Душа звёздного дракона

Глава 1. Идешь с нами

Огромная тень пролетела над землей, за ней ещё одна. В воздухе запахло гарью. С разных сторон раздались встревоженные крики – я не стала испытывать судьбу, подхватила из реки чистое белье и выбралась на тонущий в сумерках берег.

Даже не надо было смотреть в небо, чтобы понять, что там происходит: драконы летят! А значит, лучше убраться подобру-поздорову. Пара девушек рядом уставились на завораживающее, хоть и жуткое зрелище, но я хорошо знала, что любопытство редко доводит до добра. Особенно, если среди драконов вдруг завязывается настоящий бой.

А ведь они должны были нагрянуть совсем по другому поводу: вчера пролетели слухи про отбор новых слуг.

От одной мысли о пришельцах с неба будто всё вокруг дымом затянуло. Коротко вспыхнула картина из детства: пламя, крики родителей и запах смерти. Всё, что оставила мне память, из милости или назло – не понять.

Как всегда от этого панически заколотилось сердце, ладони стали влажными, и корзина так и норовила выпасть из рук. Но я тащила ее со всем упрямством, хотя всё внутри кричало: спасайся!

Повсюду орали, вспыхивал огонь, озарял небо оранжевым. По улицам бежали люди, торопясь, как и я, прочь с открытого места. Прикрыв голову краем накидки от песчаного ветра, я спешила в укрытие — свой ветхий угол на конце улицы. Дочь для меня важнее старого страха. С силой сжав губы, удерживая себя в руках, я ускорила шаг.

Один из ящеров пролетел прямо над головой. Показалось, протяни руку – коснешься блестящей чешуи на боку. Никогда еще драконы не враждовали между собой так открыто. Что случилось?! Докатилась же недобрая…

Где-то рядом громыхнуло, будто треснула крыша одного из домов. Я краем глаза увидела пострадавшего от огня, но к нему уже бросились на помощь.

Спустившись в свой укромный угол, я едва бросила тяжелую корзину на пол, как очередной грохот сотряс старый дом. Посыпалась глиняная пыль. Еще один громкий крик – и наступила тишина. Я разрывалась между желанием броситься к спящей дочери и, наоборот, собрать вещи и уходить поскорее. Но я не успела ни то, ни другое: хлипкая дверь моей каморки распахнулась, и сбоку у косяка показался силуэт.

— Эй, ты кто? — вырвался у меня хриплый окрик.

Мужчина странно замер на пороге перед земляной ступенькой, точно раздумывал, отвечать или нет. Схватился рукой за косяк… и рухнул вниз лицом.

— Тхар! — выругалась я.

Ну нет, только не сейчас!.. Только мертвеца мне не хватало, ведь надо было уйти поскорей и без шума. Пока не поздно. Мар ждёт меня вечером… Я с сомнением застыла над распростертым телом. И все же кольнуло жалостливо сердце.

Я порывисто выдохнула, шагнула и опустилась на колени к незнакомцу, который был весь в крови и саже. Мёртвый? Как только попался драконам под лапы? Темные волосы слиплись от крови, на спине обожженная рубаха облезла клочьями и обнажила крепкую израненную спину.

Я поднесла ладонь к его лицу. Не дышит, кажется. Тронула ободранное до крови плечо – к моему облегчению, мужчина наконец шевельнулся и что-то неразборчиво простонал.

Проклятые драконы! Мар, конечно, обещает защиту от них, но чего стоит слово иоши против чистокровных? Тем более, за одну из неприкасаемых…

– Мама! – как назло, проснулась и захныкала в уголке Ари.

– Здесь я, маленькая, – успокаивающе отозвалась я дочке, делая голос как можно тверже. – Все хорошо. Не плачь, ложись.

Дочка всё равно расплакалась тревожно, громко. Наверняка слышала шум и крики. Пришлось прилечь к ней и обнять покрепче, чтобы успокоить. Она сразу свернулась в моих руках клубочком и доверчиво засопела, обняв мою ладонь. Страшно не хотелось будить кроху и тащить из укрытия прямо сейчас, когда на улице так опасно. Она даже не представляет, что творится сейчас вокруг. Я напряженно замерла, вслушиваясь в каждый звук. Бежать прямо сейчас? Ждать? Что делать с раненым?

Может, лучше отволочь его подальше и уходить, пока не поздно... Но вместо этого я поднялась и дошла до незнакомца. Кажется, потерял сознание… Я попыталась привести мужчину в чувство, взяла чистую тряпицу, намочила, плеснув воды. Слегка отерла лоб, смывая кровь. Остатки воды в ковше поднесла было к разбитым губам, но бестолку – мужчина в себя не приходил.

Еле дышит. Может, напрасно мучаюсь? Нужен лекарь, сама я не справлюсь. Раны и ссадины кажутся опасными, может, даже сломаны кости. Я могу только позвать помощь.

Зачем-то я всмотрелась в чужое лицо, коснулась пальцами аккуратной щетины вдоль резко очерченного подбородка. Глаза мужчины были плотно закрыты, дыхание из мерного вдруг стало рваным, сиплым, будто он силой воли пытался вернуться к жизни. Красивый. Жалко, если умрет. Я вздохнула и отвернулась. Надо идти! Только где найти Анри-лекаря в такой неразберихе?

Внезапно рука мужчины дрогнула, а пальцы поймали и сжали мои. Я попыталась вырваться, но в этот миг он приоткрыл глаза. Глубокие, сине-зеленые. Он не только смотрел прямо, но и – я готова была поклясться! – видел меня даже сквозь пелену предсмертной лихорадки. Хотя будто не дышит! Я затаила дыхание, глядя в бездны черных зрачков – казалось, они ведут в бесконечность.

Он умирал. В глазах вдруг защипало – а ведь столько лет не позволяла себе лить слезы – и тоскливо потянуло под сердцем. Но незнакомец... будто улыбнулся. Рассеянно: едва заметно дрогнули его губы. Может, привиделось?! Его ладонь потянулась вверх, как будто он хотел вытереть мои слезы. Но, так и не сделав вдоха, снова сомкнул веки с темными ресницами.

Глава 2. Туда ему и дорога, Или ярость короля

Они велели оставить дочь. Им нужна была только я.

Сонная Ари подалась навстречу моим торопливым объятиям. Она привыкла провожать меня без слез, потому что знала, что мама обязательно вернется и принесет что-то вкусное к обеду, пока она поиграет с другими детьми под присмотром одной из старух.

 Дочь попросила купить пирожок и улыбнулась, еще не понимая, что происходит на улицах. Я не нашла, что ответить, да и не успела бы: меня силой вытащили на улицу и подвели к такой же дюжине несчастных. Пара растерянных мужчин вдалеке переминались и часто оглядывались на родные дома. 

Похоже, месть Мара за мои резкие слова не заставила себя ждать! Мне хотелось спросить драконов про Ари, но они не дали время на размышления – подтолкнули и повели прочь. Вперед по улице, до конца нашей Черной Речки.

