- Ой...

- Не "ой", а "ой-ой-ой"! - ухмыльнулся сидхэ, тоже несколько ошарашенный результатами этой совместной работы. - Или, скорее, "о-го-го"! Отличная работа, жрица. Эмоциональный фон ... э-э... очень эмоциональный. Впечатляет.

- Угу.

- Надо передохнуть.

- Ага. А время?

- Уже, Кирт, уже.

- О... ты - мастер.

- Не-е, любой так смог бы. Нас этому учили.

- Нас тоже, однако, я так не могу.

- Зато ты можешь другое. Нет, правда! Лично у меня не получилось бы такой... достоверности. Ладно, пускай местные слюной изойдут. Второй этап будет посложнее. Хм... какой бы повод придумать?

- Повод, чтоб меня избить?

- Повод, чтоб запытать тебя до смерти, - Лиэ очаровательно улыбнулся. - Может, пока еще чаю выпьем?

- Пожалуй, - Кирт прибрала волосы за спину. - У тебя какого-нибудь шнурка нет? Шпильку бы...

- Шпилька! - эльф просиял. - Вот идея! Что бы с тобой сделали, если б ты поцарапала клиента шпилькой?

- Вряд ли убили бы.

- А вот я тебя за такое точно убью.

- Да, но шпильки у меня нет. И ногтей длинных - тоже. Мне просто нечем тебя поцарапать... вилкой разве что?

- Вилкой - не то, - Лиэ потянулся как кот, довольный своей идеей. - А шпильку я тебе сделаю. Ногти... Целительница, ты что, не в состоянии их отрастить?

- Но всплеск энергии...

- ... я спокойно погашу. Тут несколько слоев защиты, о каком всплеске ты говоришь?

- Я все забыла... так давно... - Кирт нерешительно пожала плечами.

- А ты повспоминай, - Лиэ раздул угли в маленькой жаровне и поставил на подставку бронзовый котелок, - а я пока эпэссу заварю.

- Что это за отвар? - Кирт успокоилась и устроилась на табуретке поудобней. Положив руки на стол, она посматривала то на них, то на эльфа.

- Эпэсса. Отличное питье - в холод согреет, в жару - даст прохладу. Успокоит или взбодрит, в зависимости от желания. Она и так хороша, а уж для других зелий, как основа... Одна из основных статей нашего дохода - торговля эпэссой. За пределами Вэннэлэ она стоит серебра в три раза больше своего веса.

- Вы торгуете, а сами - пользуетесь деньгами? - жрица отрешилась от рассматривания своих рук. Лиэ заметил, что руки чуть-чуть изменились. Похоже, ее чары начинали действовать тогда, когда она о них не думала.

- Деньги изобрели гномы, - эльф снял с огня котелок с кипящей водой и зазвенел посудой. Ароматный пар поплыл по комнате, - и с гномами мы впервые начали торговать. Муирэн пользуются деньгами между собой, а мы, винлэс, и таэрэн, Бродячие Эльфы, - нет. В Вэннэлэ чеканят монету, но это для чужих. Ну, то есть нам не нужны деньги внутри страны... зачем? У нас каждый что-то делает. Мы просто меняемся...обмениваемся... наверно, так будет правильно, если говорить на людском... на человеческом.

- О... но ты же князь!

- Наследник. Ну и что? Подумаешь, князь... у нас каждый второй... м-м... неважно.

- А что делаешь ты? Или ты только воин?

- Не только. Кое-что я делаю.

- Оружие, наверное? Какие-нибудь луки, да?

- Нет... ты не будешь смеяться, надеюсь?

- Нет, - Кирт любопытно прищурилась. - Нет, не буду.

- Шорник я.

- Что?!

- Ты обещала не смеяться! - Лиэ сделал вид, что обиделся. - Что слышала. Седла я делаю. И упряжь. В свободное, так сказать, время. А луки я делал раньше,пока не понял, что мне надоело. Потом мечи ковал. М-м... гончаром тоже был одно время... Ну что ты ухмыляешься? У вас, у людей, есть же поговорка... что-то насчет богов и горшков, кажется! А моя сестрица, например, вообще как-то капусту выращивала... года два, наверное... Теперь вот кольчуги плетет,не слишком хорошо, правда. И побрякушки всякие делает из бус и бисера. И даже в походах таскает их в седельных сумках. Сядет, бывало, у костра на биваке - и давай низать...

- Ты меня специально смешишь, да?

- Нет. Просто это действительно так. А мой брат-по-мечу Хэлгэ из Дома Рассвета постоянно чертит... дома, дороги, эти... как их там... акведуки. Впрочем, они там, в Доме Рассвета, все время что-то строят.

- Эльфийский князь - шорник, - Кирт покачала головой. - С ума сойти... Может, у вас и золотари тоже есть?

- Нет. Мы грибок выращиваем специальный, вроде плесени, - он разлил готовый отвар по чашкам. - Какую неаппетитную тему ты выбрала! А чай уже готов. Пробуй.

- Вкусно, - похвалила Кирт, отпив пару глотков.

Пальцы, которыми она обхватила чашку, лишились царапин и ссадин, зато теперь их украшали длинные острые ногти.

- Кирт, - Лиэ кивнул на ее руки, - я просил ногти, а не когти.

- Что? - она только теперь заметила изменения. - Ох...

- Способность к самоисцелению у тебя врожденная или приобретенная?

- Смеешься?

- Смеюсь. Пара царапин, оставленных такими ногтями на моей нежной коже - чем не повод для убийства?

- Для них, - девушка грустно улыбнулась, - нет повода лучше.

- Не грусти. Здесь собрались отбросы. Я знаю, что далеко не все люди таковы. Достойных больше. И вообще... хороших людей, по моим наблюдениям, значительно больше, чем плохих.

- Эльф убеждает меня в человеческих достоинствах! Ну, кто, например?

- Например, ты, Киирт'аэн.

- Ты же ничего не знаешь обо мне.

- Уверена? - Лиэ хитро улыбнулся поверх чашки. - Я все же эльф, Кирт. Я тебя читаю.

- Мои мысли? Мою... память? - она дернулась, словно он ее ударил.

- Не настолько глубоко. Не бойся: у нас проникновение в чужое сознание без позволения приравнивается к изнасилованию. По сути, такая же мерзость. И карается достаточно сурово.

- А как карается убийство? - она встала и отошла к окну. Рука легла на переплет, голос почти замер. - Убийство ребенка?

- Я не вижу в тебе следов такого преступления, - помолчав, промолвил он.

Кирт дернула плечом, не отвечая.

- Ты совершила такое? Почему? Как?

- Ты действительно хочешь знать?

- Нет... наверное. Не хочу. Но я должен услышать. А ты? Хочешь рассказать?

- Нет. Но я должна, - она так и не обернулась.

Лиэ смотрел на ее спину, прямую, застывшую, словно натянутый лук за мгновение до выстрела. Спина не дрогнула, и голос не дрогнул тоже, когда она начала рассказывать.


Рассказ Киирт'аэн.


- ...Обычаи и верования. Моя семья несколько столетий следует им... и не только моя семья. Молодых сводят, как скотину, подбирают пару. У меня нет ни братьев, ни сестер, потому что ребенок жизни может быть только один. Следующий - уже ребенок жертвы...

Жертва... Лучшая жертва - женщина на восьмой луне беременности и ее плод. Ее кладут на алтарь, разрезают живот, но не достают дитя. Они умирают там, сами, долго, так долго...

Столетиями Толкователи похищают беременных женщин и убивают их так. Это и есть источник долголетия и молодости, эта жертва и эликсиры, которые они делают из последа и плода... Награда за жертву.

Они говорили: твой ребенок - дитя жизни. Говорили, это честь - позволение родить.

Пленниц держат в специальной тюрьме, в подвалах храма. Человеческие женщины, гоблинские, даже гномские! Оборотни... Только эльфиек нет - этих убивают сразу. Они - особая жертва, да и не удержать бы их было до нужного срока...

Мы, жрицы, должны были следить за жертвами, кормить их, ухаживать... лгать им. Вот почему нас учат целительству... магии...

Однажды я поняла, что не могу больше. Должно быть, я слишком ослабила щиты, и Толкователь прочел меня, мои мысли. Я надумала бежать, но решиться было сложно. За нами тоже следили, никто не доверял нам, конечно... И сразу же, как только я решилась, Толкователи сказали, что мне позволено продолжить свой род. Мне подобрали пару, и я понесла. Ребенок жизни, так они говорили... Только почти в конце я поняла, что меня обманули. Я прочла их, я сумела... Я была уже жертвой, не жрицей больше. Смерть тела на алтаре, муки души в посмертии.

Я сбежала. Я выскользнула у них из-под носа... но Толкователи успели зацепить меня теми чарами, что ты разрушил сегодня.

Я убегала, заметала следы. Я скрывалась, я скиталась - и нигде не было мне приюта. Стояла зима, морозы были такие, что дыхание замерзало прямо в горле... Я забилась в какие-то руины на пустоши к востоку отсюда, у озера, словно зверь в нору...

Я родила сына там.

Сын... это был сын. Он родился до срока, в стылой каменной норе, но это был крепкий мальчик! Вот только кормить мне его было нечем. У меня не было молока, не было еды, не было сил, чтоб развести огонь... Потом я нашла силы... а они - нашли меня по огню.

Была метель. Я слышала их, совсем рядом, совсем близко. Он был крепким ребенком, он дожил бы до конца этой метели, до какого-нибудь селения, где я нашла бы пищу и тепло. Но они были уже так близко...

Яд у меня был - это все, что у меня было. Быстрый, милосердный яд - сон и смерть во сне. Я напоила его, моего сына, и выпила сама. Он был такой голодный, он выпил так много... Он уснул и умер у меня на руках. И я заснула тоже...

Сон был во всем подобен смерти; должно быть, подобен настолько, что они потеряли меня, не чувствовали уже моей жизни...

Нас не нашли. Они не нашли нас! Я проснулась... сама не знаю, почему так получилось, что я не умерла тогда... Я проснулась - а он нет.

А они не нашли меня тогда...



- Это убийство, - сказал Лиэ, - Но это не преступление. Я не считаю это преступлением, и никто не сочтет. Никто из винлэс не осудит тебя, Кирт. Ты нуждаешься в исцелении, а не в наказании. Но те, другие... Те, кто гнал беременную женщину, словно зверя... те, кто не дал тебе приюта зимой... кто вынудил тебя... Мы доберемся до этой секты, положим конец всему, что они творят. И с теми, кто стоит над этими ... Толкователями... мы побеседуем. Возможно, не я лично, такое - дело Хранителей, но я обещаю тебе, Кирт. На лике Гэлэас не должно быть таких язв. Слово сидхэ из Дома Вереска.

- Я все-таки не могу, - Кирт повернулась к нему, - не могу так сразу поверить, что это волнует кого-то так сильно...

- Убийство женщины карается смертью, - жестко сказал Лиэ. - Убийство женщины и ребенка - преступление вдвойне. Это наш закон.

- Но это касается лишь эльфов? При чем тут люди? Ах... я забыла...это, должно быть, оскорбляет тебя. Ты же считаешь, что это - твои земли...

- Да какая разница? Преступление против женщины и ребенка - это плевок в лицо Звездносияющей, нашей Праматери, Той, что родила всех - сидхэ, Созидателей-богов, людей, драконов, сиэ, гномов, даже гоблинов! Это - плевок в лицо всем нам, каждому из нас, каждому сидхэ. Клянусь Силами, при чем тут порода и форма ушей?!

- Тебя это касается?

- Касается. Иначе зачем бы я с тобой возился? Кстати, о возне. Если ты отдохнула и готова еще немного поработать...

- Да, конечно, - смертная почти мгновенно собралась и настроилась на нужный лад. Такая готовность говорила о многолетней дрессировке и порядком пугала.

- Начнем с первопричины. Царапина не должна выглядеть слишком свежей поутру.

Лиэ откинул волосы с лица и подставил щеку.

- Давай, бей.

Кирт приблизилась, примерилась, замахнулась.

Удара не получилось. Рука ее соскользнула, и, вместо того, чтоб оцарапать, она практически погладила Лиэ по лицу.

- Не могу, - виновато потупилась она. - Нет, не могу.

- Почему?

- Я... понимаешь, причинить боль, даже такую маленькую... я знаю, что должна, но - не могу.

- Тяжелый случай, - эльф вздохнул. - Что ж, бывает. А вообще-то славно, что у женщин на меня рука не поднимается. Целее буду. Ну, придется, значит, действовать самому.

Он взял ее руку, примерился и с силой полоснул ногтями по собственной щеке. От души полоснул, с неожиданной злостью, словно хотел этим самоистязанием перебить иное чувство - боль и отвращение истинного сидхэ, естественные в такой ситуации.

Кирт глухо вскрикнула.

Лиэ дернул щекой.

- О... я причинил боль тебе? Извини, не хотел.

- Нет... - жрица отняла руку и посмотрела на свои окровавленные пальцы. Рука дрожала.

Царапины получились что надо, глубокие, качественные. Ногти были отменной остроты.

Лиэ почувствовал, как теплая струйка стекает со щеки на шею.

- Хорошо, что рубашку снял, - пробормотал он.

Кирт коснулась его щеки кончиками пальцев, осторожно и нежно.

- Красная...- прошептала она. - Она красная...

- Конечно, красная, - сидхэ встал, - Какая же еще? Надо бы найти теперь, чем вытереть это... кровопролитие... или кровопускание?

- Как странно... - Киирт'аэн словно не слышала. - У тебя тоже красная кровь.

- А ты думала, что она зеленая? Или голубая? - эльф фыркнул, занятый поисками какой-нибудь ненужной тряпицы. - У всех живых существ кровь красная и горячая, даже у оборотней-сиэ и гоблинов. За драконов, впрочем, не скажу... Что тебя так удивило? Не так уж сильно мы отличаемся друг от друга, Кирт. По правде, почти совсем не отличаемся... Ага, нашел. Теперь надо промыть.

- Я помогу, - Кирт отобрала у него тряпку и огляделась в поисках какой-нибудь плошки. Нашла кувшин, обернулась. - Пойдем. Я полью тебе на руки.

Сообща они смыли кровь и вернулись в комнату.

- Теперь - что?

- Теперь, - Лиэ устало потер шею, - еще чуть-чуть поколдуем - и спать. Последнее усилие, Кирт. Сможешь создать нужный фон? Побольше боли и страха, если можно. И покричи, когда я скажу.

Он вновь активировал свое заклятье: оплетавшие комнату невидимые нити стали наливаться светом. Кивнул ей и снова нырнул в транс. Кирт закричала. Она кричала громко и отчаянно, распространяя вокруг такие волны ужаса и боли, что любой сбежал бы от этого кошмара в полной уверенности, что тут происходит убийство под пыткой.

Лиэ колдовал. Кирт кричала.

Долгие звенящие вопли сменились хрипами и стонами. Под конец это были уже бессильные жалобные всхлипывания, но она не останавливалась, пока завершивший колдовство Лиэ не остановил ее.

