Дорогой профессор

- Дарси, - произнес он тихо, намного нежнее, чем ранее сегодня. - Он ушел.

- Прямо как и я пытаюсь. - Я сделала шаг в другую сторону.

И снова он повторил за мной. Протянув руку к моему лицу, Джордан накрыл ладонью мою щеку. И я закрыла глаза. Его ладонь была грубой, как и кончики пальцев, которые скользили по моей коже к линии роста волос.

- Поговори со мной.

- Я не хочу говорить. - Мой голос был надломленным. - Я хочу уехать домой, Джордан. Прошу, отпусти меня.

- Нет. - Вторая рука коснулась моей щеки так, что он буквально сжал мое лицо. Заглянув мне в глаза, Джордан глубоко вздохнул. - Поговори со мной, Дарси. Что-то не так.

- Почему ты так думаешь?

- Ну, для начала, ты закрылась в ванной.

Я шмыгнула носом.

- Я не закрывала дверь на замок. Просто прислонилась к ней.

Его выражение лица было решительным, но глаза выдавали истинные эмоции. В них я увидела то, чего не видела прежде.

Беспокойство.

- Нам нужно поговорить, - произнес он тихо.

Да. Нужно.

Я оттолкнула его от себя и направилась в гостиную. Да, поговорить. Это нам-то и необходимо было сделать. Мне нужно было выплеснуть все накопившееся внутри, и тогда моя жизнь могла бы вернуться к своему привычному руслу, к тому, какой она была три недели назад.

- Я знаю. - Я повернулась к нему лицом и уперла руки в боки. - Я знаю все.

- Просвети же меня, Сладенькая.

- Я знаю о других девушках. О тех, что были до меня. Я встречалась вчера с Кристиной Уилсон, и она рассказала мне обо всем.

Он замер, шок явно отражался в его глазах.

- Откуда она узнала, кто ты такая?

- Ну, она типа одержима тобой. И девушка, с которой ты спал в прошлом году? Ханна или Анна, или как там ее зовут? Она тоже знакома с Кристиной. - Я высоко подняла подбородок. - Она сказала мне, что если я доложу на тебя, то они поддержат мои показания.

- А ты собираешься? Доложить на меня?

- Нет, если ты дашь мне письмо.

Он смотрел на меня в течение мгновения. И в этот миг Джордан был таким непоколебимым.

- Хорошая попытка. А теперь расскажи, что тебя на самом деле беспокоит.

- Это то, что меня и беспокоит! Дай мне письмо, и мы сможем поговорить о том, как выпутаться из всей этой ситуации.

- Ты самая худшая врунья, которую я встречал, Дарси Гамильтон.

- Карли Бэнкс! - заорала я ее имя, и оба слова были на вкус подобны яду. Я шумно втянула воздух, как только слова вырвались на свободу, а затем обняла себя за талию. - Я видела вас. В твоем кабинете. Вчера.

- Как долго ты за нами наблюдала?

- Достаточно, чтобы понять, что увидела.

- И что же? Что ты увидела?

- Ты ее целовал! - Я провела пальцами по волосам, одной рукой все еще держась за живот. - Это все, что мне нужно было увидеть. Ты шантажировал меня и заставил придерживаться принципа моногамии, согласно которому ты владеешь мною, но сам все это время трахался с другой! С другим преподавателем!

Он двинулся мне навстречу, но я стала отступать назад, пока не прижалась спиной к стене. Однако Джордан не остановился. Он просто надвигался на меня, пока не оказался в паре сантиметров, так, что отступать было некуда.

- Возможно, если бы ты задержалась еще на десять секунд, то увидела, как я оттолкнул Карли. Возможно, если бы осталась, то видела бы, как я сказал ей, что между нами ничего нет и попросил уйти. А затем ты бы увидела, как я выгнал ее из своего кабинета.

Я глядела на него.

- Мне без разницы. Я не верю ни на секунду тому, что ты сам следуешь правилам, которыми ограничиваешь меня.

- Вот почему ты устроила шоу, верно? Ты хотела меня позлить.

- Чертовски верно! Ты можешь делать все, что хочешь, но я ограничена правилами для тринадцатилетней девочки? Ты это серьезно?

Джордан отступил на шаг.

- Был ли у меня секс с Карли? Да. Был ли я с ней с тех пор, как начались наши сексуальные отношения? - Он выдержал паузу. - Один раз. Но после этого? Нет.

- Ты... О мой бог! - Я сжала в кулак свои волосы. - Когда?

- После того, как ты спросила меня об Аманде.

- Блядь, - прошептала я, закрыв глаза. После того, как мы переспали.

Почему же это так сильно ранит?

- Я тебя ненавижу, - произнесла я, глядя на него и позволяя рукам упасть по швам. - Я так сильно тебя ненавижу. За все это - все дерьмо... и ради чего? К черту. Оставь себе это ебаное письмо. Я больше не нуждаюсь в нем. Я не хочу от тебя ничего.

Но в этот момент Джордан протянул руку и схватил меня. Я попыталась оттолкнуть его, ощущая болезненные спазмы в сердце, но мужчина был явно сильнее. Обняв, он притянул меня к себе. Лицом прижалась к его груди, и такой узнаваемый запах - свежих кофейных зерен и корицы - окутал меня. Я вдохнула его, позволяя заполнить все свое естество.

На мгновение я забыла о боли. И ее причинах.

- Дарси, - пробормотал он, прижимаясь губами к моим волосам. - Послушай меня. Пять минут, и затем, если хочешь уйти, я тебя отпущу. И отдам тебе рекомендательное письмо.

- Ты это серьезно? - мой голос был тише шепота. Я повернула голову в сторону.

- Абсолютно. Я просто прошу тебя позволить мне объясниться.

Его сердце стучало под моей щекой. Быстрые удары, словно подпитанные выбросом адреналина. Или, быть может, просто эмоций. Все, что я знала, так это, что мое сердце стучит так же неистово.

- Пять минут, - согласилась я.

Грудь Джордана поднялась, когда он глубоко вдохнул. Ослабив хватку вокруг моего тела, сделал шаг назад.

- Ты знаешь, что Аманда умерла. Вот только не подозреваешь о том, как это повлияло на меня. Раз, и в моей жизни не было больше никого, о ком нужно было заботиться. Никого, кого нужно уложить спать, после того, как он завалился в пьяном угаре на диван в обнимку с пустой бутылкой водки. Ни одной бутылки из-под спиртного, которую нужно отыскать и выбросить, чтобы никто не узнал о нашей проблеме. Я не просто потерял свою жену. Я потерял цель в жизни. - Он отпустил меня и потер рукой свой подбородок. Его глаза были полны муки.

- Ты никогда не говорил об этом, верно?

Он покачал головой.

- Я должен был уехать из Колорадо. Я путешествовал в течение года, подыскивая работу. И мне повезло здесь. Я был как раз в Нью-Йорке, когда получил предложение. Это было сродни... простых решений. Мне всегда нравился Чикаго. - Он упер руки в бедра и медленно стал расхаживать по комнате. - Я закрылся ото всех. Отказался подпускать к себе кого-то достаточно близко, отказался строить отношения. Погряз в низменных желаниях. Типа секса. В его чистом и примитивном виде. А затем наткнулся на сайт Долтонских девочек. - Он перестал ходить и взглянул на меня. - Это было чертовски идеально. Мне больше не нужно было заводить ни с кем отношения.

- Ты стал отшельником, - произнесла я тихо. - Как ты познакомился с Кристиной?

- Она была одной из девочек на сайте. Я не знал, что она моя студентка до первого дня семестра. Было несложно стать одержимым ею. И опять же, ей, как и тебе, нужно было письмо, так что было легко начать ее шантажировать. - Он снова встретился со мной взглядом. - Меня не волновало это. Та же история произошла с Райннон. И с тобой. Меня ни на секунду не мучило угрызения совести от того, что я шантажировал тебя.

Твердость его голоса послала озноб по моему позвоночнику.

- Я был жесток и холоден. Мои студенты ненавидели меня - особенно эти две девушки. Как и ты. - Он ухмыльнулся, но эта улыбка не отразилась в глазах. - Это было так просто. Я не хотел ничего более обычного голого секса.

- Карли?

- Обычное дело. Попойка сотрудников. Одноразовый трах.

- Случившийся дважды.

- Да. Я не собирался этого делать, после того, как мы заключили соглашение. Я ублюдок, но мозги еще на месте.

- Тебе не кажется, что вымогать секс в обмен на рекомендательное письмо, это как раз свидетельство отсутствия здравого смысла?

Его глаза прищурились.

- Мы обсуждаем не это.

