Должность мечты

Глава 32

Всю жизнь мне были противны драмы. Даже свою специфическую внешность я не сразу, но приняла, и предпочитала не размышлять бесконечно о несправедливости судьбы, чтобы не было повода погрустить. А сейчас все не могла вынырнуть из вязкой печали, заливалась слезами, сидя между библиотечными стеллажами. Только забравшись поглубже в книжные ряды, я снова нажала на кольцо.

Там, как в тумане, не думая ни о чем, просидела весь день, только к вечеру придя в Лакор. Комната пустовала, а на кровати лежала записка. Слезы уже высохли, дыхание больше не сбивалось, и я почти что не трясущимися руками развернула прямоугольный конвертик.

«Не снимай амулет» — гласило послание. Значит, остыл, подумал, и не придет. Сердце съежилось от тоски, но одновременно с тем стало легче — еще одного такого разговора я бы не выдержала.

Ничком упав на кровать, я провалилась в сон. Завтра меня ждет последний этап отбора. После него и подумаю, как жить дальше.

Утром в комнате появилась Марриса, кажется, совсем не ожидавшая увидеть здесь меня. Но, как обычно, весьма тактичная, причину моего появления выяснять не стала. К тому же по моему опухшему лицу, вероятно, и так было все понятно.

— Я тут одна привыкла. И курочки наши почти совсем не появляются, — защебетала она, на бегу засовывая в рот впечатляющих размеров бутерброд. — Валенна выбыла из отбора и съехала, а Элейн готовит какие-то хитроумные ловушки для арха, вся в работе. Я ее не стала разочаровывать, что шансов нет, думаю, пусть профессионально растет. Ей это полезно. Тьярой зовется, а у самой только мордашка смазливая и не капли умений. Вот раньше…

Она озадаченно уставилась на крупный бутерброд, не желающий полностью помещаться в рот. Вздохнула, разрезала его на две половинки и вновь повернулась ко мне, сидящей на постели, совершенно разбитой и почти не слушающей ее беззаботную болтовню.

— Искусство тьяр не зря зовется искусством. Раньше это понимали, а теперь хорошенькое личико, чуть наглости — и ты великая соблазнительница. Мне вот отец рассказывал про давешних искусниц, которые своим молчанием столько могли выпытать… Эх, выродились они. Я вот на Элейн смотрю и диву даюсь, только глупое хвастовство и задранный носик. Эй! Вив! Ты где летаешь? Тебе через пол часа надо быть на полигоне.

Она подскочила ко мне, удивительно легко подпихнула с кровати тычком под ребра.

— Давай! Давай! В душ и на полигон. Я с тобой прогуляюсь. Погляжу, что там и как. У меня тоже завтра последний этап. Ты списки уже видела?

Я покачала головой.

— Надо посмотреть. Там баллы за каждое задание и общий рейтинг. Поглядим, кто претендует на наши с тобой места. Оценим конкурентов, так сказать.

Поддавшись ее энергичному напору, я собралась с силами и приняла прохладный душ, в конце облившись ледяной водой. Зачесала рыжую волну в высокий, тугой хвост. Выпила стакан воды, упаковалась в плотный эластичный спортивный костюм, обтянувший меня словно вторая кожа, и каким-то неведомым образом придающий телу нужный тонус, заставляя расправить плечи и не опускать голову.

Что ж, посмотрим, что там за списки.

Марриса, обычно не очень-то разговорчивая, всю дорогу не прекращала болтать, рассуждая о тяжелой судьбе преподавателей, вынужденных работать со студентами-оболтусами. И ведь понятно, что несерьезно, иначе что бы ей здесь делать… Стихла только когда мы остановились перед списками, вывешенными на высоких деревянных стендах возле полигона. Рядом с ними мыкались только два конкурсанта, что-то в пол голоса обсуждая, остальные уже топтались у сцены, ожидая традиционную речь Лоретты и объяснение сути конкурса.

— Я первая среди своих, — радостно объявила Марриса, отыскав свое имя спустя пол минуты.

