Дорога

Глава 36

Ривер

Будто все картины, которые я когда-либо видела, про вулканы, потоки лавы и лесные пожары объединились, превратившись в огненную волну, искрящеюся и бушующую у нас под ногами. Цвет самой ярости — такой насыщенный и яркий красный, что в моей груди пробудился гнев, а пальцы зачесали от желания впиться в кого-нибудь.

Яркие оранжевые и желтые краски, мерцающие среди красного, не могли смягчить настроение кипящей волны. Языки пламени накатывали друг на друга, поднимаясь вверх. Они находились в паре сотен футов под нами, но, когда вспыхивали, поднимались аж на десять футов так, что искры достигали нас, летая вокруг.

— Это так… — я не сумела найти слов, чтобы описать увиденное. Как же? Яростно? Восхитительно? Пугающе? Вызывающе благоговейный трепет? Все вместе и многое другое. Здесь находились история и сила, настолько могущественная, что я ощущала ее пряный привкус.

Золотисто-белые искры заплясали по моим пальцам и запястьям. Словно в ответ, огонь метнулся еще выше, почти задев камни под нашими ногами.

— Как ты вообще выжил и выбрался наружу? — пробормотала я, когда остальные тоже подошли ближе, чтобы посмотреть, за чем мы наблюдали.

Кобаль оттащил меня от края, когда вверх взметнулся еще один язык пламени.

— Это то, что я есть. Пламя связано со мной также крепко, как и гончие.

— Вот откуда вспыльчивость, — усмехнулась я.

Он убрал прядь волос с моего лица, заткнув за ухо, и потянул за руку в противоположную сторону.

— Пора уходить. Припасы оставляем здесь. Как только закончим, то вернемся и все заберем.

Пара скеллеинов бросили на камни сумки с продуктами и водой… Хотя я подозревала, что в пакетах было припрятано немного алкоголя.

— Что произошло с верхней частью купола? — поинтересовался Хок.

Я обернулась и взглянула на мужчину, который пялился в выжженную область.

— Так я восстал из пламени, — не оглядываясь, пояснил Кобаль.

Он переплел свои пальцы с моими, но я не сумела отвести глаз от демонов и скеллеинов, которые переводили взгляд с огня на купол, а затем обратно на Кобаля. На их лицах отражались мысли, которые одолевали и меня: насколько больно было выбираться из этого пламени?

Любовь к Кобалю вспыхнула во мне с новой силой. Я вцепилась в его руку, желая донести, как много он значил для меня, как много он значил для всех своих последователей. Если Кобаль и почувствовал мой настрой, то не подал виду, продолжая вести меня мимо кварцевых камней к большой плите на другой стороне пещеры.

Остановившись в ожидании всей команды, Кобаль посмотрел на меня. На его лице сверкала решимость.

— Сначала демоны последовали за тобой, потому что варколак является законным правителем. Но основную часть поддержки ты получил в тот момент, когда заступился и защитил их. Ты намного могущественнее любого из собравшихся, тем не менее ты стал одним из них, их другом и их правителем, — пробормотала я, снова сосредоточившись на Кобале. — Теперь они следуют за тобой, потому что знают.

Он склонил голову, с любопытством взирая на меня.

— Знают, что?

— Через что ты прошел, чтобы подняться ради них.

— Я пережил то, что и каждый варколак до меня.

— Нет. Если бы это было правдой, то весь купол был бы усеян выжженными дырами от многочисленных взрывов. Но там только одна метка. Твое рождение прошло хуже, чем у любого твоего предшественника. Можешь не соглашаться, но мы оба знаем, что я права, — на челюсти Кобаля дернулся мускул, а в глазах засиял янтарь. — Насколько все было плохо?

Он прижал ладонь к моей щеке.

— Таков порядок вещей, Ривер. В любом случае это ничто по сравнению с болью от возможного расставания с тобой.

Мой рот приоткрылся в тихом вдохе.

— Ты заставляешь меня влюбляться в тебя все больше с каждым днем.

— Все согласно плану, — Кобаль повернул голову, когда к нам подошли остальные. Пробежавшись большим пальцем по моей щеке в последний раз, он отступил.

— За этой плитой находятся печати, — отчеканил он. — Если в момент нашего появления будет разрушена очередная печать, то будьте готовы к ударной волне силы. По моим ощущениям гончие еще живы, но то, что мешает им охранять печати, может напасть и на нас. Что бы это ни было, убивайте, не задумываясь.

Хок вытащил пистолет из кобуры. Бейл положила руку на плечо мужчины.

— Канагские демоны могут убивать с помощью секса, забирая силу жертвы, но также у них есть и другие способности. Теперь ты быстрее и сильнее. Прежде у тебя не появлялись клыки и когти, то это не значит, что они не проявят себя сейчас. Не полагайся только на свою человеческую защиту.

— Хорошо, — кивнул Хок, но пистолет не убрал.

Все скеллеины сделали по глотку из своих фляжек и подняли маленькие мечи. Их пустые глазницы сосредоточились на плите.

— После мы бы хотели выпить пива или, по крайней мере, немного Mjéod, Кобаль, — заявил Ликс. Как я поняла, что он был немного выше по званию среди других скеллеинов. — Наши силы на исходе.

— Я сделаю все возможное, чтобы достать немного, — заверил Кобаль.

Они закивали в знак согласия. Корсон уже выпустил когти. Его желтые глаза были прищурены в ожидании. Бейл сжала в руке маленький меч, который обычно носила за спиной. Выражение лица девушки говорило лишь об одном — любое существо на ее пути встретит свою смерть.

Рядом с Магнусом появилась его копия. С каждой секундой вокруг нас возникало все больше Манусов. Мне еле удалось сдержаться и не дернуться, когда рядом материализовались три моих образа. Я с удивлением пялилась на них, хотя больше всего поражал тот факт, что Магнус стремился защитить меня.

Кобаль повернулся ко мне.

— Я наверняка не смогу убедить тебя остаться здесь.

— Нет, не сможешь.

— Тогда просто не отходи от меня.

— Договорились, — он продолжал пристально смотреть на меня. — Обещаю. Я буду оставаться рядом с тобой.

Глубоко вдохнув, Кобаль, наконец, принял мою клятву и уперся ладонями в плиту. Янтарный свет снова распространился по его телу, освещая скалу и выделяя выскобленные на ней символы. Расставив ноги, я приготовилась к тому, что ожидало нас в пещере. Я совсем забыла о катане, подняв ладони, которые искрились от золотисто-белого цвета.

***

Кобаль

Символы на моих руках при соприкосновении с камнем наполнились силой. Я не знал, почему метки так реагировали на пещеру и окружающие нас камни, но на меня накатила примитивная сила, которая была такой же древней, как сотворение трех миров с такими разными жителями.

Каждый варколак, восстававший до меня, обладал способностью открывать и закрывать барьеры вокруг Огня творения. Иногда они имели определенные метки, а временами обладали какой-то внутренней силой. Моим ключом к барьерам были символы. Я чувствовал, как они напрягались, чтобы отодвинуть камень в сторону.

Плита застонала и вздрогнула под моим напором. Каменная глыба сдвинулась с места. Отступив, я посмотрел на Ривер и золотисто-белые искры, мерцающие на ее руках. Мощь этой комнаты каким-то образом вернула ей первоначальный цвет силы.

Я знал, что в этой пещере находилась мощь всего Ада, но не ожидал, что это так положительно повлияет на Ривер. Впрочем, если уж на то пошло, я и подумать не мог, что пещера впустит мою избранную. Словно сила каким-то образом точно знала, кем являлась Ривер. Хотя то, что породило меня, никогда бы не навредило Ривер и остальным, ведь они с такой решимость поддерживали меня и защищали.

Камень с порывом воздуха отодвинулся, поднимая вокруг нас пыль и грязь. На меня сразу хлынул медный запах крови и прогорклый смрад гниющих трупов. Ривер ахнула от гнилостного запаха. Ее глаза наполнились слезами, но она не отступила и не закрыла нос.

Из конца туннеля донесся вопль. Из тени выскочило крошечное существо. Когда я увидел испуганную тварь, то понял, что семьдесят девятая печать пала. Гобалинус бежал к нам, махая руками и крича от отчаяния. Двухфутовое существо болотного цвета продолжало нестись в нашу сторону, щелкая похожими на пираньи зубами в воздухе. Его овальную голову покрывали бородавки, выступая почти на дюйм из грубой плоти.

Я поднял руку, намереваясь сжечь мерзость, но из темноты выскочила адская гончая. Челюсти пса сомкнулись на маленьком существе. Гончая мгновенно проглотила тварь. Ривер пискнула, а остальные испуганно и в замешательстве отступили.

Гончие не были пойманы в ловушку. Они продолжали охранять печати со своей обычной свирепостью.

— Что, черт возьми, здесь происходит? — прошипел я.

— Разве подобное возможно? — поинтересовался Магнус.

Я не знал ответа на заданный вопрос, но был уверен, что скоро мы все выясним. Гончая подняла голову, когда я зашел в пещеру. Феникс и Крукс зашевелились во мне, стремясь вырваться на свободу и помочь своим братьям. Я ощутил облегчение, которые чувствовали псы в моем теле. Но я не собирался выпускать их до тех пор, пока не выясню все нюансы происходящего. Феникс и Крукс не должны были рисковать собой.

Собака бросилась ко мне. Задев мой бок, пес развернулся и, взвыв, побежал к печатям. Последовала пара секунд тишины, прежде чем из туннеля донеслись десятки воплей.

— Они все живы и свободны, — пробормотала Бейл.

— И находятся под контролем Кобаля, — заметил Магнус.

— О чем ты? — возмущенно спросила Ривер.

— На досуге я размышлял, мог ли Люцифер получить контроль над гончими и переманить их на свою сторону, — пояснил Магнус. — Конечно, это было крайне маловероятно, но лучше быть готовым к любой ситуации. Теперь я понятия не имею, что происходит.

— Пришло время выяснить это, — рыкнул я и быстро зашагал по туннелю к печатям.

Из-за угла выбежал еще один гобалинус. Его желтые глаза сияли в тусклом свете, проникающем в туннель. Прежде чем он сумел приблизиться, я испепелил его.

— Кто это? — поинтересовалась Ривер.

— Гобалинус, — ответил я.

— Гоблин?

— Так называли их люди. Демоны низшего уровня, которые питаются не только душами, но и плотью. По большей части, конечно, речь о плоти, поскольку на нижних уровнях мало душ.

Позади нас раздался скрип задвигающейся плиты. Зловоние крови и разлагающейся плоти становилось все сильнее с каждым нашим шагом. Ривер решительно следовала рядом со мной, но свет, окружавший ее руки, постепенно потемнел до темно-синего. Повернув за угол, я увидел первую павшую печать.

Глава 37

Ривер

Даже не знаю, что я ожидала увидеть, но здесь определенно произошла какая-то бойня, разрушения и смерть, запятнавшая землю повсюду, куда бы я ни посмотрела. Части тел существ, которых я не сумела идентифицировать. Крыло горгульи, несколько искалеченных лоз Акалии.

Вроде бы даже валялся ревенир, было сложно понять, но точно в углу лежала голова демона бартона. От представшего передо мной зрелища, а в особенности запахов, было невозможно как-либо отгородиться. Увиденное навсегда запечатлелось в моей памяти.

Естественный адский запах серы не мог скрыть смрада смерти. Мой желудок сжался в тошнотворном позыве, угрожая вылить то немногое, что я сегодня съела, в кишечник какого-то давно умершего монстра. В некоторых местах останки были навалены друг на друга, достигая моих колен. Не существовало ни одного участка пятидесятифутовой пещеры, который не был бы покрыт каким-нибудь растерзанным существом.

Посреди всех трупов носились крошечные гоблины, как малыши на сахарной каше. Более двух дюжин адских псов гнались за тварями по останкам, а достигнув просто глотали целиком. Крошечные существа закричали, подбежав к одному из трех других туннелей.

Подняв голову, я замерла. У меня перехватило дыхание при виде зияющей дыры, над которой спираль за спиралью поднимались каменные глыбы. Мне не нужно было объяснять, что это была дорога, по которой мы с Хоком вошли в Ад. Наконец-то мы нашли дно ямы.

— Это произошло, когда люди ворвались в Ад? — спросила я, указав на отверстие.

— Нет, так было всегда, — ответил Кобаль, сияющими золотом глазами наблюдая за хаосом, окружающим нас. — Люди лишь открыли путь на Землю.

— А что насчет другого входа в Ад, который, по вашим словам, был открыт в Европе? Мы близки к нему?

— Нет, — произнес Кобаль. — Он так же далеко отсюда, как и вход с вашей стороны.

— В какой стороне?

— Ни в какой. Ты уже вошел в него, — ответил Магнус.

— И что же это значит, Безумный Шляпник? — усмехнулся Хок.

Магнус хмуро посмотрел на него.

— Я не сошел с ума.

В этот момент я осознала, насколько долго демон иллюзий наблюдал за людьми.

— Кто такой этот Безумный Шляпник? — спросила Бейл.

— Сумасшедший персонаж из книги, — пояснила я, на что Кобаль лишь покачал головой.

В моей голове прозвучали слова, которые однажды произнес Кобаль: «Вы, люди, слишком увлекаетесь вымышленными персонажами».

— Ясно, — отчеканила Бейл.

— Вы представляете врата, как дыру, которая проходит сквозь всю Землю. Но это не так, — начал объяснять Кобаль. — На обеих сторонах планеты есть отверстия, но каждое из них идентично другому. Вот почему мы считаем, что если закрыть одно, то исчезнут оба…

— Представьте две половинки одной и той же дыры. Если взять бумагу и сложить ту посередине, то сгиб произойдет в определенной точке. В этом весь смысл, — продолжил Магнус.

— Но как нам выйти на сторону Европы? — поинтересовалась я.

— Просто идти другим путем.

— Похоже на плохой кислотный трип⁵, — простонал Хок, пока я пялилась на Магнуса. Демон же смотрел на нас с выражением, которое ясно давало понять, что сказанное имело для него абсолютный смысл.

До меня дошло, что Ад был кроличьей норой. И сейчас мы все находились в самом ее центре.

— Как мне расшифровать твое пояснение? — уточнила я.

Магнус указал вверх.

— Ты вошла там, но пришла не тем путем. Изначально выбрала другой.

— Значит, если мы пойдем другим путем, то окажемся в Европе?