- Ты прав. Пожалуйста, продолжай свои пояснения о том, насколько разумно шантажировать студенток, принуждая их к сексу с тобой и ограничивая одним сексуальным партнером.

- Не доводи меня, Дарси.

- Не доводи меня. Ты не единственный здесь владеешь информацией, которая в силах принести ущерб. Отношения с тремя студентками и одной коллегой? - Я выгнула брови.

- Все было так просто до тебя, - прорычал он. Злость исходила от него волнами. - Что-то в тебе... Я захотел тебя сломить. Разломать напополам. Я, охуеть как, стал одержим тобой, Дарси. Потребность почувствовать тебя буквально поглотила меня. Потребность прикоснуться к тебе. Обладать тобой. - Его кулаки сжались и разжались несколько раз. - И затем ты упомянула о ней. Об Аманде. Ты умудрилась сделать то, чего не делал никто до тебя. Ты не понимаешь этого, но в тот день ты изменила все в этих отношениях. Ты заставила меня снова чувствовать. Ты вынудила меня вспомнить и пережить заново ту боль, что я игнорировал столько лет.

- Я не понимаю, какое это имеет отношение к тому, что мне нужно сейчас от тебя услышать.

Он провел рукой по лицу и бросил на меня злобный, парализующий взгляд.

- Ты заставила меня вспомнить, что значит беспокоиться о ком-то, что, черт побери, значит беспокоиться о тебе. Ты заклеймила меня. Стала больше, чем просто девушкой, с которой я трахнулся. Ты стала той, с кем я хотел проводить время, просто потому что на хрен мог. Дерьмо, ты стала этим человеком.

- Так почему же ты поступил вот так сегодня вечером? Почему пытался заставить меня трахнуться с другим мужчиной прямо у тебя перед носом?

- Потому что мне нужно кое-что! - его голос сорвался. - Мне нужна власть над тобой, твою ж мать, Дарси. Ты заставляешь меня почувствовать себя бессильным. Ты делаешь меня слабым.

Его слова словно пуля пронзили мое сердце, хоть и не должны были. Они словно лента обернулись вокруг него, крепко сжимая.

- Я не понимаю, - прошептала я. - Если все это правда, тогда почему ты переспал с профессором Бэнкс?

- Мне необходимо было что-то, в чем не было бы смысла. Ты и мои чертовы воспоминания подкосили меня. Мне нужно было отстраниться от всего этого дерьма и сделать что-то, что не имело бы для меня ценности.

Я тихо выдохнула и опустила взгляд.

- Ты сожалел об этом?

- Каждую гребанную секунду. Я ненавидел себя за то, что нуждался в этом. Я ненавидел каждую секунду, потому что она не была тобой.

У меня в горле образовался ком, и я попыталась его сглотнуть.

- Именно поэтому я не смогла это сделать.

- Сделать что?

- Это. Сегодня. - Я медленно подняла на него взгляд. Неистовство, отражающееся в его глазах, поразило меня. - Он не был тобой, - произнесла я так тихо, что едва услышала саму себя. - Я не ненавижу тебя, Джордан. Вовсе не ненавижу.

Какое-то время мы стояли, глядя друг на друга, в паре метров разделяющих нас. Мое сердце гулко стучало о ребра, а кожу покрывали мурашки.

Его вдохи отдавались эхом в тихой комнате.

Мои слова стали всем, что было ему нужно.

В долю секунды Джордан оказался рядом. Его руки обрамляли мое лицо, тогда как мои обернулись вокруг его шеи, а наши губы встретились. Жар вспыхнул между нами, отчаянно испепеляя, пока впервые за все время наших отношений, нашими телами руководили эмоции. Желание отошло на второй план, когда Джордан прижал меня к себе, и я застонала ему в рот.

Это был мой любимый поцелуй.

Он был на вкус как надежда.

Джордан прикусил мою нижнюю губу, и затем отстранился. Я закрыла глаза, когда, тяжело дыша, он прижался своим лбом к моему.

Я хотела, чтобы это мгновение длилось вечно.

- Подожди секунду, ладно?

Кивнула, позволяя рукам соскользнуть с его шеи. Он замер на секунду, а затем развернулся и вышел из комнаты.

Не прошло и минуты, как он вернулся.

- Держи. - Войдя в комнату, Джордан протянул мне прямоугольный конверт в одной руке и стопку бумаг в другой. Приподнял конверт и взглянул в него до того, как передать его мне.

Мое имя было написано сверху.

Я замерла.

- Это...

- Твое письмо? - Он кивнул. - Ты единственная, кто реально заслужила его. Оно должно было принадлежать тебе еще до всего этого.

Мои губы приоткрылись, и я прерывисто вдохнула. Глядя на конверт, дрожащей рукой взяла его за уголок. Джордан тут же отпустил конверт и сделал шаг назад.

- Что это? - Я сосредоточилась на бумагах, оставшихся в его руке.

- Договор. - Он поднял его так, чтобы я увидела титульную страницу.

Воспоминания о том дне нахлынули на меня, напоминая, насколько иным был тот поцелуй по сравнению с сегодняшним.

Я ахнула, когда Джордан разорвал бумаги надвое.

- Что ты... что?

Он бросил на журнальный столик разорванные листы.

- Я же говорил, что расскажу тебя все - так вот, Сладенькая. У тебя есть письмо. Ты вольна уйти.

Я подняла на него взгляд. Короткие темные волосы, глаза цвета синий электрик в обрамлении длинных ресниц... Мягкие розовые губы и грубая щетина. Мои пальцы сильнее сжали конверт, комкая бумагу.

Все было кончено.

Все, что я пыталась сделать в течение последних недель... Свелось к бумаге в моей руке. Эту штуку я хотела с того момента, как он сказал мне, что знает, чем я зарабатываю на жизнь.

Вот только... В данный момент я больше не хотел этого.

Это письмо не значило для меня столь много, как в самом начале. Было неважно, что оно у меня.

Я не хотела, чтобы все закончилось. Я не хотела оставлять Джордана.

- А что, если я не хочу уходить?

Джордан медленно повернулся ко мне.

- Значит, не уходи, - сказал он так просто.

Я бросила письмо к порванным бумагам на столе.

- Я не хочу уходить, - прошептала я. Подойдя к нему, остановилась на расстоянии вытянутой руки. - Не... Прошу, не заставляй меня уйти.

Глядя в ее глаза цвета индиго, он знал, что не сможет. Как он мог заставить ее уйти, тогда как это противоречило самому сильному желанию в его теле? Тогда как все, чего он хотел, это обнять ее и исследовать все ее тело?

Тогда как его естество жаждало, чтобы она осталась здесь, с ним?

- Так останься. - Слова прозвучали хрипло, но были искренними.

Дарси сделала шаг вперед и опустила голову ему на грудь. Закрыв глаза, Джордан почувствовал, как его сердце ударяется о ее ладонь.

- Спасибо, - произнесла она тихо. - Что рассказал мне все это.

- Если кто и заслуживал это знать, то это ты. - Он прижал руку к ее щеке и нежно провел по ней большим пальцем.

Дарси повернулась к его ладони и накрыла ее своей. - У меня остался еще один вопрос.

- Спрашивай.

- Почему ты закрылся ото всех после смерти Аманды?

Его желудок скрутило.

- Чтобы защитить себя. Я слишком боялся того, что заменю ее другой. - Джордан знал, что это кажется глупым, но для него в этом был смысл. - Было проще оставаться одному, чем рисковать заменить ее кем-то.

- Ты же знаешь, что никто не сможет этого сделать, верно? - голос Дарси звучал очень тихо. - Никто никогда не сможет быть Амандой.

- Да, теперь я знаю. Просто чтобы понять это, мне потребовалось время. - Его губы изогнула легкая улыбка, когда Джордан провел рукой по затылку Дарси. - Потребовалось время, чтобы найти кого-то не похожего на нее, чтобы не осталось и шанса на замену.

- Думаю, это комплимент. - Смех пропитывал ее слова, и от этого звука улыбка Джордана стала шире. - Что ж... спасибо.

Фактически, Джордан не просто улыбался. Он засмеялся.

- Иди сюда. - Притянув Дарси ближе, поцеловал ее. - На сколько ты планируешь остаться?

Ее рука скользнула под его рубашку к голой спине.

- А на сколько мне нужно остаться?

Теперь он усмехнулся.

- На всю ночь.

Глава 21

Дорогой профессор, сюрприз... Целую, Дарси.

Мне удалось прокрасться в и из дома Долтон не замеченной в полдень субботы. Это было гребаным чудом... Потому что теперь у меня имелось все, чего я хотела, и одна проблема, с которой не знала, что делать. Быть вместе с Джорданом - и на этот раз по-настоящему - сулило нам целый ряд проблем.

