Драконовы меры

Глава 3

Владыка разгребал снег. Я не сильно удивился, но в то же время не торопился здороваться и отвлекать дракона от его занятия. Наблюдать за тем, как властелин и повелитель всех драконов орудует лопатой, было весьма забавно.

– Вам не говорили, что для этого есть слуги? – не выдержав комизма ситуации, громко поинтересовался у Владыки.

– Малиаз? – дракон обернулся и посмотрел на меня с какой-то тоской. – Без тебя в курсе. Но мне хотелось чем-то заняться, а за ночь так намело, что работы на пару часов хватит. Так что я велел никому не трогать парк.

– А я все думаю, почему же так медленно движется дело с невестами и с реконструкцией Гарнизона в Зимнем Дворце… – я произнес это тихо, но по тому, как дернулась спина Владыки, понял, что меня услышали.

– Чего надо? – с невежливым ворчанием его драконово величество вернулся к прерванному занятию. Рубашка липла к мокрой спине, а от царственного тела шел пар, но я видел: Владыка не в ладах сам с собой.

– Пришел сообщить, что в мой дом нагрянули вчера инквизиторы. Вломились без спроса. К сожалению, оба выжили. А сегодня должны прибыть мои знакомые из соседнего королевства для урегулирования вопроса. Прошу печать советника, чтобы не было как в прошлый раз.

– Это когда вы Шалдарову невесту увели? Не сильно кто-то там возмущался, – Владыка тряхнул головой, словно отгоняя назойливых мух, одной из которых сегодня мог считаться и я.– Сделай что нужно. Потом решим.

– И все же, если можно избежать последствий и конфликта, то почему бы не сделать все как надо сразу?

Я не понимал, что происходит с Владыкой, но меня это начинало изрядно тревожить. Он выглядел не просто потерянным, а скорее подавленным. Но я был не в том положении, чтобы задавать лишние вопросы.

– Потому что сейчас я занят, – уныло отозвался дракон, нагребая на лопату очередную порцию пушистого снега и откидывая с тропинки. Нет, трудотерапия – это хорошо, но мне нужны были полномочия. Вполне понимая что могу за это изрядно огрести, поднял руку.

Огненная дуга перескочила владыку, а затем полыхнула и понеслась вперед. Через мгновение на дорожках осталось только несколько быстро высыхающих лужиц воды.

Медленно дымясь, словно кипящий котелок, Владыка повернулся ко мне.

– Совсем ошалел? Тебе кто разрешал?!

Вот теперь жизни в нем было куда больше. Кажется, даже кулаки чесались. Чуть повернув голову, чтобы предполагаемый удар пришелся не в нос, а в правую скулу, я улыбнулся и развел руками, вполне осознавая, что делаю.

– Так работа у меня такая, всякую гадость выжигать.

Я видел, как каменеет лицо Владыки, и ждал, но дракон все же взял себя в руки и откинул лопату.

– Ты пятый, кто сегодня пытался отобрать у меня лопату. Но надо признать, твой способ самый действенный. Нет снега – нет работы. Идем, дам тебе печать. Вот назначишь на должность, а потом сам и страдаешь от вашего самоуправства. И кто после этого "Владыка"?

Но ворчал он беззлобно, скорее утомленно, что никак не вязалось с его довольно веселым и деятельным характером. Потому ступая вслед за ним по лестнице, я тихо, но достаточно четко спросил:

– Я могу как-то помочь вашей печали, Владыка?

Дракон замер с поднятой ногой, но всего на миг. А затем с горькой усмешкой спросил:

– Хочешь корону, Малиаз?

– Вы же знаете, что это невозможно. Но так как раньше венец вас так не тяготил, я предположу, что дело не в этом.

– Именно в этом, мой рыжий друг. Если бы не корона… – но Владыка не закончил фразу. Толкнув потайную дверь в собственный кабинет, он быстро подошел к секретеру и через мгновение протянул мне кольцо-печатку. Прикрыв глаза, держа собственную руку поверх кольца в моей ладони, он громко и четко произнес. – Предъявитель сего действует согласно моей воле и на благо Империи. Все, свободен. Только потом отчитайся перед кем-то из Совета, что все успешно. Не люблю внезапных войн.