Бой давно стих, но ещё пахло дымом и горечью. Я переставляла ноги по земле не оглядываясь. Дышала, стараясь не сорваться на слезы или мольбы, – всё равно бесполезно. Сердце сжималось от боли за дочь, словно попало в тиски драконьих когтей. Я стиснула кулаки. Ари, я все равно приду за тобой! 

Волосы на затылке взметнулись от жаркого ветра. Я посмотрела назад и увидела, как один из драконов обернулся в свой настоящий облик и взмыл в небо, шумно взмахнув крыльями. Пронесся прочь в сторону центра города, будто спешил сообщить о подарке правителю. Экий повод – новые послушные слуги!

Нас собрали с разных углов общины, но трех девушек я знала хорошо – не один день провели рядом по колено в реке, пока полоскали белье. Камата из храмовых, Джати, Адалья. Они то и дело поднимали взгляд к серому небу и беззвучно шептали, едва заметно размыкая губы, чтобы произнести имя богини Дайре, которая должна даровать удачу или женское счастье.

Я попыталась молиться тоже, но не могла себя заставить. Мысли то и дело срывались не туда, да и не настолько я верила богине. Не в моих силах было переложить свои беды на нее, как остальные, поэтому придется справляться самой.

 Криками, протестом и жалобами я теперь никому не помогу. Собственное будущее заботило столько же, сколько досадная травинка, которая колет кожу. Моя душа и сердце остались с дочерью... Куда драконы её приведут? Что сделают? 

Я почувствовала, как сжатые пальцы оставляют следы на ладонях, пыталась отвлечься этой болью. Демонов Мар! Почему он не умеет слушать? Впрочем, мы никогда не были ему особо нужны. Так, приятное развлечение между чередой служб. Даже раскрытие нашей связи не навредило бы ему всерьез — у него слишком много хороших знакомых, которым плевать на древние обычаи. Особенно, когда те им невыгодны или досаждают.

Мы дошли до Тхари – земель воинов-иоши, огороженных каменными стенами. Четверо драконов, которые нас сопровождали, лениво перекинулись парой фраз со стражниками за стеной и повели через ворота. 

Я осматривалась вокруг. Ни разу за всё время не покидала наши узкие улочки с кособокими глиняными домами, а здесь, за стеной, начиналась совсем другая жизнь. Такая, которая не была доступна ни одному из неприкасаемых. Лучше ли она? Скоро предстоит узнать.

Нам не стали связывать руки или как-то ограничивать в свободе. Видимо, дюжина испуганных слуг – не угроза крылатым. А здесь, среди вооруженных мужчин, и вовсе далеко не убежать.

Мы двигались дальше и выше в город, казалось, всю невыносимо долгую ночь и начало утра, пока солнце окончательно не поднялось в небо. Не выдержав монотонного шествия по улицам, со мной заговорила идущая рядом Ками, одна из храмовых танцовщиц в нашей общине:

– Слышала, что погиб сам дракон-наследник? – У нее всегда были самые свежие новости обо всем, что  происходит вокруг. – А ведь через неделю была назначена свадьба. – Она качнула головой и со страхом оглянулась на нашу охрану.

– Туда ему и дорога, – бездумно повторила я слова Мара, сказанные недавно.

Одним драконом меньше – легче дышать. Они отняли у меня дочь и свободу!

– Это-то понятно, – кивнула Ками. – Но теперь нам грозит ярость короля-дракона… Не боишься?

– Поверь, моя ярость сейчас ничуть не слабее его, – выдохнула я, заставив Ками испуганно прижать ладонь ко рту.

– Тихо, – рыкнул дракон позади и пихнул в плечо.

Не знаю, слышал ли мои слова, а если и так – сейчас мне было всё равно. Я пожала плечами и двинулась дальше.

Пару раз драконы оглядывали нас снисходительно-изучающе, словно новую собственность. За сотни лет их власти многие люди смирились со своим незавидным положением. “Они пришли к нам с далёких звёзд”, – так говорили. 

Поначалу огромные ящеры появлялись в небе редко, всякий раз вызывали ужас и панику. Сущие монстры – посланники демонов. Но позже они доказали, что не просто чудовища, но и разумная раса, представители которой поголовно считают нас отсталыми, необразованными дикарями. Хотя можно ли назвать их зверства разумными? 

Кто бы ни было, драконы научились принимать человеческий облик и могли запросто разговаривать с нами. Тогда наступило время переговоров. Наша земля — наш дом, но, чтобы выжить, пришлось разделить его со звездными пришельцами. С тех пор изменилось всё.

Драконы все чаще обращались в людей, порой добром или силой находили пару среди человеческой расы. Рожденные от этой связи полукровки были не столь сильны, как истинные драконы и, как я слышала, обращаться в крылатых могли совсем редко. Но даже у них отличались глаза –- тлело в глубине радужки тёмное пламя.

Глава 3. Знакомый незнакомец

Слуга, встреченный в коридоре, склонился со словами: “Ваше Величество”. Значит, сам король-дракон, предчувствие не обмануло. И теперь ожидание и неизвестность заставляли сердце сжиматься. Пара слуг шли по обеим сторонам от меня. Интересно, они тоже люди? Череда бесконечных ступеней, поворотов – и я оказалась в покоях настоящего правителя... 

Нужно опуститься на колени или ему все равно? Никто из слуг не подал знак, и я осталась на ногах, только взглянула хмуро в спину дракона передо мной – будто пыталась разглядеть, где он скрывает мощные крылья, один взмах которых легко отбросит прочь.

Что он сделает? Что разглядел во мне? Тоненьким молоточком стучало в висках волнение, но страх за оставленную дочку придавал сил. Король тихо говорил со слугой, и я успела мельком осмотреться.

Зал был пронизан светом. И вид из многочисленных окон открывался такой, что хотелось сразу вцепиться пальцами в какую-нибудь опору, чтобы не рухнуть вниз с этой высоты. 

Я стояла босиком посреди этого великолепия, только сейчас замечая, что щиколотки испачаны сажей, но мне было все равно, как это выглядит со стороны. Растрепаны ли мои волосы, выбившиеся из плотной косы, ровно ли закручена верхняя часть накидки, закрывающая одно плечо. 

Его величество наконец повернулся ко мне.

Недавно я видела его в небе — огромного, мощного, как сама гора, теперь неподалеку от окна остановился высокий и сильный мужчина, возраст которого сложно было угадать. Темные волосы были переплетены в странную косу и выстрижены на висках, отчего король напоминал дракона даже в человеческом виде.

Ему могло быть тридцать, если судить по фигуре и позе: крепкое тело, лёгкие движения, уверенность в каждом повороте.  Но если смотреть в глаза, можно было дать гораздо, гораздо больше. В его взгляде не было угрозы, только невероятный, многовековой опыт существа, пережившего десятки таких жизней, какие были у нас. Сколько веков живут эти ящеры на самом деле?!