А именно, нам нужно было скрывать эти отношения еще три долгие недели. Мы осознавали, что будем проводить вместе выходные и стараться держаться раздельно в дни учебы, но я сомневалась насчет того, сработает ли этот вариант. И он тоже.

Попасться сейчас ужасало сильнее, чем раньше.

Вертя в руке ручку, я слушала рассуждения профессора Бэнкс о величайших трагедиях в романах. Признаться, я не могла смотреть на нее, как раньше. Все, что видела - женщину, которая когда-то переспала с тем же мужчиной, что и я. И если вы думаете, что я могла свыкнуться с этой мыслью, то нет. Не на сей раз.

Я и правда чувствовала себя крайне неловко. Словно монахиня на оргии. Когда я поднимала на нее глаза, то видела совсем другого человека. Думаю, именно поэтому подобные отношения и были под запретом - как ты можешь сосредоточиться на занятии, если все мысли сводятся к личным отношениям с твоим профессором?

Фу. И такой же тронутой на голову я буду весь остаток года.

Занятие закончилось, и я упаковала свои вещи, собираясь встретиться с Джейком за обедом. Я чувствовала на себе взгляд профессора Бэнкс, когда застегнула сумку и перебросила ее через плечо, но когда взглянула в ее направлении, она уже вытирала доску.

Игнорируя это, окинула аудиторию, отбросив внутренние злобу и мелочность. Уверена, это было чистейшим признаком паранойи. Теперь, когда у меня было, что терять, включая Джордана, стоило взять себя в руки. Ничто не вызывает так подозрение, как подозрительное поведение. В конце концов, потому-то оно и было подозрительным.

Ага, мне однозначно нужно было взять себя в руки. На меня давило больше, чем одно решение, которое нужно было принять. И они были гораздо глобальнее, чем дилемма отправлять заявление в Гарвард сегодня или завтра.

Мне нужно было решить, что делать с работой в доме Долтон.

Джордан не упоминал эту тему во время нашей беседы, но я знала, что он ни за что не позволит мне устраивать шоу на камеру, пока мы вместе.

Мой телефон издал сигнал, сообщая о новом письме, и когда я увидела имя Джордана, то просто не смогла сдержать улыбки.

Кому: darcyh_345@gmail.com

От: jkeat@gmail.com

Тема: Ужин...

Дарси,

Встретимся в ресторане "У Пита" в шесть. К сожалению, я не особо разбираюсь в подходящих для свидания ресторанах...

Дж.

Я смеялась, пока отвечала ему.

Кому: jkeat@gmail.com

От: darcyh_345@gmail.com

Тема: Думаю...

Дорогой профессор,

Ну, тогда до встречи.

Целую, Дарси.

Я все еще улыбалась, когда входила в кафетерий и нашла взглядом сидящего в самом углу Джейка.

Сегодня явно был хороший день.

Я хмыкнула, когда остановилась на парковке ресторана "У Пита". Внедорожника Джордана не было видно, но я приехала немного раньше времени, так что решила войти внутрь, занять столик и дать ему знать, что я уже здесь. Фары моей машины мигнули ярким оранжевым светом, когда закрыла авто и сунула их в карман облегающей куртки. Декабрь был почти на носу, и погода становилась все свирепее.

Толкнула дверь ресторана и ощутила приятный поток теплого воздуха. Даже несмотря на то, что он был пропитан запахом жира, вкус которого я буквально могла ощутить у себя на языке.

Я остановилась на мгновение у бара, разглядывая кабинки и столики у окон. Спустя пять минут Джордан так и не появился, я достала телефон и отправила ему письмо.

Не знаю почему, но я по-прежнему не слала ему смс.

Кому: jkeat@gmail.com

От: darcyh_345@gmail.com

Тема: Где ты?

Дорогой профессор,

Ты опаздываешь. Займу столик.

Целую, Дарси.

- Простите. - Я схватила официанта за руку, отмечая, что парень не старше восемнадцати лет. - У вас есть свободный столик на двоих?

- Гмм, конечно. - Он окинул взглядом зал. - Прямо здесь. Небольшой круглый рядом с кабинками.

- Спасибо. - Я улыбнулась и пересекла пространство ресторана.

Мой телефон издал сигнал в руке, и лишь высветившаяся на экране тема письма послала озноб по позвоночнику.

Кому: darcyh_345@gmail.com

От: jkeat@gmail.com

Тема: А где я должен быть?

Дарси,

Я дома, работаю. Где ты занимаешь столик?

Дж.

Я замерла на месте, ощущая, как ускоряется сердцебиение. Мое телефон вдруг зазвонил, и я почти уронила его, когда его имя вспыхнуло на экране.

- Привет.

- Я должен был с тобой где-то встретиться? - спросил он, не утруждаясь приветствием.

Я поставил сумочку на столик.

- Ага. Я получила от тебя письмо прямо перед обедом, и ты предлагал встретиться в шесть "У Пита".

- Гмм... Дарси, я не писал тебе сегодня.

- Нет, писал. - Меня начало мутить. - Прямо после двена... - Я подняла взгляд на знакомое лицо профессора Бэнкс, которая только что появилась в поле моего зрения.

Ее губы изогнулись в уродливую улыбку, а глаза были полны холода.

Наверное, не этот взгляд я представляла после занятия.

- Я тебе перезвоню, - сказала я медленно, а затем отключилась. - Какое совпадение, - сказала я профессору Бэнкс. - Я и не думала, что столько людей знают это место.

- Оно по пути ко мне домой. - Она сладко улыбнулась. - И я подумала так же.

Я пожала плечами.

- Студентам по карману это место, вот и все. Здесь все очень дешево.

- Конечно. - Ее улыбка стала неестественной в воцарившемся неловком молчании. - Вы собираетесь перекусить в одиночестве? - спросила она, наконец-то прерывая тишину.

- Ага. Хотите присоединиться? Я собиралась отправить вам письмо со своим заданием, так что буду рада обсудить его с вами.

Она развела руки.

- Конечно. Почему бы нет?

Не отрывая от нее взгляда, я отодвинула стул и села. Она тоже заняла свое место, и мы одновременно потянулись за меню. Все это напоминало состязание, вызывая у меня вопрос, кто же первым сломается.

Я знала, почему она здесь, и черт возьми, точно не потому, что это место по дороге к ее дому.

У меня в руках загудел телефон, но я отключила звук, нажав кнопку выключения. Меня подташнивало, но струящийся через тело адреналин не давал шанса блевануть.

Мы сделали заказ все тому же молодому парню, который указал мне на этот столик. Поставив меню в держатель, я встретилась взглядом с Бэнкс.

- Профессор, почему бы вам просто не закончить эту шараду? Мы обе знаем, что оказались здесь не из-за совпадения.

Она откинулась на спинку стула, сложив руки на груди и мгновение разглядывая меня.

- Возможно, ты умнее, чем я думала, Дарси.

- Если бы я была достаточно умна, то не оказалась бы сейчас здесь, не так ли?

- Правда. - Она постучала ярко-красным ноготком о свой стул. – Предполагаю, ты догадалась, что я знаю о ваших отношения с Джорданом Китоном.

Не было смысла сейчас врать. Если она забралась в его почту, чтобы отправить мне послание, то ей точно была известна природа наших отношений.

- Ага.

- Это незаконно.

- Ваши отношения тоже пересекли все мыслимые границы правил университета.

- Но мои отношения с ним не грозили ему тюрьмой.

Блядь.

- Зачем вы здесь? Что вы хотите выиграть, обнародовав это?

- Ничего, - призналась она. - Я просто хотела тебе сообщить, что встречусь с ректором университета завтра утром перед занятиями. Я не стану рассказывать обо всех твоих хобби. Однако в соответствии с руководством для подобных ситуаций, вы оба немедленно будете временно отстраненны, и это зафиксируют в твоем деле.

В том, что должно попасть в Гарвард... Не то, что бы это будет иметь значение. Теперь мой шанс попасть в Гарвард был загублен.

- Достаточно справедливо. - Я сжала руки в кулаки на столе перед собой. - Как вы это выяснили?

- Он был необычайно отстранен и пренебрежителен к моему флирту. Добавь к этому все те случаи, когда я видела тебя, входящую в его кабинет, и можно предположить, что же происходит на самом деле. В пятницу мне довелось оказаться одной в его кабинете, и тогда я немного пошпионила. В результате обнаружилось соглашение между вами обоими.

- А сегодняшнее письмо?

- Я позаимствовала у Джордана его логин и пароль. Ты на удивление быстро отвечаешь, мисс Гамильтон.

- Я бы приняла это за комплимент, если бы не хотела врезать своей сумочкой вам в лицо, - пробормотала я.