- Довольно, - он почти рухнул на табуретку и закрыл глаза. - Думаю, должно сработать. Ну и фон ты сотворила, жрица... даже мне стало дурно.

Он скорее почувствовал, чем услышал ее движение. Открыл глаза. Кирт стояла на коленях на полу перед ним и протягивала ему чашку с водой.

- Спасибо тебе, - просто сказала она. - Это бесценно, то, что ты сделал для меня.

- За такие вещи не благодарят, - он вздохнул и в три глотка выпил всю воду. - Ну, теперь спать! Эх, жаль, что нельзя тут все очистить прямо сейчас! Боюсь, мне теперь будут сниться кошмары.

- Не будут, - мягко улыбнулась она. - Я - Сон Дракона, помнишь? Моя очередь ворожить. С кошмарами я как-нибудь договорюсь. Если позволишь.

- Разве я могу запретить? Хм... Кирт... я, конечно, могу спать на лавке, но... Если честно, я устал и хочу выспаться, а лавка эта узкая и жесткая, да и одеяло только одно. Тебя не слишком смутит мое хрупкое и стройное тело с краешку этой прекрасной широкой кровати?

- Нет, - Кирт рассмеялась. - Не слишком! Мне обычно приходится ночевать в значительно менее приятной обстановке! И в безусловно менее приятной компании.


Неизвестно, каким образом, но Кирт и вправду оградила их от дурных снов. Они заснули рядом, быстро и крепко, и никакие кошмары не тревожили их покой.

Правда, остальные посетители таверны о покое и сне могли этой ночью только мечтать. Вопли и стоны истязаемой женщины затихли лишь под утро, когда действие чар слегка ослабело. Впрочем, к тому времени постояльцев в гостинице не осталось вовсе.

А Кирт и Лиэ спали. Засыпая, они старались не касаться друг друга, но во сне все изменилось, они придвинулись ближе, руки и волосы переплелись, дыхание стало ровным и синхронным.

Совместно сплетенное покрывало чар незримо и неслышно колыхалось над ними.


*************************************************************************

Рамборг Лиэссат. Рэир.


На руинах третьей по счету заставы, которую мы обследовали, удача наконец-то повернулась к нам лицом. Хотя... это как сказать. Ээйрэ и Кэрвес спустились в развалины подвального этажа, откуда остроухий Флайн уловил какие-то излучения. И обнаружили там кое-что. Наконец-то.

Небо над Канэ'Каэлл затянули низкие тяжелые облака, надвигался снегопад. Лагерь мы разбили под уцелевшей частью крепостной стены, чтоб укрыться от ветра. Эрил поднялся ко мне (а стояла я на верхней кромке этой стены, где сохранились еще зубцы и остатки лестницы и перехода), оперся о камень, закурил.

Смешно, но больше никто из моих сидхэ не страдал этой привычкой, только Эрил и я. Впрочем, мы тоже не страдали. Мы просто курили.

Раненая Равнина притихла. Смеркалось.

- Здесь даже мох не растет, - сказала я, не глядя на эльфа. - Мертвый камень, совсем мертвый... Он кажется оплавленным. Драконы?

- Наверно.

- И как только Флайн учуял хоть что-то среди этих старых снов. Я пыталась читать тут память, Эрил. Огонь и смерть, но всё это было слишком давно.

- Рыжий чувствительней нас с тобой, - Эрил затянулся. - Пробить такой фон, как здесь... даже от него я этого не ожидал.

- Что там было еще, Эрил?

- Кроме тех недавних костей? О... полагаю, нам тут с этим еще работать и работать. Сказать пока могу только одно - там не только человеческие кости. Один скелет точно принадлежал женщине тоэрк. Еще один - или больше, пока сказать сложно, я не до конца уверен... Но, скорее всего, гному. Точнее, гномихе.

- Женские кости? - меня передернуло. - Гномская и гоблинская женщины?

- Людские тоже. И, - Эрил уставился в быстро темнеющее небо и, немного помолчав, добавил: - две сидхи. Как минимум.

- Только женские кости? - уточнила я.

- Не только, - эльф отстегнул от пояса фляжку и приложился к ней. Надолго. Невозмутимый Эрил, стальной воин Эрил... - Детские тоже. Младенцы, только что рожденные... или не успевшие родиться. Рамборг, тебе надо самой на все это посмотреть. Я не уверен, что это то, за чем нас послали, но... там алтарь. Жертвенник. Святилище какое-то, что ли... Тут приносили в жертву женщин и детей. Беременных женщин и новорожденных детей. Все они умирали под пыткой. Рамборг... что же такое мы нашли?

- Преступление, - обронила я, вглядываясь в полумрак Раненой Равнины. - Отложим расследование до утра. Тем более... о, взгляни-ка сам, глаза чистокровного сидхэ зорче моих. Там, на севере... По-моему, кто-то нашел нас.


*************************************************************************


Эрил ан'Хаэрла Эйхаль.


Пеший отряд состоял из восьмерых гномов в полном боевом облачении и (о, чудеса!) четверки здоровенных тоэрк. Что могло свести вместе тоэрк и торх'эс, подумал Эрил. И сам себе ответил - кости. Свежие кости в этом древнем месте смерти и злобы. Свежие кости в подвале старой эльфийской заставы.

- Тоэрк и торх'эс, - промолвил он. - Взгляни, они всего в двух перестрелах от нас. Остановились... Всё, нас заметили. Тоэрк и торх'эс.

- Не только, - сухо обронила она. - А вот и кавалерия. Из-за холмов.

Эрил прищурился. Действительно, кавалерия. И в самом деле, из-за холмов, на рысях. Десяток всадников, людей. Заметив пеших, командир осадил коня, и отряд его стал пританцовывать на месте.

- И эти тоже по нашу душу? - усомнился сидхэ. - И как вовремя!

- Угу. Теперь они договорятся.

- Или подерутся?

- Договорятся, Эрил, договорятся, не сомневайся. Кому охота сражаться ночью на Раненой Равнине? Они объединятся и вместе придут сюда. Под защиту этих стен.

- Эти стены защищаем мы.

- Ага... Проклятье! Тоэрк, торх'эс, саэрни! А под нами - кости их женщин!

- Спустимся вниз? Наши должны подготовиться к битве.

- Эрил, если они до сих пор не готовы, я их сама перебью, - Рамборг фыркнула. - Уверена, дозор не только засек, но и пересчитал уже, и выцелил этих громыхающих вояк, пока мы тут с тобой беседовали.

Словно в подтверждение ее слов на остатки стены взобрался Кэрвес.

- Княжна, мы заняли позиции и сможем оборонять периметр достаточно долго, чтоб положить тут половину солдат противника, если они решатся на штурм, - бодро отрапортовал он. - Как минимум половину. Это даст необходимое время для того, чтоб Флайн и Ээйрэ смогли преодолеть здешний фон, и чары начали действовать. После этого мы наверняка разобьем их наголову с минимальными потерями...

- Никаких потерь, - бросила она, продолжая наблюдать за маневрами двух отрядов в сгущающейся темноте. Люди запалили факелы; как это не странно, гномы с гоблинами ответили тем же. Они представляли собой отличные мишени, хотя расстояние было все-таки великовато для хорошего прицельного залпа... - Никакой героической обороны этих развалин. Сдается мне, что мы тут обойдемся переговорами.

- Ты полагаешь, что они тут затем же, зачем и мы? - недоверчиво протянул Эрил. - Знаешь, такие совпадения...

- Да какие совпадения, Рил, это же очевидно! Когда еще встретишь тоэрк и торх'эс в одном отряде? Здесь, на Раненой Равнине? А уж людей сюда не заманишь даже секретом долголетия! Если у торх'эс пропадали женщины, они, конечно, затеяли собственное расследование. Не думаете же вы, что мы тут одни такие умные? И вот еще что... Кто знает, возможно, они владеют информацией, которой пока нет у нас. Иначе они вряд ли столкнулись бы здесь друг с другом - и с нами.

- Они объединятся теперь и сообща нападут, - Эрил нахмурился. - Как ты предлагаешь подать им знак, что мы не враги, если мы и сами пока в этом не уверены?

- Полагаю, это поможет прояснить ситуацию, - сказал Кэрвес, снимая с плеча лук. - Взгляните: они и вправду решили объединиться. И теперь движутся к нам.

Кэр был прав: представители отрядов сошлись на равном расстоянии от тех и других, коротко переговорили и просигналили спутникам. И конные, и пешие пришли в движение, соединились и приблизились к стенам старой заставы.

- Ну? - спросил Кэр. Стрела уже лежала на тетиве. - Куда?

- Под ноги, - отозвалась Рамборг, отстегивая небольшой рожок от пояса. - Только в них не попади.

- Разве что случайно...

- Знаю я твои "случайности", - фыркнула она. - Давай!

Кэрвес выстрелил. Одновременно Рамборг вскочила на сохранившийся зубец, поднесла к губам рог и коротко протрубила. Мгла, сгустившаяся над Канэ'Каэлл, приняла звук и поглотила его. Оперенная белым стрела Кэра воткнулась в землю прямо под копытами первого коня.

- Факел, Эрил! Освети меня, живо! - прошипела княжна.

Наступавшие остановились. Глухо стукнули сдвинутые щиты, забряцало оружие. Факел вспыхнул в руках Эрила и озарил Рамборг - высокую и стройную женскую фигуру на полуразрушенной стене.

- Пришельцы, вы находитесь на границах эльфийских земель! - звонко крикнула она. - Остановитесь и назовите себя, если не хотите ссоры с Высокими Эльфами!

- Кто ты, чтоб говорить от имени эльфов и спрашивать имена? - вперед выехал человек, видимо, предводитель. - Назовись сама, и мы решим, хотим ли мы ссориться с тобой.

- Я - Рамборг Лиэссат ан'Аэнвэль, Щит и Меч Вэннэлэ, прозванная Ночной Кошкой. Со мной отряд моих братьев-по-мечу. И я вправе говорить от имени винлэс сидхэ.

- Я - Галадар сын Лодара из Элтайна, и со мной мой отряд. Я здесь по своим делам и не ищу ссоры с эльфами, а хочу лишь обрести безопасный приют на ночь за этими стенами.

- Разве может быть безопасность на Раненой Равнине, смертный, тем более, ночью? Но ты говорил за себя и своих людей; тоэрк и торх'эс, что ищете тут вы?

- Я - Лоррин, и я не стану называть имени отца и клана за пределами моих земель, - гном выступил вперед, оперся о щит и отставил руку с копьем. - Но я не ищу битвы с Разрушающей Города, если это и вправду ты.

- А я - Тарк-ан Секира, и хватит с тебя и этого имени, эльфийка, - гоблин демонстративно помахал своим оружием. - И лучше бы тебе со мной не ссориться.

- Побольше уважения, когда говоришь с сидхой, гоблин, - бросил Эрил, становясь рядом с Рамборг. - Вы пока что в наших землях, и мы защищаем эти стены. И нашей госпоже решать, впустить вас сюда или оставить там, на поживу призракам и тварям Раненой Равнины!

- Мы можем войти силой, - без особого энтузиазма заметил элтайнитский командир. - Нас тут больше.

- Ты этого не знаешь наверняка, человеческий рыцарь, - мягко ответила Рамборг. - Это безумие - сражаться тут ночью среди старых руин и старой памяти. Разве тебе твоя душа не дорога? Нет, я не хочу сражения. Мы впустим вас, если вы поклянетесь не обращать оружия против нас.

Эрил ухмыльнулся. Полукровка умела быть такой велеречивой, что от зависти удавились бы любые людские короли. Впрочем, именно таких церемонных оборотов и ожидают от эльфийской княжны, разве нет?

- Стоит ли верить клятвам смертных, Кайт'Харэ? - беспокойно спросил Кэрвес. - Что помешает им попытаться перебить нас всех, едва они войдут?

- Благоразумие. Я права, люди? Лоррин и Тарк-ан, вы согласны?

- Согласны, - ответил за всех гоблин. - Начнем сейчас драться и разбудим призраков или драконов, чего доброго, а то и еще каких тварей, похуже. Тут много кто блуждает во тьме, завывая в ночи. Клянусь Копьем Прародителя и Чашей Праматери, здесь я не подниму оружия против эльфов.

- Хорошо. Остальные?

- Я согласен с тоэрк, - гном кивнул. - Здесь не будет битвы между нами, клянусь именами Предков.

- Клянусь честью, не будет, - добавил человек.

- Тогда вы можете войти и укрыться тут от тех, кто стонет во тьме за вашей спиной, - в лучших эльфийских традициях промолвила Рамборг, делая величественный жест в сторону остатков крепости. - Входите.


*************************************************************************

Хэлгэ лэт Аэт'глатт из Дома Рассвета. Хайга.


- Ну, вот все и выяснилось, - полукровка потянулась и прошлась, разгоняя кровь, и вновь опустилась на седло.

Совещались представители вооруженных отрядов в одном из шатров, которые сидхэ поставили во внутреннем дворе крепости. Вновь прибывшие разбили свои палатки рядышком; ночевать внутри этих древних развалин не хотелось никому.

- Боги свели нас тут, всех вместе, - мрачно протянул элтайнит. - Не иначе. Рука судьбы.

- Хотелось бы взглянуть на эти кости внизу, - заметил гном.

- Только утром! - вставил гоблин. - Не раньше, чем над этой проклятой равниной рассветет. Мой род сложно обвинить в страхе перед призраками, но...

Рамборг серьезно кивнула, глядя, как поникли плечи могучего тоэрк:

- Ты совершенно прав, Сильный, здесь настолько дурное место, что никто из нас не пойдет туда, вниз, пока не настанет утро.

- Кости женщин и младенцев, милосердные боги! - воскликнул рыцарь. - Отправляясь сюда, на границы эльфийских земель, разве предполагали мы, что найдем такое?

- А что вы рассчитывали найти? - поинтересовался Лоррин.

Галадар смутился.

- Видите ли, мы же знаем, что эльфы похищают наших женщин...

- Ложь! - не выдержал Айглатт, обычно сдержанный и молчаливый. - Клянусь Силами, это глупейшая ложь из всех, что я когда-либо слышал! Мы не похищаем ваших женщин, смертный! Да на что они нам?!

- И в самом деле, - ухмыльнулся гном. - На что они вам, эльф? Давно хотел спросить, да вот все случая не было подходящего!

Тарк-ан откровенно заржал:

- Действительно, эльф, и что вас всех так тянет на смертных? Может, потому, что вы боитесь и слово поперек сказать вашим ба... дамам, чтоб не получить копьем промеж ног? А?

- Еще слово, гоблин, и я вызову тебя, - холодно сказал Эрил. - Как только рассветет, если ты так боишься темноты.

Гоблин стал подниматься, продолжая приглашающе ухмыляться.

Эрил потянулся за мечом.

- Стоять! - резкий голос Рамборг хлестнул их всех, как плеткой. - Ни слова больше, тоэрк. У меня нет под рукой копья, но для тебя и меча будет довольно. Эрил и Айглатт... выйдите вон. Оба.