Проницательный взгляд снова остановился на моем лице, но король молчал, только разглядывал с интересом, словно прозрачный сосуд на свету. 

Камата сказала, он этой ночью потерял сына. Наследника. Последнего из двух, младшего. Старший дракон, как говорили, погиб несколько лет назад. Где же его чувства? Боль? Хоть что-то?

Забыв о своем положении, я разглядывала величайшего из драконов без особого страха. Могла ли я забыть хоть на миг о такой потере? Страх за Ари ныл тупой раной в сердце, а ведь я упрямо верила, что обязательно скоро к ней вернусь. Этот же дракон не вернет своего сына...

И чего-то ждал от меня. Молчание выматывало, а близость дракона заставляла сердце колотится быстрее, стало трудно дышать.

— Этой ночью ты пыталась помочь раненому, — неторопливо заговорил дракон, покрутив шеей, будто разминая после долгого полета.

Вспомнился полыхающий на крышах огонь и крики раненых, страшных грохот и безжизненное лицо мужчины, которому я так и не смогла помочь.

— Я пыталась. Ваше величество, – губы пересохли. – Но что вам до этого?.. — сорвалось неожиданно для себя самой. И я замерла, отведя глаза и ожидая наказания за несдержанность. 

Одно дело отвечать так одному из иоши, и совсем другое — высшему из драконов! Злость, вызванная равнодушием ящера к страданиям людей, беспомощность из-за положения невольницы, с которым я не могла примириться, и страх за Ари накатили комом.

Я снова подняла глаза, столкнувшись с драконом взглядами. И если мой был отчаянный, то его – неожиданно довольный. 

— А ты смелая девушка. Не думал, что сможешь так заговорить.

Значит, он хочет честного разговора? Вот так, со мной – одной из неприкасаемых, которых сторонятся люди из других каст, чтобы не подвергнуть опасности свою “чистоту”. Кому-то из неприкасаемых это даже дарило смелость – забавно видеть, что тебя боятся, пусть и по такому поводу.

— А вам... – говорить с самим королем раньше не приходилось, и я все же запнулась. Но раз он хочет от меня откровенности – он ее получит. – Вам нравится наблюдать, какую боль вы причиняете людям?

— Боль – забрать тебя во дворец? — Дракон демонстративно поднял брови. — Насколько я знаю, ты одна из дхаби, прачек, что возятся с чужим бельём с рассвета до заката без права когда-нибудь покинуть свои земли или изменить положение. Разве не боль – быть тобой каждый день?

— Это моя судьба. Там я родилась, там рождена моя дочь. Вы разлучили меня с ней, зачем? Я не та, кто вам нужен. Это мой… мой прежде близкий человек подговорил забрать и меня тоже, но сделал это от личной обиды. Поверьте, — я вдруг почувствовала, что полностью остыла и с удивлением ощутила ровное биение сердца. — Отпустите меня к дочери или дайте ее увидеть – убедиться, что она в порядке. Прошу вас!

Я думала, что буду ненавидеть этого дракона больше других. Что он станет средоточием моей ярости, но король теперь казался самым рассудительным и разумным из них. И так странно… моя ненависть словно разбивалась об эту сдержанность, уходила в песок, не находя никакого отклика.

Дракон отвернулся к окну, посмотрел задумчиво вдаль и ничего не ответил. 

– Кто твои родители? – заговорил он после минуты молчания и обернулся снова.

– Кем они могут быть? – Я с недоумением вскинула брови. – Такие же, как я. Неприкасаемые. Были… Мои родители погибли из-за вас, драконов. Я была еще мала.

Глава 4. Последний наследник и истинный дракон

Теар

– Так ты начинаешь общение с девушками? – заговорил отец, стоя позади.

– Всё лучше, чем ты. – Теар кивнул на едва живую девушку, лежащую на полу, которая смотрела на него, словно завороженная. – А так… Как говорят люди, предупрежден, значит вооружен.

Он усмехнулся, прекрасно зная, что выводит отца из равновесия.

Девушка в этот момент попыталась встать: оперлась рукой и приподнялась, сощурив глаза. Пошатнулась. На правой щеке покраснело место удара. После того, как отец вломился ей в голову, ее наверняка сильно мутило. Когда-то он проделывал такие штуки и с Теаром, до тех пор, пока тот не научился закрывать свой разум от любого вторжения.

Темные-зеленые, необычного разреза глаза перестали смотреть на Теара зачарованно. Она будто окончательно очнулась ото сна: нахмурила брови, тонкие ноздри раздулись от сдержанного гнева, а губы поджались. Девушка дернула головой. Тяжёлые золотистые волосы скользнули по плечам: одному укрытому застиранным краем многослойного традиционного наряда, и другому – обнаженному и хрупкому. 

Теар помнил, как рухнул, опаленный пламенем одного из северных драконов, а что потом было – как в тумане. Но этот взгляд он точно видел. Правда не такой негодующий. Думала, он человек, который нуждается в помощи, а он всего лишь один из звездных пришельцев, как их тут звали.

«Я тебя помню», — передал он мысленно. 

Она вздрогнула и выпрямилась — не знала, что он так умеет. Что-то в ней привлекало, и хотелось рассматривать ещё.

— Я рада, что вы живы, — произнесла она сипло и пряча досаду, что он не тот, кем казался.

Теар дернул уголком губ, читая вслед: «знала бы правду, оставила бы умирать!». Что ж, наверное, он и вправду виноват, что попал именно к ней.

– Что ты пытался с ней сделать? – спросил Теар у отца на языке драконов, а сам не отворачивался от девушки и не двигался, по-прежнему сидя перед ней на коленях.

Гройс из рода Ашани остановился в поле зрения.

– Подозреваешь меня в бессмысленной жестокости?

Девушка не понимала их речь, но знала, что говорят о ней. Она отвела взгляд, обхватила руками колени, прикрывая оголившееся бедро. Ее пальцы дрогнули, и она опустила голову, не желая больше слышать и видеть ненавистных ей драконов.

– Ну, долгое время все люди были для тебя забавой.

У нее была неуловимо-необычная внешность, что-то привлекало и хотелось рассматривать еще. Брови вразлет, глаза с необычным разрезом, узкий рот с округлыми губами, сейчас напряженно сжатыми. Может, привлекало это сочетание нежности и внутренней силы. Но отец отвлек, роняя насмешливое:

– Вся жизнь забава, сын мой.

– О да, этому ты меня научил. – Теар медленно поднялся на ноги, усмехнулся и повернулся к королю-дракону. – Так что?

– Мне показалось, она… хм, кое-что скрывает. – Отец смотрел непроницаемо. – Стоит за ней понаблюдать.

– Ну, то есть продолжить пытки? Без боли тебе ведь неинтересно.

Отец подкинул в ладони какой-то кулон. Снял с шеи этой неприкасаемой?

