Дорога

Бренда К. Дэвис

«Дорога»

Серия: Дорога в Ад (книга 3)

Автор: Бренда К. Дэвис

Название на русском: Дорога

Серия: Дорога в Ад_3

Перевод: Оксана Ковальская

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Таня Медведева,

Роман Градинар

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

ГЛОССАРИЙ

Адхен демон — озорной эльфоподобный демон.

Лоза Акалия — пурпурно-черные цветы с оранжевыми ягодами. Опутывает жертвы и медленно высасывает их кровь. Красные листья. Острые, похожие на иглы присоски под листьями.

Бартон демон — 55-я печать. Адское животное. Теперь является частью охраны Люцифера.

Дерево Калахмут — наполняют леса похоти.

Канагский демон — мужчина — инкуб, женщина — суккуб. Их сила основана на сексе, а питание душами происходит на менее регулярной основе, нежели у других демонов. Поцелуй канагского демона способен поработить.

Кароу лоза — густые черные лозы. 6-дюймовые-длинные шипы. Растут вокруг гнезд канагских демонов.

Краетонс — последователи Люцифера.

Эриния (фурия) — демон мести и справедливости. 78-я печать.

Огонь творения — место рождения Варколака.

Лес похоти — обиталище древесных нимф. Когда-то служил домом для канагских демонов и лесных нимф.

Гатес — врата, которые всегда охранял Варколак. Они использовались для путешествия на Землю до того, как Люцифер вошел в ад.

Горгульи — их когти содержат парализующее вещество, которым они обездвиживают своих жертв. Когда жертва оказывается беззащитна, горгульи сдирают с нее кожу по одной полоске и съедают ее.

Призраки — души могут сопротивляться вознесению на небеса, но у них нет выбора, когда дело касается Ада.

Гобалинус (гоблин) — 79-я печать. Демоны низшего уровня, питающиеся не только душами, но и плотью.

Адские гончие — первая пара адских гончих, также рожденных от огня творения, восстала с первым Варколаком. Они разделяют родственную душу и подчиняются Варколаку.

Ланавур демон — 3-я печать. Может использовать телепатию для общения, а также знает самые сокровенные тайны и страхи людей.

Мадагансы — звери, обитающие в Аду. Напоминают кабанов с гигантским бивнем в центре лба. Испещренная красными и черными пятнами кожа. Из отверстия в верхней части головы вырывается струя дыма. Вытянутые, круглые черепа. Раздвоенные копыта.

Огр — 33-я печать.

Палитоны — последователи Кобаля.

Пука — 100-я печать. Умеет менять форму, приобретая облик не только черного коня, козы и кролика, но и человека.

Ревениры — похожие на мумии скелеты. Оглушающий крик. Высасывают жизнь из жертв с помощью «поцелуя».

Скеллеины — стражи врат.

Древесные нимфы — обитают в лесах похоти. Есть мужские и женские особи. Прекрасные на внешность и раскованные в сексе. Миниатюрнее лесных нимф и предпочитают жить на деревьях.

Стена — огораживает весь Вашингтон, Орегон, Калифорнию, Аризону, Нью-Мексико, Техас, Луизиану, Миссисипи, Алабаму, Джорджию, Флориду, Южную Каролину, Северную Каролину, Вирджинию, Мэриленд, Делавэр, Нью-Джерси, Коннектикут, Род-Айленд, Массачусетс, Вермонт, Нью-Гэмпшир и Мэн. Блокирует части Невады, Нью-Йорка, Пенсильвании и Арканзаса. Подобная стена пересекает часть Европы.

Лесные нимфы — жили в лесу до того, как их заперли за 77-й печатью. Во время секса с демонами пили кровь партнера. Возможно именно они положили начало мифам о вампирах.

Рейф — извращенный и злобный дух, который может быть поглощён демонами. На земле они появляются только ночью.

Варколак демон — рожденный из пламени Ада. Только один человек может существовать одновременно. Когда он умирает, следующий восходит из огня творения. Самый быстрый и жестокий из всех демонов. Это единственный вид, который умеет создавать и открывать естественные врата внутри Ада, а также закрывать их. Они управляют адскими гончими.

ЯЗЫК ДЕМОНОВ

Achó — атака.

Ainka — легко.

Harga — здесь, сюда.

Mah lahala — моя любовь.

Mjéod — медовуха или демонический напиток.

Partyka — останься.

СЛОВАРЬ СИМВОЛОВ

Люди взяли некоторые символы и превратили в то, что стало известно как Старший Футарк, либо просто руны.

Еайз — наклоненная Z — скорость, обостренные чувства и защита.

Рисаз — прямая линия с треугольником, прикрепленным к середине — разрушительная сила.

Сова — перевернутая E с мечом, пронзающим центр — клинок огня.

Зенак — три волнистые линии — вечный огонь и жизнь.

Зива — две буквы V с линией, соединяющей вершину, как клыки — хранительница адских гончих. Эта метка считается даром силы, выносливости и мужественности. Считается благословением и проклятием, поскольку указывает, что обладатель носит частицу души адского пса.

Глава 1

Ривер

Проснувшись после ночи беспокойного сна, я инстинктивно протянула руку в поисках Кобаля. Рядом лежащий спальный мешок был еще теплым, но пустым. Я резко села, из-за чего одеяло сползло, открывая мою одежду. Кобаль не давал мне спать до поздней ночи, но перед сном я все равно оделась, так как нас преследовали демоны и всевозможные не очень приятные существа из Ада.

Прислушавшись к звукам раннего утра, я окинула взглядом деревья, высматривая Кобаля. Из-за кустарников и нескольких высоких дубов, окружающих наше спальное место, я не сумела увидеть хоть что-то. Даже птичье щебетание раздавалось редко, да и то где-то вдалеке. Казалось, животные знали, что в этом месте лучше не выходить без надобности наружу. Я взяла свои ботинки и натянула их.

После того, как мы пару недель назад создали лагерь из людей и демонов за пределами бара «последняя остановка», все было относительно тихо… слишком тихо. Бездействие заставляло меня нервничать.

Я стала лучше воспринимать неестественные врата в Ад, которые люди распахнули тринадцать лет назад. Даже Кобаль, единственный демон, который мог по своему желанию открывать и закрывать порталы, не сумел их запечатать. Я же теперь проводила рядом с вратами несколько часов подряд, при это не чувствуя опустошения.

Однако, из моей головы все не уходила мысль о закрытии врат. Не существовало точного времени, которое потребовалось бы мне, чтобы выяснить, смогу ли я запереть портал. То, что мой предок, Люцифер, однажды каким-то непостижимым образом открыл врата в Ад, не означало, что я тоже обладала подобными способностями.

Прошел уже месяц с того момента, как Люцифер появился в моем сне, зато он умудрился послать за мной одного из своих последователей. Я знала, что только вопрос времени, когда он снова объявит о своем присутствии. Скорее всего, это будет нечто значимое. Насколько нам было известно, как только мы обосновались возле врат, то ни одна другая печать не пала. Значит, Люцифер точно что-то замышлял. Я подозревала, что он намеревался каким-то образом загнать меня в Ад.

Закончив завязывать шнурки на ботинках, я уже начала подниматься, но снова села, заметив Кобаля, стоящего на коленях в пятнадцати футах от меня перед зарослями диких роз. Окружающие меня кустарники были настолько густыми, что скрыли мужчину от моего взгляда. Он пристально рассматривал поляну перед собой, но когда я снова попыталась встать, то его голова повернулась в мою сторону.

Массивные мышцы широкой спины и плеч Кобаля напрягались в такт движениям. Ранний утренний свет, пробивающийся сквозь листву окружающих нас деревьев, заскользил по его телу. У меня перехватило дыхание от представшего зрелища. Мое сердце затрепетало, а рот наполнился слюной.

Его густые темно-каштановые, иногда казавшиеся черными, прямые волосы были недавно подстрижены. Укороченная длина подчеркивала интригующие черты его лица. Сейчас его полные губы были решительно сжаты, но я-то помнила, какими чувственными и податливыми они были, когда касались моей плоти. Квадратная, совершенно гладкая челюсть Кобаля сужалась к заостренному подбородку. В уголках его глаз залегли тонкие морщинки, придававшие ему вид двадцати-тридцатилетнего мужчины, а не полторы тысячи шестьдесят двухлетнего, как было на самом деле.

Чернота в его глазах охватывала все глазное яблоко. Когда я впервые встретила Кобаля, то эти необычные глаза нервировали меня, а теперь же я любила их почти так же сильно, как и самого мужчину. Многие сочли бы Кобаля интригующим и опасным, а я считала его великолепным. Но самое главное — он принадлежал мне. Неважно, сколько раз мы виделись, неважно, сколько раз он брал меня и овладевал моим телом, я все равно жаждала большего.

Метки на верхней части спины демона задвигались, когда он поднялся, чтобы подойти ко мне. Черный узор на его правой руке начинался с кончиков пальцев, уходил на тыльную сторону ладони, обвивался вокруг руки и тянулся вверх по бицепсу и плечу. Пламя словно лизало основание шеи Кобаля, прежде чем спуститься по спине и груди, окружая верхнюю правую часть его груди. Однажды Кобаль рассказал, что сложные символы были частью древнего демонического языка и обозначали его умения.

Вытатуированное адское пламя, породившее Кобаля, и символы были одновременно благословением и проклятием. Они продлевали ему жизнь, благодаря чему он пережил всех своих предков Варколаков с тех пор, как Люцифер вошел в Ад. Так же знаки давали ему силу, которой ранее не обладал ни один демон Варколак. Любой Варколак, восставший из огня, чтобы заменить погибшего предка, мог контролировать адских гончих, но только на коже Кобаля жили представители свирепых псов. Символы помогали ему и одновременно делали более диким, нестабильным и могущественным, нежели любой из других демонов Варколаков.

На его левой руке было вытатуировано еще больше пламени, которое копировало узор с правой руки, но среди огня выглядывали две адские гончие. Казалось, псы были готовы выпрыгнуть из его тела в любую секунду. Когда Кобаль выпускал их, позволяя немного погулять, псы проявляли такую же безжалостность, как и сам мужчина. Гончие являлись смертоносным продолжением его силы.

Опустившись передо мной на колени, Кобаль положил ладонь на мой затылок и притянул к себе для одурманивающего поцелуя. Отстранившись, он прерывисто вздохнул и ласково чмокнул меня в переносицу.

— Доброе утро, Mah Kush-la, — нежное обращение, на демоническом языке означающее «моя любовь», вызвало у меня трепет.

— Доброе утро.

— Проголодалась? — мой желудок заурчал в ответ на его вопрос. Кобаль погладил меня по щеке большим пальцем, а затем убрал руку. — Я принесу тебе что-нибудь поесть.

Я наблюдала, как он поднялся во весь свой огромный в шесть футов девять дюймов рост. Кобаль был таким массивным, что заслонял лучи солнца и деревья. Отвернувшись, он снял рубашку с ветки и натянул ее через голову.

Когда Кобаль скрыл свое тело, меня переполнило разочарование. Однако я не хотела, чтобы кто-то еще видел его таким. Кобаль был прекрасен и без демонстрации своей соблазнительной загорелой кожи, обтягивающей выпуклые мускулы.

Раздвинув руками листву, Кобаль направился к главному лагерю, который находился недалеко от бара, построенного скеллеинами вокруг врат, ведущих в сам Ад.

Достав чистую одежду, я стянула мятую футболку и надела потрепанную коричневую форменную рубашку, которая была на мне еще во время тренировок у стены. Я не была в восторге от разлуки с братьями, но уже смирилась со своей судьбой. Может, меня трудно было назвать хорошим солдатом, но я научилась защищать себя.

У стены я многое выяснила о своем наследии и способностях. Мне была ненавистна мысль, что мои силы, которые всегда выделяли меня среди других людей, были получены от самого Люцефера. Впрочем, я не отрицала свою суть и не отказывалась от возможности помочь исправить беспорядок, который начали ангелы, когда шесть тысяч лет назад сбросили Люцифера с Небес, а продолжили люди, тринадцать лет назад распахнув врата в Ад.

Скинув ботинки, я сняла штаны, а затем натянула свободные брюки с дыркой в верхней части бедра. До начала путешествия брюки плотно прилегали к моей попке, но недостаток пищи, а также постоянные ходьба и бег, плюс близость к Аду заставили меня похудеть. Я никогда не была пухленькой, имея более атлетическое телосложение, но теперь меня можно было назвать худой.

Мне казалось, что с каждым днем я все дальше и дальше отдалялась от женщины, которая ловила рыбу для братьев, и становилась все больше похожей на женщину, которая убивала любых существ голыми руками. Когда-то, не так давно, я ненавидела тот факт, что пойманная мною рыба умирала. Теперь же я поражала энергетическим шаром жизни любого, кто пытался причинить боль мне или тому, кого я любила.

Хитроумная связь с Землей и текущей вокруг жизнью всегда была частью меня, поэтому я лелеяла все живое. Теперь я убила не только рыбу, но и Лилит — могущественного канагского демона, напавшего на нас. Я не чувствовала вины за содеянное, но была бы нечестна сама с собой, если бы не признавала, что растущие силы пугали меня.

А они все росли. Я чувствовала это каждый день. Теперь я могла черпать намного больше энергии жизни за раз, чем когда-либо прежде. Каждая полученная мной рана заживала быстрее, чем предыдущая, к примеру, синяки исчезали в течение нескольких часов, а порезы исцелялись на следующий день.

С каждым днем я чувствовала, как меня покидала человечность, заменяясь чем-то другим. Вот только я не знала чем именно, но понимала, что скоро найду ответы на свои вопросы.

Я была последним оставшимся потомком Люцифера. Когда-то он был ангелом, но сейчас слыл настоящим монстром, решившим поработить человеческую расу и править демонами. Что-то сделало его таким. Лично я считала, что на него повлияла потеря связи со всем живым, но как он лишился ее… Возможно, это были последствия падения с Небес, или потери крыльев…, или вхождения в Ад. С другой стороны, я могла ошибаться в своих умозаключениях. Вполне вероятно, что ни один вариант не повлиял на превращение Люцифера из ангела в кого-то совершенно иного.

С тех пор, как мы с падшим ангелом, считавшим себя моим отцом, разделили сон, во мне поселилась уверенность, что я могла стать похожей на Люцифера. Поэтому каждое изменение в моем теле приводило меня в ужас.

