Дракон в мантии

Глава 2. Архимаг и другие

– Нет, ну это ни в какие рамки! – Я мерила шагами выделенные мне с барского плеча аппартаменты под крышей. – Дали мне в провожатые какого-то вивисектора-любителя и отправили непонятно куда и непонятно зачем! Да я с ним не проснусь в какой-то особо трагичный момент. Он же меня какой-нибудь болотной водичкой напоит в порядке научного эксперимента!

В дверь постучали.

– Войдите! – рявкнула я.

В щель просунулась встрепанная русая голова Никсара. Подозрительно оглядела пространство и, признав оное небезопасным, не стала подтягивать остальное тело.

– Заорра Зотс, – Никсар замялся и посмотрел на меня глазами голодного спаниеля, – вы на меня сердитесь? Я обидел вас чем-то, да? Сказал что-то не то? Простите, пожалуйста, я не знаю этикета вашего мира. – Голова покаянно вздохнула и уставилась в пол.

Мне стало стыдно. Из-за своей паранойи я, может быть, обидела вполне хорошего человека. А нам, в конце концов, еще идти вдвоем. И никуда не денешься с автономки, придется договариваться.

– Ладно уж, заходи, коли пришел, – я махнула рукой. Никсар радостно просочился в комнату. – Чай? Кофе? Пароль от вайфая?

– Нет, ничего не нужно, спасибо. – Староста уселся на краешек стула, а я все равно поставила на столик мисочку с печеньем и разлила чай из вечно теплого чайника. Маги, поняв, что магическую плиту мне не разжечь и вовек, поставили меня на полное довольствие и снабдили походными полумагическими самосогреющимися чайниками и запасом печенья.

Странные ощущения от пребывания здесь у меня складываются. Иногда я чувствую себя как поп-звезда на вершине карьеры, иногда – как лабораторная мышь. И неизчестно что хуже.

Пару раз в коридорах встречала его сиятельство Джулиана. “Я слежу за тобой, ничтожество”, – читалась в его глазах. Обидно. Вроде ничего сделать не успела, а уже такое отношение..

– Держи печеньку, – я пододвинула к Никсару мисочку. – И давай на “ты”, идет?

Никсар радостно закивал. Некоторое время мы пили чай молча. Иногда это так приятно… помолчать.

– Медь, – Никсар отставил чашечку, – а у тебя план есть? Ну хотя бы начальный?

– Нет у меня никакого плана, – я махнула рукой.– Какой план? Я даже с трудом представляю, куда и зачем нам идти! И почему именно идти? Неужели нельзя порталом?

– Тебе нельзя. Ты же антимаг, тебя никакой портал не примет. – Невольный спутник сожалеючи развел руками.

Дело ясное, что дело мутное. Вот почему другие попаданки получают магические способности несметные, красоту неземную и мудрость неминучую? И короли с рыцарями такие перед ними штабелями, штабелями, штабелями! А я полную бытовую инвалидность, тяжкий ручной труд и нездоровый интерес представителей науки? Какая мерзкая несправедливость! За грустными размышлениями я таки упустила, о чем мне весьма эмоционально втолковывал Никсар. Но, кажется, я кивала.

– А? Ник, прости, я что-то задумалась. Так что ты там хотел?

– Можно я срежу у тебя одну ма-а-аленькую прядку волос?

– Во-о-он! – рявкнула я. Никсар испарился. В прямом смысле слова. Ненавижу магию.

В дверь опять постучали.

– Ну кто там еще?! – рыкнула я.

– Альмеди Зотс, вас вызывают в покои Архимага через час, вот приглашение, – возвестил приятный женский голос. Под дверь просунулся коричневый конверт с красной сургучной печатью и, трепеща уголками, подлетел к столу, плюхнувшись прямо в тарелку с печеньем. Я прикрыла глаза рукой и мысленно начала считать до тысячи.

Всю неделю, прошедшую с момента моего попадания в этот мир, я провела под контролем и за… работой. Сельма выполнила обещание и притащила заказ на антимагические штаны и рубашки для местных вояк и стражей порядка, клятвенно заверяя, что по исполнении оного я сравнюсь богатством с королем. Я смотрела на количество единиц и опасалась элементарно не дожить до того светлого момента. Ну или дожить, но мне уже ничего не потребуется, кроме стакана кефира по утрам и грелки на ночь. Забегали Норал с коллегиальными магами и ставили эксперименты. Так, к примеру, выяснилось, что копия машинной иголки, сделанная местными мастерами, идентична родной по свойствам. Но только если вставлена в машинку. А еще оказалось, что я совершенно не контактна со всеми видами магии.

На меня нельзя даже погадать: у вызванного для этого дела главы Отдела предсказаний и пророчеств закрылся третий глаз и произошел конфликт с картами. Они сложились в надпись: "Сам дурак!", и напрочь отказались идти на контакт с хозяином. Меня тогда на целый день заперли в башне, во избежание встречи с тенью бродившим по Коллегии Самым Главным Предсказателем. У него ко мне было много чувств, но мало слов.