– Черный будет со мной, – натягивая кольцо, бросил через плечо.

Владыка только кивнул. Он уже не смотрел на меня. Его куда больше занимал вид из окна.

– Архитектора мне! С планом Гарнизона! – рявкнул вдруг Владыка на весь кабинет, да так что безделушки на каминной полке подпрыгнули. Я же только улыбнулся, выскальзывая за дверь. Всем нам иногда нужна небольшая встряска.

**

Соседняя подушка была пуста, а солнце еще даже не поднялось над горизонтом. Без дракона разом стало как-то холодно и неуютно в большой постели, но я попыталась перевернуться на другой бок, чтобы еще немного поспать. Что тело, что разум казались уставшими и неготовыми к новому дню.

Но в голове, словно вспышка, промелькнула ослепляющая мысль: «Гости!»

– Ой! – резко сев, протирая глаза, я сонно оглядела комнату, словно до этого не была здесь ни разу.

– Мряу? – вопросительно раздалось с ковра. Кажется, мне оставили компанию.

Кот поднял голову, недовольно поглядывая на меня. Видно, мой необычный зверь планировал еще подремать, только у меня теперь были совсем иные планы.

– Поднимайся. Будем очень быстро завтракать и приводить дом в порядок. Гости же…

Забыв подушку в кавардаке среди одеял, я выскользнула из спальни дракона и едва ли не бегом понеслась в свою каморку. Порывшись в вещах, натянула темно-зеленое платье и пробежалась расческой по спутанным волосам. Времени принимать душ не было, стоило заняться домом и столом.

– Тош! – осмотрев кухню и придя к выводу, что здесь подавать обед на десяток гостей невозможно, в тревоге взвыла.

Рядом почти тут же появился зверь, удивленно муркнувший. Вокруг темно-серого тела то и дело проскакивали серебряные искры. Кажется, еще немного и этих зверюг вовсе нельзя будет из дома выпускать. Откуда только такие уродились?

– Мне нужен стол. Большой обеденный стол. А тут такого нет, – я заламывала руки от отчаяния. Как-то раньше мне не приходило в голову, что может возникнуть такая проблема. Я сама столовалась на кухне, или, если дома был Малиаз, мы ужинали в небольшой гостиной за маленьким столиком у камина.

Котенок презрительно фыркнул на мои стенания и, задрав хвост, двинулся вверх по лестнице, то и дело оглядываясь на меня, словно проверяя, следую ли я за ним. А если видел, что я все же отстаю, то тут же начинал призывно мяукать, заставляя следовать за собой.

– Ты хочешь сказать, что я не все тут знаю? Или ты нашел стол на чердаке?

Котенок с таким выражением морды, словно ему было смешно слушать мои выводы, замер у тканой шпалеры. Присмотревшись к рисунку, не найдя в лесном пейзаже ничего интересного, с возмущением глянула на кота.

– Ну что еще? У меня времени нет на эти игры!

– Мряу! – демоническое создание поднялось на задние лапы и едва не воткнуло когти в дорогущий гобелен.

– Куда?! – дернулась к нему, собираясь не дать свершиться безобразию. Но кот не стал портить шпалеру, а мотнул мордой так, словно пытался поднырнуть под плотную ткань.– Да что тебе там нужно? Я что у тебя просила?

Присмотревшись к тому, как кот мягкой лапой пытается проскрести стену под тканью, все же отогнула край. И охнула. Под гобеленом нашлись двойные дубовые двери, украшенные резьбой.

– Это как так? И что теперь? – отступив к середине коридора, растерянно поглядывая на довольную морду кота, пыталась сообразить, как добраться до входа. – Это значит, что в доме еще есть комнаты? О которых я не знаю?