- Да, княжна, - оба сидхэ вытянулись, как на смотре, коротко поклонились и вышли.

Гоблин открыл было рот, чтоб что-то сказать, но взглянул в стремительно краснеющие глаза полукровки, передумал и сел на место.

Хэлгэ остался в шатре. Он молчал, леденея от растущей ярости. Он ненавидел полукровку, ее властность, ее приказы, ее необоснованную уверенность в их подчинении... и себя ненавидел за то, что все же подчиняется ей перед этими смертными. Высокомерная выскочка! Стереть эту мерзкую уверенность с ее лица, эту оскорбительную властность, это... Проклятье!

... Ее запах, запах ее волос и кожи... он проникал всюду, окутывал, душил, раздражал чувствительные ноздри Хэлгэ, отдаваясь невнятной дрожью где-то глубоко внутри...

"Проклятье, Хэль, хватит мечтать так громко!" - раздраженная мысль Эрила настигла беловолосого сидхэ, как выстрел в спину. Хэлгэ вздрогнул, - "Ты уже нас всех оповестил о том, что сходишь с ума от желания... Все мы тут уже прекрасно поняли, насколько сильно ты ее жаждешь - хочешь теперь и Рамборг об этом доложить? Так она тебя тоже слышит, не хуже нас. Нашел время, тоже мне..."

Хэлгэ подавил дрожь и всеобъемлющее желание выскочить из шатра и затеять безобразную драку.

"Неправда!" - хотел было ответить он, - "Все не так!"

Но Эрил его уже не слушал, зато могла услышать Рамборг; эта мысль заставила Хэлгэ резко погасить эмоции - словно крышка сундука захлопнулась.

"Я - сидхэ и воин. Я - наследник Дома Рассвета. Я не буду смотреть на нее. Я не буду думать о ней. Она - всего лишь полукровка, хоть и княжна. Я не буду поддаваться этим желаниям. Я не стану вспоминать Ночь Костров... проклятье, не стану! Просто я давно не был дома, давно не встречался с нормальными сидхами чистой крови... с этими высокомерными дурами, что смотрят на меня в лучшем случае как на жеребца-производителя. Или как на кого-то, кто готов умереть по их слову. Нет, в сравнении с ними даже полукровка не так уж невыносима..."


- Ты оскорбил моих воинов, Тарк-ан, - мягко сказала Рамборг. - Оскорбил без повода, ибо не припомню я, что кто-то из сидхэ хоть когда-нибудь похитил кого-то из тоэрк. Меж тем ты на моей земле. Все мы - товарищи у этого огня в кольце древних стен. И под этими камнями лежат и эльфийские кости.

- А я слышал, что вы просто таете, - как-то в сторону произнес человек. - Откуда же тогда кости-то взялись...

Полукровка кивнула.

- Каждый уходит за Край Ветра так, как ему предначертано. Но те женщины... завтра мы постараемся узнать их имена... я не знаю пока, как ушли они. Возможно, в бою...возможно, сами... а, быть может, под жертвенным ножом колдуна? Я не знаю, почему здесь остались их кости, рыцарь. Я знаю лишь, что это означает. Они покинули нас, но не могут пройти дальше... они привязаны. Чтобы выяснить подробности, придется смотреть. У меня сейчас нет сил на это, Галадар, и у моих воинов тоже. В чем-то тоэрк прав: жизнь и честь женщины священны, жизнь ребенка - священна вдвойне.

- Не только у эльфов так, - буркнул гном. - Но наши женщины не мотаются по границам с мечом на поясе.

- Как же могло случиться, что они оказались здесь? - фыркнула Рамборг. - И давай не будем уточнять, чем именно заняты женщины твоего народа, торх'эс.

- Наших-то похитили, - заговорил примолкший было гоблин. - Нет мира между кланами... Свои же и продали, небось... Ну, взять бы только след, а уж там... Что до твоих обидчивых эльфов, Страж Северного Рубежа, то я пойду сейчас и извинюсь перед ними.

- Я рада. Вот только, Тарк-ан, - она улыбнулась, - твои сведения устарели. Старший Страж Северного Рубежа. В отставке теперь.

- Ну-ну, - тоэрк встал и отвесил полукровке почти настоящий поклон. - Быстро ты растешь, Т'ханирасса. Впрочем, с тех пор, как мы встречались... лет пять прошло?

- Совиные Холмы, о, да. Помню. Шесть лет, Тарк-ан. Шесть.

Хэлгэ наблюдал за тем, как уходит гоблин... и вдруг его накрыло. Это был еще не холод, но предчувствие холода.

Не стужа даже, не зима - лёд. Древний лед, иссиня-белый. Сон, что будет вскоре потревожен...

Он чуял опасность, и потому открылся ей. Ни взглядом, ни жестом она не ответила, ведь рядом были чужие. Только отблеск мысли:

"Благодарю. Следи; ты чуешь это, не я... Скоро?"

"Не завтра. Но скоро".

"Не мы потревожили древние сны, Хэлгэ".

"Те, кто проснется, об этом не знают".


*************************************************************************



Глава 5.


Лиэ Лиэх'хэл. Лиан.


Лиэ вынырнул из серебристой вязи своих эльфийских снов, полных пением ветра и шелестом осин... нет, не только. Там было что-то еще, что-то, ускользнувшее на грани пробуждения.

В комнату лениво вползали сумерки; он спал всего несколько часов, и ему не удалось как следует восстановить силы, столь опрометчиво потраченные накануне.

Сидхэ зевнул.

Обнаженное плечо щекотали волосы смертной. Кирт спала, откинув руку ему на грудь, спала так сладко, что ясно было - никакие сны не тревожили в эту ночь бывшую жрицу.

"Тридцать лет", - подумал Лиэ, отрешенно рассматривая трещины на потолочной балке, - "Погибший ребенок и жизнь в этой помойке. Смертельная болезнь и вечный страх, что ее найдут. Силы, я был прав. Так нельзя было оставлять ее. Что ж, Хранители довершат то, что я начал. Но сперва следует увезти ее отсюда... и убрать этого упыря... и его хозяев... и не раскрыться самому, чтоб они не запутали след, эти твари... и сообщить нашим все, что я тут накопал. Сволочи. Убийцы женщин и детей. Увенчанная Звездами, да во что же я вляпался?!"

Неясный отголосок ушедшего сна почему-то все еще тревожил... что же там было? Лиэ расслабленно прикрыл глаза, вспоминая.

Взгляд.

Расплавленное золото глаз, нечеловеческих и неэльфийских... расплавленное золото, в котором он чуть не утонул...

Как странно.

Следовало встать и заняться собой для начала. Ночевка даже в полуодетом состоянии доставляла любому сидхэ изрядные неудобства, с которыми, конечно, приходилось мириться, но все же... Это же не бивак где-нибудь в лесу или в поле, где просто неразумно раздеваться для сна! Это ночлег в довольно-таки сносной постели. Спать в штанах... фр-р-р!

Любая сидха не нашла бы ничего предосудительного в перспективе заснуть в обнимку с обнаженным сородичем. Уж на что Рамборг и Хэлгэ друг друга не терпят, а и то часто засыпают под одним одеялом, так же невинно, как если бы между ними лежал меч... или два меча, пожалуй.

"Странные создания - люди", - уныло подумал Лиэ, - "Насколько одержимыми надо быть, чтоб превращать любовь в товар и кутаться в ворох тряпок, лишь бы ненароком не броситься друг на друга, словно собаки! Можно подумать, эти самые тряпки их удерживают... М-мда-а..."

Голый или одетый, он все равно не тронул бы эту смертную, не слишком привлекательную к тому же на его вкус, вот только Кирт вряд ли поняла бы специфику эльфийского взгляда на такие вещи.

Поэтому спать пришлось в штанах. Пёс!

"Помыться, пока все спокойно. И причесаться, наконец! И заварить эпэссы... хорошо, что я такой припасливый!"

Он неслышно выскользнул из-под руки смертной женщины, не потревожив ее сон. Она не заслуживала тревоги и пренебрежения. Такое же дитя Гэлэас, как и любая сидха, тоже драгоценность в венце Праматери, сияющая не менее ярко... Она заслуживала преклонения и заботы, как и эльфийки... даже более, ведь эльфийские женщины сами способны позаботиться о ком угодно...

Искупавшись, вымыв волосы и переменив одежду, Лиэ почувствовал себя почти отдохнувшим. Дел на сегодня у него было намечено много, и пара чашек свежей эпэссы для начала лишними не станут.

Скрутив влажные волосы в небрежный хвост, он вернулся в комнату и принялся тихонько заваривать чай. Мысли роились в голове, как мошки.

Связаться с Хранителями самому?

В принципе, именно это он и должен был теперь сделать. Обнаруженное зло явно относилось к сфере деятельности Внешнего Круга, а никак не княжеской гвардии, куда был приписан наследник. Но... информации так ничтожно мало! И отдавать едва замеченную дичь кому-то другому...

Дождаться здесь же отряда сородичей?

Опасно. Несмотря на все уловки, история с Кирт могла серьезно повредить Лиэ и создать здесь для него немало проблем, если не с местной призрачной властью, то со вполне реальными бандитами. Не говоря уж о вампирах и сектантах!

Оптимальный вариант: убрать упыря (это - благое дело всегда!) и его дружков (за компанию, вряд ли они намного его лучше), купить Кирт у трактирщика, вывезти ее отсюда и оставить сообщение своим. Зашифрованное, конечно.

"Если отряд ведет Рамборг, это будет совсем весело", - усмехнулся он, шаря в седельной сумке в поисках остатков своих запасов, - "Уж что она умеет делать действительно хорошо, так это выслеживать и убирать всякую разную нечисть! На то и кошка, чтоб крыс ловить".

Легкий шелест с кровати - это проснулась Кирт. Лиэ приветливо кивнул, делая широкий жест в сторону чашек с напитком:

- Надеюсь, утро для тебя доброе, Киирт'аэн. Чаю?

- О... - она ошалело созерцала это зрелище: свеженький, какой-то ... домашний эльф, деловито заваривающий чай. - Так мне все это не снилось.

- Нет, - фыркнул Лиэ. - Ты хорошо спала?

- О, да, - бывшая жрица поправила рубашку и слезла с кровати. - Я тебе... не слишком мешала?

- Мне приходилось ночевать и в менее удобной обстановке, - ехидно ухмыльнулся он. - И в гораздо менее приятной компании. Предлагаю позавтракать для начала. Потом советую искупаться, пока есть возможность. Как знать, что придется делать вечером, может, уже удирать? Потом еще немножко поработаем. И мне надо будет уйти, а ты можешь снова отдыхать. Сколько понадобится, столько и спи. Дверь я запру и зачарую. Ну?

- Да, - она вздохнула и потянулась, - только умоюсь.


*************************************************************************



Рамборг Лиэссат. Рэир



Наутро мы отправились осматривать то место все вместе. Силы, как же нам, сидхэ, не хотелось туда идти! Ведь это в руинах нашей заставы завелась эта мерзость... завелась и процветала, а мы, стражи рубежей, бессмертные воины и колдуны, не видели... не видели! И добро бы недавно завелась! - нет, этому капищу уже лет пятьсот, не меньше.

Они-то храбрились, пока спускались вниз, и люди, и гномы с гоблинами... ну да, они же только предполагали, что увидят там, а мы - уже знали.

Но мы не могли не спуститься.

Вниз... вниз... в стылый сумрак подвалов бывшей эльфийской заставы.

Не знаю, что именно увидели там смертные - я и хотела бы видеть обычным зрением, да не могла. Боль, отчаяние, ужас... боль нестерпимая, уже не телесная, уже переступившая границы того, что способно выдержать живое существо... если только это не женщина.

Потому-то они и убивали здесь женщин, притом беременных, почти перед самыми родами... а до того еще неизвестно сколько времени держали их, обреченных, все понимающих... до последней секунды хранивших тень надежды...

Мразь... мерзость... не я ли хотела пластать их ударами своего клинка? Размашистыми и широкими ударами...

Клинка?

Нет, осквернить светлую сталь такой дрянью... но чем тогда? Стрелой? Огнем?


- И все это - ради бессмертия, - хрипло выдохнул Эрил у меня над ухом. - И кое-чего они добились. Долголетия и молодости, да.


Гоблину стало дурно. Этот скалоподобный воин Сильного Народа едва успел отвернуться, как его стошнило. Человека трясло, он зажмурился и бессильно привалился к стене. Лучше всех нас, вместе взятых, держался гном... впрочем, гном-то как раз и держался, очень крепко держался за стену, оттого, должно быть, и не падал.


- Мы должны узнать имена... имена всех, кто погиб здесь, - выдавила я сквозь зубы. - И увидеть, КАК это было.

- Зачем это видеть, эльфийка? - натужно проговорил Лорин. - Тебе разве мало?

- Мы должны, - с нажимом повторила я, - узнать их имена. Ты представляешь себе, КУДА они могли уйти из этого подземелья, с этого алтаря?

- Кроме того, - плотную тишину, повисшую после этих моих слов, нарушил холодный голос Хэлгэ, - те, кто сделал это, хотели долголетия и молодости - и добились, вероятно, того, чего хотели. Значит, они могут быть еще живы. Они и их последователи. До тех пор, пока мы до них не доберемся. Но для этого нужно их увидеть.

- Давайте выйдем наверх, - взмолился человек, - на воздух!

- Не раньше, чем вытащим остатки тел из этой ямы, - заявил очухавшийся Тарк-ан неожиданно твердо. - Их должно погрести, как подобает... не знаю, как хоронят эльфийские кости, но мои соплеменницы достойны огненного погребения. Их прах я отвезу на земли моего клана... даже если не к моему клану они принадлежали.

- Разумно, - кивнул гном. - Я поступлю так же, хоть и не в наших обычаях сжигать тела... ну да ладно. В горы вернется пепел и дух, и этого будет довольно для возрождения.

- Погребальный костер... да, - Галадар сглотнул. - Если только останки не нужны тебе для провидения, княжна эльфов?

- Не нужны, - буркнула я. - Ну, нечего стоять. Эрил, будь добр, позови там всех... За дело.

Делать это пришлось долго.




... После недолгого совещания мы все же сошлись на том, что костер должен быть общим. Возражать пытался только Лоррин, но Тарк-ан предложил гному лично заняться сортировкой костей... в общем, сложили мы их всех вместе. Костер для них оказался так велик, что за дровами пришлось ездить четыре раза, а занял он практически все пространство внутреннего двора.


- Сперва погребение, - сказал Эрил, - и Песнь. Потом, когда мы соберем пепел, продолжим расследование.

- Тебе придется петь над золой и углями, Рамборг, - добавил Флайн, - и я тебе не завидую.

- Зато тебя я вообще не пущу в круг, Флайн, - отозвалась я. - Ни тебя, ни Ээйрэ, ни Хэлгэ.

- Нет, - сухо обронил беловолосый, - я буду в круге. Ллиаха там не будет.

- Он прав, Рамборг, - встрял Эхэль. - Ллиах - целитель, ему нечего делать в круге призыва. Иначе его, с его-то даром, нам потом несколько дней откачивать придется! И не сверкай глазами, Ллиах! Ты прекрасно знаешь, чем может кончится для тебя такой ритуал! А вот Хэлгэ достаточно холоден, чтоб удержаться, если станет совсем худо. И удержать других.

- Пусть так, - я смирилась, хоть мне все же не по душе была мысль об участии Хэлгэ в обряде. - Нас должно быть девять в круге и один в центре.

- Одна, - сказал Эрил. - Потому что это будешь ты. Ты - женщина.

- Но я не смогу спросить имена женщин других народов. Пусть их представители тоже войдут в круг.

- Участвовать в эльфийском колдовстве... - с сомнением протянул Галадар. - Что ж, я- то готов. А насколько это опасно, госпожа?

- А я не знаю, человек, - честно ответила я. - Мне еще ни разу не приходилось проводить такой обряд самостоятельно. Но кто-то из вас должен участвовать. Решайте сами. Нам, в общем-то, все равно, рыцарь это будет или конюх.

- Если достаточно одного представителя от каждого народа, то этим одним буду я, - Лоррин сглотнул. - В конце-концов, это и моя работа тоже.

- А от нас пойдет вот он, - Тарк-ан подтолкнул вперед своего молодого соотечественника. - Его имя Тарк-эт. Сын моей сестры.

Молодой гоблин робко мне улыбнулся, безуспешно пытаясь спрятать клыки. И страх - столь же безуспешно.

- Итак, - я оглядела всех, - решено. В круге будут Эрил, Хэлгэ, Эхэль, Кэрвес, Маэрхэм, Таэрлин, Айглатт, Лоррин, Тарк-эт и Галадар... хм... уже десять. Много. Кэр, тебя не будет в круге. Сам понимаешь, почему. Значит, Кэрвес, Флайн, Ллиах, Ээйрэ и Лаэрт будут охранять нас. Пятеро вне круга - достаточно, чтоб засвидетельствовать. Так и сделаем.

- А что, собственно, должно произойти? Госпожа? - Галадар нервно приглаживал волосы. Нам всем было не по себе, конечно, но если мои эльфы вполне доверяли мне, а гном и гоблин не подавали виду, что боятся, то человек, откровенно напуганный перспективой участия в эльфийской ворожбе, и не пытался этого скрывать. И я его прекрасно понимала.

Рыцарю ответил Эрил.

- Видишь ли, любой из нас мог бы увидеть то, что здесь происходило. Но... я не уверен, что после этого возможно будет сохранить разум и жизнь, слишком уж страшна эта картина... и слишком велики эти силы. Силы зла, несомненно. Для того и нужен круг: мы соберем и направим в центр необходимую... энергию, наверно, это будет правильное слово? - а Рамборг с ее помощью проникнет туда, в то время, и даст нам возможность увидеть тоже, не проживая это. Одновременно мы не дадим ей уйти туда самой и послужим ... э-э... якорем? Маяком? Защитой? В вашем языке сложно найти нужные слова. В общем, сам увидишь. Ты поймешь, что нужно делать, едва окажешься в круге.

- Ничего такого страшного с тобой не случится, воин, - успокоил его гном. - Основную часть возьмет на себя Разрушающая Города.

- Но сначала будет очищающий огонь, - мрачно прервала эту милую беседу я, - и Песнь. А когда все закончится, совсем закончится, мы обрушим эти стены перед тем, как уйти.


************************************************************************

Хэлгэ Аэт'глатт. Хайга.


... В этот момент Хэлгэ вновь почуял толчок ледяной силы, словно кто-то старый и могучий шевельнулся во сне и вновь заснул, но уже вовсе не так крепко.

"Это мы", - подумал он, - "Мы своим присутствием будим тут нечто, что не следует будить. Как бы то ни было, я должен предупредить ее".


Он улучил момент, когда Рамборг отходила по своим делам за стены, и дождался ее возвращения.


- Лиэссат.

Она удивленно замерла, машинально подтягивая двойной ремень своей ас'ст'алхэ.


- Надо поговорить, Лиэссат.

И жестом предложил ей отойти подальше от остальных, занятых приготовлением костра. Она повиновалась молча.


- Становится все холоднее, - сказала полукровка, когда они отошли настолько, что никто не смог бы их услышать. - Что ты хотел сказать мне, Аэт'глатт?

- Я снова чувствую это, - хмуро сказал он, не глядя на Рамборг.

- Старый холод?

- Нечто в сердце этого холода, - уточнил он. - Или... или некто. Эти сектанты поклонялись тут драконам, я верно понял знаки на стенах?

- Это я и намерена выяснить, Хэлгэ, - мягко ответила она, - и пресечь.

- Здесь слишком много старых снов. И не все они принадлежат нашему народу. Ты не думала, что мы тревожим... можем потревожить сон кого-то, кого тревожить не следует?

- Здесь убивали. Женщин, сидхэ. И детей.

- Эти сектанты... вдруг они чего-то добились?

- Драконов пробудили, что ли? - она усмехнулась и вдруг отрезала грубо и совсем не по-эльфийски. - Кишка тонка!

- В этих землях хватало тварей и пострашней, чем драгэ'с. Гораздо менее симпатичных тварей. То, что нам известно о драконах... не думаю, что они имеют отношение к этим ритуалам. Но те, другие - могут иметь. Понимаешь?

- Сражаться с тварями - наш долг. Что тут еще понимать?

- Рамборг! - Хэлгэ негодующе фыркнул. - Я с тобой говорю - или с Маэрхом? Сражаться с тварями - долг Хранителей. А наш долг - сообщить Внешнему Кругу о том, что тут творится.

- Хэль, я понимаю, - Рамборг умиротворяющее подняла руку. - Ты боишься пробудить нашими действиями нечто, что спит здесь... нечто, что ты чуешь, а мы - нет. Но ведь и я тоже этого боюсь, Хэлгэ. Но мы должны это сделать. Не только о наших родичах идет речь, вспомни! Люди, тоэрк, торх'эс... они тоже тут умирали. Тут, на нашей земле, в стенах нашей крепости. В стенах заставы твоего Дома, Рассветный! На границе моих земель! А последствия... я - командир, это на моей совести.

- Что ж, пусть так, Лиэссат ан'Аэнвэль из Дома Вереска. Если твоя честь говорит тебе продолжать, то продолжай.

- Отвечать буду я. Перед Хранителями и перед княгиней. И перед тем, что может проснуться. Так говорит мне моя честь. А твоя честь, Рассвет? Что говорит она?

- Ах, мой Вереск, - Хэлгэ улыбнулся, неожиданно и для нее, и для себя самого, - разве меня не будет в круге призыва?


Она замолчала, опустила глаза, и долго стояла так, не глядя на него.

И он стоял рядом, тоже на нее не глядя.

Лишние слова не нужны между сидхэ.


*************************************************************************

Лиэ Лиэх'хэл. Лиан.


Лиэ последний раз окинул придирчивым взором произведение рук своих и удовлетворенно хмыкнул. Оглянулся на Кирт.


- Ну, как?

- Э-э... - неуверенно протянула бывшая жрица, отводя глаза от того, что, казалось, и в самом деле висело почти напротив двери. - Довольно убедительно.

Эльф негодующе дернул плечом.

- Тебе не нравится. Что ж, сделай лучше, если сможешь!

- О, - девушка спрыгнула с лежанки и протянула руку в древнейшем жесте примирения, - не сердись, пожалуйста. Я вовсе не ставлю под сомнение твои способности... после того, что ты уже сделал. Но, скажи! - как такое может нравится мне?! Ведь это же мое тело...

- Ага, значит, все-таки получилось! - Лиэ просиял, - я не так уж хорошо умею творить иллюзии, знаешь ли.

- Эта, - Кирт нервно сглотнула, - тебе удалась. Да. Вполне.

Она быстро взглянула на совершенно неотличимый от оригинала двойник собственного окровавленного тела и тут же снова отвернулась.

Тело и впрямь выглядело убедительно. Тело хрипело и прерывисто дышало, периодически конвульсивно подергиваясь на ремнях, перетягивающих запястья. Ремни крепились к потолочной балке, так что тело висело, не доставая ногами до пола. Двойника едва прикрывали окровавленные лохмотья; набухшие рубцы от ударов кнута сплетались в замысловатый узор. В живот фантома по самое навершие была воткнута длинная деревянная шпилька, ногти на руках и ногах сорваны, волосы частично сожжены, один глаз выбит, нос сломан в нескольких местах. Венчал все выжженный след от печатки на левой груди.

- По-моему, меня сейчас стошнит, - призналась бывшая жрица, серая как простыня. - Извини.

- Не извиняйся, - Лиэ вздохнул. - Меня, по-моему, тоже. Ну, уж если их и это не убедит...

- Убедит, - Кирт, пошатываясь, пробиралась к столу, стремясь обойти то, что висело, по максимально длинной дуге. - Хотя никаких новых идей тут не видно.

- Старые методы - самые лучшие, - эльф оскалился. - Хотя парочка свежих мыслей меня все же посетила... может, воплотить?

- Знаешь, - вздрогнув, тихо сказала человечка, не глядя на него, - вот теперь я тебя действительно боюсь.

- Бояться нужно не тебе.

- Знаю.

- Это - всего лишь маскировка... проклятье! Это - действительно всего лишь маскировка! Если б я хоть на миг... если б только мелькнула у меня подобная мысль... да я бы сам себя убил. Правда. Я и теперь не знаю, не прикончат ли меня дома, если проведают про это ... представление.

- А-а, конечно. У вас же матриархат.

- Ага. Но это и к лучшему. Людям известно, что нами правят женщины. Правда, это правление даже отдаленно не похоже на человеческие представления о нем, но не в том суть. Никого не удивит, что ... э-э...

- Порабощенный и унижаемый, - подсказала Кирт.

- Ну да, - Лиэ улыбнулся. - Именно. Порабощенный и унижаемый эльф, вырвавшись на волю, решил выместить все свои обиды на первой же подвернувшейся ему женщине. Налей мне вина, пожалуйста. Что-то у меня руки дрожат.

- У меня дрожат не только руки, - буркнула Кирт, протягивая ему чашку. - Но мне придется остаться с этим наедине... и наблюдать это довольно долго.

Словно в ответ на ее слова тело захрипело и задергалось. Взгляд Киирт'аэн зачарованно застыл.

- Кирт, - окликнул ее Лиэ.

- А?...

- Кирт, это иллюзия. И ты творила ее вместе со мной.

- Д-да-а...

- Это подергивание мне особенно удалось, не находишь?

- О... но это же страшно только на вид. На самом-то деле... все повреждения поверхностны. Ну, почти все.

- Ага, заметила, - сидхэ отпил пару глотков и ухмыльнулся, довольный. - Зато как эффектно!

- Эффектно, не спорю, - девушка, наконец, села и тоже приложилась к чашке. - Но тут собрались довольно опытные в таких делах люди. От таких ран не умирают... то есть или умирают сразу, или не умирают вовсе.

- Ну да, - эльф потянулся как кот. - Но я все продумал. Когда вернусь, я это ... хм... "исцелю". И продолжу. В человеческом теле, конечно, болевых точек и нервных узлов поменьше, чем в эльфийском, но все же вполне достаточно. А этим, внизу, я мог бы целую лекцию прочитать об искусстве пыток.

- Вас этому учили? - иронично поинтересовалась Кирт.

Лиэ поморщился.

- В основном, нас учили, как этому противостоять. Но... в общем, да. Учили. В теории. В основном. Хотя наши ... м-м... методы... более...

- Чистые?

- И это тоже, конечно. Более практичные. Добыть сведения или получить признание можно, и не заливая все вокруг и себя самого кровищей, соплями и... хм... Если тебе интересно, жрица... мы умеем пытать так, что потом даже царапин не остается, не то что шрамов. А можем... тут вопрос заключается в том, чего ты хочешь добиться - эффектности или эффективности? Может, хватит о пытках?

- Хватит так хватит, - Кирт чуть разочарованно кивнула. - Хотя про нервные узлы, которых больше...

- Кирт, - не выдержал Лиэ, - ну что ты ко мне с этим пристала, а? Интересно? Дай руку.

- Зачем?

- Давай-давай. Сама напросилась. Больно не будет, обещаю.

Заинтригованная, девушка нерешительно протянула ему левую руку. Лиэ легонько взял ее за запястье и неуловимо, практически невесомо коснулся кончиками пальцев обветренной кожи где-то у основания большого пальца... где точно, Кирт так и не поняла - не до того ей стало.

- Ой! - глаза жрицы удивленно расширились.

- Не больно же, правда? - сидхэ насмешливо прищурился. - Вот тебе для примера. Довольна?

- Ох, - она отняла руку и чуть нахмурилась. - Вы и верно колдуны, все до единого! Не делай так больше.

- Только если госпожа сама попросит, - ехидно пообещал Лиэ, но, заметив гневный огонек в темных глазах девушки, сменил тон и перестал ее дразнить. - Извини. Конечно, не буду. Я не издеваюсь, Кирт. Честно.

- Я все равно потом расспрошу тебя об этих ... точках, - сурово пригрозила она, - но потом. А ты теперь пойдешь за вампиром?

- А ты меня что, читала?

- Нет. Но это же очевидно! Ты пойдешь за ним. Ты - светлый эльф, а он - упырь, нежить. Хотя он обладает информацией, которая тебе нужна, так что вряд ли ты станешь его убивать.

- Плевать я хотел на его "информацию". Я его просто убью. Даже допрашивать не буду. Он - нежить, а я, как ты верно подметила, светлый эльф. По хорошему-то, я его еще вчера должен был развоплотить... ну да ладно. Нечего здесь сидеть. Меч я тебе не оставлю, конечно, но, думаю, на всякий случай, кинжал тебе не помешает?

- Не помешает, нет. Тем более, что я не умею обращаться с мечом. А вот кинжал будет в самый раз для меня. На всякий случай.

Кирт улыбнулась. Лиэ тоже.

- Ты говоришь почти как сидха. Мне это нравится.

- Правда? А вот мне не очень.

- Почему? Обычно человеческим женщинам льстит, когда их сравнивают с эльфийками, - лукаво поинтересовался Лиэ. - Ну, знаешь же, как говорят: "Красивая, как эльфийка" ... и так далее...

- У ваших женщин сложилась ... определенная репутация. И дело тут не в умении владеть оружием, а, скорее, в постоянной готовности это оружие применить. Что же до того, что ты сказал... насчет красоты и так далее... по мне, так это просто глупо, принимать такое откровенное издевательство за комплимент.

- Я сразу понял, что ты - редкостная умница, Кирт. Я, кстати, никогда не делал своим женщинам таких сомнительных комплиментов, хотя бы потому, что не имею привычки спать с дурами. Что до репутации эльфиек... Сидха принимает решение и отдает приказ. Воин выполняет приказ. Все последствия и вся ответственность - на совести сидхи. Пожалуй, они вообще освободили нас, мужчин, от всякой ответственности. Поэтому они правят, а мы - подчиняемся. Ну, не только поэтому, конечно.