Варди и Таурус мечтали разобрать машинку и постепенно заменить детали, дабы выяснять, на каком этапе машинка перестанет быть антимагической. И нельзя ли собрать цех из одной машинки, вставив в каждую новую по винтику от материнской.

Сельма грудью вставала на защиту чудесно приобретенного имущества и требовала, чтоб Норал с подельниками и близко не подходили к артефактам, пока я не нашью антимагических накидок с бантиками на всю армию.

– Бог Сельму метит, – ворчал Норал и уходил жаловаться коллегам. Приходили коллеги и пугали Сельму перспективами моего переутомления на ее гигантском заказе и непоправимой потерей для науки. Та призывала в свидетели национальную безопасность и грозилась забрать меня или во дворец, или в казарму стражи, и пусть тогда господа маги Коллегии дистанционно изучают меня сколько влезет.

Но потом вроде пришли к консенсусу. Сельма перестала наседать на меня с заказом, маги перестали пытаться разобрать меня и машинку на запчасти. С утра мне выдавалось немного кроя для простейших рубах на клиньях, потом меня забирал Норал и Ко и возвращал уже ближе к вечеру.

Стыдно сказать, а я кроме нескольких покоев Академии толком-то и ничего не видела. Хотя один только Джулиан напрочь отбивал желание шастать где ни попадя. Это если не считать общего ажиотажа, местами отдающего в истерику, который вызвала моя персона. Чтобы примерно понять эмоции рядовых магов, представьте себе гуляющую рядом с вами разумную атомную бомбу. Оно вроде и интересно, и договороспособно, а вроде как и долбануть может, горяченьким. Норал и Сельма слишком поздно сообразили, что информацию обо мне стоило держать под грифом “Совершенно секретно”, и весть об “аномалии, ломающей все законы магии” распространилась по Академии, как сплетня по женскому общежитию, – мгновенно. Хотя не все меня боялись. Были и такие, которые мечтали на мне заполучить местный аналог нобелевки и неувядающую славу. Но этих уже боялась я. Ученый-энтузиаст в поисках истины примерно так же страшен как фанатик-инквизитор.

Особо на ниве получения почетного звания “Решатель теоремы Пуанкаре” усердствовал Никсар. Со всей страстностью неофита он подкарауливал меня в темных коридорах и делал непристойные предложения. По типу пожертвовать ради науки литра два кровушки или позволить долбануть себя несильным разрядом тока. Или хлебнуть немного из подозрительной склянки.

Никсара укоротил Норал, но помогло не сильно. Шустрый староста начал таскать мне сладости и активно старался подружиться. В раскаянье я не верила ни на атом, поэтому избегала его с удвоенной силой. Не удивлюсь, если он подговорил Комиссию, дабы остаться со мной наедине и наизучаться всласть.

Ну да ничего уже не изменишь. Не убьет же он меня, в конце концов. Наверное.

Вечерами читала краткую историю мира Вейн и королевства Аркар, дабы хоть немного ориентироваться в местном колорите. Ночами долго не могла заснуть и смотрела на две местные луны, вспоминая дом, родителей, друзей. Бедная мама! Как она там? А папа? Ищут же меня, я надеюсь. Сельма сказала, что теоретически меня можно вернуть почти в ту же самую минуту, но это теоретически, время везде течет по-разному, так что…

Ну хватит горевать! Пора узнать, что там от нас хотел Архимаг.

– Ну, и как к нему пройти? – вслух спросила я. Приглашение с готовностью выпорхнуло из печенья и трансформировалась в карту с зеленой стрелочкой. – Ух ты, навигатор! Ну веди нас, Сусанин, веди нас, герой… Хотя тпру-у-у, залетная. Дай хоть причешусь, что ли, для разнообразия и куражу.

В чем-то магия это прям удобно. Даже для такого ограниченного дееспособного человека, как я. Хотя с некоторыми достижениями нашего мира все же не сравнить. Кстати, маги таки докопались до мобильника и пришли в полный восторг. У них уже было что-то наподобие связи через зеркальца, но по функционалу это скорее напоминало “Нокию 3310” с видеосвязью.

Техномаг Варди в полной мере применил деловую хватку и склочную натуру, с одной стороны, собираясь наладить производство местных мобильников, а с другой, замкнуть все циклы и патенты на себе. На эту тему было даже три крупных скандала и одна драка. Но вроде устаканилось. Даже меня вписали в выгодополучатели, хотя я и не настаивала. Раших долго тряс мне руку, рассыпаясь бисером о вселенском счастье иметь меня в деловых партнерах, и отсвечивал фингалом всех оттенков спелой сливы. Сельма лучезарно улыбалась магу клыками в три ряда и прятала в рукав кулак со сбитыми костяшками. Наш человек. Хотя о плюще-душителе можно было и предупредить. До сих пор злюсь. Но мотивацию понимаю и в чем-то даже одобряю.

