отважным воином и воспроизвести один из игровых боев. Первый бой, «Замок судьбы», планировался в Ирландии. Совсем недавно завершились последние приготовления. Отель предполагалось открыть для посещения уже в марте. Второй бой, «Река страданий» в штате Невада на реке Колорадо, – ждал Майка, который должен был стимулировать строительство.

Но как, черт возьми, он сможет сделать это, работая плечом к плечу с Кларой Маршалл? Ответить он не мог, хотя и не был готов подробно описать сложившуюся ситуацию брату. Вместо этого он просто придет к Кларе и сам предложит ей отказаться. Убедит отступиться от проекта. Скорее всего, она и сама не больше его горит энтузиазмом работать вместе. Если попросит Шона перевести себя на другой проект, вопросы исчезнут сами собой. Майк предложил бы ей прибавку. Или бонус. Женщина вроде нее, несомненно, ухватится за этот шанс, а он сможет успешно завершить работу.

– Кстати, – сказал Шон достаточно громко, привлекая внимание Майка, – я до сих пор веду переговоры с компанией игрушек, которая вызвалась создать линию коллекционных моделей наших персонажей.

– Что говорят юристы?

– Они вообще не замолкают, – признался Шон. – Чаще всего я не могу понять, что они там бормочут. Порой кажется, в юридической школе студентов учат какому-то неизвестному наречию.

– Согласен. Что ты уловил в общем?

– Достаточно, чтобы понять, если они поднимут лицензионное вознаграждение, это станет очень привлекательным предложением.

– Ну не знаю. Игрушки?

– Не игрушки. Коллекционные модели, – поправил Шон. – Я позвонил Брэди сегодня утром, он поддерживает эту идею. Так что подумай об этом, Майк. На следующей игровой конвенции у нас будут не только игры, но и модели для коллекционирования.

Майк рассмеялся и откинулся на спинку стула:

– На самом деле не так уж много людей интересуется играми.

– Да, это правда. Но мы движемся в гостиничную индустрию, где у них появится возможность некоторое время пожить в образе любимого героя игры. Мы можем предпринять еще один шаг. – Шон хлопнул рукой по столу. – Спонсировать наши собственные конвенции.

– Что?

Шон усмехнулся:

– Просто подумай над этим. Черт, даже «Комик кон» начинал с малого, а посмотри на них сейчас. Мы могли бы провести конвенцию «Селтик нод», сосредоточенную вокруг наших игр и продуктов, а еще турниры с вручением призов. Костюмы, конкурсы. Черт, мы могли бы провести конкурс, предлагая контракт тому, кто создаст нового зверя, которого мы потом используем в одной из игр.

– Ты сегодня утром занимался серфингом?

– Как этот вопрос связан с тем, что я тебе рассказываю?

– Просто мне кажется, что после холодной воды ты слегка бредишь.

– Невероятно смешная история.

– А тебе не кажется, того, что происходит прямо сейчас, уже достаточно? Последняя игра вышла в декабре, летом будет продолжение хита «Замок судьбы», гостиничный бизнес.

– Понимаю, мы очень заняты. Но чтобы оставаться в седле, нужно мыслить шире. Наш бизнес напрямую связан с фанатами. На том, насколько они чувствуют себя вовлеченными в то, что мы создаем. Если дать им больше, тем самым вовлекая глубже, чтобы почувствовали себя частью мира, который любят, это пойдет нам на пользу.

Майк задумался. Брат лучился энтузиазмом, и в глубине души он понимал, что Шон, по крайней мере, отчасти прав. Если они продолжат развивать свой бренд, это только укрепит их позиции на рынке. В замке-отеле в Ирландии уже есть список ожидания на шесть месяцев вперед, а ведь они еще даже не открылись. Это подсказывало Майку, что данное направление действительно перспективно, как и предсказывал Шон. И младший брат прав еще в кое в чем.

– Мы обсудим с Брэди твою идею о конвенции, мне начинает казаться, что это интересно и имеет право на существование.

– Вау! Памятный момент. Мне бы хотелось запечатлеть его на фото.

Майк рассмеялся:

– Ладно, хорошо. За коллекционные фигурки. Распорядись, чтобы адвокаты поработали над лицензионным вознаграждением для компании, а мы подпишем.

– Уже сделал.

– Самоуверенный малый.

– Да, черт возьми!

– Хорошо-хорошо. И да, ты прав еще кое в чем. Ролевые игры, конкурсы. Ирландия не слишком доступное место для туристов. А территории отеля в Неваде недостаточно для проведения масштабных турниров. Единственное подходящее место – отель в Вайоминге.

– С языка снял. Сто пятьдесят акров, озера и леса. Идеально для подобных целей.

– В таком случае ты будешь отвечать за это, не так ли?

– Да, я согласен. – Шон самодовольно улыбнулся.

– Тебе нужно поехать в Вайоминг. Увидеть все собственными глазами.

Брат фыркнул:

– Конечно. Это обязательно случится. Но, Майк, сейчас январь, там снег и сумасшедший холод. Нет, спасибо. Послушай, мы купили недвижимость в Ирландии онлайн, и это сработало.

– Да, но…

– Я разговаривал с риелтором, сделал видео. Гостиница требует немалых вложений, но место выглядит идеально, а это самое главное, не так ли?

– Да, но…

– Занимайся своим делом, а я буду заниматься своим. Не стоит переживать, я обязательно взгляну на место своими глазами до того, как мы приступим к проектированию. Сейчас у меня полно дел с игровой конвенцией в Чикаго. И нужно пересмотреть материал для «Крика Банши». Я обязательно выкрою время для поездки в Вайоминг. Хотя это может подождать до лета.

– Серфер. В снегу. Да, та еще история.

Майк нахмурился. Брэди доволен всем. Работает и живет в Ирландии с женой и новорожденным сыном. Шон занят, потакая своей мании величия. Что до Майка, скоро у него появятся проблемы. Понадобится не меньше полугода, чтобы привести отель в Неваде в приличный вид. И если он не найдет способа отделаться от Клары, придется провести все это время в ее компании. А она уже раз солгала ему.

Да. Это будет здорово.

Клара Маршалл налила бокал белого вина и села в мягкое кресло, призывая себя расслабиться. Правда, плохо получалось выполнять приказы, исходящие даже не от нее самой. Подобрав под себя ноги, она смотрела в окно, где соседские дети играли в баскетбол на подъездной дорожке.

Дуплекс, который она снимала, был старым и маленьким. Построенный в сороковых годах, он находится на узкой улице в нескольких кварталах от пляжа. Арендная плата была слишком высокой, но само по себе место уютное, недалеко от работы и удобнее, чем какая-нибудь обычная квартира. Здесь она могла выращивать цветы, посещать вечеринки на крыше, покупать печень у девочек-скаутов. Здесь Клара чувствовала себя частью чего-то большего. А для женщины это ощущение просто бесценно.

Она сделала глоток вина и перевела взгляд на двор, где шумели на ветру голые деревья. Сумерки окрасили окрестности в мягкие лавандовые оттенки, искусственное освещение в окнах соседей становилось все ярче. Ей все еще не удавалось расслабиться. Неудивительно после всего того, что она узнала.

Между работой над новой игрой «Селтик нод» и дизайн-проектом для отеля «Кровавая охота» у нее оставалось время подумать о многом. Она любит свою работу и благодарна судьбе за этот шанс. Это чувство особенно усилилось после того, как она поняла, что один из боссов очень бы хотел уволить ее или просто заставить исчезнуть.

Она нахмурилась и опустила взгляд в бокал, стараясь игнорировать боль сожаления, до сих пор живущую в сердце. Очень нелегко работать с Майком Райаном в течение последних нескольких месяцев. Всякий раз, когда они находятся в одной комнате, она чувствует, как от него в ее сторону исходят удушающие волны враждебности. Человек он черствый, упрямый, неразумный. При этом единственный, кто волнует ее душу и тело.

Она подняла бокал вина и посвятила тост собственной глупости.

Серьезно, неужели она не получила урок больше года назад? Когда они встретились в ту ночь в Финиксе, это стало магией чистой воды. Как в любой хорошей сказке, магия продержалась ровно одну ночь. Потом прекрасный принц превратился в людоеда, а хрустальные туфельки Клары – в старые вьетнамки.

А как хорошо все началось… В ночь перед большой игровой конвенцией в Финиксе Клара встретила великолепного высокого мужчину с порочной улыбкой и голубыми, как летнее небо, глазами. Они вместе выпили в баре, потом ужин, прогулка и, наконец, номер в отеле. Раньше она никогда не ложилась в постель с мужчиной, которого едва знала. Но в ту ночь все складывалось как-то иначе. С того момента встречи с Майком Клара каким-то образом почувствовала, будто все это время ждала именно его. Сейчас она признавала, что чувство это было абсолютно нелепым, а в ту ночь позволила своему сердцу править бал. Поддалась головокружительному притяжению, чему-то особенному, свойственному только чувствам к этому мужчине. Но уже утром она поняла, что совершила огромную ошибку.

Вздохнув, Клара положила голову на спинку стула, закрыла глаза и вернулась к тому моменту, когда земля разверзлась у нее под ногами. Это случилось утром после самой лучшей, по ее мнению, ночи в жизни.

Майк привлек Клару к себе, она положила голову ему на грудь, прислушиваясь к ровному ритму его сердца. Она пребывала в приятной усталости после долгой ночи любви. Рассвет окрасил утреннее небо бледно-розовыми и золотистыми тонами, но Клара не желала вставать с постели.

Она никогда не проводила ночь с незнакомцем. Тем не менее ни о чем не сожалела. Когда встретила Майка, ей показалось, будто она знала его всю жизнь, при этом не зная даже его фамилии. Это так похоже на нее.

– Как же не хочется двигаться, – вздохнул Майк. – Однако мне нужно спуститься на первый этаж, где проходит конвенция.

– Знаю, мне тоже. – Клара подняла лицо. – Мой дядя попросил, чтобы я сделала для него стенд. Он приедет только завтра, так что надо.

Майк провел рукой по ее спине, от кончиков его пальцев исходили крошечные искры тепла.

– А кто твой дядя?

– М-м-м… – Клара была почти загипнотизирована скольжением его руки. – Хэнк Снайдер, владелец «Снайдер артс».

Майк вдруг замер, резко отдернув руку от ее спины. Она явственно почувствовала, как он отстранился. Он резко сел, и она буквально скатилась на постель.

– Ты что? – Она смотрела на него снизу вверх.

– Хэнк Снайдер? – Глаза Майка бешено блестели. Рассвет, пробивающийся из-за штор, делал его похожим на ангела мщения.

Романтическая дымка в голове окончательно рассеялась, у Клары засосало под ложечкой. Она медленно села и подтянула одеяло к груди. Проведя рукой по волосам, откинула локоны с глаз и смущенно посмотрела на Майка:

– Что случилось? Ты знаком с моим дядей?

Он фыркнул:

– Вот дела. Ты прямо сама невинность. Какое мастерство.

Окончательно запутавшись, Клара покачала головой. По утрам она вообще мало что понимала, пока не выпивала несколько чашек кофе.

– Мастерство? О чем ты вообще говоришь?

– Ладно, брось это, – огрызнулся Майк и собрал одежду. Одеваясь, он время от времени бросал на нее разъяренные взгляды. – Надо сказать, ты хороша.

– О чем ты говоришь? – Кларе стало прохладно. – Хороша в чем? Несешь какую-то бессмыслицу.

– Конечно. Понимаю твое замешательство. Знаешь, а я ведь купился на твое вчерашнее представление. Однако не пытайся продолжать лгать. Теперь я знаю, кто ты, и меня тошнит от всего происходящего.

Она по-прежнему не понимала, почему он так стремительно переменился, а ее собственный нрав давал о себе знать. Клара начинала злиться. Как случилось, что после ночи любви все закончилось так безобразно?

– Скажешь ты мне, наконец, что здесь происходит?

– Я действительно не понимаю, как прошлой ночью ты узнала, что я буду в баре. – Он с почти жутким спокойствием надел рубашку и застегнулся на все пуговицы.

– Я не знала. Черт возьми, да я вообще не собиралась в бар прошлой ночью, пока не зашла туда и…

– Конечно. Твой дядя. – Майк кивнул. – Должно быть, это он все спланировал.

– Какое отношение к этому вообще имеет дядя Хэнк?

Он зло засмеялся:

– Непосредственное, дорогая, и мы оба это знаем. «Снайдер артс» уже год или полтора пытается заставить нас включить свои программы в наши игры. – Его взгляд упал на ее грудь и снова поднялся к глазам. – По всей видимости, Хэнк решил пустить в ход тяжелую артиллерию.

Каждое слово Майка эхом отдавалось в ее голове. Прошло еще несколько минут, прежде чем Клара наконец поняла, что он имеет в виду. В чем именно обвиняет. Гнев разлился по венам. Сердце колотилось так бешено, что еще немного, и она почувствовала, как начинает задыхаться. Клара практически выпрыгнула из постели, предпочитая смотреть своему обвинителю прямо в глаза. Обернулась в одеяло, как в доспехи, и выставила руку перед собой, словно несла щит, стараясь разбить лед, которым сковывал его мертвый бездушный взгляд.

– Ты что же думаешь, Хэнк подложил бы под кого-нибудь родную племянницу?! – Она едва смогла заставить себя произнести это вслух. – И все ради того, чтобы я убедила тебя использовать его программу?

– Как по мне, все складывается именно так.

Клару охватили противоречивые чувства: ярость и стыд от перенесенного оскорбления. Образы прошлой ночи живо встали перед глазами. Она увидела его над собой, их взгляд глаза в глаза, когда он овладевал ею. Но внезапно все закончилось, и вот она здесь, в этой комнате, освещенной солнцем, смотрит в глаза незнакомцу, который теперь знает о ней все.

– Да кто ты такой?

– Майк Райан.

Она вздрогнула. Это имя. Майк Райан. Один из владельцев «Селтик нод». Клара в курсе их достижений, прекрасно ознакомлена с дизайном, который используется в каждой игре. Она восхищалась ими в течение многих лет, надеялась, что в один прекрасный день сможет поработать для них, чего теперь уже не случится. Сейчас Майк думает, будто она не просто шпионка, но еще и шлюха.

– Ага. – Он кивнул, будто получил подтверждение своим подозрениям. – Похоже, что-то обо мне ты слышала.

– Но до прошлой ночи я тебя не знала. Не раньше, чем мы встретились.

Она продолжала придерживать одеяло рукой. Лучше бы не думать обо всем, что они сделали. Господи, она была готова сгореть от стыда на месте. Светлая кожа пошла красными пятнами.

– То есть я должен поверить тебе на слово?

Она зло прищурилась:

– Это не важно. Что бы я ни сказала, ты все решил, твоих подозрений достаточно. Я не стану спорить, ведь это бесполезно, не так ли?

– Твое притворство уже не столь убедительно, как когда ты соблазняла меня прошлой ночью.

Она судорожно вздохнула:

– Ты просто высокомерный, тщеславный, самодовольный ублюдок.

Он вопросительно изогнул бровь, уголки его рта растянулись в улыбке.

– Уже лучше. Вот это кажется настоящим.

Ее сердце громко стучало, и, казалось, он слышит этот стук.

– Я не играла, а ты кретин. Просто задумайся, я вовсе не соблазняла тебя. Ты первый подошел ко мне в баре. И никто не заставлял тебя прыгать со мной в постель. Насколько я помню, ты пришел добровольно.

Его улыбка раздражала ее все сильнее.

– Достаточно. Я достаточно выслушала параноидального бессвязного бреда. Убирайся из моего номера. – Она указала на дверь.

Он схватил куртку:

– О, конечно, я уйду. Будь спокойна. Я бы не остался, даже если бы ты встала передо мной на колени. Второй раз.

Он сказал это, чтобы досадить ей. Сработало.

– Вон!

Он снова фыркнул, прошествовал к двери, остановился и оглянулся на нее через плечо:

– Скажи своему дяде, что это действительно хорошая попытка. Но «Селтик нод» не будет иметь с ним общих дел, независимо от того, насколько хороша его племянница в постели.

Она схватила бокал со столика и швырнула ему в голову. Бокал угодил в стену, стекло осыпалось на пол рядом с его головой. Еще мгновение – и он вышел, громко хлопнув дверью.

Клара вздохнула и сделала еще глоток вина. Кто бы мог подумать, что судьба вновь сведет ее с Майком Райаном. Через полгода, когда его брат, Шон, предложил должность, слишком хорошую для карьерного роста. Грех было отказываться, она стоила того, чтобы подвергнуть себя риску работать под началом Майка каждый день. Кроме того, она тщательно выполняла свои обязанности, несмотря на то, как сильно обидел ее Майк Райан. Пусть знает, что тот инцидент ничего для нее не значит. Конечно, это не совсем так, а точнее, совсем не так, но ему не нужно знать об этом. Работа на «Селтик нод» была ее мечтой, но, как любая бочка меда, не обходилась без ложки дегтя, а это был именно Майк.

Естественно, теперь ее кошмар будет продолжаться круглые сутки в течение следующих нескольких месяцев. Да, она в восторге от того, что будет проектировать росписи для отеля «Кровавая охота». Работа в связке с Майком сделает ее миссию куда менее приятной. Но она не отступит. О, Клара прекрасно понимала, как сильно Майку захочется убрать ее из проекта, однако для нее это возможность не поджать хвост и не сбежать. Тем более она не сделала ничего плохого.

Майк единственный, кому следует принести извинения. Именно он оскорбил, унизил ее и ушел прочь, не выслушав ее версию событий.

Почему она должна расплачиваться за то, чего не совершала?

Стук в дверь прервал ее мысли. Если это девочка-скаут, Клара скупит у нее все печенье.

Не удосужившись посмотреть в глазок, она распахнула дверь и обнаружила на пороге Майка Райана. Не дожидаясь приглашения, он протиснулся мимо нее и вошел в квартиру как к себе домой.

Делать нечего. Клара тоскливо закрыла дверь.

– Конечно же входи, располагайся удобнее, – едко процедила она.

Он окинул ее мрачным холодным взглядом:

– Нам надо поговорить.