К тому времени, как я натянула свежую пару носков, из дырок которых выглядывали мои большие пальцы, вернулся Кобаль.

— Я постараюсь побыстрее найти для тебя новую одежду, — пообещал он, протягивая мне банку персиков и пару кусков вяленой говядины.

— В этом нет необходимости.

Последнее, что меня волновало — это шмотки.

— Но именно я разорвал множество твоих вещей, — напомнил он.

Его высокомерная ухмылка заставила меня рассмеяться.

— Так и есть, — согласилась я, откусывая кусок вяленого мяса. Иногда Кобалю не хватало терпения раздеть меня. За те месяцы, которые мы провели вместе, благодаря его рукам я потеряла больше одежды, чем от чего-либо еще. — Но потери того стоили.

— Я старался убедить тебя в этом.

Я одела походные ботинки. Подошвы истерлись, но, к счастью, обошлось без дыр. Закончив странный завтрак, я протянула руку Кобалю. Когда он легко поднял меня на ноги, на свету блеснули его абсолютно черные ногти, которые могли удлиняться и превращаться в смертоносные когти длиной в три дюйма.

Вместо того, чтобы отстраниться, он притянул меня к своей твердой груди. Я до сих пор не могла привыкнуть к похожей на электрический ток искре, проскакивающей при каждом нашем касании друг к другу. Подняв голову, я стала рассматривать резкие черты его великолепного лица.

— Если не возражаешь по поводу порчи одежды, то я могу повторить, — предложил он.

— Если не возражаешь, что я буду разгуливать голышом перед всем лагерем и скеллеинами, то начинай, не стесняйся.

Улыбка сползла с его лица.

— Конечно, возражаю.

— Тогда не рви в клочья мою одежду, — поддразнила я, прежде чем подняться на цыпочки и поцеловать его в щеку.

Кобаль усмехнулся и отстранился. Я подняла свои пистолеты и кобуру с земли, закрепив их на поясе, а затем перекинуть катану через спину. Сейчас я все чаще полагалась на свои природные способности, нежели на человеческое оружие, но без веса пистолетов ощущала себя голой. К тому же я предпочитала быть готовой к любой опасности.

Кобаль взял меня за руку и повел через деревья к лагерю, состоящему почти из трехсот людей и демонов. Когда мы разбивали привал, я постоянно ожидала нападения, но Кобаль заверил, что навряд ли сейчас кто-то осмелиться атаковать.

Среди нас было слишком много демонов, да и скеллеины пришли бы в ярость, если бы кто-то попытался пересечь врата без их разрешения или напасть на короля и королеву. Я все еще не могла смириться с тем фактом, что Кобаль и другие демоны называли меня королевой. Но я точно была избранницей Кобаля, поэтому, несмотря на мой смертный статус, демоны признали меня.

Может, если бы у нас состоялась человеческая свадьба, то я бы изменила свое мнение… Впрочем, вряд ли. Я прекрасно понимала, что мы с Кобалем были безвозвратно соединены на всю оставшуюся жизнь, так что не отсутствие свадебных клятв и колец заставляло меня сомневаться во всей этой истории с королевой.

Короче, само название «королева Ада» было для меня каким-то неопределенным.

Ну чем должна заниматься королева Ада весь день? До встречи с Кобалем и остальными я бы ответила, что она отрывала руки младенцам или что-то в этом роде, но эти демоны были не такими. В Аду не было солнца, поэтому позагорать не удастся, и не было роскоши, которой можно было бы насладиться. А еще я не питалась духами, значит, не сумела бы в будущем наказывать грешников.

Сейчас Ад был разорван на части благодаря Люциферу, ангелам и людям, так что у меня было достаточно проблем, и не стоило добавлять в эту взрывную смесь еще и королевский статус. Если мы с Кобалем выживем, то позже я со всем разберусь. На данный момент я могла позволить себе жить только одним днем.

Глава 2

Ривер

Выйдя из леса, я пробежалась взглядом по большому бару с черепичной крышей в центре лагеря. Лаборатория, которая когда-то находилась здесь и которая послужила людям для того, чтобы распахнуть врата в Ад, исчезла. Благодаря открытию портала и последующей бомбежке от здания мало что осталось.

Развалины были расчищены любителями пива и танцев, скеллеинами, которые затем возвели бар, более соответствующий их натурам. Скеллеины решили, что раз уж они собрались стоять на страже врат в человеческом мире, то хотя бы могли обустроить себе место для веселья. Я никогда не выезжала за пределы страны, поэтому не встречала скеллеинов, охраняющих врата в Европе, но у меня было стойкое ощущение, что существа были очень похожи на любящих загадки собратьев по эту сторону.

Эрин, Хок и Варгас посмотрели на нас, когда мы остановились возле кузова пикапа, в котором они сидели. Короткие черные волосы сержанта Эрин Чой подчеркивали красивые черты ее лица и поразительные миндалевидной формы глаза цвета океана. Маленькая и худенькая девушка была более смертоносной, чем казалась из-за своего телосложения.

Рядом с Эрин на бугре над задним колесом сидел первый сержант Сью Хоксон. Благодаря своему необычному имени он предпочитал, чтобы его называли Хоком. На прошлой неделе он сломал нос и подбил оба глаза парню, который воспользовался именем Сью. Проявление гнева было несвойственно Хоку, но это настолько сильно рассмешило Варгаса, что я испугалась, как бы он не подавился.

Тогда Хок лишь встряхнул ноющую руку и отвернулся от парня, уходя. С тех пор никто из нас не упоминал об этом инциденте, но я сомневалась, что кто-нибудь когда-либо снова назовет его ненавистным именем.

За те недели, что мы провели в лагере за пределами «последней остановки», темно-каштановые волосы Хока отрасли на дюйм или два.

Хок сосредоточил на мне глаза цвета индиго и коротко кивнул в знак приветствия, прежде чем вернуться к чистке винтовки. Мужчина был чрезвычайно красив благодаря точеным чертам лица, тяжелой челюсти и мускулистому телу. Как только мы разбили лагерь, то все девушки так и вились вокруг Хока. Он даже подцепил одну, которая, по моим опасениям, была сталкершей.

Сержант Ансельмо Варгас сидел, прислонившись к борту пикапа и положив руки на заднюю дверь. Мужчина родился в Перу и обладал темно-оливковым цветом лица, широкими скулами и карими глазами, которые казались почти черными. При росте пять футов десять дюймов он был всего на дюйм выше меня, но на его жилистом теле было на добрых тридцать фунтов больше мышц. Его черные волосы тоже отросли, но все же были немного короче, чем у Хока.

Кобаль наклонился, чтобы поцеловать меня в висок.

— Скоро вернусь.

Я проследила взглядом, как он подошел к ступеням бара, где собралась группа демонов, а затем положила руки на борт грузовика. Забравшись в кузов, я присоединилась к трем единственным друзьям, которых завела с тех пор, как покинула свой дом. Во мне не осталось обиды и злости из-за разлуки с родными. Иначе я бы не встретила Кобаля. Да и если не остановить Люцифера, то в ближайшие годы всему миру придется не сладко. Возможно, я могла бы каким-то образом предотвратить надвигающуюся беду.

Правда я еще не была уверенна как именно.

— Выспался? — спросила я, устраиваясь рядом с Хоком. С самого начала путешествия никто из нас не спал много, но в последние пару недель Хоку было особо тяжело. Я подозревала, что именно по этой причине он стал таким вспыльчивым.

— Насколько это возможно благодаря моей сталкерше, — Хок ткнул большим пальцем за плечо, указывая на Сару, маленькую блондинку, которую мы встретили, когда прибыли сюда. Пару недель назад у них с Хоком что-то было, из-за чего с тех пор девушка постоянно находилась где-то поблизости. — Она таращилась на меня всю ночь.

— Может, тебе стоит поговорить с ней, — предложила я.

— Уже пытался. Она не слушает. Если честно, меня бесит, что она наблюдает за мной во время сна.

Я бы тоже разозлилась, но сейчас не могла скрыть жалость к девушке, которая пристально следила за нами.

— Должно быть она верит, что та маленькая интрижка значила нечто большее.

Хок опустил винтовку и посмотрел на меня.

— Если на чистоту, то это она предложила связь на одну ночь и ничего более. И, поверь, меня это более чем устраивало. Я не готов к серьезным отношениям, только к коротким связям…

— Отвратительно, — проворчала Эрин, а я лишь сморщила нос. Варгас усмехнулся и вытянул перед собой ноги.

— Вместо того, чтобы утверждать, якобы она ничего не ищет, — продолжил Хок, — лучше бы предупредила, что у меня появится новая тень, повсюду следующая за мной.

Эрин закатила глаза.

— Слишком много информации о твоей сексуальной жизни.

— И что же это за жизнь? — возразил Хок. — Мой новый хвост эффективно отгоняет любые другие варианты. Сначала мне льстило это. То есть, я ведь незабываем… — заявление заставило меня фыркнуть, Эрин засунула пальцы в рот, издавая рвотные позывы, а Варгас громко расхохотался. Хок проигнорировал нас, продолжая разглагольствовать: — …но теперь она на грани помешательства, чтобы сварить кролика.

— Чего? — переспросила я.

— Это из старого фильма. Одна женщина сошла с ума и сварила домашнего кролика своего парня… или кролик принадлежал его ребенку, не помню. В общем он был еще живой, когда она решил приготовить бульон.

— Мы, конечно, съели пару здешних кроликов, но лучше остальных держать подальше от той девушки, — пробормотала Эрин. — Пока я тут, никто не будет варить кролика живьем.

Я была полностью согласна с Эрин.

— Может, я поговорю с ней? — предложила я.

— Не сегодня, — произнес Кобаль, подходя ко мне, прежде чем Хок смог ответить. Заместители Кобаля, Корсон и Бейл, стояли позади него. — Пора идти внутрь, а Моракс и Верин по моей просьбе переговорят с девушкой. Все готовы?

— Да, — я встала и положила руки на борт грузовика, готовясь к прыжку. Кобаль обнял меня талию и без труда перенес через борт. Прижавшись к Кобалю, пока мы шагали к бару, я понизила голос, чтобы больше никто не услышал нас:

— Почему ты заставил Моракса и Верин вмешаться?

— Потому что это должно прекратиться.

Я нахмурилась, глядя на своего мужчину. Кобаль не переваривал все, что было связанно с человеческими эмоциями, но ради меня был готов временами проявлять терпимость. Может, я и была полуангелом, полудемоном и получеловеком, но получила воспитание именно человеческое. Я не обладала отчужденностью демонов, хотя, судя по слухам, даже ангелы имели такую же бесстрастность. Эмоции всегда были большой частью меня.

Временами Кобаль совершенно не понимал меня, но таких моментов становилось все меньше. Он плохо переносил чужие интриги, так как никогда ничего не скрывал и часто был до жестокости честен. А еще я не видела, чтобы он когда-либо вмешивался в человеческие отношения.

— Мне казалось, что ты не заметишь, — пробормотала я.

— Весь лагерь это заметил.

Я оглянулась на Сару, которая следовала за нами на расстоянии пятидесяти футов.

— Но какое тебе дело до всего этого?

Он окинул меня взглядом, прежде чем снова сосредоточиться на баре.

— Люди в лагере должны быть так же дисциплинированны, как и демоны. Ее поведение выходит за рамки дозволенного.

Он только что уклонился от моего вопроса? Вполне разумный ответ, но я чувствовала, что он что-то недоговаривал.

— Мое поведение далеко от дисциплины, — заметила я.

— Ты совсем другое дело, — резко ответил он.

Когда мы подошли к бару, демоны, стоявшие на лестнице, склонили головы перед Кобалем и мной. Я остановилась, позволяя Кобалю распахнуть передо мной дверь. Время для допросов подошло к концу.

Войдя в полутемный холл, я едва заметила потертый ковер, сразу направившись к лестнице в главный бар, где уже играла музыка. Скеллеины никогда не прекращали веселиться, собирая плоть в промежутках между бесконечных вечеринок, алкоголя и загадок. Кобаль говорил, что скеллеины могли быть безжалостны в своей ярости, но, к счастью, мне еще предстояло это увидеть.

Сначала ходячие скелеты меня нервировали, но после более длительного общения с ними я поняла, что их веселые личности, смешные шляпы, цветы, украшения, галстуки и другие разнообразные аксессуары, которые использовались для обозначения пола и индивидуальности, делали существ безобидными и забавными. Тем не менее мне бы не хотелось злить одного из них, не говоря уже обо всей толпе, ведь они, как правило, брали плату из плоти своих жертв. Буквально.

Когда мы сошли с лестницы, скеллеины, пьющие пиво и пыхтевшие над разнообразными головоломками, разбросанными по барной стойке и столам, повернулись к нам. Кости на челюстях существ забавно стучали, когда они радостно приветствовали нас. Играющий на пианино скеллеин перестал колотить по клавишам и повернулся лицом к нам. На его голове была черная широкополая шляпа, сдвинутая набок, а на теле — пиджак с фалдами, свисавшими со спинки скамьи.

Поднявшись на ноги, он взял кружку пива, которую кто-то протянул ему, и направился к нам, остановившись перед Эрин.

— Моя очередь! — весело заявил он.

Пару недель назад благодаря Эрин мы прошли их тест с загадками и теперь могли свободно подходить к вратам, но скеллеины все равно были полны решимости поставить Эрин в тупик одной из своих загадок. Пока еще ни у кого это не получилось.

— Начинай, — с улыбкой ответила Эрин, скрестив руки на груди.

Корсон ухмыльнулся, Бейл нетерпеливо покачала головой, Хок погладил Эрин по плечу, а Варгас прислонился спиной к стене. Кобаль схватил меня за локоть и притянул на шаг ближе к себе. Скеллеины никогда не причинили бы мне вреда, но, даже несмотря на выполненное испытание, Кобаль продолжал меня защищать.

Скеллеин уставился на Эрин, постукивая пальцем по своему подбородку. У всех скеллеинов были черные впадины вместо глазниц, но невозможно было не чувствовать тяжести их взглядов.

— Хорошо, я кое-что придумал! — усмехнулся он. — Там стоит зеленый дом. Внутри зеленого дома находится белый дом. Внутри белого дома находится красный дом. А внутри красного дома сидит много детей. О чем я?