— Вторая, — доложила я. — У нас лидирует Врадар.

В последнем испытании он по баллам разом обогнал всех. Что ж, заслуженно.

— Плохо, — резюмировала подруга. — Надо поднажать. Я между прочим рассчитывала на совместные вылазки в столовую… на переменках…Так, ладно, мне на полигон нельзя. А ты беги. Я отсюда посмотрю. Ни пуха!

— К черту!

Азарт уже будоражил кровь, заставляя меня двигаться. На полигоне я разглядела своих соперников. Все в сборе — по итогам последнего конкурса целых семеро. В центре Врадар, еще трое — две девушки и Этан — столпились вокруг, признавая его лидером. Двумя отдельными точками выделялись высокий белоголовый Ривен, и плотный приземистый брюнет, которого я не знала. Ну и седьмой решительно приближалась я, сознательно не глядя на сцену, где восседала комиссия. Эх, проклятая трусость…

Заметив мою бодро надвигающуюся фигурку, Врадар отодвинул обступившую его троицу и шагнул навстречу.

— Вив, пойдем поговорим пока не началось, — мягко подхватил меня под локоток и отвел на несколько шагов от прислушивающихся девушек. — Ты списки видела?

Ото всех один и тот же вопрос.

— Видела.

Он как будто ждал от меня какой-то оценки, поглядывая настороженно.

— Молодец, — высказалась я.

— Серьезно?

— А что?

— Не сердишься?

— С чего вдруг? Все честно.

Врадар освободил мой локоть и завладел ладонью.

— Это как посмотреть. Я тут подумал, что мог вылететь на этапе с пантерой, если бы не ты. А сейчас такой расклад.

— Ну, придется тебя терпеть, — улыбнулась я, не понимая, к чему все этот разговор. — Сама виновата. Никто меня за язык не тянул.

— А если я выиграю? — осторожно спросил он.

Забытые боги! Нет, ну что он со мной нянчится как с маленькой?! Обидно, ей-богу! А вдруг малышка Вив обидится, что же будет?

— А что остальные ответили? — огрызнулась я, выдернув руку. — Ты ведь у всех спросил?

— Вив, перестань! Мне про других неинтересно.

— Почему? — искренне изумилась я. — Мы все взрослые люди. Выиграет тот, кто сильнее. Или достойнее. А остальные подотрут сопли и будут жить дальше. Ничего страшного, так бывает!

Кажется, я его впечатлила своим трезвым взглядом на эту борьбу. Во всяком случае взгляд Врадара изменился: из мягкого, осторожного стал каким-то шальным. Я опасливо отступила, но была поймана за руку.

— Что ж, позволь пожелать тебе удачи, огонек!

Он сжал мои плечи и впился в губы так быстро, что ровно на секунду я растерянно замерла, а потом с силой его оттолкнула, готовая вкатить наглецу затрещину, но лицо демона, отлепившегося от меня, буквально светилось. И моя злость как-то неожиданно сошла на нет. Смысл обижаться на сумасшедшего?

— Дурак. Сделаешь так еще раз и дружбе конец, — проворчала я. — Имей в виду, тебе это не поможет. Я проигрывать не собираюсь, так что не расслабляйся.

— Отлично, — демон выглядел счастливым, как будто сорвал большой куш. — Насчет дружбы еще обсудим.

И правда, дурак. Совершенно не серьезный, а еще в преподаватели идет.

— Ребята, вы все пропустите! — подскочил к нам сердобольный Этан. — Там уже мисс Вилье говорит.

Волей-неволей мне пришлось взглянуть на сцену. Оказывается, боялась я зря. Арх на конкурсантов не глядел, уткнувшись в какие-то документы. В груди неприятно кольнуло, но внимание быстро переключилось на Лоретту.

— … на полигон вместе. Несмотря на это мы будем оценивать индивидуальный результат каждого участника. На этом этапе вы всемером встретитесь с огромным количеством разнообразнейших представителей животного мира. Ваша задача состоит в том, чтобы за выделенный временной интервал они по доброй воле присоединились к вам. Кхм, уточню, именно к вам, а не к вашему соседу. По истечении отведенного времени мы зафиксируем ваши результаты и внесем их в итоговую таблицу.