- А если эльфийка прикажет тебе уничтожить этот город со всеми обитателями без различия пола и возраста, ты подчинишься?

- Я не могу представить себе ситуацию, в которой мне был бы отдан такой приказ. Подчинюсь. Но детей я не трону.

- А если...

- Хватит, Кирт. Здесь нет ни одной эльфийки, так что и обсуждать некого. Вот познакомишься сама, сама и расспросишь. В конце концов, женщины всегда лучше понимают друг друга. Довольно болтать. Я понимаю, что тебе страшно и неприятно оставаться здесь одной, да еще и с этим украшением под потолком, но мне и в самом деле пора.

- Ты хотел оставить мне кинжал.

- Да. Вот, держи.


Оружие было весьма лаконичным. Простая, без украшений, рукоять с удобной оплеткой. Простая, без резьбы и гравировки, чуть изогнутая крестообразная гарда. Простые темно-синие ножны. А вот клинок... Синеватый отлив стали сам по себе создавал замысловатый и затягивающий узор, страшный и прекрасный в своей завершенности. Тонкая вязь двух переплетенных эльфийских знаков у самой рукояти - клеймо мастера. Ни одной лишней линии, все предельно просто и четко. И прекрасно.

- Мне его подарили, это не я делал, - пояснил Лиэ, предвосхищая вопрос. - Его отковала моя сестра.

- Тогда она - настоящий мастер.

- Она? Нет, ей не так уж часто удается что-то подобное. Это - скорее исключение, просто Рамборг было, видимо, лениво искать что-то более затейливое мне на день рождения, вот она и выкрутилась... В нем даже никакой магии нет. Надеюсь, с ним тебе будет спокойней. Все, я пошел. Держись, Киирт'аэн. И располагайся тут так, чтоб от двери тебя не было видно. Я думаю, что хозяин все равно сюда сунется... и думаю, что дальше двери он не пойдет. Пускай полюбуется на мое... хм... творение.


*************************************************************************



Глава 6.


Рамборг Лиэссат. Рэир.


Простая, почти до пят, прямая рубаха из неокрашенной алхэт, снежно-белая, матовая, словно поглотившая все цвета в мире.

Простой, белый, широкий кусок ткани прикрывает голову и плечи, спускается до земли - покрывало.

Белый витой шнур на талии завязан ритуальным тройным узлом.

Никаких украшений, только тилл'су на запястье и камень сердца на груди.

Никакого оружия.

Никакой обуви.

Длинные широкие рукава скрывают руки до кончиков пальцев.

Белое видение скорби и гнева. Белая песня - Плач по Ушедшим.

Белая музыка ветра и пламени.


- Белая Ведьма... - шепот за спиной, - Смерть...


Все верно.

Белый - цвет смерти и траура, цвет эльфийского горя.

И - эльфийского гнева, леденящего и спокойного, словно вечный ледник.

Белый - цвет нашей боли и мести.

И в белом была только я - и лишь я имела сейчас на это право.


Я стояла на еще тлеющих углях, не чувствуя их жара, и пела. Второй раз в жизни я пела Плач по Ушедшим. Последнее послание для уходящих за Край Ветра. Второй раз - но не последний.

Лай'а'Ниар, Стон Скорби.

Кажется, проняло даже гоблинов.

Последняя нота моей песни еще дрожала в морозном воздухе, когда был создан круг, и был он замкнут.

Они сели, скрестив ноги, вокруг пепелища. Вперемежку: мои эльфы, человек, гном и гоблин. Каждый воткнул меч перед собой в землю, спрятал волосы под капюшоном или накидкой.

Левая рука - на перекрестье гарды, правая, раскрытой ладонью вверх, спокойно лежит на колене.

Для нас, сидхэ, такой ритуал был, по большей части, лишь данью обычаям, ибо вряд ли нам так уж требовалась эта техника концентрации... хотя в ритуалах есть некая завораживающая простота и четкость, что изрядно способствует плетению чар. Смертным же ритуал был просто необходим, в первую очередь для того, чтоб я случайно не увлекла их за собой.

Кроме всего, это и в самом деле было красиво: идеальный круг немых мужских фигур, идеальный круг оружия, серо-черный пепел, тлеющие еще кое-где угли - и белая женщина, неподвижно застывшая в центре.

Я слушала.

Я молча взывала к памяти - старой-престарой, немыслимо древней памяти этих оплавленных камней, некогда сложенных руками моих предков, и оскверненных потом черным колдовством... нет, не людей. Нелюдей.

И камни отозвались, и время дрогнуло... оно никогда не имело над нами решающей власти... я слегка, чуть-чуть, коснулась тех снов...

Когда-то мои кровные родичи касались этих камней.

Когда-то кровные родичи тех, кто был в круге, ходили по этой земле.

Когда-то та кровь, что текла в наших жилах, ушла в эту землю.

К ней я взывала - и она отозвалась.

Я запела тихо-тихо, почти не разжимая губ.

И увидела, как дрогнуло и качнулось небо, словно огромное колесо начало вращение... сперва медленно, потом все быстрей и быстрей.

Круг за кругом.

Я тоже покачнулась и дрогнула... и коснулась колеса, и толкнула обод... и начала вращать мир вокруг себя, противосолонь, назад, вспять.

И послушное время было затянуто мною в это вращение... и в белесом мареве растаяли старые камни... все растаяло... лишь девять лепестков серебряного огня, девять осколков звезды удерживали меня от растворения в этом тумане и вращении.

Где-то возник всплеск силы и боли... я потянулась к нему... шагнула... хотя шагать было нечем и некуда.

И что-то слепое и старое шевельнулось рядом со мной...


... тот первый всплеск, которого я достигла, сжег бы меня насмерть, если б у меня было тело. Сколько боли и гнева... так много боли...

Откуда-то я знала, что могу сейчас слепить из этого марева нечто, что станет образом... что-то, необходимое тем лепесткам огня, что меня удерживали...

Я впустила в себя туман, и стала болью, стала гневом, стала огнем, и стала ужасом... и принялась за работу.

Послушный моей воле туман начал сгущаться в нечто, готовое принять форму.

И вновь моего сознания коснулся отголосок того ледяного мертвого присутствия, но я не остановилась - просто не могла остановиться теперь.


*************************************************************************

Лоррин, гном. Лиан.


Лоррин сидел в кругу между двумя эльфами - сероволосым и сероглазым суровым воином, которого называли Эрил, и черноглазым надменным аристократом Хэлгэ, излучавшим такой холод, что воздух вокруг казался теплым по сравнению с его взглядом.

Торх'эс примерно представлял себе, какого рода обряд он увидит: у гномов было в обычае спрашивать место, если больше некому было рассказать о преступлении. Но такого уровня ворожбы он увидеть не ожидал, а тем более не ожидал, что сам станет в этом участвовать.

Лоррин сидел, положив руку на перекрестье гарды своего короткого меча, и чувствовал силу, поднимающуюся из земли через меч, и ощущал, как эта сила отзывается на голос эльфийки, и как течет сквозь другую руку туда, к ней...

Эльфийка сдвинула мир, она закрутила само время спиралью изменений, она шагнула куда-то - и тут на ладони Лорина расцвел вдруг лепесток холодного серебряного огня. И он увидел, как из туманного марева поднимаются призрачные стены давно погибшей крепости... а потом стены стали реальными, а сам он - призрачным, и лишь огонек на ладони связывал его с жизнью...

Эльфийка плела свои чары голосом и движением. Это был танец среди костей и времени - и песня над костями.

Он думал, что она сама назовет имена - но возникло видение, яркое, живое... живое настолько, что Лоррин зажмурился - и все равно продолжал видеть.

Четверо женщин торх'эс и пятеро нерожденных детей.

Мертвые.

Умерли под пыткой. Потеряны безвозвратно.

Но имена зазвучали - и Лоррин повторял их без голоса, одним дыханием... каждое имя было - жизнь, душа - и шаг к возвращению.

Он называл их по имени, освобождая...


... из тумана соткалось нечто голодное, нечто древнее и злобное - и это не было видением.


... - Снежный червь! - завопил кто-то. - Снежный червь проснулся!


*************************************************************************

Хэлгэ Аэт'глатт. Хайга.


Для него, одного из девяти серебряных огоньков во тьме, не было ни времени, ни пространства. Осколок сияния, лучик звездного света, всего лишь нота в ее Песни... нота, без которой не было бы Песни.

Единственное, что он чувствовал - это ее, сестру-по-мечу-и-крови, ту, с кем когда-то они смешивали кровь и вместе пили эту смесь.

Несколько капель ее смешанной крови... не слишком ли много для лепестка серебряного огня? Быть может... но беловолосый сын Рассвета был достаточно силен.


Она заплела время такими безумными петлями, что впору было потеряться навечно в хаосе этих чар. Она вызвала в жизнь образы событий, что заставляли выть без голоса от боли и ярости.

Но он не потерялся. Он помнил себя и свое имя, и, что важнее, помнил имя той, что пела в центре круга. И, один из многих, он не дал ей потеряться во мгле, не дал раствориться в тумане сошедшего с ума мироздания.

Он запечатлел в себе все образы, запомнил все лица и все имена. Каждая деталь, каждый звук намертво отпечатались в его памяти.

Сидхэ не забывают ничего, даже если очень сильно хотят забыть.

Лица и имена женщин, лица и имена детей - и голос Ветра, уводящего за край.


"Возвращайся", - позвал он, - "Довольно".


Все они позвали... все, кто был в силах.

Серебряный огонь горел ясно и ровно на раскрытых ладонях... они вновь были, эти ладони! И были мечи, и была земля, и круг...

И белая женщина в круге.

Ее руки, протянутые вперед в жесте отстраняющем и повелительном.

Запрокинутое лицо.

Упавшая накидка и темные, почти черные на белом фоне волосы... жуткая гримаса, влажная полоска зубов под приподнятой губой...

И Тварь, разбуженная заклятьями и старыми силами.

Нечто, возникшее из тумана иного времени и снежного вихря. Чудовище, которое кормили здесь кровью этих жертв.


"Это не дракон", - подумал Хэлгэ, - "Это нечто иное... древнее... слепое... Это не дракон. Это хуже. Воплощенный ужас, тварь-из-за-Грани, порожденная безумием смертных убийц..."


- Снежный червь! - кричал гоблин. - Это снежный червь! Бегите!

- Держите круг!

- К оружию!

- Его не убить мечом... бегите!

- Силы! Она же там одна!

- Держим круг! Куда?! Смертный, куда?! Стой!


Безумие...

Паника охватила почти всех, даже сидхэ, даже гномов, даже тоэрк...

Снежная тварь вопила беззвучно, но от ее вопля тело словно плавилось, кости крошились и рассыпались, и корчилась душа.

Тонкая женская фигура держала червя одной лишь волей... но одной только воли мало, чтоб развоплотить такое.


- Она не справится одна, - прошептал Хэлгэ. - Она погибнет.


Рамборг медленно, словно увязая в болоте, отвела одну руку в сторону и очертила овал перехода... портал неизвестно куда, без ориентира и без возврата.

Почуяв слабину, тварь взвыла уже в голос и рванулась к ней. Полукровка взвыла тоже, разводя руки над головой. Овал телепорта вспыхнул прямо на пути чудовища. С оглушающим визгом снежный червь ухнул туда, с яростным воплем безоружная, в одной рубашке полукровка прыгнула следом.


... С громкой руганью Хэлгэ ан Леах'хэн лэт Аэт'глатт из Дома Рассвета, прихватив одной рукой меч, а другой - чей-то плащ, ринулся в гаснущий портал. Сам не зная, почему и зачем. Впрочем, сомнения ни к чему воину-сидхэ, а уж размышления - и подавно.

Портал угас, скрыв и тварь, и полукровку, и Хэлгэ.


********************************************************************



Хэлгэ Аэт'глатт. Хайга.



Хэлгэ повезло, причем не один раз, а целых три, и везение это, вопреки всякой логике, было совершенно стопроцентным, безо всяких подоплек и экивоков со стороны Госпожи Удачи.

Во-первых, звучные эльфийские ... э-э ... матюги в адрес полукровки (это представители других рас могут искренне заблуждаться, уверяя друг друга, что мелодичный язык Высоких Эльфов совершенно не приспособлен ни к каким выражениям крепче изысканных проклятий; сами эльфы отлично знают, что по части замысловатости, цветистости, обилия и точности подробностей и деталей ругательства рассвирепевшего сидхэ дадут фору даже шедеврам гоблинского наречия... не говоря уж о людях), так вот, эти физиологически емкие и краткие речевые обороты сработали как добротное заклинание и добавили прочности все еще сохранявшейся связи Рамборг и Хэлгэ, что позволило ему не только успешно преодолеть портал, но и не промахнуться с местом... хм... приземления. Иначе говоря, он плюхнулся на самую надежную точку опоры любого двуногого прямоходящего существа на расстояние всего в паре десятков шагов от Рамборг и твари.

Во-вторых, под седалищем у него оказался довольно плотный, но не твердый сугроб, так что Хэлгэ вполне ловко с него съехал, не утонув при этом в снегу и почти ничего себе не отбив.

И, в-третьих, при этом он умудрился не напороться на собственный обнаженный меч.

Короче говоря, Хэлгэ мог по праву гордиться эффектностью своего прибытия на место событий, вот только восторженных зрителей было маловато. По правде, единственная зрительница (тварь, само собой, не в счет) вообще не обратила на него никакого внимания.


"Боевой транс воина полного посвящения", - в сознании Хэлгэ сам собой возник мягкий, проникновенный голос Леадарна Перворожденного, - "Кардинальным образом отличается от транса магического. Попытка же совместить два этих состояния без предварительной подготовки и должного обучения может привести лишь к двум результатам: гибели воина либо полной потери власти над собственным телом и силами. Что, в итоге, не так уж отличается от первого исхода, как вы думаете?"

Так вот, Леадарн ошибался, ибо Хэлгэ сейчас наблюдал как раз таки третий вариант.


Рамборг не могла успеть выйти из магического транса, сознанием она все еще была там, в мире заплетенного в хаотичный узор времени. И, тем не менее, она сейчас явно пребывала в трансе боевом, когда самым страшным оружием служит само тело воина. Она держала тварь взглядом и волей, при том еще и умудрялась наносить ей ощутимый урон своими чарами, да еще и отбивала ее магические атаки, уворачиваясь при этом и от физических атак тоже. Это была ворожба на порядок выше тех манипуляций в крепости. И одновременно она творила оружие, способное убить чудовище, творила Образ Меча...


"Сколько же талантов еще обнаружится у этой девчонки?" - с какой-то странной то ли обидой, то ли досадой подумал Хэлгэ, - "И кого я тут собрался спасать?!"


Образ Меча... высшая ступень искусства мастера-заклинателя оружия. Образ, способный рассечь физическое тело и все прочие его составляющие. Образ... и если удастся потом спаять его со сталью, то этот почти разумный клинок займет достойное место в ряду таких же шедевров.

Если она доживет... и если сможет.

Смогла.

Безумный смех, дикий хохот.