Что? В любом случае, рано или поздно, я бы это сказала. У нее были доказательства наших отношений. А я пойду ко дну.

У нее хватило мужества на то, чтобы подмигнуть мне перед тем, как откинуться на спинку стула.

- Мне жаль, что так получилось, Дарси. Ты одна из лучших моих студентов.

Я глубоко вдохнула.

- Я ведь никак не могу переубедить вас докладывать об этом? Даже если наши отношения закончатся?

Она медленно покачала головой.

- Я всецело осознаю, как и ты, что это был не первый его опыт отношений со студентками. Я не верю в то, что Джордан больше не станет так поступать. Мне правда жаль, что ты всего лишь попала на линию огня.

- Я понимаю. - И я понимала. Какими не были ее истинные намерения - и я подозревала, что она руководствовалась во многом ревностью - они имели смысл. Технически она была права.

И пока я не верила в то, что он станет снова так поступать - по крайней мере, я надеялась стать его последней - она не знала этого.

Положив немного денег на стол передо мной, она ушла. Мой желудок скрутился слишком сильно, так что я тоже бросила деньги на стол и покинула ресторан, оставив нетронутыми еду и свой напиток. Я видела, как нашу еду унесли, когда забралась в свою машин.

Ну и ладно. По крайней мере, я больше не была голодна...

Проверила телефон. У меня было два пропущенных звонка от Джордана и письмо. Я изменила традиции и написала ему смс, сообщая, что уже еду к нему.

Я не увидела его ответ, так как как раз выезжала с парковки на шоссе. Пытаясь не грузиться, просто поехала к его дому.

У меня не было ни единой идеи, как описать ему сложившееся положение. Джордан точно пока что был не в теме, но у него в подобной ситуации точно нашлись бы слова.

Я не могла поверить, что все это происходит на самом деле.

Припарковавшись перед его домом, не стала тратить время впустую, бросившись к двери. Спустя два удара кулаком о дверь, она распахнулась, и я влетела в дом.

- Привет?

- Какого хрена происходит? - Он вышел из кухни, представ передо мной голым по пояс, и я ощутила запах пасты.

- Ты точно захочешь поставить на паузу все, чем ты там занимаешься, и поговорить со мной. - Я провела пальцами по волосам и вошла в гостиную.

- Иисусе, - пробормотал он. Через минуту Джордан присоединился ко мне в гостиной, вытирая руки полотенцем. - Ладно, теперь-то ты можешь все мне рассказать?

- Помнишь, я сказал тебе, что ты прислал мне письмо?

Когда он кивнул, я тяжело вздохнула.

- Ага, только это был не ты.

- Я же тебе говорил это. Ты уверена, что это было новое письмо?

- Да! - Я становилась раздраженной. - Это была Карли Бэнкс.

Джордан замер.

- Я боялся этого.

- Она знает. О те... постой, что ты имеешь в виду под этим "я боялся этого"? Ты знал, что она в курсе?

Он глубоко вдохнул и страдальчески выдохнул воздух.

- Я обнаружил это час назад. Она перехватила меня до того, как я покинул кампус.

- И ты не подумал предупредить меня? - Теперь я почти кричала.

Он бросил полотенце в сторону и подошел ко мне.

- Послушай, Сладенькая, - сказал он уверенно, сжимая руками мое лицо. - Позволь мне разобраться с этим. У меня есть план.

- А я могу о нем узнать? Потому что, если я собираюсь тащить свой зад завтра утром в кабинет ректора, мне нужно знать, какого черта делать, чтобы не обосраться!

- Дарси. Дыши. Твой приступ паники не решит дело.

- Решит дело? Решит дело? Ничто не решит это дело, кроме машины времени! Так что, если ты не знаешь какого-то ученого, и он не может скакнуть во времени и все изменить, то да, я буду паниковать!

- Дарси! - крикнул он, останавливая меня и вынуждая взглянуть на него. - У меня все под контролем. Я планировал это с той минуты, как первый раз тебя поцеловал. Я защищу тебя. Ты понимаешь это?

Мои легкие все еще нуждались в кислороде, а сердце болело, но я умудрилась кивнуть.

- Мне не нравится то, как это звучит.

- Ты мне доверяешь?

- Конечно, доверяю, - прошептала я, осознавая, что это правда. Искренняя.

Как забавно.

Джордан нежно поцеловал меня.

- А теперь успокойся.

- Легко говорить, - прошептала я, обращаясь к себе самой, пока он снова ушел на кухню.

Он был одним из тех людей, которые, сталкиваясь со своим будущим, умеют абстрагироваться. Конечно, он никогда не будет больше преподавать, но Джордан все еще мог работать историком.

А у меня не осталось бы ничего.

Глава 22

Дорогой профессор, мы сделали это, да? Да. Целую, Дарси.

Моя повестка пришла довольно рано. Письмо поглядывало на меня с верхнего уголка экрана телефона, пока я выключала будильник этим утром.

Сейчас же я стояла возле дверей кабинета ректора, ощущая, как сердце застряло в горле; живот болит, а руки дрожат.

Я была в ужасе.

Хотя всегда знала, что мой жизненный выбор с момента переезда в Чикаго может привести к этому моменту, все же надеялась, что сие судьба минует.

Как же я была наивна.

Дверь открылась, и доктор Льюэллин выглянул в коридор.

- Мисс Гамильтон?

- Да, сэр. - Я пожала его протянутую руку.

- Прошу, входите, садитесь.

Кровь мчалась по венам, а сердце колотилось до боли быстро. Я вошла в огромный кабинет и заняла место на краю кожаного сидения. Не могу описать, как чувствовала себя, кроме как словом «больная». Я была реально больна.

Дверь закрылась, и я зажмурила глаза, позволяя звуку просочиться через сквозь кожу. Доктор Льюэллин охуенно неспешно обошел стол и сел. Когда он наконец занял свое место, то снял очки и сжал переносицу.

- Помогите мне разобраться, мисс Гамильтон, - сказал он резким тоном. - Последние два часа я перечитывал ваше дело и все никак не могу понять, каким образом вы умудрились поставить себя в подобное положение.

- Ну. Я... ээ... - шумно вздохнула и посмотрела на свои руки. - У меня немного... нестандартный, но абсолютно законный способ заработка денег на колледж. Сэр.

- Думаю, я могу представить себе это без конкретизации деталей. - Он положил очки на стол и пристально посмотрел на меня своими серыми глазами. - Но это не объясняет мне то, как вы вступили в отношения с доктором Китоном. Это, конечно, против политики университета, не говоря уже о законе.

Я не знала, что сказать. Когда Джордан пообещал все решить, я предположила, что мы с ним пойдем сюда вместе. Но его здесь не было, и поскольку у меня не было представления о его плане, я ничего не могла сделать. Еще раз опустив взгляд, щелкнула одним ногтем большого пальца о второй.

Я не хотела причинить Джордану еще больше неприятностей, чем у него уже было, но также желала вытянуть себя из все этой передряги. Внутри боролись два противоречия, и я не могла решить, какое из них сильнее.

Три удара в дверь нарушили тишину.

Доктор Льюэллин поднял взгляд.

- Войдите.

Я повернула голову, как раз когда дверь открылась. Мне не нужно было этого делать, я почувствовала Джорадана сразу же, как он вошел в комнату.

- Доктор Льюэллин, - поприветствовал его Китон. - Мисс Гамильтон.

- Профессор, - сказала я тихо, сосредоточившись на точке на ковре. Она была немного светлее, чем весь остальной ковер, словно что-то пролили и затем использовали отбеливатель для удаления пятна.

- Садитесь, доктор Китон, - сказал Льюэллин. - Я хотел разобраться во всем до того, как приму необдуманное решение. Кажется, кто-то отрезал мисс Гамильтон язык, так что надеюсь, вы нам поможете.

- Конечно. - Джордан занял кресло рядом с моим. - Сэр, мне нужно, чтобы вы поняли, что именно по моей вине эти отношения возникли.

Я резко подняла голову.

- Это было не по обоюдному согласию? - Доктор Льюэллин глядел то на меня, то на Джордана.

- Да, так и было, - ответила я.

- Я преследовал мисс Гамильтон, - продолжил Джордан. - Это было скорее принуждением и неправомерным использованием власти, в результате чего, она согласилась на все.

Я взглянула на него. Что он делает?

- Я владел информацией, которую мисс Гамильтон не хотела бы разглашать.

- Вы шантажировали ее? - спросил доктор Льюэллин, приподняв бровь.

- Да, сэр.

- Мисс Гамильтон? Это правда?

Глаза Джордана были ярче обычного - они словно маяки умоляли меня согласиться с его словами.

И я все поняла.

Он распинал себя, дабы защитить меня. Посылал к чертям собачьим всю свою жизнь, чтобы спасти мою.

- Да, - прошептала я, задержав дыхание. - Но я согласилась на все, что произошло между нами, в том числе отношения.

- Это случилось бы, если бы доктор Китон не владел личной информацией о вас?

- Я не могу сказать, сэр.

- Попытайтесь.

- Вероятно, что нет. Месяц назад я ненавидела его всем своим естеством.

Губы Джордана изогнулись в полуулыбке.

- Прости. Это было немного более некорректно, чем я того хотел. - Я скривилась, и мои щеки покраснели.

Доктор Льюэллин кашлянул.

- Ваша честность... ценна, мисс Гамильтон. - Он почесал нос. - Итак, подытожим, доктор Китон, вы начали отношения посредством шантажа, заставив мисс Гамильтон согласиться. Но, мисс Гамильтон, вы сказали, что согласились на все с самого начала.

Я кивнула, снова отведя взгляд.

Он вздохнул. Я услышала беспомощность в этом сорвавшемся с его уст выдохе.

- Я изо всех сил пытаюсь придумать способ, который помог бы нам решить ситуацию с минимальным ущербом вашим репутациям, но пока что не могу.

- Доктор Льюэллин, - начал Джордан, наклоняясь вперед. - Моя репутация идет впереди меня. Со всем уважением, скажу, что она не пострадает от еще одного небольшого пятна. Ну, может, в результате я получу на несколько писем меньше с просьбами о частном репетиторстве детей, чьи родители закрыли их дома для домашнего обучения, когда тем было всего три года.

Держа голову опущенной, я улыбнулась.

- Эта ситуация - моя вина. Я подам в отставку прямо сейчас, если репутация мисс Гамильтон будет в безопасности. В конце концов, она - невинная сторона.

И еще раз я резко подняла голову вверх. Это и был его великий план? Взять на себя вину и отказаться от должности? Он вообще нормальный?

Говорит, что я, мать вашу, невинна. Ради бога, я отправила этому мужчине видео, в котором трахаю себя вибратором.

Доктор Льюэллин еще раз зажал переносицу.

- Мне нужно подумать об этой ситуации тщательнее. Мисс Гамильтон, я предпочел бы не принимать никаких опрометчивых решений относительно вашего будущего здесь или, тем более, в университете, в который вы можете быть приняты. Ваши оценки выше похвал, так что вы будете отстранены на остаток этой недели, начиная с данного момента.

Я кивнула.

- Конечно, сэр.

- Доктор Китон, ваша отставка принята. И она начинается тоже в данный момент. Я ценю ваш героизм, но если бы вы не предложили отставку, то были бы уволены.

- Понятно.

- Возможно, отставка позволит вам сохранить каплю достоинства, когда вы покинете наше заведение.

- Спасибо, доктор Льюэллин. Я ценю это.

Он кивнул и повернулся ко мне.

- С вами свяжутся и сообщат о времени встречи в понедельник утром. Пожалуйста, будьте готовы. Я учту слова доктора Китона в принятии своего решения.

- Спасибо, сэр, - ответила я тихо.

- Вы оба можете быть свободны. Доктор Китон, ваши занятия на сегодня будут отменены. Пожалуйста, освободите ваш кабинет.

- Непременно. - Джордан встал, пожал руку доктору Льюэллину и направился к двери.

Я не поднимала головы, когда открыла дверь и двинулась вдоль коридора. Я даже не думала, что он попытается меня защитить. И хотя была благодарна за то, что Джордан попытался сделать, как лучше для меня, все равно злилась на него.

Да, он сделал это. Да, он загнал меня в угол.

Но я все равно согласилась.

И я все еще была согласна на каждую вещь, произошедшую между нами.

И я никак не могла с этим справиться. Конечно, теперь я должна была заплатить свою цену за все это? Не думаю, что мое дело останется чистым, тогда как его признание выйдет на свет божий. Это было слишком хорошо для правды.

Я толкнула парадную дверь корпуса университета и вдохнула свежий воздух. Во время нашей встречи начался дождь, и теперь холодные капли воды, попадая мне в лицо, вызывали облегчение. Я стояла там, под проливным дождем, пока не промокла насквозь, ожидая услышать его голос или почувствовать руку у себя на спине, или губы у моего уха, пальцы на моей руке.

Но ничего из этого не случилось.

Джордан не последовал за мной из здания.

Джордан закрыл дверь своего кабинета, действуя так спокойно, как по факту себя не чувствовал . Хотя он знал, что этот момент грядет - в конце концов, в этом состоял его грандиозный план спасения Дарси - это все еще раздражало. Он любил свою работу в университете. Все, что у него сейчас осталось - надежда на то, что его план сработает. Что Дарси выйдет сухой из воды.

Он должен был попытаться. Все-таки он втянул ее в эту ситуацию.

Джордан думал, что это вызовет у него ненависть к самому себе, но впервые за долгое время, осознал, что не ощущает данного чувства. Конечно, его мучала вина. И, может, даже немного сожаление. Но не ненависть.

И это было странно.

Джордан достал две сложенные картонные коробки из шкафа в кабинете. Он был готов к своему увольнению, которое, конечно, было неминуемым, учитывая его отставку.

Однако было лучше поставить пятно на своем списке достижений. Он бы принял весь огонь на себя, если бы пришлось, но благо, этого не потребовалось.

Джордан выглянул в окно кабинета как раз вовремя, чтобы увидеть, как небольшой черный Hyundai Дарси выезжает с парковки. Он не знал, понимает ли она, что все это время всегда парковалась прямо под окнами его кабинета. Он наблюдал, как она приезжает и уезжает чаще, чем хотел бы в этом признаваться.

А теперь она злилась на него.

Он видел это в ее глазах, когда девушка взглянул на профессора, прежде чем подняться с кресла. Дарси так гневалась, что он взял на себя всю вину, тогда как она могла ее разделить. Вот таким человеком она была глубоко внутри. Внешне девушка казалась жестокой и готовой защищать себя, но если вам удавалось сломать ее стены, то можно было увидеть самую милю женщину, которую вы когда-либо встречали.

Поэтому Джордан надеялся, что она поймет. Она была довольно умна.

Но еще сильнее он надеялся на то, что не потеряет ее.

Она оставила след в его жизни, который, как он думал, уже ничего не изменит снова. Дарси открыла его запертое одиночеством сердце для счастья, и Джордан боялся, что в рамках новых обстоятельств все будет кончено.

Потому что, черт побери, он влюбился в нее.

Зазвонил телефон, и мужчина поставил фоторамку на стол. На мгновение замер. Это было их с Амандой фото, сделанное в день свадьбы. Ее улыбка казалась такой яркой, столь светлой и изящной до того, как ее полностью поглотила зависимость.

Он смотрел на снимок в течение долгого времени, а затем его уст коснулась улыбка.

Дарси никогда не станет Амандой, и это нормально. Никто бы никогда не смог заменить его первую любовь, но это еще не значит, что в его сердце нет места для другой женщины. Он не хотел, чтобы кто-то заменял Аманду. Годы, пока они были женаты, и Джордан сражался вместе ради нее с ее же демонами, изменили его бесповоротно.

Он не желал испытать это снова. Не хотел чувствовать постоянное волнение, сопровождающееся перепадами настроения, не желал совершенствовать свои навыки в сокрытии семейных тайн, или каждый раз искать новый тайник для ключей от авто. Он был просто счастлив, что Аманда обрела покой, потому что тем самым она даровала его и Джордану.

Мир.

Просто было нужно, чтобы Дарси это поняла. Осознала, что нет никого похожего на нее, только она. Ему нужна была Дарси, чтобы сломать стены, которые он возвел вокруг себя, чтобы разбить армию, защищающую его сердце.

Ему нужна была Дарси, и он не стыдился этого.

Этот момент напоминал открытое пространство среди облаков, в которое пробиваются солнечные лучи, тот момент, в который ты делаешь верный выбор, несмотря на негативные последствия.

Джордан надеялся, что в конце концов все будет хорошо.

Телефон переключился на автоответчик, и знакомый голос с британским акцентом, принадлежащий его старому другу и коллеге, Стэну Розенбауму, заполнил пространство кабинета.

- Джордан, извини, что так долго не звонил, дружище. В общем, я хотел сказать тебе, что одному из джентльменов, собирающихся ехать с нами в Великобританию через три недели, пришлось отказаться от участия. Знаю, ты спрашивал меня о подобной возможности до того, как устроился работать в Чикаго. За последнее время были совершены некоторые незначительные открытия насчет шестнадцатого века, в частности в Уэльсе, так что думаю, это могло бы тебя заинтересовать. Шансов немного, но в любом случае приглашаю тебя присоединиться к нам. Дам тебе несколько дней на раздумья. Просто перезвони мне на... - Он отключился, после того, как оставил свой номер.

Джордан замер. Его взгляд пронизывал телефон.

Что там говорят о том, что когда закрываются одни двери, открываются другие?

Мысль о путешествии снова вызвала улыбку на его губах. Возможно, все было к лучшему.

Но теперь ему нужно было думать не только о себе. И на сей раз данная мысль его не угнетала.

Я подтянула одеяло повыше. С тех пор как вернулась в дом Долтон вчера днем, эмоции сменились от офигенно раздраженного состояния до довольно сгущенного отвращения к себе.

Все мое будущее висело на волоске, и по сути винить в этом я могла только себя.

И хотя Джордан выставил себя злодеем, должна признать, что большая часть ответственности лежала и на моих плечах. В конце концов, если бы я не стала работать в эротическом чате, он бы никогда не смог меня шантажировать.

Боже, какое же это отвратительное слово. Шантаж. Я ненавидела его. Ненавидела, что как бы все не обернулось, наши отношения всегда будут запачканы уродливыми обстоятельствами, положившими начало всего этого.

Ну, возможно, с уродливыми - это я перегнула.

Вызывающими беспокойство?

Нет. Это даже хуже.

Как бы там ни было, оно навсегда останется с нами. Если бы я была одной из тех, кто пишет посты на Facebook, то написала бы "Ну, все случается не просто так!" или что-то такое же вдохновляющее. Быть может, все случается по какой-то причине, но это еще не значит, что мне так не по душе.

- Я не могу поверить, что ты с ним переспала, - прошептала Дженна.

- Прошу, произнеси это громче. Не думаю, что все в доме тебя услышали, - пробормотала я, игнорируя образовавшийся в горле ком.

- Так что будешь делать теперь? - спросила Белла, гладя меня по голове. Ее крошечное тело свернулось рядом со мной на кровати, пока Дженна сидела, скрестив ноги на краю.

Выбора не было, так что все им рассказала. Они знали, что со мной что-то не так в ту секунду, как я переступила порог. Вероятно, потому что я безудержно рыдала.

Я пожала плечами и выдернула торчащую из одеяла ниточку.

- Меня отстранили на неделю. Он уволился. Что дальше, не знаю.

- А что насчет Гарварда? - спросила Дженна, прикусив ноготь на большом пальце. - Они сделают запись в твоем деле?

Опять же, я пожала плечами.

- Вероятно. Гарвард летит в трубу в любом случае, Джен. По крайней мере, я пыталась. Шансы были невелики. Но... Не знаю. Джордан взял всю вину на себя, в надежде, что мое дело не станут марать.

- Джордан, - промурлыкала она. - Так странно слышать, что ты произносишь его имя вот так.

- Как?

- Так... нежно.

Белла кивнула.

- Это просто... по-другому, знаешь ли? Ну, будто мы в зоомагазине, и ты смотришь на щенков. Ты говоришь "Ауу" все время, но один щенок среди всех вызывает у тебя другой возглас, что-то вроде "Ахх". Может, он - твой щенок.

Мои глаза бросили в ее сторону гневный взгляд.

- Конечно. Он - мой щенок.

- Так он не вызывает у нее возгласа "Ауу"? - спросила Дженна.

- Нет, он же ее щенок. Он заставляет ее сказать "Ахх". Она произносит его имя иначе, из-за того, кто он такой, так же как сказала бы "Ахх", потому что это именно тот самый щенок.

Дженна секунду помолчала.

- Ты права.

- Ребята. Давайте закроем тему о долбанных щенках. - Я перекатилась на бок, сильнее кутаясь в одеяла. - Моя жизнь может развалиться на части, а вы беспокоитесь о гребаном "Ахх" и чертовом "щенке".

Они обе тут же заткнулись. Девчонки могут думать все, что пожелают, но если не считать его смс мне прошлой ночью с пожеланием сладких снов, то мы с Джорданом не общались.

Думаю, он предоставил мне немного пространства. По крайней мере, я надеялась, что так.

- Тебе просто нужно поехать и поговорить с ним, - наконец сказала Белла после нескольких минут молчания. - Вам обоим нужно знать, куда двигаться и что делать. Потому что, ну... Он больше не твой преподаватель, верно?

Он поставил на этом точку.

- Но что, если университет выяснит, что мы по-прежнему видимся?

Дженна схватила одну из моих подушек и ударила меня ею.

- Они не могут вам указывать, Дарси. Ты больше не его студентка. А он не твой преподаватель. Когда же до тебя это дойдет!

- Правильно говоришь, Джен.

- Спасибо, Белла.

Я попала в альтернативную вселенную. Это единственное логическое объяснение. Они никогда не соглашались друг с другом.

- Итак, вы предлагаете, чтобы я помчалась к нему домой и спросила, что будет с нашими отношениями дальше?

- Ну, да.

Я бросила взгляд на Беллу.

- И ты с ней согласна?

- Ты по крайней мере можешь попытаться и что-то приготовить поесть... - уклонилась она. - Но я немного боюсь, что ты можешь его отравить.

Я поморщилась.

- Серьезно, всего один случай два года назад, а ты все еще это вспоминаешь?

- Я не могла встать с кровати и меня тошнило три дня, Дарси! Три дня!

- Я говорила тебе не давать мне курицу, но ты не послушала. - Я вздохнула и села. - Я не стану готовить для него. Большая вероятность, что я его убью.

- Правда. Что, если я испеку тебе печенье? - спросила Дженна. - Печенье лечит от всего.

Я бы поспорила, если бы не верила в это сама.

- Было бы здорово.

Она спрыгнула с моей кровати, а затем остановилась.

- Ты должна и ему отвезти немного печенья. Ты же понимаешь это, да?

Я невинно улыбнулась. Ага... Я знала. Но это еще не означало, что я не съем печенье сразу после того, как передам его Джордану.

В моей машине пахло, как на кухне, где только что достали свежее печенье из духовки. Желудок урчал, но это было из-за нервозности последних нескольких дней. Я не знала, что собираюсь делать дальше, но сказала Джордану, что заеду, чтобы поговорить с ним.

Я была в ужасе.

Меня всегда удивляло, как быстро мои чувства могли сменять друг друга. Однако отношение к Джордану оставалось стабильным. Я больше не чувствовала отчаянного желания сбежать от него, теперь я ужасалась того, что не буду с ним рядом.

Темные облака нависали над домом, подыгрывая моему депрессивному настрою. Шумно вздохнула, схватила тарелку с печеньем с пассажирского сидения и закрыла машину.

Он уже стоял в дверях, когда я подошла к дому.

- Это печенье?

- Ага. - Я протянула ему тарелку.

- Это ты... его испекла?

- Неа. - Он слегка улыбнулся. - Я говорила тебе, что не умею готовить. Даже суп сварить не могу.

Его улыбка стала теплее.

- Тебе стоит над этим поработать.

- О, все в порядке. Невозможно быть совершенной во всем.

Улыбка сменилась усмешкой, когда он отошел в сторону, пропуская меня в дом. Внутри было гораздо теплее, так что я сняла куртку и повесила на вешалку. Джордан прошел мимо меня и поставил печенье на кухонный островок.

- Кофе? - спросил он.

- Конечно. - Я прижала руки к животу и последовала за ним на кухню.

Неловкость повисла в воздухе, и неважно, что мы оба были зрелыми людьми и должны были незамедлительно приступить к беседе о наших отношениях. Нас все равно угнетала странная нервозность в комплекте с неизвестностью грядущего. Фактически мы были подавлены этим.

Мы оба знали, что разговор будет не из приятных.

- Держи. - Он передал мне испускающую пар кружку.

Я приняла ее с благодарностью, обернув ладони вокруг теплой кружки. Она согревало все мое тело, а богатый аромат кофе немного пробуждал.

- Так что будем теперь делать? - спросила я.

Джордан прислонился к кухонной столешнице.

- Я ищу новую работу, а ты, надеюсь, продолжишь жить, как и раньше.

- Я не об этом. Я о нас. - Я встретилась с ним взглядом, готовясь утонуть в синеве его глаз. - Что будет с нами?

- Ничего не нужно менять, Дарси. Если на то пошло, то все стало лучше.

- Каким образом? Ты потерял работу!

- Подойди сюда. - Его футболка натянулась на плечах, когда Джордан протянул ко мне руки.

Я поставила кружку с кофе и бросилась к нему. Крепко обняв за талию, прижалась лицо к груди.

Мне так необходимо было ощутить его рядом. Напомнить себе его запах. Ощущение его тела вокруг моего и его дыхания в моих волосах.

- Нам больше не нужно скрываться, - прошептал он напротив моих волос. - Это лучшее, что могло случиться. Я не хочу, чтобы ты обо мне волновалась. Волнуйся о себе, Сладенькая. Если захочешь, будешь волноваться обо мне, если все еще сможешь поступить в Гарвард, ладно?

- К черту Гарвард, - пробормотала я.

- Ты же не серьезно?

- Нет, правда, к черту его. - Я тихо засмеялась и фыркнула, поднимая на него взгляд. – Что, если я поступлю, а ты должен будешь остаться здесь?

Он убрал от меня руки и приподнял брови. Крошечная усмешка искривила его губы.

- Думаешь, меня здесь держала работа?

- Ты такой глупый.

Он засмеялся и снова крепко обнял меня.

- Послушай, Дарси. Все изменилось, но это не значит, что все кончено. Если на то пошло, то это наше начало.

- Думаешь?

Он развернул меня и усадил на кухонную столешницу. А затем стал между моих ног, так, чтобы я могла обвить руками его шею.

- Я знаю это, - произнес он. - Я не связан никак с Чикаго. И если ты отправишься в Гарвард, я поеду с тобой. Если ты выберешь Нью-Йорк, Вашингтон, Калифорнию... Куда бы ты не поехала, Дарси, я поеду с тобой. Не важно куда.

Я прижала свои губы к его губам. Потому что мне просто не было что на это ответить. Я не знала, что сказать в ответ.

- Но, - произнес он, глубоко вдыхая. - Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Это звучало устрашающе.

- Ладно.

- Мой старый хороший друг и коллега пригласил меня отправиться с ними в исследовательское путешествие. В Великобританию. - Он выдержал паузу, разглядывая мое выражение лица. - Через три недели.

- Ох. Вау. - Ага, вау. - На... сколько?

- Чуть больше шести месяцев.

Мои глаза стали похожи на блюдца. Дважды вау. Даже трижды.

- Вау. - У меня не было слов.

- Я разговаривал с ним вчера. Но пока не дал ему финального ответа.

Я нахмурилась.

- Ты... спрашиваешь у меня, можешь ли поехать?

- И да, и нет.

- Это ведь то, что тебе нравится, верно? - Я провела большим пальцем по щетине на его щеке. - Езжай, Джордан. Не факт, что я останусь где-то здесь. Но по крайней мере, надеюсь на это.

- Я еще буду здесь, когда ты узнаешь решение доктора Льюэллина. Я буду рядом и помогу тебе пройти через это, до того как уеду.

- Я знаю.

Он прикоснулся к моей щеке и заглянул в глаза. Я подумала, что Джордан собирается что-то сказать, но вместо этого он поцеловал меня. Знакомый поток потребности ожил в моем теле, и я обернула ноги вокруг его талии, притягивая ближе.

Я растворилась в его поцелуе. Все остальное исчезло, когда он стянул меня со столешницы, поддерживая за попку, и понес вверх по лестнице. Я усмехнулась, когда мы наткнулись на стену и хихикнула, когда он велел мне заткнуться.

А затем он бросил меня на кровать и повалился верхом. Мое тело поглотила потребность, и когда Джордан снял с нас обоих одежду и стал исследовать мое тело, он словно поклонялся мне.

А когда наконец-то проскользнул внутрь моей киски и стал раскачиваться взад-вперед, внутри меня зародилось чувство, что возможно, лишь возможно, все будет хорошо.

Глава 23

Дорогой профессор, кажется странным звать тебя так. Возможно, лучше сказать "Дорогой любовник". *усмехаюсь* Целую, Дарси.

Я закрыла дверь в кабинет доктора Льюэллина со слезами на глазах. Мое отстранение закончилось. Мне было позволено закончить свое обучение в университете Чикаго, и это было бы чудом, на которое я так надеялась.

Однако отношения были на первом месте в моем списке приоритетов. Не важно, как высоки были мои оценки или как сильно Джордан пытался убедить их не марать мое дело, совет решил, что это необходимо. Вот так вот и наступил конец моей огромной мечте. Гарвард был отныне недостижим.

Но я не злилась. Правила были созданы не просто так, и я нарушила их. Я знала о последствиях собственных действий, и тогда как мое сердце все еще теплило надежды, я была почти рада тому, что больше не должна волноваться об этом. Этот выбор сделали за меня.

Теперь же я могла сосредоточиться на других университетах, даже если письмо Джордана было отныне совершенно бесполезно.

Вытерев глаза, я убедила себя, что ничего страшного в этом нет. Жизнь показывает крайне забавным способом нашу собственную суть, и я решила воспринимать всю эту ситуацию как знак того, что не была создана для Гарварда.

Существовали и другие университеты, в которых я могла состояться.

Я была расстроена, но не позволила этому окончательно вогнать меня в депрессию. По крайней мере, я могла закончить свое обучение здесь. Я все еще могла поступить в университет юриспруденции. И настанет день, когда не будет важно, чем я занималась десять лет назад. Любой университет, в который я решу поступить, может привести меня к успешной карьере юриста. Это я знала наверняка.

И я схватилась за эту мысль изо всех сил, потому что она - все, что у меня было.

Хотя, имелось кое-что еще... И это кое-что было намного лучше, чем ничего.

Две недели спустя.

Сердце неистово колотилось о ребра, когда оргазм накрыл меня волной. Джордан простонал моем имя мне на ухо, сильнее сжав мои волосы, когда стеночки моей киски стиснулись вокруг его пульсирующего члена.

Мы провели вместе почти каждую свободную минуту с момента его отставки. Возможно, это было нездоровым поведением, но я посчитала, что мы просто пытаемся взять от каждого последнего момента до его отъезда в Великобританию по максимуму.

Сегодня.

Сегодня был последний раз, когда я увижу его, прикоснусь к нему или услышу его мучительный стон удовольствия у своего уха перед следующими долгими шестью месяцами.

Мы были готовы. В теории, по крайней мере. Мы были готовы к испытанию отношениями на расстоянии.

После обсуждения ситуации с Нишей, мы согласились, что будет лучше всего закончить мою работу в эротическом чате Долтонских девочке. И в результате я лишилась дома... Пока Джордан не предложил, чтобы я переехала к нему на время его отъезда.

Его аргументом стало то, что он в любом случае собирался сдавать это место. Мы потратили битый час на спор о том, должна ли я платить ему, и в конце концов я выиграла. Я собиралась оплачивать взносы по ипотеке, и на этом все. Но меня радовало, что на моем счету более чем достаточно для этого денег.

- Иисусе, Дарси, - пробормотал Джордан мне на ухо, крепко обнимая. - Я буду скучать по тебе.

Я зажмурила глаза.

- Я тоже буду скучать по тебе.

Он отстранился и поцеловал меня, пытаясь подтвердить свои слова. А затем встал и проверил который час. Я не хотела смотреть на часы - назовите меня сумасшедшей, но каждая минута приближала меня к его отъезду.

Села и подтянула колени к груди как раз тогда, когда в дверной проем влетело полотенце и приземлилось у меня на голове. Я засмеялась, стягивая его и вытираясь. Джордан был таким идиотом.

Так скоро настало время ему уезжать.

Словно за секунду прошли все эти дни, и вот я в машине, везу его в аэропорт. Периодически пропадающий сигнал радио лишь сильнее угнетал атмосферу в авто. Даже несмотря на то, что Джордан крепко держал меня за руку всю дорогу, я не могла унять спазмов в животе.

Он стал такой огромной частью моей жизни, что казалось крайне неправильным потерять его так скоро. Хотя здраво подумав, я понимала, что он будет продолжать играть в моей жизни столь же значимую роль, и мы будем разговаривать каждый день. Однако все же я буду скучать по тому, как он сжимал ладонями мое лицо, когда хотел, чтобы я его выслушала или тому, как его смех заставлял волоски у меня на затылке вставать дыбом. Я буду скучать по тому, как он проводил пальцами вверх и вниз по моему позвоночнику по утрам, будя меня, и тому, как умело дарил моему телу удовольствие.

Я буду скучать по каждой его частичке.

Заехав на парковку, остановилась. Джордан сжал мою руку еще сильнее и заглянул в глаза.

- Это лишь на шесть месяцев, - произнес он.

- Уверена, ты пытаешься сдерживаться сейчас, но это не работает. - Я слабо улыбнулась в ответ.

А он прижал губы к костяшкам моих пальцев.

- Ну же, Сладенькая. Давай скажем «пока» друг другу и покончим с этим. Как срывают пластырь.

- Ладно. - Моя улыбка угасла, когда я вышла из авто.

Ветер трепал мои волосы, развевая их вокруг лица. Я убрала их за уши, пока Джордан выудил из багажника два гигантских чемодана. Он покатил их через парковку к терминалу.