Лоретта прокашлялась, отпила воды из стоящего перед ней стакана и продолжила:

— Умение работать в команде вы уже показали, сегодня каждый поборется за себя. Помните, что это испытание последнее. Решающее. У вас больше не будет шанса проявить себя и как-то повлиять на наш выбор. Так что соберите все свои силы в кулак и сражайтесь. Любые методы, кроме насилия, не ограничены. Удачи!

Она широко улыбнулась, продемонстрировав ровные белоснежные зубы и обаятельные ямочки на щеках. Сейчас определить ее возраст стало еще труднее — задорная девушка, да и только. И одна из подозреваемых.

Здесь же, за спиной Лоретты, сегодня находилась и Милена Стром-Мэрит, медсестра из процедурного кабинета, готовая оказать помощь тем, кто пострадает на конкурсе. Лицо настолько сосредоточенное и угрюмое, будто она на войне и раненых будут подвозить вагонами — как бы со всеми справиться. Хотя, может, если она та самая демонесса, то знает об этом чуть больше, чем все остальные.

Помощники Лоретты — те же бравые студенты, что присутствовали на первом испытании — подсказали как выстроиться. Расставили нас ровно напротив длинного ряда клеток, закрытых плотной материей. И когда все заняли указанные места и успокоились, Лоретта перевернула большие песочные часы, установленные перед комиссией, первая клетка открылась, и время словно бы замедлилось, став тягучим будто кисель. На свободу, вальяжно встряхивая головами, мягко касаясь земли мощными лапами, выходили матерые хищники.

Они переступали неторопливо, грациозно, или это я воспринимала происходящее сквозь пелену волнения. Кулаки сжались так, что ногти до боли врезались в ладони. Долго раздумывать не стала, первым для своего гарема выбрала огромного пятнистого кошака, который, как и я, напряженно присматривался к толпяку на полигоне. Мой наставник из Академии — мистер Войлан — всегда говорил, что в первую очередь в противостоянии со зверем нужно искать, есть ли у вас что-то общее. С тем, кто близок по духу, договориться всегда проще. Нашел точки соприкосновения — считай, полдела сделано. И размер противника в этом случае не имеет значения.

Пятнистый был едва ли не самым крупным из появившихся зверюг, но, как и я, разборчив и благоразумен. Как говориться, осторожность — лучшая часть храбрости.

Не мучаясь сомнениями, уверенно и, насколько это возможно, спокойно, я ворвалась в его мирок. Желтый взгляд с вытянутыми зрачками испытующе впился в меня, изучая и прощупывая. Я каждой клеточкой ощущала спокойную силу зверя, неторопливую задумчивость хищника, этакий внушительный монолит, лениво размышляющий, присоединиться ко мне или атаковать. Если что, защитные экраны у меня теперь получаются куда лучше, чем…

Не успела я додумать, как пятнистый присел, оттолкнулся лапами и прыгнул, оказавшись прямо передо мной — глаза в глаза. От неожиданности вместо сетчатой защитной магии из моих пальцев вылетели панические искры и тут же затухли. Хищник оскалился, но не нападал, будто проверяя мою выдержку.

Боковым зрением заметила, что на сцене кто-то поднялся на ноги, напряженно застыв. Не удержалась и отвернулась от кошака, чтобы взглянуть, но не успела — в этот момент зверь дернулся и напал, сбив меня с ног. Мощные лапы обступили опрокинутое тело колоннами с обоих сторон, из пасти обдало жаром. Не знаю, чего я испугалась больше — угрозы обезглавливания или того, что арх сотворит с пятнистым то же, что когда-то с сальтмоном, и сорвет конкурс — сама довольно ощутимо двинула по звериной морде оборонительным заклинанием и вскочила на ноги, выстроив простенький защитный экран. Такая конструкция исчезнет через минуту, но позволит мне отдышаться и вновь взять ситуацию под контроль.