— Нужно пересечь много дорог, чтобы добраться туда.

От россказней Магнуса у меня разболелась голова. Он даже не осознавал, что нес полную околесицу.

— Здесь другие законы мироздания, — улыбнулся Кобаль.

— Это очевидно, — пробормотала я.

Я заставил себя снова окинуть взглядом окровавленную пещеру. Уж лучше окунуться в реальность, нежели слушать тарабарщину Магнуса. Я настолько привыкла к окружающей резне, что кое-что поняла — туннель напротив вовсе не был туннелем. Перед входом стены имели тот же черный цвет, к которому я привыкла в Аду, но внутри мерцало серебро.

Я нахмурилась, когда рассмотрела острые края, торчащие более чем на три фута из скалы. С этого расстояния было сложно понять увиденное, тем не менее, на меня снизошло озарение.

— Остатки первой печати, — прошептала я.

— Да, — подтвердил Кобаль.

Не произнеся больше ни слова, он положил руки на мои бедра и поднял меня.

— Что ты делаешь? — требовательно спросила я.

— Нам пора исследовать печати.

— Тебе нужны свободные руки, а у меня должна быть возможность в любой момент помочь тебе.

— Ты нее сумеешь пройти здесь.

Хотела ли я поспорить с ним, чтобы в последствии карабкаться по гнилым останкам? Нет, нет, не хотела.

— Тогда я взберусь тебе на спину. И руки свободны, и все вижу, — а еще я могла в любой момент соскочить на пол, но подобные мысли я решила оставить при себе.

Кобаль ненадолго замешкал, но все же водрузил меня на спину. Я поправила юбку, сжала между бедер его бока и а руками вцепилась в его плечи. Кобаль зашагал по пещере. Я старалась не обращать внимания на хлюпающие звуки, но другими звуками были хруст костей и затихающие вопли гоблинов. Некоторым крошечным плотоядным монстрам удалось пробраться в другие туннели и исчезнуть.

Поскольку преследовать было больше нечего, гончие рыскали взад и вперед. Шерсть псов стояла дыбом, а по пещере эхом разносилось непрерывное рычание.

— Ainka, — приказал Кобаль, и собаки немного успокоились.

— Что ты сказал? — поинтересовалась я.

— Лучшим переводом было бы «тихо», — ответил он.

— Когда все закончится, ты научишь меня своему языку?

— Если таково твое желание, то без проблем.

— Вероятно, мне следовало бы выучить язык своих подданных, — я старалась говорить дразнящим тоном, изо всех сил не обращая внимание на наше окружение.

— Им бы это очень понравилось.

— Разве здесь было не больше собак? — спросила Бейл.

— Все без изменений, — ответил Кобаль.

Что-то хрустнуло под его ногой, и мой желудок снова скрутило. Поддавшись порыву, я прижалась носом к шее любимого и глубоко вдохнула. Соблазнительный огненный аромат Кобаля немного заглушил окружавшую нас вонь. Он на мгновение положил руку на мое колено и сжал.

— Почти добрались, Mah Kush-la, — заверил он.

Я подняла голову. Остальные перебирались через останки на своих двух, поэтому я была обязана выдержать зловоние. Добравшись до первой печати, Кобаль начал опускать меня, но остановился, заметив на земле кровь. Не так ужасно, как в главной пещере, но и тут было много трупов.

— Скеллеины, останьтесь здесь и следите за туннелем, чтобы никто не напал на нас со спины, — приказал Кобаль.

Они одновременно повернулись, образовав линию поперек входа, и подняли мечи.

Кобаль возобновил шаг, а я начала рассматривать серебристые стены первой печати. На них не оказалось никаких признаков многотысячелетнего пребывания ревениров. Ни одной царапинки. Если не считать брызг крови, серебряная поверхность оставалась нетронутой.

Посмотрев вверх, я благоговейно приоткрыла рот, осознав, что потолок был на добрых десять этажей выше нас. Я сумела разглядеть потолок сквозь мрак лишь потому, что тот тоже был того же серебристого цвета, мерцая в огненном свете, который исходил из окна в нижней части печати на левой стене.

Я приподнялась и вытянула голову, пытаясь заглянуть в широкое окно. Там мерцало множество огоньков, танцующих вокруг друг друга. Хоть огонь не имел ничего общего с водой, но напоминал волны, разбивающиеся о берег. Только эти волны огня накатывали на какую-то дорогу.

— Почему здесь есть окно? — полюбопытствовала я.

Кобаль пренебрежительно взглянул на него.

— Это не окно в том смысле, о котором ты думаешь. Никакого стекла. Лишь прозрачный барьер, но такой же прочный, как окружающие нас стены. Он был создан варколаком, который сотворил первую печать.

— Зачем?

— Чтобы проверять заключенных, и чтобы другие демоны и адские создания могли видеть судьбу тех, кто не подчиняется законам.

— Как ужасно. Мало того, что они были заперты, так еще и выставлены на обозрение для любого желающего, — пробормотала я.

— Печати создавали только по очень веской причине, — возразил Кобаль.

— Почему бы просто не убить их?

— Почему бы не убить каждого человека, который попал в тюрьму?

— Тут другое дело. Кто-нибудь из вас пытался реабилитировать заключенных? Давали ли им надежду на шанс выйти на свободу? Мы не выставляем наших заключенных на всеобщее обозрение, как животных в зоопарке.

— Существ, заточенных здесь, уже не спасти. Если честно, то мало кто из демонов когда-либо отваживался спуститься сюда, чтобы посмотреть на них вживую. Я, вероятно, единственный, кто видел, на что способен каждый из демонов и существ за печатями.

— Зачем ты изучал их? — спросила я.

— Мои предки заточили их. Значит, я должен был выяснить, что держу взаперти и с чем столкнусь в случае, если твари вырвутся на свободу.

Кобаль никогда не шутил с врагами, убивая, не моргнув глазом, но ему навряд ли нравилось наблюдать за заключенными.

— Когда-то у каждого из этих существ была причина для существования. Они приносили хоть какую-то пользу, наказывая души. Но в какой-то момент мерзости обращались против демонов и адских созданий, пытались проникнуть в районы, где им не место, начинали сражения, которые не могли выиграть, или переходили на сторону Люцифера, — разъяснил Кобаль. — Все кардинально изменилось с тех пор, как люди нарушили баланс.

— Души могут входить в печати? — спросил Хок.

— Да, — кивнул Кобаль. — Многие заблудшие призраки настолько дезориентированы или истощены, что находят путь в самые глубокие глубины. Другие пытаются спрятаться здесь, но в итоге находят нечто гораздо худшее. Демоны и многие существа за печатями могут заставить призрака принять человеческий облик, чтобы тот испытал все возможные муки из человеческой жизни.

— Например, горгульи, питающиеся плотью, — подсказал Корсон.

— Или моя бородатая леди, — добавил Магнус.

Образы, вызванные в воображении словами, заставили меня содрогнуться. Я еще раз нервно взглянула на потолок, хотя горгульи давным-давно покинули Ад. Впрочем, среди стен могло прятаться нечто столь же отвратительное или еще хуже.

— Как твоим предкам удалось поймать и запереть всех этих существ? — спросила я, когда мы продолжили путь через сломанные печати.

— Было сложно, но у них была поддержка демонов. Варколак с помощью силы может создавать настолько прочный барьер, что человеческая сталь будет казаться листком бумаги. Поэтому только варколак умеет вскрывать эти печати… по крайней мере, так было на протяжении тысячелетий. Сейчас же я не знаю, что происходит, — Кобаль нахмурился, произнося последние слова. На его виске запульсировала вена, а челюсть напряглась.

Я успокаивающе провела руками по его груди, но он не расслабился.

— Вероятно, существует еще один варколак? — предположила я. — И именно он рушит печати?

— Существование двух варколаков одновременно исключено. Такого никогда не происходило раньше. Значит, не случится и сейчас. К тому же ни один варколак не стал бы помогать Люциферу, — возразил Магнус.

— Ага, а мы все были уверены, что Ад на Земле — это просто выражение, не больше, — парировала я.

— Он прав, — произнес Кобаль и сжал мое колено. — Я родился уже с осознанием, что должен защищать Ад и его обитателей, а не уничтожать их и отдавать в рабство.

— Что будет с существами, которые до си пор находятся за печатями, и с теми, кто успел сбежать? — поинтересовался Хок.

— У них больше нет причин существовать, — ответил Кобаль. — Равновесие навсегда нарушено. Возможно, у них есть цель, но мы уже не вернемся на прежний путь. Оставить тварей жить, значит подвергнуть все живое риску. Заключённые при любом раскладе останутся угрозой как для людей, так и для демонов. При первой же возможности я уничтожу всех, кто до сих пор сидит за печатями. А на сбежавших будут охотиться до полного истребления.

Я ощутила пульсацию силы в его мышцах. Я вновь прижалась губами к его шее, но не для того, чтобы избежать зловония, а для того, чтобы просто быть ближе.

— Знай, что я люблю тебя, — прошептала я ему на ухо.

Кобаль повернул голову, встретившись со мной взглядом. Его наполовину янтарные, наполовину обсидиановые глаза мерцали, выражая борьбу за контроль.

— А я тебя. Ты все, что у меня есть.

Отвернувшись, он сосредоточился на своем пути, усеянном мертвецами и обломками печатей.

— Пора опустить меня.

— Ривер…

— Мы почти дошли. Я не должна сковывать твои движения.

Кобаль вновь сжал ладонями мои колени, но не стал препятствовать моему спуску. Мы продолжили путь мимо павших печатей. Я изо всех сил старалась не думать о том, на что наступали мои ноги, и старалась смотреть только прямо перед собой. Когда я все же рискнула оглянуться, то почувствовала, как волосы на моем затылке встали дыбом. Гончие с опущенными головами и вздыбленной шерстью бесшумно крались позади нас.

Я знал, что целью были явно не мы, но выражение лиц и поза псов ясно говорила о намерении поохотиться за горой мяса.

— Почему они не погнались за гоблинами, которые убежали в туннели? — пробормотала я, сглотнув комок в горле.

— Их приказом было охранять печати, что они и делали, — ответил Кобаль.

Комок в моем горле стал еще больше, когда я взглянула на своего любимого. Он выглядел таким же смертоносным, как и гончие…, а когда вокруг его запястий вспыхнуло пламя, то еще более смертоносным. Образ огня, породившего моего избранного, промелькнул в моем сознании. Кобаль был достойным представителем пламени, из которого был выкован — смертельно опасный, могущественный и несущий разрушение.

Мне было жаль тех, кто решил перейти ему дорогу.

Пламя на его правой руке исчезло, и неожиданно Кобаль резко остановился. Я не сумела вовремя среагировать и врезалась в его спину. Он подхватил меня под руку, удерживая от падения, но затем резко отпустил. Повернувшись, Кобаль посмотрел на остальных.

— Будьте готовы, — отрывисто скомандовал он. Бросив на меня многозначительный взгляд, он шагнул вперед.

Глава 38

Ривер

Я была полна решимости в любой ситуации оставаться с Кобалем, хотя мое сердце, казалось, жаждало вырваться из груди. Завернув за угол, я резко остановилась, так как Кобаль шагнул в сторону, оказавшись прямо передо мной. Нахмурившись, я уставилась на метки, украшающие его обнаженную спину, а заем подняла взгляд и сосредоточилась на печати в пятидесяти футах от нас.

Я затаила дыхание при виде гигантской стены, поднимающейся высоко в воздух. Серебро все еще покрывало некоторые участки, но большая часть почернела либо от старости, либо от воздействия какой-то силы, которая срывала печати. Черный цвет оттенял замысловатые узоры, выгравированные на каждом дюйме.

Серебристо-черную поверхность покрывали завитки темно-бордового цвета. Я знала на каком-то подсознательном уровне, что стена была выкована кровью предков Кобаля. Даже на таком расстоянии сила печати заставляла волосы на моих руках встать дыбом.

Что вообще может уничтожить такую мощь?

Мой взгляд сконцентрировался на пятерых гончих, беспокойно расхаживающих перед стеной. Постепенно остальные псы присоединились к своим собратьям, топчась по разбросанным останкам гоблинов. Их рычание было громче, чем рев автомобильного двигателя.

— Но здесь ничего нет, — удивился Магнус.

— Что-то разозлило гончих, — покачал головой Кобаль, внимательно наблюдая за псами.

Я вышла из-за спины избранного, разглядывая знаки на стене. Некоторые метки были идентичны татуировкам Кобаля. Но когда я присмотрелась, то поняла, что узоры на теле Кобаля скорее всего были древним и могущественным языком расы демонов.

— На тебе стало больше символов, нежели раньше, — пробормотала я, переводя взгляд с печати на избранного и отмечая сходство отметин.

— Они всегда были.

Больше не сказав ни слова, Кобаль направился к стене. Собаки расступились, позволяя ему пройти. Мощные тела гончих склонились перед своим хозяином.

Я прижала ладонь к губам, с удивлением наблюдая за собаками, чьи янтарные глаза светились, а блестящие черные шкуры сияли в бликах света. Они были вдвое больше льва и гораздо могущественнее, но все же с почтением поклонились Кобалю.

Я шагнула вперед, когда Кобаль положил ладонь на печать. Пламя охватило его руку и быстро распространилось до локтя. Подняв голову, он посмотрел на стену.

— Прочная, — пробормотал он, рассеянно погладив второй рукой гончую, вставшую рядом.

— Что скрыто печатью? — спросил Корсон.

— Восьмидесятая печать принадлежит пуке, — пояснил Кобаль. Оглянувшись на меня, он продолжил: — Оборотни, которые могут принимать облик животного или человека.

Мои брови удивленно выгнулись, ведь описание оборотней не так пугало, как то, с чем мы сталкивались до сих пор. Кобаль убрал ладонь от стены и повернулся, изучая каждый дюйм печати.

— Демоны заперты за сотыми печатями, — пробормотал Магнус. — Нужно остановить происходящее раньше и любой ценой не позволить им освободиться.

— Что за демоны? — уточнил Хок.

— Демоны верхнего уровня, которые напортачили на Земле и заслужили заточение, — ответил Кобаль. — Было решено держать разные виды отделено друг от друга, хотя я в любой момент могу добавить провинившихся в старую печать. Некоторые из демонов были заперты много тысяч лет назад.

— Значит, они не на шутку взбешены, — констатировал Хок.