Ответом стало насмешливое кошачье фырканье, изрядно меня рассердившее.

– Посмейся мне еще! Лучше помоги убрать эту картину…– а потом заметила, что сам гобелен крепится к чуть выступающей балке, что тянулась вбок за пределы шпалеры. Ухватившись за край, я попробовала потянуть гобелен в сторону. Наверху что-то скрипнуло, и гобелен чуть сдвинулся. – О! Вот как оно!

Дело пошло бодрее, как только убедилась, что не оторву все одним неловким движением. Шпалера дернулась раз, другой и вдруг оказалась на своем месте, почти на четыре шага вглубь коридора. А напротив дверей, ведущих в гостиную, оказался вход совсем в другую комнату. Нажав на ручку и толкнув дверь, я охнула. Там была сама настоящая столовая. Большая, с люстрой, накрытой тканью. С длинным столом и тремя десятками стульев в чехлах. И с камином. Прекрасным, выложенным узорчатой плиткой и большим зевом очагом.

С восхищением осмотрев комнату, залитую светом, льющимся из трех больших окон, я повернулась к коту. Теперь меня мучил еще один вопрос:

– Сколько еще комнат в поместье, о которых я не знаю?

**

Работу со столовой я закончила буквально за пару часов. Благодаря чехлам и покрывалам удалось обойтись только влажной уборкой и проветриванием, и через какое-то время я довольная стояла у стены, рассматривая великолепный зал. И как так получилось, что я могла пропустить часть комнат? Когда решим вопрос инквизиторами в подвале, можно будет…

Инквизиторы в подвале!

Едва не рухнула на пол, вспомнив о немаловажном обстоятельстве. Даже не обратила внимания на отсутствие второго кота! Ну, что за растяпа!

Я было дернулась закрывать окна, да так и замерла: в воротах, спокойно открыв створку, показался высокий мужчина в черном плаще и… пара инквизиторов за ним.

– Малиаз, – тихо прошипела, чувствуя, как замирает в груди сердце, – если ты не поторопишься, то я просто умру от ужаса. Или напущу на кого-нибудь своих котят…

И второй вариант меня устраивал куда больше.

Заправив за ухо выбившуюся прядь и захлопнув окна в столовой, я как можно быстрее спустилась, готовясь встречать гостей.

В этот раз никто не ломился, не пытался выбить дверь или прорваться силой. С той стороны достаточно громко, но сдержанно постучали. Звук был довольно громкий, и я даже замерла на мгновение: неужто на двери с той стороны есть молоток? Пользуясь входом через кухню, как-то и не обратила на это внимание.

Остановившись в шаге от входа, еще раз оправила юбку, стряхнула невидимую пыль с лифа и глубоко вздохнула. Было как-то не по себе принимать гостей в отсутствие Малиаза. Да и вообще, я бы предпочла и дальше тихонько шуршать тряпками в гордом и безопасном одиночестве. Вот только инквизиторы вчера пришли за мной, и с этим приходилось считаться.

Нацепив на лицо самую приветливую из своих улыбок, взялась за ручку и потянула дверь на себя.

– Здравствуйте, – получилось, определенно, не лучшим образом. От одного вида незнакомого, весьма сурового дракона и пары инквизиторов, явно не последнего ранга, у меня просто-напросто пропал голос. А еще весьма ощутимо дернулся левый глаз.

– Здравствуй, Инг. Меня зовут Хейзед, я друг Малиаза.

– Д-да. Он предупредил о вашем приходе, – скулы свело, и я никак не могла снять с лица тот оскал, что должен был заменить улыбку. Пытаясь справиться с лицом, отступила в сторону, жестом приглашая гостей. – Проходите. Пока Малиаза нет, я могу подать вам чай.

– Это можно, девушка. И не волнуйтесь, – невысокий инквизитор улыбнулся так мягко, что меня разом замутило. Смотрелось это так ужасающе для человека, который последние полгода бегает от их братии, что мне было нечего сказать в ответ.– Мы приехали по просьбе нашего знакомого, чтобы разобраться в ситуации. Потому что вопросов куда больше, чем ответов.