Покои Архимага обнаружились на противоположном конце Академии. Учитывая страсть местных к грандиозному и великолепному, это было километра два, не меньше. А по ощущениям и все пять. Я уперлась в тупик с винтовой лестницей и осмотрелась.

– Эй, а дальше-то куда?

Карта сложилась стрелочкой и тыкнула наверх. БлЯстящая перспектива, ничего не скажешь. Убедившись, что я верно поняла пантомиму, она снова полетела по заданному маршруту. Я уныло потащилась следом.

– Нет, ну что за ретроградство и слепое следование глупым традициям. Почему если Архимаг, то сразу в башне? – ворчала я, поднимаясь по бесконечной лестнице. – Если хорошенько подумать, то Архимаг это старый больной человек, тут банальное сострадание и человеколюбие велят размешать его покои на первом этаже, поближе к столовой и медпункту. Ну в крайнем случае в подвале, если захочется поизображать зло с радикулитом. Но в башню-то зачем? Или это специально, чтобы на посту долго не засиживались? Как не смог заползти домой, так и до свиданьица? Конклав, выборы и прочая развлекуха?

Внезапно ступени уперлись в широкую мраморную площадку с выходящими на нее коваными дверями. Неужели пришли? Если вы думаете, что я бодрым танцевальным шагом пошла в гости к высокопоставленному чиновнику от магии, то вы глубоко ошибаетесь. Я привалилась к стене и просидела так минут пять, пытаясь унять дрожь в ногах. Попадись мне только этот архитектор-садист… я в него стулом кину. И заставлю совершать променад по этим же архитектурным излишествам не менее трех раз в день. Вверх-вниз, вверх-вниз.

Наконец приглашение не выдержало и, подлетев ко мне, начало щекотать уголком шею. Вот же бумаженция противная, такие мечты прервала.

– Да иду я, иду. Уже и посидеть человеку спокойно нельзя.

Карта-приглашение игриво махнула уголком, с размаху впечаталась в кованую дверь и исчезла. Дверь подумала и открылась. Я с опаской заглянула внутрь. Там проплывал густой сиреневый туман с отливом в зеленый.

– Э-э-э, здравствуйте…

– Здравствуйте, здравствуйте, – донеслось откуда-то из глубины пространства. – Проходите, располагайтесь, я мигом.

Следом раздался грохот падающей посуды и предсмертный звон склянок.

– Вам помочь?

– Не стоит, уф, утруждаться! Я уже все. Почти.

Раздался щелчок пальцев, и туман начал расползаться ветошью и стремительно таять, открывая круглую комнату со стрельчатыми витражными окнами. Яркие лучи собирались в ее центре и освещали огромную каменную чашу с водой. В ней высился валун с воткнутым в него мечом рукоятью вверх. У противоположной стены имелась огромная кадка с деревом, по виду напоминающим можжевельник, сплошь усеянный мелкими сияющими цветочками. Местной флоре после эпизода с Арчиком я не доверяла.

За деревом виднелась деревянная лесенка, ведущая к двери. Слева в два ряда стояли привычные шкафы с фолиантами, справа – огромный круглый стол с тринадцатью стульями. Посредине огромная, как кубок по футболу, чаша, сделанная из зеленого камня. Зуб даю – изумруд. Из чаши торчала свернутая трубочкой газетка. Еще дальше располагалась небольшая алхимическая лаборатория, вся в разноцветных брызгах. На притулившемся рядом трюмо, еще дымились обугленные пятна.

– Да вы проходите, проходите. – Из-за шкафов щучкой вынырнул Архимаг собственной персоной, вытирая руки полотенечком. – Прошу простить мне некую… эксцентричность встречи, не рассчитал реагенты. – Аджим Каттар сделал приглашающий жест рукой в сторону лестницы. – Прошу вон туда, посидим в рабочем кабинете без пафоса.

Без пафоса это хорошо. За время пребывания здесь я оного пафоса напробовалась, кажется, лет на десять вперед. Взять хотя бы сегодняшний театр для одного зрителя. Если вдуматься, то вполне можно было и посидеть перед каминчиком с бутылочкой местного хереса и спокойненько все решить. А потом также спокойненько и сообщить. Нет же, согнали народ, меня вогнали в панику…

Кабинет действительно был уютным. Сравнительно небольшой, обшитый деревом. Один шкафчик с книгами, письменные стол, стул, два кресла и маленький диванчик. У одной из стен стоял штурвал.

– В юности я был моряком, – пояснил Архимаг, проследив за моим взглядом. И хлопнул в ладоши. Посреди комнаты материализовался круглый столик. С чайничком, чашками и пирожными безе в вазочке. – Доставьте удовольствие старику, выпейте со мной чаю.