Пятнистый недовольно дернул поцарапанной мордой. Надеюсь, за насилие это не посчитают, все-таки самооборона. Да и заклинание не боевое. Во время нападения наша связь разорвалась, и теперь нужно было выстроить ее заново, преодолев кошачью обиду.

Двинув ладонью, я убрала экран и медленно развела руки, показывая, что я не собираюсь нападать. Отворачиваться тоже больше не буду, чтоб не оскорблять чувствительную звериную душу своим безразличием.

С минуту мы внимательно сканировали друг друга взглядом, оценивая противника, а затем пятнистый вытянул морду вперед и принюхался, втянув воздух широкими трепещущими ноздрями. Сделал шаг. Следующий я. Протянула руку и с облегчением почувствовала, как в ладонь уперлась шерстяная, шелковистая морда.

Кошак обошел меня и встал за спиной, превратившись в союзника.

Только сейчас я вздохнула полной грудью, отряхнулась и взглянула на комиссию. Арх, скрестив руки, застыл на краю сцены как изваяние и не сводил с меня глаз.

Что ж, это только начало. У Врадара за спиной уже стоит пантера, а впереди — степной кот.

Я оглянулась и выбрала следующую цель — некрупную рысь с характерными кисточками на торчащих ушках. Она походила на сальтмона, который во втором испытании транслировал мою сущность. Так что возможно у меня и с этой красоткой есть много общего.

Удивительно, но не все придерживались моей точки зрения про «подружиться и убедить», кто-то предпочитал приказывать и подчинять. Краем глаза я видела вспышки — одна из девушек, до испытания толпившихся возле Врадара, пугала некрупного манула. Выбрала самого маленького хищника и целенаправленно, не калеча, конечно, загоняла его к себе за спину. Жаль, что манул слишком неповоротлив, чтобы ей ответить. Вот с моей новой подружкой с забавными кисточками такое бы не прошло. Да и не поклонник я подобных методов, хотя кто- то считает, что на войне все средства хороши. Но мы, слава богам, не в настоящем бою, пусть в способах воздействия нас и не ограничивают.

Надо сказать, что девушка вполне преуспела: за ее спиной уже недовольно скалились миниатюрный сервал и неизвестная мне кошка с маленькой головой и необычно вытянутым, гибким телом. Стало быть, она уже обогнала и меня и Врадара. Ривен, как и мы, только работал со вторым «клиентом». А Этан буквально в этот момент уговорил первого.

Рысь оказалась не такой строптивой, как пятнистый, и почти сразу шагнула в мою сторону, почувствовав влияние. Но перед ее ногой вдруг полыхнула вспышка. Меня от такой наглости оторопь взяла: девица, загнавшая в свою стайку приземистого манула, вероятно почувствовав себя всесильной, решила отбить мою девочку. Светлые глаза полыхнули злостью и еще одна вспышка заставила рысь отпрыгнуть от меня. Вот же… Даже не помню, как ее зовут. Не хотела бы я, будучи студенткой, иметь такого преподавателя.

А дальше произошло то, чего она точно не ожидала. Моя красавица, не стерпевшая такого обращения, совершила молниеносный высокий прыжок и зацепила девицу лапой. На руке у той расцвели три красных полоски, на которых тут же набухли капельки крови. Ошалевшая от такого отпора, девица только удивленно проводила глазами важно прошествовавшую в мою сторону рысь, и наградила меня ненавидящим взглядом.

— Я тебе это еще припомню, — процедила она сквозь зубы и отвернулась. Метнувшейся к ней медсестре только махнула рукой, мол не мешайте.

Хм, я бы обязательно поразмышляла над ее угрозой и непременно убоялась бы мести агрессивной психопатки, если бы в этот момент не открылась вторая клетка.

Оттуда впечатляющей волной, ураганом, заставляя нас пригнуться, в воздух взвились пернатые. Орлы, соколы, ястребы, орланы, коршуны и гарпии. Сильные когтистые лапы, крепкие туловища и эффектный размах крыльев. И острое желание свободного полета, особенно после клетки.