Он был так внезапен, так неуместен... единственно возможное оружие. Ведь это жуткое нечто, что возвышалось над ней... как же оно было нелепо! Уродливо, жалостно-смешно... оно было нелепо и смешно настолько, что перестало быть страшным. Оно было маленьким, на самом-то деле, оно было жалким... это было зло, а зло может быть большим, но никогда - великим... Исчезающе-маленькое, отвратительное и безмозглое создание... червяк-переросток, насосавшийся крови и жизни, только и всего. Не так уж это и сложно, раздавить червяка. Противно - но не сложно. Всего-то и нужно - перебороть брезгливость...

Стремительно сорвавшееся в смертельную пляску тело.

Смех... смех, потрясающий устои мира.

Сияние призрачного клинка, ставшего вдруг подозрительно материальным.

Визг твари.

Движения, проследить за которыми не смог даже эльф, настолько они были быстры.

Запредельная скорость, и смех тоже запредельный.

Визг, рев.

Смех.

Снежные вихри... целая снежная буря там, где была схватка, и был червь...

Был?

О да, уже - был. Был - и не стал.

И полное отсутствие движения.

И полное отсутствие звука.


Хэлгэ очнулся и побежал к ней, почему-то поскальзываясь и неуклюже путаясь в длинных полах плаща и ас'ст'алхэ, словно его тело враз утратило знаменитую эльфийскую легкость.

Медленно оседали последние снежинки.

Медленно таял мерцающий Образ Меча.

И медленно таяли жизнь и тепло в глазах полукровки.


Она сидела прямо на снегу, скрестив босые ноги и спокойно сложив руки на коленях. Она была цветом под стать своей одежде... цвета снега вокруг. В широко распахнутых глазах рождались и умирали вселенные, кружились звезды хороводом снежинок... из темной глубины ее зрачков на Хэлгэ взглянула сама Гэлэас... взглянула и отвернулась.

- Рамборг, - позвал он.

Все звуки умерли в этом белом мире.

- Рамборг!

Она не желала возвращаться.

Она все еще была там, в запредельной ясности и простоте боевого транса, последней его стадии... в запредельном хаосе транса магического; что-то из высшей боевой магии, что-то непознаваемое по определению. Как-то она сумела сплести это воедино: и боль жертв, и гнев сидхэ, и память старых битв, и ненасытную пустоту твари, и ненасытную бесконечность Звездносияющей... и потерялась в этом танце, в этих чарах.

В этом древнем холоде.

Холоде?


- Не знаю, как там насчет души, - вслух подумал Хэлгэ, - но вот телу надо помочь. И - срочно.


Сейчас ее нельзя было касаться магией; нет, нужно было что-то простое, что-то земное, здешнее... например, плащ. Для начала.

Полукровка никак не отреагировала на укутавший ее плечи кусок теплой ткани. Тело ее на ощупь было совершенно деревянным, нет, даже каменным - и обжигающе холодным. Вторым плащом Хэлгэ обернул ей ноги - и задумался.

Знаменитая ткань эльфийских военных плащей не даст внешнему холоду добраться до тела Рамборг, но как быть с холодом внутренним? А также с такими банальными проблемами, как отсутствие еды, снаряжения, коней и обуви посреди заснеженной равнины неизвестно на каком расстоянии от сородичей?


- Где мы? - поинтересовался Аэт'глатт у отрешенной полукровки, которая, естественно, отвечать не собиралась. - Куда ты зашвырнула нас, моя Рамборг? А, главное, в когда?


Холмы на севере казались знакомыми; если это все еще Раненая Равнина, то эти холмы могут быть только Безымянными. И, если это так, то у них был шанс, надежный, прекрасный шанс. Эльфы всегда основательно готовились к своим войнам, а у Дома Рассвета, одна из представительниц которого некогда сражалась и пала здесь, тщательность и пунктуальность были в крови. Хэлгэ досконально изучил в свое время все записи, что остались от тех войн и от героической родственницы... все, что относилось к этим самым холмам. Укрепления дружины Дома Рассвета под командованием троюродной тетки Хэлгэ Раэллин располагались когда-то именно здесь, и людские байки о полых холмах имели под собой реальную основу. Часть Рассветных холмов действительно представляла собой систему схронов со снаряжением, запасом оружия и провианта, хранимых магией Рассвета и искусством строителей. Хэлгэ знал, какие именно холмы это были. Старые карты, старые летописи и отчеты, рассказы дяди и старших - все это объединилось перед мысленным взором наследника Рассвета в единую картину и существенно улучшило ему настроение.

Призрачный шанс, конечно, но иных все равно нет.


- Ну что ж, значит, к холмам, - подытожил он и без особой надежды посмотрел на Рамборг.

В том состоянии, в котором она была сейчас, не могло быть и речи о самостоятельном передвижении. Полузакрытые глаза, абсолютная неподвижность, опасная, все более усугубляющаяся отрешенность. Завершив поединок, она приняла абсолютно традиционную позу транса: прямая спина, скрещенные ноги, руки на коленях раскрытыми ладонями вверх. Такая мелочь, как два теплых плаща, не в силах была что-то существенно изменить.

Однако, если духом она могла пребывать где угодно, и Хэлгэ не мог на этот повлиять, воздействовать на тело он мог вполне, что и проделал.

Легчайшее прикосновение к нескольким точкам ее тела - и мышцы расслабились, глаза закрылись окончательно, а полукровка мягко и беззвучно упала на бок. Вернее, упала бы, если б Хэлгэ ее не подхватил.

Есть холод и Холод. Сын Дома Рассвета владел определенными силами, способными до известной степени противостоять Холоду.

Паутина невесомых заклятий - что бы там ни происходило с ней, сейчас это было приостановлено... заморожено.

Сидхэ фыркнул, прикидывая расстояние до не такой уж близкой цепи холмов... впрочем, поиски нужного ему места займут еще не один час, так что лучше поторопиться, пока нити его заклятий еще удерживают Рамборг.

Он потуже затянул ремни, наконец-то вложил меч в ножны, плотнее укутал тело Рамборг плащами и легко закинул ее на плечо. Полукровка оказалась совсем не легонькой. Хэлгэ провалился в снег чуть ли не по колени, пошатнулся, но, естественно, устоял. И двинулся к холмам по снежной целине.

********************************************************************



Глава 7.



Лиэ Лиэх'хэл. Лиан.


Больше всего Лиэ удивило наличие в общем зале трактира нескольких посетителей. Казалось бы, и что им тут делать? Скрытый от людских взглядов изгибом лестницы, он постоял немного, усиливая в себе нужное настроение и придавая соответствующее выражение поцарапанной физиономии. Пора.

Люди внизу не могли услышать шагов эльфа; Лиэ всегда старался топать погромче, да все без толку. Однако, стоило им узреть источающую ледяной гнев и высокомерие фигуру, как тишина пала на трактир и накрыла всех, словно пыльный мешок. Несколько пар настороженных глаз провожали Лиэ, пока он пересекал зал и подходил к стойке. Он чувствовал себя по меньшей мере гремучей змеей, если не чем-то похуже.

- Э-э.. - выдавил трактирщик, уставившись на подсохшую царапину на щеке сидхэ. - Э-э... господин?

Лиэ решил не тянуть. Ему и так было противно до тошноты.

- Сколько ты хочешь за эту свою девку? - поинтересовался он.

Трактирщик позеленел.

- Господин желает ее купить?

- То, что от нее осталось, - весело фыркнул эльф. - О, да. Твоя девчонка поцарапала меня, видишь?

- Ее немедленно накажут, господин... я...

- Ты, - Лиэ изобразил оскал, который долго перенимал у Рамборг еще в благословенные годы учения, - обладаешь слишком бедным воображением, человечек. А девицей я уже занялся... и еще займусь. Право же, тут можно спятить от скуки! Хоть какое-то развлечение в этой дыре. Дня через два я, пожалуй, исцелю ее, чтоб продлить удовольствие - не слишком-то она живуча! Я думал, что вы покрепче... хм... Впрочем, скорее всего я позволю ей умереть, когда мне это надоест. Ну, сколько ты за нее хочешь? Я ее покупаю. Все равно она уже вряд ли тебе пригодится. Да что говорить - поднимись и взгляни сам.

- Не-е... - пробормотал трактирщик. - Сохраните меня боги, я верю тебе на слово, господин. Довольно будет десяти серебряных монет Элтайна... или трех эльфийских.

- И всего-то? - Лиэ вновь фыркнул. - Как же дешево вы цените жизни своих собратьев, люди... Этак я пол-города могу купить. Что ж, держи.

Он неспешно отвязал от пояса кошелек и вытряхнул на стойку три монеты - три массивные золотые "вен", покрытые замысловатой чеканкой, с магическим клеймом, защищающим от подделок. Смертный ждал серебра и не был готов к виду эльфийского золота. Рот трактирщика смешно округлился, а брови, казалось, вот-вот уползут со лба, как две гусеницы.

- На... надобно составить купчую, господин.

- Вот и займись, - равнодушно бросил Лиэ. - И оформи все к моему возвращению. В комнату лучше никому не входить. Впрочем, что-то не думается мне, что среди вас найдется так уж много любителей полуживого мяса... Через пару часов я вернусь. К этому времени будь готов подать мне обед. И если твоя кухарка опять пересушит мясо, я и ее куплю.

Уже выходя из трактира, он услышал придушенный шепот за спиной:

- Слышь, Пузан, как же ты умудрился так разозлить эльфа?

- Ох, надеюсь, ему будет довольно этой глупой девки Кирт, - отозвался хозяин. - Боги, лишь бы ему было довольно примучить ее одну! Эта дура добилась своего - хотела сдохнуть и сдохнет.

- Ну и мразь же ты, Пузан. Неужто тебе ничуть не жаль девицу?

- Мразь, зато живой! И при золоте! А от нее беспокойства было больше, чем пользы. На этот мешок с костями только эльф мог польститься! И только полная дура могла решиться разгневать эльфа. Проклятье! Принцесса помоечная... Доигралась. Он нас всех тут положит, если ему не угодишь!

- А стража? Может, позвать десятника... эльф все-таки один.

- Не смеши меня. Чем мне поможет стража или управитель против светлого эльфа в гневе? Он же из Высоких, ты что, не видишь? Нет, я и вправду дешево отделался! Пусть делает с этой глупой девкой, что хочет - родня она мне, что ли, чтоб об ней плакать?


"В этом мерзком городишке и вправду нет ни одного человека, кого волновала бы участь Кирт", - с тоскливой злобой подумал Лиэ. - "Они позволят мне запытать человеческую женщину из-за пустячной царапины, они испорчены все до единого! И не заслуживают жалости и снисхождения. И все же нам приходится их защищать!"


Лиэ все же ошибался. Среди этих людей нашелся один, кого волновала судьба Киирт'аэн... всего лишь один человек, но и одного иногда довольно, чтоб оправдать сотни...


*************************************************************************


Хэлгэ Аэт'глатт. Хайга.


Определенно, Хэлгэ нынче везло по-крупному. До темноты было еще несколько часов; на Раненой Равнине стояло необычное для этого времени года безветрие, мороз был не так уж силен... По правде, протащив на плече отнюдь не легонькую полукровку пару хартов до холмов, сидхэ решил, что никакого мороза и нет - жара, знаете ли, как в середине лета, впору одежду расстегивать.


Не то чтобы безвольно обвисшее на его плече тело так уж сильно мешало Хэлгэ шагать по отлично слежавшемуся снегу, но все же даже он слегка запыхался, пока нашел предположительно один из полых холмов. Вот теперь дело было за малым - всего лишь найти вход. А уж открыть тайную дверь в подземное хранилище смог бы любой представитель Дома Рассвета.

Хэлгэ сгрузил с плеча Рамборг (у нее даже веки не дрогнули!) и деловито обошел холм вокруг. Нетронутый снег покрывал склоны, ничто не указывало на то, что внутри этого массива кроется начинка. Беловолосый сидхэ вернулся к телу княжну, сел рядом и откинулся на пятки в недолгой медитации.

Снег пошел снова, ложась на плечи и волосы Хэлгэ в медлительном и торжественном танце - он не замечал. Он уже сумел увидеть защитный контур холма, убедился, что это действительно искомый схрон-убежище. Теперь он искал вход. И нашел.

Дверь оказалась практически под носом у сидхэ. Хэлгэ усмехнулся, выскользнув из своего транса - оценил юмор древних строителей. Замочек был простенький, собственно говоря, замка-то и не было. И двери тоже. Был проход, скрытый массивной металлической пластиной и покрывалом чар. Пластина сдвигалась, и время сдвигалось вместе с ней. Внутри холма времени не было, внутри можно было просидеть год и выйти в тот же день, из которого ушел... или пробыть день, а вернуться через пару сотен внешних лет. Уж с чем-чем, а со временем сидхэ всегда умели делать разные интересные вещи. Особенно сидхэ из дома Рассвета и в небольшом замкнутом пространстве.

Ключом послужило прикосновение ладони к замковому камню, голос Хэлгэ (тут уж никаких заклятий, конечно, одного только звука его голоса было довольно, а рядом не было зрителей, перед которыми можно было картинно провыть заклинание; он просто несколько слов детской пёсенки напел...) и тоненький лучик света из походного "вечного" фонарика. Снежный монолит никуда не делся (иллюзия была совершенна и ненарушаема), зато проход был открыт.

Хэлгэ вновь перебросил полукровку через плечо, подобрал свои вещи и прошел сквозь снег.


Светильники были укреплены под потолком довольно узкого коридора и зажигались один за другим за несколько шагов до того, как снежный сидхэ приближался к ним. Тащить Рамборг было теперь, впрочем, не так уж сложно, потому что этот подземный туннель явно был построен в расчете на перетаскивание раненых.

По мере продвижения сына Рассвета к сердцу постройки его предков холм просыпался. Он реагировал на присутствие эльфа так, словно был безумно рад его видеть. "Если бы у всех этих ловушек, сторожевых заклятий и охранных и ловчих полей были бы хвосты и голоса", - подумал Хэлгэ, - "то эти хвосты сейчас бешено виляли бы, да и уши заложило бы от восторженного тявканья". Холм встречал его, словно старый истосковавшийся пёс, едва дождавшийся хозяина. Хэль грустно вздохнул, чувствуя абсурдную, но отчетливую вину... слишком резко и слишком давно сидхэ бросили то, что сотворили тут, и ни один еще не возвращался.

Наконец он вошел в просторный зал со сводчатым деревянным потолком, вошел - и оживил там пространство и время. В зале царил полумрак - зажглись только четыре светильника из пятнадцати; в зале было тепло, хотя он пока не заметил ничего, напоминающего очаг. У одной из стен пол был застелен шкурами - Хэлгэ положил туда свою ношу и огляделся.

Из круглого зала вела дюжина дверей, крепких, обитых бронзой. Огромный очаг обнаружился в дальнем углу, труба от него прихотливо изгибалась под потолком и уходила куда-то в стену.

"Интересно", - подумал он, - "Куда уходит дым? Как они решали эту проблему - ведь дым и тепло демаскируют это убежище?"

Ответ он понял, когда разжег огонь. Вместо дров у очага была сложена стопка каких-то почти черных брикетов, они горели жарко и бездымно. Теплый воздух уходил в трубу и, как спустя некоторое время понял сидхэ, отапливал часть помещений.

"Наверняка где-то есть система охлаждения", - догадался он, - "остывший воздух выходит наружу и не нарушает маскировку. Хитро!"

Он оглянулся на Рамборг.

Без изменений.

Что ж... она уже довольно давно в этом состоянии, подождет еще чуть-чуть. Надо сперва обследовать тут все.

За первыми тремя дверями обнаружились спальные помещения и лазарет. Теплые трубы проходили вдоль стен. Хэлгэ усмехнулся. Мудрые предки... и экономные! Кто сравнится в предусмотрительности с детьми Дома Рассвета? Уж явно не Вереск, чье гениальное разгильдяйство вошло в легенды.

Четвертая дверь вела в баню. Там находился еще один очаг с огромным котлом, воду в который можно было залить из трубы, присоединенной к желобу. Сейчас по желобу стекала тонкая ледяная струйка, достаточная, чтоб умыться и наполнить кувшин. За соседней дверью, скорее всего, была парная, а тут имелись еще пара бассейнов. Один из них, не очень большой (должно быть, мылись они тут по трое-четверо, максимум впятером) с проточной водой, второй можно было наполнить водой из банного котла. Сливное отверстие было заткнуто пробкой. Хэлгэ заметил еще одну маленькую дверцу у дальней стены и обнаружил за ней очень ценное устройство, абсолютно необходимое даже эльфу. В оборудовании этого места уединения чувствовалась все та же заботливая предусмотрительность. Хэль с удовольствием воспользовался уютной комнаткой и подумал, а не искупаться ли ему? Нет, этак он совсем забудет о полукровке! Как легко о ней забыть, когда она молчит и не напоминает о себе!


Следующая дверь вела в кладовую, где хранилась амуниция и одежда. Хэлгэ взял пару одеял и свежую рубашку. Пригодится.

Арсенал. Нет, потом, иначе он надолго тут застрянет.

Ага, вот и трапезная! За ней - кухня... нет, это им вряд ли понадобится. Он нашел маленький низкий столик и перенес его в зал. Взял на кухне пару чашек и кувшин.

Продуктовый склад. Так... непортящиеся и сверхпитательные брикеты полевых пайков. То, что нужно. Эпэсса. Бочки с вином. Мед. Даже варенье!


... когда он наконец-то перетащил всю свою добычу в большой зал, сидхэ почувствовал, что стало совсем жарко. Он снял ас'ст'алхэ, подумав, снял и шнурованный кожаный жилет. Рубашка промокла от пота, и оставаться в ней было неприятно, так что он снял и рубашку. Заново заколол растрепавшиеся волосы. Протер лицо влажным полотенцем. Задумался, присев рядом с полукровкой.

Сперва надо приготовить питье, горячее и сладкое. Вино, специи... мед? Да... из трав... драконий коготь, волчий след, пятизвездье... Хм, сочетание драконьего когтя и пятизвездья считается, помимо прочего, и сильным возбуждающим средством, но тонизирует просто великолепно. И так ли велик риск?

Риск достаточно велик, слегка испугался Хэлгэ, когда попробовал изготовленный сбор. Это, несомненно, оживит полукровку... проклятье, да его самого один глоток уже так оживил!... Или дело тут не в зелье?

Он смотрел на нее, спокойную, тихую, с закрытыми глазами... такую близкую, такую беспомощную... и чувствовал, как его захлестывает волна неких властных желаний. Горячее питье пахло летом... пахло летней ночью. Совсем как тот мед в Ночь Костров...

Прикоснуться к ней теперь, ведь это сейчас безопасно?

А прикасаться придется. К ее лицу, к ее волосам, к ее телу, скрытому этой длинной белой одеждой. Одежды ее пропитались влагой от покрывавшего их снега, который теперь растаял. От этого балахона придется избавиться... придется.

"Я делаю это не потому, что мне этого хочется", - сказал он себе, - "Если бы это не было необходимо..."

Ее кожа была такой мягкой, совсем такой же, как он помнил... и легкий пушок, какого не бывает у сидхэ, вовсе не вызывал отвращения. Странно... Кожа теплела под прикосновениями, абсолютно невинными прикосновениями! Всего лишь снять невидимые нити заклятий и размять застывшие мышцы. Всего лишь.

И он снимал вязь собственных чар... и вязь ее чар, которыми она опутала себя; проникал в туман этих ее трансов, видел пляску звезд ее вселенной, слышал звон мечей в ее битвах... Медленно, нежно, бережно он выводил ее обратно, искал ее, заплутавшую среди звезд и времен, нашел и указал ей маяк, указал ей путь и вывел ее за руку обратно. К теплу и свету.

Он отогрел ее. И утомленно откинулся на пятки, обозревая дело рук своих.


Мерцающая в приглушенном мягком свете кожа. Пожалуй, широковатые плечи... излишне массивные для эльфийки, зато сразу видно долгая работа с мечом. Волосы, скандально коротко стриженые, только до плеч, жесткие даже на вид. Заостренные не так явно, как у чистокровного эльфа, уши. Челюсть, слишком тяжелая; скулы, слишком высокие и резкие; глаза, немного странного разреза для сидхи, но это уже кровь сиэ. Губы, совершенно неправильные - верхняя слишком тонкая, нижняя слишком пухлая.

"Она некрасива", - сказал он про себя, - "Она совершенно некрасива. Она прекрасна".

Закончив массаж, Хэлгэ укрыл ее покрывалом по плечи и сложил ей руки поверх него. Так спокойно лежала она... теперь уже всего лишь сон... и так легко смотреть на нее, когда она этого не видит... и так сложно не прикасаться к ней.

Хэлгэ слегка отодвинулся и прерывисто вздохнул.

- Я разбужу ее, пока не поздно, - это уже вслух, чтоб разбить наваждение. - Пока еще могу справиться с собой. Пока не сделал чего-нибудь, что не стоит делать сидхэ из Дома Рассвета.

И позвал ее.

- Рамборг! Проснись! Твой враг побежден, теперь вернись, Рамборг Лиэссат ан'Аэнвэль из Дома Вереска!


И, повинуясь этому зову, она открыла глаза.

И Хэлгэ утонул в них. Окончательно.


*************************************************************************

Рамборг Лиэссат. Рэир.


... Он сидел передо мной, положив руки на колени, напряженный, какой-то... стиснутый, заледеневший.

Испуганный... да, Хэлгэ лэт Аэт'глатт, наследник Рассвета, был испуган.

Обнажен до пояса. Бледная кожа с характерным для Рассветных золотистым сиянием слегка светилась. Белая прядь упала на глаза, выбившись из небрежного хвоста.

И лицо - застывшее, заостренное. Замерзшее... замороженное.

Снежный сидхэ...

Но мое тело хранило еще тепло прикосновений чьих-то рук... и это были его руки.

Хэлгэ, снежный сидхэ, безупречный воин Хэлгэ прикасался ко мне? Сам? Снова?!

Я лежала на мягчайшей шкуре в каком-то полутемном помещении, укрытая нежным покрывалом... а под покрывалом на мне не было ничего.

Кто раздел меня? Он?!

Кто спас меня, кто отогрел меня от ледяного дыхания зимней твари, кто вывел меня из гибельного транса?...

Он.

Ой...

- Хэлгэ... - сказала я. - Хэлгэ. Мэ аэт'глатт тейв'ар... Что тут было?

- Снежный дракон, - ответил он, чуть отодвигаясь. - Он проснулся.

- Да, я помню... не дракон, нет. Тварь. Какой-то червь... чудовище. Я сражалась с ним?

- Ты победила.

- Я закоченела... я... А потом?

- Ты была в трансе. Ты уходила... и ты не желала возвращаться, княжна.

- А ты вернул меня. Ты отогрел меня, да? Отвечай, Рассвет. Это был ты?

- Не было иного выхода, Вереск. Я принес тебя сюда. Это схрон, полый холм. Одно из давних убежищ моей семьи. Я сумел найти его... на наше счастье. Здесь есть все, чтоб восстановить силы. Да, я же приготовил тебе питье. Вот, держи.


Я приподнялась, придерживая покрывало. Взяла чашку.

Руки соприкоснулись... магия?

Молнией - воспоминание... удар полнолуния куда-то поддых... звон летних песен в ушах... нарастающий гул закипающей крови...

Проклятье.

Нет...

Что он там намешал в этом вине с травками?!


- Хэлгэ, ты...

- Рамборг, я...


Одновременно начали говорить - и одновременно осеклись.

Одновременно испуганно взглянули друг на друга.

Одинаково испуганно.

У меня почему-то закружилась голова, и он придержал меня за плечи, чтоб я не упала... а я, совершенно неосознанным движением, клянусь! - я схватилась за его плечи, и гладкая кожа под пальцами...

- Ты победила, - сдавленным голосом сказал мой ледяной воин, и речь шла не о черве... вовсе не о твари-из-за-грани.

- Я замерзла бы насмерть, если б не ты... - шепотом. - Если б ты не пошел за мной, я замерзла бы насмерть и не вернулась бы никогда... Почему ты пошел за мной, Хэлгэ?


Его руки дрожали на моих плечах.

Мои руки дрожали на его плечах.

Словом, нас обоих трясло.

И покрывало мое сползло, естественно, ведь я теперь сидела, и у меня не было третьей руки, чтоб его удержать!


- Почему? - спросила я снова.

Хэлгэ тряхнул головой.

- Оставь! Зачем это? Я знаю... и ты знаешь.

- Мой снежный сидхэ... но что же нам теперь делать?

- Ты меня спрашиваешь?! - он отпустил мои плечи и нервно стиснул руки. - Рамборг, я... я тебя ненавижу!

- Мое ледяное чудовище, - выдохнула я. - О, я знаю. Что ты подмешал в вино? Почему я слышу этот ритм... что это? Твое сердце? Мое? Или музыка летних плясок, а? И запах теплой земли и ночной реки? Снежное чудовище, более страшное, чем тот червяк в снегах! Ты разбудил во мне Кайт-Ши... Хэлгэ, а я ведь не могу больше ее держать.

- Рамборг! Отодвинься! Я же не смогу...

- Верно. Не сможешь. И я тоже не смогу. Теперь уже нет. А снаружи так холодно... Хватит терзать друг друга, сидхэ. Разве у нас есть теперь выбор?

- Но... никто же не узнает? И мне не придется драться с тобой поутру, как ты мне как-то обещала?

- Никто, - я обреченно улыбнулась. - Мы никому не скажем. А я не всегда выполняю свои обещания, Хэль, тебе ли не знать!

И тут он перестал держать себя, отпустил себя. Положил руки мне на талию.

И тогда я перестала держать себя, отпустила себя... и протянула руку... коснулась его волос... и сняла его заколку, освободив водопад снежно-белых прядей...

************************************************************************



Лиэ Лиэх'хэл. Лиан.



Вампир исчез. Лиэ с трудом подавил раздражение, ярость и рвущиеся с губ не слишком изящные выражения. Конечно же, ему следовало выследить упыря немедленно, а он возился с девицей, а потом еще и завалился спать! Позор. Воин-сидхэ проспал кровососа и упустил след, который мог бы вывести его на эту мерзкую секту!

"О секте тебе рассказала Кирт", - он попытался взять себя в руки и успокоиться, - "И если б ты с ней не возился, то ничего не знал бы об этих милых людских обрядах! И не в том ли самый большой позор для нас, сидхэ, что все это творится в такой близости от наших границ, а? На землях, что, по хорошему-то, всегда были нашими, да таковыми и остались? Мы ушли отсюда, да, но кто сказал, что мы не вернемся?"

Погруженный в свои мысли, он медленно ехал узкой кривой улочкой, направляясь обратно к гостинице. Поводья свободно свисали. Лиэ сейчас не было нужды прибегать к уздечке, чтоб управлять своей лошадью.


"Мне понадобится сейчас помощь сидхэ. И Рамборг... интересно, как у нее дела? Мы слишком давно не виделись в спокойной обстановке и просто не говорили - все на бегу да на скаку. Эти ее пограничные дела, и заграничные дела тоже! Как она отреагирует на Кирт? Помнится, сестрица не отличается ревностью, да и немало времени прошло с тех пор, как мы... В Бэлтейн, да, это было в Бэлтейн... почти десять лет назад! Сколько женщин было у меня с тех пор? И сколько мужчин было у нее? Хорошо, если один... что я, плохо ее знаю? О, Лиэссат, как ты постоянна в своем постоянстве! - так в чем мне винить себя? Кто там теперь с ней - Эрил? Нет, Эрил слишком ценит ее дружбу, равно как и Эхэль с Айглаттом. Флайна она никогда не воспринимала всерьез, Маэрхэм и Лаэрт слишком сдержаны, Кэр вообще пёс, Ээйрэ чересчур загадочен, а Хэлгэ она не выносит, как, впрочем, и он ее... Никто из них не станет ее квэнъэ... для этого они слишком ее любят. Но остаются еще сотни тех, с кем она служила на границе, да и любой сидхэ, не связанный еще с кем-нибудь... или даже связанный! Проклятье, я ревную? Да, я ревную. Почему, интересно? Позор. Хватит! У меня нет ни права, ни повода... зато есть сейчас занятие, и оно поважней всех этих глупостей. Куда может деться от меня моя сестра? Хватит о Рамборг. Думай о деле".


Он въехал во двор гостиницы и привычно бросил поводья мальчику. Сидхэ был слишком занят своими мыслями, чтоб обратить внимание на настороженно-злобный взгляд подростка, которым он проводил эльфа.

... И все же был один человек в этом городе, кому небезразлична была судьба Кирт... И со всей беспощадной решимостью юности, которая не ведает сомнений и страха, этот человек решил действовать.


Лиэ, едва вошел в трактир, сразу же получил возможность полюбоваться на позеленевшую физиономию хозяина. Укоризненно покачивая головой и небрежно поигрывая хлыстиком (отчего хозяин позеленел еще больше... почти как эльф), сидхэ подошел к стойке.

- Ты заходил в комнату, - почти ласково пожурил хозяина Лиэ.

- Господин... но там же нужно было прибраться... постель перестелить и... господин... Она... она жива?

- Жива и в сознании, - мягко улыбнулся эльф. - Я наложил заклятье, когда уходил. А ты составил купчую?

- О, да. Вот... соблаговоли подписать вот тут...

- Что, нового пергамента не нашлось? - брезгливо поджал губы Лиэ. - Ну да ладно. Свои деньги за нее ты уже получил. У тебя есть еще претензии?

- Нет, пресветлый. Никаких... пре... при... никаких. Я получил мои деньги. Девица - твоя по законам Элтайна.

- О, и я могу делать с ней, что угодно, по вашим законам? - с этакой предвкушающе-веселой ухмылочкой уточнил наследник Вереска.

- Никто не встанет между рабыней и хозяином.