– Сослать бы тебя в темницу на неделю-другую за излишнюю дерзость…

– ...но увы, я твой последний наследник – истинный дракон, а через неделю свадьба, от которой тебе нужны наследники древнего рода, великие и ужасные повелители этих земель. – Теар поцокал языком. – Как же быть?

Кто виноват, что старший брат и надежда всего рода погиб, а чистокровные драконы взрослеют так медленно и рождаются на этой земле так редко?

Отец нехорошо смотрел ему в глаза. Давно они не сражались с ним в драконьей ипостаси, а так иногда хотелось размять крылья и хорошенько встряхнуть дурного предка, заигравшегося в небожителя – потомка бога Солнца. И пусть многие люди поверили в эту легенду, но Теар знал правду.

– Знаешь, я все равно рад, что ты не умер.

– Разумеется. Я тебе еще нужен.

– Разумеется. – Гройс из рода Ашани, последний из величайших драконов, прилетевших на землю, кивнул и отдал приказ слугам: – Отведите ее обратно.

С него станется принудить несчастную к еще большим страданиям. Теар чувствовал, что к ней у отца что-то личное, но вряд ли вот так расскажет. Он взглянул на златовласую, которая и без того сжалась в комок, не глядя, но хорошо чувствуя их присутствие рядом с собой. Что-то ещё билось в ней сильной страстью, но сейчас трогать точно не стоит. Хотя и отцу отдавать не хотелось.

– Не трогай ее. Сломаешь.

Теар чувствовал её состояние и знал, о чем говорит. Только захочет ли отец послушать? Слуги подошли и повели девушку за собой. Напоследок она обернулась и посмотрела только на Теара – колко и отчаянно. Двери закрылись за ними.

Отец постоял и задумчиво произнес:

– Люди понимают только закон силы. Не разрушай систему, пока она действует. Это нужно для них самих – понимать, как устроен мир и где границы их свободы, так они чувствуют себя на месте.

– Как легко ты оборачиваешь свою выгоду в добродетель. – Теар невесело усмехнулся. – Лучше скажи, выяснили, чего этим налетом пытались добиться Есшарцы? 

Глава 5. Опасность на каждом шагу

Я с трудом помнила, как меня отвели обратно в комнату. Голова раскалывалась нещадно, будто кто-то сдавил между камней, отдавало пульсацией в виски.

Девушки ждали там же, и, как только распахнулась дверь, вскочили со своих мест, глядя настороженно. Дверь за мной закрылась, и я только сейчас смогла перевести дыхание. 

— Это был сам король-дракон?!

— Он говорил с тобой?

Я медленно кивнула. Наверное, можно сказать, что говорил. А тот приступ боли и потеря сознания… кто знает, связаны ли они с его магией? Или это со мной что-то не так?

— Да… Спрашивал про меня. Родителей. 

Ками сочувственно переглянулась с Адальей. 

— Но что хотел узнать? Что с нами здесь будет?

Именно это их тревожило в первую очередь. Я заметила, как Джати сидела в углу с насупленным видом и наблюдала. 

— Я не знаю. Ничего не знаю. – Я покачала головой. – Только то, что продление драконьего рода их и впрямь интересует… 

Джати перевела взгляд на Камату, и мне стало понятно почему. Быть храмовой танцовщицей — значит, в том числе, проводить ритуалы во имя богини. Ритуалы близости с мужчинами, которые давали хорошие пожертвования на благо храмовой общины. 

А вот Джати… она намного младше, и разделить первую ночь с драконом может быть очень страшно. 

— Боишься? — Я осторожно опустилась с ней рядом. 

— Нет, — упрямо замотала хорошенькой головой Джати и кудряшки рассыпались по плечам. — Что ты понимаешь!

— Не все, но многое. Однажды я тоже легла с мужчиной, и это было не так страшно, как казалось. 

— Они не мужчины, они драконы!

В ее голосе прорезался благоговейный трепет и страх. Джати, похоже, была самой верующей среди нас.

А я вдруг подумала, что сама не знаю, как это. И первым из драконов, кого представила, оказался мой чудом спасённый незнакомец. Тхар! Просидела полночи с тем, кто был одним из них, кто был ненавистным врагом с самого детства. А я думала, что он ранен и нуждается в помощи!..

Это из-за него я оказалась здесь! Если бы не этот сын дракона, Мар бы укрыл меня и не выдал! И я бы осталась с дочкой — и пусть это развалившаяся хижина, а не сверкающий дворец. Мы были бы вместе. Где она сейчас? С кем? 

Мой взгляд, видимо, застыл надолго, потому что Джати с тревогой дернула за рукав. 

– Прости. Не бойся. Они не мужчины. Дети бога Солнца, да? Может, это на самом деле так... В конце концов, не в их интересах причинять нам вред.

Я тронула Джати за плечо и ласково убрала кудряшки за плечо, а потом улыбнулась так тепло, насколько хватало моих небольших сейчас сил.

Джати задумчиво нахмурилась, но будто немного успокоилась, и я тоже выдохнула. Надо понять, что на самом деле хотел от меня правитель и отчего его сын – мой почти-спасенный – вел себя с ним так странно. 

Привычно коснувшись шеи, я только сейчас обнаружила, что пропал мой медальон. И сжала изо всех сил верхний край одеяния. Я соврала правителю. Имя было не единственное, что осталось мне от родителей… Гореть ему огнем! Я взмолилась богине мести и справедливости Гейе и стиснула  кулаки. Слуге драконов нужно лишиться всего? Свободы, родных… теперь еще и последних дорогих сердцу вещей?

Мои мысли прервал один из слуг, открывших дверь.

Каждая из нас, сидевших в комнате, настороженно обернулась. Молодой мальчишка – гибкий и приятной внешности – вдруг поклонился. Это оказалось так странно, что мы непонимающе замерли. Поклонился – нам?

Камата даже соскочила на пол и приблизилась к нему, пытаясь понять, не издевается ли драконов слуга над нашей участью? Но нет, на лице паренька не было сомнений, он действительно смотрел с почтением и без издевки.

– Вас ждут, – взглянул он прямо на Камату.

Та качнула головой, звякнули браслеты на руках, выдающие принадлежность к девадаси – храмовым танцовщицам. Ками оглянулась на нас, задержалась взглядом на мне, а потом пожала плечами.

– Ну что ж, раз ждут… Я пойду. 

Она будто тоже хотела поклониться слуге, но передумала и не стала, только кивнула со всем достоинством.

Она ушла вслед за слугой, а другой мальчишка, покрупнее, принес нам еды на двух больших блестящих подносах. Тоже поклонился, оставил на лавке и покинул комнату. 

Ада подошла одна из первых, после потянулась Джати, и последней присмотрелась я. Чего там только ни было! Свежий хлеб, виноград, пироги и что-то невероятно вкусно пахнущее. А мне казалось, что я вовсе не чувствую голод, однако теперь в животе жалобно заурчало.