Я как можно быстрее вцепилась мыслями в ближайшую птицу, оказавшейся огромной светлоголовой гарпией с черно-белыми полосками. Хищница описала в воздухе круг и начала опускаться, явно вознамерившись приземлиться мне на руку, а это далеко не малышка альхи, да и когти у гарпии — настоящие кинжалы. С другой стороны, не отмахиваться же мне от нее. Сжав зубы, я приготовилась к боли, как вдруг заметила на земле оброненный медсестрой бинт. Стрелой метнулась к спасительному рулончику и принялась наматывать его прямо поверх рубахи. Много времени мне на это гарпия не дала, спустилась на руку и забила крыльями. Когти впились в кожу, прошив бинт и рубаху, но все же боль была терпимой.

Оценив мое хладнокровие, гарпия затихла и внимательно уставилась на меня, подрагивая хохолком на голове. Темно-коричневые глаза ничего не выражали, а вот загнутый книзу крючкообразный клюв выглядел… угрожающе. И даже если она не клюнет им мне в глаз, то вполне может расцарапать лицо когтями.

В этот момент я услышала визг где-то совсем рядом, но отвлекаться не рискнула. Боковым зрением видела, что кого-то уносят с полигона на носилках под командный голос Милены Стром-Мэрит.

Моя рука под когтями гарпии подрагивала от напряжения и усиливающейся боли — сильные лапы сжимали ее и раздирали кожу. Если бы я была новичком, то уже непременно бы взмолилась, чтобы строптивица скорее присоединялась к моей команде, но если бы с какой-нибудь синичкой это бы сработало, то гарпия только сильнее взбрыкнет и может стать агрессивной. Принуждение она не стерпит даже в виде намека или просьбы. Решать должна она сама и никак по-другому. Тут особая психология.

Что ж, сделаем вид, что мы никуда не торопимся…

Опять крик, теперь сдавленный мужской. И снова голос медсестры. Я сжала задрожавшие губы, через которые прорывался стон. Рука уже просто подпрыгивала от усталости, когда гарпия неожиданно взметнулась вверх, порвав мне рукав, облетела полигон, вернувшись ко мне, но теперь приземлилась на землю позади моих кошек.

Рука обессиленной плетью хлопнулась о бедро.

Не успела я и глазом моргнуть, открылась последняя третья клетка.

Из нее выполз… ужас. Длинными гибкими черно-серыми нитями. Они прошивали землю то лениво и медленно, то рывками, стремительно сокращая расстояние между нами.

Никогда в жизни меня не тянуло к змеям, хотя в лесах их всегда было предостаточно. Боги, какие тут могут быть точки соприкосновения, если они мне противны до липкого страха?

Я потерла вспотевшей ладонью лоб, размяла через разодранный рукав израненную затекшую руку. Я медлила с выбором, совершенно не представляя, что делать. Только растерянно оглядывала движущиеся сгустки тьмы.

И в этот раз все пошло наперекосяк, начиная с того, что выбрала не я, а меня. Совершенно черная, среднего размера змея, быстрая, как стрела. Не успела я опомниться, как она кинулась на меня, заставляя защищаться. Метнув пару оборонных заклинаний, я попятилась назад. И как, черт возьми, действовать? Договариваться с нападающей змеей бесполезно, ранить нельзя. К тому же задача не в том, чтобы просто победить, нужно, чтобы она присоединилась ко мне.

Неужто изматывать ее вспышками, пока она не бухнется на землю обессиленным шлангом и оттащить к сложившейся команде за хвост? Так в нашей паре, боюсь, я выдохнусь гораздо быстрее.

И… еще… я надеюсь, она не ядовита. Конечно, здесь есть медики, лучшие маги- травники, но не хочется проваляться несколько дней в медицинском блоке.

Черная стрела вновь метнулась в мою сторону, теперь от неожиданности я просто отшвырнула ее рукой. Эх, плохо, лучше обойтись без контактов. Я сжала кулаки, приготовившись отпугивать змею магией. И на всякий случай постаралась нащупать мысленно зловредную душонку. Каково же было мое удивление, когда я почувствовала не злость, а дикий необъятный страх, пропитавший тонкое черное тельце. Она меня боялась. Высокую, сильную, жалящую вспышками. Не ненавидела, не желала смерти, не охотилась, загоняя жертву, а просто боялась.

Я пораженно отпустила руки и осторожно, уничтожая свою неприязнь и брезгливость, мысленно ее обняла, окутала своей теплотой, будто мягким пледом.

Змеиные глазки непонятно полыхнули и застыли, завороженно глядя на меня. Время опять стало вязким и текучим, замедлилось, зачарованно наблюдая, как я выстраиваю и укрепляю связь.

Когда черная нить проскользнула мимо и заняла еще одно место позади меня, что- то громыхнуло, и на сцене Лоретта собралась хлопнуть в ладоши, завершив испытание, как вдруг раздался громкий женский визг. На полигон из-за возвышения, зажимая правую руку левой выбежала Селеста де Ла Фирс. А за ее спиной неожиданно возник нахмуренный Трайан де Ла Бинв.

— Прошу зарегистрировать нарушение! — истерично закричала она. — Кто-то выпустил змею.

Все сразу принялись оглядываться, страшась неожиданного нападения.

Де Ла Бинв подхватил ее под локоток и что-то прошептал на ухо, отчего лицо блондинки искривилось.

— Это нарушение! — она упрямо топнула ножкой и посмотрела на комиссию.

— Что вы здесь вообще делаете, позвольте узнать? — спокойно произнес со сцены знакомый мужской голос. — На конкурсе присутствует только комиссия и участники отбора. Остальные находятся за ограждением.

— Я не чувствую руку! — взвизгнула блондинка. — Какая разница, что я здесь делаю?

— Большая, — это уже включилась Лоретта. — Извините, но нам нужно огласить результаты. Мистер де Ла Бинв проводит вас к медикам и узнает все подробности.

Отвернулась от Селесты и что-то тихо спросила у арха. На блондинку уже никто не смотрел, кроме меня, все развернулись к комиссии, а ее лицо стоило видеть. Злое, плаксивое, искаженное ненавистью.

Только вот к кому? Что это вообще был за спектакль? И что действительно она здесь забыла?

Де ла Бинв почти насильно развернул ее и вывел с полигона.

— Дорогие участники, позвольте вас поздравить! Вы с честью выдержали это испытание, — к Лоретте вновь вернулась улыбка.

Я оглянулась на тех, кто стоял рядом. До конца, не угодив на носилки миссис Стром-Мэрит, продержалось лишь трое — Врадар, Ривен и я. Все как один потрепанные, с усталым взглядом и трясущимися руками.

— Итак, у всех у вас за спиной одинаковое количество животных, но на сегодняшнем испытании высший балл получает мисс Вивьен де Ла Мун, она сумела собрать в свою команду представителей всех трех клеток. Мистер Врадар де Ла Бинв — второй, у вас отсутствуют пресмыкающиеся, мистер Ривен де Ла Стор — третий, вижу двух змей, но ни одной птицы.

Она обвела нас таким взглядом, будто мы герои войны, выжившие и непобежденные.

— Итоги отбора и имя победителя вы сможете узнать послезавтра на общем сборе в главном зале Милхора, там же где мы увиделись с вами впервые.

Слава богу, долго она не говорила, силы мои были на исходе. Как будто бы я спущенный воздушный шарик, опустошенный и истерзанный.

— Мисс, вы ранены? — строго произнесли сбоку.

Повернулась, наткнувшись на суровый взгляд медсестры. Вообще я могла бы обработать царапины и сама, но… почему бы не поговорить с одной из подозреваемых. Присмотреться, так сказать… Силы здесь не нужны, а польза в любом случае будет.

— Да, — кивнула я, показав на руку.