Эрин поджала губы, уставившись на скеллеина. Все в баре замерли, из-за чего звуки затихли, кроме стоящих в углу часов с кукушкой, которые отсчитывали секунды.

— Мне нужно подумать, — через несколько минут заявила Эрин.

— Серьезно? — спросил скеллеин, кривя челюсть в жуткой улыбке.

— Ага. На обратном пути я дам ответ.

Все скеллеины взволнованно забормотали. Эрин впервые потребовалось так много времени, чтобы разгадать загадку. Скеллеин развернулся и вернулся на свою скамью. Поставив бокал с пивом на пианино, он откинул полы пиджака за спину и опуститься на скамью с элегантной грацией. Подняв костлявые пальцы над клавишами пианино, он замер, а затем заиграл смутно знакомую мелодию.

Кобаль толкнул меня локтем и повел к двери, отделяющей комнату с баром от коридора. Эрин остановилась перед дверью и прислонилась головой к стене. Закрыв глаза, она начала слушать музыку, постукивая ногой по полу. Когда мелодия закончилась, Эрин расправила плечи и вздохнула.

— Ты действительно не знаешь ответ? — спросил Варгас, открывая дверь и выпуская нас в коридор.

Мы направились к двери в конце коридора.

— Арбуз, — произнесла Эрин.

— Звучит восхитительно, — пробормотал Варгас с оттенком замешательства в голосе, — но не о том, о чем я спрашивал.

Задумчивая улыбка тронула губы Эрин, когда она повернула голову, чтобы посмотреть на Варгаса.

— Это и есть ответ. Пришло время бросить одному из них кость, — она усмехнулась над собственным выбором слов. — Кроме того, мне нравится «Огненные колесницы»¹ в исполнении этого скеллеина, и он это знает.

Мой смех стих, когда Корсон и Бейл достигли двери в конце коридора. Расправив плечи, я приготовилась встретить шквал печали, которая будет сопровождать открытие неестественных врат в Ад.

Глава 3

Кобаль

Я наблюдал за Ривер, пока она смотрела в бездну Ада, служившей мне домом более тысячелетия. Ее чувства от близости к Аду отличались от моих, но я никогда не забуду, когда Ривер впервые пришла сюда. По ее лицу текли слезы, плечи были опущены. Ривер едва могла стоять. Несмотря на свое самочувствие, она упорно продолжала возвращаться сюда каждый день, пока не привыкла к своему состоянию.

Моя Ривер.

Я был виновен во всех ее страданиях…, и это только начало. Если у нее получится войти внутрь, получится выдержать жар вечного огня внутри ямы, то она столкнется с бесчисленными ужасами и с самим Люцифером. Мои руки сжались в кулаки при мысли о мужчине, который породил Ривер, моем злейшем враге. Если бы такая возможность предоставилась, то я бы разорвал его на части.

Война между демонами и падшими ангелами в Аду тянулась на протяжении многих тысячелетий. Пришло время вернуть то, что по праву принадлежало демонам. Заявить права на трон, украденный у моего предка. Я был не готов к тому, что возможный ключ к решению проблемы окажется моей избранницей… или что я лично приведу ее в место, доставляющее ей так много несчастья.

Было невозможно игнорировать, насколько свободней стала ее одежда. Каждую ночь, когда Ривер лежала передо мной обнаженной, я видел доказательства мучений на ее гибком теле. Но я не мог увести ее, ведь врата до сих пор были открыты, а Люцифер мог вырваться на свободу в любую минуту. Когда наша миссия подошла бы к концу, я отвез бы Ривер, куда бы она ни захотела, в любую точку мира. Подарил бы беззаботную жизнь в дали от трудностей, которые она уже пережила и с которыми ей еще предстояло столкнуться. Вернул бы ей братьев. Но сначала мы закончим войну. До тех пор, пока Люцифер был жив, никому из нас не видеть покоя.

После мы поселились бы с Ривер на Земле и позволили бы остаться здесь всем демонам, которые этого желали. Правда, демонам пришлось бы часто приходить ко мне, чтобы посещать Ад и тем самым сохранять свое бессмертие, но задумка была вполне выполнима. Я бы справился.

Ривер заслуживала того, чтобы жить со своими братьями там, где ей нравилось, и наслаждаться своим окружением. Ее ни в коем случае нельзя было заключать в пламя Ада, разлучив с близкими, так как там она превратилась бы в ничто.

Демоны тоже заслуживали свободы. В течение сотен тысяч лет мы держались подальше от людей и уважали границы между нашими мирами, чтобы не нарушить сложное равновесие. Но люди все разрушили. Сейчас мы спасали все человечество и исправляли их ошибки, но в дальнейшем хотели бы получить заслуженную награду в виде ощущения солнца на своей плоти и существования в мире жизни вместо смерти.

Я смотрел, как Ривер подходит ближе к яме. Из-за постоянства в посещении она практически научилась противостоять вратам… и я ненавидел это. Ведь когда она плохо переносила близость Ада, то у меня была причина увезти ее отсюда, а теперь предлогов не осталось. Мы должны были довести эту битву до конца.

Все еще существовала вероятность, что Ривер не сумеет противостоять пламени Ада, когда окажется внутри. Но у меня было предчувствие, что для нее это не будет препятствием.

Ривер еще ближе подобралась к яме, прикоснувшись пальцами ног к ее краю. Черные волосы скрывали от меня красивые черты ее лица. Я поймал себя на том, что затаил дыхание, наблюдая за ней и желая, чтобы она отступила, но Ривер оставалась неподвижной.

Преодолев несколько футов между нами, я замер рядом с ней, вглядываясь в темные недра Ада.

— Я в порядке, — прошептала Ривер, почувствовав мое беспокойство прежде, чем я озвучил хоть слово.

— Мне не нравится, что ты так близко.

— Если я хочу войти, то мне придется подходить максимально близко.

Я стиснул зубы, процедив:

— Знаю.

Ривер посмотрела на меня. Маленький шрам в углу ее правой брови и легкая россыпь веснушек на носу были сейчас более заметны. На улице ее кожа приобретала золотистый оттенок, та как она многие годы любила проводить время на открытом воздухе, но подле врат Ривер одолевала бледность.

Не в силах сопротивляться, я провел костяшками пальцев по ее щеке. Худоба вынуждала Ривер выглядеть взрослее. Сейчас она казалась намного старше, чем в тот момент, когда я впервые встретил ее всего четыре месяца назад. Но вместе со зрелостью к ней пришла и особая красота. Или, возможно, это я считал Ривер самым прекрасным созданием, которое когда-либо встречал, особенно благодаря ее гордому духу и неисчерпаемой любви.

По сравнению с моей долгой жизнью Ривер прожила всего секунду, но все же ей удалось каким-то непостижимым образом всецело завладеть мной. То, что я был готов сделать для этой женщины, шокировало бы самого Люцифера.

Ривер поддалась навстречу моему касанию, а затем вновь сосредоточила аметистовые глаза на яме. Когда она наклонила голову, я убрал руку. Отсюда не была видно пламени Ада, но я чувствовал его силу всем своим телом.

Ривер опустилась на колени рядом с ямой. Золотисто-голубые искры заискрились на ее пальцах, когда она начала черпать жизнь из, по словам самой Ривер, вялой земли. До прибытия к вратам Ада искры Ривер всегда были золотисто-белого цвета, но здесь приобрели более темный оттенок. Огоньки поднялись, окружая ее запястья и продвигаясь до локтей. Ривер ежедневно неустанно трудилась, пытаясь использовать свою ангельскую способность черпать энергию из жизни в попытке закрыть врата.

До сих пор ничего не получалось, но и Ривер никогда не подходила так близко к вратам.

— Так много силы, — пробормотала она, отвлекая мое внимание от искр. Ривер подняла голову и посмотрела на меня. — Смесь из Ада и Земли, смерти и жизни. Это так… противоречиво.

Я переступил с ноги на ногу, переводя взгляд с нее на яму.

— Справишься с этим?

— Да.

Мое тело напряглось, готовое в любой момент оттащить Ривер от ямы, но девушка не проявляла никаких признаков дискомфорта. Вероятно, ей помогал поток жизни. Вся наша небольшая группа наблюдала за Ривер, но больше никто не разговаривал в течение следующих нескольких часов, пока она пыталась найти пути воздействия на врата, чтобы те отреагировали на нее также, как когда-то на Люцифера.

Угасающий дневной свет привлек мое внимание к дырам в крыше, оставленным горгульями, которых Люцифер каким-то образом освободил от второй печати. Даже если Ривер не сможет попасть в Ад или закрыть эти врата, то я в любом случае должен был как можно быстрее сойти вниз.

Нужно было разобраться, что произошло с адскими гончими, охраняющими печати. Да и в принципе пора было остановить взлом печатей. Если все запертые твари вырвутся на свободу, то конец наступит не только для людей и Земли, но и для всех миров.

Отвернувшись от розового-красного с оранжевыми прожилками неба, я окинул взглядом собравшихся в комнате. Варгас расхаживал у двери в бар, сцепив руки за спиной. Хок прислонился к дальней стене с винтовкой в руке, наблюдая за ямой. Рядом с ним расположилась Эрин, скрестив ноги и точа один из своих ножей. Корсон и Бейл ходили по краям врат, следя за тем, чтобы что-нибудь не выпрыгнуло изнутри.

Мой взгляд вернулся к Ривер. Она закрыла глаза, не видя освещающего ее солнца. Выражение ее лица было таким безмятежным, что казалось, будто девушка медитировала. Единственными признаками, что она испытывала хоть какое-то напряжение, были сжатые полные губы и напряженный подборок.

Словно почувствовав мой пристальный взгляд, Ривер распахнула глаза и посмотрела на меня. Поразительный аметистовый оттенок ее радужки был безумно красив. Ее глаза были очаровательны и свидетельствовали о родстве с ангелами.

Ривер улыбнулась.

— В чем дело?

— Просто наблюдаю за тобой.

Она встала, посмотрев на меня взглядом, преисполненным любви.

— Я готова вернуться в лагерь, — заявила она и потянулась. — А завтра уже могу отправиться в Ад.

Мне едва удалось сдержать резкое «нет», которое застряло у меня в горле. Я впился взглядом в яму, а затем вновь сосредоточился на Ривер.

— Возможно, в этом нет необходимости. Должен же быть какой-то способ…

— Закрыть врата отсюда? — перебила она. — Какой? Потому что я перепробовала все, что умела. Теперь я чувствую пульс жизни, вибрирующий под моими ногами, а не только отчаяние и мучения, но все равно ничего не получается.

— Вероятно, твой спуск в Ад не обернется ничем хорошим, — заявил странно высоким голосом Корсон с другого конца комнаты.

Я посмотрел на обычно спокойного, но смертоносного демона, которого считал одним из своих самых близких и сильных союзников. Плечи Корсона были расправлены, а оранжевые глаза сосредоточены на Ривер. Его заостренный подбородок выражал упрямство и гнев. Корсон имел рост шесть футов четыре дюйма и был весьма гибок, благодаря чему был весьма быстрым, намного быстрее, чем большинство демонов.

Его волосы были такого черного цвета, что казались синими в угасающем свете дня. Локоны вились у его воротника и над заостренными ушами, с мочек которых свисали и вращались на золотых цепочках два розовых единорога. Я уже привык к вечно меняющимся украшениям Корсона, но все равно ненавидел это. Мои руки так и чесались, желая выдернуть серьги из его ушей каждый раз, когда он проходил мимо с новым набором, подаренным очередной женщиной.

— Но и не причинит никакого вреда. Надеюсь, — пробормотала Ривер так тихо, что, вероятно, последнее слово услышал только я.

— Я считаю, что нужно повременить, — отчеканил Корсон.

Когда Ривер впервые вошла в лагерь у стены, то была не более чем одним из вариантов, с которыми мы столкнулись во время поисков последнего потомка Люцифера. Теперь она стала моей избранницей и королевой демонов. Более того, Бейл уважала Ривер, что было редкостью, а Корсон считал ее другом. Корсону нравилось находиться рядом со многими людьми и демонами, но мало кем он действительно восхищался. Как и я, Корсон всегда оставался верен поставленной задаче, особенно когда дело касалось Ривер. Но сейчас я почувствовал, что моего друга одолели сомнения.

— Ожидание не принесет нам никакой пользы, — покачала головой Ривер. — Я не собираюсь заходить в самую глубь, но, может, каким-то образом там я пойму свои дальнейшие действия. Сейчас у меня ничего не получается. Вообще ни единой мысли, как это провернуть.

— Вполне вероятно, что ты вообще не сможешь их закрыть, — напомнил Корсон.

— Корсон, — шикнула Бейл, предупреждая, прежде чем взглянуть на меня.

Она боялась, что его слова выведут меня из себя, и я действительно был на краю, но не из-за них. Словно я стоял в стороне и наблюдал, как Ривер, огибающая яму, выходила на проезжую часть в час пик. Корсон открыл было рот, чтобы еще раз возразить, но промолчал.

— Уверена? — обратился я к Ривер хриплым голосом.

— Я хорошо себя чувствую. Действительно хорошо, — ответила она. — Никакого опустошения, как в первый визит. Теперь я держу эмоции под контролем. У меня все получится.

Я не сомневался, но был не готов.

— Если ты считаешь, что завтра сможешь пересечь врата, значит, так тому и быть.

— Договорились, — кивнула она.

Корсон отошел в сторону, пока Эрин, Хок и Варгас смущенно наблюдали за нами. Мой взгляд упал на Хока, прислонившегося к стене. Он еще не знал этого, как и никто из людей, но существовал очень хороший шанс, что он сможет отправиться в Ад вместе с нами.

С тех пор как Лилит, королева своей ветви канагских демонов, напала на Хока, наградив его своей кровью, солдат проявлял все больше и больше демонических черт. Девушка, преследовавшая Хока всего из-за одного сексуального контакта, являлась ярким примером. Ну и еще его теперь уже вспыльчивый характер, скорость исцеления ран, а также уменьшение времени сна. Демоны нуждались во сне, просто не так сильно, как человеческая раса.

В конце концов, когда-нибудь мне пришлось бы рассказать Хоку о его превращении в инкуба. Если в ближайшее время мы не поговорим, то скоро его начнет преследовать целая орава женщин. Однако, сейчас я не хотел рисковать, ведь Ривер тоже могла стать бессмертной… но время было неподходящим, так как изменения могли навсегда разорвать ее связь с Землей. Ривер свято верила, что Люцифер и другие падшие ангелы изменились из-за потери связи с пульсом жизни. Мои желания о нашем вечном правлении были не так важны, раз существовал риск уничтожения Ривер, которую я любил.