Молча, не переговариваясь мы принялись за еду, которой раньше не пробовали. Я даже рискнула отпить ароматный отвар, налив в крохотную чашку. Мы нужны драконам живыми, отравы здесь точно не будет. Но вот не одурманят ли?

Кажется, мы никогда не ели так сытно, как сейчас. Словно в последний раз…

Джати с видимым удовольствием пробовала сладости. Наверное, никогда прежде не ела. А мне Мар однажды доставал настоящий медовый пирог, так давно было, еще до рождения Ари. Я помню это как один из ярчайших моментов в жизни. Даже сейчас закрыла глаза и улыбнулась, ощутив во рту сладкий и насыщенный вкус.

Глава 6. Не бойся – не трону

Невеста дракона продолжала заинтересованно изучать меня с ног до головы. Она казалась приятной, но вот так запросто стать ее служанкой?!

– Заберешь себе? – уточнил мужчина, не поворачиваясь к ней.

– Да, мне нужна еще помощница перед свадьбой. Эта служанка милая, мне нравится ее взгляд. Она ведь из неприкасаемых?

– Да, – отозвался с непонятной интонацией наследник. – Из них.

– Тогда никому не будет большого дела, если она послужит мне, а не вот так? Если ты не против, Теар?

Мы снова столкнулись взглядом с драконом. Теар… Звучное имя для дракона, пусть он и выглядит сейчас, как человек. Как раненый человек.

Если бы я знала тогда, кто он такой на самом деле! Если бы сразу ушла оттуда с Ари и оставила одного!.. Я стиснула пальцы в кулаки. Что толку теперь сожалеть?

– Я не против. – Дракон взглянул с интересом на свою избранницу и вдруг подошел ко мне и протянул руку.

Зачем это ему нужно? Я смотрела на него снова, как заколдованная, но руку все же приняла. Ладонь была сухая и горячая, даже обжигающая.

Он дракон. Будущий правитель. И обращается со мной, словно я не последний человек в королевстве, словно не служанка, которая только что мыла пол перед его приходом, и не та, чья участь вскоре стать одной из наложниц… Что ему на самом деле надо?

Я послушно встала на ноги, когда он потянул на себя, но тут же забрала свою ладонь.

– Ты говорить умеешь? – нахмурившись, спросила драконица. – Как твое имя?

– Ливия, – я сглотнула и заговорила сбивчиво. – Умею. Но я не знаю, чем могу вам помочь. И здесь мои подруги, не могу оставить их...

Снова накатил неподвластный мне панический страх. Я отступила на шаг. Дракон, наоборот, стал ближе и внезапно положил ладонь мне на плечо. Заставил посмотреть в его лицо, не давая вырваться:

– С тобой все в порядке?

Зря он это сделал. В какой-то миг я перестала понимать, что происходит, чувствовала только, как обжигают прикосновения его ладоней к моим рукам. Так нельзя, мы неприкасаемые, никто, кроме наших, не мог позволить себе такое! Даже касты торговцев и ремесленников презирали нас. Это Мар, плевавший на законы, рискнул ради получения удовольствия и власти. 

Но сейчас меня касался сам чистокровный дракон! Правитель. Как и король недавно… Может, поэтому мне было там так плохо? Такие, как они, сожгли мою семью.

Я снова увидела пламя перед глазами, крики и клубы черного дыма.

– Нет. Простите. Я не могу пойти с вами...  – я попыталась освободиться.

Я только казалась себе смелой. Близость к драконам вернула давний страх. Надо было вырваться любой ценой: ради себя, ради жизни, иначе их огонь убьет и меня!

– Оставьте меня! Пожалуйста.

Я была не права. Хотелось кричать! Мар гораздо ближе к людям, чем к этим пришельцам. Он был живой, как человек, пах, как человек. Прикосновения истинного дракона лишали меня спокойствия. Может, когда он был без сознания, я это не чувствовала, но сейчас пробудившийся во взгляде огонь полыхал слишком ярко.

Дракон  отпустил меня, уловив, похоже, в чем причина моей боли. Отошел и поднял ладони. Я закрыла лицо руками и медленно выдохнула.

А может, и он применял сейчас свою драконью силу, как его отец?

– Ничего не выйдет, Этерил, – произнес наследник-дракон.

– Жаль, – согласилась его невеста, бросила на меня еще один взгляд с улыбкой.

Они ушли прочь, а я так и осталась стоять, точно меня вывернули наизнанку. Если для них это игра, то для меня – нет!

А ведь хотела… сама же хотела найти того, кто сможет помочь увидеть Ари. Но сама всё испортила страхом, от которого не могу избавиться. Даже под угрозой жизни. Что, если этот молодой дракон и впрямь мог защитить меня от своего отца?

Но может, это все ловушка, и ни одному из драконов нельзя верить. Никогда.

Ками вернулась к нам чуть позже и на удивление спокойная. 

— Ну что? — набросилась Джати с любопытством и ужасом в глазах. 

— Ничего, — равнодушно пожала плечами Ками. — Мы пока... разговаривали. Меня тоже спрашивали про родителей, — посмотрела она на меня. 

Мол, ты не одна такая, кем они интересуются. Не такая уж и особенная. Я хмыкнула и тоже пожала плечами, уже придя в себя после встречи с парой драконов. Да ради всех богов. Только всё равно не думаю, что король так просто оставит меня в покое.

Этим вечером нас ждало новое событие. Пришли слуги и позвали следовать за собой. Мы прошли, похоже, через весь дворец и очутились в купальнях. Я слышала о них, но никогда не представляла, как это выглядит. Мраморный зал был заполнен горячим ароматным паром — тот клубился и поднимался к потолку. 

Нас, забранных насильно девушек, было не так и мало. Дюжина, может больше. Повсюду слышался смех, громкие голоса и плеск воды, как будто это было просто приятное для тела и необычное развлечение.

Пожилые служанки помогали натираться ароматной пеной, тщательно мыли нам волосы и наносили на них душистое масло. “Они когда-то были такими же, как мы”, – пришла мне в голову мысль. Поэтому относились к нам без какого-либо неприятия: касались, говорили, смотрели спокойно и устало.

Глава 7. Держись от него подальше!

Я снова открыла глаза и увидела залитую светом комнату с высоченным потолком. Шевельнула осторожно рукой – цела. Рядом со мной прошла служанка, заглянула в лицо и потом кивнула кому-то утвердительно.

Я повернула голову. На укрытом подушками подоконнике сидела невеста дракона. Она перевела взгляд на меня, но на этот раз я даже не дрогнула, а продолжала молча смотреть на гордую и красивую девушку. Наверное, такими были и наши, человеческие принцессы. Тогда, когда здесь правил Арах Светлый, последний король людей.

Красивое платье ниспадало мягкими волнами, обхватывало гибкий силуэт. Если не видеть лица,  не подумаешь, что эта нежная девушка может быть драконом, ящером, чудовищем.