Можно подумать, у меня есть выбор…

– Зачем вы меня позвали, заорр Каттар?

– Можно просто Аджим. – Архимаг улыбнулся, продемонстрировав идеальную работу местных стоматологов, и снова разлил по чашкам фиолетовую жидкость с пряно-цветочным ароматом. То, что здесь называлось чаем, имело весьма разнообразные формы. Подобие кофе тоже было, но именовалось "Пустынным вином". По вкусу оно было похоже на кофе с примесью корицы и шафрана. А еще Аджим оказался весьма милым и располагающим к себе человеком, совершенно не похожим на холодного и отстраненного главу Коллегии, которого я видела на заседании. Я, потеряв страх перед формальным начальством и расслабившись, решила подробнее уточнить свою судьбу.

– Зачем вы меня позвали?

– Старческое любопытство, деточка. Должен же я был посмотреть на человека, из-за которого придется переписывать все учебники теоретической магии? Тем более, если этот человек завтра уходит в довольно опасный путь.

– Завтра… Уже?

– Боюсь, что да. Ситуация достаточно нестабильна, и уже были сообщения об открытиях Врат Хаоса. Это такие черные дыры в мир По Ту Сторону. Они, конечно, открывались и раньше, но чтобы так часто… Мар считает, что вам нужно отправляться в путь, и как можно скорее. А у меня нет оснований не доверять Верховному Инквизитору.

– Гордин Мар был за меня?!

– Да. Вид у него не очень дружелюбный, но… Я не помню, чтобы он ошибался в людях. Боюсь, без его поддержки Комиссия не была бы столь лояльна и единодушна. Особенно в нынешние времена.

Я молча переваривала услышанное. Кроме починки Уробороса, мне предлагалось еще и залатать порталы в Хаос, попутно выпихивая обратно, лезущее из него… да Ктулху знает кого. Я до сих пор не разобралась, кто там обитает на дне Мирового океана. Если упрощать устройство мира Вейн, то это Отражение… или Зеркало, тут кому как удобнее. Согласно местному научному воззрению, когда-то давным-давно в Пустоте возник Свет. Что за Свет, откуда он возник, неизвестно: ученые маги считают его сгустком энергии изначальной магии, возникшей в результате неясного Великого Прорыва, Храм – божественным творением Всесоздателя.

Свет, проходя сквозь пространство-время, преломлялся и отражался, создавая множество миров, в том числе и этот. Они бесконечны и постоянно возникают новые, ведь Свет, непрерывно преломляясь, идет все дальше и дальше в Пустоту. Иногда Зеркала могут накладываться друг на друга и отражаться друг в друге, образуя краткие Зеркальные туннели. В такие моменты можно попасть из мира в мир или увидеть часть жизни другого мира. Как я поняла, некоторые из сообщений уфологов о том, что кто-то где-то наяву наблюдал град Китеж, сражения прошлого и высадку инопланетян посреди Москва-Сити, это не всегда сдвиг по фазе или последствия делирия, а именно отражение таких вот, наехавших друг на друга миров.

Я попыталась было уточнить этот момент у Норала, и тот, радостно исписав лекционную доску тремя десятками пятиэтажных формул, подытожил сказанное фразой: “Учитывая все вышеизложенное, становится совершенно очевидно, что такое элементарное явление, как Зеркальный туннель, образуется, учитывая вот этот ряд факторов”. Я плюнула и прекратила попытки разобраться. В конце концов мне положено тупить. Блондинка я или не блондинка? Пусть и крашенная в розовый.

Но за пределами любого источника Света есть Тьма, а у любого Зеркала есть Темная сторона. Здесь это называется Хаос. Хаос считает, что Свет и Зеркала отняли у него исконное жизненное пространство и разрушили основы мироустройства. И неплохо бы того… их изничтожить. И периодически таки да, изничтожает. Храм даже считает, что войны, предательства и прочие подлости с кровопролитиями это влияние Хаоса и его Приспешников, которые стремятся развалить Порядок изнутри и истончить Ткань Мира.

Иногда Хаос умудряется пролезть сквозь так называемые трещины или порталы. Это те места, где Ткань Мира истончилась. Или ее искусственно истощили темным ритуалом. И тогда образуются трещины разной пропускной способности. Небольшие называют проклятыми местами, аномалиями и всякими полтергейстами. В трещинах покрупнее уже пропадают и гибнут люди и происходит непонятное черте что. А вот через Врата или порталы уже самолично лезет всякое…

– Порталы не ваша забота. – Аджим, казалось, прочел мои мысли. – Этим займутся наши боевики, ваша задача – Прорыв Дракона. И с ним есть пара вопросов. – Архимаг сложил пальцы домиком и откинулся на стуле. – Мы считаем, что эта Поломка Дракона следствие планомерного действия Хаоса. Они, видимо, нашли способ нарушить ход пространства-времени и повернуть вспять некоторые циклы. Во всяком случае, об это говорят наши исследования. Вещи, которые происходят сейчас, выходят за грань привычного понимания. Даже ваше появление здесь уже нарушает Порядок этого мира.

– А до этого Хаос не ломал… Дракона?

– Ломал, почему же. Но ненадолго. И не так глобально. Дракон Времени основа этого мира и основа Порядка. А разрушить основу навсегда не под силу даже Хаосу. Максимум – подложить песчинку и застопорить механизм. Если говорить образно. Дракон всегда находил способ вернуться на место. Находил того, кто вытащит застрявшую песчинку из его шестеренок. Но в этот раз… не знаю.

– Но если вы думаете, что мое появление здесь это результат ошибки и диверсии Хаоса, то зачем посылаете в бой? – Я окончательно перестала что-либо понимать.

– Дракон он… гораздо мудрее и могущественнее, чем кажется. – Аджим устало прикрыл глаза. – Если вы сюда попали, то так тому и быть. Значит, сейчас именно вы нужны этому миру, чтобы не пытался сделать Хаос. Тем более на нашей одежде был единорог, и среди горожан уже ходят слухи, что это Всесоздатель послал своего Паладина. У нас, по сути, и нет иного выбора, кроме как отправить Паладина на борьбу со злом. Если мы не хотим волнений.

За-а-амечательно. Если вернусь домой, выкину всех единорогов, включая наклейку. Единорог здесь это символ местного Храма. Ключевой символ религии и знак единого Всесоздателя. Почему Единорог? Логика аналогична овечке и рыбе у христиан – символизм, и не более. По крайней мере, я поняла это именно так. Но могу и ошибаться. И видимо, явление меня с единорожкой на футболке для местных оказалось… ну примерно как в Средневековье появление из ниоткуда в разгар чумы рыцаря с пудовым крестом на шее. Ясно же, как теорема Пифагора: или посланник Господа, или приспешник Дьявола. А уж коль Приспешника отмел сам Храм, остается… Ой мама дорогая!

Ну что ж, выбирай Анька, что напишут в эпитафии – Воин Света и Паладин Всесоздателя или Избранная Магическая Аномалия. Строчка: “Она сражалась за Родину и пала смертью храбрых”, останется неизменной в обоих случаях. Эх, жизнь моя, копейка медная-я-я…

– Первое, что вам необходимо сделать, это попасть в храм Вечного. – Аджим, старательно не замечая моего кислого вида, достал из складок мантии карту и расстелил ее на моментально очистившемся столике. Я машинально склонилась над ней. Далековато они забрались. Надо уточнить у Никсара масштаб, но от города Эквес, столицы королевства Аркар, где я сейчас находилась, храм располагался на противоположной стороне карты. Судя по всему, в горах. Что за привычка строить культовые сооружения в непролазной глуши? – Обычно здесь, у Зеркала Времени, Герои получали Озарение и Пророчество, которые вели их по Пути Предназначения. Я не буду врать, что это сработает в твоем случае, ведь магия предсказаний, а значит, и пророчеств, на тебя не действует. Но монахи, живущие при храме, могут что-нибудь найти в библиотеке. Я послал уже им сообщение, и они вас ждут. Держи.

– А дальше куда? – уточнила я, машинально принимая карту.

– А дальше по обстоятельствам, – развел руками Архимаг.

Все с вами ясно, господа мои магические. Иди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что. Вся надежда на мое озарение, которое может и не случиться, потому что я… совершенно не подвержена магии! Если мое появление здесь дело рук Хаоса, то, похоже, у него все получилось – и Дракона сломать, и пустышку вместо Героя подсунуть. И… черт, как все плохо-то оказывается!

Архимаг поднялся со стула, показывая, что аудиенция окончена. Я уныло поплелась к выходу. Не то чтобы я рассчитывала стать Героем и, пройдя всю квестовую линию, получить корону, принца и полкоролевства в придачу, просто… просто я надеялась, что это ошибка. Что они скоро найдут настоящего Героя или поломка самоустранится, и я пойду домой. А в варианте, описанном Архимагом… Да без вариантов. Маме и папе скажут, что я пропала без вести в малобровковских лесах, а я сгину здесь, в неравной борьбе не пойми с чем. Гадостная перспектива.

– Медь? – Я обернулась. Архимаг стоял в дверях, устало опираясь на косяк. Сейчас он еще больше напоминал старого, доброго гнома из детской сказки. Только темно-синие, ясные и молодые глаза чужеродно смотрелись на морщинистом лице и никак не бились с образом эдакого Мерлина. Шли бы вы уже домой, ваше магичество. Возраст не шутки. Даже для магов. – Я в тебя верю. И знаю, что все так, как и должно быть.

– Спасибо… Аджим, – я постаралась улыбнуться. Наверное, со стороны это смотрелось довольно жалко. Архимаг кивнул и закрыл дверь. Хоть кто-то в меня верит. Я вздохнула и уставилась на ступени. Вниз, оно, конечно, не наверх, но все равно утомительно. Может, съехать по перилам?

В свою башню я приковыляла на гудящих ногах и с горящей попой. Сила трения штука горячая, и, как показала практика, идея ехать по перилам на длинную дистанцию была не самой лучшей. За дурную голову вечно отдувается весь остальной организм.

На журнальном столике лежала записка: “Медь! Жду тебя завтра в 6:00 у Врат. Бери с собой только личные вещи, все для похода у меня есть. Никсар”.

Я застонала. Ну что за привычка отправляться в путь ни свет ни заря! Почему нельзя выходить после второго завтрака, ближе к обеду? Ну что хорошего может выйти из похода, начавшегося в такую рань?

Попробую лечь пораньше. Вдруг случится чудо и высплюсь?

Утром меня разбудила Сельма. Начальница стражи была одета в некое подобие зеленой водолазки, коричневые плотные бриджи в обтяжку и неизменные высокие сапоги с кавалерийским каблуком. На плечи был накинут темно-синий плащ с вышитым серебром гербом – единорог с алебардой.

– Медь, вставай, уже пора! – Спорить с Сельмой было так же бесполезно, как убегать от урагана. Только помрешь уставшим. – Я принесла тебе одежду и завтрак. Даже твое пустынное вино. Или как ты там его называешь… кофе. Если не встанешь, я оболью тебя водой из кружки. Считаю до пяти. Раз, два, три… Вот и умничка! Я провожу тебя до городской стены. – Магичка сидела напротив за столом и за компанию пила чай с печенькой. – Все вещи у Никсара, возьми с собой только личное и антимагическое.

– А машинка?

– Ее мы пока спрячем в сейф и опечатаем.

Я кивнула. Из личных вещей да антимагических у меня были только нитки с иголками (их я нашла вместе с машинкой, а в походе вещь нужная), карта Архимага (ну и зачем мне она?), несколько смен белья, брюки и рубашка из последнего Сельминого заказа. Оставила на всякий для Никсара. И… и все. Одежда вся местная, свою я спрятала в шкаф до лучших времен. За отшитую "броню" мне вроде полагался гонорар, но я о нем даже не спрашивала, попросив Сельму откладывать на мой счет. Все равно живу на всем готовом и тратить деньги мне особо и некуда.

– Сменную одежду я распорядилась положить к Нику, – казалось, магичка читает мои мысли. Хотя в моем случае это было нереально. – Ну, пошли. Быстрее уедешь, быстрее вернешься! – Начальница стражи протянула мне тощенький дорожный мешочек с моими пожитками и плащ с капюшоном.

Сельма, Сельма, если б все было так просто…

У Врат Академии кроме Никсара с ма-аленькой котомочкой (эй, а где все вещи?!) обнаружились еще Фернан Крави и Норал.

– Попрощаться пришли, – пояснил Норал и сгреб меня в объятья, напоминающие медвежьи. – Ты это… давай там, не задерживайся. Узнавай что нужно и назад. У нас тут просто море работы!

– Нор, пусти девочку, она по-моему уже и не дышит. – Фернан деликатно отнял меня у чересчур эмоционального коллеги и пожал руку. – Медь, ждем вас с победой и благими вестями. Я просто убежден, что вы справитесь. Уверен.

– Скоро вернемся, – преувеличенно бодро пообещала я и махнула рукой. – До свиданья! До свиданья…

Сельма хмыкнула и зашагала по дорожке, вымощенной желтым булыжником. Где-то в кустах журчал фонтан, и ласково грело утреннее солнышко. Людей не было. Оно и понятно, какой псих пойдет в шесть утра добровольно на работу? Ну, кроме нас. Я обернулась – у Врат все еще различались две дородные фигурки, закутанные в мантии. Ненавижу прощаться…

Сад Академии оказался обнесен невысокой каменной стеной, за которой и начинался Эквес. По ту сторону стены стояли две оседланные лошади и стражник, вытянувшийся во фрунт при виде Сельмы.

Лошади?!

– Лучшие скакуны из королевских конюшен! – гордо провозгласила Сельма, оглаживая по холке серую в яблоках кобылу. – Медь, это твоя. Ее зовут Снежинка. А вон та, – Сельма кивнула на каурую кобылу, вовсю кокетничающую с Никсаром, – Фариза.

– А почему не в карете? – тупо спросила я, опасливо косясь на Снежинку. Снежинка вполне разделяла мои эмоции, недоверчиво поглядывая из-под шикарных ресниц.

– Так верхом быстрее, – удивилась Сельма. И догадалась: – Ездить не умеешь?

– Не умею, – покаялась я.

– Не страшно. Три раза проехал, два раза упал и считай – научился. Давай подсажу.