- Так-так... ну, вряд ли я стану убивать ее в твоей конуре. Можешь перестать так громко стучать зубами, человечек. Да, кстати, - где мой ужин?

- Сию же минуту, господин! Подавать сюда?

- Нет... - Лиэ задумчиво приподнял бровь. - Пожалуй, нет. Вели принести мне еду наверх.

- В... комнату, господин?

- Человек, - сидхэ устало вздохнул, - разве я живу на чердаке? Разумеется, в комнату. И поторопись с этим.


Лиэ развернулся на пятках и неторопливо поднялся по лестнице, постукивая о бедро свернутым в трубочку договором. Хозяин проводил его ненавидящим взглядом и утер пот.


- Дар! Дарен! Где ты, проклятый мальчишка?! Живо сюда!

Мальчик с конюшни угрюмо возник рядом с кухней.

- Возьми поднос, - зачастил трактирщик. - Нет, стой! Руки вымой! И ... это... рубаху смени, а то навозом уж слишком прет... Раха! Ужин эльфа готов? Ставь сюда! Дар, отнеси это наверх, в комнату эльфа, да не забудь постучать!


- Этот бессмертный скот будет жрать, любуясь мучениями Кирт? - тихо спросил мальчик. - Да?

И заработал затрещину.

- Эльф будет ужинать, а ты - прислуживать ему за столом! Я не стану посылать туда девок... нет, больше не стану. И довольно об этой дуре! Считай, что ее нет больше. Хорош наследничек, о рабыне хнычет... Живо переодевайся и наверх, да не урони поднос!


*************************************************************************

Рамборг Лиэссат. Рэир.


Я вынырнула из вьюжного безумия, едва сохраняя дыхание, отстранилась на расстояние вытянутой руки, не более... Черные глаза Хэлгэ сквозь занавес снежных прядей, золотистое сияние его кожи, особенно отчетливое теперь, завораживающая пляска льдисто-серебряных искорок в его зрачках - я видела все это сквозь алый туман собственной силы и знала, что видит он. Алые сполохи ставших вертикальными зрачков, красноватый отблеск влажной кожи, резко заострившиеся черты - и когти. Я сдерживала Кайт-Ши в себе изо всех сил... но Кайт-Ши его не пугала, похоже.

Зато пугала меня почище, чем какой-то там снежный червяк.


- Рамборг, я тебя ненавижу, - как-то потерянно выдохнул Хэлгэ. - Что за странную власть ты получила надо мной, полукровка?

- Я?!

- Я ведь чувствую ее, твою силу. Твой огонь... он даже в метель не гаснет! Рамборг, освободи меня от этого.

- Не могу. Это не в моей воле, ведь я же не подчиняла тебя! Честно сказать, я и сама испытываю почти такие же чувства по отношению к тебе, снежный сидхэ. Вот так-то. Кто кого должен освободить?

- Рамборг, ты - моя княжна, ты, в конце концов, мой командир. Пока, во всяком случае. Я без раздумий пойду за тобой в бой, но... помоги же мне справится с этой противоестественной тягой!

- Ну, спасибо... - скривилась я. - Я прямо-таки чувствую себя чем-то навроде куска кошачьего дерьма, в который ты влип сапогом, сын Рассвета!

- Рамборг! - он даже слегка отодвинулся... умный! Но наивный. Можно подумать, расстояние в лишний локоть сильно ему поможет... - Разве я это сказал?

- Ты это подумал, Хэль. Я же слышу тебя... давно уже слышу, просто раньше я закрывалась.

- Ну, знаешь... такого я никогда и не думал.

- Ладно. Неважно все это. Я, если хочешь знать, тоже частенько о тебе думала... не слишком вежливо думала, особенно после Ночи Костров. Так о чем мы? Ах, да... ты там что-то говорил о том, что пойдешь за мной в бой! Бой... За червем ты полез сам, я тебя не тянула. И спас меня.

- От холода, не от червя.

- От меня самой... от моей силы, слившейся с древними силами, и от моих снов. Как ты красив, Хэлгэ Аэт'глатт, - безо всякого логического перехода добавила я. - Я не звала тебя за собой. Ты сам пошел. Ты достаточно силен, чтоб вернуться.

- Здесь нет времени, - помолчав, промолвил очень серьезный сын Рассвета. - Я даже не знаю, в каком времени мы... там, у нас, пройдет всего пара часов. Даже если мы проведем здесь день... или два.

- Мы можем скорректировать время перехода. Это не проблема, особенно, если действовать вместе. Я не совсем понимаю... это что, предложение, Хэль?

- Ну, надо же как-то с этим разобраться, - он пожал плечами.

- Как, например? Продолжать эти игры, - я похлопала по шкурам ладонью, - покуда не наскучит?

- И умереть тут от истощения, - в тон мне подхватил Хэлгэ и ухмыльнулся этак приглашающе. - Заманчиво, разве нет? Но, может быть, все же перекусим?

- Ну, если уж мы решили уходить от ответов, зачем останавливаться на полдороге? - я улыбнулась. - Давай растопим банный котел. Я хочу нормально вымыться... да и тебе это не повредит. Когда мы последний раз устраивали баню? Еще до выезда, кажется... ну, точно!

- Я займусь баней, - Хэлгэ кивнул, - а ты - едой.

- Идет!


Вот так и меркнут все любовные игры и сердечная грызня по сравнению с перспективой нормально вымыться и спокойно поесть! Экие мы циничные, право... Ни капли романтики. А еще эльфы...


Я прихватила отброшенное покрывало и завернулась в него. Поясок от моего белого балахона пришелся очень кстати. Хэлгэ натянул штаны. Мы переглянулись и ухмыльнулись разом - одинаково гадко. Хэлгэ хохотнул, я прыснула в кулак.

- Ты представь, Хэль... нет, ты только представь! Лицо Ллаэслина, если б он нас сейчас видел!

- И Леадарна... - вздохнул племянник полководца. - О, да. Но мне почему-то кажется, что они это предвидели. Старшие и мудрые.

- Ага. Это для нас с тобой наши собственные выходки - неожиданность, а они-то уже давно все поняли и предугадали.

- И кто же они после этого?

- Сволочи! Я знаю, Хэль, это заговор. Точно!

- Рамборг.

- Да? - я наклонила голову набок, любуясь им. Как же прекрасен он был, этот мой снежный воин! Слишком прекрасен для меня... У меня мелькнула мысль: а не послать ли все эти банные процедуры к демонам вместе с желанием поесть...

- Ты сказала, что время - не проблема для нас. Это правда. И, раз так... я предпочел бы вернуться спокойным и собранным... предпочел бы думать о битвах и врагах, а не трястись, как сейчас, от желания хотя бы прикоснуться к тебе.

- Аналогично, - я вздохнула. - Странно, ведь больше ни с кем из наших ванэл'фраэрэ'с у меня не возникало таких проблем. Только с тобой. Отчего так? - ведь мы смешивали кровь все вместе!

- Должно быть, это оттого, что ты и так близка с ними... близка по духу, и нет необходимости делать эту близость физической, - мудро рассудил Хэлгэ, задумчиво накручивая на палец свой локон. - Мы же, ты и я, слишком разные, и нам не стать ближе иначе, чем в постели. Ванэл'лэ-квэн требует слияния душ и сердец, а это практически невозможно для меня, сидхэ из Дома Рассвета, и тебя, полукровки из Дома Вереска. Чем больше я думаю об этом, тем более правильной мне кажется нынешняя ситуация.


Я с очень умным видом слушала весь этот бред и согласно кивала. Внутри росло нечто странное, словно рой пузырьков поднимался откуда-то из подбрюшья... Пузырьки подступили к самому горлу, защекотали его - и взорвались. И я расхохоталась. Дико, неудержимо, со стонами, всхлипами и повизгиваниями.

Хэлгэ осекся на полуслове, и на шокированной его физиономии проступило явное неодобрение.

Я продолжала ржать.

- Рамборг?

Не в силах ответить, я отмахнулась и села прямо на пол. Истерика стихала, но всего один взгляд на Хэлгэ - и все начнется сызнова.

- Рамборг!

- Прости... - с последним стоном я утерла слезы и глубоко вздохнула. - Но слышал бы нас сейчас кто-нибудь! Хэлгэ... слышал бы ты себя! Взгляни на это, только взгляни! Двое полуголых винлэс сидят неизвестно где и когда и глубокомысленно рассуждают, как правильно они поступили, что все же переспали! И как поспособствует подобный поступок их последующей совместной службе на благо Вереска и Рассвета! Силы! Это же полный бред, Хэль! Недаром люди считают сидхэ безумными от рождения. Хватит уже себя накручивать, снежный сидхэ!

- Я не накручиваю, - Хэлгэ отозвался на мой выпад нервным смешком. - Я просто ищу себе оправдания. И тебе, кстати, тоже. Как не крути, мы поступили... м-м... нехорошо оба.

- Тем более хватит. Довольно; ты сделал то, что хотел, и я сделала то, что хотела. Захотим - сделаем снова. Я не вижу в этом никакой проблемы. Просто не будем делать это открыто, только и всего! По правде, единственное, что меня тревожит теперь - это где нам взять достаточно дров, чтоб растопить эту печь в бане!


*************************************************************************


Глава 8.


Киирт'аэн. Квенир.


Кирт так намаялась одна в этой жуткой комнате, что чуть было не бросилась на Лиэ с кинжалом, едва тот отворил дверь. Постоянное напряжение в течение всего дня доконало бывшую жрицу. Впрочем, разглядев своего спасителя, Кирт облегченно выронила кинжал и сделала такое движение, словно собиралась кинуться к нему на шею, но в последний момент передумала.


- Ты! - выдохнула она. - Ох, я думала, что уже не дождусь!

- Так плохо? - Лиэ сочувственно сморщил нос.

- Да, - тихо ответила Кирт. - А еще заходил этот...

- Но ты успела спрятаться?

- Он бы не заметил меня, даже спляши я нагишом у него под носом! Он смотрел только на это... - Кирт содрогнулась. - Пока не свалился в обморок. Единственный светлый момент за день... не считая твоего возвращения.

- Ох, Кирт... но я и вправду должен был уйти сегодня... хотя менее всего мне хотелось оставлять тебя тут одну.

- Ты и так уже сделал для меня больше, чем кто-либо в этом мире. Ты...

- Я всего лишь спас тебе жизнь, - Лиэ дернул плечом. - Это не может...

- Не только жизнь, но и душу, Лиэ, - Киирт'аэн назвала его по имени, словно желая подчеркнуть свои слова. - Лиэ... если твои эльфы хоть вполовину таковы, каков ты, то вы - действительно дивный народ.

- Странно, а меня-то как раз сородичи считают изрядным шалопаем! - весело возразил сидхэ, чтоб скрыть какое-то странное смущение от ее слов... и от голоса, каким она произносила их. - Так что ты льстишь мне, Киирт'аэн. Сложно найти сидхэ, менее подходящего под идеал моих соплеменников. И я это сегодня доказал. Я упустил упыря, Кирт, и потерял его след. Его нет в городе. Проклятье! Я его упустил!

- Лиэ... а зачем он тебе?

- След, - коротко ответил он. - Как иначе я выйду на всю эту секту?

- Лиэ, зачем тебе упырь, если есть я?


Лиэ осекся и уставился на жрицу. Кирт улыбнулась жестко и зло. Сейчас она выглядела даже, пожалуй, постарше своих лет.


- Или ты думаешь, что я не смогу найти их? Или - они меня, если я откроюсь?

- Кирт, но ты же...

- Да. Я убегала и пряталась, я думала лишь о том, чтоб меня не нашли... и я ни разу не приняла с ними бой! А ведь я кое-что умею. Быть может, ударь я первой... Но я испугалась! Я забилась сюда, как таракан в щель, я хотела лишь умереть спокойно. Теперь не хочу. Нет. Теперь я не хочу умирать. Я найду их сама - или позволю им меня найти. Я - Сон о битве драконов. Я кое-чего стою в схватке.

- И ты рискнешь?

- Мне надоело быть жертвой, Лиэ. Я стану охотником. Или... попытаюсь хотя бы! Хотя бы приманкой в капкане.

- Это стоит обдумать. Эту мысль насчет приманки, - Лиэ задумчиво почесал бровь, - но я не рискну ставить капкан на такую крупную дичь в одиночку. Кирт, даже вдвоем мы не справимся со всей этой сворой. Нет. Мы выедем из города завтра - нет больше смысла тут оставаться. Остановимся где-нибудь поблизости, и я стану наблюдать за дорогой и ждать своих. Попытаюсь послать им весть... Когда мой отряд присоединится к нам, можно будет заняться сектантами. А ты тем временем наберешься сил и освежишь в памяти боевые заклятья... да и я тебя подучу немного, раз уж ты теперь готова драться. Ну, как?

- Согласна, - Кирт улыбнулась. - Только...

- Что?

- Убери это, - она кивнула на фантом. - Ведь оно больше не нужно.

- Пусть повисит до утра, - эльф покачал головой. - Тем более, что сейчас мне должны бы уже подать ужин. Что-то долго его нет.

- Пусть повисит, - вздохнула Кирт. - Ох, как оно все же...

- Ну, - сидхэ подошел к ней и успокаивающе погладил по плечу, - тебе изрядно досталось, Кирт, но ты оказалась неожиданно сильной. Я и предположить не мог, что смертная...


И замолчал. Тоска в глазах Киирт'аэн способна была заморозить реки, горечь - отравить море. Повинуясь внезапному порыву (а Лиэ всегда повиновался своим порывам), он обнял бывшую жрицу за плечи и притянул к себе. Она и не собиралась вырываться, просто замерла в кольце его рук, словно раненый зверек, уставший бояться. Сердце ее стучало часто-часто, заячьими лапка билось оно вплотную к ребрам Лиэ.


- Не бойся, - очень мягко сказал он. - Не бойся, Киирт'аэн. Никто больше не тронет тебя. Веришь?

- Да, - выдохнула она, - верю.

- Мы их уничтожим. Вместе. Ты и я. Но для тебя потом все только начнется. Не надо думать, что после этого ты сможешь спокойно уйти. Не стоит погибать в этой битве, Кирт. Битвы надо выигрывать, а не погибать в них.

- Откуда ты знаешь, что я...

- Знаю. Я понял, что ты так решила. Ты и вправду считаешь, что у тебя нет других причин жить, кроме мести?

- Я не думала об этом. Я хочу только, чтоб их не стало, не стало навсегда! Хочу уничтожить их всех, до единого... а потом... Если бы мой сын остался жив... а так...

- У тебя могут быть еще дети.

- Не знаю. Я боюсь. Я порчена. И, к тому же... это будут другие дети, а его - уже не вернешь, вот в чем дело... Я порчена. Я не смогу родить.

- Ерунда.

- Я не смогу. Снова... о, как же я смогу! Ведь я убила своего сына. Понимаешь?

- Не понимаю, - Лиэ нахмурился, - но пытаюсь понять. Я считаю, сможешь. Вы вообще сильные создания, женщины... а смертные женщины особенно!

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги