Добро пожаловать в сказку!

Глава первая

На улице потемнело еще пару часов назад. Мороз давит такой, что слезы застывают, не успев скатиться по щеке. Мы со Светкой, моей младшей сестренкой, набегавшись за день по магазинам в поиске новогодних подарков, остановились на тротуаре, недалеко от проезжей части.

— Ну и куда теперь? К тебе или ко мне? — от холода Светик постукивала зубами.

— К тебе! Однозначно! Мне утром на работу, а от тебя ближе ехать, да и наш фирменный автобус мимо как раз проезжает.

— Тогда держи пакеты крепче и пошли ловить машину, а то я сейчас совсем окоченею! — сестру заметно потряхивало.

— А нечего было эти колодки на рыбьем меху напяливать. Если бы не твои шпильки, мы бы уже давно дома были. — Я привычно поддела малявку с ее пристрастием к красивой, но не предназначенной для таких длительных забегов обуви.

— У самой не лучше!

— Мои теплее и каблук устойчивее!

Сестренка покривлялась, передразнивая меня, и побежала к краю дороги в надежде остановить одно из проезжающих мимо авто.

Машину удалось поймать быстро. Вскоре мы уже сидели на маленькой кухоньке в снимаемой Светкой квартире проводя дегустацию шампанского, подаренного одним из клиентов моей фирмы. Нам его показалось катастрофически мало в сложившейся ситуации, поэтому мы достали из закромов мартини и весело продолжали посиделки.

Душевный вечер незаметно перетек в глубокую ночь. До утра оставалась пара часов. В квартире было лишь одно спальное место, которое мы и оккупировали в надежде хоть немного подремать перед тяжелым трудовым днем. Раздвижной диван, подаренный в складчину мной и старшим братишкой, занимал в разобранном состоянии больше половины Светкиной комнаты и нещадно скрипел под тяжестью наших тел.

Всё бы ничего, но был один большой недостаток, который переехал вместе с хозяйкой из отчего дома. И зовут этот недостаток, по цвету валяющейся везде шерсти, Рыжей.

Терпеть не могу эту кошку! Вредная, везде сующая свой нос пакостница. Похоже, эта неприязнь у нас взаимная. Я уже который год мечтаю обзавестись желто-рыжими, с редкими белыми полосками меховыми тапочками, а она ни в какую не хочет добровольно делиться своей пушистой шкуркой. Не сложились у меня изначально отношения с лохматым монстром!

Этой пушистой твари с вредным характером удалось испоганить мне и так малоприятное пробуждение. Убила бы гадину, если бы смогла в тот момент встать.

Возня лохматой бестии и нескончаемая трель колокольчика, запечатанного садистом-производителем в дырчатый мяч, не прибавляли дружелюбия. Рыжая наслаждалась, гоняя игрушку под нашим ложем.

— Све-е-е-т, Све-е-е-та, — прохрипела я не своим голосом.

В ответ - тишина, изредка нарушаемая скрипом дивана. Сестренка ворочалась, пытаясь уползти от меня подальше.

— Све-е-ета-а-а-а! — я нащупала тело на противоположном от меня краю постели и, приоткрыв один глаз, начала ее тормошить.

— А? — младшая подорвалась от моих толчков и с сомкнутыми веками села там же, где еще минуту назад сладко посапывала.

— Избавь меня от этого орудия пыток! — я жалобно застонала.

Каждый звук отдавался в моем воспаленном мозгу. Киса бесилась в свое удовольствие и не собиралась успокаиваться. Плевать ей, что у меня голова болит, что хотелось еще хотя бы часок поспать. А выгнать ее с насиженного места вообще не представлялось возможным.

— Ага… — Светка еще пару секунд по-зависала, а потом повалилась обратно досматривать красочные сны.

— Чудо-о-ви-ще! — я гневно зашипела. — И кошка вся в тебя! — стукнула родственницу подушкой, но это не возымело эффекта. Пришлось подниматься самой.

Согнувшись вдвое, заглянула под диван, но достать Рыжую не смогла, как ни старалась.

В конце концов я злая, всклокоченная как ведьма, с синюшными кругами под глазами и исцарапанными руками достала зверушку феном. Ее хозяйке тоже перепало. А не фиг спать, когда я уже встала! Еще я умудрилась поломать розетку, дернув за провод своего оружия мсти. Попадет же Светке от собственницы квартиры!

Не выдержав такого обращения, лохматая пакость еще долго бегала с воплями по стенам и даже пыталась прыгать на потолок. Но, видимо, ходить по нему она еще не научилась и потому с ревом падала на пол. Потом всё начиналось сначала. Хорошо же я напугала эту мелкую заразу! Хотя уснуть под такой аккомпанемент уже точно не удастся.

Не прекращающиеся звучные завывания Рыжей грели мою душу. Соседи там, наверное, с ума посходили от такого концерта в семь утра.

С горем пополам поднялась с пола. Глаза сами собой пытались закрыться, а вестибулярный аппарат так и норовил уложить меня в горизонтальное положение. На ноги подняли, да кто бы еще разбудил! Надеюсь, контрастный душ поможет немного взбодриться. Громко шаркая тапочками по паркету, я поплелась в ванную.

— А-а-а!!! — к воплям кошки добавился и мой истошный крик, буквально через десять минут водных процедур.

— Что случилось? — прибежавшая сестренка испуганно таращила на меня свои огромные глазищи, а когда поняла в чем дело, согнулась пополам от смеха.