А я плелась за ним, борясь с приступом тошноты. В конечном счете, я знала, так будет лучше. Мы сможем быть вместе не будучи рядом, и его отъезд из Чикаго был здравым решением. Просто мне сложно было принять его отъезд на столь длительный срок.

Когда он вернется, я уже окончу учебу в колледже.

Это пугало.

Я подождала вместе с ним в очереди, чтобы сдать багаж. Казалось, прошла вечность, но когда мы наконец-то подошли к зоне безопасности. Джордан повернулся ко мне.

- Я напишу тебе, как буду на месте, - успокоил он меня, обнимая. - В тот же миг, как приземлюсь.

- Хорошо, - прошептала я, крепче обнимая его в ответ. - С нами все будет хорошо.

- Именно так. - Он поцеловал меня, и его губы были такими теплыми по сравнению с моими. - Буду скучать по тебе, Сладенькая.

- Я тоже. - Я изо всех сил сдерживала эмоции, когда он поцеловал меня во второй раз.

Я схватилась за этот поцелуй, словно за спасательный жилет. Запомнив каждое ощущение, чтобы когда останусь одна и буду скучать по нему, проигрывать их в голове. Каждая часть его отложилась в моей памяти, и я схватилась за этот момент, словно он мог подарить мне настоящие ощущения, когда буду в этом нуждаться.

Джордан отпустил меня слишком скоро, а затем схватил свою сумку. Отойдя к зоне безопасности, помахал мне рукой, а его яркие глаза блестели влагой. Вся история наших отношений пронеслась у меня перед глазами, от того дня, когда я вошла в его класс до всех наших - известных мне на данный момент - онлайн свиданий, и к этому дню.

Не могу сказать, что это было легко.

Я наблюдала, как он проходит через зону безопасности. А ком в моем горле все рос. Изо всех сил я старалась не заплакать, когда он вышел через дальние двери и исчез из моего поля зрения.

Только когда я убедилась, что он ушел, то развернулась и отправилась обратно к своей машине. Меня не волновал ни холодный воздух зимы, ударивший в лицо, когда вышла на улицу, ни первые крошечные снежинки, опустившиеся на землю. Я закрылась в машине и зажмурила глаза.

Но этого было недостаточно.

Откинув голову на подголовник, глубоко вдохнула, и первая слеза скатилась от уголка моего глаза, скользнув по щеке.

Она была не последней.

Эпилог

Дорогой профессор, я скучаю по тебе. Сильнее, чем думала. Целую, Дарси.

Через шесть месяцев.

Я шагнула на сцену и приняла свой свиток.

Готово. Моя степень наконец-то была у меня в руках, и несмотря на все, я собиралась поступать в один из лучших университетов страны. Этот год был сумбурным, но все закончилось, и Джордан должен быть дома уже на следующей неделе.

Мы говорили с ним каждый день с момента его отъезда. Каким-то образом наши отношения остались в тайне, если не считать людей, которые действительно должны были о них знать. Дженна и Белла ободряли меня в течение первых дней, когда я скучала по нему сильнее всего, пока грусть не ушла на задний план, усиливаясь лишь время от времени. Я никогда не была столь признательна за их дружбу.

Мне казалось, что несмотря на расстояние между нами с Джорданом, мы стали ближе. С тех пор как он уехал, мы проводили вместе немного времени, но я знала, что решение об отъезде было правильным. Хоть это и казалось безумием, мы нуждались в нем. Нам нужно было оказаться вдали, перед тем, как по-настоящему стать парой.

Расстояние заставило наши сердца лишь сильнее любить друг друга.

В конце церемонии я крепко обняла родителей. У мамы в глазах блестели слезы, а папа казался очень гордым. Они услышали скучный вариант истории о нас с Джорданом. Им я сказала, что мы познакомились до того, как я узнала, что он мой профессор. Они были не рады сложившимся обстоятельствам, но счастливы за меня. Даже несмотря на скептицизм папы относительно нашей разницы в возрасте. Тем не менее, мне было строго-настрого приказано привезти его для знакомства с ними домой до конца лета.

Я все еще раздумывала над этим. Папа был намного старше Джордана, так что вне сомнений он заставит его почувствовать себя тринадцатилетним мальчишкой.

У этого мужчины больше оружия, чем направлений, в которые можно стрелять.

Я была рада, что я его дочь, а не человек, с которым встречается его дочь.

Поцеловав родителей на прощание, я взъерошила волосы мальчишек, что они страшно ненавидели, и направилась в свою машину, чтобы снять мантию и шапку. Меня не интересовали вечеринки или подобное дерьмо, следующее за церемонией. Девочки собирались пойти сегодня на девичник, а мои родители отправлялись в долгий путь домой - мы поужинали с ними вечером накануне награждения.

Так что я направилась домой.

Свернув на подъездную дорожку, нахмурилась. Мне казалось, я закрыла ворота, но вероятно, все-таки оставила их нараспашку. Этим утром я проспала и потому спешила.

Вставив ключ в замок двери, поняла, что и он не закрыт, так что я дернула ручку.

Дверь открылась.

Мое сердце подскочило к горлу. Не было ни единого признака, что кто-то есть в доме, но мысль о том, что стоит вызвать полицию, мучила мой разум. Однако, вместо этого я тихо открыла и вошла.

- Эй? - Мой голос пронесся по дому, и я закрыла за собой дверь. На первом этаже никого не было видно, потому я медленно стала подниматься на второй. Ступени заскрипели у меня под каблуками, и я тревожно разгладила свое платье.

- Эй?

Дверь моей спальни была приоткрыта, и я нахмурилась. Кто-то несомненно был там. Теперь я реально волновалась, так что открыла дверь дрожащей рукой.

- Не знаю как ты, но я не поклонник розовых простыней.

Я ахнула и повернулась в направлении кровати.

Там сидел Джордан. Прямо там. На краю кровати. Передо мной. С охуенно широкой усмешкой на лице.

Я вскрикнула и бросилась к нему. Он поймал меня, его смех наполнил комнату, и обняв меня, Джордан повалил меня на спину.

- Что, черт побери, ты здесь делаешь? - воскликнула я, пряча лицо в изгиб его шеи.

- Ты и правда думала, что я пропущу твой выпускной?

Слезы наполнили мои глаза.

- Ты был там?

Он кивнул, сжимая рукой мой затылок.

- Прятался на галерке. Я приехал сюда пару минут назад.

- О мой бог. - Мой голос звучал хрипло, когда я привстала и взглянула на него, а он вытер пальцем слезы под моими глазами. - Ты правда вернулся.

- Ага, Сладенькая. - Он перекатил нас так, чтобы оказаться сверху. - Скучал по тебе.

- И я скучала по тебе, - прошептала я, смеясь, даже несмотря на вновь выступившие слезы. – Казалось, ты никогда не вернешься.

- Конечно, я вернулся. - Он поцеловал мои влажные щеки. - Я все гадал, не найду ли я тебя опухшей от голода, когда вернусь.

- А знаешь, я, в некотором роде, и правда изголодалась, - ответила я.

- Еда может подождать, - пробормотал он в ответ, и в его глазах засияли искорки. - Нам нужно наверстать эти шесть месяцев.

- Я и не говорила о еде.

Он усмехнулся.

- Вот это моя девочка.

А затем Джордан поцеловал меня долго и страстно. Отчаянно. И я чувствовала себя именно так. Я скучала по нему до чертиков, по всему этому, и теперь хотела получить его сполна. Мне нужно было все, что он был готов дать, потому что ничего не казалось столь верным в тот момент. Кроме одного.

- Дорогой профессор, - прошептала я напротив его губ. - Я люблю тебя.

- Целую, Дарси, - сказал он в ответ, погружая в меня пальцы. - Я тоже тебя люблю, Сладенькая.

- Дж. - произнесла я, усмехаясь.

Он засмеялся, а потом снова страстно и напористо поцеловал меня.

В тот день я кое-что поняла.

Мечты не всегда несут вам желаемое "долго и счастливо". Он был моим кошмаром, и в тоже время стал лучшим, что случалась со мной за всю жизнь. Неважно, каким странным и неправильным был наш старт, или какими испорченными были мы сами, мое личное чудовище стало моим сказочным принцем.

Потому что я влюбилась в него, мужчину, который когда-то был моим профессором, который однажды проверял мои работы и шлепал меня в своем кабинете. Мужчину, который довел меня до оргазма у себя на столе и отнес на руках в кровать, когда я случайно уснула на его диване. Это не было типичной любовной историей из книги. Это была эпическая история любви, о которой будут говорить и через столетие, но она была нашей.

Это была наша запутанная, запретная, ебаная история любви.

И я не сожалею о ней ни на секунду.