— Совсем немного, — усмехнулся Корсон. — Но они стали бы сильными союзниками Люцифера.

— Почему? — подала я голос.

— Они уже доказали, что хотят жить на Земле, но не могут следовать установленным правилам, находясь среди людей, — ответил Кобаль.

— Почему бы просто не уничтожить их? — возмутился Хок. — В Аду достаточно демонов, поэтому никакой баланс не был бы нарушен.

— Некоторые считали, что даже такая жизнь — это проявление доброты, — пояснил Кобаль.

— А как считаешь ты? — полюбопытствовала я.

— Для меня приемлема только смерть, но законы были установлены задолго до того, как я пришел к власти.

— Итак, печати заканчиваются, — сделала вывод я.

— Да, — подтвердил Кобаль.

— Ты как-то обмолвился, что печатей несколько сотен, но какое точное количество?

— Двести три.

Мой взгляд вернулся к стене.

— За последние шесть тысяч лет ты и твои предки не многих заперли.

— В Аду жизнь стала хаотичней. Мои предки придерживались правила «накажи и сохрани равновесие», но, когда Люцифер начал претендовать на власть, мой принцип превратился в «найди и уничтожь».

— Твои предки пытались быть милосердными к демонам и существам, — пробормотала я, глядя на стену.

— Им была предоставлена такая возможность. У меня же иная судьба.

— Что дальше? — обратилась я к Кобалю.

— Подождем. Что бы ни срывало печати, оно вернется.

Я открыла было рот, чтобы возразить, ведь сейчас здесь были мы, но слова застряли у меня в горле, а по спине пробежал холодок. Воздух вокруг, казалось, похолодел на сотню градусов. От холода перехватило дыхание. Я застыла, не веря своим глазам. Никто из остальных, казалось, не заметил внезапного холода, поскольку все продолжали размышлять и обсуждать, что могло пройти мимо гончих и сломить печати.

По моему телу пробежали мурашки. С тех пор, как мы вошли в Ад, я ощущала только жар. Теперь же я чувствовала, как леденящий ужас скользит по моей коже и проникает в душу. Я сильно задрожала, когда холод пробрался в мою грудь, чтобы обхватить ледяной рукой сердце и легкие. Я уже чувствовала подобное раньше…, когда Кобаль кормился. Духи.

Я медленно подняла голову, ожидая увидеть тысячи извращенных духов, но там была лишь одна черная тень, скользящая по потолку. Каким образом один призрак может излучать столько холода?

Где-то наверняка пряталось множество духов, но я не понимала, где именно. Черный дух не был таким же уродливым, как другие, но нельзя было отрицать его сущность, поскольку он легко забрался за печать.

— Кобаль, за печать только что проник дух, — удалось выдавить мне из своего сдавленного горла и мимо стучащих зубов.

— Как всегда, — рассеянно ответил он.

— Что-то не так, — прошептала я. — Этот холод…

Кобаль повернул голову в мою сторону, сощурив глаза. Подойдя ближе, он схватил меня за руки.

— Ты замерзла.

Возможно, он говорил нормально, но мне казалось, будто его голос исходил из-за печати. Мое сердце все медленнее качало кровь по венам.

— Ривер? Ривер! — он обнял меня. Обычно его тепло обволакивало меня и успокаивало, но сейчас это ощущалось обжигающе.

Отпустив меня, Кобаль отступил. Его лицо было объято ужасом. Он снова потянулся ко мне, но затем его руки беспомощно упали по бокам. Отвернувшись, я неуклюже побрела в сторону печати, хотя казалось, что кости в моих ногах скоро сломаются, словно лед.

Мне каким-то образом удалось преодолеть рыскающих гончих, которые поспешно убрались с моего пути. Упав перед печатью, я заскулила, так как каждое движение посылало волны боли по моему хрупкому телу. Слезы текли по моему застывшему лицу, когда я прикоснулась к одной из резных фигур, выгравированных на стене.

Энергия стены хлынула в мою руку, из-за чего на кончиках мои пальцев вспыхнули темно-синие искры. Происходящее не имело ничего общего с моей способностью черпать из жизни. Потоки мощи вырвались из меня и устремились к потолку. Я почувствовала, как кто-то с другой стороны пытался уничтожить печать.

Кобаль опустился на колени рядом со мной и оперся руками о стену.

— Твою мать! — рявкнул он, тоже почувствовав неладное. — Ривер, посмотри на меня.

Я смутно слышала его голос сквозь хруст собственных костей и потрескивание света, окружавшего мою руку. Каким-то образом мне удалось повернуть голову к избранному. Его янтарные глаза пристально смотрели на меня. Кобаль потянул ко мне руку, но застыл.

Не обращая внимания на агонию в теле, я вцепилась в его ладонь. Мое тело отреагировало так, будто в него ударила молния. Я дернулась, когда сила Кобаля начала подпитывать мою энергию. Все знаки на его руках повернулись к печати, а янтарное свечение, которое он излучал при открытии входа к Огню Творения, перекинулось на стену.

Мое сердце учащенно забилось, когда отметины Кобаля стали покидать его кожу, перетекая на стену, где смешивались с вырезанными надписями.

Я забыла о холоде, когда встретила золотистый взгляд Кобаля. Мой темно-синий поток жизни вырвался наружу, соединяясь с его светом и метками. Наши цвета смешались воедино, осветив суровые лица окружающих. Я продолжала смотреть на Кобаля, когда печать под моей рукой запульсировала от переполняющей ее силы.

Словно притянутый магнитом, Кобаль прижался ко мне. От возникновения новой, глубокой связи между нами я удивленно приоткрыла рот. Наши лбы соприкасались, пока мы дышали в унисон. Казалось, что наши тела обменивались энергией на каком-то клеточном уровне. Наши силы переплелись, порождая нечто новое.

Когда мой поток жизни вернулся в тело, а кости стали отогреваться, я ощутила, что целостность печати восстановилась.

— Так-то лучше, — пробормотала я и убрала ладонь с печати.

Кобаль крепко обнял меня и притянул к себе на колени, а затем прижал руку к печати.

Его свет померк, а отметины на руках покинули стену, вернувшись на тело. Холод полностью отступил. Я впервые с появление того странного призрака глубоко вдохнула и прижалась ближе к теплу своего избранного.

— Что это было? — задыхаясь, спросила Бейл.

Когда я повернула голову, то увидела, что все демоны пораженно таращились на нас. Я вновь посмотрела в янтарные глаза Кобаля. То, что произошло, навсегда изменило мою жизнь. Связь между нами была сильной, но теперь затрагивала каждую клеточку моего тела и проникала в душу. Да, избранники демонов делали свою пару намного могущественней, но я не ожидала, что речь о чем-то подобном.

— Неудивительно, что Люцифер хочет разлучить нас, — прошептала я.

Дыхание Кобаля согревало мою плоть.

— Наша связь будет только углубляться, — прошептал он и поднял голову, окинув взглядом присутствующих. — Что-то пыталось уничтожить печать, — обратился Кобаль к Бейл.

Глаза Бейл метались между нами, а обычно красная кожа побледнела.

— Она помогла тебе остановить падение печати?

— Да.

Дрожь сотрясала мое тело, пока тепло продолжало просачиваться в конечности, из-за чего плоть сильно покалывало.

— Ривер? — прошептал он в мое ухо.

— Со мной все хорошо, — пробормотала я. — Но здесь так холодно.

— Я не чувствую холода, — удивился Магнус. Его платиновые волосы лежали в полном беспорядке, будто он все время ерошил пряди пальцами, но я-то знала, что этот демон любил безупречность. Из-за новой прически его рога стали больше выделяться. Он казался растерянным, как и Бейл.

— Речь о холоде, который ты чувствовала, когда ходила со мной к духам? — уточнил Кобаль.

— Что-то подобное, но гораздо хуже, — пробормотала я.

Его взгляд устремился к стене.

— Ты не должна так реагировать на одинокий дух.

— Может, где-то прячутся еще? — предположила я.

— Нет, я бы ощутил их присутствие, — гончие снова начали рычать, принимая агрессивные стойки. Их тела дрожали от напряжения, а изогнутые когти клацали по полу. — Корсон, подойди, — приказал Кобаль.

Корсон, маневрируя между гончих, быстро подбежал и опустился на колени рядом с нами. В его глазах стояла тревога.

— Я тоже чувствую только одного духа, — произнес он.

— Мне нужно, чтобы ты забрал ее, — отчеканил Кобаль.

— Кобаль… — начала протестовать я, но он уже переложил меня в объятия Корсона.

— Не отпускай ее, что бы ни происходило, — резко добавил Кобаль, за что получил от меня сердитый взгляд.

Я попыталась прижаться к Корсону, но мое окоченевшее тело, которое до сих пор страдало от покалывания, было весьма медлительным.

— Мне нужно выманить духа. Я не могу в этот момент беспокоиться о твоем благосостоянии, — пояснил Кобаль.

Я слегка расслабилась.

— Ладно, но я не уйду из пещеры.

Кобаль склонил голову и повернулся, посмотрев на стену.

— Ты замерзла, — возразил Корсон.

— Мне уже теплее, — кивнула я. — Поэтому можешь опустить меня.

— Уведи ее подальше от печати, — приказал Кобаль.

Полностью проигнорировав мою просьбу, Корсон развернулся на пятках и направился в противоположную сторону от печати. Я повернула голову, наблюдая, как Кобаль снова положил руки на печать. На этот раз из его ладоней не полился свет, но я почувствовала поток силы, который он излучал.

— Корсон, отпусти меня, — повторила я.

— Ты же знаешь, что не могу. Ты и так слишком близко.

— Близко к чему? — требовательно спросила я.

Ему не нужно было отвечать. Пальцы Кобаля согнулись, а мышцы напряглись. Я увидела, как он вытащил сквозь стену духа. Корсон вздрогнул, когда мои кости вновь объял ледяной холод.

Глава 39

Кобаль

Дух попытался вырваться из моей хватки, но я крепко держал извивающуюся сущность, протаскивая ту через стену. Корсон с Ривер на руках застыл у сломанной печати гоблинов, а остальные обступили меня, наблюдая. Мысль о том, что кто-то обнимал мою избранную, злила, но этот странный дух негативно влиял на Ривер, поэтому я не мог позволить ей быть рядом.

Склонив голову, я окинул пристальным взглядом духа в моей руке. Либо он был новичком, либо редко попадался демонам. Его лицо не было искажено, а в теле ощущалась жизненная сила. Некоторым духам удавалось избегать демонов в течение длительных периодов времени. Однажды какой-то дух скрывался целых двадцать лет, но после обнаружения заплатил высокую цену за неповиновение.

В этом существе я чувствовал силу, которая не шла ни в какое сравнение с другими духами. Теперь же я собирался выяснить, что делало его таким особенным. Голод обжег мои вены. В последний раз я ел около недели назад. Однако, мне не хотелось питаться при Ривер.

— Выглядит молодым, — заметила Бейл.

— Так и есть, — согласился я.

— И очень могущественным, — пробормотал Магнус.

Посмотрев в бездонные черные глаза существа, я понял, что оно изучало нас и пыталось придумать способ сбежать. Несмотря на редкое кормление демонами, если от него вообще когда-нибудь кормились, черты лица духа были неотличимы от человеческих. Подбородок, нос и щеки расплылись и потемнели, что знаменовало переход в бестелесную стадию, тем не менее маска смерти не исказила его полностью.

— Достаточно могущественный, чтобы уничтожить печать, — заметил я и почувствовал гогот, исходящий из груди духа.

— Невозможно, — воскликнул Магнус.

— Раньше я бы ответил так же, — покачал головой я.

— Раньше? — переспросила Бейл.

— До того, как заполучил его в руки.

— Разве дух может обладать силой, способной разрушить печать? — удивился Хок.

— Некоторые из более сильных духов сохраняют свою человечность. Речь о тех людях, которые при жизни имели особые способности, — пояснил я. — Иногда их сила довольно велика.

— Но настолько ли, чтобы сбить печать? — пробормотал Магнус. — Это что-то невообразимое.

— Так или иначе, сейчас мы говорим о свершенном факте, — отчеканил я.

Они все проследили за моим взглядом, который был устремлен на Корсона с Ривер, вынудив моего соратника отступить еще на пару шагов. Я стиснул зубы, когда заметил, как он гладил плечи Ривер. Да, он всего лишь пытался ее согреть, но я хотел оторвать ему руки.

Я снова сосредоточил внимание на духе, который пытался вырваться из моей хватки, и крепче стиснул ладонь на его горле. Усмехнувшись, я поднес существо ближе. Вокруг меня, рыча и огрызаясь, кружили гончие, злившиеся из-за невозможности растерзать дух. Если бы у них был шанс поквитаться, то от существа не осталось бы и следа. К сожалению, их челюсти беспрепятственно проходили насквозь через черную мантию духа.

— Зато теперь мы понимаем, почему гончие не сумели остановить уничтожение печатей, — пробормотал я.

Сощурив глаза, я выпустил свою силу, зафиксировав дух на месте, но не стал начинать кормление. Дух перестал вырываться, так как понял, что я провернул. Он не мог сбежать, пока я удерживал его жизненную энергию.

Глубоко внутри существа я ощутил пульсирующие волны силы.

— Я никогда раньше не чувствовал такой мощи, — прокомментировал я.

Бейл, Магнус и Хок подошли ближе, окружая духа.

— Они могут говорить? — поинтересовался Хок.

— Могут, но не в такой форме, — ответил я.

Когда я пробрался глубже, существо издало низкий вопль, который заставил Ривер закрыть уши руками, а Хока поморщиться от явного дискомфорта. Все остальные оставались неподвижными…, кроме гончих, нервозность которых стала нарастать с каждой секундой. Дух замотал головой так быстро, что черты его лица расплылись, но призрачный фасад исчез, открыв человека внутри.

Теперь я смотрел в лицо красивому мужчине с волосами цвета воронова крыла и голубыми глазами. Его полные губы изогнулись в самодовольной улыбке.

— Есть некоторые вопросы, на которые ты никогда не захочешь получить ответы, — заявил он.

Чувство страха поселилось у меня в груди, когда Ривер ахнула. Корсон пытался сдержать девушку, но она без конца извивалась в попытке вырваться.

— Отпусти меня! — приказала она.

Я сдался, почувствовав ее отчаяние.

— Отпусти, — распорядился я, и Корсон поставил Ривер на ноги.

Она на секунду замешкала, но затем все же сделала нерешительный шаг вперед.