Впрочем, пока она была добра ко мне и даже, кажется, позаботилась. Права ладонь была перебинтована, под головой мягкая подушка, и я почти не чувствую боли. Что со мной было вспоминалось с трудом. Мысли спутались, и я вздохнула.

– Прежде не видела, чтобы король интересовался служанками. Даже такими хорошенькими, как ты. Цела?

Мысли спутывались, как полотнища ткани, захваченные течением - и так же рвались из рук. И тяжело удержать их: я чувствовала себя еще более уставшей, чем после дня под палящим солнцем. Король-дракон… Что он на самом деле сделал со мной? Мог ли он использовать меня... Как он говорил? Нужна здоровая девушка для того, чтобы выносить и родить от дракона. Так неужели меня?.. 

Но я не ощущала ничего такого, только помнила, как кровь потекла из носа и помутнело в глазах. Или он убрал эти ощущения силой мысли. Но даже это не повергало сейчас в ужас. Лишь бы не тронули Ари.

– Если ты будешь постоянно молчать, – драконица поднялась и подошла ко мне, – то я лучше отправлю тебя обратно мыть пол.

Она сказала это царственно, но не сердито, и после дала знак слугам, чтобы те помогли мне подняться и сесть.

– Простите, – разомкнула я наконец губы. – Мне было нехорошо. Спасибо, что помогаете и что…

– Это Теар. Его благодари, а не меня. Или скажи "спасибо" слуге, который доложил Теару о том, что его величество уединился с тобой в покоях. Ты была вся в крови. Мой жених хороший целитель, но это... Чем ты прогневила короля? – Драконица повела плечом, а потом склонила голову набок, разглядывая меня. 

Я только молча покачала головой: сама не знаю.

Она сказала, что это Теар. Значит, не показалось! Молодой дракон пришёл помочь мне, будто почувствовал, что я в опасности. Может, и нарочно так легко отпустил в коридоре, когда я запаниковала – хотел, чтобы  сама убедилась, что угроза действительно серьезна. И потом забрал едва живую… Хороший же урок!

– Хорошо. Думаю, тебе лучше пока побыть здесь. Поможешь с подготовкой к свадьбе. Будешь в силах – расскажешь, что произошло.

– Спасибо, – прошептала одними губами. – Но зачем я вам? Я неприкасаемая, никто не должен…

– Ваше деление на касты здесь, во дворце, не так важно, как внизу. – Она снисходительно улыбнулась. – И нам нечего опасаться, это ваши законы и обычаи, а не наши. А тебе все равно нужно прийти в себя. Думаю, король поймет, а если нет, попробую с ним поговорить.

Драконица оставила меня и приказала позаботиться. Мне действительно дали прийти в себя: я долго лежала, обхватив подушку и думая, как действовать дальше. Потом начали возвращаться силы. Служанки даже принесли еды и воды и не смотрели, как на чужую. Будто стоило драконам приблизить к себе – как я избавилась от клейма неугодной.

Одна из девушек протянула мне чистое новое сатти – вместо моего, запятнанного кровью. Я переоделась, и стало легче. Может, здесь король и впрямь меня не достанет? Пока мне нужно завоевать доверие драконицы и через нее узнать, где держат Ари. 

Драконица вернулась под вечер, взбудораженная и воодушевленная чем-то. Девушки помогли ей сменить наряд с богато украшенного платья с невероятно длинным подолом – как только она в таком ходит? – на тонкое и облегающее. 

Будь она человеком, она была бы одной из первых красавиц. Я, помедлив, коротко склонилась и поймала себя на том, что любуюсь неземной грацией и легкостью ее движений. И больше не боюсь, кажется, как прежде.

В коротком разговоре со служанкой-полукровкой – в сумерках ее глаза отразили огонь – прозвучало имя дракона-наследника. Собирается на встречу с Теаром? 

Я вспомнила его лицо в той полутемной комнате и горящий взгляд. Пришел за мной и забрал. Зачем? Неужели сочувствует?

Драконица заметила мой интерес и подошла мягкой походкой.

– Не будешь сейчас бояться? – спросила она с улыбкой.

Я отрицательно помотала головой и тоже слегка улыбнулась.

Драконица вдруг присела на край дивана и доверительно сообщила:

– Не знаю, что они оба хотят от тебя. Но пока ты у меня, ты в безопасности. – Она заглянула в мои глаза, и я заставила себя не отводить взгляд, смотря на огонь в глубине зрачков. – Хочу, чтобы ты знала. Теар сын своего отца, каким бы ни казался иным. Я помню, как он один уничтожил сотню воинов во время противостояния с династией Есшар. Так что имей это ввиду – за его вниманием может скрываться жесткость не меньше отцовской.

– Он один убил стольких? – вырвалось у меня. 

Глава 8. "Осколок звезд"

Отца Теар обнаружил в тронном зале вместе с Элионом – ведающим. Худощавый, со впалыми щеками дракон стоял рядом с королем у окна. Он был ненамного старше Теара, но иногда казался взрослее отца – по тяжелому взгляду, который проникал внутрь. И было ощущение, что однажды он всех их переживет.

Элион утверждал, что слышит голоса звёзд и видит их далекий свет даже ясным днём. Он, наверное, был последний из них – такой. 

Отец возвышался над ним на добрую голову, но сейчас слушал Элиона, странно опустив взгляд в пол. Теар нахмурился, прислушиваясь, но его уже заметили, и разговор прервался. 

— Ваше высочество, — поприветствовал его Элион и взглянул внимательно и изучающе. 

Теар, прихрамывая, подошел ближе. Он уже свыкся с тростью и ее гладкой металлической ручкой, но боль в колене не прошла до конца, и это вызывало раздражение.

Отец указал на трон рядом, улыбнувшись.

– Кажется, сейчас тебе нужнее.

– О, ты очень добр, отец. – Теар склонил голову.

Хоть тот и выглядел статным мужчиной, Теар перерос его в человеческой ипостаси. Любопытно, связано ли это с тем, что он родился тут, на этой земле, а отец – настоящий пришелец с далекой звезды?

Теар не стал возражать и опустился на трон. Коснулся затылком подголовника и прикрыл глаза. 

Отец обернулся к Элиону и кивнул: 

— Спасибо, Элион. Можешь идти. 

Отрешенно о чем-то размышляющий дракон прежде, чем покинуть зал, коротко поклонился ему, потом Теару, а тот в последний момент уловил в ведающем отголоски… сожаления.

О чем тот может сожалеть? И как это связано с королем? Теар проследил за ним взглядом и посмотрел на отца, однако тот явно не горел желанием делиться тем, о чем Элиону поведали звёзды. 

Иногда думалось, будь жив брат, отец оставил бы Теара в покое. Они никогда не были близки, да и попытки отца управлять его разумом сложно было простить, хоть это и сделало его сильнее. 

– Значит, забрал неприкасаемую себе? – Отец сделал несколько шагов по залу.

– Сейчас она у Этерил. Но забрал ее я. Уверен, так будет лучше для всех. Она тебе для чего-то очень нужна? Так есть другие…

– Медальон, который я обнаружил на ней. – Отец вытащил истертое украшение на шелковой нитке и приподнял в ладони. – Интересный, не правда?

Теар слегка подался вперед, рассмотрел блестящую бронзу и едва заметный рисунок и откинулся.

– Я знаю этот символ. Он принадлежит одним из первых драконов на этой земле – роду Ильхар, уже исчезнувшему. В летописях он упоминался несколько раз.

– Что ж. У тебя хорошая память.

– Я понимаю, что ты подозреваешь, отец. Что эта Ливия имеет отношение к чему-то, что ты давно ищешь. Но вот досада – не можешь прочитать это в ее мыслях.

– Она или ее погибшая семья. Вполне может быть. Но ее память заблокирована давним паническим страхом, и я не могу разрушить эту защиту.

– Поэтому ты ее пытал.

– Мне нужны ответы.

– Она чуть не умерла, отец. — Теар повернул голову. — Если умрет – ответов ты точно не получишь.

Гройс из рода Ашани только улыбнулся.

– Знаешь, я встретился с Тхаулом. Толку было немного. У меня есть основания полагать, что нападение на тебя было лишь частью их плана. Они хотят попасть сюда, чтобы отыскать одну древнюю вещь. Это важно для всех нас. 

– Что ты мне не договариваешь?

Отец постоял, задумчиво глядя в окно, а потом посмотрел на Теара и сказал: 

– Прогуляемся? Ты в силах?

Теар кивнул и вздохнул. Погладил отполированные подлокотники и подхватил трость, поднимаясь. Злость на отца стихла. И к тому же – он сам теперь хотел получить ответы на многие вопросы.

Не утруждая себя объяснениями, в чем дело, отец вышел на огромную террасу, обернулся в дракона и позвал за собой. Теар рискнул повторить, уже больше доверяя себе – пара дней покоя помогла восстановиться. Патрулирующие драконы проводили и вскоре скрылись из вида.

Гройс пролетел над всем городом. Теар рассмотрел извилистые улицы, петляющие возле домов, и в одном из самых отдаленных районов их рисунок напомнил вдруг линии на бронзовом кулоне. Вот как!.. 

– Думаешь, во дворце есть уши? – мысленно заговорил с отцом Теар, вглядываясь в сумрачное небо. – А здесь не уловят даже ментальную речь.

– Да, – отозвался король, – кто-то следит и ищет то же, что и я. Я долго думал над резоном нападать на тебя тем вечером… Да, ты наследник, да, у них могут быть личные счеты, но пытаться убить? 

– Может, просто не нравлюсь. – Теар взглянул на него с невидимой в драконьем облике усмешкой и сильнее взмахнул крыльями, поднимаясь выше. – Характер не задался.

– Они ищут “осколок звезд”, – не стал поддаваться на провокацию отец, хоть и фыркнул мысленно.

– “Осколок”? Так слухи о землетрясении, похоронившем под собой следы артефакта, – неправда?

Глава 9. Прикоснись ко мне

— Я не знаю, что думать… – я запнулась.

Теар склонил голову набок. Сейчас он показался вдохновленным, будто нападение придало решимости действовать.

Я осталась стоять на месте, глядя на то, как он подходит, как едва заметно прихрамывает на левую ногу, как в полумраке свет масляных ламп скользит по его гладкой коже. И в вырезе черной рубахи, совсем как у обычного человека, бьется на шее жилка.

Так или иначе, я полностью в их власти: пока они держат дочь у себя, у меня нет возможности противиться воле драконов.

– Зато я знаю, о чем ты думаешь, – заговорил он медленно.

Что-то было в его лице волевое и смелое, а в драконьих глазах, кроме пламени, виднелся живой интерес. Мы все для них лишь забавные люди, только зачем этот дракон уже несколько раз приходит мне на помощь?

– О чем же? – мой голос сорвался.

Теар остановился в одном шаге, так, что я чувствовала жар его кожи.

– Хочешь прикоснуться ко мне, но тебе страшно. Страшно, потому что тогда, пятнадцать лет назад, такие, как я, погубили твою семью. И теперь любое напоминание об огне заставляет твое сердце биться чаще и становится труднее дышать. Но вместе с тем я не успел причинить тебе боль, в отличии от моего отца, поэтому ты в смятении: можно ли мне верить.

Он был прав, огонь меня мучил. Но прикоснуться? Нет… Хотя я ведь касалась его прежде. И теперь вдруг и впрямь захотелось дотронуться – самыми кончиками пальцев, как до горячего очага – убедиться, что он по-прежнему опасный дракон или... узнать другую его сущность.

Теар неожиданно взялся обеими руками за ворот рубашки и растянул его, обнажая шею и верхнюю часть груди. 

– Коснись. Я не хочу причинять тебе вред. Мой огонь никогда не вырвется против воли, и сейчас я – человек. Вас назвали неприкасаемыми. И я не трону, но сам открыт перед тобой. Под этой кожей бьется самое настоящее сердце, я знаю, о чем говорю. 

Я хотела рассмеяться этому сумасшедшему дракону в лицо. Внезапному, провоцирующему и резкому, как порыв жаркого ветра. Что он делает?!

Но он снова... Этот, мужчина завораживал ясными глазами, гладкой загорелой кожей, крепкой открытой шеей с плетением вен, он был не такой уж совершенный, но от этого еще более влекущий.

Дракон стоял совсем близко, и я видела, как глубоко он дышит. Мой взгляд притянули крепкие плечи, в вечернем свете они казались бронзовыми, в распахнутом вороте выступали мышцы, и я вдруг поддалась этому колдовству – подняла ладони и коснулась дрогнувшими пальцами кожи дракона.

Теар загадочно улыбнулся, глядя на меня. Я могла впиться ногтями ему в шею, могла причинить ему боль — за все то, что случилось со мной... вцепиться со всей силы, мстить за отца, за отнятую дочь, за отнятую свободу, даже зная, что не в моих возможностях причинить ему вред. Но не стала.

Дракон накрыл ладонями мои руки, удерживая на себе. В радужках отразился огонь, и я попыталась отдернуть пальцы, ещё чувствуя под ними горячую, но не обжигающую кожу. Дотронься так до меня его отец, меня бы снова скрутило болью?!

И одно это воспоминание заставило задыхаться.

Не могу я, не могу быть рядом с ними!

— Ливия, — он сразу почувствовал мой страх, заговорил так, что каждое слово вспыхивало в самом сердце и отзывалось внутрь: — Я... не огонь. Есть огонь. И есть я. Мы связаны, но не одно и тоже. Видишь? Я не хочу ранить. 

— Вижу. Но что вам от меня нужно?! — слабо проговорила я, все же чувствуя подступающую панику и пытаясь освободиться. 

— Сядь.

Теар поймал мои руки и ловко усадил на край кровати. Я подобрала ноги под себя, будто это поможет мне в любой момент сбежать. 

Дракон подошел к окну, и я следила за ним неотрывно, успокаивая стучащее сердце. Комната его была светлой, но на удивление небольшой, зато окна раскинулись почти во всю стену, даря обманчивое ощущение свободы… и полета.

Я взялась за высокую опору кровати, всё больше осознавая, что физическая близость с ним — не то, чего я боюсь. Едва ли это будет иначе, чем с Маром. Сейчас этот дракон выглядит как человек, и его кожа такая же на ощупь: ни чешуи, ни острых когтей, ни опасного пламени. 

Пугает только огонь, вспыхивающий в моей памяти, сжигающий меня изнутри. Может, я одна такая. Может, все остальные девушки не испытывают этих мук, а значит, всё у них будет хорошо. Интересно только, что происходит потом с теми, кто дарит новую жизнь драконам?

— Я не понимаю, ваше высочество. Я… простая неприкасаемая. 

— Не простая. Ты не помнишь ничего, что было с тобой до шести лет. И я хочу понять, почему. 

— Ваш отец тоже пытался это понять, — с горечью выдохнула я. 

Он оглянулся через плечо.

— Опять хочешь убежать.

– Я не буду бежать. Я не могу. У вас моя дочь. 

– Мы вернулись к тому, с чего начинали, да? Хорошо, я помню. И попробую тебе помочь, но прежде ты должна мне поверить.

– Почему вы возитесь со мной? На замок только что напали, ваша невеста чудом не пострадала, а вы спрашиваете про мое детство. Что на самом деле происходит?

Глава 10. В объятиях дракона

– О чем вы? – принялась допытываться я принца-дракона, пока он вел меня обратно. – Что значит забуду так же, как родителей?..

– Я пока не уверен, но выясню и расскажу.

Сотни вопросов крутились у меня в голове, но Теар явно не захочет говорить сейчас – судя по его сосредоточенному виду. Мы дошли до его покоев, он повернулся ко мне и распахнул дверь:

– Останься здесь. Выдохни. Можешь спать, если хочешь, я вернусь позже.

– Почему вы не отправите меня обратно? И что ваша невеста будет думать о том, что я остаюсь в этих покоях?..

– Это все условности. Мне нужно твое спокойствие.

– Спокойствие?! – успела я крикнуть ему вслед, но дракон скрылся в коридоре, оставив меня в одиночестве.

Прекрасно… Я растерянно уставилась на  дверь. Нужно понять, что им обоим – королю и молодому дракону – от меня нужно . Что-то, связанное с моими родителями. Но отчего-то попытка вспомнить вызывает у меня невнятную тревогу, и каждый раз, когда я думаю об этом, хочется скорее выбросить все из головы.

Что это? Что с ними случилось на самом деле? Почему король забрал медальон, который был последним напоминанием об утерянной семье? Что они ищут и почему думают, что я могу им помочь?

– Что? – крикнула я вслух и с досадой стукнула кулаком по стене.

Ладно. Я обещала довериться этому дракону, если он отведет меня к дочери. Он отвел, сдержал слово, значит теперь мне нужно сдержать свое. В конце концов, он ни разу не сделал ничего плохого. Может, действительно помнил, как я сидела с ним, умирающим, и теперь пытался... отблагодарить?

Ха, не думала, что у драконов понимают, что это такое. Хотя что я на самом деле знала о них? Только то, что было в воспоминаниях и на слуху в нашей общине. Негусто.

Я приблизилась к окну и уселась возле него на полу. Интересно, это они – пришельцы со звезд – научили нас строить такие странные огромные окна? Я коснулась стекла, за которым во всю ширь раскинулась долина. Поддавшись порыву, я прижалась к стеклу лбом. Высоко, ужасно высоко… Не хотелось бы упасть отсюда. И тут же невольно представила это и отпрянула – холодная дрожь прошла по всему телу.

Где-то там, далеко внизу, мой община, в котором я провела всю жизнь. Я попыталась вернуться мысленно к тому моменту, когда была совсем маленькая, но ничего не выходило, вспоминалось только позже: я одна, всегда одна, пустынные улицы, мое убежище, разговоры с такими же неприкасаемыми. Незыблемый порядок жизни, в которой все определено вплоть до самой смерти. И даже после.

Ярким моментом стало лишь встреча с Маром и его внезапный интерес, а потом раз за разом моя отсрочка от того, чтобы попасть во власть к драконам. Мар скрывал меня трижды, прежде чем передумал и выдал. А еще наивно понадеялась, что рождение дочери свяжет его обязательствами и вынудит защищать меня. Это была ошибка, ему не нужна Ари, она нужна только мне.

И теперь, чтобы вернуть ее, я должна делать то, что говорит этот молодой дракон.

Запрокинув голову назад, я привычно провела кончиками пальцев по шее, уже зная, что пыльцы не ощутят шнурок, переплетение суровой нитки. Жаль, я не помню, что она сказала мне перед гибелью. Была ли это просто память о них?

 Или что-то и правда изменилось во мне, когда медальон исчез? Невольная усмешка пробежала по лицу, когда пришло осознание, что изменилось.

Я... не хочу возвращаться в свою общину и не хочу, чтобы жизнь была прежней. Я хочу большего. Хочу знать, какие тайны скрывает моя память. Кем на самом деле были мои родители, и почему король и Теар так жаждут узнать правду?

Я поднялась и медленно прошла до постели принца-дракона. На улице еще мягко светило закатное солнце, но мне и стоило отдохнуть после всего, что случилось. Я осторожно легла на мягкую перину, чувствуя, как непривычно утопаю в этом блаженстве, а ведь мне знакома была только  лежанка в своем доме и та общая жестковатая кровать в первой комнате.

Напоследок скользнула мысль: “Не оттого ли я не хочу домой, что этот дракон меня так… будоражит”? Но покрывало обняло нежно и заботливо, что я без сил закрыла глаза.

Очнулась только в полной темноте и от ощущения чужого присутствия.

– Доброй ночи, – Принц-дракон неуловимо улыбнулся и сел на кровать рядом со мной.

Я распахнула глаза и еще, наверное, целое мгновение смотрела на него. В темноте он был лишь силуэтом с едва различимыми чертами лица, но глаза по-прежнему горели ярко,  затаенным драконьим огнем.

– Ваше высочество. – Я приподнялась на локтях и села, только сейчас в полной мере осознавая, где  спала и кто сидит рядом.

– Боишься?

– Нет, – помотала я головой, но сердце предательски громко забилось быстрее.

Если в прошлый раз он растянул рубашку и хотел, чтобы я к нему прикоснулась, чем все закончится теперь? Его не предугадать! Я слегка сонно улыбнулась, пытаясь показать, что ничего меня не страшит.

– Это хорошо.

Свечи в обрамлении декоративных стекол на стенах вдруг загорелись ярче, сначала едва заметно. Этот дракон умеет еще и управлять огнем? Теар заговорил, глядя мне в глаза: