Дурнушка для мажора, или Уроки соблазнения

Глава 1

— Видели? Никифоров свою дурнушку в вечернее платье нарядил. Замуж, что ли, выдать надеется?

— Вряд ли найдутся охочие. Как дворняжку не одень, она останется дворняжкой. Если породы нет, её ни за какой бренд не купишь. А тут прямо инопланетная форма жизни, глазищами в пол-лица хлопает, аж мороз по коже. Убожество.

От резкой и тупой боли спирает дыхание. За что они так со мной?

Вечеринка в особняке Вяземских в самом разгаре. Само нахождение в числе гостей уже доказательство принадлежности к элите, а мне всё равно хочется испариться и не знать никого здесь. Совсем.

Мне бы выйти к сплетникам, не стоять столбом за колонной, но шок оглушает. От унижения едва дышу.

— Интересно, на что там зариться? Может, у неё учёная степень есть, вы не в курсе?

Ни одна из девушек даже не пытается скрыть агрессивной иронии.

— Да хоть две, что изменится? Женщину не школа красит. Красит женщину помада. — Мужской смешок добавляет моим эмоциям перца.

Если выпады девочек с натяжкой, но можно списать на банальную зависть, то эта реплика топит меня в отчаянии.

— Ты что? Косметика погубит природную красоту!

Дружный смех выливается мне на голову помоями. Мелодичный перезвон голосов рвёт изнутри обидой и негодованием.

Раф поэтому решил остаться друзьями? Стало стыдно, что связался с дворняжкой?

— Её как не одень, не причеши, провинцией всё равно разит за версту, очень воняет.

— Да и состояние, откровенно говоря, с душком. О чём думала её мачеха, когда выходила замуж за Никифорова?

— О том, что деньги не пахнут? — снова он. Брат одной из… скольких?

Сколько их — тех, кто думает так же?

— Ну да. Подумаешь, мужик поднялся на туалетном бизнесе.

Я всегда гордилась деловой хваткой отца. Теперь обида за него ослепляет. Сжав кулаки, выхожу из-за колонны.

— Не всем везёт родиться с платиновой картой и связями. Некоторым приходится своим трудом подниматься с низов. Что в этом постыдного? — Моё появление вызывает секундное замешательство.

Я не ошиблась. Это бывшие мои одноклассники — Лада, Марта и Серж. Теперь понятно, почему друзей среди золотой молодёжи при всей своей общительности я не завела.

На холёных породистых лицах ошеломление быстро сменяется вызовом. Не знаю, чего от них жду, но точно не новой порции смеха.

Марта обнажает выбеленные зубы в хищном оскале.

— Думаешь, надела шикарное платье и сразу перестала быть плебейкой? Так я открою тебе глаза: ты даже в нём выглядишь жалко.

— Ну чего ты? Не дуй губки, малыш, — слащаво подхватывает её брат надвигаясь. — Марта просто хотела сказать, что ты неудачно подобрала фасон. Он подчёркивает эм… — демонстративно трёт подбородок, оценивающе оглядывая меня с ног до головы. — Что последние пару лет развития ты явно пропустила.

Делаю шаг в сторону, слепо глядя перед собой. Предметы и лица размывает от подступающих слёз.

— Твои мозги вообще застряли где-то на уровне детского сада, Варламов. И вот это никаким фасоном не исправить, — отвечаю ровно.

— Ты до сих пор не заткнулась? — фыркает Лада, под смешки друзей. — Беги домой, личинка. А то тут начинает дурно пахнуть.

Они ещё что-то говорят мне вслед, но я не оборачиваюсь. Быстро иду прочь, беспомощно сжимая кулаки и глотая обиду.

Соблазн сбежать домой велик. Окна моих комнат хорошо просматриваются со двора Вяземских и манят уединением. Именно поэтому бреду в противоположную сторону. Мне нужно время, чтобы остыть и вернуть на лицо улыбку. Что действительно будет выглядеть жалко, так это побег. Не дождутся.

Я добьюсь взаимности Рафа. Не ради мести неравнодушной к нему Марте. Для себя. Ведь за любовь нужно бороться всеми силами, а образ Рафанова я лелею уже не первый год.

В стремлении укрыться ото всех захожу в лабиринт. Узкие проходы темнеют с каждым витком и окутывают запахом можжевельника. Одиночество умиротворяет. Один поворот… Второй… Третий…

Неподалёку голос приглашённого шоумена объявляет квест для одиноких сердец.

«Найди свою пару в лабиринте».

Ох, чёрт… Не с моим везением. Нужно выбираться.

Ускорившись, сворачиваю в очередной поворот, где едва не налетаю на высокую тень. Свечения дисплея достаточно, чтобы по надменному профилю узнать единственного сына Вяземских и поспешить попятиться назад.

Это не тот, с кем станешь искать общения. Я не видела его все пять лет, что он проучился в университете, а потом ещё полтора года пока доучивалась сама. Сомневаюсь, что за это время Вяземский стал меньшим социопатом.

Если у равнодушия есть воплощение, то имя ему — Артур.

Мы росли на соседних участках, но никогда не перекинулись даже словом, ни разу не встретились взглядами. Я его элементарно побаиваюсь — платинового блондина с холодными как лёд глазами и нездоровым презрением ко всему живому. Поговаривают, что он эталон не только мужской красоты, но и бессердечия. Впрочем, говорят о нём всегда с большой неохотой. Вот мне бы так.

Взрывы задорного смеха подсказывают, что лабиринт заполняется молодёжью. Девушкам дали пару минут форы. Теперь черёд парней искать в густых сумерках свою «пару».

Ещё полчаса назад я бы с удовольствием включилась в развлечение. Теперь понимаю, насколько это бессмысленно. Никто со мной под руку выйти не захочет.

Наудачу между кустов можжевельника обнаруживается небольшая ниша. С моей хрупкой комплекцией протиснуться в найденный лаз не составляет труда. А вот ждать, пока лабиринт снова накроет тишина, приходится долго.

Пытаюсь сориентироваться, чтобы незаметно выбраться. Но через пару кругов скитаний снова оказываюсь на том же месте. Недаром хозяйка особняка так гордится своим детищем. Это самый настоящий зелёный капкан!

Вздрагиваю от приближающегося скрипа гальки. Темнота выключает разум. Адреналин бодрит!

Надо идти в противоположную сторону.

Знать бы ещё, в какую...

Разворачиваюсь назад. Разгоняюсь, касаясь пальцами душистых веток, чтобы не пропустить поворот. Звуки шагов сливаются с моим шумным дыханием. Природу обуявшего меня волнения сложно объяснить, но нет больше ощущения, что я в безопасности на соседском участке. Инстинкты приказывают бежать. И я бегу. А через метров десять врезаюсь во что-то твёрдое.

Глава 2

Трудно обижаться, когда гадость звучит так бесстрастно. Я злюсь на себя, но желания общаться с Вяземским это не прибавляет.

— Не о том волнуешься, — усмехаюсь хрипло. — Я просто заблудилась.

Увы, не только в лабиринте.

— Не можешь найти выход — ищи того, кто знает, где он. Всё просто.

Я с изумлением смотрю, как Артур подбирает телефон и уверенно идёт вперёд. Три шага. А затем высокий силуэт резко растворяется в темноте.

Вот же высокомерный павлин! Даже не попытался посветить на меня, чтобы узнать, с кем разговаривал. Порода выше любопытства, да? Но цепляет меня даже не это. Его последние слова зудят в мозгу как верное решение, которое никак не получается поймать.

Ладно, прятаться здесь вечно точно не оно.

Его три шага равны моим шести. А дальше пробел между кустами, выходящий… на лужайку перед домом! Выперлась на виду у всех как неудачница. Ну и пусть! Большим позором стало бы увидеть стыд на лице своей случайной пары.

Щурясь от яркого освещения, осматриваюсь. Лия Сергеевна такая же чёрствая как её сын, но желающих поздравить хозяйку с днём рождения от этого меньше не становится. И только среди людей я по-настоящему освобождаюсь от ауры Артура. Теперь меня потряхивает от желания доказать себе, что я ничем не хуже остальных.

Правда, до сих пор не знаю, как это сделать. Не представляю.

У фонтана замечаю знакомый силуэт. При виде Рафанова невольно выпрямляю спину. Внутри привычно вибрирует от влюблённости и воспоминаний того, каким он был нежным со мной. Адриан казался таким внимательным в ту ночь.

Мы знакомы со школьных лет, хотя никогда близко не общались. Он не стал бы насмехаться вместе со всеми. Не верю.

Едва ли мнение окружающих что-то для него значит. Всё проще. При свете дня я снова стала не той роковой красавицей, какой могла показаться в золотом полумраке клуба. Немного обидно, конечно, но кто виноват, что я такая… на любителя?

По крайней мере, Адриан был на высоте, за что ему пожизненный респект. Уж если верить рассказам девчат про первый раз, то мне достался лучший.

— Привет, Варя.

Раф подходит ко мне сам.

— Уже виделись, — отзываюсь слегка настороженно.

Ничего не могу с собой поделать, ищу подвох в его действиях. Но нет, он держится вполне приветливо.

Разве тот, кого волнует чужое мнение, станет так открыто подходить?

— Издалека не считается. Отлично выглядишь.

А вот тут привирает. Отводит взгляд.

Теперь я уверена, что платье сидит на мне паршиво. Да и в целом, в вечерних нарядах я чувствую себя неуютно. Видимо, выгляжу соответствующе — дёргано и неуклюже.

— Ты меня стыдишься? — вылетает у меня наболевший вопрос.

Его прекрасные глаза распахиваются шире.

Прямолинейность мой бич, а ещё импульсивность, и… посредственность. Букет, конечно, на любителя.

— Не понял?

— Пытаюсь выяснить, что именно тебя во мне оттолкнуло.

С тем, что притянуло, понятно. Никогда больше не буду верить ни горящим взглядам, ни пылкому шёпоту. Но взаимности хочется так сильно, что я вновь проглатываю гордость и погружаюсь с головой в этот омут.

Он прищуривается и медленно сглатывает.

— Дело во мне, — признаётся тихо. — Я не представляю нас вместе. Ты славная, Варюш…

— Но?

Адриан ещё толком не ответил, а мне уже горько, как никогда в жизни.

— Но простая как… свой парень.

Я ему не нравлюсь. Ушат ледяной правды отрезвляет.

— Достаточно. — Останавливаю его плавным взмахом руки. — А то мы так докатимся до извинений.

Раф просовывает руки в карманы брюк, не отрывая от меня хмурого взгляда.

— Я не жалею. Надеюсь, и ты тоже. Было здорово… насколько я помню.

Да уж… Здорово — на уровне физики. Химия у нас, по всей вероятности, случилась односторонней.

В тихом голосе ярко выраженная мука. Наверное, непросто говорить в лицо неприятную правду. Умом понимаю, а сердцу плевать. Оно сжимается и больше не хочет биться.

Я судорожно вдыхаю, чтобы загнать слёзы внутрь.

— Что ж, спасибо за честность.

Ухожу не оглядываясь. В противном случае не смогу сдержать всхлипа. Нет больше смысла резаться об осколки неба в его глазах, пусть даже всё внутри протестует. Его рядом со мной удержит только жалость.

Нахожу отца, чтобы сообщить о своём решении вернуться домой.

— Пап, если то, чего я хочу, недосягаемо, остаётся только смириться? — спрашиваю напоследок. Мне нужен совет, а с мачехой разговора по душам снова не выйдет.

Отец вскидывает брови, затем запрокидывает голову к зацепившейся за ветку яблони ленте.

— Что скажешь, дотянешься?

— Нет, конечно.

Исключено. Даже будь я модельного роста.

— Я тоже, — улыбается моему скептицизму. — Но я бы сначала всё-таки поискал лестницу, иначе в жизни ничего не добился.

Знаю, что не такого эффекта отец добивался, но я чувствую себя ещё более ущербной, чем пару минут назад. Какие-то выходы, лестницы… Одна я вижу перед собой глухую стену?

Мне определённо сегодня есть над чем подумать.

Соседний особняк постепенно погружается в тишину. В окне напротив моих комнат загорается свет, впервые за много лет.

Артуру тоже не спится, вскоре шелест весенней ночи разбавляется печальными звуками пианино. Я совершенно не разбираюсь в классической музыке, но он играет с такой самоотдачей, что кажется это капли слёз разбиваются о клавиши.

Долго размышлять над тем, как такой социопат может настолько тонко чувствовать, не приходится. Вяземский выходит во двор и направляется к небольшому фонтану.

А что если…

Ооо нет… Провальная затея, Варя. Нет, не так. Бредовая!

Вяземский не бюро добрых услуг. Он пошлёт меня далеко и надолго открытым текстом. Но ноги уже сами несут меня из дома.

Если я попробую, мне кажется, станет легче. Да — да, нет — нет.

Сидеть сложа руки не про меня, а в одиночку мне такой капитальный апгрейд не по зубам. Нужен именно Вяземский, с его вереницей сердечных побед и неумением щадить чьи-либо чувства. Кто-то должен помочь мне выбраться из ненавистного кокона, только тогда я смогу расправить крылья.

Глава 3

Мчусь к живой изгороди, разделяющей наши участки, в ускоренном режиме.

Как бы ни ворчала по этому поводу мачеха, а правило пяти секунд меня ещё не подводило. Проверено — если не исполнить задуманное за это время, то мозг придумает сотню причин, чтобы остаться в зоне комфорта. Собственно, вот основная причина наших разногласий.

Ольга слышать ничего не хочет про то, что пока она семь раз отмерит, жизнь мимо пройдёт. Ну а я с ней не соглашаюсь в том, что поступаю необдуманно. По крайней мере, о принятых решениях ещё ни разу не горевала.

— Эй! — Для верности машу рукой над декоративным кустом барбариса.

Понимаю, роста в метр с кепкой явно недостаточно, чтобы обратить на себя внимание, но ведь голосом меня природа не обидела.

Однако от Вяземского в ответ ноль эмоций.

Садовый фонарь чётко освещает запрокинутый к небу профиль. Наушников в ушах не видно, глухотой сосед тоже не страдает. Значит, всё-таки цену себе набивает. Ну понятно, это в нашем окружении обыденное дело.

— Подойди на минутку. Разговор есть. Пожалуйста, — вспоминаю о волшебном слове.

Даже противный спаниель хозяйки особняка начинает подвывать где-то на втором этаже, а этому хоть бы хны.

— Ладно… — выхожу из себя. — Не хочешь по-хорошему, тогда я иду к тебе. Потом не жалуйся.

Край его рта дёргается в усмешке. Вот и весь разговор. Понимай, как знаешь.

На самом деле общаться с ним наедине страшновато. Про Вяземского гуляет много не самых хороших историй. Но чего уж теперь?

И я продираюсь через зазор между блоками живой изгороди. Повезло, этот селекционный вид барбариса отличается не только нарядными листьями свекольного цвета, но и мягкими немногочисленными шипами. Хотя пару клочьев волос всё равно остаются на ветках. Всё же толстовку надо было надеть с капюшоном.

Приходится прикрывать лицо одной рукой, чтобы спастись от царапин. Всего пара шагов через узкий лаз к соседям — и я чувствую себя тщательно пережёванной и выплюнутой жвачкой. Надо признать, уверенности во мне поубавилось. Во всяком случае останавливаюсь на некотором расстоянии от фонтана, прокашливаюсь...

Вяземский продолжает отбивать пальцами на бедре одному ему известный мотив, демонстрируя, что не настроен на диалог. Похоже, игнорировать простых смертных для него по-прежнему в порядке вещей.

— Извини за вторжение. Мне реально нужна твоя помощь.

Длинные пальцы замирают в воздухе.

От внезапной неловкости и осязаемой взаимной антипатии воздух становится вязким. Но нет ни единого повода распинаться ни мне, ни ему. Артур здесь долго не задержится, а мне с ним детей не крестить. Идеальный помощник.

— За пару часов ничего не изменилось. Тебе по-прежнему нечего мне предложить.

Удивительно уже то, что он меня узнал и даже запомнил нашу короткую встречу, несмотря на перенасыщенный людьми и событиями вечер.

— Нечего, — подтверждаю невозмутимо. — О деньгах даже заикаться не буду, мои — то самое исключение из правил, которое «пахнет». Но никогда не поздно подумать о душе и безвозмездно заняться благотворительностью.

— А ты забавная. Вот чего, а предложений подумать о душе мне от девушек ещё не поступало. В остальном ты такая же, как все — преследуешь свою выгоду. Жаль… Это становилось почти интересным.

Ну и ладно. Попробую зайти с другого бока.

— Знаток женщин, значит… — Делаю шаг вперёд, поправляя съехавшие на кончик носа очки. — И ты даже можешь, скажем, за минуту назвать хоть одно моё достоинство?

Никогда особо не парилась по этому поводу, но я трезво оцениваю внешнюю разницу между собой и сверстницами. В общем-то, если повезёт, возможно он подскажет, в чём моя изюминка… С вредного козла хоть шерсти клок.

— Встань-ка на свет, — произносит Артур щурясь. Я с готовностью выхожу из тени раскидистого тиса.

Меня не смущает его изучающий взгляд. Знаю, что в свои двадцать три я слишком мелкая и мои формы не привлекают мужское внимание, поэтому спокойно отвечаю тем же.

У Вяземского очень светлая кожа, словно сотканная из снега. Такую бледность ещё называют аристократической. Смотрю и не могу отделаться от ощущения, что он на ощупь такой же холодный, как эта мартовская ночь.

От яркой фантазии невольно передёргиваюсь, чувствуя, как по спине пробегает мороз.

Пронзительно-голубые глаза сверкают льдинками из-под платиновой модельной чёлки. Губы… довольно нетипичной для мужчины формы, верхняя чуть полнее нижней с капризно опущенными уголками. Они кажутся кукольными, но очень даже гармонично сочетаются с мягкими чертами лица, густыми тёмными бровями и угольно-чёрными ресницами.

Сухое телосложение компенсируется неполными двумя метрами роста и крупной костью. Вяземский значительно уступает Рафу в мышечной массе, но сравнивать их всё равно почему-то не получается. Слишком они разные, наверное. Впрочем, моего мнения, вообще, никто не спрашивает.

— Итак, — неожиданно начинаю злиться. — Каков вердикт?

— Ну-у… могу тебя порадовать, — медленно проговаривает Артур, нарочито затягивая ожидание. — Знаешь же, что маленькая собака всегда щенок? Так вот, лет через двадцать будешь купаться в зависти подружек. Полагаю на этом моя душа спасена. Спокойной ночи.

— Постой. Научи меня, как понравиться парню.

Вяземский опускает флегматичный взгляд на мои пальцы, перехватившие его кисть.

— Мне это неинтересно.

— Проси что хочешь! Я знаю, что вы с Рафановым враждуете. Если поможешь мне его заполучить, то большей пакости просто не придумать.

— Невзрачная какая-то пакость…

— Это значит «да»?

— Это значит, что у тебя нет шансов.

— Ну мы ещё посмотрим, — упрямо шепчу ему в спину, уверенная, что уж такого мерзавца никто не полюбит. А вот Рафанов ещё за мной побегает. Клянусь!

Глава 4

Интересно, если Лия Сергеевна заметит меня протирающей задом мраморный борт своего фонтана, позволит хотя бы пикнуть или сразу заморозит взглядом? И нет, это я сейчас не рефлексирую, всего лишь по привычке пытаюсь мыслить позитивно.

Что ж… Второе точно не мой случай. В её изысканном саду не место стрёмным карликам. Такой вот спорный позитив.

У меня пиликает айфон. Страничка Рафа в инсте пестрит новыми селфи. Они перебрались в какой-то клуб — почти вся компания, что немногим ранее толпилась здесь.

Волосы на висках Адриана потемнели и блестят от пота, за расширенными зрачками практически не видно серой радужки. От приветливой улыбки хорошего парня не осталось следа, даже черты лица неуловимо заострились, стали хищными. Вживую я Рафанова таким никогда не видела, только на редких снимках вроде сегодняшних.

Энергетика всеобщего веселья настолько мощная, что пробивает даже через экран. Частота пульса подскакивает. Меня бросает в липкий жар, когда, промотав ленту, я вижу, как пальцы Марты замерли в паре сантиметров от расстёгнутой пуговицы на воротнике его рубашки. Раф, кажется, не замечает этого, что-то говорит, тому, кто стоит перед ним. Но мои мышцы сводит от резкой боли. Они просто танцуют. Большой компанией, в которой нет места мне…

Пытаюсь быть с собой честной, это неприятно, но отрезвляет. У него была возможность меня пригласить. Не было желания.

Ну вот, признала — будто кислоты глотнула. Колотит всю. И я бы рада о нём вообще не думать, всё это жжение внутри из-за него. Из-за Рафа! Как его прикажете забыть, когда он годами из головы не идёт?

Скрипнув зубами, убираю айфон в карман широких штанов.

В общем-то, пора убираться подобру-поздорову, но истерика в моей голове не даёт это сделать. Я торможу, задумчиво рассматривая плотную штору в окне Артура. Массивные створки распахнуты настежь… Оно как магнит для меня. Сомневаясь, несколько раз хрущу костяшками пальцев.

Я с ним категорически несогласна. Каждому что-нибудь надо и даже Вяземский не исключение. Нужно только выяснить, чего не хватает надменному мерзавцу, а затем хорошенько поторговаться ещё раз.

Решение ещё толком не оформилось, а ноги уже несут меня навстречу приключениям. Очередные пять секунд отсчитаны.

Мне не надо туда, понимаю. Это проникновение в частные владения и неминуемый скандал, который никого не осчастливит. Я не умею кокетничать, мне нечего предложить Артуру, а сам он не воспринимает меня всерьёз, о чём довольно прозрачно дал понять.

Но тело не подчиняется доводам разума. Я всё равно проскальзываю вдоль холодной стены, забираюсь на подоконник. Бесшумно отдёргиваю в сторону штору, смотрю перед собой и замираю: Вяземский стоит спиной ко мне посреди комнаты. Рубашка отброшена на кресло, на нём остались только джинсы.

По ощущениям рассматривать полураздетого соседа совсем не то же самое, что видеть торс Рафанова. Тогда я ощущала волнующее покалывание, теперь же непонятный паралич. Приятного в том, надо сказать, мало, зато желания срочно испариться хватает за глаза.

Вряд ли Артур мне обрадуется. Не то чтобы в этом раньше возникали сомнения, но то, как сжаты его кулаки, говорит за себя — настроение его паршивей некуда.

— А правду говорят, что человечность тебе совсем не чужда или врут? — импровизирую, сжимая края подоконника с такой силой, что рискую сломать себе пальцы.

В трансе смотрю, как Артур медленно оборачивается. Светлые глаза на секунду останавливаются на мне.

Ох, чёрт...

Если бы взгляд имел физическую силу, меня б сейчас вышвырнуло за периметр комнаты.

— Почему же? Меня распирает от радости тебя видеть. Разве не заметно? — его тон стегает по нервам арктической стужей. — Какого хрена ты меня преследуешь?

Сердце заходится в адреналиновой скачке, колотится у самого горла, не позволяя выдавить внятный ответ. Впрочем, хозяин этой аскетической комнаты быстро теряет ко мне интерес.

Сегодня я просто в ударе, очередная битва за внимание проиграна бутылке воды, которую он берёт со стола. И вроде бы пьёт жадно, но пальцы на запотевшем стекле становятся белее мела. Действительно «рад», к гадалке не ходи.

— Влюбилась, — выпаливаю с вызовом.

Вот что значит порода! Даже вода носом у него идёт красиво.

Вяземский точно тот, кто мне нужен. И нужен желательно живым, поэтому спрыгиваю с подоконника, чтобы заботливо треснуть ладошкой по спине своего будущего коуча.

— Пошла вон.

— В Рафанова влюбилась! — поясняю торопливо, пытаясь помешать ему схватить меня за шиворот. — Ты ведь Адриана близко знаешь. Помоги мне завоевать его. Я в долгу не останусь.

По суженым зрачкам Артура без слов понятно, что он меня сейчас реально вышвырнет.

— Тебе к санитарам, девочка, — чеканит он, сжимая в кулаке воротник моей толстовки.

— А я к нему хочу, — хриплю, начиная задыхаться. — Хоть раз забудь про амплуа высокомерного подонка, тебе понравится! Неужели, ты никогда не любил?

Нас прерывает короткий стук в дверь. Прислуга в такое время к хозяину точно не сунется, остаётся мать.

Лия Сергеевна меня недолюбливает, наверное, всё-таки чуть больше, чем остальных людей на планете. А уж обнаружив в спальне своего единственного сына…

Я зажимаюсь, в панике заглядывая в глаза Артура и словно захлёбываюсь в ледяной проруби.

Глава 5

Артур

— Посиди здесь. Попадёшься, выгораживать не буду.

Толкаю полоумную маньячку в гардеробную. Она упирается, но не сильно. Скорее напугана темнотой.

Мы оба прекрасно понимаем, чтобы устроить ей проблемы, мне даже делать ничего не нужно. Достаточно оставить всё как есть. Дальше моя мать справится сама, в своей манере жёстко и без сантиментов.

— Спасибо. Не ожидала от тебя, — раздаётся шёпотом из темноты.

Справедливое замечание. Сам в шоке.

Всё-таки наглая пигалица меня поразила. Не каждая рискнёт бросать что ни попадя мне в лицо. И пока я не определился, хочу её сразу вздрючить или изучить сперва, пусть дышит.

Плотно закрываю дверь, переключаясь на требовательный стук.

Теперь в моей голове горячо и нервно.

— Что за паника? — холодно осведомляюсь, открывая дверь.

Пытливый взгляд матери сканирует непроницаемую стену, за которую я по привычке затолкал свои эмоции.

— Артур, я улетаю на рассвете. Мы не поговорили.

Её улыбка, как и всегда не трогает глаз.

— А есть о чём?

— Снова дерзишь?

— Дерзких любят, — прячу раздражение за такой же прохладной усмешкой.

Мать безупречна сегодня. Настоящая железная леди, что подчинила себе даже возраст. Годы ей определённо к лицу, я всё ещё не встречал женщины красивее.

— Как раз об этом я хотела поговорить, — сухо сообщает она, отпуская на пол гавкнувшего спаниеля. Невольно щерюсь, показывая псине верхние клыки, ибо нефиг… Здесь моя территория. — Тиана идеальная партия.

— Поэтому я её и выбрал, — перебиваю, не желая обсуждать личное при свидетелях.

— А до неё ещё двух, — с укором напоминает мать. — Первая невеста сбежала от тебя в штаты, вторая до сих пор посещает психотерапевта. Все две недели, что мы с отцом пробудем на Барбадосе, я буду переживать, как бы ты снова не выкинул что-нибудь в своём духе.

— Не стоит попусту мотать себе нервы. — С тихой яростью кошусь на спаниеля, увлечённо принюхивающегося к двери гардеробной. — Предыдущие два раза вы были рядом. Чем это помогло?

— И всё-таки. Пообещай, что не разочаруешь нас в этот раз.

Вообще-то, не собирался. Но внутри всё равно срабатывает неуправляемый протест.

Что поделать? Я, по её мнению, бракованный.

Когда с детства слышишь от старших, что ты молодец, уверенность в этом только крепнет с годами. Ты сыт родительской любовью и спокоен. Молодцом для моей матери всегда был Рафанов — сын двоюродного дяди и просто идеальный ребёнок. Я же с детства только и слышу: плохо стараешься, у Адриана проходной балл выше. Неважно выглядишь, а вот Адриан не выходит из спортзала. Слабо выступил, зато Адриан сорвал овации. Бесконечно: ты должен лучше, быстрее, выше, сильнее... Всем должен-должен-должен.

Дошло до того, что при напоминании об очередном достижении Рафа я готов на стены лезть от ярости. Я же ни с кем не соревнуюсь. Ну почему вы меня не слышите?!

В какой-то момент мне пришлось принять свою дефектность — во мне взыграли гены прадеда. Тот тоже и друзей выбирал не по статусу, и женщину посмел любить недостойную. Свой проступок я ещё студентом исправил. Обоих вычеркнул — друга и девушку. Одним махом. Да так, чтобы наверняка соблазна что-либо исправить не осталось. Семья может мной гордиться, но…

Вопреки доводам разума, некто в моей голове до сих пор нашёптывает, что я любви родных ни черта недостоин. И в этом некого упрекать.

— А может, это не я плохой, а ты слишком хорошего обо мне мнения? — всё же вырывается сквозь зубы.

— Мнение о себе формируешь только ты, Артур. Не подменяй понятия, — жёстко осекает меня мать. — Тиана будет тебе прекрасной женой, не упусти её. Ты у нас поздний ребёнок, единственный. Я хочу успеть увидеть внуков.

Закрываю глаза, чтобы скрыть то, что с недавних пор рвёт мне грудную клетку.

— Всему своё время, — с усилием регулирую голос до прохладного равнодушия. Дышать почти больно. Эта тема меня всё ещё выносит.

— Только учти, лучших разбирают быстро, — продолжает отчитывать мать. И плевать, что я ни в чём ещё даже не провинился. — Будешь тянуть, останешься с какой-нибудь неотёсанной плебейкой, вроде соседской Варвары. Я такого позора не вынесу.

— Я тебя услышал, — отзываюсь немного резче, чем собирался. Гавканье неугомонного пса подзадолбало. — Хорошо отдохните там. Буду скучать.

— Лучше будь паинькой, — это вместо нежной улыбки и тёплых объятий.

Говорят, привыкнуть можно ко всему. Бред. Можно сколько угодно обманывать себя, по-настоящему смириться не выйдет. Выплачивая матери выданный мне при рождении кредит на роскошную жизнь, я всё равно не перестаю её любить. Как умею.

— Спокойной ночи, мама, — говорю с нажимом.

И холодею, видя, как она направляется к противоположной двери — в гардеробную.

— Закрой окно. — Она зябко обнимает себя за плечи. — Я принесу тебе что-нибудь надеть.

Внезапный жест заботы, вместо того чтобы согреть, продирает паникой.

— Не нужно, я уже ложусь. Держи своего пса. — Подскакиваю как угорелый к спаниелю и всовываю ей в руки рычащего предателя.

Ну всё. Ты крупно влип, кудрявый.

Посидишь пару недель на цепи.

Убедившись, что стук каблуков отдалился, выпускаю из гардеробной шизанутую соседку.

— На чём мы остановились? — бесцеремонно хватаю нахалку за плечи и смотрю ей в глаза, давая последний шанс опомниться.

— Я попросила об услуге, — покорно напоминает Варя.

— Ты всерьёз предлагаешь мне сделать из тебя конфетку и скормить её своему врагу?! — презрительно кривлю губы, оглядывая бойкую пигалицу с ног до головы. — Да Рафу здесь смотреть не на что. Только обнять и плакать. Почему я, в конце концов?!

Ну не в его она вкусе! Хоть тресни.

— Да, ты высокомерный павлин. — Ох, даже так? Глупая и очень вкусная храбрость. Варя меня почти уговорила… — Но павлин целеустремлённый, — исправляется взволнованно. — С этим не справится никто другой.

Глава 6

Варвара

Бытует мнение, что мужчины любят глазами.
Уверена, глядя в зеркало, каждая девушка считает себя если не красавицей, то достаточно милой и обаятельной. Но порой отражение — коварная штука. Каково вдруг узнать от окружающих, что ты, оказывается, унылая дурнушка? А как быть, если в придачу ко всему любимый человек к тебе равнодушен?

Конечно же, вооружиться оптимизмом и действовать! В первую очередь ради пошатнувшейся уверенности в себе.

Итак, для начала нам нужно выяснить, что же такое красота глазами мужчины?

Слухов и мифов вокруг этой темы оказалось так много, что я решила разобраться опытным путём. Специально для журнала «Стильная и сильная» я готовлю серию статей, в которых буду рассказывать о ходе реального эксперимента по превращению гадкого утёнка в расхитительницу сердец. Заинтригованы? Отлично! Читайте новые выпуски еженедельника и в финале вы непременно узнаете, как изменилось отношение молодого человека к отвергнутой девушке.

Всегда ваша, Дурнушка

— Всё, что нас не убивает, нас как-нибудь обогащает, — усмехаюсь, отправляя материал редактору. Если Разумовская одобрит статью, то дела мои, пожалуй, не так плохи.

Признаться, больше, чем взаимность Рафанова, меня сейчас волнует, как бы не обломать зубы об чёрствость своего наставника. На свежую голову его внезапная уступчивость настораживает. Я думала, что договориться будет сложнее. Что-то здесь не то...

Впрочем, на близость не претендует, да и ладно. Проблемы буду решать по мере поступления. А вот опаздывать несерьёзно, всё-таки не на свидание иду.

Бросив быстрый взгляд в зеркало, решительно отмахиваюсь от идеи подкрасить ресницы. Пусть Артур оценит фронт предстоящих работ без прикрас.

У ворот особняка Вяземских меня уже встречает немногословный дворецкий, правда, ведёт почему-то мимо парадного входа.

Весна в этом году выдалась ветреной, но воздух такой вкусный, что внутренности дрожат в неясном предвкушении. По саду разносится щебет птиц, журчит вода в фонтане, разбивая солнечный свет на тысячи бликов. Я останавливаюсь перед столом из тёмного гранита, рассматривая склонившегося над бумагами Артура.

Сегодня он тоже в очках. Оседлав каменную лавку, прикусывает большой палец, сверяя какие-то цифры. И зачем сгибаться в три погибели, когда можно спокойно считать за столом?

— Архип, принеси, пожалуйста, большое зеркало, — негромко просит Артур и добавляет, когда молчаливый дворецкий скрывается за фонтаном. — Явилась минута в минуту. Ответственная, это хорошо.

— Выбрал встретиться на открытом воздухе, — отзываюсь флегматично в тон соседу. — Заботишься о моей репутации. Это ещё лучше.

— Не обольщайся на мой счёт. Просто не хочу потом оправдываться перед своей невестой.

— Ну значит, искренний. — Пожимаю плечами. — Это тоже неплохо.

— Подхалимка, — не остаётся он в долгу. — А вот это уже жирный минус.

— Грубость тоже не делает тебе чести.

— Зачёт. — Кивает Вяземский, не отвлекаясь от бумаг. — Если будешь молча проглатывать своё мнение, люди привыкнут к мысли, что тебя всё устраивает и станут наглеть.

— Тогда предлагаю перейти ближе к делу. Не будем друг друга задерживать.

Артур практически ложится ничком на лавку, чтобы подобрать упавшую ручку.

Неуютно, когда собеседник разговаривает, не отрываясь от дел. Теперь о выражении его лица остаётся только догадываться, и что-то мне подсказывает, оно бы мне сильно не понравилось.

Решаю не зацикливаться. Комфортно рядом с Вяземским может быть только полуфабрикатам — морозит нещадно.

— Спасибо, Архип. Можешь идти. — его взгляд по-прежнему направлен строго на бумаги, а я даже не сразу замечаю, что вернулся бесшумный как мысль дворецкий.

— И что я должна увидеть в нём нового? — Кручусь перед зеркалом, поправляя сползшую с плеча лямку комбинезона.

— Сначала ответь, что ты хочешь в нём увидеть?

— Себя, — отвечаю, не задумываясь. — Красивую, женственную. Такую, какая точно не оставит равнодушным Адриана.

Артур лишь ухмыляется себе под нос.

— Я разве сказала что-то смешное? — Хмуро смотрю на его профиль.

— Да нет, наоборот, — загадочно хмыкает мой наставник. — Готова к добровольному рабству?

— Что, прости?

— Придётся беспрекословно выполнять все мои указания, — бесстрастно сообщает он. — Иначе к моменту, когда мы управимся, у Адриана внуки в школу пойдут.

— Вообще-то, я просила всего пару советов! А ты так говоришь, будто мне нужно согнать лишний вес и сделать шесть пластических операций.

— Тут тебе повезло. Он не настолько отбитый. Назови-ка мне свои достоинства, — командует без перехода.

Ох, чёрт… Ладно.

— Натуральный цвет волос.

— Блеклый, — равнодушно припечатывает Артур, что-то вычёркивая в стройных рядах цифр. — К тому же Раф тащится от длинны. Твоё каре уже минус.

— Осиная талия… — продолжаю тише.

— Только не забудь повесить на шею табличку с точными параметрами. Мешок, что ты на себя напялила, может скрывать обратное.

Урод! Нет бы помочь.

— Зато мне так комфортно! — взрываюсь. — Одежда отражает мой внутренний мир…

— Судя по всему, унылый, как досуг столетней праведницы. — Он, наконец, отрывается от записей, морозит меня прищуренным взглядом. — Дальше.

Куда дальше-то, Господи? Тут как бы… Всё.

Но требовательный тон Вяземского не позволяет так просто сдаться.

— У меня идеальная кожа, нет ни одной родинки! — огрызаюсь, демонстративно поглядывая на его бледные веснушки.

— Веснушки, конечно, решающий аргумент, — его циничная ухмылка шпарит щёки жаром. — Что-то ещё?

— Большие выразительные глаза.

— Пардон, я даже цвет не разберу за бликами очков. Ещё.

— Ровные зубы, — выпаливаю в отчаянье.

— Поверь, Адриану интереснее губы, хотя тут тоже мимо. Он любит пухлее.

— Тебе-то откуда знать?! — срываюсь на крик.

Глава 7

У меня точно не все дома...

Нужно быть ненормальной, чтобы согласиться вот так запросто сесть на колени к парню только потому, что ему так взбрело в голову.

Вяземский, морщась, трётся кончиком носа о моё плечо. В лёгком смущении отвожу взгляд. Понимаю, что виной мои растрепавшиеся на ветру волосы, ему просто щекотно, но это ощущается не к месту интимно и некомфортно, поэтому — завожу руку назад, чтобы убрать пряди за ухо.

Он вздрагивает, а потом как-то нервно отстраняется.

Даже не знаю, как понимать это движение. Неприятно?..

Хмурю брови, незаметно к себе принюхиваясь. Духами я не пользуюсь, а наш гипоаллергенный кондиционер для белья не имеет запаха. Мачеху любые отдушки доводят до полуобморочного состояния.

— Что-то не так? — спрашиваю я неуверенно.

— Всё не так. — Он закрывает глаза и отворачивает лицо в сторону.

Я порываюсь вскочить с неудобных колен. Никогда себе такого не позволяла и начинать не стоит. Артур дёргает меня назад, больно впиваясь пальцами в бока. Не нравится, но всё равно удерживает!

Чего он добивается? Хочет разозлить меня? Окончательно вывести из себя? Глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, чтобы собраться с мыслями.

Нет. Всё равно не понимаю.

— Я сделала, как ты просил. Дальше что?

Растерянно натягиваю рукава на пальцы, не хочу показывать смятения. Спина немеет от напряжения. Заминка начинает злить.

— Напомни… Какова наша цель? — Ладонь Артура плавно сползает с моей талии.

— Что ты себе позволяешь?! — Дёргаюсь психуя.

— Ты сама уселась ко мне на колени. Считай, я показал, о чём в этот момент думают абсолютно все мужчины, не отвлекайся, — раздражённый тон немного усмиряет панику. Похоже, мы оба от происходящего не в восторге.

Чего он добивается? Думай, Варя…

— Мне нужно стать привлекательной.

— Что в твоём понимании значит привлекательно? — Его губы прижимаются к моему виску, и каждое требовательное слово жжётся как жало осы. — Подбери синоним.

Сложно. От избытка адреналина в глазах троится… И мысли как… больные улитки…

Вспоминаю, услышанный вчера разговор. Меня обваривает обидой, а вдогонку размазывает последовавшим за ней разочарованием. Я для окружающих дворняжка. Дешёвка.

— Привлекательно, значит дорого, — пытаюсь объяснить свои ощущения.

Вяземский хохочет. Воздух из его лёгких толчками обжигает и без того горящее ухо.

Он видит, что мне не по себе, и всё равно высмеивает. Это жестоко, но вполне в его духе.

— Дорого может выглядеть и девица лёгкого поведения. Благородно она не будет выглядеть никогда. Это либо дано, либо нет. Так что ты делаешь у меня на коленях, Варя? Я тебе парень? Может, жених?! Кто я тебе?

— Никто, к счастью, — Пытаюсь удержать прохладный гордый вид, но его близость нереально смущает. Боже, да я сейчас сгорю к чертям! — Ты сам просил выполнять все твои указания! Определись уже.

— Просил, — подтверждает он хрипло, нагнетая и без того зашкаливающее напряжение. — А если бы попросил лечь под поезд, м? Фильтровать за тебя информацию никто не будет. Урок уяснила?

— Вполне.

— Тогда брысь.

Артур всего лишь разжимает руки, а меня срывает с его колен будто пинком.

Дурной из него учитель! И методы у него странные.

— Что-то забыл? — Оборачиваюсь, поняв, что он продолжает меня удерживать за шлевки комбинезона.

— Принеси туфли на шпильке, продолжим, — бросает милостиво. — Ты пружинишь как каучуковый мяч, а должна порхать как бабочка.

Что?! Это ещё не все мои мытарства на сегодня?

От растерянности застываю с приоткрытым ртом. Напоминаю себе, что сама напросилась, сама настояла. И что... да, Артур действует куда честнее, чем стая высмеявших меня гиен.

— Так а… у меня таких нет. — С досадой опускаю взгляд на свои конверсы. — Я предпочитаю удобную обувь...

— Н-да, с кедами у тебя шансов больше, чем с Рафом, — сухо подытоживает Вяземский, возвращаясь к бумагам.

Я всё ещё раздумываю, как реагировать на его поступок, а от меня уже ждут новых решений. Уверенность Артура злит, но она же вызывает доверие.

— Хорошо, найду. — Киваю покорно. Это всё нужно в первую очередь мне. — Сейчас вернусь.

— Варя, — окликает он меня почти сразу. — Мне показалось, ты просила реальной помощи. Будь готова, что временами будет жесть.

Даже не сомневаюсь теперь.

Дома нахожу Ольгу и прошу отдать мне ненужную пару туфель. Наудачу мачеха увлечённо болтает по телефону, поэтому без лишних расспросов протягивает почти новую обувь.

Высота каблуков откровенно пугает. В последний раз такие ходули я выгуливала на свой выпускной, о чём и сообщаю честно Вяземскому.

— Отлично, — Кивает он отстранённо. — Забирайся на борт фонтана и ходи.

— А тротуар чем плох?

— Адреналин стимулирует собранность. Всё, Варя, не делай мне мозги. Приступай уже, а? Мне через час нужно быть в офисе.

— Договорились, не буду задерживать.

— Вот и правильно. — Артур возвращается к прерванным делам, а мне остаётся радоваться, что на сад Вяземских выходят только окна моих комнат.

Правда, радость эта длится недолго. Метровая ширина борта с высоты пятнадцатисантиметровых шпилек ощущается натянутым канатом. Проходит, наверное, не более получаса, когда у меня начинают гудеть ноги и сдавать нервы. Ничего цензурного для статьи придумать не получается.

— Неплохо на первый раз. — Внезапная ремарка действует как подсечка. С трудом поймав равновесие, поворачиваюсь к Вяземскому. — На сегодня достаточно. Завтра жду в это же время. Форма одежды та же.

Его папка закрыта, а сам он постукивает заушником очков по губам, задумчиво меня разглядывая. В глазах что-то нервирующее, не пойму точно, что. Меня продирает ознобом.

— Походку отрабатывать я и дома могу, — говорю тихо, стараясь не робеть. Вроде бы оба взрослые, ни к чему нам всё это. — Не вижу смысла видеться без надобности.

— Если я за что-то берусь, то контролирую процесс от и до. И да, Варя. Даю тебе три дня на то, чтобы выписать, пристрастия Рафа касательно девушек.

Глава 8

Когда третий день картинка не меняется, на неё перестаёшь обращать внимание. По крайней мере, Вяземский меня словно не замечает, постоянно что-то читает, с кем-то созванивается и взглядом по мне за всё это время мазнул от силы лишь пару раз.

Впрочем, мне на него тоже пялиться некогда. С той лишь разницей, что приходится постоянно чувствовать на себе давящий эффект его присутствия. Мне всё чаще приходит в голову мысль, что Артур надо мной просто издевается.

Три дня! Да за это время я планировала изучить все слабости Адриана и перейти, наконец, от теории к практике. Но куда там. Я всё ещё дефилирую по кругу, только к высоченной шпильке сегодня прибавилась книга, которую мне нужно каким-то чудом удерживать на голове.

«Чтобы носить корону, сначала выработай осанку» — вот, собственно, весь наш сегодняшний диалог.

— Ты ничего не забыла, Варя?

— Ты про слабости Рафа? — отвечаю не оглядываясь.

Господи, мне бы только не споткнуться. Только бы не упасть.

К чёрту. Я не собираюсь что-либо обсуждать с риском свернуть себе шею. Сначала сажусь на прогретый полуденным солнцем мрамор, спускаю на землю гудящие ноги и только затем смотрю на своего мучителя.

— Выяснила, что его цепляет?

Артур привычно оседлал лавку. Из-под накинутого на плечи лёгкого пальто выглядывает рубашка с закатанными рукавами. Он выглядит как обычно и в то же время порядком напряжённым. Похоже, я ему здорово за эти дни глаза намозолила.

— Пришлось трижды пересмотреть все посты Адриана, но кое-какие выводы мне удалось сделать, — докладываю с энтузиазмом.

— Ясно, — голос спокойный, но от взгляда, гуляющего по моим ногам, лихорадит. Не получается разобрать, что в нём. — Варь, признайся, зачем тебе Раф? Только ради выгодной партии? Или хочешь утереть нос Варламовой? Мне можешь не врать, я всё равно помогу его заполучить.

На бесстрастном лице минимум эмоций, но они есть. И все нездоровые в нашей ситуации.

— Ты на меня злишься, — констатирую с удивлением. — Почему?

В ответном взгляде горит упрямое отрицание.

— Не придумывай.

— Мне кажется, мы с ним можем быть счастливы, — вздыхаю, поняв, что правды не дождусь. — Любовь стоит того, чтобы за неё бороться.

— Ничего она не стоит, — с отвращением выплёвывает Артур.

— Скажи это своей невесте, — усмехаюсь, снимая туфли.

Цепляю пальцем кожаные ремешки и, ступая прямо по газону, иду к нему. Молодая трава щекочет ступни и щиколотки, весеннее тепло затекает под куртку. Внутри так сладко звенит, так воздушно...

Сквозь негу невесомости жёсткий голос Вяземского звучит раскатом грома.

—Тиана умная девушка.

Пояснений не следует. Остаётся догадываться: умная — в плане практичности или же тем, что не претендует на взаимность. Впрочем, неважно. Какое мне дело до чужих отношений.

— Завтра на том же месте в тот же час? — Отрываю взгляд от изумрудной травы и вздрагиваю, внезапно обнаружив перед собой Артура.

— Сегодня. — Он снимает с меня очки, метко закидывает их на середину фонтана. — Подбери, наконец, линзы. Твой принц любит глазами.

— Все мы поначалу оцениваем друг друга визуально. Каждый, — настаиваю, испытывая острую потребность встать на защиту Рафа. — Потом уже зарождается…

— Слабоумие, — сухо заканчивает он.

Решаю не спорить. Зачем ему знать моё мнение?

— Что-то ещё?

Артур рассеянно ведёт кончиком пальца по строчке на моём рукаве. Мой взгляд залипает на этом движении. Расфокусированное зрение смазывает детали, но есть что-то ещё, что размывает установленные между нами границы и заставляет сердце запинаться.

Не нужно нам касаний…

Я отступаю на шаг и быстро убираю руку в карман. Артур не вызывает доверия.

— Твоя задача преобразиться. — Его обволакивающий голос пускает порцию адреналина в мой мозг.

— Самой, что ли?!

— Здесь я тебе точно не помощник. Только не нужно ничего кардинального, Варя. Просто подбери образ, который, по твоему мнению, не оставит Рафа равнодушным. Вечером протестируем твои успехи в клубе. Пожалуй, «Багровый рай» сойдёт, там относительно приличная публика. Дождись меня, если задержусь.

— Я не готова, сенсей. — С досадой хмурюсь, видя, что он снова сокращает расстояние. Настырный до зубного скрежета.

— Исключено, если ты выполнила хорошо домашнее задание.

— А если окажется, что я с ним не справилась? — произношу с сомнением.

— Придётся самому научить тебя плохому.

Двусмысленность прозвучавшей фразы напрягает. Воздух между нами густой и будто бы дрожит. Не должно так быть. Не рядом с Вяземским.

— Это не совсем то, что я просила, — заглядываю ему в глаза, утопая в разрозненных мыслях.

— Это именно то… — тянет он задумчиво... медленно... натягивая мои нервы до хрустального звона. — Мы ведь всё ещё говорим об Адриане?

— Надеюсь, — продолжаю настороженно хмуриться.

— Тогда тебе нужно поторапливаться. Работы предстоит валом, — Не в бровь, а в глаз. Тонко напомнил, насколько я невзрачная. Непринуждённый взгляд на часы подтверждает, что Артур так же далёк сейчас от флирта, как я от эталона. — Мне нужен твой номер. Заеду, как освобожусь.

— Я оставила телефон дома. — вяло улыбаюсь в ответ, чувствуя себя неловко из-за того, что возомнила о себе…

Н-да… И смешно, и грустно… и интересно хоть одним глазком глянуть какая она, эта его Тиана.

— В принципе, могу позвонить на домашний. Разницы никакой.

— Не нужно.

Это ему всё равно, а Ольга непременно насядет на меня с неудобными расспросами.

Беру со стола ручку. Марать бумаги не решаюсь, поэтому просто пишу свой ник на широкой ладони Артура. Без очков видно размыто, но то, что буквы корявые понятно даже мне. Можно, конечно, не заморачиваться так, но сейчас мне кажется правильным убрать из наших отношений возникшую неловкость. Это почти как рукопожатие.

— Напишешь мне.

Вернув ручку на стол, отшагиваю назад. Артур в этот момент тоже делает шаг вперёд. Секундная заминка сталкивает нас телами. Удар получается сильным, чувствую, как начинаю заваливаться назад, но Вяземский успевает придержать меня за плечи.

Глава 9

Положа руку на сердце, шоппинг не входит в число моих предпочтений, а с сегодняшнего дня вовсе перешёл в число антипатий. Зверски вымотанная, голодная я прижимаю к груди пакет с обновками и как никогда сомневаюсь в сделанном выборе.

Нет, на драйве казалось, что такой кардинальный апгрейд — это здорово. Но теперь меня доканывает смутная тревога.

Уж если глухое вечернее платье мне доставляло дискомфорт, то смелое мини с открытой спиной и прозрачными вставками на талии уверенности совсем не придаёт.

Как я его выбирала, вообще отдельная история. Если совсем уж коротко, то после двух часов мытарств, просто взяла то же, что присматривала себе эффектная брюнетка, чем-то смутно похожая на бывшую Рафа. Уж у такой с вниманием мужчин должен быть полный порядок. Правда, я его ещё не надела, а уже ощущаю себя глупой и голой. Пожалуй, всё-таки стоит узнать мнение Артура, пока я в шаговой доступности от магазина.

Сворачиваю к туалету и, приложив к себе фисташковый отрезочек ткани, по какому-то недоразумению именуемое платьем, делаю пару селфи. Отправляю Вяземскому.

Пока меряю шагами сверкающий пол торгового центра, успеваю трижды образно поседеть. Только бы забраковал.

Только бы…

Ответ от YourLord развевает мои трусливые надежды прахом.

«Прекрасный выбор, детка. На мне уже штаны дымятся!»

Н-да… Чего ещё ждать от отмороженного с ником «Твой повелитель»? Подумало «Чудо в кедах»…

О, а следом приходит рисованная гифка, наглядно демонстрирующая вышеупомянутый процесс.

Чудесно, чтоб его.

— Скотина, — подытоживаю в сердцах. – Ни стыда, ни такта…

— Варя, привет, — раздаётся прямо за моей спиной.

Я дёргаюсь вслед за запнувшимся сердцем. Боже, это же Адриан. Рафанов!

Телефон падает ему на ботинок, приковывая взгляд парня к открытой переписке. Блин, до чего же я неуклюжая!

— Держи.

Он протягивает поднятый девайс, а я ничего не могу с собой поделать — заливаюсь краской до самых корней волос.

Раф увидел? Сконфуженно всматриваюсь в хмурое лицо. Похоже на то.

Интересно, ник Вяземского ему тоже знаком? Очень не хотелось бы...

— Спасибо, — бормочу, переминаясь с носков на пятки.

Память помимо воли подкидывает ворох горячих картинок с его участием. И теперь я чувствую себя так, как если бы Рафанов сейчас стоял передо мной в этом проклятом платье. В том смысле, что тоже дымлюсь от неловкости.

— Извини, что подкрался так внезапно. — Он быстро целует меня в висок, притягивая к себе за лямку комбинезона.

— Всё в порядке, — отчаянно пытаюсь удержать невозмутимый вид. Когда Раф рядом тянет улыбаться и контролировать мимику просто нереально. — Не ожидала тебя здесь встретить. Ты как тут?

— Исключительно под страхом отцовского ремня. — Подмигивает Раф, но как-то невесело. — У него сегодня гости, просил кое-что прикупить к приезду.

— Как он, кстати? — спрашиваю, помня, что мачехи Адриана недавно не стало.

— В порядке. Нашёл себе новую отдушину, вроде, — выплёвывает он с пренебрежением.

Я решаю не уточнять. Раф в своё время болезненно воспринял повторный брак родителя. С тех пор он, конечно, подрос, повзрослел, но если речь об очередной «матери», то приятного всё равно мало.

— Кстати, я собиралась перекусить. Составишь компанию? — пытаюсь поддержать разговор, а заодно задержать его ещё хоть на пару минут.

Понимаю, что действую навязчиво, но от мысли, что он сейчас растворится в толпе, становится тоскливо. Пускай времени в обрез и Артур меня сожрёт за опоздание, зато я пока смогу позалипать на Рафа. Побыть ещё немного так, вблизи. Разве я многого хочу?

— А ты знаешь, чем увлечь мужчину. Достанется же кому-то счастье! Пойдём.

Вроде бы сделал комплимент, я должна улыбаться, если бы не это сухое: «кому-то»... А мне теперь гадать, оно само вырвалось и ничего не значит, или всё-таки Раф умышленно намекает, что мне с ним ловить нечего?

— Уже досталось, — вздыхаю, украдкой бросая тоскливый взгляд на его профиль. Влюблённое сердце за секунду разгоняется так, что дух вышибает.

— Варь… Что бы ты обо мне ни думала, я обязан предупредить, — с явной неохотой начинает он. — И ты сейчас скажешь, что я лезу не в своё дело, но не связывайся с Вяземским, ладно?

— Между нами ничего нет, если ты об этом, — отзываюсь ровно, не позволяя чувствам взять верх, хотя хотелось сказать совершенно другое. Вызвать если не его ревность, то хотя бы ещё пару секунд участия.

В такие моменты ненавижу себя за то, что к нему испытываю. За то, что заставляю Адриана подбирать слова и, наверное, чувствовать себя неуютно в моей компании.

— Это ты так думаешь. Как и многие другие до тебя — те, кого Артур использовал, а потом выставил на посмешище.

— Ты про ту старую историю с первокурсницей, которую он увёл у друга?

Раф медлит с ответом, открывая передо мной стеклянную дверь пиццерии.

— Артур её не просто увёл. Он изначально поспорил, что переспит с ней, — бросает, прожигая меня хмурым взглядом.

— О как… — усмехаюсь.

Этого я действительно не знала, но информация настолько мимо наших с Вяземским отношений, что не получается воспринимать её без иронии.

— А знаешь, что самое странное и страшное в той истории? Девчонка всё знала с самого начала. Знала и всё равно повелась.

Падаю на мягкий диванчик и с болью смотрю на него снизу вверх. Раф на меня не спорил, но не выходит чувствовать себя менее обманутой. Я так сильно хотела взаимности, что в итоге провела сама себя.

— Ты так уверен, что она была против?

Адриан мрачнеет на глазах.

— Видишь? Ты его уже защищаешь.

— Не придумывай…

— Варя?..

— Адриан. Ничего подобного!

— Нет, он тебя клеит! Я не слепой. Вы переписываетесь! На черта?!

— Никто никого не клеит… — Беспомощно качаю головой. — Всё не так.

— Уверена? — Раф нависает надо мной.

— Да, — рвано выдыхаю я. И злюсь, что толком не могу опровергнуть. И теряюсь. И его губы шепчут так близко к моим…

Глава 10

— Пообещай не забывать, что в умении запудрить мозги Вяземскому нет равных, — Адриан фиксирует моё лицо ладонями, не позволяя уменьшить разделяющее нас расстояние. — Держись от него подальше. Такие девушки, как ты, ему на зубок.

— Это какие? Непривычные к мужскому вниманию? — опять эта моя дурная язвительность в голосе!

Ну чем он передо мной виноват?! Что я лезу целоваться, а ему этого не хочется?

Надеюсь, ирония скрадывает мои настоящие эмоции. Но Раф смотрит мне в глаза, а там — слишком много личного. Я отворачиваю голову.

Чувствую щекой сдавленный вздох.

— Чистые, Варя. Доверчивые. Можешь мне не верить, но это так. Знаешь, я тут подумал, а не сходить ли нам… — Его прерывает телефонный звонок. Так невовремя! — Одну минуту.

— Без проблем. Я пока сделаю заказ.

Ничего не могу поделать с бесконтрольной совершенно улыбкой.

Понимаю, это необязательно что-то значит… Но, хоть немножко его симпатии может же быть в мой адрес? Настроение скачет как кардиограмма. Грудь распирает от ощущений. Ради него я готова стать кем угодно, так сильна во мне потребность добиться взаимности!

— Даже не начинай, папа! Я няней не нанимался… — Раф отводит от меня извиняющийся взгляд, переключаясь на разговор. — Мы уже это обсуждали.

Они начинают о чём-то тихо спорить. Ну всё, это надолго.

Сосредоточив внимание на посетителях, перестаю прислушиваться к разговору. Невольно сравниваю себя с окружающими нас девушками.

Задание Артура никак не идёт из головы. Честно говоря, я так и не нашла какой-либо закономерности. У спутниц Адриана на снимках общего только яркая внешность, в остальном особого сходства не обнаружилось: блондинки, брюнетки, высокие, низкие, фигуристые и не очень. Это мой полный провал.

Его отрешённый взгляд всё это время тоже скользит по пиццерии и останавливается на кудрявой шатенке. Замирает на секунду на смазливом лице… устремляется дальше, но почти сразу возвращается обратно, уже заинтересованный. А я вся горю…

Заметив к себе пристальное внимание, девушка едва заметно улыбается, оценивающе прищуривается и только затем переключается на меня. Я не опускаю глаз, хмуро разглядывая её в ответ.

Нетрудно догадаться, что помехи в моём лице ею не обнаружено.

— Понял, приеду. Я тебя услышал! — рявкает Раф и завершает разговор. Вздыхает…— Извини, Варь. Отец умеет испоганить день.

— Уходишь? — Я и злюсь, и откровенно рада такой необходимости.

— Ну, срываться по первому свисту в мои планы не входит. Ближайшие полчаса я весь твой.

Адриан мне улыбается и я в раю!

Правда первоначальная лёгкость потеряна, разговор не клеится. По большому счёту молча едим пиццу, каждый в своих мыслях. Настроение пропадает совсем. А глядя на то, как он старательно не смотрит на соседний столик, становится только хуже.

— Варь, отойду на минутку… — бросает Раф, порывисто поднимаясь с места.

Я догадываюсь о причинах ещё до того, как он подхватывает с соседнего дивана пёстрый шарфик и устремляется вслед за забывчивой шатенкой.

Шумно втягиваю воздух, понимая, что и эту битву симпатий я с треском проиграла.

Адриан нагоняет девушку у стеклянной двери. Они разговаривают, вместе смеются над чем-то. Их пальцы соприкасаются, когда он протягивает шарф...

Я не могу отвести глаз от этого движения, внутри всё неприятно скручивается. Время замедляется, позволяя мне оценить то, как он не спешит отдёргивать руку, и лёгкий румянец, красиво заигравший на девичьем лице.

Общение затягивается. Раф достаёт телефон, не переставая что-то тихо говорить и больше не выглядит таким уж подавленным. Вбивает под диктовку номер, делает дозвон…

Не дожидаясь, когда обо мне вспомнят, оплачиваю свой заказ и выхожу через вторую дверь. Становится невыносимо оставаться и делать вид, что всё в порядке, а вмешательство — ну ничего хорошего не даст!

Пересилив себя, отправляю ему сообщение, что возникли срочные дела.

Сдаваться рано, но в салон, как обещала Артуру уже не успеваю. Дома приходится доводить образ до ума своими силами. Наношу блеск на губы, подвожу веки стрелками, придаю объём волосам. На большее моих умений не хватает, да и не тянет особо выкладываться. Какой смысл? Рафа всё равно не будет рядом. Он не увидит.

А хочется, чтоб именно ему понравилось. Воистину, любовь не знает гордости.

На улице мелко моросит.

Бегом несусь к своей машине. Промокнуть не боюсь, а вот передумать страшно.

Спешу по первому свисту Вяземского. Я совсем рехнулась!

Сколько мне — шестнадцать?

Ехать в самый центр. Из-за плотного вечернего трафика плетусь минут сорок, прежде чем остановиться на парковке нужного клуба.

Первый порыв, когда ловлю на себе слишком пристальный взгляд стоящего в кругу шумной компании парня — запахнуть расстёгнутый блейзер. Не сразу догоняю, что это то самое, чего я так упорно добивалась — мужское внимание. Ну и пусть он значительно младше, главное ведь — работает!

— Ох-х… Смотри какая…

Всего два слова, но зато тон… Не описать, как льстит!

Примитивнейший комплимент врезается в грудную клетку и расплескивает оглушающее счастье. Круче только встретить сейчас самого Рафа!

Но встречаю я всё этого же юнца, который не поленился отбиться от друзей и кинуться мне вдогонку.

— Привет, красавица.

— Меня ждут, — бросаю, стараясь идти с прежней скоростью и при этом не навернуться на высоких каблуках.

— Подождут, — нахально улыбается парень и придерживает меня одной рукой за талию. — Но не факт, что дождутся… Красивых нельзя одних отпускать. Украдут.

Что-то тревожное грызёт меня изнутри. Не люблю, когда так нагло нарушают личные границы. Даже с целью раскрыть над нами зонт.

— Спасибо, это лишнее. — Дёргаюсь беспомощно. Парень молодой, но крупный, мои потуги ему нипочём. — Я уже промокла.

— Сейчас я тебя поцелую, и ты промокнешь дважды.

Всплеск адреналина не дает выдать ни одной адекватной реакции. Я просто застываю.

Глава 11

Дальнейший диалог не имеет смысла, поэтому я просто зажмуриваюсь и кричу в надежде, что сработает эффект внезапности. Но хватка на моей талии ослабевает лишь немногим позже — одновременно с визгом автомобильных шин в метре от нас.

Машину вяземского сложно не узнать, его привязанность к шикарному кислотно-зелёному спортивному монстру отличается редким постоянством.

Ослеплённая светом фар, застываю в капкане чужих рук. Дверь машины открывается. Под дождь вылетает что-то невменяемое и невообразимо кровожадное… И, прямо с разбега, ударом кулака отрывает от меня назойливого поклонника.

Дождь в свете фар дрожит водяной пылью.

Я бросаю встревоженный взгляд в сторону компании. К счастью, никто не спешит вступиться за товарища. Артур наверняка из той категории завсегдатаев клубов, которых принято знать в лицо. Во избежание, так сказать...

Ещё один короткий удар и незнакомец валится на асфальт, поднимая волну мелких брызг. Из-под сжимающих лицо пальцев булькают отборные маты.

Лежачих не бьют, но это, чёрт возьми, не про Артура! Он пускает в ход ноги…

Кошмар! Хруст стоит — содрогнуться!

Приходится пересилить себя, чтобы подойти.

Свирепый... Просто зверь!

— Перестань, с него хватит! — быстро шепчу на ухо Вяземскому, прижимаясь к напряжённой как пружина спине.

Не слышит.

Крепче стискиваю руки вокруг сильной шеи, не позволяя ему себя стряхнуть. Веса во мне мало, зато дури хоть отбавляй. Пока не поддастся — не отступлюсь.

На нечленораздельно мычащего парня боюсь даже смотреть. От адреналина начинает мутить. По тому как мои ноги отрываются от земли, понимаю, что Артур всё же полностью разгибается. Отпустило, наконец...

Жесть просто!

— Пошли, — закрыв машину, сухо командует он.

Как будто у меня есть возможность хоть как-то притормозить утаскивающий меня к клубу состав!

Небрежно кивнув детине, стоящему на дрессе, Вяземский пропускает меня в холл. Здесь очень красиво, черный мрамор и серебро — строгая роскошь. Но осмотреться как следует мне не даёт дискомфорт. Макушкой чувствую его тяжелое, громкое дыхание. Никак не успокоится. Лёд прорвало и не дай бог попасться ему под горячую руку.

Оставляю блейзер в гардеробе и только сейчас замечаю, что рубашка Артура местами промокла.

— Так никуда не годится. Тебе нужно переодеться. — Провожу ладонью по влажному предплечью, но тут же отдёргиваю пальцы под его прожигающим взглядом.

— Не заговаривай мне зубы, — огрызается хрипло. — Лучше скажи, какого хрена ты напялила… это?!

Недоверчивый взгляд продолжает скользить по моим бёдрам, по талии и выше, пока не останавливается на глазах.

В грудь с размаха бьёт его раздражением.

— В смысле? Ты же сам это платье одобрил.

— Я?!

— Ты, — подтверждаю, задирая подбородок. Не так критично, как без каблуков, но всё равно приходится смотреть на него снизу вверх. — Прислал мне сообщение, что на тебе штаны горят, и даже иллюстрацию вдогонку. Забыл?

— Это была ирония!

Небезопасно общаться с Вяземским, когда он на адреналине. Его эмоциями можно облучиться!

Я и дышу-то через раз… В глазах начинает печь.

— А мне откуда знать? — злюсь на свою неспособность справиться с ситуацией. —Ты же понимаешь, что я не сильна в соблазнении и ничего не умею… Я не представляю, в чём ещё могу выглядеть, как девушки, которые нравятся Рафу!

— О, Боже! — Артур запрокидывает голову с таким психом, словно умоляет потолок прибить меня к полу. — Варя! Просто замолчи, ладно? Я просил тебя не одеться как они, а преобразиться. Это не одно и то же. Никогда не пытайся походить на кого-то. Равняйся только на себя. Тогда это будет естественно! От тебя мне нужна чертинка в глазах, а не подробная карта всех родинок. Сейчас ты выглядишь доступно. Мечта всех озабоченных. Сама посмотри, кто на таких реагирует.

— Хватит! Я поняла.

Отворачиваю полыхающее лицо к зеркальной стене. Взбешённый бэдбой, и я, словно кукла для взрослых мальчиков… Он прав, смотримся колоритно.

— Я же говорил, что могу задержаться, — продолжает нести Артура. — Просил дождаться меня!

— Ты не уточнял, что ждать нужно дома.

— Как же с тобой сложно, а!

— Ну, извини! С тобой не проще, — хмуро проговариваю себе под нос. — Не переживай. Я уберусь с глаз долой прямо сейчас. Не буду тебя позорить.

— Стоять! — рявкает он всё ещё на нерве, перехватывая меня за плечи. — Те люди, чьё мнение нас должно волновать, не осудят. Ну или сначала попытаются понять.

— Да прям? — язвлю, задирая голову. — Поэтому ты меня от матери спрятал? Так уж и плевать на её мнение? Или она бы тоже поняла?

Красноречивое молчание становится исчерпывающим ответом.

— Кто-то явно не привык давиться своей же пилюлей, — продолжаю с иронией. — А полезно, сенсей. Особенно когда твой образцовый мирок — сплошной суррогат.

Артур закатывает глаза.

— Замяли тему!

Глава 12

На языке крутится колкость, но я послушно затыкаюсь. Честно говоря, теперь я его побаиваюсь ещё больше. Не хочу, чтобы Артур сожалел о том, что взялся мне помогать. Ничего личного, просто страшно до чёртиков где-то нечаянно перебежать ему дорогу!

На танцполе народ в одуревшем драйве отрывается под рвущие колонки басы, а мои мысли снова возвращаются к каблукам и риску подвернуть себе ногу. Что на фоне последних событий даже немного расслабляет.

Вяземский, ловко лавируя между танцующими, тянет меня на противоположный край тусовки — к барной стойке. И вот мы на месте. Стоим друг напротив друга, между нами барный стул, морозный запах его парфюма и повисший в воздухе вызов.

Я медлю. Боюсь до умопомрачения, что моё и без того короткое платье при попытке усесться на его глазах уползёт ещё выше. А это непременно случится с моей-то досадной особенностью при нём постоянно лажать.

Льдистый взгляд жжет мои оголенные нервы. Злит! Потому что я признала уже свой косяк, а ему мало. Ему всегда всего мало — от других. Зато сам ничего никому никогда не должен. Так устроиться нужен талант. Но ничего, находчивая я или нет?

Вот и проверим.

— Потанцуем? — непринуждённо протягиваю руку раскрытой ладонью вверх.

— Конечно… — Не нравится мне его усмешка, но делать нечего, позволяю горячим пальцам стиснуть мою кисть. Артур резко дёргает меня к себе и отрывает от пола. — Позже!

Секундная задержка его ладони на пояснице шпарит кожу. Выдыхаю только ощутив под собой твёрдость стула.

— Н-да, Варя. Придётся тебя как маленькую за руку водить.

— А можно как-то без лишних прикосновений? — уточняю, обнимая себя за плечи. Никак не удается выровнять дыхание, лёгким слишком тесно в грохочущей груди.

Выразительный взгляд без слов даёт понять, что без необходимости он и сам лучше эту руку себе отгрызёт.

— Два шоколадных смузи. — Сделав заказ, Вяземский снова обращается ко мне: — Ладно, не будем тянуть.

— Перейдём сразу к делу, — киваю, радуясь смене темы. Но недолго…

— Насколько близко ты знакома с Рафом?

Планы хотя бы достойно завершить нашу встречу с треском проваливаются. С первой попытки.

Потому что ближе некуда. Впрочем, и дальше тоже.

Всё зависит от контекста.

— Мы не будем говорить об этом, — голос не слушается, и Артур усмехается, разглядывая меня.

— Как ты можешь охарактеризовать ваши отношения сейчас? — переиначивает он вопрос.

— Всё сложно, — ограничиваюсь избитой формулировкой.

— Раф тебя динамит, потому что?.. — он делает паузу, призывая меня продолжить.

— Потому что я для него свой парень, — признаюсь с неохотой. С каждым вылетевшим словом блеск в его глазах приобретает всё более скверный характер.

— Вот мы и подобрались к сути… — Артур подаётся вперед и вкрадчивость, окрасившая его голос, расходится по рукам мелкой дрожью. — Что отличает парня от девушки?

Ох… Мне реально нужно произнести это вслух?

— Кадык? — невинно отзываюсь и… залипаю на его улыбку! Не ухмылку, не оскал, а простую человеческую эмоцию, вмиг преобразившую надменное лицо в мощнейший кардиостимулятор. Иначе почему так резко стало жарко?

— Инстинкты! — Рычащий шёпот ещё опаляет моё ухо, а наглые пальцы уже тесно сжимают колено. По десятибалльной шкале порочности это потянет на все восемнадцать с хвостиком. — Что ты сейчас чувствуешь?

— Желание сбежать, — отвечаю честно, не понимая, как это осуществить и не упасть со стула.

Возможно, будь у меня чуть больше опыта, а Вяземский не настолько первосортным самцом, я бы реагировала более спокойно, но его близость заставляет меня дрожать пугливым воробушком.

— Вот это в нормальных девушках и привлекает — возможность добиваться, а ты ведёшь себя так, будто на нём свет клином сошёлся. Ты зациклилась, Варя, и уже этим ему неинтересна.

В его тоне сталь, а я в очередной раз рискую вытаращиться на Артура с открытым ртом. Никак не научусь различать, когда он играет.

Хорош, притворщик. И это в нём ужасает.

— А ненормальные тогда — это какие? — интересуюсь с деланным безразличием и для пущей убедительности принимаюсь разглядывать зал.

Неподалёку в чилауте устроилась шумная компания и я с неприязнью ловлю на себе пристальный взгляд Сержа — того самого умника, что на вечеринке у Вяземских усомнился в моём развитии. Они с Рафом часто зависают в общей тусовке.

Паршиво. Только сплетен мне не хватало.

— Ну такие, как бы тебе объяснить… — продолжает Артур, щёлкая в воздухе пальцами. — Они ещё шатаются по клубам, сверкая нижним бельём. Вот в них привлекает возможность не заморачиваться. Кстати, хороший выбор, Варя. Белые кружева в ультрафиолетовом свете сложно не заметить.

— Спасибо, — улыбаюсь лилейно. — С наставником я тоже не прогадала. Умеешь разжевать материал по десятому кругу. А я раньше думала, что девиз Вяземских: время — деньги.

— О, так ты с первого раза усвоила? — кусает он иронией в ответ. —Тогда ответь, почему ты боишься заставить Рафа побегать за тобой?

— Всё просто — он не побежит следом. Уйду с радаров — даже не заметит.

Артур прищуривается, вглядываясь в моё лицо.

— А ты не так уж и безнадёжна, Варвара.

— Опустим комплименты. — нервно веду плечом. — Что посоветуешь?

— Начинай с коротких дистанций.

— Например?

Так и хочется поддаться вперёд, но помня о пристрастии Вяземского выставлять меня идиоткой, просто выжидаю. Если поначалу мне казалось, что любой извергаемый из него словесный поток — наилютейший стёб, то теперь невольно ловлю каждое его слово.

— К примерам мы перейдём, когда ты привыкнешь к мужскому вниманию. Научишься принимать его как должное и у тебя даже взгляд станет увереннее, Раф это заценит. А пока твой вечный ступор делу не поможет. И у меня для тебя есть хорошая новость…

Скептично вскидываю бровь.

— Да неужели?

Мой вопрос приходится на переход между музыкальными треками.

Глава 13

— Я не буду с ним танцевать! — выпаливаю категорично. — Он меня знает.

— Здесь все всех знают, — стоит на своём Артур.

— Он тесно знаком с моим отцом! — предпринимаю ещё одну попытку увильнуть. — Рябов даже в гостях у нас бывает! Как я могу… в таком виде! Нет и ещё раз нет! — Мотаю головой, обмирая уже от одной мысли, что просто попадусь ему на глаза. — Выбери кого-нибудь другого.

— Исключено. — Артур непреклонен и, чёрт возьми, чем сильнее я упираюсь, тем упрямее сжимается линия его челюсти. — Он давно разведён, хорошо воспитан и не станет распускать руки, что в твоём случае идеальный вариант.

— Но что он обо мне подумает?! — Нервно тянусь ближе к Вяземскому, как будто Рябов может нас услышать.

— Ну например, что хотел бы скинуть десяток лет, чтобы можно было приударить за такой красавицей, — он делает паузу, чтобы громко втянуть воздух у моего уха. — А ещё будет думать, что у тебя очень вкусные духи… И хочется неторопливо слизывать их запах… Прямо с кожи, Вар-р-ря... До самого рассвета, — заканчивает хрипло, касаясь носом моей шеи.

— Фу, замолчи, обманщик! Я не пользуюсь духами и ничем таким не пахну. — Не могу сдержать брезгливости. Папин ровесник, каким бы презентабельным он ни был, и всё то, о чём Артур толкует, в сумме своей вызывает рвотный рефлекс.

— Неправда. Ты пахнешь оттепелью, солнцем… — его обволакивающий шёпот ложится мурашками на мои ключицы…

— Прекрати! — паникую, начав задыхаться в западне чужих фантазий.

— Первой зеленью, туманами, мечтами, надеждой…

— Хватит! — Болтаю в воздухе ногой, пытаясь дотянуться до опоры и сойти на пол. — Я сделаю это! Только заткнись, пожалуйста.

— Сведи его с ума, детка!

Самодовольный хохот за спиной вызывает желание вернуться и дать ему по зубам. Ну до чего же гад! Что в его сумасшедших мозгах вообще происходит?

Кровь в висках заглушает даже музыку, гремящую в клубе.

Закрываю глаза и делаю несколько медленных вдохов. Иду, а лопатками чувствую пристальный взгляд Артура, оставшегося допивать свой смузи и предвкушающего очередное развлечение за мой счёт.

Смотрю я на изумлённого Рябова, заметившего моё приближение, и ума не приложу... С чего начать разговор? Как это преподать?! Зная, что каждое слово может дойти до папы. Что он обо мне подумает?

Опираюсь рукой о край стола, чтобы от волнения не подкосились ноги, и окидываю взглядом стол. Пепельница, телефон, стакан…

— Павел, добрый вечер! — импровизирую на ходу. — А я разглядела знакомое лицо, и вот… Подошла поздороваться.

— Здравствуй, Варя, — Мужчина отыгрывает непринуждённость даже паршивее меня, то и дело ошарашено косясь на моё платье. — Что ж… Мир тесен.

— К счастью, — нервно улыбаюсь. Он вопросительно поднимет брови, и я доверительно добавляю: — Увидела, что вы здесь скучаете один… Можно пригласить вас на танец?

Он с усмешкой кивает на стакан.

— О, я не одинок. У меня сегодня особая компания.

Плохая, честно говоря, компания.

— И всё же?..

— Разве я могу отказать? В моём возрасте такие предложения уже редкость.

Ого, получилось! Вот так просто?!

Вкладываю пальцы в мужскую ладонь и не могу удержаться, чтобы не послать Артуру торжествующую улыбку. Рябов ведёт меня бережно и плавно, я даже перестаю переживать из-за непривычной обуви. Мы просто скользим под медленный мотив в дымном полумраке и мне по-настоящему это нравиться. Боже, какой кайф!

— Знаете, а ведь в последний раз я танцевала ещё на выпускном, — признаюсь в порыве благодарности. — Спасибо.

Я люблю танцевать. Позабытые эмоции кружат голову, я чувствую, как бесконечная буря упрямства и неуверенности внутри меня на время успокаивается.

— Ты ведь явно не дилетант. — Его глаза улыбаются. — Занималась танцами, так?

— В начальных классах, пока мама была жива, — отвечаю после недолгой паузы. — Потом уже продолжила непрофессионально. Для души.

Рябов не развивает тему, вероятно уловив, что я не хочу её обсуждать.

— Не ожидал тебя встретить… в таком месте, — что наверняка следует понимать «и в таком виде». — Ты здесь одна?

— Нет, со мной молодой человек. — Невольно поворачиваю голову в сторону Артура, что не укрывается от внимания моего партнёра. Рябов хмурится. — Что, плохая компания?

Я не успеваю обдумать вопрос. Он просто срывается с языка, опережая разум. Абсолютно бессмысленный, потому что ответ мне известен — хуже некуда.

— Мы как-то пересекались по работе, — задумчиво отвечает мужчина. Я припоминаю, что он тоже, как и семья Вяземских, владеет строительным бизнесом. — Башковитый. Я бы даже сказал, холодного ума малый. Тендер чуть с мясом не выгрыз… Наглый и жёсткий. И скорый брак с дочерью Павленко только укрепит его положение.

Такой тонкий намёк на его почти семейный статус, на случай если я не в курсе. Теперь мне неуютно вдвойне. К легкомысленному внешнему виду прибавилась компрометирующая компания.

Снова смотрю в ледяные глаза Артура, в которых так и плещется триумф. Похоже, он не устанет меня терроризировать, пока все нервы не вымотает. И даже не собирается скрывать, что получает от этого поистине нечеловеческий кайф.

— Можно сказать мы выросли в одной песочнице, — слегка приукрашаю действительность. — А потом Артур съехал от родителей. Вот, решили устроить вечер памяти.

— А вот это правильно. — Рябов заметно расслабляется. Всё-таки безупречная репутация сыграла мне на руку. — Спасибо за танец, Варя. Твой отец вырастил прекрасную дочь.

Я что-то тихо бормочу в ответ и спешу ретироваться.

Слишком насыщенный вечер. Разброс эмоций выбил меня из сил.

— Давай начистоту. Ты ведь не собираешься мне помогать, а просто дуришь голову, — бросаю сквозь зубы, со злостью глядя в замораживающую синеву глаз Артура. — Ты от этого тащишься, да?

Он задумчиво закусывает нижнюю губу, затягивая молчание.

— Ты красивая. Когда злишься, особенно... Я ошибся, всё не так уж плохо. — Артур протягивает зажатую между средним и указательным пальцем визитку. — Держи награду, ты заслужила. Это стилист моей матери. Скажешь от меня. К полудню должны будете управиться. Я за тобой заеду, выгуляем твой новый образ. Будь дома.

Глава 14

Артур

— Куда ты, Зая? Я думала, что сегодняшний день мы проведём вместе.

Тиана, вместо пустой кровати поутру — это, мать её, сплошное испытание…

— Ты опять забыла моё имя? — бросаю, не оборачиваясь. О лёд в моём голосе можно порезаться, и это пока только предупреждение.

Лишь одной женщине я позволял называть себя как угодно. И она — не моя невеста. То немногое, что мне от нас осталось, почти стёрто временем, но Тиана не оставляет попыток развеять уцелевшее. В такие моменты хочется убивать.

Откинув одеяло в сторону, нагишом подхожу к панорамному окну. Небо хмурится, вот-вот снова пойдёт дождь. Мне тоже пора идти.

Сначала в душ или сразу к себе?

Хочется к себе – там она, а я соскучился. Но плетусь в душ. Запах бурно проведённой ночи въелся в поры, привычно отзываясь неприятным зудом.

Под напором горячей воды отмываю кожу до фантомного скрипа. Стерильность возвращает мне моральное равновесие. На кухню захожу уже спокойным как удав.

— Чем займёмся?

— Чем угодно. — Забираю у Тианы чашку дымящегося кофе и расслабленно откидываюсь на спинку стула. — Можешь устроить себе шопинг, можешь встретиться с подругами, можешь совместить.

Она тут же садится мне на колени и заглядывает в лицо.

— А ты?

— У меня дела.

— И как зовут твои дела сегодня? — Тиана дует губы, собирая пальцем капли воды с моих ключиц. Но слышно… Не заигрывает, нет. Закипает.

Наверное, всё-таки имеет право. А я не имею ничего против. Пусть обижается, злится, морозится — мне всё равно.

— У моих дел когда-либо было имя? — Ловлю в её глазах своё отражение. Осунувшийся…

Моя батарейка практически села. Пора подзарядиться.

Тиане предъявить мне нечего. В моей постели давно только она. Измены не имеют смысла. Во-первых, физиологически не принципиально с кем… А, во-вторых, это элементарное уважение к своей будущей жене. Довольно извращённое, но когда я был нормальным?

Отворачиваюсь…

— Почему ты такой? — Её губы невесомо гладят мой висок.

— Какой?

— Как лёд…

Речь точно не о температуре тела.

И снова в точку.

К своей будущей жене я ровным счётом ничего не чувствую.

Но повторять это сейчас не буду. Не хочу больше экспериментов над собой, а Тиана обязательно полезет в душу.

— Ти, тебя раньше всё устраивало, — отзываюсь серьёзно. — Что-то изменилось?

Желание хотеть большего нормально. Не нормально требовать этого там, где ничего не обещали.

— Мне просто стало любопытно, каким ты представляешь наше будущее? — тихо сознаётся она.

— Роскошным… — Улыбаюсь, заправляя светлую прядь волос ей за ухо. Тиана очень эффектная девушка. Хотел бы я её любить? Нет, однозначно. Мне нравится наш ровный, предопределённый сценарий жизни. Уверенно держать руку на пульсе — это ли не счастье? — Наш бизнес поглотит весь рынок, а дети унаследуют безупречный набор хромосом.

Мы идеальная пара. Я без эмоций, а она биоробот.

— То головой… — Она снова хмурится и стучит ногтем по моей грудной клетке. — А здесь… Сердцем как представляешь?

— Сердце качает кровь, оно не генерирует фантазии. — Мотаю головой, отстраняясь от назойливой ласки. Прикосновения вне спальни меня душат. — У тебя что, кто-то появился?

— Тебе сложно найти равного. — На идеальных губах появляется улыбка.

— Тебе тоже. — Удовлетворённо целую её в уголок рта. — Поэтому я даже не ищу.

— Артур, мы всегда встречаемся у меня… — неуверенно начинает Тиана, и внутри всё настороженно замирает. — Когда ты собираешься мне показать свою квартиру?

— Мы её ещё не выбрали, — напоминаю сухо.

— Я о другой, — медленно, задумчиво тянет она. — Ты ведь где-то живёшь, ночуешь, когда не со мной…

Мысль огрызнуться настойчиво плавает где-то в глубине подсознания. Я по привычке просчитываю варианты. На первый план вылезает резонный вопрос: «И на черта? Её интерес это только распалит, а посягательства на личное в последнее время неоправданно растут. Ясность пойдёт на пользу нам обоим».

— Поехали, покажу.

Тиана, кажется, сама не ожидала согласия. Собирается в рекордные для себя полчаса и, преисполненная неоправданного восторга, ныряет в салон моей малютки. А я рулю и не могу отделаться от мысли, что мне рядом с ней становится тесно. Личного пространства скоро совсем не останется.

— Ого! Неплохо…

Первый комментарий Тианы вызывает у меня ухмылку. Я пропускаю её вперёд себя в холостяцкую квартиру, испытывая противоречивые ощущения. Мне неприятно и легко одновременно. Это как отсечь прогнившую, бесполезную и доставляющую жуткий дискомфорт конечность.

Мы проходим дальше и её восторг от шикарной обстановки на глазах сменяется растерянностью.

— Вот здесь я живу… — произношу, словно впервые разглядывая стены спальни.

Определение «живу» здесь уже не первый месяц ключевое. Вместе с воздухом в грудь попадает колючая стеклянная пыльца — всё, что мне осталось на долгую память.

— Ты спал с любовницей нашего мэра?! — потрясённый шёпот наждаком проходится по нервам.

Мой взгляд невидяще скользит по стенам. Я помню каждую деталь без визуальной картинки… каждую родинку, каждый пленительный изгиб нагого тела… Но не могу отказать себе в удовольствии ещё раз посмотреть на распечатанные фото.

Она смогла уйти. Я отпустить не смог.

— Я был у неё первым, — почти получается произнести цинично.

Наши голоса гулко отражаются от стен. Здесь только кровать. Больше ничего лишнего. Только Вероника.

— Поверить не могу, что тебе предпочли этого престарелого сморчка, — шёпот Тианы звенит, выдавая неприязненные ноты.

— Мэр случился уже после. Как и десяток других, до него…

— Почему вы… Почему ты отпустил её?

На моих губах появляется бесцветная ухмылка.

— Она любила мои деньги, а я хотел взаимности.

Внутри сладко и больно, хорошо и… горько. Потому что, поведи я себя иначе… Бессмысленно, я не могу по-другому. Её алчность не оставила моему эгоизму шанса. Наш не родившийся ребёнок стал финальным аккордом моего персонального реквиема.

Глава 15

Варя

И в завершение сегодняшней статьи давайте подведём итоги. Итак, начинать преображение нужно с основ:

Привлекательно — не значит дорого. Привлекательно — значит достойно. Не бойтесь застегнуть блузку на все пуговицы, у мужчин хорошая фантазия. Подчёркнутое кроем, но недоступное взгляду, на порядок вожделеннее того, что само вываливается в руки. Не мешайте своему возлюбленному развивать воображение, ведь загадка интригует больше голой анатомии.

Всегда Ваша, Дурнушка

Покачивая головой в такт играющим в голове фанфарам, с удовлетворением закрываю крышку ноутбука. Честно говоря, я сама заинтригована, куда всё это приведёт. Мне безумно понравился созданный стилистом образ. Что самое отрадное, в отражении всё та же я! Только визуально спокойнее, увереннее и будто подсвеченная сиянием изнутри.

Не могу перестать себя разглядывать. Ни за что не скажешь, что армия профессионалов убило на это полдня — настолько всё естественно. Волосы, уложенные небрежными волнами, стали всего на тон светлее, а макияжа совсем невидно — только глаза смотрятся ещё выразительнее, и нежный блеск притягивает внимание к губам.

Никогда не думала, что могу так удобно чувствовать себя в платье. Пыльно-зелёная ткань приятно льнёт к телу, спереди прикрывая грудь до самых ключиц, а открытая спина совсем не доставляет дискомфорта, но подсознательно заставляет удерживать ровную осанку. Я в неописуемом восторге!

— Счастлива?

Вздрогнув от чужого присутствия, через зеркало смотрю на дверь.

— Скорее напугана, — Хмурюсь, вглядываясь в привалившегося плечом к дверному косяку Артуру. — Не ожидала увидеть тебя в своей гостиной. Честно говоря, уже совсем тебя не ждала. Ты говорил, в обед приедешь… Уже вечер! Скоро отец вернётся, Ольга… Не нужно, чтоб они тебя здесь видели.

— Где ваша прислуга?

Артур как будто меня не слышит. Мрачный какой-то и холодом от него пробивает сильнее, чем обычно.

— Приходит несколько раз в неделю. Ольга не жалует чужих женщин на кухне. Не злись, мы наедине и это могут неправильно понять. Артур? — окликаю его, видя, что он приближается. Хотя должен двигать в обратную сторону! — Я тебе очень благодарна за то, что порекомендовал стилиста. Он совершил невероятное! Но давай перенесём прогулку на завтра? Уже поздно. Да и погода всё равно не располагает…

— Сейчас, — коротко рубит он.

— Не могу, — моментально вспыхиваю протестом. Сам опоздал, а теперь командует. В моём доме! — Днём надо было. Как я объясню, где я пропадаю второй вечер? Хоть мне и двадцать три, отец предпочитает знать, где я и с кем. Не хотелось бы врать ему…

— Так скажи правду, — пренебрежительно отмахивается от моего лепета.

— Не могу. — Сжимаю руки в кулаки, напрягаясь всем телом.

Лопатки жжёт его пристальным взглядом. Это ощущается неловко, как будто кожу трогает.

— Почему?

— Стыдно.

— А делать не стыдно?

В его усмешке столько сарказма, что загораются щёки.

— Вот выйду замуж за любимого, тогда покаюсь! — хочу развернуться и уйти наверх. Он же не пойдёт за мной в мою часть дома?

Но Артур уже властно сжимает мою руку выше локтя.

— Не выжмешь ты из Рафанова предложение на этом этапе. Пошли. Я уже потратил на тебя своё время и не собираюсь тормозить на полпути. Проблему с отцом решишь как-нибудь сама.

Психую, но позволяю увести себя на улицу под мелко накрапывающий дождь.

Пока Артур заводит машину, пишу Ольге сообщение, что уехала на открытие художественной выставки за материалом для статьи. Смешно вспоминать, как обижалась недавно, что мачеха мои «писульки» не читает. Вот и пригодилось.

— Врать через посредников проще? — усмехается Вяземский, стрельнув взглядом по экрану моего телефона.

Вопрос риторический, поэтому оставляю реплику без ответа. Мы едем молча. Он рулит и бросает на меня странные взгляды. Не вижу этого, зато чувствую, как те липнут к коже, словно горячий воск. Мне хочется демонстративно стереть с себя каждый, но лишь растираю плечи ладонями.

Артур снимает с себя и протягивает мне свой пиджак.

— Накинь и не снимай. Хочу, чтобы он сегодня был на тебе.

— Я так плохо в этом платье выгляжу? — растерянно поднимаю на него глаза.

Мы стоим на светофоре и полумрак салона необъяснимо сжимает разделяющее нас расстояние. От взгляда Артура внутри меня что-то тревожно подрагивает. Боюсь его как прежде, но сейчас этот страх сладкий, вибрирующий по телу густыми и тягучими басами. Как будто я… пьяная!

— Не задавай глупых вопросов. Просто делай, как я говорю, — бросает он в своей манере грубовато, оттягивая у шеи воротник чёрной рубашки, словно та его душит. — Не порть себе сюрприз.

Сюрпризы, если те исходят от Вяземского, откровенно говоря, настораживают. Но слушаюсь.

Я не привыкла к сильным запахам. Дома всегда пахнет только стерильной чистотой, и теперь от объявшего меня аромата немного кружится голова. Под леденящими лёгкие морозными нотками парфюма тлеет едва уловимое тепло — что-то явно мужское, природное… Запах его кожи?

Боже… Почти не дышу. Что со мной происходит?!

Машина трогается с места и меня вжимает в спинку сиденья… Вжимает голой спиной в пиджак, хранящий жар чужого тела. Я ошарашена.

Прикосновения Рафа мне мало запомнились. У нас всё произошло так стремительно и спонтанно, что казалось будто проживаю эту близость со стороны. По большому счёту запомнились одни переживания — ослепительные, первые. Теперь же от физических ощущений взрывает, а эмоции… Они в нокауте.

— Приехали.

Теряю смысл того, что произносит Артур. Веки тяжелеют и в ушах шумит от его хриплого голоса. Голова немного проясняется, когда он открывает мою дверь. Стоит на холоде в одной рубашке и расслабленно протягивает руку. Ждёт, когда я вынырну из накрывшего меня ступора.

Между нами резко врывается ветер, его безразличие и мой стыд за этот странный момент в салоне чужой машины, рядом с чужим женихом. Стыдно рассказать кому-то! Да и самой лучше не вспоминать.

Глава 16

— Что он здесь забыл? — голос не слушается. Мне неприятно, что Раф видит меня с другим и может сделать неправильные выводы. Стыд поднимается удушливой волной, как будто он нас не в кафе заметил, а застал в одной постели, голыми.

Снова веду плечом, пытаясь скинуть с себя чужую руку, но Артур слишком сильный, а мы и без того привлекли к себе много внимания.

— Не дёргайся, сказал же, — шепчет он, прижимаясь губами к моему уху. — Раф всегда здесь ужинает. Мы всего лишь немного испортим ему аппетит.

Мое тело сжимается, стоит представить как наше общение выглядит со стороны. На мне мужской пиджак и мы вошли почти в обнимку... Я не придала тому значения, а Вяземский уже тогда всё просчитал. Его расчётливость временами пугает!

— Мог бы предупредить, — ворчу, не зная, куда девать виноватые глаза.

Не вижу, но чувствую, что Раф тоже внимательно смотрит на меня. Подойдёт или нет?..

Пока просто наблюдает.

Артур переплетает наши пальцы и поднимает над столом, подносит к губам мои костяшки.

— Без обид, но Раф не дурак, а ты на редкость бездарная актриса. Ни раскованность до, ни смущение после не смогла бы сыграть, — усмехается, касаясь дыханием кожи.

— Я сказала ему, что между нами ничего нет! — быстро шепчу, пряча лицо за волосами. — А теперь, получается, соврала?!

— Необязательно, — тянет он задумчиво, — Сегодня нет, а завтра есть… Я умею заморочить голову, и Раф это прекрасно знает.

— То есть, ты пытаешься заставить его ревновать?

В ответ раздаётся тихий страдальческий вздох…

— Он тебя в упор не замечает и вдруг ревность? Сочиняешь на ровном месте, Варя. Это так не работает. Сейчас Рафа выбешиваю я, а ты — хороший повод со мной закуситься. Не мешай ему тебя спасать, это вас сблизит.

Голова резко тяжелеет, заполняясь противоречивыми мыслями. Хочется крикнуть, что нет же — замечает! Но ведь мы если и видимся, то по случайности, а сам Адриан никогда встреч не ищет. Получается, Вяземский прав…

— Ну хорошо, — признаю с неохотой. — Допустим, повод ты ему дал. А дальше что?

— А дальше предстоит самое сложное. Ты должна научиться провоцировать… — Перехватив за подбородок, разворачивает моё лицо к себе. Палец медленно скользит по моим губам. — Без этого твой новый образ ничего не стоит. Твоя задача разбудить в Адриане банальное любопытство. Помани его, заставь о себе думать, иначе он потеряет интерес сразу же как только я пропаду с горизонта. Что делают девушки, рядом с тем, кто очень сильно нравится?

В мыслях каша. Его прикосновения на публику, взгляд Рафа — острый, тоже осязаемый…

Жесть! Я понимаю и в то же время совсем не понимаю, что от меня требуется.

— Облизывают губы?

Закрываю глаза, пытаясь скрыть эмоции. Потому что именно этого мне сейчас больше всего хочется — стереть с себя нажим его пальцев. Мне неловко и жарко. Чувствую себя больной.

— Пошло, — отметает он моё предположение. — Ещё варианты?

Растеряно моргаю.

Перевожу взгляд на Рафанова. На его лице играют желваки, но поза ни черта не изменилась. Присматривается. Чего он ждёт?

— Закидывают ногу на ногу?

— Слишком дешёвая уловка. Не то.

Зажмуриваюсь. Как же это сложно!

— Не знаю!

— Посмотри на меня, — требует Артур, сжимая пальцы на моём подбородке до отрезвляющей боли. — Прикоснись ко мне взглядом.

— Как это? — вдыхаю поглубже, по коже разбегаются мурашки. — Отпусти, Раф же всё видит!

— Не о том думаешь. Попробуй представить себе что-то запредельное. С моим участием, — спокойно, на грани слышимости произносит он, поглаживая мой подбородок.

Я нервно усмехаюсь, пытаясь скрыть бегущий по телу озноб. Как неловко-то!

— Ну же, Варя, включи фантазию. Помнишь, как влезла в моё окно? Я был по пояс раздет, а ты храбрилась… Подойди ко мне. Слышишь, как неровно и громко я дышу? Как будто боюсь спугнуть тебя. А знаешь, у меня ведь мышцы ноют, так хочу дотронуться…

Тембр его голоса меняется вместе с восприятием. Расширенные зрачки затягивают… Уши закладывает от нахлынувших ощущений, в голове гул.

— Давай, прикоснись ко мне… — Артур неотрывно шарит расфокусированным взглядом по моему лицу, чем смущает ещё больше. Его шёпот приближается, обволакивает, увлекает за собой.

И да — я чувствую! Остро чувствую отклик на его слова каждым миллиметром кожи.

— Дай мне повод сорваться…

Срываюсь почему-то я. Дыхание рвётся едва различимым: «Чтоб тебя!».

— Видишь, ничего сложного. — Его длинные ресницы опускаются, разрывая нить наших взглядов. — Тренируй этот приём, он цепляет инстинкты. Я в мясо просто.

— И зачем он мне?

— Дразнить. Обещать. Мужчины падкие на удовольствия. Поверь, ещё какое-то время я думать ни о чём другом не смогу.

Его откровенность шокирует.

Я закрываю ладонями пылающие щёки и вздрагиваю, когда на наш столик со стуком опускается чашка. Часть кофе расплескивается на глянцевую столешницу, стекает редкими каплями по мужским пальцам…

— Какая неожиданная встреча! — К нам порывисто подсаживается Адриан, а мне хочется отхлестать себя по щекам за то, что позволила себе забыть, где я и зачем.

— Полагаю, ты хотел сказать — неприятная? — флегматично произносит Артур, по-хозяйски возвращая руку мне на плечи. Ледяные голубые глаза теперь смотрят насмешливо, как будто огонёк в них мне только привиделся.

— Одно другого не исключает, — не остаётся в долгу Рафанов, напирая на собеседника взглядом как невидимым прессом. — Выйдем поговорим?

Глава 17

Артур

Раф спускается первым. Хмуро смотрю ему вслед, и, прежде чем выйти из зала, подмигиваю Варе. Такая хрупкая в моём пиджаке, глаз не оторвать. Есть в ней что-то такое… Пронзительно-тёплое, женственное…

Обычно, заигрывая с девушкой, я не ныряю в омут с головой. Уже вошло в привычку сохранять мысли ясными, чтобы не терять контроль над ситуацией, но вот с Варей — расслабился. Мои границы ненадолго поплыли. Это критично? Не думаю. Едва ли она что-то поняла.

Я встряхиваюсь, отгоняя от себя наваждение, и сосредотачиваюсь на предстоящих разборках.

На улице ливень. Раф поднимает лицо к небу и неподвижно застывает. Секундная заминка, пока оба собираемся с мыслями. Дождь пронизывает насквозь мою рубашку, обжигая холодом плечи и спину.

Я пытаюсь вспомнить истоки нашей ненависти, но ничего конкретного на ум не приходит. Между нами банальное соперничество и парочка подростковых потасовок — ничего, что могло бы вызвать это невыносимое желание втащить ему сейчас. Наши рефлексы не заточены под то, чтобы щадить друг друга. Теперь — придётся.

Если проявлю агрессию, Варя аннулирует наш договор. Тут без вариантов. Поэтому оба максимум можем поговорить по-мужски.

Не при ней, конечно.

— Всё развлекаешься? — Раф оборачивается, щурясь, смотрит вверх — на окна кафе. И не дожидаясь ответа, с психом бросает: — Заканчивай любить её уши, Вяземский.

Грубо стряхиваю его руку со своего плеча.

— Не надо мне приписывать свои загоны. Варе я пока ни словом не соврал.

— «Пока»... — многозначительно фыркает Раф. — Скажи ещё, вообще не темнишь.

— О чём-то умолчал, конечно, — ухмыляюсь, пожимая плечами. Даже не собираюсь это отрицать, когда-нибудь она спасибо скажет. Но точно не сейчас.

— Вот именно.

— Я одного не пойму, тебе какое дело? Что-то раньше ты ни за кого не впрягался. Твоя, что ли?

Знаю, что не претендует. Иначе разговор был бы другой. Вернее, драка развязалась бы на месте. Вместо тысячи слов.

Мне совсем другое интересно, и, чёрт возьми, я это выясню.

— Просто отстань от неё. Варя нормальная девушка.

Оценка так себе, честно говоря.

— Вижу, я не слепой. Открытая, неискушённая… Кстати, в постели такая же? — Изображаю озабоченного идиота. Другого Раф от меня и не ждёт.

— Не твоё собачье дело.

Было, значит...

Тут без вариантов, иначе вмазал бы за клевету, а не огрызался.

— Ладно, не буду портить себе сюрприз. Сам выясню.

Мне определённо доставляет удовольствие его цеплять, но зубы от холода начинают постукивать, мышц уже частично не чувствую. Поговорить в кафе не вариант, а Раф в мою машину не сядет. Так же как и я к нему.

Чего он тянет? Не в его характере круги наматывать.

Бесит, гнида, больше чем обычно.

— Нормально тебя прошу, оставь её. — Ну наконец-то, выродил! — Я пока предупреждаю. Можешь, как обычно, класть на всех с высокой колокольни! И снова налажаешь.

— Исключено. Я заинтригован, знаешь ли, — по-волчьи усмехаюсь, холодно глядя ему в глаза. — Мне ты можешь не заливать про благородство. Мы похожи больше, чем того хотелось бы. Так в чём твой интерес, Раф?

Он сжимает руки в кулаки, взглядом добавляя мощи и огня моему разрастающемуся внутри раздражению. Кипит не меньше моего, но не ударит.

Адриан тоже не дурак, понимает, что дракой её обнадёжит. А оно ему не нужно.

Дерутся за своё. Бьют морды, когда не всё равно. И ему суперприз в виде повисшей на шее Варвары даром не сдался.

— А твой в чём? — предсказуемо соскакивает он с темы. — Так открыто мелькаешь с ней на людях... Тиана не взбрыкнёт, нет?

— Со своими женщинами я сам разберусь. — огрызаюсь, не собираясь отказываться от своей затеи. — Внятных аргументов не прозвучало, поэтому без обид, Рафанов. Отвали. Ты меня утомил.

Глаза Адриана смотрят серьёзно, но чуть приподнятые в оскале уголки губ выдают его бешенство.

— Варя — не твоя.

На его лице появляется предупреждающая хищная усмешка. Невыносимо хочется стереть её вместе с самоуверенностью в своей над Варей власти. Раздражающе обоснованной самоуверенностью...

Глава 18

— Это даже звучит неубедительно, — бросаю небрежно, направляясь в обратную сторону. — Гуляй, мальчик.

— Не будь таким козлом! Ей и без тебя несладко.

Раф резко разворачивает меня к себе. Последняя фраза немного остужает ярость, гудящую в моей голове и недостающий элемент головоломки встаёт на место.

— О, так ты теперь её Ангел-хранитель... — Толкаюсь в него плечом. — Ненавязчиво так опекаешь, чтоб успокоить свою совесть, да? Финиш просто. Ты ещё больший лицемер, чем я думал.

— Не передёргивай. Хотя кому я это говорю? — возвращается мне точно таким же ударом. — Ты даже представления не имеешь о бескорыстности. Не всё измеряется личной выгодой!

— Бескорыстно — это признать свой косяк и свалить в закат. Ты же не думаешь всерьёз, что Варя такую заботу воспринимает иначе чем симпатией? — агрессивно закидываю его вопросами, зная, что Раф не будет честен со мной. Он и с собой-то сознательно юлит.

— С какой стати меня должны волновать тупые выводы? — тон Рафа, несмотря на дерзкую подачу, звучит уязвлённо. Бесится святоша.

— У меня к тебе тот же вопрос, — осаживаю его. — Не лезь к нам.

— Завязывай, Артур, — зло ухмыляется. — Тронешь её и будешь иметь дело со мной.

— Ты продолжаешь настаивать, что имеешь на это право? — повторяю его интонацию. — Ну тогда поднимемся, что ли. Поставишь Варю в известность и зарубимся за неё на равных. А пока это бессмысленный лай исподтишка.

Ноздри Рафанова вздрагивают. Глаза сощуриваются.

— Поднимемся, — соглашается. — И я отвезу её домой.

Так я и думал. Сольётся.

Ещё щепотку провокации и можно было дожать. Раф импульсивный, не моя забота, как бы он всё это потом разгребал. Хотя есть вероятность, что быстро втянулся бы.

Варя такая... Затягивает.

Стараюсь не думать, что добавляю себе лишний головняк, когда можно по-быстрому умыть руки. Потому что... Затягивает, да.

— Я быстро, как и обещал. — Опережая Рафа, ловлю Варю за руку. — Промок весь насквозь. Поехали домой?

— Да отдай ты ему пиджак. Ещё простудится, — с досадой вклинивается Раф и, не дожидаясь ответа, помогает Варе раздеться. — Пойдём, я отвезу тебя.

Варя начинает хмуриться под перекрёстком наших выжидающих взглядов.

— Чтобы я ещё хоть раз куда-то поехала не на своей машине!.. Идём, Артур. — Забирает у меня вещь, но медлит, вглядываясь в лицо Рафа щенячьими глазами. — Не обижайся. Тебе ехать в другую сторону.

Внутри меня что-то взрывается. Нечасто мне приходится испытывать такое раздражение.

Быстро оставляю на столе деньги за нетронутое какао и увожу с собой Варю. Выбор изначально был очевиден, и не сказать, что он мне льстит. Я для неё источник ценной информации.

— О чём вы так долго говорили? — Она возвращает мне пиджак, распространяя по салону тонкий аромат свежести.

— О погоде, — огрызаюсь под звук заработавшего мотора. Хочется совсем других вопросов и действий, но Варя даже не пытается как-то до меня дотронуться или согреть.

Включаю печку, позволяя себе задержать взгляд на её лице. Серые глаза смотрят взволнованно. Как всегда — без единой капли кокетства. Мне ничего не стоит обнадёжить влюблённую дурочку. По сути, от меня только это и требуется. Но... Не могу!

— У нас свои тёрки. Ничего такого, что касалось бы тебя, — улыбаюсь холодно. — И на будущее не советую оправдываться. Ты поехала с кем тебе захотелось, пусть Раф гадает, почему выбрали не его.

— Он показался мне расстроенным...

А я — восторженным?!

Мне хочется жахнуть по рулю, чтобы перебить неприятный укол в сердце.

— Варя, ты такая славная девочка, бьюсь об заклад, будь Раф на твоём месте, поступил бы так же… — иронично делаю ударение на последнем слове: — самоотверженно.

Уверен, что нет.

Пусть ей неприятно, но помнить об этом нужно.

Дальше разговор не клеится. Коротко прощаюсь с Варей, завожу машину в гараж и разочарованно осматриваю недра холодильника.

М-да, горячее молоко мне сегодня не светит. Прислуга в отпуске, не хотел, чтобы нас палили лишние глаза и уши. Репутация дело хрупкое, а Варя не вписывается в сплочённую стаю местных пираний.

И в этом меня что-то цепляет...

Глава 19

Варя

— Врунишка… — с укором вздыхает Адриан. — Между тобой и Вяземским ничего нет, да?

— Если что-то изменится, ты узнаешь об этом первым, — сообщаю серьёзно. Видеозвонок не оставляет возможности расслабиться.

Капли дождя разлетаются по стеклу серебряными брызгами. Монотонная дробь частично поглощает его голос. На удивление меня это не раздражает...

Я впитываю ладонью прохладу окна, отстранённо вспоминая, как ещё на днях мечтала, что Раф позвонит, а лучше придёт без звонка, да хоть посередине ночи! И это будет остро, будет феерично... Будет как-то иначе, чем ощущается сейчас — суррогатом взаимности, имя которому «участие».

Я так хотела поговорить о нас, но обсуждаем мы почему-то Артура.

— Если?! — психует он. — Даже не допускай такую мысль, договорились?

Раф пытается отдышаться, наматывая очередной километр на беговой дорожке. В ушах наушники, поджарый торс блестит в мягком освещении домашнего спортзала. Я безуспешно ищу в нём изъяны, будто те могут сделать Адриана чуть менее недосягаемым.

Без шансов.

— Ты преувеличиваешь опасность пустяковой беседы за чашкой какао, — хрипло смеюсь, на всякий случай опуская ресницы. Отец говорит, что я совсем не умею врать.

Адриан перекидывает через плечо футболку и жадно выпивает остатки воды из бутылки.

Я, кажется, не дышу, наблюдая за тем, как двигается его кадык. Щекам становится горячо-горячо! Как будто наблюдаю за чем-то неприличным.

— Серж видел вас в клубе.

Всё-таки растрепал, гад.

Хотя чему удивляться? Персона Вяземского сама по себе магнит для пересудов.

— Где?.. — пытаюсь выиграть время, уже понимая, что вразумительно объяснить подобную вылазку не сумею.

— Ты слышала.

Да, слышала. Не прокатило… Ладно.

— Тогда он должен был видеть, что мы даже не танцевали вместе. — Провожу по лицу прохладной ладонью. — И даже будь оно иначе, почему оправдываться должна я, а не ты? Тот, кто посчитал меня способной влезть в чужие отношения. Он помолвлен, Раф. А у меня есть миллион и одна причина не начинать романов в клубах.

Последняя — фатальная, похоже. Ведь с Рафом всё закрутилось именно там.

— Варь, извини, — отзывается он искренне. — Ты пойми, я ведь не осуждаю. Только боюсь, что снова обожжёшься. А это обязательно случится, если продолжишь в том же духе.

Наверное, нужно радоваться. Небезразлична — уже хорошо, пусть хотя бы так… Но пока что-то не очень получается.

Попрощавшись, первой завершаю вызов. Проверяю сообщения от Вяземского. Ни слова.

А ведь мы договаривались увидеться в полдень. Звонок Рафа задержал меня на четверть часа. Даже странно, что Артур ещё не подаёт признаков недовольства.

Встряхнувшись, накидываю поверх футболки толстовку. Мне это нужно в первую очередь, значит заглянуть к соседу всё-таки придётся.

Ливень стоит стеной. Спрятав голову под капюшон, нерешительно разглядываю ворота.

В последние дни дворецкий мне на глаза не попадался. Вообще вся прислуга словно испарилась, что несколько напрягает. Одно дело встречаться на виду и совсем другое — уединиться в одной из многочисленных комнат.

Сердце тревожно сжимается, стоит постучать в массивную дверь. Слышно как эхо разлетается по всему дому, словно звон чугунного колокола. Устав ждать, когда мне откроют, пишу Артуру короткое сообщение, что я пришла.

С рукавов промокшей толстовки по пальцам стекают ледяные ручьи, а ответа всё нет. Даже не просмотрено! Не зная его щепетильности к договорённостям, я бы уже умчалась домой, в глубине души испытывая острое облегчение.

Может, я научусь подобно Вяземскому относиться к жизни с ленивым пренебрежением и флегматичностью постигшего дзен философа. Вот только произойдёт это не раньше, чем я перестану предательски робеть рядом с бесцеремонным, высокомерным, слишком часто нарушающим личные границы, слишком порочным соседом.

Рядом с тем самым соседом, который всю сознательную жизнь вселял в меня необъяснимый страх, но оказался таким классным коучем.

Набрякшая дождём толстовка тяжелеет, с кончиков волос срываются крупные капли.

— Будет повод сказать, что промокла и приду завтра. Я только на минутку, — успокаиваю сама себя, обнаружив, что дверь не заперта.

Обстановка внутри шикарная и в то же время дико неуютная. Всё идеально, но без души. С первым же гулким шагом решаю оставить кеды в прихожей и тихой мышкой пробираюсь вглубь дома, заглядывая поочерёдно во все комнаты. Чем дальше, тем неприятнее становится от вероятности напороться на кого-то из прислуги.

Все двери приоткрыты и только в одну заглянуть не решаюсь. Здесь по моим расчётам находится спальня Артура. Негромко стучусь раз, второй... На третий, контрольный — настойчивее...

И едва принимаю решение вернуться домой с чистой совестью, краем уха улавливаю стремительно приближающееся клацанье когтей по мраморному полу.

Округляю глаза, давясь застрявшим в горле вскриком.

А про спаниеля-то я забыла напрочь!

Несущийся на меня ураган зубов и ярости не оставляет ни желания, ни шансов следовать этикету. Я залетаю в комнату Артура, подпираю спиной дверь, вздрагивающую под ударами коротких лап и только затем осматриваюсь.

В первое мгновение мне кажется, что Артур успел с утра накидаться. Иначе не объяснить его полуосознанного взгляда и леденящей кровь улыбки.

— Какие люди... — меня коробит, столько яда звучит в одном этом слове.

Он слегка раскачивается, сидя на кровати. Трясется весь. При том, что жарко жуть как! Даже в мокрой толстовке мне моментально становится душно. А на нём целых два одеяла!

Ну, понятно. Промок вчера, простудился…

Видимо, как вырубился, так и проспал до сих пор.

Неуверенно делаю пару шагов к нему. Дотрагиваюсь до колючей щеки, прикасаюсь ко лбу. Горит. Пытается перехватить мои пальцы.

— Тише... Давай ты приляжешь. Я вызову врача.

Аккуратно толкаю Артура на подушки. Не поддаётся! Надавливаю сильнее, сжимая руками покрытые испариной плечи. Его потресканные губы дёргаются в улыбке.