— Не подходи, Ривер, — рявкнул я.

При упоминании ее имени лоб мужчины наморщился. Ривер остановилась в десяти футах от нас, прижав дрожащие пальцы ко рту. Краска сошла с ее лица так быстро, что Корсон еле успел подхватить девушку, предотвратив ее падение. Из-за бледности кожи веснушки на ее лице казались яркими пятнами.

— Кобаль, — ее голос звучал сдавленно из-за переполнявших эмоций, а взгляд стал затравленным. — Это мой отец.

Мои глаза вновь сосредоточились на существе, которое самодовольно ухмылялось.

***

Ривер

Мне потребовалось все самообладание, чтобы продолжить стоять на ногах. Мой взгляд не мог оторваться от мужчины в руках Кобаля. Это лицо я видела всего один раз…, на фотографии, спрятанной в шкафу моей матери. Тогда шестилетний Гейдж решил поискать рождественские подарки. Он вытащил из шкафа абсолютно все вещи, но нашел лишь воспоминания, которые лучше было похоронить в мусоре.

К счастью, я наткнулась на Гейджа раньше матери и успела убрать весь беспорядок. Вот тогда-то я и нашла фотографию. Я сразу поняла, кто он, потому что наше сходство было феноменальным. Даже спустя столько времени я без труда его узнала.

Мужская версия моего носа, одинакового цвета глаза и волосы. Я явно унаследовала от него свой рост, так как моя мать была едва выше пяти футов. Конечно, он не мог сравниться с Кобалем, но точно достигал шести футов.

В отличие от призраков, у него не было сероватого, туманного облика. Нет, он имел всю палитру красок и выглядел солидно, несмотря на неуклюжее положение в крепкой хватке Кобаля.

Я с трудом вдохнула, потому что холод вновь сковал мои легкие. Мой отец посмотрел на меня и плотно сжал губы.

«Неужели на его носу веснушки? Даже такая мелочь тоже от него?»

Я попыталась очистить голову от противоречивых эмоций, бушующих внутри. Этот человек сбежал еще до моего рождения. Я никогда не знала его, никогда не мечтала о встрече и о спасении от матери. Отец доказал свое безразличие, когда уехал из города, ни разу не оглянувшись назад. Кроме того, я не была любителем сказок.

Несмотря на отсутствие у меня какой-либо связи с отцом, помимо ДНК, я все равно чувствовала печаль и жалость. Он породил меня, а теперь был в Аду, насыщая своей энергией демонов.

«Он в Аду!»

Подтекст, стоящий за осознанием, проник в мой ошеломленный разум. Отец выкинул нечто такое, что отправило его на эту сторону. И именно он был виновен в падении печатей. Как он это проворачивал? И самое главное, зачем?

«Потому что он помогает Люциферу».

Ответ поразил меня, словно пуля между глаз. На долю секунды мне стало дурно. Даже после смерти мой отец обладал силой и помогал Люциферу. Значит, я тоже могла уничтожать печати. Хотя почему я была так удивлена, ведь несколько минут назад я помогла Кобалю восстановить целостность печати.

Желчь обожгла мое горло. Я смирилась с фактом, что родители отвратительно относились ко мне, смирилась с фактом, что имела связь со всеми тремя мирами, а теперь еще должна была смириться с этим?

— Черт, — простонала я и наклонилась, борясь с тошнотой.

— Корсон, помоги ей! — рявкнул Кобаль.

Я подняла руку, останавливая Корсона.

— Дай мне минутку.

Корсон, выглядя совершенно беспомощным и испытывая неловкость, застыл на месте. Я подняла голову, вновь посмотрев на отца. Для меня Люцифер был лишь каким-то далеким предком, но я не могла сказать того же об отце.

Нет, благодаря отцу моя связь со злом стала очевидной. Несмотря на ломоту в костях и холод во всем теле, я выпрямилась во весь рост и встретилась с ним взглядом. В моей голове созрели вопросы, а этот человек, черт возьми, задолжал мне ответы.

— Что ты сотворил, чтобы оказаться здесь? — требовательно спросила я. — Или отказ от собственного ребенка квалифицируется как большой грех?

— Нет, — ответил Корсон, так как мой отец просто пялился на меня, сжав губы в тонкую линию. — Нужно совершить нечто более тяжелое.

— Я не был готов к бремени в виде маленького ребенка, — заявил отец. — Твоя мать была всего лишь небольшой интрижкой.

— По крайней мере, ты честен, — кивнула я. — За что же тогда тебя упекли сюда?

На самом деле я не хотела знать ответ, но почему-то продолжала настаивать. Жизнь в отрицании своей сущности не принесла бы мне ничего хорошего. Я не собиралась прятать голову в песок.

Кобаль снова сосредоточился на мужчине.

— Отвечай, — приказал он, и на лице моего отца отразилась боль.

Я не знала, как Кобаль повлиял на него, но отец быстро забормотал:

— Возможно, я убил несколько человек. Ты не единственная в нашей семье, кто обладает особенным даром.

— Не удивлена, — я не спрашивала, кого он убил и почему. Это не имело значения. Если бы речь шла о несчастном случае или самообороне, то его бы здесь не было. — Зачем ты помогаешь Люциферу уничтожать печать?

— Ты даже не представляешь, каково кормить этих тварей, — он махнул рукой в сторону демонов, заработав уничтожающий взгляд от каждого из присутствующих. — Сатана нашел меня и спас.

— Каким образом Люцифер узнал о твоем появлении? — спросил Кобаль.

— Без понятия, — ответил отец. Хотя я подозревала, что он просто не хотел откровенничать.

Ладонь Кобаля стиснула его горло. Отец стал отчаянно брыкать ногами. Его лицо стало ярко-красным, а черты исказились от муки. Кожа Кобаля приобрела более темный оттенок, а отметины потемнели до угольно-черного цвета. Я видела, как подобное происходило с Кобалем при питании духами. Видимо, он решил использовать свою способность поглощать энергию духов, чтобы развязать язык моему отцу.

— Я действительно не знаю! — воскликнул мой отец.

Сделав глубокий вдох, Кобаль ослабил хватку.

— Как ты рушишь печати? Ты силен, но не так, как она, — золотые глаза Кобаля встретились с моими. — Я чувствую разницу между вами.

Я сморгнула выступившие на глазах слезы. Он знал, что сейчас мне как никогда было необходимо услышать это.

— Потому все вокруг нас — это форма жизни, — пояснила я, не зная, откуда знала ответ. — Очередной цикл. Я умею черпать силу жизни. Видимо, при жизни он обладал той же способностью. Может, раньше он не знал о силе, но после смерти научился использовать мертвых. Вот почему он холоднее, чем любой из других духов. Холоднее, чем все те духи на холме. Он поглощает себе подобных.

В уголке правого глаза Кобала дернулся мускул.

— Понял, — его внимание снова сосредоточилось на моем отце. — Как долго ты в Аду?

— Пятнадцать лет, — ответил мой отец.

Он умер, когда мне было семь. Почему-то новость расстроила меня. Совсем недавно он исчез с лица земли, а я даже не почувствовала это.

— Ты действительно использовал других духов, чтобы прятаться от демонов. Вот как Люцифер нашел тебя, — сделал вывод Кобаль. — Твоя сила росла, а он нашел для тебя занятие по душе.

— Мы все были наверху, поэтому не заметили сосредоточия силы, — пробормотала Бейл и взглянула на Магнуса, который лишь покачал головой.

— Я не слышал никаких слухов о подобном среди духов или демонов, — ответил Магнус.

— Люцифер узнал о нем совсем недавно. Проблема с печатями возникла два месяца назад. В ином случае мы столкнулись бы с проблемами гораздо раньше, — заметил Кобаль.

— Я быстро научился защищаться и прятаться после того, как первый демон впился в мою энергию, — заявил мой отец.

— Как думаешь, сколько еще похожих на него было за прошедшие годы? — спросила Бейл.

— Не так много, а может и вообще никого. Если бы мы обнаружили нечто подобное, то сразу бы уничтожили, — покачал головой Кобаль. — Если тот первый демон забрал у него достаточно энергии, то он бы уже не пришел в себя.

— Могут ли в Аду находиться еще какие-нибудь предки ангелов? — полюбопытствовал Корсон.

Кобаль с минуту изучал моего отца.

— Нет. Линии ангелов истощаются уже несколько столетий. Скорее всего, он был последним из потомков, не считая Ривер. Любая другая душа, обладающая такой мощью, была б обнаружена. Даже если все-таки кто-то остался, то стал слишком слабым и больше не представляет угрозу. Кроме того, я уверен, что как только Люцифер обнаружил его, то сразу отправился на поиски похожих. Но, как видите, здесь только он.

Прислонившись к скале от сломанной печати, я пялилась на мужчину, который пристально наблюдал за мной.

— Я выбрал сторону победителя, — гордо заявил он.

Я фыркнула. Кобаль оскалился и произнес:

— Как я уже говорил, ты силен, но она сильнее.

Что-то блеснуло в глазах моего отца. Он растянул губы в улыбке, демонстрируя превосходство. Мой взгляд инстинктивно метнулся к потолку, но там никого не оказалось. Однако я не могла избавиться от ощущения, что грядет нечто большее. Нечто очень серьезное.

Глава 40

Ривер

— Вероятно, он ослаб, Кобаль, — пробормотал Магнус. — Только ты обладаешь способностью истощать душу до такой степени, что та становится полностью недееспособной.

— Разве мы не можем… э-э-э… — Хок замолчал, бросив на меня виноватый взгляд.

— Уничтожить его? — закончила я фразу Хока.

— Мы не можем ни создать, ни уничтожить душу, — пояснил Магнус. — Но в силах Кобаля забрать у духа максимальное количество энергии. После Кобаля навряд ли этот дух сможет кого-то накормить.

Я проглотила комок в горле и отошла от стены. Кобаль перевел взгляд с отца на меня. Я чувствовала его нерешительность. Этот мужчина по сути являлся для меня незнакомцем, но только благодаря ему я появилась на свет.

— Кобаль, его необходимо обезвредить, — настаивал Магнус.

— Продолжай, — тихо попросила я. — Его нужно остановить.

— Неужели ты настолько отличаешься от меня, что согласна с подобным выбором? — удивился мой отец.

— Она совершенно не похожа на тебя! — рявкнул Кобаль.

Во взгляде моего отца появилась печаль.

— Ты как моя мать, — пробормотал он.

Я была ошеломлена, пытаясь осознать происходящее. Вероятно, он просто хотел вызвать у меня сочувствие. Теперь в моей груди пульсировала боль. Где-то у меня имелась целая семья.

Бабушка и дедушка, у меня были бабушка и дедушка. Ну, конечно, у меня были бабушка и дедушка. У отца наверняка были родители, но я никогда не задумывалась об этом. На момент моего рождения у моей матери не осталось живых родственников, поэтому я считала, что по линии отца похожая ситуация.

— Твоя мать… моя бабушка тоже здесь? — хрипло спросила я.

Неужели во взгляде отца промелькнуло страдание?

— Нет, моя мама никогда бы не попала сюда. Она заслужила лучшую участь.

По какой-то причине его слова задели меня за живое. Отец сотворил нечто действительно ужасное, раз оказался здесь, и помогал Люциферу, но любовь в его глазах к своей матери была безошибочной. Мимолетно, но так откровенно, так по-человечески. Я уставилась на свои потрепанные ботинки, борясь за дыхание.

Наконец, я почувствовала в себе достаточно сил, чтобы снова посмотреть на него.

— Как тебя зовут?

Казалось, вопрос удивил его.

— Твоя мать не рассказывала?

— Нет.

— Рио, — мне стало дурно от услышанного. — В переводе с испанского это означает…

— Река, — одновременно с отцом произнесла я.

Самодовольная улыбка изогнула его губы. Кобаль резко шагнул ко мне, но остановился, когда я вздрогнула и попятилась.

— Моя мать назвала меня в твою честь, — пробормотала я.

— Наверное, потому что ты очень похожа на меня, — ответил он.

— Черт, между вами нет ничего общего! — взревел Кобаль.

Однако отрицание Кобаля не могло изменить ситуацию. К тому же я знала, что она выбрала мне имя не по этой причине. Нет, таким образом она выместила свою обиду. Кобаль стиснул ладонь на горле моего отца, заставляя его снова извиваться и дергаться.

— Делай все, что нужно, — отчеканила я и, отвернувшись, заставила свои окоченевшие ноги двигаться в противоположном направлении. Я побрела обратно ко входу в сломанную печать. Да, моего отца было необходимо уничтожить, но я не была обязана наблюдать за процессом. С каждым шагом мои ноги дрожали все сильнее. Корсон дернулся мне на встречу, чтобы помочь, но я лишь отмахнулась.

— Мне нужно немного уединения, — попросила я.

Корсон замешкал на секунду, но все же подчинился, оставшись в центре зала, пока я продолжала свой путь. Прислонившись к стене, я окинула взглядом разрушенную печать, открывающую передо мной длинный туннель смерти, и задумалась над словами отца.

Сразу после моего рождения мать начала искать способ дистанцироваться от меня и исключить проявление каких-либо теплых чувств. И она нашла верный вариант, назвав меня в честь отца. Каждый раз, когда она произносила мое имя, каждый раз, когда думала обо мне, то вспоминала мужчину, бросившую ее с ребенком.

Она назвала меня так не для того, чтобы удержать любимого мужчину. Хотя я сомневаюсь, что она когда-либо кого-то любила. Скорее всего, он был для нее мимолетным увлечением, которое вылилось в нежелательного ребенка. Вероятно, она ненавидела его так же сильно, как и меня.

Когда я была маленькой, то старалась завоевать ее одобрение и любовь, но со временем сдалась. Сейчас-то я понимала, что у меня не было шанса. Мне с самого начала не следовало напрягаться. Я так не знала, почему осознание ненависти собственной матери настолько сильно меня потрясло. В данный момент я еле сдерживалась, глядя на залитую кровью бойню.

После того, как мать продала меня правительству, я поклялась, что она никогда больше не сможет причинить мне боль. И теперь я ненавидела свою ошибку. Как бы далеко я не отстранялась, она всегда находила возможность глубоко ранить меня.

Позади раздался крик. А еще мне показалось, что я услышала звонкий стальной лязг, доносящийся откуда-то из туннеля. Я попыталась мысленно отстраниться от осознания, кем кормился Кобаль. Крики моего отца заглушали все остальные звуки.