Сегодня точно был не мой день! Я, конечно, люблю контрастный душ, но не до такой же степени! Мое нежно-розовое тело вылетело из ванны ошпаренное, местами красное как рак, к тому же еще и в мыле. А всё потому, что холодная вода попросту отключилась. Неверно, опять прорыв на линии. Ненавижу хрущевки с их старыми, проржавевшими трубами.

Пришлось обтираться полотенцем. Хорошо, что голову я всё же успела сполоснуть. Оказалось, проще нагреть для мытья холодной воды, чем остудить хотя бы тазик кипятка.

Сушка волос в это утро тоже была малоприятной. Через пару минут работы фен сгорел окончательно и бесповоротно. Он явно отыгрался на мне за использование его не по назначению. Пришлось всё свое богатство в виде непослушной гривы быстро накручивать на термобигуди. Результат был ошеломляющим. Моим завиткам могли позавидовать африканцы с их мелкими кудряшками, только вот стояла вся эта роскошь дыбом и в разные стороны.

Пока я занималась своим внешним видом, кошка, умудрилась нагадить на мою кофточку. Да еще и Светка ехидничала, говоря, что я сама виновата. Мол, нечего было дверь в туалет закрывать. Что же, за глупости получайте по гадости. Эта пушистая злыдня мне все же отомстила, после чего сиганула на шкаф, наблюдая за моими метаниями. Ух, пакость! Доберусь я до тебя однажды! Симпатичные тапочки выйдут…

— Света-а-а! — взмолилась я, открывая шкаф. — У тебя что-нибудь есть приличное? — я достала очередной шедевр с глубочайшим вырезом чуть ли не до пупка.

Ответом мне было нечто неразборчивое. Судя по всему, она уже вовсю жевала что- то на кухне. Сводящие с ума ароматы свежего кофе и жареной колбаски заставили желудок сделать кульбит и завязаться узлом.

Ну и ладно, сама виновата! Я быстро выгребла весь гардероб, в поисках чего-нибудь подходящего. Не удивилась, когда пришлось выслушивать недовольство хозяйки всего этого безобразия. Да-а-а-а… Много нового о себе узнала…

Комплекции у нас хоть и похожи, но вот стили не совпадают абсолютно. Короткие юбочки и яркие откровенные блузки вряд ли заменят мне деловой костюм, а у нас на работе строгий дресс-код. Ну, а что делать? Не в пиджаке же на голое тело встречать клиентов. Хотя идея не лишена смысла. Вдруг меня не пустят дальше дверей офиса и погонят домой переодеваться. Учитывая удаленность моего жилища, считай - внеплановый выходной выдастся.

А время поджимало. Светик быстро оделась и уже убежала на остановку, а я всё еще копалась. Натянув шубу и наспех застегнув сапоги, быстро выскочила на лестничную площадку, на ходу пытаясь закрыть дверь. На площадке стоял полумрак, разбавляемый светом с соседних коридоров.

Дурдом! Что за день-то такой!

Мысль, пришедшая в голову: «Сидела бы ты, подруга, лучше дома!» — мною была категорично проигнорирована.

Дверь закрываться не хотела, ключ не поворачивался в замочной скважине. А тут как назло зазвонил сотовый. И откуда у меня только руки растут, стесняюсь спросить. Только и успела нажать на кнопку вызова, в тужу секунду уронив его. Запчасти разлетелись по площадке.

Чуть слезы не покатились, ведь я больше полугода ходила и пускала слюни на новенькую модельку. Только неделю назад с предновогодней премии купила телефон взамен своей старенькой, но любимой кнопочной «печенюшки». Даже чехольчик уже присмотрела кожаный с изображением черно-белого волка на лицевой стороне.

У-у, сил моих и терпения больше нет!

С горем пополам закрыла злосчастную дверь. Подняла отлетевшую заднюю панельку и батарейку от телефона, экран которого покрылся трещинами. Закинув всё в сумку, впопыхах выбежала на улицу, сразу же поскользнувшись, но сумев удержать равновесие. Как только ноги не переломала, понятия не имею.

На дороге меня ожидал сплошной поток машин. Остановка есть, а перейти дорогу возможности нет. Водители вечно норовят задавить, при этом еще и матом обкладывают.

Закон подлости! Водитель автобуса, который нам милостиво выделило начальство, дабы такие как я не опаздывали, не желал замечать мои попытки привлечь его внимание. Уехал, гад, оставив меня растрепанную, злую и несчастную.

Недолго думая, я побежала наперерез. Сомневалась, конечно, что успею перехватить его на повороте. Но попытка не пытка. Автобус я конечно не догнала и в ожидании транспорта совсем замерзла на остановке. С трудом протиснулась в подошедший первым рейсовый автобус. Народу тьма, стою на ступеньках, а откуда-то сбоку доносится противный голос:

— Передаем за проезд!

В мою сторону, как ледокол, продвигалась необъятных размеров женщина, расталкивая своими телесами пассажиров. По спине прошел озноб. Залезая в транспорт, я ведь даже не задумалась, о наличных. То, что банковская карточка в сумке лежит, это, конечно, хорошо, но вот дама ее вряд ли примет к оплате!

Хоть тут повезло: мелочи в кармане обнаружилось ровно на две пересадки. Значит, не грозит мне сегодня с позором быть вытолкнутой на следующей остановке.

В толкучке я вдруг заметила, что оторвалась пуговица на шубе. Теперь полы ее при движении расходились, что заставляло меня кутаться сильнее от проникающей стужи. Обидно, досадно, да что поделаешь. Не искать же ее по тем сугробам, которые я ланью перепрыгивала, когда бежала за автобусом.

Вот так, в утренней давке и с пересадками, добралась наконец-то до работы. Вся в мыле, в тонких прилипших к ногам колготочках, покрытых льдом, с выступившими на глазах слезами.

В кабинет заходила с мыслью: «Адское утро! И не дай бог еще что, уж лучше пристрелите меня сразу, чтобы не мучилась!»

Пять минут - полет нормальный! Расслабилась… Видимо зря! И кто дернул меня пройти в холле мимо большого зеркала. Чуть заикой не стала. Зеркало как зеркало, только вот посмотрела на меня оттуда замученная инквизицией ведьма. Волосы дыбом торчат в разные стороны, глаза краснющие, как у вампира, неделю не пившего крови, настроение, как у зомби, недавно откопанного. Вроде бы и хорошо, что выползла на свет божий, но при этом как-то противненько.

— Дашуля! Неужели стиль сменила? — голос был скрипучим и противным. — А что, тебе идет! Такой себе а-ля папуас с Новой Гвинеи. — Ирка, возомнившая себя королевишной, а на самом деле очередная подстилка начальника, подошла и потянула меня за непослушный локон, что никак не хотел укладываться на место. Она оценивающе оглядела меня с ног до головы. — Симпатичная блуза, но чересчур вульгарная.

На меня будто ядом плюнули.

— Как раз на твой вкус! — я огрызнулась, понимая, что уже не могу пропускать ее подколки мимо ушей.

— Смелая шавка, но глупая! — она сделала шаг от меня и вдруг развернулась: — Да, тебя там Пал Палыч уже искал.

Стерва напоследок наградила меня высокомерным взглядом и походкой от бедра скрылась в одном из коридоров офиса.

Попытка привести себя в порядок вроде бы увенчалась успехом. Видок не гламурный, но жить вполне можно.

Рабочий день шел по намеченному, только вот начальник влепил выговор за опоздание, да и Ирка ему что-то уже успела нашептать, потому что ко мне стали придираться по поводу и без. Пал Палыч даже наорал после обеда, по причине того, что я неподобающе одета, что мне только в борделе в таком виде показываться, хотя сам при этом косился в мое откровенное декольте и облизывался. Видимо, это был мой последний рабочий день. Ко всему прочему я еще и каблук сломала на сапоге, когда по лестнице спускалась в курилку. Поразмыслила, называется, в тишине о наболевшем. А в остальном всё было спокойно. Завтра босс, скорее всего, попросит написать заявление об увольнении. Уж Ирка дожмет его в постели.

Этот бесконечный день наконец-то подошел к концу. Опять вечер, холод и недружелюбные люди вокруг. Автобус мчит меня домой. Ноги и руки от напряжения трясутся. Не ожидала, что понедельник выдастся таким тяжелым.

Было не так уж и поздно, но очень темно. Скоро Новый год, и солнце спряталось еще три часа назад. Холодно и страшно, а от остановки полтора километра домой топать через парк. Нервно улыбнулась. Привет маньякам! Хорошо хоть фонари еще горят.

Шла, никого не трогала, прихрамывала из-за сломанного каблука. Ну и что, что от меня прохожие шарахались и стороной пытались обойти. Я же милое и наидобрейшее создание, только уже и сама сомневалась, что эти качества еще отражались на моей физиономии после столь насыщенного дня.

Вскоре я благополучно доползла по сугробам до дома и прямо перед подъездом обнаружила, что несколько ключей на моем брелоке отсутствовали. С поломанного карабина исчезли ключи от подъезда и первой железной двери, что ограждала мою квартиру от общего коридора. Опять стало обидно до слез от всего произошедшего со мной с самого утра.

— Не мой день! — сев на скамейку возле дома, задумалась. Что же мы имеем? Лучше б я этого не делала, только хуже стало.

Телефон сломан, наличных денег нет, до ближайшего банкомата еще пятьсот метров как минимум топать по сугробам и льду. Сигареты закончились. Хоть волком вой! Каблук от правого сапога валяется в сумке, а через дырочки в подошве уже начал проникать и таять снег. Ноги ужасно мерзли, а желтые фонари стали гаснуть один за другим… Романтика, блин, одним словом. В общем, сидела в гордом одиночестве на скамейке и плакала. Даже не плакала, а ревела как белуга, выплескивая накопившийся стресс.

А слезы жгучие, горячие, но на обветренных щеках, мокрые дорожки превращались в лед. Головой-то понимала, что сидеть так смысла нет, замерзну и заболею ко всем прочим неприятностям, но тело вставать категорически отказывалось. Всё! Примерзла, блин! И самое удивительное, что даже не заметила, на каком этапе моих страданий рядом присел молодой человек.

Вид у него был не лучше моего… Взгляд потуплен, голова опущена, видимо, тоже думал о чем-то не очень приятном. Сидел на скамейке и никуда не торопился. Странно. На вид лет двадцать пять, может, чуть больше. Раньше я его у нас не видела, а уж местную молодежь я всю знаю, с большинством еще в садик вместе ходили.

Может, к девушке своей пришел, а та его выпроводила. Вон как нахохлился. Да что ж это за девушка, хороший хозяин собаку в такую погоду не выгонит, а она живого человека… У-уу… А может, и не к девушке приходил, хотя какая мне разница. Сидели молча. Я почувствовала, что совсем примерзла. Уже пальцы не разгибались. Нужно было срочно что-то предпринимать.

— Что, тоже денек не задался? — спросила я немного насмешливо, чтобы не сильно заметно было по голосу, как я буквально минуту назад ревела от обиды на весь мир.

В ответ неразборчиво фыркнули. Или мне это только послышалось сквозь натянутую на уши шапку? Но оставлять всё как есть мне не хотелось. Уж больно холодно, а без посторонней помощи я домой сегодня не попаду. Да и болтаться посреди ночи по городу в поломанной обуви - перспектива не из лучших.

— Можешь помочь симпатичной девушке?

Наверное, я себя переоценила. Незнакомец слегка приподнял бровь и уставился с видом: «И чего тебе от меня нужно?»

Ну и что, что вид мой не располагал к приятному знакомству. Зачем же сразу так глядеть? Но отступать я не привыкла. Это, видимо, у меня в крови. В свое время бабушка по отцу рассказывала мне, что в их роду были потомственные колдуньи. Только вот ей «силы» не перепало, да и знаний не осталось. Даже какого-нибудь затрепанного гримуара, или как там эта книжка по магии у них называлась. Уж я бы наколдовала сейчас себе чего-нибудь, например, принца приворожила, который примчался бы ко мне и спас этим зимним вечером. Но, увы, в магии я полный профан, хотя бабуля и утверждала, что я очень похожа на ее мать, да и «силой» должна вроде как обладать. Хотя кто его знает?

Что-то отвлеклась я в своих раздумьях. А пока голова мыслит, тело мерзнет. Ужасно захотелось в тепло и уют. Значит, сделаем попытку номер два…

— Знаешь, я потеряла часть ключей сегодня, а на улице не лето, как видишь. — Я нервно улыбнулась, хотя может это скулу у меня так свело. — Помоги мне дверь открыть, а я тебя чаем горячим с плюшками напою.

У самого вон уже губы синие и к скамейке, похоже, тоже примерз, а так пока с дверью повозится, может, согреется и от чая откажется. Ну да, добрая я девочка, что уж тут говорить.

Видимо, слова о горячем напитке и плюшках сыграли решающую роль. Да, замок на подъезде у нас, конечно, веселый. Не помню, кто из соседей предложил его установить, но со своей задачей он справлялся успешно. Без ключа дверь не открыть, позвонить соседям тоже невозможно. Это они себя от беспокойства оградили, чтобы приходящие к соседям гости не трезвонили к ним лишний раз.

Незнакомец как-то странно - вроде даже весело - хмыкнул и направился к подъезду. Я даже не успела заметить, что он сделал, но секунды не прошло, как дверь в подъезд открылась. В голове на бешеной скорости промчалась мысль, что это, может быть, новый жилец. У него, наверное, есть ключи. А сидеть с незнакомыми людьми около дома — это неплохой способ узнать соседей. Да и какая мне разница, главное, не придется больше на улице мерзнуть.

В открывшуюся дверь меня впустили первой. Лифт, конечно, не работал, и на четвертый этаж мы поднимались молча. Порадовалась, что не на десятом живу.

Я шла впереди, а этот молчаливый маньяк следом за мной. Почему маньяк? Да всё потому, что по закону жанра моего личного фильма ужасов этого как раз и не хватало сегодня. На душе возникло странное чувство, что меня преследуют и что сейчас произойдет нападение на ничего не подозревающую жертву. Вернее, уже подозревающую. А следующим вечером мою растерзанную тушку покажут в криминальных новостях. Родственники будут безутешны.

Фу, бред какой-то в голову лезет. То ли перенервничала, то ли последние мозги вымерзли. Вроде симпатичный парень, без маниакального блеска в глазах, хотя кто их знает, этих убивцев.

До первой железной преграды мы добрались быстро и в молчании. Каждый думал о своем. Мне, как всегда не в тему, стало интересно, какие мысли сейчас занимают его вполне симпатичную голову. Но я молчала, опасаясь, что мое любопытство до добра не доведет, сегодня уж точно!

— Вот эта дверь, тут два замка, третий не работает. Если сможешь открыть, пойдем пить чай с плюшками, как и обещала, а нет — извини. Мне придется напроситься к соседям.

В мыслях я уже молилась, чтобы ничего не получилось с замком. Тогда можно было бы со спокойной совестью отправить его своим ходом, а самой и вправду напроситься в гости. А там останется только позвонить сестре, чтобы привезла мне запасные ключи и чего-нибудь для сугреву.

Незнакомец опять молча прошел вперед, приложил ладонь к замку, и тот покладисто щелкнул, а за ним и второй. Я достала обнищавшую связку ключей и открыла последнее препятствие, приглашая гостя в теплое и уютное помещение. Я так и не поняла, что это было: либо этот парень фокусник, либо профессиональный домушник. Вот сейчас я зайду в квартиру, а меня сзади огреют чем-нибудь тяжелым по голове — и всё! Делай что хочу, выноси что хочу. Никто ничего не узнает.

Заходя в квартиру я всячески пыталась отогнать от себя эти мысли, что так навязчиво лезли ко мне в голову. После столь насыщенного дня и не такое представится. Удара не последовало. Мы сняли верхнюю одежду точнее я сняла, а парень решил остаться в куртке… Видимо, сильно замерз. Ну что ж, хозяин - барин. Заходя в кухню, показала, где находится туалет, а сама пошла ставить тесто на плюшки и греть воду. Раз обещала, значит, надо выполнять! Он же свою часть работы выполнил. Я дома, в тепле и уюте, а теста мне не жалко, да и воды с заваркой тоже.

Так и время пролетело в тишине, у меня — за выпечкой плюшек, а у парня — за молчаливым сидением в кресле у окна. Бросаемые им на улицу взгляды были такими сосредоточенными, словно он пытался что-то или кого-то разглядеть. Видимо, разговаривать он был не настроен, а может, вообще был немым, потому что на мои немногочисленные вопросы лишь грустно ухмылялся.

Как и обещала, вскоре горячие плюшки были готовы и выложены на большое блюдо, а на стол поставлены мед и малиновое варенье. Чай закипел и был разлит по кружкам. Что ж, поесть можно и в тишине, а там… Ведь всем известно, что мужчины становятся добрее и разговорчивее на сытый желудок. Вот сейчас и проверим. Накормим, отогреем и приступим к допросу — любопытство-то грызет понемножку, да что там понемножку, оно уже буквально дыры во мне прогрызает! А чувство самосохранения, похоже, вывалилось в одно из этих отверстий и затерялось где-то на задворках моего подсознания.

Пока пили чай, я успела хорошо рассмотреть моего спасителя. Ничего примечательного или выдающегося не заметила. Обычный парень. Черные волосы, чуть прикрывавшие мочки ушей, слегка растрепаны. Они были подстрижены в виде рваных прядей. Смотрелось интересно и необычно, как у героев аниме, но ему шло. Глаза медово-карие, с черной окантовкой. Кожа бледная, да и откуда среди зимы взяться бронзовому загару? Конечно, существуют солярии и заграничные туры, где всё включено, но если первое зимой бессмысленно, то второе требует немалой суммы денег. В общем, внешность у него вполне приятная.

Куртка, которую он всё же соизволил снять и положить на кресло рядом с собой, — видно, что качественная. Кожа дорогая, штаны под стать ей, тоже из темной кожи утепленного варианта, только слегка потертые. Наверное, его любимые и часто надеваемые. Ботинки, оставленные в прихожей, напоминали мне походные. Наподобие таких мой брат однажды купил себе для прогулок за город, массивные и подошва с хорошим протектором. В них и в гололед не страшно.

Рассматривая своего гостя, заметила, что он украдкой, из-под опущенных ресниц, тоже наблюдает за мной. Да, видок у меня еще тот! Я так засуетилась по кухне, что даже не заходила в ванную, дабы хоть немного привести себя в надлежащий девушке вид. Ничего, переживет! Весь офис пережил, и он не помрет.

Господи! Как же хорошо-то дома! Скоро этот день наконец закончится, а с утра я вновь с улыбкой буду принимать посетителей офиса. Или, быть может, заявление на увольнение писать придется.

Горячий ароматный чай и плюшки с малиновым вареньем оставляли после себя тепло и привкус лета. Пора бы приступать к допросу. Дожевав, я подняла свои небесно-голубые очи на молодого человека и как бы невзначай с улыбкой спросила:

— И как же зовут взломщика дверей, а заодно и спасителя моего замерзшего тела? Парень посмотрел на меня и слегка улыбнулся.

— Арон, — ответил он, запивая плюшку чаем.

«Приезжий, наверное,», — подумала я.

— А меня Дарья. И что ты делал на окраине города, Арон? — чуть вздернув бровь, с вопросом уставилась на своего гостя.

Здесь гостей города не встретишь. Клубов нет, развлечений для молодежи никаких, тишь да гладь да большая парковая зона, отгораживающая наш район от магистрали. Поэтому мне стало очень интересно, как он оказался на лавочке у моего подъезда.

— Гулял, — при этом он вновь внимательно посмотрел в окно, но вскоре отвел взгляд.

Гулял он, ага, так я и поверила! Наверное, скрывался от кого-то в парке, а потом вышел к ближайшим домам. Вид у него был, скажем так, слегка затравленный, когда я увидела его на скамейке, только не придала этому значения.

Всё! Это диагноз! Паранойя! Надо лучше относиться к людям, а то уже на каждом шагу мерещатся маньяки и душегубы. Всё же парень выручил меня в такой непростой ситуации, не напал, не обидел ни словом, ни делом. Видимо, мой мыслительный процесс отразился на лице. Мама всегда говорила, что у меня очень выразительная мимика.

— Я в городе недавно. Приехал к знакомым, сумку с вещами утащили, а я даже адреса не помню. Все записи в блокноте остались. А пока бродил и думал, что дальше делать, оказался в вашем районе, — решил всё же пооткровенничать гость. — Ну а дальше ты сама знаешь.

Арон внимательно посмотрел на меня, то ли предлагая подумать, как дальше быть с ним, то ли намекая, что плюшками я не отделаюсь за спасение кусочка льда, в который превратилась моя многострадальная пятая точка. И ведь действительно задумалась. Ну не выгонять же его на ночь глядя в полицию заявление писать о краже документов и вещей.

— Сейчас приду, — сказала я, вставая из-за стола.

Решила, что в ванной мне будет думаться легче, чем, когда на меня смотрят взглядом побитой собаки. Мне было его жаль. Вот никогда в детстве не могла пройти мимо какого-нибудь замызганного комочка шерсти, даже если он наотрез отказывался тащиться со мной.

Светкина рыжая бестия была исключением. Это сестренка приволокла в дом замерзающего котенка, который с первых дней облюбовал мою кровать и всячески на ней пакостил. То рыбу притащит и жрет под моим пуховым одеялом, то разворотит всю постель.

Ладно. Парень вроде смирный, сегодня постелю ему в зале на диване, а с утра пораньше я на работу, а он пусть своим ходом до ближайшего отделения. Направление, так уж и быть, покажу. А дальше не моя забота.

— Арон, знаешь, ты сегодня можешь остаться у меня, — я встала в кухонном проеме. — Диван в зале свободен. Прости, что не предлагаю тебе позвонить своим, чтоб не волновались. Домашний телефон отключен за ненадобностью, а сотовый я случайно разбила сегодня утром.

На меня посмотрели таким преданным взглядом, что я чуть не прослезилась.

— Спасибо! Неожиданно. А тебе не страшно впустить абсолютно незнакомого человека в дом, да еще и предлагать ночлег? — чуть потемневшие глаза смотрели на меня с лукавым прищуром.

— Не-а! — я улыбнулась и прошла к своему стулу. — Конечно, безрассудно с моей стороны, но если задуматься, то у тебя было уже столько возможностей мне навредить. У нас всё же разные весовые категории. Сомневаюсь, что я смогла бы дать тебе отпор, — говоря это, я смотрела прямо ему в глаза, пытаясь увидеть в них хоть что-то, что могло бы заставить меня передумать, но не нашла.

Арон смотрел на меня, не пряча и не отводя взгляд. Сейчас я больше интуитивно чувствовала, чем понимала, что рядом с ним мне ничего не угрожает.

Чай допит, плюшки съедены, посуда вымыта, время уже позднее. Пора бы ванну принять и, смыв с себя этот отвратительный день, улечься под одеялом. Хорошо, что сестра иногда у меня тоже устраивает ночевки, да и брат не забывает, приезжает в гости. Для них я в свое время прикупила пару пуховых подушек и легкие одеяла.

Мы решили, что первым в ванную пойдет Арон. Мужчины всегда моются быстрее, да и не хочу потом вставать, чтобы убрать за ним. Поэтому сразу выдала ему большое банное полотенце. Показала, что где у меня находится и что для мытья брать можно. Сама пошла раскладывать и стелить угловой диван в зале. Он такой большой, что даже если заночует у меня вся семейка, без проблем разместятся все, и место еще останется. Только вот в разложенном виде эта громадина занимала почти треть комнаты. Закончив с организацией ночлега для гостя, я отправилась приводить в порядок себя любимую.

Обычно я сплю обнаженной, не люблю, когда что-то сковывает мои движения, но сегодня не тот случай. Придется перерыть свой гардероб в поисках подходящей одежды. Всякие пеньюары и сорочки у меня никогда не водились, даже обычной пижамы нет! Не люблю я спать одетой — и всё тут! Среди кофточек и деловых костюмов я откопала свою любимую домашнюю футболку, которая доходила мне почти до колен.

Осталась она после одной из ночевок моего брата, да так и была мною приватизирована. Что ж, к ночлегу я готова. Арон как раз закончил мыться и выходил из ванной, завернутый в полотенце. А выглядел он, скажем, очень аппетитненько. Тело, подтянутое. Можно облизнуться, только бы слюну не пустить.

Да! Пора подумать над обустройством личной жизни, а то при виде полуобнаженного мужчины, который при таких почти романтических обстоятельствах оказался у меня дома, начинаю подвисать. Опустив взгляд и надеясь, что он не заметил моего смущения, я прошмыгнула в ванную и быстренько закрылась. По телу пробежала нервная дрожь. Да что ж это такое, знакомы от силы пару часов, а мне уже в голову лезут крамольные мысли! Хотя не мудрено, ведь он отлично выглядит в этом полотенце, ничего не скажешь. Всё! Надо остыть!

Налила полную ванну с благоухающей пеной и погрузилась по самую макушку в столь приятную негу. Мысли о красивом теле моего гостя сами собой выветрились из многострадальной головы, оставляя после себя звенящую пустоту. Приведя себя в порядок, наконец-то покинула ванную и вышла в коридор.

В квартире было прохладно. ЖКХ дерет непомерные счета, могли бы отопление наладить. После горячих водных процедур мое тело сразу пошло легкими мурашками. Скорее бы в кроватку, в столь долгожданные объятия Морфея! Арон, видимо, уже спал: из зала не доносилось ни звука. Ну и пусть, не я одна сегодня вымерзла и вымоталась. На честь мою никто не посягает, вот и отлично. Или всё же обидно, что на меня, такую распрекрасную, даже не обратили внимания как на представителя противоположного пола? В растрепанных чувствах и не в ладах со своими желаниями (ну не знаю я, чего хочу!) я отправилась в свою постель, но дверь в спальню предусмотрительно закрыла.

Уснула, кажется, даже не успев коснуться подушки. Переживания этого долгого зимнего дня вымотали так, что даже снов не видела.

Арон Таруно ДеРодман

Уже лежа на диване, я мысленно прокручивал сегодняшний день в поисках ответов на свои вопросы. Хотелось вспомнить всё до мельчайших деталей, проанализировать, где же я допустил ошибку.

В памяти всплыло, как, еще будучи на Валуре, я неспешно шел, погруженный в раздумья. Мягкий снег хрустел под подошвой ботинок. Сбоку мелькнул силуэт, тут же исчезнув в сумеречной тени улицы. Наступившая внезапно тишина заставила меня остановиться. Тело мгновенно напряглось.

Шорох на грани слышимости. Удар.

Его я отбил на автомате, благодаря постоянным тренировкам. Увернулся от следующего нападавшего, тут же приняв боевую стойку. Тени, обступившие меня со всех сторон, продолжали атаковать. Я выхватил меч. Завязался бой. Скулу резануло от пропущенного выпада соперника. Они давили числом, сначала наступая по одному, чтобы прощупать степень моей подготовки, и всё чаще переходя к групповым атакам. Я понимал, что не смогу долго сдерживать их. Пришлось принимать боевую ипостась и материализовать зажатую в руке огненную плеть.

Соперники теснили меня, не давая простора для атак, но я всё же вывернулся. Ложный выпад, подсечка, удар мечом по противнику, потерявшему равновесие, и вот передо мной первый побежденный. Кровь, пульсирующими толчками, вырывалась из его рассеченного горла орошая землю под нашими ногами. Враги усилили натиск.

Это был стремительный бой на пределе возможностей и сил. В смертельной схватке нас осталось пятеро. Вскоре еще один соперник рухнул на колени, зажимая рукой кровоточащую рану на груди. Пару секунд спустя он завалился на бок, не подавая признаков жизни.

Получив возможность, я расправил крылья, не боясь их повредить. Ну что ж, теперь потанцуем! В глазах предводителя мелькнуло понимание их грядущего поражения. Это лишь вопрос времени. Я злорадно оскалился, обнажая клыки и не отводя взгляда.

В ответ он вдруг печально посмотрел на меня и сочувствующе улыбнулся. На мгновение это выбило меня из колеи, что и стало моей фатальной ошибкой. Я отвлекся. Смазанное движение руки главаря — и перед моим взором открылся портал. Один миг, но этого было достаточно, чтобы те двое, которые продолжали теснить меня с боков, воспользовались заминкой.

Они атаковали слаженно, напористо. Я не успел уклониться. Светящаяся арка поглотила наши фигуры, чтобы через пару ударов сердца выплюнуть нас, словно мусор, в другом мире. Это я почувствовал сразу.

Нехватка магии ударила по мне так, как если бы у меня отобрали кислород. Я согнулся пополам, хватая ртом воздух. Плеть пришлось убрать. Она сильно истощала запасы магии и уменьшала мои шансы на выживание. Наемники, которые провалились со мной в портал, уже приходили в себя. Надо было бежать.

Вновь ввязываться в драку не имело смысла. Я экономил силы, чтобы продержаться подольше, ведь им ничего не мешало полностью выложиться и добить меня заклинанием. По сути, мы все уже трупы. Вопрос лишь в том, кто сколько сможет протянуть на своих запасах магии. А у них приказ один — уничтожить во что бы то ни стало!

Я сорвался на бег, на ходу избавляясь от боевой ипостаси.

Проулки, дома, мелькающие перед глазами люди и странные повозки, которые на большой скорости проносились мимо, издавая неприятные звуки. Время близилось к закату. Воздух был отвратительным, стало трудно дышать, легкие опаляло огнем, глаза слезились. Петляя по городу, я старался попасть туда, где меньше людей, подальше от дорог.

Место, в котором я оказался, было похоже на большой парк. Протоптанные дорожки, лавочки и светильники, которые горели холодным желтым светом. Дышать стало легче, да и регенерация сильно помогла, позволяя адаптироваться к местным условиям жизни. Наемники отстали от меня, но, боюсь, ненадолго.

Спрятавшись за деревьями, я наблюдал за редкими прохожими, которые не замечали меня, глядя себе под ноги и кутаясь в теплые куртки. Становилось холоднее. Руки без перчаток озябли. Изо рта шел пар. Нужно было где-то укрыться.

Вдруг я увидел ее. Тоненькая фигурка, прихрамывая, брела по аллее, иногда увязая в сугробах. Вид у нее был не совсем дружелюбный. Самая настоящая ведьма! Ее аура светилась и переливалась. Заметить это мне не составило труда, даже не переходя на внутреннее зрение. Это был шанс! Шанс выбраться живым из этого мира. Я медленно пошел следом, стараясь остаться незамеченным. Девушка пару раз обернулась, но меня не увидела.

Из истории своего мира я помнил, что ведьмы предвзято относятся к демонам. Их страхи были основаны на религии и гонениях, которым они подвергались. Я не знал, насколько всё изменилось сейчас и как эта особа поведет себя, разглядев мою сущность, но упускать из вида ее не собирался.

Мы подошли к высоким странным домам. Да вообще всё было необычно в этом месте. Девушка остановилась, долго копалась в своей сумочке, рылась в карманах, подергала запертую дверь, потом села на скамейку и разрыдалась.

Я решил подойти, пока она в расстроенных чувствах и ничего не замечает вокруг. Вскоре девушка обратила на меня внимание, что-то сказала, но я не понимал ни слова. Пришлось немного поколдовать, растрачивая на это значительную часть оставшейся магии. Странная, она будто не поняла, кто я. Да и просьба меня позабавила. Надо было помочь ей, а заодно и себе.

Ее дом больше походил на коробку. Места мало, хотя обстановка приятная. Сама девушка была еще очень молода. Темные волосы спускались чуть ниже лопаток, глаза голубые, милое лицо с ямочками на щеках, фигурка стройная, местами даже очень аппетитная. Мне вообще несказанно повезло, что я ее встретил, хотя нужно было что-то срочно придумать, чтобы она не забеспокоилась. Мое время пребывания здесь очень ограничено…

Воспоминания не раскрывали полноты картины, оставляя очень многое необъяснимым. Сейчас я лежал, прислушиваясь к тишине. Выводы, что я успел уже сделать, были неутешительными. Всё очень скверно. Глаза смыкались сами собой, но было рано расслабляться. Мои преследователи могут напасть на след очень скоро.

Щелчок замка я услышал сразу. Тихий скрип двери и шаги, а дальше всё закрутилось как в калейдоскопе.

Кажется, я только закрыла глаза, как тут же их открыла. Села на кровати и понять не могла, что происходит. За стеной творилось что-то странное. Из комнаты, где спал мой гость, слышались звуки борьбы и чьи-то голоса. Инстинкт самосохранения, видимо, еще спал, в отличие от меня, и долго не думая, я побежала в зал в чем была: футболка до середины бедра и тапочки-зайчики.

В потемках сложно было хоть что-то разглядеть. Нащупав рукой на стене выключатель, я включила свет. Передо мной разворачивалась ужасная картина. Двое мужчин непонятной наружности пытались напасть на моего гостя. Кто они такие и как попали в квартиру?

Ну да, прибежала великая спасительница. Не знаю, когда, но Арон всё же успел натянуть свои потрепанные штаны. Хорошо, что не в полотенце! Боюсь, этого моя психика уже бы не выдержала. Пришедшие теснили его к выходу из комнаты, то есть ко мне. И тут произошло то, чего я так до конца и не смогла понять.

В нашу сторону полетело что-то огромное и черное. Одна мысль успела промелькнуть в моей голове: «Всё, приплыли!» Тело действовало скорее на голых инстинктах, чем ведомое мыслительным процессом. Я выставила руки впереди себя в защитном жесте, как вдруг пространство между мной и Ароном заискрилось, исказилось, и я поняла, что лечу. Нет, не так: я падаю!

Видимо, мозг от перенапряжения отключился на какое-то время, потому как очнулась я лежа на незнакомце. Или всё же можно было считать его знакомым? Имя-то я его уже знала.

Лежу я на нем, он на траве, и оба мы непонятно где, но явно не в квартире. Да и вообще, откуда зимой трава? Подняла голову, осмотрелась по сторонам. На дворе лето, лес вокруг. Арона, похоже, тоже накрыло в процессе нашего полета в неизвестность или он головой ударился. Потому что лежал подо мной смирно, также пытаясь рассмотреть, где мы оказались. Это шок!

Может, я еще сплю и мне всё это снится? Тогда почему я чувствую, как ноет коленка, ударенная мною об землю, видимо, в процессе падения. Если это и сон, то очень уж реалистичный! Когда парень всё же пришел в себя, он тут же ехидненько посмотрел на меня и, улыбаясь, сказал:

— Ну, привет, ведьмочка!

Я мигом соскочила с пригретого тела с криком:

— Сам такой! — я пнула его туда, куда нога дотянулась.

Видимо, не в стратегическое место попала, потому что, встав на колени и согнувшись почти пополам, мой горе-попутчик расхохотался. А может, это у него истерика так проявлялась? Господи! Я даже не знаю, как приводить в чувство ребят, никогда этого ранее делать не доводилось.

Вот так и стояли - ошарашенная я и согнувшийся от хохота Арон. Решила еще раз попытаться его пнуть. Мне-то не весело, да и не понимаю, что в данной ситуации смешного. Но мне не дали нанести удар, а, схватив за ногу, нагло повалили на траву, да еще и навалились сверху всем телом.

Брыкаться не имело смысла — меня очень грамотно блокировали.

— Прибью!

Смеяться истерично перестал. Сияющие глаза и открытая, уже почти родная улыбка помогли расслабиться.

С чего это вдруг родная? Я его знаю всего-то несколько часов. Время на сон не считается! Это всего лишь тело реагирует, почувствовав на себе тепло полуобнаженного симпатичного представителя противоположного пола.

Арон, заглянул мне в глаза, спросил:

— Ты хоть знаешь, что сейчас сделала, ведьмочка?

Да, я, конечно, понимаю, что в таком виде, растрепанная, в футболке и тапочках, я мало похожу на ангела, но почему же сразу ведьма? Загрызу! Вот только захват чуть ослабит, точно загрызу!

— И что уставился на меня? Нет, не знаю, что сделала! Что здесь происходит? Кто были те люди в моей квартире? И вообще, где мы находимся? — последние слова я уже кричала ему в лицо. Похоже, истерика всё же намечается, но вот только у меня.

— А то, милая, что ты недавно спасла нам жизнь, активировав ведьмин круг, в центре которого мы сейчас находимся.

— Какой еще ведьмин круг? Сбрендил?

— Самый настоящий, —довольно произнес Арон. — Я наблюдал такие не раз, но как они работают, даже не надеялся увидеть. А уж поучаствовать… Это было что- то! Если нам повезло, и я правильно понял, то сейчас мы находимся на территории Рамирской Академии Магии.

— Псих! Пусти меня, совсем головой стукнулся? — почти змеей шипела я. — Какая магия? Какой портал? Какая, к чертям, академия?..

Парень остановил гневные выкрики, зажав мой рот рукой.