В общем, сейчас все демоны пристально следили за Хоком, чтобы он не занимался сексом и не целовал женщин. Пока солдат поддавался контролю, но скоро его канагская натура станет более доминирующей, и вот тогда-то он захочет секса, который не пройдет без последствий.

Хок пережил большую часть изменений, значит, сможет завершить весь процесс. После нашего планируемого разговора о происходящем Хоку пришлось бы сохранить эту тайну, либо мы попрощаемся.

Мне не нравилось скрывать что-то от Ривер, да и как в последствии объяснять, почему Хок вдруг решил уйти, но я бы что-нибудь придумал. Если Хок согласился бы сохранить секрет, то я бы нашел для него демонов, с которыми можно было заниматься сексом и одновременно питаться, не позволяя своим желаниям выходить из-под контроля. Главное, чтобы Хок не заманивал в ловушку смертных женщин.

Взяв Ривер за локоть, я повел ее обратно к выходу. Открыв дверь, я пропустил вперед всю нашу группу, прежде чем вышел сам. Мне не нужно было вновь смотреть на врата, ведь я и так знал, что нас ожидало там.

Положив руку на спину Ривер, я шел рядом с ней по коридору. Бейл и Корсон держались перед нами. Бедра Бейла раскачивались с каждым шагом, кроваво-рыжие волосы ниспадали до середины спины, а красный цвет ее кожи казался темнее в тускло освещенном зале.

Остановившись перед другой дверью, Бейл распахнула ее и отступила. Ее глаза цвета лайма на мгновение встретились с моими, прежде чем сосредоточиться на Ривер. Бейл стиснула зубы. За последние несколько месяцев ей стала нравиться Ривер, тем не менее протеста по поводу входа в Ад не последовало.

Я повел Ривер через бар. Тени от ламп, висевших вдоль стен, отбрасывали блики на потертый ковер, барную стойку и белые черепа скеллеинов, которые раскачивались в такт звучавшей музыки. Я не имел ни малейшего понятия, что они пели, но все люди обменялись удивленными взглядами и расплылись в улыбках.

Ривер хлопнула в ладоши и подпрыгнула. Я уловил нечто типа «мы чемпионы»², прежде чем музыка стихла. Скеллеины зааплодировали, громко чокнулись бокалами друг с другом и допили пиво.

В Аду скеллеины всегда наслаждались mjéod — демоническим напитком, сваренным из вод Ада. На Земле их любовь к mjéod сменилась на страсть к пиву. Я не знал, когда они впервые попробовали человеческий напиток, но навряд ли теперь скеллеины когда-нибудь откажутся от него.

Они сами варили пиво, складируя напиток в сарае в лесу. Я обнаружил их маленький тайник пару недель назад, когда вместе с другими демонами обследовал местность. Там было столько запасов, что они могли жить припеваючи еще как минимум шесть месяцев.

Ривер склонила голову на бок. Она поступала так каждый раз, когда наблюдала, как скеллеины пили пиво, но из их костлявых тел не вытекало ни капли жидкости. Девушка вздохнула и бросила на меня изумленный взгляд.

— Никогда не привыкну к этому, — пробормотала она.

Обняв ее за плечи, я притянул Ривер ближе к себе. Она идеально подходила мне, мягкая и податливая, несмотря на мое твердое тело.

Как только скеллеины поняли, что мы находимся в баре, то все повернулись к нам. Вырвавшись из Ада, они персонализировали себя гораздо сильнее, чем когда-либо прежде. В Аду было невозможно отличить мужчину от женщины, а теперь благодаря одежде вопросов больше не возникало.

Некоторые из скеллеинов были действительно редкими индивидуальностями… например, пират за столом, который каким-то образом нашел плюшевого попугая, тем самым дополнив свой образ, уже содержащий повязку на глазу и бандану. Я и не подозревал, что в Аду скеллеины слишком часто наблюдали за человеческим миром. Видимо, они видели гораздо больше, чем я когда-либо осознавал.

— Ты знаешь ответ? — крикнул Эрин скеллеин в килте. Мужчина скеллеин определенно не имел никакого отношения к Шотландии, но произносил слова с плохим шотландским акцентом.

— Мне пришлось поразмышлять некоторое время, — заявила Эрин. — Речь об арбузе.

После ее ответа последовали стоны и одобрительные возгласы.

— Выпей с нами, девочка! — предложил скеллеин в килте.

— К сожалению, не могу, — улыбнулась Эрин.

Ривер повернулась ко мне с надеждой, сияющей в глазах.

— Мы можем остаться? Мне не очень хочется возвращаться в лагерь. Кроме того, пару стаканчиков перед путешествием в Ад не будут лишними.

Наверное, было бы лучше, если бы она отдохнула, но я не мог отказать Ривер.

— Конечно, мы можем остаться.

Скеллеины нетерпеливо заклацали челюстями и бросились, стуча костлявыми ногами по полу, организовывать для Ривер место в баре.

— Мы пьем со Странницей мира! — воскликнул один из них. — Дай ей все, что она попросит, за мой счет!

— Ты не платишь за выпивку! — крикнул другой.

— Как и ты! — возразил первый. — Но я первым предложил ей выпить, — он потянул за свой ярко-оранжевый галстук и гордо выпятил грудь.

Ривер ухмыльнулся скеллеину, а затем посмотрела на меня с лучезарной улыбкой. Я не сумел сдержаться и провел рукой по ее шелковистым волосам, ниспадающим на спину. Мои пальцы задели ее ожерелье из ракушек. Когда я впервые встретил Ривер, раковины были блестящими, теперь же они потускнели, а многие вообще растрескались.

Скеллеин в оранжевом галстуке протянул костлявую руку и наклонился ближе к Ривер.

— Меня зовут Ликс.

Она пожала его ладонь.

— Ривер.

— Мы называем тебя спасительницей, — заявил он, скривив челюсть в усмешке.

Глава 4

Кобаль

Когда Ривер отдернула руку, я сердито посмотрел на существо, которое намеренно игнорировало меня.

— Я не спасительница, — пробормотала она.

Ликс поправил галстук и произнес:

— Каждый из нас пытается найти свой путь в этом мире. Некоторые еще не знают, кто или что они такие, но ты скоро все выяснишь.

Когда скеллеин отвернулся, чтобы перекинуться парой слов с соседом в желтой широкополой шляпе, Ривер округлила глаза. Я нежно сжал шею Ривер, чтобы она перестала пялиться на Ликса. Мой трюк сработал. Ривер повернулась лицом к скеллеину, стоящему за барной стойкой и готовому принять у нее заказ.

— Чего бы ты хотела? — спросил бармен.

Ривер постучала пальцем по подбородку, уставившись на краны вдоль стойки бара.

— Даже не знаю… что-то крепкое.

— Как насчет mjéod? — предложил бармен.

— А что это? — заинтересовалась Ривер.

— Демоническое варево, — пояснил я. — В Аду mjéod самый распространенный напиток. Но для тебя он будет крепковат.

В ее глазах полыхнуло любопытство.

— И все же я хочу попробовать.

Спорить с Ривер было бесполезно. К тому же она возненавидела бы напиток после первого глотка.

— Давай возьмем одну порцию на двоих, — я сосредоточился на скеллеине за стойкой. — Дай нам mjéod.

Бармен отвернулся и уже через минуту передо мной стоял стакан темно-красного напитка. Ривер подозрительно посмотрела на бокал, затем наклонилась и принюхалась. Сморщив нос от резкого аромата, она откинулась на спинку стула.

— Какой странный цвет, — пробормотала она.

— Вода для напитка берется из рек Ада, — произнес я.

— В Аду есть реки? — удивился Варгас.

— Конечно, — ответил Корсон. — Не такие голубые, как на Земле, да и в принципе их очень мало, но они есть. В конце концов, все миры начинали одинаково.

— А огонь и жар не испаряют воду? — спросила Эрин.

Корсон пожал плечами.

— Вода отличается по составу от вашей. Она тоже по-своему эволюционировала.

— Нам точно можно это пить? — уточнила Ривер.

— Все ранее приходившие сюда люди без каких-либо проблем наслаждались mjéod, — вмешался в разговор Ликс. — Никто не умер, но ноги у них подкашивались. Кстати, от воды из Ада тоже никому не было плохо. Возможно, люди не могут жить в высоких температурах Ада, но легко переносят нашу воду.

— Интересно, — пробормотала Ривер и схватила стакан.

— Осторожно, — предупредил я. — Mjéod гораздо крепе вина, которое ты пробовала. Напиток погубил не одного демона.

Я зарычал и шагнул ближе к Ривер, когда Ликс наклонился, ткнув ее локтем в ребра. Заметив мою угрожающую позу, Ликс отдернул руку, отодвинулся от девушки и залепетал:

— Вот почему мы перестали пить mjéod, когда открыли для себя пиво. На наших костях недостаточно мяса, чтобы справиться с этим варевом.

Ривер моргнула, глядя на него, а затем громко расхохоталась. Я не сумел сдержать улыбку, когда ее смех привлек внимание всех скеллеинов, ухмыляющиеся черепа которых теперь были обращены в ее сторону.

— Скеллеинам нравится их королева, — заметила Бейл, стоящая позади меня.

— Как и они ей, — ответил я.

Ривер подняла бокал и сделал маленький глоток. Я ожидал от нее такой же реакции, как на вино. Но вместо того, чтобы скорчить гримасу и оттолкнуть бокал, Ривер облизнула губы, с интересом разглядывая напиток.

— Восхитительно, — пробормотала она.

Заявление было встречено тишиной, а затем все скеллеины громко зааплодировали.

— Королева любит демоническое варево!

— Она намного больше похожа на нас, чем мы думали!

— Выпей еще! Давай!

Скеллеины пытались перекричать друг друга. Ривер улыбнулась и сделал еще один глоток mjéod. Я не знал, как вести себя при таком развитии событий. Ривер совмещала в себе черты трех видов, поэтому я не ожидал, что ей понравится mjéod.

Когда Ривер снова поднесла стакан ко рту, я понял, что она уже выпила половину содержимого.

— Полегче, если будешь продолжать в том же духе, то свалишься со стула, — предостерег я.

Она передала мне стакан, который я осушил одним глотком. Насыщенный вкус напитка обжег мой язык и горло. Я застонал от знакомого вкуса, который напомнил мне об огне… кусочек дома, который я не пробовал уже многие годы.

Поставив стакан на стойку, я кивнул скеллеину, который вопросительно посмотрел на меня. Звуки пианино вновь зазвучали в комнате. Повернувшись, Ривер начала стучать ногой в такт музыке, которую играл скеллеин во фраке.

Я оперся локтем о стойку бара, слушая мелодию, льющуюся из пианино. В Аду редко можно было услышать какую-либо музыку… и то она состояла из криков проклятых и нескольких мелодичных звуков, изредка проникающих через барьер между нами и человеческим миром.

За последние пару недель я часто слышал разные мелодии в исполнении скеллеинов, но не обращал на это внимание, считая лишь фоновым шумом. А сейчас я впервые действительно наслаждался игрой на пианино. Я не знал, научились ли они этому с помощью векового наблюдения за людьми, но за пианино всегда находились разные скеллеины.

Стакан заскользил по поверхности стойки, когда бармен налил нам еще одну порцию mjéod. Но я не обратил на это никакого внимания, сконцентрировавшись на музыке. Я обнаружил, что закрыл глаза, пока ритм мелодии пульсировал в моей крови. Нет, мы, демоны, определенно не стали бы снова запираться в Аду.

Когда Ривер наклонилась ко мне и положила руку на мое предплечье, меня овеяло ароматом свежего дождя и земли. Открыв глаза, я обнаружил, что она пристально изучала меня.

— Красиво, не так ли? — спросила она.

Судя по насыщенному красному оттеку щек Ривер, mjéod уже начал оказывать на нее свое действие. Я откинул прядь волос девушки и прижался губами к ее уху.

— Не так красиво, как ты.

Ее щеки стали еще краснее. Не отрывая взгляд от Ривер, я поднял свой бокал и сделал еще один глоток. Девушка пристально наблюдала за каждым моим движением. Как только я поставил бокал на стойку, Ривер сразу потянула к нему руку. Если бы она продолжала в том же духе, то скоро оказалась бы на полу, но завтра Ривер собиралась рискнуть своей жизнью, чтобы спасти бесчисленное множество созданий, значит, сейчас она имела полное право немного забыться.

— Один маленький глоток, — предупредил я.

Ривер с радостно горящими глазами взяла бокал и сделала глоток. Облизнув губы, она поставила напиток обратно на стойку. Обернувшись, я увидел, как Варгас и Хок заказывали выпивку в конце бара. Эрин подошла к пианино и встала рядом со скеллеином, барабанящим по клавишам.

Наклонившись, девушка что-то прошептала скеллеину, который кивнул в ответ. Все это время Корсон и Бейл оставались рядом со мной. Вскоре Бейл подошла к Ривер с другой стороны и заказала два mjéod. Последние ноты оптимистичной песни стихли, и бар заполнила болтовня, которая длилась недолго, потому что пианист заиграл более медленную мелодию.

Ривер подняла голову, нахмурив черные брови и уставившись на Эрин и пианиста. Когда Эрин запела, тело Ривер начало раскачиваться в такт песне.

Один за другим скеллеины успокоились и повернулись к пианино. Никто даже не шевелился, пока Эрин пела песню чистым, сильным голосом. Когда-то мне доводилось слышать песни сирены, и хоть эта мелодия не имела того же магического воздействия, она определенно привлекла внимание всех присутствующих в баре.

Слезы навернулись на глаза Ривер, когда прозвучали слова о радуге и летающих птицах. Я притянул девушку в свои объятия, пока остальная часть бара хранила благоговейное молчание. Я никогда раньше не слышал эту песню, но в ней было нечто такое, что в ближайшее время не покинет мой разум.

Когда мелодия и голос Эрин затихли, все скеллеины на мгновение замерли, прежде чем разразились громкими аплодисментами. Ривер вытерла слезы с глаз и встала, с энтузиазмом захлопав в ладоши.

Эрин одарила собравшихся в баре сияющей улыбкой, а затем отвесила низкий поклон. Хок и Варгас хлопнули Эрин по спине, когда она присоединилась к ним в баре. Ривер забрала у меня бокал и допила последний глоток.

— Только посмотри на себя, наслаждаешься чем-то человеческим, — поддразнила она.

Мой взгляд пробежался по стройной фигуре Ривер, прежде чем снова сосредоточиться на ее лице. Она прикусила нижнюю губу, наблюдая за мной.

— Вот уже пару месяцев я более чем наслаждаюсь чем-то человеческим.

Девушка задержала дыхание, когда я забрал у нее бокал, поставив тот на стойку.

— Вот теперь я готова уйти, — она спрыгнула с табурета и слегка покачнулась, из-за чего мне прошлось схватить ее за локоть. — Я выпила не так уж и много, — пробормотала Ривер.

— Более чем достаточно, — ответил я, воздержавшись от напоминания, что она приговорила почти весь бокал.

Ривер улыбнулась.

— Mjéod действительно очень хорош на вкус.

Я не сумел сдержать смех, когда обнял ее за талию.

— Я заметил, насколько тебе понравилось.

— Нужно попрощаться.

Несмотря на румянец на ее щеках и легкое покачивание, Ривер уверенной походкой направилась к Хоку, Эрин и Варгасу, которые теперь стояли у пианино. Бейл и Корсон остались у бара, болтая со скеллеинами. Я же следовал за Ривер по пятам.

— Ты была потрясающей! — обратилась Ривер к Эрин.

— Потому что песня напомнила мне о тебе, — ответила Эрин. — О том, как ты завтра вернешься к нам.

На секунду в глазах Ривер снова блеснули слезы.

— Так и будет.

Эрин поставила свою кружку на стойку и повернулась, чтобы обнять Ривер, которая неловко потопталась на месте с минуту, прежде чем тем же ответить подруге. Ривер отстранилась от Эрин и быстро махнула Варгасу и Хоку, повернувшись ко мне.

— Мне нужно переговорить с другими демонами, — пробормотал я, ведя Ривер вниз по лестнице к выходу. — Чтобы сообщить о планах на завтра.

— А я бы хотела прилечь, — выдохнула она.

Взглянув на Ривер, я отметил ее сгорбившиеся от усталости плечи, словно на них вновь опустился груз всего мира. Действие mjéod прошло гораздо быстрее, чем я ожидал. Я не хотел оставлять Ривер одну, но и не собирался заставлять ее присутствовать на встрече с демонами, которая могла продлиться всю ночь.

Выйдя на улицу, Ривер жадно вдохнула свежий воздух, наслаждаясь светом звезд. Машины, припаркованные на краю поляны, и людей, спящих в центре лагеря, было легко разглядеть в сиянии полной луны. Патрули людей и демонов ходили между деревьями, а остальные, не имеющие задания на ночь, расположились вокруг костров, играя в игры.

На лице Ривер засияла улыбка, а ее усталость немного отступила. Более легкий поток жизни вдали от ямы наполнял и питал ее, как солнце питало деревья. Врата и близость к Аду не действовали на Ривер угнетающе, как когда-то, но все равно оставляли свой отпечаток.

«А ты еще собираешься позволить ей завтра войти в Ад».

Моя хватка на ее локте усилилась.

— Завтра все пройдет хорошо. И со мной не случится ничего страшного, — произнесла Ривер, не глядя на меня. — Перестань волноваться.

— Не могу. Только посмотри, что делает с тобой близость к краю Ада. Ты питаешься жизнью, Ривер. А в яме нет ничего, кроме смерти. Вероятно мы на пороге огромной ошибки.

— Там есть некая форма жизни, из которой я могу извлечь пользу. Может, потоки и отличаются, но я приспособлюсь. Задержка на Земле может быть еще более серьезной ошибкой. Мы лишь даем Люциферу больше времени, чтобы собрать войска и придумать способ уничтожить нас. Вероятно я вообще не сумею зайти в глубины Ада, но мы ничего не узнаем, пока не попробуем.

— А если ты сможешь и потеряешь связь с Землей?

Ее волосы развевались на ветру, танцуя вокруг лица. Ривер вытянула руку из моей хватки и, когда я отпустил, сжала мою ладонь. Искры вспыхнули на кончиках ее пальцев, перекидываясь на мою плоть.

— Основным моим источником жизни и силы всегда был только ты. Я выживу, если ты будешь рядом, — улыбнулась она.

Схватив Ривер за затылок, я притянул ее к своей груди, обняв.

— Я бы все отдал, чтобы уберечь тебя от необходимости идти туда.

— Знаю, — прошептала она, обнимая меня в ответ и впиваясь пальцами в мою спину. — Но, если честно, наши жизни никогда нам не принадлежали. Много лет назад их присвоила себе сама судьба.

Мое тело пробудилось от ощущения пышной груди Ривер и насыщенного аромата ее растущего возбуждения. Необходимость подарить ее телу разрядку заставила мой член затвердеть в предвкушении. Дверь в бар открылась, выпуская Корсона и Бейл, которые сразу встали позади нас. Стиснув зубы, я заставил себя отойти от Ривер, пока еще мог.

— Соберите остальных, я хочу поговорить с ними, — приказал я Корсону и Бейл. Они кивнули и зашагали прочь, а я снова сосредоточился на Ривер. — Нельзя откладывать этот разговор.

Она погладила мою грудь.

— Согласна, — кивнула Ривер. — Я бы осталась с тобой, но… должна немного отдохнуть.

— Понимаю.

Взяв ее за руку, я привел Ривер к грузовику, на котором мы приехали сюда, и открыл для нее дверь. Девушка забралась внутрь и на мгновение прикоснулась пальцами к голове ангела, сидящего на приборной панели. Я ненавидел эту фигурку, но Ривер безумно хотела ее сохранить, по какой-то странной причине испытывая родство с ангелом.

Я посмотрел на маленькую статуэтку со светлыми волосами и зелеными глазами, которая смотрела в небо. Ривер говорила, что ангел напоминал ей о маленькой девочке, призрак которой она встретила несколько недель назад. Ривер верила, что ребенок нес в себе добро. Несмотря на то, что я доверял инстинктам Ривер, мне все равно не нравилось происходящее.

Ривер легла на переднее сиденье и положила голову на руки.

— Сейчас принесу тебе подушку и одеяло, — пообещал я.

— Не нужно. Мне и так хорошо.

Снова сев, она повернулась ко мне и нежно обхватила ладонями мое лицо. В ее фиалковых глазах полыхала любовь, когда она наклонилась, чтобы поцеловать меня. Погладив мое лицо, ее руки спустились на мою грудь, а затем еще ниже…

— Поторопись, — пробормотала Ривер, лаская мой все еще твердый член через штаны. Ее глаза потемнели от желания, а полные губы изогнулись в манящей улыбке.

— Я очень быстро, — пообещал я.

Уйти к Корсону и Бейл, которые уже собрали демонов, мешало не только мое физическое состояние, но и сильное нежелание расставаться с Ривер, ведь сейчас она как никогда нуждалась во мне.

Когда я приблизился к месту встречи, демоны склонили головы, а Бейл, Корсон, Шакс, Верин и Моракс встали по бокам от меня.

Я стоял между Шаксом и Верин в центре небольшой группы, которая, по моему мнению, состояла из самых надежных союзников и опытных бойцов. У каждого демона были свои сильные и слабые стороны, а также собственное мнение о действиях и осторожности.

Шакс всегда придерживался голоса разума. И если женщины обожали Корсона за его покладистость, то Шакс покорял их своей внешностью. Люди доверяли ему, потому что благодаря светлым волосам и желтым глазам он больше походил на человека, нежели на демона, но на самом деле Шакс просто умело скрывал свою сущность.

Многие человеческие мужчины следили взглядами за каждым движением Верин, которая была прекрасна со своими желтыми волосами и такими же глазами. Даже сейчас все пялились на нее, хотя она стояла рядом со своим избранником, Мораксом.

Может, мужчины и вожделели Верин, но из-за Моракса никто никогда бы не рискнул приблизиться к ней.

Больше всего людей пугал именно Моракс. Казалось, что его зеленая кожа была покрыта чешуей, но на самом деле она просто была разных оттенков зеленого. Демон обладал оранжевыми похожими на змеиные глаза, хвостом длиной в собственный рост и черными рогами, которые росли из центра его лысой головы, изгибаясь к макушке. Внешность Моракса заставляла большинство людей повернуться и уйти с его пути задолго до того, как он обнажал все свои острые как бритва зубы.

Практически двести демонов, собравшихся передо мной, не сводили с меня пристальных взглядов. Я мог бы призвать к вратам больше собратьев, но численностью Люцифера не одолеть. К тому же мы должны были продолжать охранять стену, чтобы ту не разрушили м не уничтожили остатки человеческой расы.

Прочистив горло, я шагнул вперед, чтобы рассказать демонам о наших завтрашних намерениях войти в Ад.

Глава 5

Ривер

Обхватившие мое тело руки разбудили меня. Вскоре я уже была прижата к знакомой твердой груди. Мои веки дрогнули и открылись. Я не собиралась спать, но, судя по положению луны, было уже далеко за полночь.

— Кобаль? — пробормотала я и теснее прильнула к нему.

— Сколько еще мужчин носят тебя на руках? — хрипло спросил он.

Я положила ладони на его грудь.

— Только те, с кем я сплю.

Под моим уход раздался недовольный рокот. Я усмехнулась, пробежавшись пальцами по его рубашке. Остатки моей сонливости испарились, как только я ощутила рельефные мускулы грудных мышц Кобаля, а затем и очертание его скульптурного пресса.

Когда я изменила положение тела, потянувшись к поясу брюк демона, его руки напряглись.

— Тебе нужно поспать, — выдохнул он.

— Нет, мне нужно кое-что другое.

В его черных глазах, встретившихся с моим взглядом, было невозможно прочитать какие-либо эмоции. Улыбка заиграла на моих губах, когда я приласкала головку члена, скрытого брюками. Как только мы достигли нашего спального места, спрятанного в лесу, Кобаль остановился и сел вместе со мной на землю. От того, как моя грудь соблазнительно скользнула по его мышцам, по моей спине побежали мурашки.

Развязав шнурки и скинув ботинки, Кобаль повернулся и откинул одеяла на импровизированной кровати, которую соорудил для нас. Когда я посмотрела на манившую постель, то почувствовала навалившуюся усталость, тем не менее я нашла в себе силы вновь сосредоточиться на Кобале. Как только я умру, то вдоволь высплюсь. К тому же моя смерть была не за горами.

Быстро сбросив собственные ботинки, я отшвырнула их в сторону и разместила руки на поясе брюк Кобаля, расстегивая пуговицу.

— Ты устала, — хрипло упрекнул он.

— Я уже отдохнула, — заверила я, расправившись с пуговицей и принимаясь за молнию. — И сейчас хочу тебя.

Он потянулся к моим плечам, но я отстранилась.

— Сегодня прикасаюсь только я, — заявила я.

Кобаль убрал руки. Удовлетворенная тем, что он больше не пытался схватить меня, я снова прижалась к нему. Тепло его тела, температура которого была выше моей, заставило мои соски сморщиться.

Я неторопливо пробежалась ладонями по гладкой плоти в вырезе его рубашки, наслаждаясь ощущением упругой кожи поверх гранитных мышц. Медленно расстегнув его рубашку, я распахнула полы, обнажая великолепное тело. Никто кроме Кобаля не заставлял меня чувствовать себя такой крохотной, но в то же время невероятно сильной и желанной.

Он повел плечами, чтобы я смогла стянуть рубашку с его внушительных бицепсов, которые были размером с мои бедра. Когда я проследила пальцами линии замысловатых узоров на его плоти, Кобаль склонил голову. В ответ я поднялась на цыпочки и уделила внимание татуировкам с помощью губ и языка. Он зашипел на выдохе, восхищенно наблюдая за каждым моим движением.

Его огненный аромат окутал меня, распаляя мое желание. Я с наслаждением смаковала соленый, изысканный вкус Кобаля. Мне с трудом удалось подавить порыв броситься в его объятия и утолить жажду своего тела. Он в любом случае скоро овладеет мной, но сейчас я хотела пробовать и чувствовать его. Хотела продвигаться как можно медленнее, чтобы успеть насладиться моментом.

Кобаль вздрогнул, когда мои губы добрались от его лопатки, а затем быстро скользнули к соску. Втянув в рот пик, я прикусила горошину зубами и запустила руку в штаны Кобаля, чтобы приласкать ствол. Член дернулся, еще больше твердея в моей хватке, когда я сжала ладонь так, как ему нравилось.

Когда я провела большим пальцем по головке, размазывая каплю предсемени, то осознала, насколько Кобаль был возбужден. Такой твердый в моей руке, но с нежнейшей кожей. Противоречие, очень похожее на любящего и нежного мужчину со мной и дикого непреклонного демона с поддаными.

Мышцы на его предплечьях напряглись, когда Кобаль сжал кулаки, чтобы не прикасаться ко мне во время моего исследования его тела. Вцепившись в пояс его брюк, я стянула ткань с бедер мужчины.

— Могла бы просто сорвать их, — предложил он охрипшим голосом.

Я рассмеялась, опустив брюки к его икрам. Кобаль поднял сначала одну ногу, затем другую, чтобы я смогла избавить его от брюк и откинуть те в сторону.

— В отличие от тебя я умею сдерживаться, тем самым продлевая жизнь одежде.

— Я видел, как ты сходишь с ума от страсти, Mah Kush-la, — эти слова, как и голодный блеск в его глазах, заставили мой пульс участиться. — Если я не могу прикасаться к тебе, то хотя бы разреши полюбоваться твоим телом.

— Хочешь, чтобы я разделась?

— Конечно, хочу, — прорычал он.

Возможно, я все еще была под властью mjéod, но взгляд Кобаля придал мне смелости. Я чувственно провела рукой по своей рубашке и встала перед любимым мужчиной. Его глаза следили за каждым моим движением. Я схватилась за подол своей рубашки, стянула ту через голову и отбросила в сторону.

— Продолжай, — приказал он.

Я расстегнула лифчик, затем спустила одну бретельку, потом другую. Цвет глаз Кобаля изменился на золотисто-янтарный, что заставило меня содрогнуться от наплыва желания. Подобное происходило лишь тогда, когда он был взбешен происходящим или чрезвычайно возбужден.

Опустив лифчик немного ниже, я продемонстрировала верхнюю часть своей груди. Кобаль затаил дыхание, пристально следя за мной глазами в ожидании, когда же я избавлюсь от лифчика. Но я не спешила, спуская ткань дюйм за дюймом, и вскоре моя грудь была обнажена. Его ноздри раздулись, а твердая эрекция дернулась. Теплый воздух, коснувшийся моей плоти, и желание во взгляде Кобаля заставили мои соски сморщиться. Мой вид вынудил Кобаля облизать губы.

Я ощутила прилив силы, когда поняла, что заворожила Кобаля, даже не прикоснувшись к нему. Заскользив ладонью по своей груди, я обхватила полушария. Кобаль непроизвольно шагнул вперед, но вовремя спохватился и остановился. Когда я провела большим пальцем по своему соску, прежде чем стиснуть его между большим и указательным пальцами, из мужчины вырвался стон.

Убрав руку с груди, я пробежалась пальцами по своему животу к пуговице на брюках. Расстегнув пуговицу, спустив штаны и отшвырнув их в сторону, я встала, оставшись лишь в трусиках, и расправила плечи перед Кобалем.

— Все, — приказал он. — Сними все.

Я выгнула бровь, встретившись с его взглядом. Глаза Кобаля теперь были больше похожи на человеческие благодаря появлению белка вокруг радужки. Их цвет напоминал мне волка, который во время охоты отметил меня как свою добычу. Сжатые губы демона скрывали четыре клыка, которые удлинились из-за желания вонзиться в мою кожу и заявить на меня права. На моем теле уже имелось несколько отметин от этих клыков, поэтому их вид лишь взбудоражил мою страсть.

— Ривер…

Кабаль прервался на полуслове, когда я положила руки на свои трусики и медленно стянула их. Его глаза задержались на черных кудрях, скрывающих лоно, и их золотистый оттенок вспыхнул ярче. В ответ на его растущее возбуждение между моими бедрами стало влажно.

— Нет, — прошептала я, когда он потянулся ко мне.

Кобаль замер, стиснув зубы от разочарования, и больше не предпринимал попыток приблизиться. Покачивая бедрами, я снова подошла к нему. Вдохнув аромат мужчины, я положила ладони на его грудь. Член прижался к моему животу, посылая по мне мурашки предвкушения.

Погладив кожу Кобаля, я опустила голову, чтобы провести языком по его груди. Медленно обойдя мужчину, я стала целовать его спину. Кобаль повернул голову, с восхищением наблюдая за каждым моим движением. Пробежавшись руками по его лопаткам и линии позвоночника, я с удовольствием отметила силу и размеры мужчины, который был моим во всех отношениях.

На кончиках моих пальцев заплясали искры, так как энергия Кобаля всегда питала мою способность черпать жизнь. Демон периодически вздрагивал, пока я продолжала исследовать его руками и ртом. Отстранившись, я обошла Кобаля и снова встала перед ним. Его мышцы тряслись от напряжения, которое удерживало его от того, чтобы подойти ко мне.

Обхватив его бедра, я опустилась перед ним на колени. Стиснув в ладони твердую плоть Кобаля, я заскользила рукой к основанию члена. Я не сводила глаз с демона, когда провела языком по головке члена, слизав капельку предсемени. Вкус был таким же, как у его кожи, одновременно огненный и соленый. Я поняла, что не насытилась, поэтому продолжила свое исследование.

Кобаль оскалился, обнажив верхние клыки. В ответ я вновь заскользила языком по стволу, а затем взяла в рот головку и начала сосать.

— Черт, — простонал он. — Возьми больше, Ривер.

Я едва узнала его голос, так как тот был очень хриплым, но с готовностью подчинилась приказу. Вобрав в рот еще больше, я воспользовалась языком, чтобы поиграть со стволом. Бедра Кобаля дернулись, а мускулы на шее напряглись. Я подняла руку и обхватила его зад, сжав одной ладонью ягодицу.

Капельки пота стекали по его груди дразнящими ручейками. Чем быстрее я двигалась, лаская его ртом и рукой, тем сильнее твердел член.

Желание наблюдать за Кобалем и пробовать его на вкус было таким сильным, что мои способности владеть огнем и жизнью казались ничтожными. Кобаль так и не прикоснулся ко мне, хотя на самом деле я жаждала, чтобы он был похоронен глубоко внутри меня. Впрочем, теперь меня уже было не остановить.

— Больше не могу, — выдавил он.

Прежде чем я успела среагировать, он подхватил меня под мышки и поднял. Я даже не сумела запротестовать, как уже оказалась прижатой спиной к дереву, а мои запястья были сжаты ладонью Кобаля у меня над головой.

Когда он прижался ко мне, я быстро задышала, но это лишь заставило мои ноющие соски соблазнительно тереться о его скользкую от пота плоть. Кобаль поймал мой взгляд, и в его глазах я увидела смесь благоговения и голода, такого сильного, что я непроизвольно прижалась к нему в безмолвной мольбе облегчить мучения наших тел. Почему-то мне казалось, что сейчас Кобаль глубоко войдет в меня, но он просто стоял и смотрел.

— Ты даже не представляешь, как действуешь на меня, — пробормотал он, впившись взглядом в мои губы.

Я не могла не улыбнуться, когда подалась бедрами вперед.

— Ты всегда можешь показать мне это.

Его губы изогнулись в похотливой усмешке, которая должна была послужить предупреждением, которое я пропустила. Когда Кобаль резко отпустил мои запястья, обнял за талию и поднял одним плавным движением, то я ахнула, потому что не ожидала, что мои бедра окажутся на его плечах. Как только его теплое дыхание овеяло мою жаждущую внимания киску, то из меня вырвался стон. Теперь я была во власти его безжалостного рта и языка.

Я запуталась пальцами в густых волосах Кобаля, потонув в волне страсти. Когда его язык с жадностью толкнулся в меня, я поддалась ему на встречу, ощущая, насколько близко оказалась к своему освобождению. Кобаль крепко удерживал мой зад, руша пути к отступлению.

Неожиданно один из его клыков задел мой клитор, из-за чего из меня вырвался крик удовольствия. Мое тело извивалось, требуя большего, а мое дыхание стало поверхностным. Кобаль подталкивал мое тело ко все более и более высоким уровням чувственности, пока я не подумала, что больше не выдержу нарастающего внутри давления. С моих губ сорвалась мольба о прекращении пытки.

— Кончи для меня, Mah Kush-la, — его дыхание, овевающее мою киску, и страстные ласки языка сделали меня беспомощной, поэтому я подчинилась. Откинув голову назад, я закричала в экстазе, падая в волны удовольствия, окатывающие мое тело.

Я даже не получила времени собраться с мыслями, как Кобаль уже снял меня со своих плеч и усадил на землю. Мое тело все еще дрожало, когда демон поставил меня перед собой на четвереньки.

Его крепкое тело опустилось на колени позади меня. Одной рукой Кобаль обхватил меня за талию, а второй запутался в моих волосах. Я ощутила, как головка члена скользит по моей плоти. Кобаль дернул меня за волосы и одновременно вошел внутрь. Мои руки подкосились от чувства растяжения и наполненности нашего соединения, но его хватка вокруг моей талии удержала меня от падения.

— Такая влажная, такая узкая, — простонал он мне на ухо, безжалостно толкаясь внутрь твердым членом. Когда он отпустил мои волосы, чтобы пробраться рукой между моих ног, то я уронила голову. Его ладонь и пальцы стали играть с клитором. — Моя.

— Да! — выдохнула я, ощутив, что снова приближаюсь к краю.

Клыки вонзились в мое плечо, и мое тело вновь раскололось на части. Кобаль гортанно вскрикнул и покинул мое лоно. Я знала, что сейчас мы не могли рисковать возможной беременностью, но все равно ощущала чувство потери, когда Кобаль проливал семя не в меня.

Крепко обняв меня, Кобаль извлек клыки из моей плоти.

Глава 6

Кобаль

Ривер, прижавшись ко мне и положив голову на свои руки, крепко спала, не обращая внимания на окружающий мир. Я заметил, что она чувствовала себя в безопасности только тогда, когда была рядом со мной. Если я находился где-то далеко, то ее глаза метались из стороны в сторону, а тело находилось в постоянном напряжении. Мои пальцы пробежались по ее золотистой коже с россыпью веснушек на носу и достигли маленького шрама на брови.

«Идиотский случай, — объяснила она. — Я случайно зацепила себя крючком во время своей первой рыбалки».

Когда-то рыбалка помогала ей выжить, но с тех времен ее жизнь кардинально изменилась. Ривер прошла путь от молодой женщины, изо всех сил пытающейся защитить себя и своих братьев, до возможного ключа к победе над Люцифером. А я утащил ее в дебри за стеной… дебри, полные ужасов, о которых большинство людей наведали. Теперь же я привел Ривер в место, которое разъедало ее душу, но она все равно противостояла трудностям с непоколебимой решимостью.

Скоро должно было произойти одно событие из трех. Первое, где Ривер выяснит, сможет ли закрыть врата. Второе, где мы оправимся на поиски ее создателя, чтобы посмотреть, сумеем ли его одолеть. Или третье, где мы вернемся к стене.

Благодаря ее способности управлять жизнью, возможно, у нас был шанс уничтожить Люцифера. Недавно в бою Ривер оглушила падшего ангела Азота, а после ее силы возросли. Однако, путь к Люциферу требовал огромных усилий, которые могли сделать Ривер измученной, сломленной и уж точно не готовой к борьбе.

Демоны жаждали действий, решимости. Хотели отправиться в Ад, чтобы положить конец взлому печатей и противостоять Люциферу. Они устали ждать, впрочем, как и я, но прямое наступление на Люцифера раньше никогда не приносило пользы. Но, к сожалению, альтернативы могло и не быть.

Сегодня я собирался посмотреть на реакцию Ривер на нахождение в Аду, а затем уже принять решение о дальнейшем развитии событий. Возвращение к стене, скорее всего, означало бы верную смерть и для демонов, и для людей, так как Люцифер не прекратил бы взлом печатей, но, вероятно, других вариантов просто не останется. Мне в любом случае пришлось бы вернуться в Ад… у меня не было выбора. Я должен был выяснить, что случилось с гончими, которые охраняли печати, и остановить освобождение ужасных тварей. Но сначала мне нужно было убедиться, что до моего возвращения Ривер будет в безопасности.

Ривер зашевелилась и распахнула глаза аметистового цвета, которые так и кричали о ее родстве с ангелами. Пробежавшись пальцами по моей груди, она прижала ладонь к моему сердцу. Еще не знаю как, но я найду способ восстановить печати и защитить Ривер, даже если для этого придется пожертвовать собственной жизнью.

— Я не уверен, что сегодня ты попадешь в Ад, — пробормотал я.

— Попаду. И даже, если на то будет необходимость, сражусь с Люцифером.

Я откинул назад прядь черных волос Ривер, заправляя ту за ее ухо.

— Возможно, ты не сможешь противостоять Аду, Ривер. Мы всегда предполагали такую вероятность.

— Я не сдамся.

— Если у тебя не получится, то это еще не означает, что пришел конец. Мы придумаем что-нибудь другое.

— Прошло тринадцать лет с тех пор, как люди случайно открыли врата, и четыре года с видения Бейл о потомке Люцифера. Все это время я была главным планом.

Моя рука замерла на ее щеке.

— Планом по предотвращению полномасштабной войны, которая может уничтожить Землю, но если я выясню, куда пропадают печати, и пресеку это, то мы столкнемся с Люцифером на Земле. В конце концов он выйдет.

Ривер ахнула и прикусила нижнюю губу.

— Если он выберется, то умрет очень много людей.

— Смерти и его восхождение будут неизбежны, если Люцифер продолжит открывать печати.

— Я сумею остановить происходящее или, по крайней мере, придумать какой-нибудь способ закрыть врата.

— Ривер…

— Дай мне время! Мои силы возрастают с каждым днем. Может, я еще не придумала ключ к закрытию врат, но скоро сделаю это!

— Хорошо, — нежно произнес я. — Еще неделя, а потом мы обсудим другие варианты.

— Ты планируешь отправиться в Ад, — отчеканила она, — чтобы остановить падение печатей, даже если я не смогу пойти с тобой.

Мои пальцы впились в ее плоть.

— Мне не нравится идея оставлять тебя без присмотра, но нельзя и отступать. Необходимо остановить взлом печатей.

— Значит, нужно как можно быстрее выяснить, смогу ли я выдержать действие Ада, — она улыбнулась и поцеловала меня в кончик носа, прежде чем откатиться в сторону. Ривер вскочила на ноги с плавной грацией прежде, чем я успел прижать девушку к себе. Прошлой ночью перед сном она оделась, а теперь торопливо собирала свои купальные принадлежности.

— Нам пора выходить, — процедила она сквозь зубы, между которых сжимала зубную щетку. — Но сначала я приведу себя в порядок.

— Ривер! — закричал я, вскакивая на ноги, когда она побежала через лес быстрее лесной нимфы — существа, по поводу которых во мне до сих теплилась надежда, что Люцифер проявит хоть немного ума и не выпустит их. Я ринулся за Ривер сквозь деревья, догнав и схватив ее за локоть прежде, чем она вошла в ручей. — Никуда не ходи одна!

Она едва взглянула на меня, бросая свои вещи на берег. Я отпустил ее локоть, когда Ривер начала стаскивать с себя одежду.

— У нас действительно мало времени, — пробубнила она.

Неожиданно она сосредоточила взгляд на противоположном берегу. Я тоже посмотрел в том направлении, но ничего не увидел. Ривер нахмурилась и склонила голову набок.

— В чем дело? — спросил я.

Она покачала головой и нырнула в ручей. Я наблюдал, как она то уходила под воду, то вновь всплывала. Наконец, Ривер начала мыть себя мылом с ароматом лимона, привезенным из лагеря. Сбросив одежду, я тоже зашел в воду, желая освежиться. Время от времени ее взгляд возвращался к противоположному берегу.

Я ожидал, что там что-то материализуется, но ничего так и не случилось.

***

Кобаль

Ривер едва махнула скеллеинам в знак приветствия, промчавшись через бар к двери в коридор. Корсон, Бейл, Эрин, Хок и Варгас уставились ей вслед, а затем повернулись ко мне.

— Что случилось? — поинтересовалась Эрин.

— Мы обсудили вариант с разработкой нового плана, если в ближайшее время ситуация не изменится, — ответил я.

— Почему? — спросил Варгас.

— Мы не можем продолжать ошиваться здесь, ведь запасы иссякают, а риск столкновения с врагом возрастает. Возможно, нам придется вернуться к стене и подготовиться к войне, прежде чем я сойду в Ад. Если Ривер не может закрыть врата, то я не буду рисковать ей и оставаться в лагере.

Эрин развернулась так быстро, что мне пришлось резко остановиться, чтобы не сбить девушку. Она скрестила руки на груди и пристально посмотрела на меня.

— У нее все получится.

Мои брови удивленно выгнулись, а губы сжались, когда я сердито посмотрел на нее. Эрин опустила руки, забыв про свой гнев, но не отступила, как сделала бы до дружбы с Ривер. На самом деле, до этого Эрин боялась даже заговорить со мной. Несмотря на то, что я убивал других и за меньшее неподчинение, Эрин заслужила право высказывать свое мнение, так как ни раз прикрывала спину Ривер. Это также касалось Хока и Варгаса, которые сейчас кивали в знак согласия.

— Мы всегда предполагали о существовании вероятности, что Ривер не сможет войти в Ад, — ответил я. — Но никто из нас не мог не воспользоваться шансом. Благодаря своим способностям Ривер до сих пор остается самым мощным оружием против Люцифера и его последователей. Если вскоре ничего не произойдет, то мы не можем продолжать рисковать ей.

В глазах Эрин полыхнуло пламя. Хок положил руку на ее плечо, притягивая к себе.

— Он прав. Если мы останемся, то подвергнемся ненужному риску. Давай, Эрин, пойдем.

Она уступила солдату и отвернулась от меня. Мое сердце екнуло, когда я понял, что Ривер не стала ждать нас у двери, ведущей в коридор. Когда я ринулся вперед, то обнаружил, что Ривер находилась уже в конце коридора.

— Ривер! — взревел я.

Она даже не оглянулась, когда подошла к дальней двери и распахнула ту. Я изо всех сил помчался за своей избранной. Проигнорировав лестницу, я прыгнул, быстро достигнув области врат.

Когда я увидел Ривер у края врат, то зарычал.

— Что ты творишь? — рявкнул я, направляясь к ней.

Ривер стояла с опущенной головой, вглядываясь в черноту под собой, но вдруг она резко посмотрела на противоположный край ямы. Ее взгляд был таким же отчужденным, как в тот момент, когда мы собирались искупаться в ручье. Я не знал, что предстало перед ее взором, но Ривер часто видела нечто, что находилась за пределами и не было доступно моему восприятию.

Позади меня дверь с грохотом распахнулась, и вся наша группа ввалилась в большую комнату. Ривер подняла руки и неожиданно для меня разрезала свою ладонь кинжалом.

— Какого хрена! — вспылил я, когда учуял запах ее крови.

Я прыгнул на Ривер, когда она вытянула руку и подняла ее над вратами.

Глава 7

Ривер

Я вздрогнула, когда лезвие рассекло мою плоть, оставляя глубокую рану. Кровь потекла по моей ладони. Сомкнув пальцы, я подняла кулак и занесла тот над вратами. Кровь не капала вниз, но я чувствовала ее тепло в сжатой ладони. Кобаль громко выругался, потянувшись ко мне, но я перехватила его руку и оттолкнула.

— Нет! — крикнула я.

— Что ты делаешь?! — требовательно спросил он.

— Не знаю, — призналась я. — Но позволь мне закончить.

Я посмотрела на противоположный край ямы, где стояла Анджела. Несмотря на то, что здесь было совершенно безветренно, ее светлые цвета пшеницы волосы развевались, а зеленые глаза были сконцентрированы только на мне. Когда мы приехали сюда, Анджела каждую ночь материализовалась на ступеньках бара. Но сегодня она явилась мне во время купания в ручье.

В ее глазах сияла настойчивость, которую я не видела с тех пор, как она пыталась помешать нам с Варгасом войти в гнездо канагских демонов. Я ощущала ее призыв, словно это были мои собственные чувства. Ощущала, как пески времени быстро покидают песочные часы, как и моя кровь, сочившаяся из раны и скапливающаяся в кулаке. Что произойдет, когда закончится песок? Я не знала, но точно ничего хорошего.

Стоя напротив меня, Анджела также сжала ладонь в кулак. Каким-то образом я была уверена, что еще не пришло время оросить яму своей кровью. Неужели Люцифер открывал и закрывал врата с помощью своей крови? Или речь шла о крови, принадлежащей кому-то другому?

Я не знала ответов на эти вопросы, но была готова опробовать любые варианты.

Краем глаза я заметила, что к нам начала приближаться наша группа. Кобаль схватил меня за запястье порезанной руки.

Я повернула голову в его сторону.

— Позволь мне попробовать.

Грозный взгляд на его лице заставил всех присутствующих отступить. На кончиках пальцев Кобаля вспыхнуло пламя, быстро объяв всю плоть до запястий. Я не могла обжечься, но пламя сигнализировало, как и янтарный цвет, мерцающий в обсидиановых глазах Кобаля, что он терял контроль.

— Ты не осознаешь последствий, — прорычал он.

— Как и ты. Никто из нас ничего не понимает с тех пор, как мы прибыли сюда, но сейчас… просто дай мне попробовать.

Я собиралась сказать, что подобные действия казались мне правильными, но понимала, что на самом деле не была в этом уверена. Ничто больше не было правильным, но этот шаг должен был к чему-то привести. Правда, не понятно к чему именно, но главное, что сегодня я попробовала нечто новое.

Мой взгляд вернулся к Анджеле, которая раскрыла ладонь над ямой. Я повторила ее действие, едва ощущая боль от пореза. Теперь кровь могла свободно сочиться из раны и капать в пропасть. Когда я снова подняла голову, Анджела смотрела мимо меня в сторону дверей. Неожиданно она поморщилась и исчезла.

— Черт! — выругалась я.

— Что? — поинтересовался Кобаль.

— Анджела…

— Так вот почему ты делаешь это? Ты не знаешь, кто она.

— Не знаю, но все равно доверяю ей.

Его хватка на моем запястье усилилась. Если бы Кобаль решил оттащить меня от ямы, то я бы не сумела воспротивиться. Он был намного сильнее меня. Да, моя способность управлять потоком жизни могла сбить Кобаля с ног, но я не желала использовать против него такую силу, хоть иногда это было очень заманчиво.

— Ты обещал, что будешь разговаривать со мной и прислушиваться, а не просто отдавать приказы, — напомнила я. — Так прислушайся.

Он сверлил меня пристальным взглядом, пока вел битву с самим собой. Его доминирующая, демоническая натура, которая была готова умереть, чтобы защитить свою избранницу, хотела схватить меня и убежать. Но та его часть, которая начинала понимать мою более эмоциональную, человеческую сторону, осознавала, что встретит мое сопротивление. Раньше я уже сбегала от Кобаля и могла повторить выходку, если бы он вновь попытался подчинить меня своей воле.

— Ривер…

— Мы уже все перепробовали. Позволь закончить, прежде чем мы полезем внутрь, — произнесла я гораздо спокойнее, чем мне хотелось бы.

«Пожалуйста, не заставляй меня останавливаться и уходить», — я не думала, что наши отношения выдержат его безразличие к моим чувствам.

— Разве не ты хотел, чтобы я не ходила в Ад.

Мышцы на его руке напряглись, а глаза приобрели цвет расплавленного золота. На коже Кобаля появилось еще больше пламени, которое теперь достигало локтей. Он что-то отрывисто произнес на гортанном языке демонов. Мне не нужно было понимать этот диалект, чтобы понять, что речь шла о ругани.

Он сжал мое запястье, но затем отпустил и отошел. Проведя рукой по своим волосам, Кобаль остановился в нескольких футах от меня, но затем развернулся, удалился еще на десять, замер и вернулся ко мне, вынуждая присутствующих быстро расступиться с его пути. Кобаль принял боевую стойку, чтобы при необходимости ринуться в атаку, но он больше не прикасался ко мне.

Без сомнения он собирался увести меня отсюда при первых признаках опасности. Однако, сейчас он не вмешивался. Сделав глубокий вдох, я снова сосредоточила внимание на яме. Кровь с моей ладони капала в пропасть на узкую тропу, уходящую в непостижимые глубины Ада.

Закрыв глаза, я сконцентрировалась на потоке жизни, пульсирующей в Земле под моими ногами. Это был не тот трепетный пульс, который я всегда ощущала вдали от ямы, ведущей в Ад, тем не менее я была рада прибывшей силе. Я направила поток в свою ладонь и в кровь, капающую в пропасть.

Приблизившись, я пожелала, чтобы врата закрылись, и мысленно представила, как движется земля.

Распахнув глаза, я испытала благоговейный трепет, когда на кончиках моих пальцев заплясали золотисто-голубые искры, придающие моей крови розоватый цвет. Эрин, Варгас и Хок подошли ближе, хотя Бейл и Корсон оставались неподвижными. Кобаль все также стоял рядом со мной, не сводя глаз с ямы.

Чувство правильности пронзило меня, когда моя кровь стала бледнеть от растущего света, окружающего мою руку и запястье. Сияние усилилось, но поток крови ослаб, поскольку целебные силы Земли и моя возросшая скорость заживления быстро стянули порез.

Держа руку над ямой, я снова провела лезвием по ладони. Кобаль изрыгнул еще одну чреду проклятий, а остальные заахали. На этот раз я даже не поморщилась от боли, пронзившей мою плоть.

Тьма в яме отступила, словно моя кровь прогоняла тени. Мое дыхание участилось. Я ощущала нарастающее волнение по мере того, как открывалась все большая часть ямы. Теперь я понимала, что вдоль стен тянулась не узкая тропа, а извилистая дорога, размером с шоссе, которая вела все глубже и глубже в недра.

Тем не менее я все еще не могла разглядеть дно. Впрочем, дна могло вообще не существовать. Если раньше я видела только на десять футов вглубь, то сейчас речь шла о футах ста. С каждой каплей крови тени отступали все дальше, открывая дорогу.

— Ay dios mio, — прошептал Варгас и поднес крест, висящий на цепочке, к своим губам, поцеловав металл.

— Дорога в Ад, — пробормотал Хок.

Кобаль шагнул ближе ко мне, из-за чего его энергия соединилась с моими силами. Понятия не имею, что овладело мной, но я, не осознавая, положила вторую ладонь на его грудь. Когда поток жизни Кобаля ворвался в мою кровь, я выгнула спину и запрокинула голову.

Кобаль вздрогнул и вновь схватил меня за запястье, но не в попытке оттащить, а чтобы теснее прижаться ко мне. Любовь к нему росла во мне, заставляя свет, танцующий на моих пальцах, сиять еще ярче. Мне показалось, что я услышала, как зашипели тени, но, вероятно, это была всего лишь потрескивающая энергия, которая охватила не только мои руки, но и грудь.

Независимо от того, как далеко ускользали тени и насколько ярким был свет, яма оставалась открытой и того же размера. Я порезала ладонь еще пять раз, сохраняя в уме мысленную картину закрывающихся врат, но ничего не происходило.

Слабость объяла мои мышцы, поток моей крови ослаб, но я отказывалась отойти от ямы. Когда я отстранилась от Кобаля, чтобы в очередной раз разрезать свою плоть, он остановил меня.

— Хватит, — тихо приказал он.

— Должно получиться, — процедила я сквозь зубы. — Процесс запущен.

— Ты истощаешь себя, не говоря уже о количестве крови, которую потеряла.

— Я справлюсь.

Кобаль отпустил мою руку и обхватил ладонями мое лицо. Сжав пальцами мой подбородок, он вынудил меня посмотреть на него. В его глазах плескались беспокойство и любовь.

— Ты доведешь себя до потери сознания. Да, ты добилась прогресса, но если продолжишь, то все усилия будут напрасны. Ты уже едва стоишь на ногах.

Я хотела возразить, но не могла отрицать дрожь в своем теле. У меня должно было получиться. У меня уже получалось. Я была как никогда близка к закрытию врат, но если силы покинут меня, то все будет потеряно.

Я сжала кулак и убрал руку от ямы. Энергия, которую я позаимствовала у Земли и Кобаля, хлынула обратно в свои истоки. Тени Ада устремились вперед, заполняя пространство, очищенное моей кровью, и скрывая глубины, которые мы только что лицезрели.

Кобаль резко дернул меня за свою спину, когда тени выбрались из ямы и попытались напасть. Он зарычал, из-за чего мои волосы встали дыбом, и оскалился. На этот раз тени точно зашипели, прежде чем вернуться в яму, переплетаясь друг с другом, словно змеи.

— Вот дерьмо, — пробормотал Хок, а Варгас снова поцеловал свой крест.

— Они не причинят вам вреда, — успокоил всех Корсон.

— Это что вообще? — вскрикнула Эрин.

— Тени Ада, — ответил Корсон. — В отличие от ваших теней, они умеют двигаться по собственной воле, но не могут прикоснуться к вам.

Я отступила от ямы, решив идти твердо и решительно, но мои колени подкосились на третьем шаге. Кобаль подхватил меня на руки прежде, чем я успела рухнуть на землю, и крепко прижал к своей груди. Обвив руками его шею, я прильнула к нему, пытаясь утихомирить дрожь, сотрясающую мое тело.

Его дыхание овеяло мое ухо.

— Успокойся, Mah Kush-la. Я держу тебя.

Когда Кобаль повернулся, чтобы уйти, я заметила обеспокоенные взгляды, которыми Корсон и Бейл обменялись друг с другом. Эрин, Варгас и Хок были бледны, но впервые за несколько недель в их глазах сверкала надежда. Мой взгляд вновь сосредоточился на яме. Мне тоже хотелось надеяться, но я словно только что закончила триатлон.

«Завтра будет лучше», — пообещала я себе, хоть и не была в этом убеждена.

Глава 8

Ривер

— Что значит не сегодня? — воскликнула я.

Кобаль посмотрел на меня из-под густых черных ресниц. Вынырнув из ручья, он направился ко мне. Несмотря на раздражение, я не сумела отвести жадный взгляд от капель воды, скользящих по его телу. Мне приходилось бороться с желанием слизать каждую капельку с бронзовой кожи.

— Понимаю, тебе не терпится попробовать еще раз, поверь, мне тоже, но ты должна признать, что еще не готова, — возразил он.

Кода Кобаль подошел, все еще оставаясь в ручье, то мы сравнялись в росте, потому что я стояла на берегу. Немного ранее я уже искупалась, по настоянию Кобаля, в одиночестве, чтобы он мог отследить любую угрозу. На самом деле я считала, что он не присоединился ко мне, чтобы избежать соблазна. Со вчерашнего дня Кобаль обращался со мной как с хрустальной вазой.

Я уперла руки в бедра и сделала глубокий, успокаивающий вдох.

— Я чувствую себя прекрасно, — настаивала я. — Сон, еда и жизнь, текущая вокруг, восполнили мои силы.

Чтобы доказать свою точку зрения, я показала ему ладонь, порез на которой еще не полностью зажил, но уже превратился в бледно-розовую царапину без намека на кровотечение. С тех пор, как я начала все чаще пользоваться способностью извлекать жизнь из Земли, а также благодаря моей связи с Кобалем, мой темп исцеления увеличился до небывалой скорости.

— Ты восстанавливаешься намного быстрее, чем раньше, — пробормотал он.

— Знаю. Прямо как Хок, только на меня не попадала кровь канагского демона, — Кобаль нахмурился, будто его что-то беспокоило. — Что-то не так?

Кобаль прошел остаток пути от ручья до берега и взял полотенце, которое я протянула ему.

— Все в порядке, — ответил он. — Скорость твоего исцеления объясняет, как некоторые из твоих предков прожили такую долгую жизнь. Связь с землей подпитывала продолжительность их жизней.

— Значит, я доживу как минимум до ста пятидесяти.

— Будем надеяться, — с улыбкой произнес Кобаль и провел полотенцем по волосам.

— Тебе не понравится морщинистая старуха.

— Я хочу тебя во всех проявлениях, Ривер. Никакое время не изменит моих чувств.

У меня перехватило дыхание. Я прикусила нижнюю губу, когда он опустил полотенце и окинул меня пристальным взглядом. Мне претила мысль о старости, пока Кобаль оставался молодым и сильным, но я ни на секунду не усомнилась в его словах.

— Итак, я практически исцелилась, — я перескочила с удручающей темы моей возможной кончины. — Значит, я готова сделать еще одну попытку. Возможно, мне даже стоит попробовать спуститься по дороге в яму, чтобы посмотреть, что произойдет.

Кобаль перебросил полотенце через плечо.

— Хочешь сказать, что ты достаточно сильна, чтобы вновь рискнуть? Лично я вижу синяки под твоими глазами. И чувствую твою усталость. Не забывай, что именно я обнимаю тебя по ночам и что именно я связан с тобой.

— Я никогда не забывала об этом, но мое самочувствие действительно весьма хорошее. К тому же вчера я добилась некоторого прогресса. Мы не выясним, что нас ждет дальше, если не продолжим попытки.

— Прогресс на лицо, никто не спорит, — Кобаль положил руки на мои плечи, сжав. — Но будет лучше, если ты вернешь себе всю силу, прежде чем снова приблизишься к Аду, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь.

Я еле сдержала протест. Мне не терпелось вернуться к вратам и посмотреть, к чему все это приведет. Однако я должна была признать, что не чувствовала себя на 100 процентов. Изнурение не принесло бы никому из нас никакой пользы, но мысль о том, чтобы мучаться от безделия весь день, была невыносимой.

— Чем же тогда мы займемся? — спросила я.

— Немного поохотимся. Раз мы задерживаемся здесь, то стоит найти больше еды, чтобы пополнить истощающиеся запасы.

— Значит, мы все-таки остаемся? — уточнила я, не в силах скрыть надежду в своем голосе. Я ненавидела это место, но не хотела признавать поражение.

Его пальцы на мгновение впились в мои плечи, но Кобаль быстро восстановил самоконтроль и ослабил хватку.

— Как бы сильно я ни хотел увезти тебя, мы не можем проигнорировать новый виток развития событий, — тихо пробормотал он. — Мы останемся и проверим, как далеко ты продвинешься. Твоя кровь повлияла на тени, но не факт, что ты сумеешь закрыть врата.

— Знаю, — мой взгляд сосредоточился на ручье. — Там водится рыба. Я могу поймать немного.

Его палец погладил маленький шрам на моей брови.

— На всех?

Я рассмеялась и перевернула ладонь Кобаля, поцеловав тыльную сторону костяшек его пальцев.

— Нет. Мне нужна сетка или брезент.

— Уверен, мы найдем все необходимое в лагере, — улыбнулся он и наклонился, чтобы поцеловать меня.

Прежде чем поцелуй перерос в нечто большее, Кобаль, как и прошлой ночью, отстранился.

— Я не хрустальная, — пробормотала я.

— Знаю, но тебе нужно отдохнуть, а я не могу устоять перед искушением взять тебя.

«Как и я», — подумала я, наблюдая, как Кобаль одевался. Рубашка плотно обтягивала его широкие плечи и спину. Казалось, швы были готовы лопнуть в любую секунду. Когда он наклонился, чтобы натянуть ботинки, я не смогла не восхититься тем, как его задница выглядела в тесных брюках.

— Веди себя прилично, — усмехнулся он, оглянувшись через плечо и выпрямляясь во весь рост.

Я приняла невинное выражение лица.

— Я ничего такого не делала.

Он ухмыльнулся, сжав ладонью мой локоть. Когда я впервые встретила Кобаля, то очень редко видела его улыбку. Теперь же он все чаще улыбался, овевая меня теплом.

— Ты забываешь, что я чувствую запах твоего возбуждения, — заметил он.

Я уже должна была привыкнуть к его прямолинейности и перестать краснеть, но Кобаль постоянно заставал меня врасплох, из-за чего мое лицо вновь начинало пылать.

— Ты жульничаешь, — пробормотала я, на что Кобаль лишь рассмеялся.

— Пойдем, — он потянул меня за руку и повел сквозь деревья обратно к лагерю.

Как только мы оказались на месте, я отправилась на поиски снастей, а Кобаль решил переговорить с демонами. Через несколько минут я наткнулась на два куска сетчатого материала, в которых хранились припасы, прикрепленных к кузову грузовика. На рыбалку я отправилась не одна, а в сопровождении Варгаса, Эрин и Хока. Кобаль с головой ушел в разбирательство разногласий между демонами и людьми, поэтому поручил Корсону сопроводить нашу компанию к ручью.

— Мне нравится идея о перерыве на рыбалку, — произнес Хок. — Напоминание о доме. Когда я был ребенком, то отчим водил меня на озеро за нашим домом. Мы ловили рыбу часами, но редко возвращались с добычей.

Пока он говорил, я вспоминала свой собственный дом, который был расположен рядом с городом Хока. После открытия врат я провела много времени на рыбалке, потому сейчас часто скучала по простой радости забрасывания лески и ожидания поклевки.

— Сегодня у нас обязательно будет улов, — заверила я, когда мы добрались до береговой линии.

Отстегнув кобуру с пистолетом и стянув катану, я положила оружие на землю. Остальные немного замешкали, но вскоре побросали оружие рядом с моим.

Немного поразмыслив, я решила, что не буду раздевать или закатывать штаны. Может, в лагере и было спокойно, но в любой момент нас могли атаковать враги, а я не собиралась удирать от них босиком. К тому же ботинки оберегали наши стопы от камней на дне ручья.

— Я еще никогда не рыбачил, — пробормотал Варгас, взявшись за край сети, которую я протянула ему.

— И я, — вздохнула Эрин.

— Сеть облегчит нашу задачу, — пояснила я. — Как только мы с Варгасом войдем в воду, я покажу, как действовать дальше, — я указала на противоположный берег в пятнадцати футах от нас. — Тебе туда, — обратилась я к Варгасу. — Иди на всю протяженность сети, а затем опусти ее как можно ближе ко дну.

Варгас зашагал через ручей, который в середине дошел аж до его пояса. Я тоже забралась в воду и опустила сеть до самого дна, наступив на нее ногой. Варгас стоял в десяти футах от меня.

— Повторяй за мной, — проинструктировала я, когда он опустил свою сторону сети в воду.

Корсон прислонился к дереву, скрестив руки на груди, и с минуту рассматривал нас, прежде чем сосредоточиться на окружающем лесе. Где-то щебетало несколько птиц, на покрытых мхом берегах реки играли тени, отбрасываемые деревьями, раскачивающимися из-за легкого ветерка. Большинство деревьев были едва выше меня, но несколько постарше возвышались над остальными.

Эрин и Хок стояли на берегу, пристально наблюдая за водой, текущей сквозь сеть и несущей нашу добычу. Прохладная вода плеснула мне в лицо, навевая еще больше воспоминаний о доме. Сейчас я действительно наслаждалась возможностью снова заняться чем-то нормальным. Жизнь, бьющая в непостижимых голубых глубинах ручья, наполнила меня силой. Кобаль был прав, я нуждалась в выходном даже больше, чем он предполагал.

— Пока все хорошо, — обратилась я к Варгасу через десять минут. Сеть периодически подрагивала, намекая на пойманную рыбу. — Теперь медленно иди ко мне, все также удерживая сеть на земле. Мы должны сложить ее, как простыню.

Он осторожно направился в мою сторону, покачиваясь из-за силы потока ручья. Всего в четырех футах от меня Варгас поскользнулся и с испуганным криком рухнул в воду. Уже через мгновение он вынырнул, сплевывая воду, протирая глаза от воды и ругаясь.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Вот только Корсон, Эрин и Хок даже и не думали сдерживаться, громко расхохотавшись и тыкая в Варгаса пальцами.

— Заткнитесь, — пробормотал Варгас и зашлепал по воде, поднимая свой конец сети. Бросив уничтожающий взгляд на троих друзей, стоящих на берегу, он снова занял позицию напротив меня. — Кода мы выловим рыбу, то я лично убью каждую.

Его слова вынудили меня сорваться и рассмеяться. Я отвела взгляд, пытаясь подавить смех, от раздраженного Варгаса и стала устанавливать сеть.

— Попробуем еще раз? — через десять минут предложила я.

Он глубоко вздохнул, но все же осторожно направился ко мне. Когда Варгас, наконец, дошел до меня, мы сложили сеть и потащили ту к берегу. Хок и Эрин бросились к нам, чтобы помочь. Когда мы вытащили сеть, то обнаружили там каменного окуня, двух большеротых окуней и кого-то типа карпа.

— Гребаный ад! — вскрикнул Варгас, бросая брыкающихся окуней в ведро, которое заблаговременно протянул Хок.

— Вот что случается, когда ты крепко стоишь на ногах, — съязвил Хок, закрывая ведро крышкой.

— Будто вы справились бы лучше, — парировал Варгас.

— Конечно, лучше, — усмехнулся Хок. — Ведь нам с Эрин всего-то нужно устоять на ногах.

Варгас бросил ему последнюю рыбу и вновь сложил сеть.

— Пойдем, — обратился он ко мне. — Мы поймаем гораздо больше, чем эти двое.

— Идите примерно в двадцати футах позади нас, но с другой стороны, — напутствовала я Эрин, пока Варгас и Хок спорили о том, кто лучший рыбак.

— Поняла, — кивнула Эрин и забралась в ручей. Следом за ней в воду залез Хок.

— Я ставлю на вас, — сказал мне Корсон, когда я вернулась в воду.

— Правильный выбор, — бросила я через плечо.

Следующий час прошел в потоке поддразниваний и жалоб.

— Ты используешь свою силу, чтобы поймать рыбу, — обвинил меня Хок, когда мы с Варгасом вытащили очередной улов на берег. Полчаса назад Эрин и Хок поменялись с нами местами и теперь стояли впереди, но мы с Варгасом все равно ловили больше. — Ты выпускаешь искры под водой, привлекая рыбу.

— Неправда! — возразила я.

— Докажи.

— И как мне это сделать?

— Держи руки над водой.

— Договорились, — вернувшись к воде, я придавила сеть ногой и подняла руку в воздух. Когда Хок обернулся, проверяя меня, я помахала ему. — Мы все равно надерем вам задницы.

Хок взглянул на мою вторую руку, держащую сеть над водой.

— Не опускай их.

— Он прав? — прошептал мне Варгас. — Ты каким-то образом привлекаешь рыбу?

— Конечно, нет, — зашипела я. Варгас и Корсон недоверчиво посмотрели на меня. — Я бы никогда так не поступила!

— Кто-то слишком яро протестует! — крикнул Хок.

— Да пошел ты, — ответила я.

Старательно удерживая равновесие на скользких камнях, я дождалась момента, когда нужно было возвращаться на берег, и опустила руку в воду, чтобы крепче держать сеть. Варгас максимально сосредоточился и осторожно направился ко мне.

Он был всего в пяти футах от меня, когда окружающий мир стал совершенно неподвижным. Варгас исчез, но все остальное осталось… деревья, раскачивающиеся на ветру, и существа, бесшумно скользящие, словно тени, от дерева к дереву.

Раньше я уже видела издалека этих отвратительных странных созданий. Демоны, от которых мы постоянно убегали, пока направлялись к вратам. Ланавуры. Они нашли нас.

Видение отступило, вернув меня в настоящее. Варгас стоял прямо передо мной, с тревогой взирая на меня. Я ничего не слышала, но понимала, что он что-то говорил, так как его губы двигались.

— Ривер! Ты в порядке?

Я зажмурилась и снова посмотрела на него, позволяя его словам пробиться сквозь дымку, охватившую мой разум.

— Уходим, — выпалила я.

— Что?

— Уходим! Быстро! — я, все еще сжимая сеть в руках, ринулась к берегу. — Они приближаются! — крикнула я Корсону.

Его лимонного цвета глаза оглядели лес в поисках опасности, но тот был обманчиво спокойным. Белые когти длиной в фут, спрятанные в теле демона, вырвались из тыльной стороны ладони.

— Кто?

— Ланавуры, которых мы постоянно избегаем. Они в лесу, направляются в нашу сторону.

Шагнув вперед, Корсон схватил меня за руку и вытащил из воды. Его когти коснулись моей кожи, но не порезали. Наклонившись, он поднял и протянул мне пистолеты. Сделав глубокий вдох, я дрожащими пальцами застегнула кобуру и подняла с земли катану. Закинул холодное оружие за спину, я затянула ремни.