– Ничего себе, – тихо произнес второй инквизитор, высокий и тощий, заметив сидящего у моих ног кота, на спине которого волной то поднималась, то опускалась шерсть. Но зверь держал себя в лапах, пока явно не определившись с тем, насколько сильно мне угрожают пришедшие. Кажется, его больше задевало мое беспокойство.

– Это мой кот. Тошвин, – немного смутившись, представила существо, весьма отдаленно этого самого кота напоминающее.

– Я так и подумал почему-то, – тихо, очень сдержанно, хохотнул инквизитор. – Именно, что кот.

Смутившись еще больше, я невольно опустила руку, погладив демонического зверя по голове. Тош тихо, с угрозой зарычал в сторону гостей. Вот только это было уже просто невежливо, и так подставлять Малиаза я не имела права.

– Веди себя хорошо, – строго одернула зверя, прикрывая входную дверь за вошедшими. – И проводи гостей в комнату, пока я буду заваривать чай.

– Могу как-то помочь? – поинтересовался черный дракон, но я только покачала головой. Лучше пускай все будут в одном месте и не мешаются под ногами на моей кухне.

Чайник уже начинал вскипать, на большом подносе стояли засахаренные фрукты, а я зачарованно пялилась в огонь. Осознать изменения в собственной жизни было непросто. И вовсе невозможным казалось то, что сейчас мне придется подняться на второй этаж и вести светские беседы с инквизицией!

– Слышу, Хейзед уже прибыл, – я вздрогнула, не услышав, как скрипнула входная дверь. И, не соображая, что делаю, бросилась в объятия рыжего. От дракона пахло дымом и морозом, но сейчас это были лучшие запахи, которые могла себе представить.

Одна большая ладонь легла на плечи, вторая погладила по голове, успокаивая.

– Что-то произошло? Тебя кто-то посмел обидеть? – и что-то такое было в тоне, что я тут же поняла, одно мое слово – и во дворе на заборе будет красоваться пара инквизиторских голов. А то и все четыре.

От этого стало очень легко на сердце и даже как-то смешно от собственных тревог.

– Нет, все в порядке. Просто мне очень неловко принимать таких гостей в одиночку. Я даже не знаю, о чем и как с ними разговаривать!

– Пф. Это вовсе не проблема, Инг. Разливай чай и пойдем, посмотрим на них вблизи, на этих инквизиторов. Ты должна понимать, что на каждую силу найдется другая. И теперь у тебя есть, что противопоставить в ответ на любое действие извне.

Я подняла голову, внимательно глядя на Малиаза. Но в лице дракона не было и тени тревоги. Либо он не понимал, насколько все действительно серьезно… либо я в который раз недооценила его силу и влияние.

**

– Жезл, от которого больно? А не помнишь ли ты, кто именно привозил его в ваш городок? – инквизитор, отставив в сторону пустую чашку, слушал мой рассказ очень внимательно. Кажется, всех присутствующих весьма и весьма озадачило произошедшее.

– Нет, нам не говорили имен ни ваших коллег, ни пресвятых отцов, что были с ними тогда.

– Но хоть внешне ты что-то помнишь?

– Почему такой интерес? – Черный, Хейзед, тоже подался немного вперед. Словно охотничий пес, почуявший добычу. Этот ящер был куда сдержаннее моего Малиаза, наблюдая за присутствующими из-под прикрытых век. – Это разве не типичная проверка?

– Вовсе нет, – отозвался с кривоватой улыбкой Вадлер, прикрыв на миг свои бледно-голубые, почти прозрачные глаза. – Я и вовсе только второй раз слышу о подобном. Но если раньше это было только на уровне слухов…

– То теперь все куда серьезнее, – закончил его коллега. – Ингория, ты могла бы нарисовать, как именно выглядел этот самый жезл?

– Я не такой уж хороший художник, – обернувшись на Малиаза за поддержкой, тихо призналась, но все же кивнула. Если инквизиторы считали это серьезным, то стоило хотя бы постараться. – А вы не хотите поговорить с теми двумя, которые напали на наш дом?

Сбоку раздался самодовольный смешок Малиаза, а Хейзед спрятал лицо за чашкой. Но я так и не поняла, чем был вызван этот внезапный приступ радости, дожидаясь ответа от инквизиторов.

– Сперва нужно определиться с главными вопросами. Может статься так, что после нашего «разговора» эти двое больше ничего и никому не смогут сказать. Так что стоит подготовиться.

– Но, если я правильно понимаю, вам знаком этот самый жезл, о котором говорит Инг?

– Есть такая вероятность. Хотя в данном случае мы бы предпочли ошибаться, – переглянувшись с коллегой, скривился Лотль. И мне показалось, что эта демонстрация личного отношения к происходящему была специально для меня. Чтобы не пугать.

– Не хотите поделиться предположениями? А то я как-то начинаю нервничать, а это обычно не так чтобы хорошо заканчивалось, – откинувшись на спинку кресла, вальяжно проговорил Малиаз, пока я возюкала угольным карандашом по куску бумаги.

Выходило не то чтобы плохо, но как-то скорее схематично, чем художественно. Пришлось даже на какое-то время закрыть глаза, чтобы вспомнить, как именно выглядела та полированная деревяшка, и где именно находились какие узоры.

– Вот уж точно. Когда он нервничал в последний раз на моей памяти, пришлось менять меблировку всего Гарнизона. Выжгло все до пепла, – хмыкнул Хейзед.

– Это был не моя вина, – отмахнулся рыжий, явно не испытывая чувства вины по произошедшему. – Я того олуха раза четыре просил отстать.

– Но в его оправдание можно сказать, что никто не ждал столь жаркого и сильного пламени от тощего подростка.

– И это тоже не моя вина. Я честно сказал, что спалю его до костей, если не перестанет задираться.

– И спалил? – я вздрогнула, подняв голову от кривоватого, но вполне узнаваемого рисунка.

– Он успел обратиться в дракона. И только этого его и спасло. Но как я помню, провел тогда в лазарете обидчик нашего Малиаза почти тридцать дней.

– Тридцать пять. И поговаривали, что левое крыло так полностью и не затянулось, – с самодовольным блеском в полуприкрытых глазах, добавил Малиаз.

– Мальчишки. Везде одинаковы. Что с чешуей, что в пастухах, – фыркнула я и протянула рисунок инквизиторам, с интересом слушавшим историю.

Глаза высокого Лотля нехорошо блеснули, а на пальцах проступили черные кольца-татуировки. Внимательно рассматривая рисунок в течение нескольких минут, он протянул его коллеге, прежде чем тихо, но довольно решительно произнести:

– Кажется, у нас назревает проблема. Весьма серьезная и общая. И если Ингория под защитой Малиаза, что, несомненно, хорошо, то каковы шансы, что она такая одна-единственная?

**

– Что ты имеешь в виду? – дракон нахмурился, рассматривая меня, словно коллекционер, не сразу опознавший редкую бабочку.

– Если Инг не больно… нет, – инквизитор задумчиво покачал головой, словно собираясь с мыслями. – Не с того мы начинаем. Наверное, нужно сперва рассказать легенду или байку, что у нас передается из уст в уста со времен обучения, а не с девушки.

– Так будет вернее, – согласился его напарник со светлыми, прозрачными глазами. – Ингория – следствие, если байка окажется правдивой.

– Говорите, а там уже будем выяснять, сколько в сказке правды, – кивнул Хейзед. Малиаз же, заметив, что меня начинает немного потряхивать из-за всего происходящего, поднялся со своего места и принес плед, накинув его мне на ноги.

– Говори, Вадлер, что за беды выползли на свет на это раз.