Мать моя женщина… Держаться в седле оказалось сложнее, чем я думала. Сельма взяла лошадь под уздцы и повела по мощеной улице. Я судорожно вцепилась в луку седла, чтобы не упасть. А вот Никсар – молодец, сидит в седле, как заправский кочевник. Уверенно и расслабленно.

– Почему нельзя было изобрести… ну не знаю… повозку на вечном двигателе или карету безлошадную? – ворчала я, бултыхаясь на конской спине словно мешок с картошкой. Ума не приложу, как с моими, напрочь отсутствующими навыками наездника, тащиться через полстраны.

– Ну… – Сельма посмотрела на меня как-то странно. – Мы раньше об этом как-то не задумывались. Но можешь изложить свои идеи на бумаге, думаю, Коллегия ими заинтересуется.

Понятно. Похоже, здешних магов пока всерьез не припекала необходимость транспортировки людей и грузов на дальние расстояния по дорогам, вот и не искали замену одной лошадиной силе. Надо будет им предложить, может, и выйдет что полезное. Если не мне, так благодарным потомкам.

Я огляделась по сторонам. Эквес… Так вот ты какая, столица королевства Аркар. Мы спускались с пологого холма, на котором и стояла Академия. Справа на таком же холме высился, отливающий в утренних лучах золотисто-розовым цветом, огромный королевский дворец. Издали он казался полупрозрачным и сияющим.

А впереди раскинулся город, окруженный крепостной стеной. Интересно, зачем она нужна при повсеместном владении магией? Да-да, как я поняла, магией в Аркаре владели ВСЕ, начиная с распоследнего нищего. Ну, кроме меня. Кто-то в большей, кто-то в меньшей степени. Самые талантливые попадали на обучение в Академию, а затем пополняли ряды ученых Коллегии, становились Советниками или Стражами. Но большинство оставалось… ну на бытовом или ремесленном уровне. Поле там от пырея заговорить, ткацкий станок настроить на беспрерывную работу и прочее по мелочи. Конечно, на любое действие есть противодействие и на охранное заклятие есть заклятие взлома, так что тотального “все хорошо и все богаты” тоже как-то не вышло. Примерно получилось плюс-минус наше Высокое Средневековье. Только чуть более счастливое и… справедливое, что ли. Без привычных нам чумы, массовых войн за веру и прочих прелестей. Нет, эпидемии тут тоже случались, в основном насланные магически, но до наших масштабов недотягивали. И войны были. И всяческая несправедливость. Но на фоне наших, опять же, тьфу и несерьезность.

Город был красивый. Чем-то похожий на старую Италию, только утопающую в зелени и с более широкими улицами. Где-то по стенам плелась лоза, напоминающая виноград, из-за заборов выглядывали огромные деревья с восковыми листочками и мелкими белыми цветами. Воздух пах утром и свежей выпечкой. Изредка попадались прохожие. Они почтительно кланялись Сельме и с удивлением смотрели на меня. Я нашарила капюшон выданного плаща и натянула его по самый нос, едва не навернувшись с лошади. Обзор резко уменьшился, нездоровый интерес тоже.

– Мы сейчас идем к Северным воротам, – пояснила Сельма. – Оттуда ближе всего к выходу. А потом прямо по тракту. Карта у Никсара есть.

– А что насчет разбойников? – как можно равнодушней уточнила я. Насколько помню земную историю, у нас на каждом перекрестке сидело по три Соловья-разбойника, по четыре разбойничьи ватаги и Стенька Разин выплывал из-за острова на стрежень для эпичности и дополнения пейзажа. Может, конечно, классики и преувеличивают, а история врет безбожно, но все равно… неуютно.

– Если только в западных лесах, – подумав, сказала Сельма, – банды Отверженных. Но до храма Вечного путь проторенный и многолюдный, там спокойно.

Я кивнула и остаток пути проехали молча. Только Никсар проявил чудеса эквилибристики и опасно свесившись с седла, купил у мальчишки-разносчика газету.

А за воротами нас опять ждали. И те, кого я меньше всего в этом мире хотела бы видеть – Джулиан Тавели и Гордин Мар собственными незапыленными персонами. Пришлось спешиться.

– Доброе утро, заорра! Чудесная погодка, не правда ли? – поприветствовал меня мессир Мар и улыбнулся доброй улыбкой сытого вурдалака.

– Доброе утро, мессир! – не менее радостно оскалилась я. – Пришли лично проводить в последний путь и убедиться, что я не повернула назад? – Язык мой – враг мой. Сельма и Никсар вылупились на меня как на умалишенную, а Джулиан закашлялся в кулак.

– Да нет, заорра, – инквизитор улыбнулся еще лучезарнее и дружелюбнее, и мне окончательно поплохело, – я пришел пожелать вам счастливого пути и от имени Храма вручить этот амулет. – На руке храмовника материализовалась бархатная коробочка. Гордин открыл ее – внутри оказалось крупное, на мужской палец, кольцо-печатка с единорогом. И???

– Благодарю вас, мессир, это такая честь, такая честь! – Сельма, видя, что я молчу, рассыпалась в благодарностях, приняла из рук мага коробочку и шустро натянула кольцо мне на средний палец правой руки.

– Пусть все видят, что Храм признал Паладина. – Гордин Мар удовлетворенно кивнул и изящно поклонился. – В случае нужды заорра Зотс может продемонстрировать это кольцо где и кому угодно и получить в ответ беспрекословные помощь и защиту.

“Что, прямо вместе с пальцем?!”.

Я улыбнулась и поблагодарила. Все-таки честь оказана и политес обязывает. В конце концов, Гордин был за меня, и благодаря его заступничеству я не оказалась на местном аутодафе в качестве основного развлечения. Гордин еще раз кивнул и уступил место Джулиану.

– Заорра Зотс, – кося на придорожную березку, начал господин Тавели. – Прошу простить мою грубость и несдержанность. Надеюсь, вы поймете, что мной руководило только лишь желание защитить Аркар и его жителей и…

– Оставьте, ваше сиятельство, – я понимаю, что перебивать не следует и все такое, но за всеми извинениями мы тут до обеда проторчим, – вы показали себя истинным защитником Аркара и его верным служителем. Какие могут быть обиды с моей стороны?

Джулиан с облегчением улыбнулся и, коротко стиснув мою руку, отошел в сторону. Нужны ему были мои извинения, как собаке пятая нога и хвост в косичках, просто поспешил вычеркнуть себя из рядов моих недругов. А то мало ли, вдруг я еще вернусь и не дай бог с победой.

Напоследок ко мне подошла Сельма и по примеру Норала сгребла в тесные объятья.

– Медь, ты береги себя только. – Начальница стражи похлопала меня по спине. – Не получится с Вечным и Драконом, ну и Хаос с ними, просто возвращайся скорее. Мы обязательно что-нибудь придумаем!

– Спасибо, Сель! – Я обняла магичку в ответ. – Я туда и обратно, честное слово. Как хоббит.

Сельма кивнула и помогла мне забраться в седло, на прощание хлопнув кобылу по крупу. Впереди простиралась долина, а под копытами лошади пылила дорога. Через несколько сотен метров я обернулась. Сельма по-прежнему стояла у ворот, а вот Гордина и Джулиана уже не было. Оно и правильно. Зачем я Великому Инквизитору и герцогу? Только Сельме и нужна. И еще Норалу.

Никсар, совершенно не проникнувшийся трагизмом прощания, читал в седле свежекупленную газету. Поводья при этом он бросил на произвол судьбы и лошади. Кобыла показала себя дисциплинированной девочкой и топала, не отвлекаясь на заманчивую придорожную колюку.

– Что-то интересное?

– А? – оторвался от газеты Никсар. – Да так, по мелочи. Вот, например, одного редактора еженедельника наказали.

– За что?

– А за клевету. Он написал, что пятьдесят процентов министров воры. Ему велели написать опровержение.

– И он написал?

– Ага. Написал, что пятьдесят процентов министров честные люди.

Я хохотнула, а Никсар снова углубился в чтение. Мы ехали по залитой утренним солнцем долине, а на горизонте вставали горы, вершинами утопающие в голубой дымке. Стрекотали кузнечики, и негромко перекликались птицы. Кое-где вдали виднелись фермерские домики и ветряные мельницы. Пастораль и умиротворение уровня “Рай”.

Вскоре Никсар закончил читать и, свернув газету, бесцеремонно запихнул ее в котомочку. Котомочка!

– Никсар, а где наши вещи? – с тайной надеждой на возвращение уточнила я.

– Здесь, где ж еще, – Ник похлопал по тощему мешку за спиной. Посмотрел в мои полные недоумения глаза и пояснил: – Ну в стандартном хранилище из свернутого пространства.

Я с умным видом кивнула и не стала развивать тему. Интересно, ко всем этим магическим штучкам можно привыкнуть? Ну хотя бы частично.

Дальше ехали молча. Я стянула с себя плащ, едва не сверзившись с лошади повторно, и положила перед собой. Дул легкий ветерок, теряясь в вершинах придорожных елей и сосен. Умопомрачительно пахло травой, полевыми цветами и нагретой смолой. Солнышко ощутимо так припекало, день обещал быть жарким.

Езда отдавалась ранее неизведанными ощущениями в поясницу и пятую точку. Я потихоньку начала мечтать о привале. Хотя, с другой стороны, имеет смысл проехать как можно дальше, пока нет полуденного зноя. Короче, как Ник решит, так и будет. У него опыта больше, ему и карты в руки. Колоду с тремя джокерами.

Но давайте мы уже когда-нибудь остановимся, а?

– Привал! – спустя полтора часа скомандовал Никсар и спрыгнул с кобылы. Я со стоном сползла со своей.