Чем выше становился вой, тем сильнее прогревался воздух вокруг. Силы духа иссякали. Силы моего отца иссякали, а я снова обретала прежнюю мощь.

— Не переживай, — прошептала я, а затем заметила тень.

Подняв голову, я отступила, запнувшись, так как сумела разглядеть существо со скрюченными черными крыльями, парящее под потолком. Паника скрутила мои внутренности. Я отшатнулась и врезалась в стену, когда он повернул голову и впился в меня взглядом. Неожиданно в поле моего зрения показался еще один, а затем еще.

Повернувшись, я побежала к целой печати.

— Ангелы! — закричала я, указывая на потолок.

Кобаль повернулся в мою сторону, все еще сжимая горло истощенного и изуродованного духа. Облик отца полностью исчез, оставив после себя лишь призрачную размытую форму. Его челюсть вытянулась почти до двух футов в длину, а открытый рот демонстрировал лишь зияющую пустоту внутри. Некогда голубые глаза запали на черном и перекошенном лице. Так, по моему мнению, должна была выглядеть Смерть.

Прежде чем я успела сделать еще два шага, что-то врезалось в мой бок. Я свернулась в клубок, покатившись по земле. Крик застрял в моем горле из-за недостатка воздуха, а в поле моего зрения появились желтые глаза Корсона. Всего секунда облегчения, а затем меня подняли высоко в воздух.

Глава 41

Кобаль

Ангел с Корсоном на спине устремился прочь от Ривер. Корсон выпустил когти и нанес удар в шею падшего. Еще раз взмахнув крыльями, ангел попытался скинуть Корсона, но не смог, поэтому они оба устремились в высь.

В поле зрения появились еще три ангела. Когда Ривер вскочила на ноги, один падший спикировал вниз, потянувшись руками в девушке.

— Ривер, ложись! — рявкнул я.

Она бросилась на пол и перекатилась, увернувшись от хватки ангела.

— Охраняй его! — крикнул я Магнусу, швырнув в демона то немногое, что осталось от отца Ривер, и побежал к своей избранной.

Ангел перевернулся в воздухе и вновь атаковал Ривер. Я сразу среагировал, выпустив огненный шар, который поразил спину ангела, отбросив его в стену. Ривер вновь поднялась на ноги. Гончие бросились вперед, наполняя комнату свирепым рычанием. Раздался хруст костей и вопли ангела.

Очередной ангел сосредоточился на Ривер. Я посмотрел на избранную и увидел в ее глазах усталость. Восстановление печати истощило ее. Ситуация усугублялась нападением прихвостней ее предка. Тем не менее Ривер была настроена довольно решительно.

Повернувшись, она подняла руки и отправила шар темно-синего света, который попал женщине-ангелу в грудь, отправляя ее к собратьям на полу. Гончие отреагировали молниеносно.

Наконец, мне удалось добраться до Ривер. Я крепко обнял девушку. Как только наши тела соприкоснулись, Ривер взяла меня за руку, пытаясь впитать потерянную энергию. Я крепко прижимал к себе избранную, желая отдать все без остатка.

— Кобаль! — крикнула Бейл. — Берегись!

Я резко развернулся, уводя Ривер от рук ангела, пикирующего прямо на нас. Когда падший налетел на мою спину, мое тело объяло пламенем. Ангел вскрикнул и отпрянул, а я ощутил вонь горелой плоти и волос. Прижав Ривер к стене, я посмотрел на оставшихся ангелов.

Корсон все еще находился в воздухе, вспарывая ангелу живот. Падший дико кричал, пока его кровь дождем орошала гончих. Бейл и Хок окружили ангела, которого я подпалил. Магнус где-то спрятал духа и склонил голову, сложив перед собой руки.

Ривер повернулась ко мне спиной, когда на нас опять напал ангел. Этот падший оказался умнее, так как периодически размаивал крыльями, чтобы защититься от моего огня. Вокруг нас ожила дюжина копий Ривер, но ангела не остановили миражи Магнуса. Неожиданно я почувствовал, как сила моей избранной охватила мое тело. Как только ангел приблизился, вокруг моих запястий заплясал огонь.

Все во мне протестовало против решения отойти, чтобы позволить Ривер высвободить свою мощь. Это я должен был защищать ее от существ. Но в данный момент мое пламя не могло причинить значимый урон падшим, к тому же они не ожидали, что я сумею преодолеть себя и рискнуть избранной. А еще они не знали, на что она была способна.

Возможно, ангелы слышали, что Ривер обладала какими-то навыками, но даже не представляли, насколько могущественной она стала за последние пару месяцев. Падшие считали ее смертность и нечистую ангельскую родословную слабостью. Ошибочная оценка ее способностей принесет им погибель.

— Сейчас я отойду, а ты выпустишь поток энергии, — тихо пробормотал я так, чтобы меня слышала только Ривер.

Она кивнула в знак согласия. Я слышал прерывистое биение ее сердца и нарастающую силу. Порыв ветра коснулся моих волос, когда ангел приземлился перед нами. Он находился всего в трех футах от меня. Я резко шагнул в сторону.

Вспышка чистого, насыщенного синего света пронеслась мимо. Ангел прикрыл свое тело крылом, защищаясь от моего огня, но в итоге встретил энергетический шар Ривер. Мое пламя отскочило бы от деформированного черного крыла, но сила моей избранной просто прошла насквозь. Черная кровь брызнула во все стороны.

Я не дал шанса падшему прийти в себя и напал. Оторвав ангелу потрепанное крыло, я уставился на зияющую рану в его груди и кровь, покрывающую тело. Падший все еще был жив, но если не уничтожить его сейчас, то он мог найти способ исцелиться.

Пламя вспыхнуло на моей ладони, которая сомкнулась на шее ангела. Падший закричал, пытаясь убрать мою руку. Его шею и лицо объяло огнем. Под моими пальцами его кожа и мышцы сгорали. Вскоре я сжимал уже позвоночник.

Надавив сильнее, я оторвал ему голову, которая покатилась по земле словно полыхающий шар для боулинга. Вскочив на ноги, я сгреб Ривер в свои объятия, прижимая к груди. Подняв руку, я выпустил гончих, все это время скулящих внутри меня. С ревом, который эхом отразился от стен, Крукс и Феникс ринулись в бой.

Корсон, наконец, закончил потрошить ангела, и прыгнул, бесшумно приземлившись на стопы в тридцати футах от нас. Вслед за демоном на землю рухнул комок из кишок и крови, а затем и само тело ангела. Корсон, не глядя на падшего, взмахнул когтями, одним плавным движением срезая голову с плеч врага.

Еще один ангел влетел в пещеру, кружа под потолком. Бейл, Хок и Магнус до сих пор удерживали в ловушке ангела, которого я обжег ранее. Неожиданно падший напал, оттолкнув Бейл. Магнус не остался в стороне, ринувшись в атаку. Подбежав, он наклонился, обхватил колени ангела и швырнул его на землю с достаточной силой, чтобы сломать одно из крыльев.

Бейл подбежала ближе и вонзила клыки в яремную вену ангела. Магнус резко потянул за крыло, вырывая то из плоти. Ангел взвыл и вцепился рукой в пустое место, где раньше было его крыло. У падшего не было шансов на исцеление, так как Бейл и Магнус продолжили расправу.

Хок навел пистолет на ангела, все еще кружащего под потолком.

— Почему он не атакует? — спросил он.

— Видит кончину своих собратьев, — усмехнулся Корсон.

— Ждет подкрепления, — прошептала Ривер.

— Скорее всего, — согласился я.

Я поднял руку и выпустил волну огня из ладони, прибив ангела к потолку. Взяв Ривер за руку, я встретился с удивленным взглядом девушки и прижал ее ладонь к своей щеке. Прикосновение усилило поток огня, извергающийся из меня.

Ривер положила ладонь на мое предплечье, отпуская свою силу на волю. Пульс жизни соединился с моим пламенем, обрушившись на ангела с дикой яростью. Треск огня эхом разносился по пещере. Крики ангела были едва слышны из-за силы, сотрясающей его тело.

Ривер не убирала свою руку, поскольку понимала, что подпитывала меня так же сильно, как и я ее.

— Отойди, — приказал я и погасил пламя.

Как только Ривер отстранилась, ее тело стало сотрясать крупная дрожь. Я не зря усомнился в том, что у нее было достаточно сил на атаку. Без пламени и силы моей избранной, ангел резко упал и врезался в землю в пяти футах от нас.

Я неохотно отпустил Ривер и подошел к существу. Ангел перевернулся, демонстрируя дыру в центре груди, которая образовалась не благодаря моему огню.

Наступив на его горло, я выпустил когти и опустился на одно колено. Открыв глаза, падший уставился на меня поразительно черным взглядом. Находясь так близко, я сумел рассмотреть которая, что проходила насквозь, из-за чего земля пропиталась кровью. Ангелы могли исцеляться с той же скоростью, что и демоны, но от таких травм навряд ли кто-нибудь сумеет оправиться.

— Он все равно убьет тебя, — пробормотал ангел. — Тебе никогда не победить Люцифера. Даже наш создатель не смог его остановить.

Я пожал плечами, сильнее давя ботинком на его горло.

— Просто он еще не сталкивался с нами. Бьюсь об заклад, ты не предполагал, что найдешь здесь свою смерть.

Он взмахнул оставшимся крылом в слабой попытке защититься, но я поймал его. Мои губы расплылись в улыбке, когда я почувствовал, как черная кровь вяло пульсировала по венам ангела. Вонзив когти в его горло, я повернул запястье, отделив голову от тела.

Кракс проглотил голову раньше остальных гончих, которым остались лишь останки. Встав, я вытер окровавленные руки о штаны и обернулся, встретившись с потухшим взглядом Ривер. Ее кожа стала такой бледной, что я видел маленькие голубые вены, покрывающие лицо.

Шагнув вперед, я попытался подхватить девушку на руки, но она лишь покачала головой.

— Я хочу идти самостоятельно.

— Ривер…

— Так нужно, Кобаль. Если сюда залетит еще один ангел, то он не должен увидеть мою слабость. Но я не откажусь от твоей помощи.

Она стиснула в хватке мое предплечье и неуверенным шагом, но с высоко поднятой головой, направилась вперед. Приобняв избранную за талию, я взял ее ладонь и прижал ту к своей груди, чтобы помочь как можно быстрее восстановиться.

— Где дух? — требовательно спросил я.

Все развернулись, окидывая взглядом бойню. Крукс и Феникс подошли к нам с Ривер. Феникс прижалась к ногам моей избранной, потираясь большой головой о ее живот. Я оглядел пещеру, ища духа среди забрызганных кровью останков.

Корсон вышел из-за Хока и зашагал по месиву из трупов. Наклонившись, он вытащил деформированную фигуру духа из-под первого павшего ангела. Ривер стиснула пальцами мою плоть и опустила взгляд, но через пару секунд вновь расправила плечи и подняла голову.

— И что с ним делать? — спросил Корсон.

Дух был настолько истощен и ослаблен, что больше никогда не смог бы свободно перемещаться по Аду. С другой стороны, он умел поглощать энергию других духов, значит, все еще существовала вероятность его полного восстановления.

Я посмотрел на Ривер, отметив гордые линии подбородка и нижней челюсти. Она была одним из самых сильных существ и столько пережила… мне хотелось избавить ее от всех проблем, но я понимал, что впереди нас ожидало множество сложностей.

— Духа заберем с собой, — изрек я.

На лице Ривер дернулся мускул… вот и вся реакция, будто она заранее знала мои умозаключения. Корсон направился к нам с духом в руке, но остановился в двадцати футах от Ривер.

— Ты чувствуешь холод? — уточнил я у Ривер.

— Нет, — она покачала головой, фокусируя взгляд на чем угодно, только не на Корсоне и истощенном отце.

— Пора уходить, — я прижал девушку к себе и повел ее через обломки уничтоженной печати.

— Куда мы направляемся? — спросила она хриплым голосом.

— Возвращаемся к Огню Творения, чтобы немного отдохнуть, за затем продолжить путь. Скоро со мной должен связаться Моракс. Во время разговора я обязательно сообщу, что мы устранили проблему с печатями.

— То есть мы пойдем за Люцифером?

— Мы присоединимся к остальным и разработаем план действий.

Всю дорогу Ривер нежно поглаживала пальцами мою кожу. Вскоре мы достигли пещеры, где остались скеллеины. Внутри стояло только пятеро, а останки остальных шести были разбросаны по пещере.

— Ликс? — обратилась Ривер к одному из скеллеинов.

— Да, Странница мира, это я, — ответил скеллеин.

Я не знал, как она разбиралась в них. Впрочем, Ривер умещала в себе множество качеств, которые навсегда останутся для меня загадкой. Ее плечи поникли, а усталая улыбка тронула уголки губ.

— Я рада, что с тобой все в порядке.

— А я рад за тебя, Странница мира. Ты уже познала свою суть?

— Пока нет.

— Скоро ты определишься, — уверенно заявил он и отвернулся от нас.

Ривер взглянула на меня. Тени под ее глазами стали темно-фиолетового оттенка, который подчеркивал аметистовый цвет зрачков. Я чувствовал усталость в ее теле.

— Позволь мне отнести тебя, — попросил я, когда она окинула взглядом окружающую нас кровавую бойню.

— Нет. Я справлюсь.

Вздохнув, я уступил. Я сделал первый шаг и обнаружил, когда Ривер застыла. Ее глаза приобрели бледно-фиолетовый цвет. Она смотрела на что-то за пределами моего понимания. Я схватил ее за плечи, чтобы стряхнуть видение, но ее глаза уже снова стали прежними.

— Он идет, — прошептала она.

Глава 42

Кобаль

Мне даже не нужно было уточнять, про кого говорила Ривер.

— Когда?

— Сейчас, — ее глаза были прикованы к одному из туннелей. Я проследил за ее взглядом, но не увидел никакого движения в темных глубинах пещеры. — И не один.

— Он отправил ангелов, чтобы ослабить нас… ослабить ее, — пробормотал Магнус.

— Пожертвовал своим, — в смятении прошептала Ривер.

— Черт, — выругался Магнус, когда темнота расступилась, открывая Люцифера, шагающего к нам.

Я схватил вторую руку Ривер и прижал ту к своей груди.

— Забери мою энергию, — грубо приказал я и наклонил голову, завладев ее губами.

У нас было всего несколько секунд до атаки. Времени едва хватало, чтобы вздохнуть, не говоря уже о восстановлении сил моей избранной. Тем не менее я старался наполнить ее мощью. Мой язык приласкал губы Ривер, вынуждая приоткрыть рот. Как только она подчинилась, я углубил поцелуй. Ривер в ответ прижалась ко мне еще теснее.

Я крепко обнял девушку, вливая в нее всю доступную энергию, и почувствовал возрождающиеся искры. К сожалению, наш поцелуй пришлось прервать. Боль разлилась в моей груди. Я просто не мог потерять ее.

Вздохнув, я повернулся лицом к единственному мужчине, которого пытался одолеть всю жизнь. Единственному мужчине, которого ненавидел с рождения. Мои губы раздвинулись в оскале в ответ на веселье в бездушных черных глазах Люцифера. Гончие ринулись вперед, рассредоточившись вокруг нас. Феникс и Крукс остались рядом с Ривер.

— Мне казалось, что прежде чем взять девушку в жены, следует попросить руки у ее отца, — ухмыльнулся Люцифер, расправив крылья. Серебристые шипы длиной в фут на кончиках черных крыльев сверкнули в тусклом свете пещеры.

Шерсть гончих встала дыбом. Псы наклонились, готовясь к прыжку.

— Partka, — грубо приказал я, запрещая нападение.

— Я не твоя дочь, — холодно отчеканила Ривер.

Люцифер улыбнулся, выходя из тени. Я заметил движение позади падшего, но не понял, кто именно скрывался в глубинах. Скеллеины сгруппировались перед Ривер и высоко подняли свои мечи.

— Неужели ты предпочитаешь считать отцом это жалкое создание? — спросил он, кивнув в сторону духа в руке Корсона. — Навряд ли, дитя. Если это поможет хоть немного облегчить бремя, то знай, что я всем сердцем одобряю ваш брак.

Я крепче обнял Ривер, когда Люцифер окинул ее пристальным взглядом. Как же мне хотелось вырвать ему глаза, а затем спалить дотла. Падший смотрел на девушку так, будто ему не терпелось использовать ее в каком-то гнусном плане.

— Я вижу наше семейное сходство… чувствую силу, дочь, — пробормотал Люцифер.

— Хватит! — рявкнул я.

Взгляд Люцифера скользнул ко мне.

— Теперь мы семья, Кобаль. Враждующие фракции Ада, наконец, объединятся, — Люцифер поднял руки, хлопнув крыльями. — Между нами может восстановиться мир. Будем всей семьей ходить по Земле и наслаждаться властью над более слабой человеческой расой.

— Я был создан, чтобы править, — ответил я, слегка развернувшись так, чтобы мое тело прикрывало девушку. — А ты был создан, чтобы быть последователем. Поэтому тебе не светит ничего большего.

— Множество твоих мертвых предков верили в то же самое и ни один из них не дожил до этого момента, — Люцифер рассмеялся, опустив руки и сложив крылья. — Если хочешь продолжать войну, то я не смогу благословить твой брак с моей дочерью.

— Он сумасшедший? — уточнил Хок.

— Да, — категорично ответила Бейл.

Я усмехнулся и неохотно отпустил Ривер, готовясь к неизбежной битве.

— Думаешь, что сможешь забрать ее у меня? — требовательно спросил я. — Не получится.

— Это уже факт, — отмахнулся он. — Ты забрал члена моей семьи, — Люцифер вновь кивнул в сторону духа. — Уничтожил моего союзника, который так успешно ломал печати. Так предоставь мне замену. Либо мы сотрудничаем, и ты наслаждаешься моей дочерью, либо продолжаем войну, и я забираю ее.

— Этого, мать твою, никогда не произойдет, Люцифер, — мускул на его щеке дернулся, когда он услышал свое презираемое ангельское имя.

Неожиданно его крылья рванули вперед, вонзая смертоносные серебряные наконечники в скалу.

— А когда я заберу ее, Кобаль, то заставлю играть по моим правилам и превращу тебя в марионетку. Давай поговорим откровенно. Каждый в этой пещере и из твоих последователей знает, что ты пойдешь на что угодно ради избранной.

Его взгляд вновь сосредоточился на Ривер. Люцифер широко улыбнулся.

— Я был бы очень доволен тобой, дитя, если бы ты принесла мне его сердце, которым ты, безусловно, уже завладела.

Ривер отшатнулась, словно получила пощечину. Я низко зарычал. Магнус встал рядом со мной. Демон попытался бы сдержать меня, если бы я решил напасть на Люцифера. Но у Магнуса не получилось бы. Глаза Ривер следили за каждым движением Люцифера. Вскоре из тени стали выходить толпы демонов.

Большинство были более низкого уровня и сильно отличались от демонов высокого уровня, так как обладали сходством с животными и могли похвастаться явным отсутствием силы. Я чувствовал, что некоторые были сильнее других, но ненамного. Далее появились несколько демонов верхнего уровня. Строй замыкали демоны бартон.

Они превосходили нас числом, а Ривер не была готова к битве. Я чувствовал ее усталость. Если бы я мог каким-то образом отвести ее к огромной силе Огня творения или к стене неповрежденной печати, то Ривер бы восстановилась быстрее… но сейчас это было слишком рискованно.

Я взял девушку за руку, пытаясь ни в коем случае не разрывать нашу связь.

— Он обладает телекинезом, — обратился я к Ривер. — Телепатией, предвидением и способностью создавать иллюзии, искажая реальность, — возможно, у Люцифера в рукаве были припрятаны и другие отвратительные трюки, о которых я не подозревал, но мы так часто сражались за последние сотни лет, что навряд ли появилось нечто новое.

Ривер прижала ладонь к моей спине, продолжая следить за Люцифером.

— Кобаль…

— Будь готова к чему угодно.

— Хорошо, — решительно заявила она.

Шагнув вперед, Люцифер остановился на краю кровавой бойни, усеивающей пол.

— Приведите девушку. Кобаля тоже оставьте в живых. А вот остальных убейте, — приказал Люцифер и взмахнул крыльями. Бартон и демоны нижних уровней ринулись в атаку, как ягнята на заклание.

Все гончие одновременно взвыли и прыгнули вперед. Псы смели первые ряды демонов, но за спиной Люцифера продолжали появляться новые отребья. Я заметил ангельские крылья с серебряными наконечниками в нишах позади лидера восстания.

Хруст костей и звук отрываемых от плоти мышц наполнил пещеру. Гончие рвали на части бартон и демонов низшего уровня. Огонь вырвался из кончиков моих пальцев, быстро обхватив запястье, затем всю руку и плечи.

По периметру пещеры появились десятки иллюзий, копирующих нас, скеллеинов и гончих. Демоны Люцифера растерялись, но ненадолго. Я повернулся к Магнусу, чье лицо стало изменяться прямо у меня на глазах. Волосы удлинились и потемнели, а тело сжалось, превратившись в нечто гораздо более женственное и меньшего роста.

Ривер прижала ладонь ко рту и сделала неуверенный шаг назад, когда рядом материализовалась ее точная копия.

— Срань господня! — выпалил Хок.

Теперь уже фиолетовые глаза Магнуса встретились с моими. Он всегда умел изменять внешность, но раньше для этого требовались часы. К тому же сейчас его было невозможно отличить от Ривер. Каким-то образом он скопировал мою избранную за считанные секунды.

— Я же предупреждал, что не без причины скрылся в своем мире, — заявил он. Его голос звучал более женственно, но не совсем как у Ривер, во всяком случае пока. Что-то мне подсказывало, что и голос скоро будет идентичен истинной владелице. — Если они доберутся до нас, то заберут обоих, так как не сумеют отличить. В любом случае я сделаю все, что в моих силах, чтобы сберечь ее.

К концу фразы его голос звучал так же, как у Ривер. Никто, кроме меня, не смог бы отличить их друг от друга. Ривер удалось закрыть рот, но в ее глазах до сих пор стояло изумление.

Наконец, она повернулась, сосредоточившись на битве. Последователи Люцифера прокладывали себе путь через поле из тел, усеявших землю. Демоны верхнего уровня двигались позади низших, собираясь атаковать, как только первые ряды будут повержены.

Бартон наотмашь ударил гончую, отчего та пролетела через всю пещеру и врезалась о стену. Я зарычал, когда пес заскулил и неуверенно поднялся на ноги. Ярость хлынула в мои силы. Я выпустил стену огня в демонов нижнего уровня, оттеснив их к выходу.

Бартон спокойно стряхнули огонь со своего плешивого меха и вновь зашагали к нам, угрожающе взревев. Члены нашей команды заняли оборонительные позиции вокруг меня и Ривер, готовясь к нападению существ.

Ривер взяла меня за руку, привлекая мое внимание.

— Я могу помочь с бартонами, — прошептала она. Мой взгляд пробежался по ее бледному лицу и кругам под глазами. Девушка гордо расправила плечи. — У меня получится.

— Ты уверена, что готова? — уточнил я.

— Да, — она продолжала сжимать мою ладонь, не обращая внимания на языки пламени, кружащие вокруг. Пламя не причиняло ей вреда, но я все равно попытался потушить его. — Пусть горит.

Бартон шагали по останкам, неуклонно продвигаясь вперед. Полуночный синий свет Ривер устремился вверх, смешиваясь с пламенем, охватившим мою руку. Ее искры затанцевали по моей плоти, удваивая мои силы.

— Отзови гончих, — приказала она, когда еще один бартон навредил псу.

— Harga! — скомандовал я на демоническом языке.

Я ощутил недовольство гончих через нашу общую связь. Псы явно не желали отступать, но все же оставили бойню и последовали ко мне. Двое из гончих держали в мощных челюстях лапы демона бартон. Псы окружили нас, заняв обороняющую позицию. Их густая черная шерсть была скользкой от крови. Тем не менее собаки жаждали большего, смотря на приближающихся к нам бартонов.

Красные глаза демонов светились, а острые клыки нависали над нижней челюстью. Другие демоны нижних уровней, которые сумели избежать моего огня, стали подниматься на ноги. Кожа демонов была покрыта красными пятнами и во многих местах обуглилась, тем не менее они шли за добавкой.

Ладонь Ривер стала теплее. Наши сторонники нервно переглядывались друг с другом, гадая, почему мы подпускаем бартонов. Двенадцать футов… десять футов…

— Ривер, — пробормотал Хок.

— Еще немного ближе, — прошептала Ривер.

Семь футов…

Глава 43

Ривер

Мое сердце стучало настолько быстро, что я стала подумывать о сердечном приступе, но сейчас это было совсем не кстати. Мои ладони покрылись потом, а в горле совершенно пересохло, пока я ждала, когда отвратительные существа подойдут ближе. Если я оплошаю, то весь наш отряд потерпит сокрушительный провал. Они просто не сумеют отбиться.

Шесть футов…

Бартон сгорбили спины и замерли, готовясь к прыжку. Я стиснула ладонь Кобаля, впившись ногтями в его плоть. Новый прилив силы затопил мое истощенное тело. Бартон рванули вперед.

Подняв вторую руку, я выпустила заряд такой силы, что Кобаль и остальные отвернулись, в попытке уберечь глаза от сияющей вспышки, пронесшейся по комнате. Я направила свет, исходящий из моей раскрытой ладони, на бегущих бартон. Жизненная сила поразила каждое существо, отбрасывая их на несколько футов назад.

Я глубоко задышала, пытаясь насытить кислородом истощенные легкие. Твари опустили головы, окинув взглядами дыры на груди, а затем вновь впились в нас своими устрашающими красными глазами. Бартоны начали издавать странный щебечущий звук, очень похожий на смех. Во время тренировок с Магнусом тот бартон тоже отреагировал не сразу, но сейчас передо мной стояло более дюжины монстров.

А что, если не сработает? Тогда мы все превратимся в обед.

Подняв руку, Кобаль слегка толкнул меня в грудь, отодвигая от врагов. Его когти удлинились, а пламя объяло все тело. Бартоны вновь двинулись в нашу сторону. Хок достал пистолет и прицелился, но прежде чем он успел выпустить пулю, бартон остановились и в замешательстве уставились на свою грудь.

Демон бартон, которого я поразила первым, стал издавать странные кряхтящие звуки, затем поднял лапы и начал рвать собственную плоть, обнажая скелет. Остальные твари переглянулись.

Кобаль развернулся и заключил меня в объятия как раз в тот момент, когда по пещере разнесся громкий хлопок. Хотя мой избранный и заслонил меня своим телом, я заметила, как брызги крови обрушились на его спину и стену позади. С каждой секундой раздавался новый хлопок, заливая нас кровью бартон. Их сердца просто лопались.

Кобаль немного отступил, но не позволил мне выйти из-за его тела, а затем повернулся лицом к отряду Люцифера. Я выглянула из-за его спины, посмотрев на останки бартон, разбросанные вокруг. Рядом со мной сбивающий с толку мираж Магнуса в образе меня был залит кровью. Магнус встретился со мной взглядом и побледнел.

Вид собственного бледного лица смутил меня. Сделав глубокий вдох, я подняла голову и впилась взглядом в Люцифера и выживших демонов. После встречи с демонами нижнего уровня, а также стычки на стоянке грузовиков с Азотом, я обнаружила, насколько легко было разобраться в демонических рангах.

Возможно, у Моракса и были хвост с рогами, но это не шло ни в какое сравнение с ужасающими монстрами. Некоторые имели свиные морды, другие могли похвастаться раздвоенными копытами и мордами шакалов. Еще мелькали хвосты и челюсти аллигатора. Одни напоминали животных, которых я никогда раньше не встречала, а другие были помесью различных тварей, обитающих в недрах Ада.

Мой взгляд остановился на Люцифере, стоящем среди толпы существ. Он был почти такого же роста, как Кобаль, но худощавый, с мощным телосложением. Я выдержала взгляд его пустых черных глаз. Люцифер ухмыльнулся. Скрестив руки на груди, он с любопытством стал рассматривать меня. Я ненавидела самодовольное выражение его лица. Даже если для меня это будет означать смерть, я все равно приложу все силы, чтобы уничтожить его.

— Оставайся здесь, — приказал Кобаль.

— Нет! — вскрикнула я, когда он резко помчался вперед, с легкостью перепрыгивая через груды останков, как и гончие, бегущие рядом.

Я, спотыкаясь, шагнула за ним, но чуть не упала, так как у меня подкосились ноги. Магнус подхватил меня под руку и притянул к себе. Я прикусила губу и повернулась, рассматривая пепельный оттенок лица Магнуса, или, так сказать, моего лица. Почти черные круги под глазами и голубые вены под кожей. Мои пальцы пробежались по уголкам собственных глаз, и я новь повернулась в сторону Кобаля.

Может, я и была истощена, может даже выглядела как труп, но я все равно собиралась растерзать любого, кто попытается причинить ему вред. Я дернула руку, желая вырваться из хватки Магнуса, но потерпела неудачу. Кобаль увернулся от демона более низкого уровня, затем перепрыгнул через другого.

Корсон, Бейл и Хок бросились за ним.

— Отпусти меня! — крикнула я Магнусу. Мои руки объяло пламенем.

Магнус взвизгнул и отпустил меня. Освободившись, я побежала вперед, не спуская глаз с Кобаля, который в этот момент перерезал горло одному демону, а затем поджег другого. Моя нога зацепилась за крыло мертвой горгульи, и я чуть не растянулась на месиве из останков, но Магнус, последовавший за мной, схватил меня за руку, чтобы рывком подтянуть к себе.

— Подожди! — рявкнул он, когда я хотела снова броситься вдогонку за Кобалем. — Ты ослабла! Если ослушаешься меня, то сыграешь на руку Люциферу. Я не оставлю тебя и, если нужно, буду сопровождать. Но мне не хочется лишится головы из-за необдуманной глупости.

Я бросила на мужчину свирепый взгляд. Мне хотелось выцарапать ему глаза, но мои колени подогнулись, и в итоге я погрузилась в кучу останков. Магнус снова поднял меня. Я открыла было рот, чтобы заставить его принять участие в бою, но Кобаль уже добрался до Люцифера.

Удовлетворение блеснуло в глазах Люцифера, когда он расставил ноги, готовясь к атаке Кобаля.

— Нет, — простонала я, когда черные крылья Люцифера расправились, практически касаясь стен туннеля.

Один из серебряных шипов длиной в фут метнулся в Кобаля, рассекая его плечо. Я вскрикнула, заметив кровь, заливающую его бронзовую кожу. Вместо того, чтобы броситься на Люцифера, Кобаль в последнюю секунду метнулся в сторону. Огонь охватил все его тело. У меня перехватило дыхание. Я дернулась, когда Кобаль схватил Люцифера за плечи и швырнул в центр пещеры с такой силой, что падший превратился в размытое пятно.

Крылья Люцифера пришли в движение, но не уберегли от падения в части тел, разбросанных по полу. У входа в туннель Кобаль подпрыгнул и замахнулся. Его когти вонзились в толстый черный камень в двадцати футах над тем местом, где стояли ангелы и демоны.

Подтянув ноги, он ухватился за камень коленями и ступнями. Используя свободную руку, Кобаль метнул в потолок пламя, из-за чего поверхность покрылась вмятинами, а по скале пробежали трещины. Неожиданно его кулак врезался в камень. Повсюду появилось еще больше трещин, а галька и пыль дождем осыпались на демонов.

Я задержала дыхание, наблюдая за мощными мышцами Кобаля, которые напрягались и изгибались в такт движениям. Я никогда раньше не испытывала такого благоговейного трепета перед кем-либо. Один из ангелов взмахнул крылом, рассекая спину Кобаля и проливая его кровь.

Я закричала от ярости и подняла свободную руку. Опустошенная больше, чем когда-либо прежде, я выпустила лишь небольшую вспышку огня, которая пролетела через всю комнату и ударила ангела-обидчика с достаточной силой, чтобы тот потерял равновесие.

Серебряный кончик крыла падшего вонзился в стену туннеля вместо спины Кобаля. Остальные демоны повернулись ко мне с широкими улыбками на лицах. Мы с Магнусом стояли в центре пещеры и были совершенно одни. Еще один ангел расправил крылья, готовясь взлететь и напасть либо на нас, либо на Кобаля.

Несколько демонов направились к нам. Вдруг камень, за который держался Кобаль, с оглушительным треском рухнул. Магнус дернул меня назад, когда я закричала и попыталась вырваться. Мое сердце застряло в горле. Тело Кобаля было отброшено силой рухнувшей скалы.

Пыль и камни вырвались из туннеля, оттеснив нескольких гончих, пару скеллеинов и Бейл обратно в пещеру. Люцифер поднялся на ноги. Корсон и Хок с остальными гончими и несколькими скеллеинами окружили его, но ничего не предпринимали, наблюдая за продолжающейся лавиной.

Камни все сыпались. Мне казалось, что это никогда не прекратится. Черная пыль, наполнившая воздух, стала такой густой, что скрыла от меня то место, куда упал Кобаль.

— Магнус, — выдохнула я, когда последний камень с грохотом рухнул вниз. Мой голос был единственным звуком, нарушившим тишину, последовавшую за оглушительным обвалом.

Тоска скрутила мое сердце. Он не мог умереть. Я бы почувствовала, если бы он оказался под завалом.

Ох, Боже. Я прикрыла ладонью рот, задыхаясь от пыли. Я была готова на все, что угодно, лишь бы вытащить Кобаля из этой передряги.

Густая пыль стала оседать на останки, медленно открывая груду камней, простирающуюся почти до центра пещеры. Те, кто стоял ближе к обрушению, были покрыты слоем сажи.

Рука Магнуса сжала мой локоть, когда сквозь рассеивающуюся пыль стала видна большая часть пещеры. Под двадцатифутовой кучей перед нами по-прежнему не было никаких признаков Кобаля.

Магнус дернул меня к себе, когда три демона нижнего уровня и четыре верхнего, повернулись в нашу сторону. Ни один из ангелов, кроме Люцифера, не добрался до этой стороны обвала. Фактически, большинство последователей Люцифера были отрезаны от нас.

Глава 44

Ривер

Магнус повернул меня к себе, впившись в мое лицо взглядом. Вокруг его глаз морщины стали еще глубже, круги под глазами потемнели, кожа приобрела пепельный оттенок, а губы побледнели. Значит, вот как я выглядела. Магнус резко отвернулся. Повсюду появились еще десятки моих копий.

— Что бы ни случилось, что бы Люцифер ни пытался сделать, в первую очередь ты обязана сохранить себе жизнь, — тихо приказал он. — Важна только ты. Используй силы только в самом крайнем случае. Я не сумею имитировать твои навыки. К тому же ты настолько слаба, что не сможет нанести кому-либо урон.

— Кобаль… — начала я.

— Жив. И ты это знаешь.

Прежде чем я успела ответить, он поднял меня и побежал ко входу падшей печати. Неожиданно он нырнул вниз, перекатываясь снова и снова. Мир вокруг меня превратился в единое размытое пятно. Где-то по пути ремешок моей катаны за что-то зацепился и разорвался. И в тот же миг мираж Магнуса тоже лишился оружия.

У меня закружилась голова, когда мы, наконец, остановились. Я прижалась спиной к стене первой сломанной печати. В пещере раздался звук выстрелов, а затем я ощутила порыв ветра. Магнус быстро отпрыгнул от меня и побежал в туннель к остальным печатям. Черные волосы развевались за ним, как знамя.

Люцифер пролетел над моей головой, не зная, кого преследовать. Его взгляд метался между мной и удаляющимся Магнусом. Взмахнув крыльями, Люцифер решил ловить Магнуса, который уже исчез за углом.

— Ривер? — я отвернулась от приводящей в замешательство сцены преследования Люцифером моего клона и сосредоточилась на Корсоне, который упал передо мной на колени. Его когти ударились о каменный пол, выбивая искры.

— Да… — я сглотнула в попытке выдавить слова из моего сдавленного горла. — Да, это я.

Я чувствовала себя тряпичной куклой. Корсон без усилий поднял меня с земли и прислонил к стене. Еще один порыв ветра заставил меня поднять голову. Люцифер летел под потолком, сжимая в руках Магнуса. Ноги Магнуса болтались в воздухе, а руки молотили падшего. Но Люцифер словно ничего не замечал. Спикировав вниз, он сбросил Магнуса в центр ямы.

Некоторые мои копии исчезли, когда Магнус упал на них. Хок открыл огонь, выпустив последние пули в Люцифера, когда тот поднялся под потолок пещеры. Падший резко развернулся и ринулся на Хока, который сразу отбросил пистолет и принял более широкую стойку, вытянув руки и готовясь к атаке.

Вместо того, чтобы нырнуть и схватить мужчину, Люцифер выставил нижние шипы крыльев вперед и вонзил те в плечи Хока. Хок закричал. Люцифер подтянул ноги и отбросил Хока назад к стене пещеры. Я дернулась, пытаясь выбраться из хватки Корсона, но он оттолкнул меня обратно к стене.

— Убери эмоции! — прошипел он вполголоса.

Тут я осознала, что Бейл, скеллеины и гончие встали на позицию защиты Магнуса. Знали ли они, кто из нас был настоящим? Несколько других гончих подкрались ко мне и Корсону, в то время как остальные образовали барьер между оставшимися последователями Люцифера и нашим отрядом.

Хок вздернул подбородок и больше не издал ни звука, хотя Люцифер погрузил шипы еще глубже. Мои внутренности скрутило, а в горле застрял крик. Но мне каким-то образом удалось сдержаться. Люцифер повернул голову, переводя взгляд с Магнуса на меня и обратно.

— Кто из вас оригинал? — спросил он бархатисто-вкрадчивым тоном.

Люцифер мог бы и сам определить, кто из нас была настоящей, но ему нравилось пытать Хока. Вытащив один шип из плеча Хока, он вонзил тот в живот мужчины.

— Нет! — воскликнула я в тот же момент, когда Магнус закричал:

— Это я!

Улыбка изогнула губы Люцифера, когда он загнал шип глубже. Хок застонал и ухватился за крыло падшего, напрягая мышцы, но так и не сумев избавиться от шипа. Лицо мужчины покраснело, потому что он изо всех сил старался спасти себе жизнь.

— Подумай о миллионах, которые умрут. Стой спокойно, — прошептал Корсон.

Мои ладони уперлись в плечи Корсона…, я хотела оттолкнуть демона, но застыла, когда до меня дошел смысл его слов. Если Люцифер доберется до меня…

Все будет кончено. Все, за что мы боролись, будет потеряно. Вероятно, он не сумел бы подчинить меня своей воле, но, без сомнений, заставил бы пожалеть о каждой секунде сопротивления. Однако, если он выберется из Ада, с моим согласием или без него, на Земле не останется жизни.

Хок был моим другом, и раньше я рискнула бы ради него, но сейчас ставки были слишком высоки. Я была слаба и едва стояла на ногах. Мое время для боя с Люцифером еще не пришло. Прерывисто вздохнув, я подняла голову и встретилась с черными глазами Люцифера. Падший ангел перевел взгляд на Магнуса, который, пошатываясь, шагнул вперед с вытянутой рукой.

Люцифер вонзил шипы глубже, пролив еще больше крови Хока и заставив его закричать. Мои пальцы впились в плечи Корсона. Я буду вечно ненавидеть себя за то, что стояла в стороне и позволяла Хоку страдать.

Одна жизнь или миллионы?

Ни одна жизнь не стоила больше, чем любая другая, но миллионы… миллионы!

Корсон расправил плечи. Взгляд Люцифера прожигал меня, пока он еще глубже загонял шип в плоть Хока. Хок вновь закричал. Я не сумела сдержаться и вздрогнула. Слезы опалили мои глаза, а печаль разлилась в груди.

— Это должно прекратиться, — выдохнула я, вдруг Магнус закричал:

— Хватит!

Когда трое оставшихся демонов нижнего уровня сделали шаг к Магнусу, псы взмыли в воздух без единого звука предупреждения. Демоны вопили, пока бились с гончими. Хруст костей и треск раздираемой плоти были слышны по всей пещере. Крики демонов все никак не смолкали, поскольку гончие не спешили наносить смертельный удар.

Другие гончие стали безжалостно преследовать двух последних демонов, в то время как трое из них набросились на Люцифера. Прежде чем они смогли добраться до падшего, невидимая рука отбросила всех назад. Я вспомнила предупреждение Кобаля о телекинезе.

— Да убейте их уже, — прошептала я, когда вопли демонов поднялись до оглушительного уровня. Гончие играли с ними, как кошка с мышью.

Мышцы Корсона напряглись. Я чувствовала огромное количество энергии жизни, текущей под его кожей, но не осмеливалась прикоснуться к ней, чтобы не выдать себя Люциферу. Плюс, его силы все равно не восполнили бы меня достаточно для дальнейшей борьбы с падшим. Навряд ли сейчас я сумел бы победить даже бартон.

Одна из гончих издала оглушительный визг. Ее безжизненное тело было отброшено в сторону способностью Люцифера. Неистовство гончих становилось все громче. Звуки кормления заглушили вопли демонов. Корсон теснее прижал меня к стене, когда в темноте обвала мое внимание что-то привлекло.

Внушительная фигура поднялась из-под каменной лавины, разместившись на вершине кучи. Полностью покрытый черной пылью, которая скрывала какие-либо черты, фигура подняла голову. Янтарные глаза Кобаля вспыхнули из глубины тени.

Моя хватка на плечах Корсона ослабла, а сердце быстро заколотилось. Я никогда раньше не видела Кобаля таким смертоносным и кровожадным. Дикость, исходящая от него, заставила волосы на моих руках встать дыбом.

С каждым шагом Кобаль все больше выходил из теней, которые обволакивали его тело так, словно он был их частью. Неожиданно до меня дошло, что он действительно был частью тьмы. Он был самим Адом.

Когда он вышел на свет, крики демонов прекратились, поскольку гончие, наконец, закончили игры. До меня дошло, что псы маскировали звук подъема Кобаля. Тишина, опустившаяся на пещеру, хранила тяжелую атмосферу ожидания, поскольку ничто и никто не осмеливался пошевелиться.

— Теперь наши силы равны, — прорычал Кобаль.

Мои глаза были прикованы к Люциферу, который вырвал шипы из тела Хока и повернулся лицом к Кобалю. Хок рухнул на землю, откинув голову к стене. Белые зубы Кобаля сверкнули в темноте. Мой избранный перешел на бег и прыгнул вперед. Я наблюдала со смесью удивления и ужаса, как он и Люцифер столкнулись в воздухе.

***

Кобаль

Я врезался в Люцифера с гораздо большей силой, чем вес оползня, из-под которого только что выбрался. Одно из моих ребер треснуло, но я едва почувствовал боль, смыкая руки вокруг горла падшего. Люцифер махал крыльями, поднимая нас все выше, а затем резко повернулся и спикировал вниз.

Я не смотрел, куда мы летели. Просто не мог, так как был занят, пронзая когтями сухожилия на его шее. Нанеся еще один удар, я почувствовал, как вокруг нас засвистел ветер, хлестая по моей коже и волосам.

— Кобаль! — крикнула Ривер за секунду до того, как Люцифер впечатал меня в стену пещеры.

Еще одно ребро треснуло, из-за чего моя рука соскользнула с шеи падшего. Черные глаза Люцифера оказались в поле моего зрения. Ангел расправил крылья, направляя в мою сторону шипы. Но прежде, чем он успел нанести ранить меня, из моей руки вырвалось пламя. Воспользовавшись отвлекающим маневром, я вонзил клыки в его шею.

Серия сотрясающих ударов обрушилась на мою грудь. Неспособный избавиться от моей хватки, Люцифер сложил крылья, пытаясь оттолкнуть меня от своей шеи. Рванув назад, я вырвал кусок из его горла и выплюнул плоть. Наклонив голову, я врезался лбом в его переносицу.

Люцифер прикрыл нос руками, отпустив меня. Я вцепился в его рубашку и потащил за собой вниз. Мы приземлились поверх груды останков, усеивавших землю.

Удар о землю ослабил мою хватку, позволяя Люциферу откатиться в сторону. Гончие ринулись в атаку, но были быстро отброшены в сторону одним взмахом руки падшего.

Мир вокруг меня покачнулся. Я поднялся на ноги с намерением снова напасть. Мне потребовалась секунда, чтобы осознать, что пол задрожал. Люцифер использовал против меня свою способность искажать реальность. Пещера вокруг превратилась в волнистую дымку. Вскоре я перестал видеть стены и больше не мог определить их нахождение.

Люцифер уже применял эту способность раньше. В прошлый раз он атаковал и оторвал мне руку. На этот раз я сосредоточился на том, что точно было реально. Части тел под моими ногами были реальными, как и рычащие рядом гончие. Я не осмеливался посмотреть туда, где в последний раз находилась Ривер, стоящая позади Корсона. Иначе я бы потерял остатки связи с реальностью.

— Senché, — приказал я, и гончие смолкли.

Я стоял совершенно неподвижно, не обращая внимания на дымку, окружающую меня. Мимолетное колебание в воздухе, и я поднял голову. Люцифер, словно паук, навис надо мной, нацелив нижние шипы крыльев в мои плечи. Я приготовился к атаке, когда невидимый удар в грудь отбросил меня к стене.

Чертовски ненавижу телекинез.

Я потряс головой, чтобы очистить сознание, поскольку моя концентрация была нарушена нападением Люцифера. Только я вновь начал ориентироваться в пространстве, как в мое плечо вонзился шип, приковав меня к стене. Способность Люцифера искажать реальность привела к тому, что крик Ривер запечатлелся в моем сознании.

Огонь вырвался из моей свободной руки, опалив брови и волосы Люцифера. Падший прикрылся вторым крылом, защищаясь от очередного залпа моего пламени. Пока ангел был занят, я вцепился рукой в шип, пронзивший мое плечо, и сломал его.

Черная кровь хлынула из дыры в нижней части крыла Люцифера. Она стекала по моему лицу и лилась на грудь, как водопад. Падший завизжал, неистово махая крылом, будто пытаясь стряхнуть боль. Бросившись вперед, я снова вцепился руками в его горло и толкнул назад, мешая ему восстановить контроль и воспользоваться телекинезом. Мы споткнулись об останки, падая в кучу. К сожалению, я оказался снизу.

Он бил меня кулаками и ногами, сосредоточившись только на своих действиях, из-за чего его способность изменять мир ослабла. Теперь я более четко видел реальность. Гончие вцепились в его ноги, когда я отпустил горло падшего, нацелив когти на его глаза. Мои пальцы раздирали его покрытую волдырями и шелушащуюся кожу, обнажая мышцы и кости.

Люцифер ударил по шипу, все еще торчащему в моей лопатке. Я взревел от ярости. Поджав ноги, я нанес пятками удар падшему, скинув его на кучу останков. Я вскочил на ноги. Люцифер тоже встал и посмотрел мне в лицо

Кровь сочилась из его поврежденных глаз, тем не менее он видел достаточно хорошо, чтобы замахнуться, целясь мне в лицо. Но я успел отразить удар, вцепившись в его руку. Пламя охватило мою плоть. Еще один невидимый удар пришелся мне в грудь, подбросив меня вверх и перекинув через голову Люцифера. Я быстро поднялся, желая помешать ему снова атаковать меня.

Когда я развернулся, Люцифер уже яростно размахивал крыльями, поднимаясь к потолку. Он пытался сбежать, но я был не готов его отпустить.

— Achó! — крикнул я. Гончие рванули вперед, чтобы помешать ангелу улететь.

Взрыв телекинеза сотряс пещеру, отбросив собак в сторону и заставив меня отшатнуться. Мое рычание заглушило вой гончих. Мчась вперед, я сосредоточил внимание на Люцифере, пока он взлетал все выше.

Я прыгнул, но он уже был вне пределов моей досягаемости. Его изуродованное лицо повернулось в мою сторону, выражая ненависть.

— Гребаный трус! — заорал я так громко, что стены задрожали.

Он не оглянулся, улетая из поля моего зрения.

Глава 45

Ривер

Мне, наконец, удалось оттолкнуть Корсона и убежать. Люцифер, преследуемый гончими, поднялся в воздух. Неожиданно на моем пути появился Хок, который, пошатываясь, обхватил меня руками. Я попыталась вырваться из его хватки, но, несмотря на ранение, он все еще был на удивление силен.

Рев Кобаля потряс пещеру, когда Люцифер исчез из поля зрения. Хок поставил меня на ноги и отпустил. Я побежала по останкам и зацепилась за что-то ногой, но все же сумела сохранить равновесие. Неожиданно меня подхватила пара сильных рук.

Я обвила руками шею Кобаля, крепко обнимая.

— Ты в порядке? — воскликнула я, проводя ладонями по его покрытой пылью коже. Кобаль был погребен под тонными камнями, ранен в плечо и истекал кровью, но, казалось, не замечал травм, сосредоточившись лишь на мне.

— Со мной все хорошо, Mah Kush-la. Ты ранена?

— Вообще-то это не меня засыпало лавиной булыжников, — возразила я.

Он улыбнулся.

— Потребовалось бы нечто серьезнее, чтобы сдержать меня.

— Хм, — протянула я, нисколько не успокоившись. — О чем ты думал?

— О том, чтобы лишить Люцифера поддержки и обеспечить нам путь к отступлению. Все получилось не совсем так, как планировалось.

— Так ты не хотел оказаться под завалом?

— Никто не хочет подобного, любовь моя.

Я обхватила его щеки ладонями, внимательно изучая любимое лицо. Черная кровь Люцифера и каменная пыль испещрили его черты. Я стерла немного грязи большими пальцами. Кобаль в ответ взял мою ладонь и поцеловал костяшки пальцев.

Меня пронзил толчок энергии. Это Кобаль наполнял мое истощенное тело своей силой. Схватка с Люцифером была неистовой, но Кобаль все равно изобиловал жизнью.

Я попыталась дотронуться до шипа, который все еще торчащего из его плеча, но отдернула руку, не желая доставить Кобалю еще больший вред.

— Я убью его.

Он поцеловал меня в лоб, вынес из центра зала и поставил на ноги.

— Такая кровожадная.

— Что со спиной? — спросила я, когда он отошел.

— Рана уже заживает, как и плечо, которое затянется сразу после извлечения шипа. Где дух? — обратился Кобаль к нашей команде.

Корсон наклонился, извлек из-под останков уродливого призрака и продемонстрировал находку Кобалю. Мой избранный кивнул, отвернулся и сосредоточился на шипе, торчащем из его тела.

— Кобаль…

— Не мешай, Mah Kush-la.

Я стискивала в руках свое платье и периодически вздрагивала, пока Кобаль вытаскивал шип с пустым выражением на лице. По прошествии, казалось, нескольких часов, хотя на самом деле речь шла о паре минут, ему удалось вытащить смертоносный шип длиной в фут из своего тела и рассеянно отбросить тот в сторону.

Кобаль подал мне руку и притянул в свои объятия.

— Успокойся, Ривер, — утешал он, ощущая мою дрожь. — Плоть и кости уже заживают. Со мной все будет в порядке.

Кобаль говорил правду, но то, чему я стала свидетельницей сегодня вечером, потрясло меня. Люцифер и Кобаль были такими могущественными, такими безжалостными. Я не понимала, как им обоим вообще удастся выжить в битве не на жизнь, а на смерть.

— Я должна была помочь, — прошептала я.

— Ты едва стоишь на ногах.

Он был прав. Я никогда в жизни не чувствовала себя такой измученной…

— Я могла бы сделать больше.

Его ладонь сжала мое плечо.

— Нет, не могла. Наша команда отлично сработала, удержав тебя от битвы. В следующий раз, при условии, что ты будешь полна силы, мы сразимся вместе. В ином случае, ты должна не вмешиваться.

— Я пришла сюда, чтобы дать ему отпор.

— И остаться в живых, — прорычал он. — Ты в таком состоянии, что не сумела бы справиться. Либо Люцифер похитил бы тебя, либо ты убила бы себя истощением.

— Но…

— Никаких «но», — твердо прервал меня Кобаль. — Не лезь в драку, пока не наберешься сил. А теперь мне нужно кое-о-чем позаботиться.

Я не могла отвести взгляд от зияющей раны на его плече, когда Кобаль отступил и неохотно отпустил меня. Кровь сочилась из его раны, стекая по груди и прессу, увлажняя слой пыли, покрывающий тело. Когда Кобаль отвернулся, я вздрогнула, увидев плоть, распоротую посередине его спины. Потрепанные края раны уже срастались.

Магнус и Хок подошли ко мне, а Корсон и Бейл последовали за Кобалем к чему-то на земле. Корсон сжимал духа в руке. Скеллеины рассматривали спиралевидный туннель над нами, выискивая любые признаки возвращения Люцифера и его приспешников. Облегчение наполнило меня, когда я узнала Ликса.

Я осмотрела раны Хока.

— Прости, что не остановила его.

— Ты и без слов раскрыла свою личность Люциферу, — заявил Магнус, меняя облик. Его волосы вновь стали платиновыми. — У тебя определенно не получилось сыграть бесстрастие. Нужно научить тебя сдерживать эмоции.

У меня не было ни сил, ни желания обижаться на Магнуса, тем более он так самоотверженно меня защищал. Парень был первоклассным придурком, но хранил верность Кобалю и старался изо всех сил сберечь меня. Сейчас Магнус не вызывал у меня раздражения, но, я была уверена, скоро все могло быстро измениться.

— Ривер никогда не сможет скрыть свои эмоции, — усмехнулся Хок, привлекая мое внимание. — Со мной все хорошо. Демоническая сущность имеет свои преимущества.

— В следующий раз… — начала я.

— Надеюсь, следующего раза не будет, — покачал головой Хок.

— Но если все-таки будет, то ты должна проявлять осторожность, а я так уж и быть сумею выдавить пару слезинок сочувствия, — со вздохом пробормотал Магнус.

— Ты планируешь снова принять ее облик? — практически взвизгнул Хок. Я была рада, что не только мне было неприятно видеть, как идентичная и цельная версия меня разгуливает повсюду.

Серебристые глаза Магнуса смело встретились с моими.

— Я сделаю все необходимое, чтобы защитить мою королеву. Даже если большую часть времени ей будет хотеться меня придушить.

Я недоверчиво фыркнула.

— Не большую.

— Практически постоянно.

— Может совсем чуть-чуть, — уклонилась я от правды.

Он ухмыльнулся и подошел ближе.

— Я часто раздражаю людей.

— Как бородавки, — пробубнил Хок. Магнус бросил на него недовольный взгляд.

Кобаль опустился на колени возле чего-то у стены первой печати.

— Что там? — спросила я, присматриваясь.

— Гончая, — выдохнул Магнус.

Кобаль поднял большое существо и закинул его к себе на плечи.

— Нет, — всхлипнула я, когда голова собаки безвольно упала на бок.

Другие гончие тесно прижимались к Кобалю, сопровождая его по пещере. Их скулеж разрывал мое сердце. Магнус положил ладонь на мою руку, когда я сделала шаг в направлении Кобаля. Мой избранный остановился перед нами. Напряжение отражалось в его стиснутой челюсти и янтарных глазах. Я заметила кровь, покрывающую густую шерсть на животе собаки.

— У нее была пара? — спросил Магнус.

— Нет, слишком молода, — быстро ответил Кобаль. — Понесешь ее, чтобы я мог взять Ривер?

— Я умею ходить, — возразила я, изо всех сил сдерживая слезы, обжигающие мои глаза. Гончие словно оплакивали своего друга.

Кобаль покачал головой, но я не позволила ему опустить собаку, прикоснувшись к его руке.

— Я пойду самостоятельно, — заявила я.

Отвернувшись, я расправила плечи и зашагала по останкам, стараясь не дышать носом, так как воздух пропитался зловонием мертвецов.

***

Кобаль

Не произнеся больше ни слова, Ривер направилась к туннелю. Могло показаться, что она полна сил, но опущенные плечи, глубокие морщины вокруг глаз и потемневшие круги кричали о ее истощении.

Мои руки сжались на лапах гончей. Дыра, которую ее потеря создала в сложной связи, соединяющей всех нас, прошла через мою грудь и пронзила сердце. Я уже терял гончих и до сих пор ощущал каждую смерть. К счастью, она не была спарена. В этом случае я бы потерял сегодня двоих. Пары гончих были неразлучны.

Теплая кровь гончей текла по моей спине. Мои пальцы непроизвольно гладили густую шерсть. Мой взгляд упал на Ривер. Мне так хотелось обнять ее, чтобы придать сил, но она решительно шагала вперед, не обращая на меня внимания.

Дойдя до туннеля, Ривер резко вдохнула и ненадолго оперлась о стену, остановившись. Я протянул руку, чтобы поддержать ее за локоть, но девушка отмахнулась и оттолкнулась от стены. Мы продолжали идти, пока не достигли входа в Огнь творения.