– Ни для кого не секрет, что сами прорывы не появляются. Они идут на зов, словно на маяк. И для того, чтобы такой маяк поставить, нужен человек, наделенный силой. Одно время мы полагали, что подобное доступно только женщинам.

Я вздрогнула, не отводя от инквизитора глаз. Тот печально улыбнулся и кивнул.

– Да, это одна из причин, почему начались гонения на одаренных девиц и женщин. Нам потребовалось много времени, чтобы понять, что первоисточник все же не в них. Женщины часто помогали при открытии врат, но они только проводники.

– И со временем их стало совсем мало, – кивнул Хейзед. Я не знала, чем занимается черный дракон, но он явно понимал, о чем ведут речь инквизиторы. – Мы в этом тоже поучаствовали на радость врагам. И изрядно потеряли в силе, когда отказались от женщин из числа людей.

– Это так. Но тут только одна сторона медали. Помимо силы, нужен еще источник самого сигнала.

– Звездные камни, – в этот раз в разговор вступил Малиаз. Дракон сжимал мою руку, пытаясь успокоить. И это у него получалось: тепло от драконовой ладони растекалось по телу, немного расслабляя оледеневшие мышцы. – Осколки метеорита мы находили на каждом месте вызова, а потом использовали для того, чтобы притягивать разрыв к Гарнизону. Камни вмонтированы в башни Летнего Дворца.

– Именно. Но согласно легенде… где-то на самом юге есть заброшенное святилище, в которое может войти только избранный. Не тот, кто обладает силой и не тот, кто ее лишен. И только этот избранный сможет вызвать древнего бога из иного мира. Потому что вход в святилище закрывает резная дверь из дерева, наполненного болью веков.

– В наших студенческих сказках говорилось, что это избранный начнет последний бой за наш мир, ради которого собственно, и готовят инквизиторов и святейших отцов. И если мы победим, то спасем мир. А вот если проиграем…

– То нас всех пожрет темный бог.

– И этого бога впустит тот, кто откроет дверь… – задумчиво повторил Малиаз. – Вы думаете, что святилище реальное и что за дверью хранится самый большой осколок камня?

– Еще вчера я бы сказал тебе, что это сказка, не больше, – качнул головой в сомнении Лотль. – Но сегодня, когда у меня на руках рисунок с символами темного бога, и девушка напротив меня говорит, что не чувствует боли… Сегодня я скажу тебе, что дверь существует. Как и камень. Как и предатели в рядах наших братьев. И им очень, очень нужна твоя Инг. Но сейчас я больше всего на свете надеюсь, что она такая одна, наделенная даром не восприятия силы.

– И что мне делать? – я растерянно посмотрела сперва на Малиаза, ища его поддержки, а потом на инквизиторов. Неожиданно в голову пришла весьма неприятная мысль. – Вы теперь меня убьете? Чтобы не досталась тем другим?

Лицо Лотля вытянулось, а потом инквизитор вдруг рассмеялся. Рука Малиаза, резко напрягшаяся в моих пальцах после вопроса, чуть расслабилась.

– Если бы мы полагали, что это может решить проблему, то такой вариант можно было бы рассматривать как крайний. Но, во-первых, я не верю, что ты такая уж уникальная. Прости, но в мире очень много подобного и где-то наверняка есть, или вскоре появятся, девушки, наделенные теми же способностями. Просто теперь наши враги знают, кого и как искать. А во-вторых, я не думаю, что Малиаз будет спокойно смотреть на наши попытки избавиться от тебя.

– И не рассчитывай, – покривив губы так, чтобы в улыбке непременно мелькнули клыки, пообещал рыжий.

– Нет. Думаю, раз у нас есть теперь способ открыть ту дверь, мы можем постараться уничтожить сам камень призыва. Осталось его только отыскать.

Я с удивлением посмотрела на гостей. Все это походило на какую-то нелепую сказку, в которую я совершенно случайно угодила.

– Но сперва мы пообедаем, – решил Малиаз. – Я слышу, как у дверей топчется посыльный из города. Мы же не позволим мясу остыть?