Души

Эдна Уолтерс

Души

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Souls

Автор: Эдна Уолтерс / Ednah Walters

Серия: Руны (Гримниры) / Runes 5 (Grimnirs 2)

Переводчик: Дарина Ларина

Редактор: Евгения Волкова

Эта книга посвящается моим фанатам. Благодаря вам я могу зарабатывать, занимаясь тем, что мне по-настоящему нравится. Вы лучшие!!!

Глоссарий

Артаво — мн.ч. от артавус.

Артавус — магический нож или клинок для вырезания рун.

Асгард — страна богов-Асов.

Асы — группа богов в скандинавской мифологии.

Бессмертные — люди, переставшие стареть; могут самоисцеляться при помощи запечатлённых на коже магических рун.

Биврест — радужный мост, соединяющий Асгард с Землей.

Валькирии — Бессмертные, собирающие души павших воинов/солдат/атлетов и переправляющие их в Вальгаллу или в Фалькванг.

Ванахейм — страна богов-Ванов.

Ваны — ещё одна группа богов в скандинавской мифологии.

Вёлур — группа пророчиц.

Вёльва — могущественная пророчица.

Гарм — гончая, охраняющая врата Хель.

Гримниры — жнецы душ для Хель.

Настраад или Берег Костей — остров в Хель для преступников.

Норны — божества, отвечающие за судьбы людей и богов.

Один — отец и предводитель всех богов и людей. Вождь Асов. Половина погибших солдат/воинов/атлетов отправляется в его чертог — Вальгаллу.

Рагнарёк — финальная битва между богами и злыми великанами, за которой последует гибель мира.

Стило — вид артавуса.

Фрейя — богиня любви и плодородия, происходит из рода Ванов. Половина погибших воинов/солдат/атлетов отправляется в её чертог — Фалькванг.

Фригг — супруга Одина, покровительница брака и материнства.

Хель — богиня мёртвых.

Хель — место обитания богини Хель, умерших преступников и тех, кто умер от старости и болезней.

1. ГОСТЬ

Прохладный воздух пронёсся по комнате и овеял моё лицо. В груди разлилось предвкушение, сердце затрепетало. Я больше не боялась, когда в моей спальне возникал сквознячок. Раньше это было сигналом, что поблизости неупокоенная душа. Я пугалась, зажмуривалась и просто надеялась, что они сами уйдут. Меня даже упекли в психиатрическую клинику, потому что я думала, что меня преследуют призраки. Боже, как я была наивна. Но это уже в прошлом.

Теперь я радовалась этому холодку. В животе затрепетали бабочки, и мои губы расплылись в глупой улыбке. Я вот-вот встречу мужчину, в которого отчаянно и бесповоротно влюблена.

Эхо.

Мой жрец смерти номер один.

И мой парень.

Я всё ещё пыталась ущипнуть себя каждый раз, когда он со мной, чтобы убедиться, что я не сплю. После безответной влюблённости в парня, которого я знала с начальной школы (по сути, целую вечность), приятно быть рядом с тем, кого я могу назвать своим. А Эхо — мой во всех отношениях. Телом, сердцем и душой. Он обожает меня и ни от кого это не скрывает.

Каждый раз, когда он приходит, вместе с ним возникает холодок, подобно хвосту кометы. Нет, он не холодный труп. Напротив, Эхо — воплощение огня и страсти. Непредсказуемый, но в то же время непоколебимый. Холодок цеплялся за его вещи, когда он возвращался из Ада — самого холодного места во всех мирах; места, куда он провожал души мёртвых. Как его пара, я всегда встречала его по возвращении с распростёртыми объятьями, готовая согреть своим теплом. Охотно и ни на что не жалуясь.

— Иди ко мне, — прошептала я, не открывая глаз.

Прошла секунда, другая. Он не приподнял одеяло, не коснулся моего лица, как часто делал это в темноте, словно его притягивало моё тепло.

Я распахнула глаза. В комнате было темно. Кромешная тьма намекала, что что-то здесь не так. Не было ни светящихся рун, пересекающих его лицо, которыми я могла любоваться часами. Ни волчьих золотистых глаз — настолько завораживающих, что невозможно описать словами.

Ладно, значит, это не Эхо превратил мою спальню в ледяную пещеру. Пока рано паниковать. Возможно, это просто какая-нибудь душа, нуждающаяся в помощи.

Я всматривалась в темноту. Сердце колотилось, несмотря на мои успокаивающие речи в мыслях, но я никого не видела. Души обычно выглядят материальными, почти как люди. Их отличает холод. Я дотянулась до выключателя, и свет настольной лампы озарил комнату.

— Можешь показаться, — прошептала я, стараясь не напугать гостя. Новые души как новорождённые дети. Беспомощные. Растерянные. Испуганные. Неспособные общаться словами — только жестами. К тому же громкие звуки могут разбудить моих родителей. Их спальня находится дальше по коридору. Обычно я веду себя тихо или включаю что-нибудь на компе, чтобы заглушить странные звуки. Родителям лучше не знать о моей сверхъестественной жизни, иначе они снова переполошатся.

— Я жду. Обещаю, я не кусаюсь.

Вообще-то я могу, но в нашей паре роль «злого полицейского» официально закреплена за Эхо. Я хихикнула в ответ на собственные мысли и тут же об этом пожалела. Нашла время фантазировать. Я повернула голову, окидывая взглядом комнату и надеясь, что душа сама покажется.

Но ничего не происходило.

В таких ситуациях я начинаю думать, что слишком много на себя беру. Помогать душам обрести покой, прежде чем они отправятся вместе с Эхо в чертоги Хель, было нелегко. Они должны сначала захватить моё тело, что по ощущениям напоминало погружение в ледяную слизь, которая попадала в нос и горло. Отвратительное ощущение, леденящее кровь. Так что нет, я не просто начинаю думать. Я конкретно сомневаюсь в своём здравом уме, раз соглашаюсь на это. Мне нужно спать и восстанавливать силы перед завтрашним днём, а не помогать душам посреди ночи.

Я бросила взгляд на часы на прикроватной тумбочке. Время было двадцать три двадцать, да ещё и вечер пятницы — слишком рано ложиться спать, но не в моём случае. Вместо того чтобы провести ночь в объятьях моего горячего бойфренда, который занят жатвой, я должна выспаться, потому что рано утром меня ждут занятия с Валькирией, а затем — волонтёрство в доме престарелых.

— Слушай, я не знаю, как ты здесь оказался или оказалась, но я не злюсь, — заверила я неизвестного гостя. — Поэтому, пожалуйста, покажись.

Никто не прошёл сквозь стену. Да, призраки выглядели материальными, но на самом деле состояли из чистой энергии. Или скорее поглощали энергию из окружающего мира, чтобы воплотить образ, и это объясняло холод, возникающий при их появлении.

Моё терпение постепенно подошло к концу. Не нравится по-хорошему? Будет по-плохому.

— Так, я не собираюсь повторять дважды. Помогать вам — мой личный выбор, и обычно я не возражаю, если только не приходится иметь дело с психами, социопатам и извращенцами. Я не буду играть в эти игры. Либо исчезни, либо жди Эхо.

Я выключила свет и натянула одеяло до подбородка, но не решалась закрыть глаза. Когда я была в психбольнице, то частенько просыпалась под пристальными взглядами душ. Это было жуть как страшно.

Конечно, тогда я не знала, что была для них чем-то вроде маяка, светящего издалека, зовущего к себе. Свет исходил от рун, высеченных на моём теле одной чокнутой Бессмертной сучкой, но это отдельная история.

Широко раскрытыми глазами я осматривала комнату в поисках подозрительных шевелений, жалея, что рядом нет Эхо. Души никогда не беспокоили меня в его присутствии. Руны, которые он нанёс вокруг дома, не давали им проникнуть на нашу ферму. И это беспокоило меня. Что за душа такая смогла пройти через руны, отгоняющие души? Только стоило мне задаться этим вопросом, как в комнате вновь повеяло холодом.

Вот же урод! Я снова включила лампу.

— Выходи, тварь! — что-то пошевелилось в углу комнаты, и я резко развернулась с колотящимся сердцем. Там никого не было, но я ощущала присутствие кого-то могущественного.

Паника накрыла меня. Отказываясь поддаваться ей, я осторожно потянулась вниз и нащупала под кроватью оружие. До знакомства с Эхо я отгоняла души кочергой — видела в сериале, как это делают братья Винчестеры. Это действительно помогало. Теперь же я позволяю душам овладеть моим телом, слушаю их мысли и исполняю их незавершённые дела. Да, знаю. Сумасшедшая. У меня даже справка есть. Но что ещё делать девушке, если её парень — часть сверхъестественного мира? Я не из тех, кто остаётся в стороне.

Сжимая ручку кочерги обеими руками, я слезла с кровати, медленно прошла мимо ванной, как ниндзя с катаной, и нырнула в гардеробную. В этих двух отдельных от спальни комнатах частенько прятались души, пока в моей жизни не появился Эхо. Я тыкала кочергой между платьями, юбками и свитерами.

Никого не было. Я открыла дверь и выглянула в коридор. Пусто. Отказываясь сдаваться, я заперлась в спальне, чтобы родители случайно не вошли и не увидели, как я, ругаясь как сапожник, атакую нечто невидимое для них. Новой поездки в психушку я в ближайшее время не планирую.

Чтобы снизить уровень шума до нуля, я направилась прямиком к зеркалу на стене и представила в голове дом Эхо. Одновременно я активировала портальные руны на своём теле, засияв ярче стробоскопа. Хорошо, что я теперь это умею. И сам прилив сил приятный. Занятия с Лаванией приносили огромную пользу. У меня теперь были исцеляющие руны, портальные, даже руны силы и скорости. И ещё несколько. Безымянные. Чёрные. Но души всё равно видели их свечение. Очень странно.

Зеркало откликнулось и превратилось в портал.

Дом Эхо был погружён во тьму, но это меня не пугало. Я хорошо знала комнату и всегда чувствовала себя там в безопасности. Когда я была маленькой, и мне снились кошмары, я всегда шла в спальню к родителям и ложилась с ними. Теперь я бегу к Эхо. Даже когда его нет, сама его аура отпугивает все души.

Закрыв портал, я забралась под одеяло всё ещё с кочергой в руке. Простыни и подушки хранили мускусный запах Эхо. Я вдохнула его, успокаивая расшатанные нервы. Но сон, как назло, не шёл, и взгляд всё время возвращался к порталу.

Я всё ещё была новичком в сверхъестественном мире. Про себя я называла его руническим, потому что нанесение рун на кожу магическими клинками давало людям сверхчеловеческие способности и бессмертие. Я стала Бессмертной после того, как одна шизанутая вывела на моём позвоночнике руны, притягивающие души, а Валькирия Лавания исцелила меня мощными исцеляющими рунами.

Но вся эта пляска со сверхъестественными событиями началась с моей лучшей подруги, Рейн Купер, и её возлюбленного-Валькирии. У них непростая история, но их любовь и преданность друг другу восхищают меня. Теперь я знаю, что скандинавский пантеон — не миф. Боги и богини, великаны, гномы и эльфы реально существуют. Валькирии и гримниры бродят по миру, собирая души. Валькирии забирают солдат и спортсменов в Вальхаллу и Фолькванг, где их готовят к Рагнарёку — войне между богами и великанами, финальном сражении, которое положит конец нашему миру. Гримниры, к которым относился и Эхо, собирали души преступников, а также тех, кто умирал от старости или болезней, чтобы отвести их в Хель — мир мёртвых. Норны — божества, определяющие судьбы, тоже ходят среди людей и вмешиваются в их жизни. Бессмертные живут среди людей и вместе с ними сражаются за благие цели, а также помогают Валькириям.

Есть ещё особые случаи вроде Рейн и меня. Рейн — могущественная Провидица, живая дышащая будущая Норна. Её эта участь не прельщает, но иногда от судьбы не убежишь. Она первая узнает о начале Рагнарёка. Что же касается меня… Никто не знает точно, что я такое. Вот только потерянные души находят меня в самое трудное для них время.

Мои веки тяжелеют. В следующую секунду я резко сажусь, видя, как портал открывается. Эхо. Я оставила ему включённый свет в спальне, зная, что когда он не найдёт меня там, обязательно заглянет сюда.

Сердце застучало. В портале было видно мою комнату и дверь в коридор. Я заметила тень.

— Сюда, я здесь, — позвала я.

Но вместо Эхо нечто тёмное скользнуло в портал. Оно имело человеческие очертания, но представляло собой сгусток тьмы, словно бы поглощающий весь свет. Возникла ассоциация с чёрной дырой. Общение с Эхо развило у меня нездоровый интерес к космосу. Потому что я частенько пыталась представить себе другую реальность, в которую несколько раз в день уходит мой парень. Он не любит рассказывать о чертогах Хель.

Края шевелящейся тьмы были размыты. Я не могла различить ни черты лица, ни одежду, но оно явно приближалось ко мне.

Запаниковав, попыталась спрыгнуть с кровати. Ноги запутались в одеяле, и я упала на пол, выронив кочергу. Выругавшись, схватила кочергу и поднялась на ноги. Тёмное нечто, чем бы оно ни было, скользило по просторной спальне, не обращая на меня никакого внимания.

Моё сердце колотилось так сильно, что могло вырваться из груди. Я сжала кочергу и замахнулась ей, как бейсболист битой.

У меня был сильный удар, благодаря папе. Обучение на дому в условиях фермы означало, что на уроках физкультуры приходилось забираться на деревья и играть во всё, что нравилось моим родителям. Папа обожает бейсбол. Честно говоря, у него есть любимая команда в каждом виде спорта. Это у них с отцом Рейн общая черта.

Я бросила быстрый взгляд на портал, и в голове мелькнула странная мысль. Я могла бы настроить его на комнату Рейн. Её дом полон сверхъестественных созданий. Они могли бы меня защитить.

Нет, Рейн только что закончила разбираться с ордой злобных Бессмертных во главе с отцом её парня. Ей нужен отдых от всей этой сверхъестественной суматохи. Это моя проблема. Я должна справиться с ней сама.

— Кто ты и что тебе нужно? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал смело, но полностью облажалась. Это вышло тихо и пискляво.

Существо замерло. Я шагнула назад, когда оно сменило направление и приблизилось. Холодный шлейф тянулся за ним, заставив меня пожалеть, что на мне только шёлковые шорты и маечка. Где тёплый зимний халат, когда он так нужен?

Поёжившись, я пригрозила кочергой.

— Стой, или отведаешь чистого железа.

Тень завибрировала, издав какой-то рокочущий звук. Это был смешок?

— Думаешь, я шучу? — спросила я, продолжая держать кочергу так, будто это ничто иное как Эскалибур. — Посмотрим, как ты запоёшь, когда эта штука развеет тебя на хренову тучу энергетических частиц. У тебя уйдут месяцы, а то и годы, чтобы собраться вновь, — соврала я.

Тень развернулась и поплыла обратно к порталу.

— Правильно, — дерзко заявила я. — Беги. Не знаю, что ты за душа такая, и чего ты хочешь. Просто вали отсюда поскорее, — Тень снова остановилась и завибрировала. Но в этот раз звук вышел скорее жалобным. — Что? Не хочешь уходить?

Тень указала на портал, и только сейчас разглядела пальцы. Их края всё ещё были размыты, как и всё остальное тело. По крайней мере, это существо не пытается вселиться в моё тело.

— Зачем ты показываешь на мою комнату?

Тень влетела в мою спальню и жестом позвала за собой.

Я остановилась у портала, боясь идти за Тенью.

— Хочешь, чтобы я вернулась?

Тень кивнула. По крайней мере, мне так показалось. Тёмная масса на уровне головы качнула вниз-вверх.

— Зачем?

В ответ снова вибрация и гудение.

— Да ладно. Я знаю, ты можешь лучше.

Тень начала активно жестикулировать, показывая на что-то в моей спальне.

— Ладно, поняла. Блин. Ну и дела. Хорошо, я иду, но только попробуй что-нибудь выкинуть. Эта штука всё ещё при мне, — я подняла кочергу.

На этот раз я отчётливо услышала смешок.

Я оставляла портал открытым на случай, если придёт Эхо. То, что Тень ещё не пыталась вселиться в моё тело не означает, что это существо не опасно. Вернувшись в комнату, я поняла, что оно указывало на мой ноутбук.

— И что мне нужно с ним сделать?

Ещё раз показало на ноутбук.

— Что ты за душа такая? Почему у тебя нет черт? — оно зарычало, выражая, как я поняла, раздражения. — Я, знаешь ли, тоже не в восторге. Я давно уже должна спать, а не играть с тобой в «Крокодила». Окей, я поняла. Хочешь, чтобы я включила ноут. Двигайся и дай мне сесть.

Тень отплыла в сторону и остановилась у стены. Я краем глаза продолжала следить за ней, выставив вперёд кочергу, а свободной рукой начала кнопку включения и отошла.

— И что будешь делать?

Тень просочилась в мой ноутбук через USB-порт, как джин в масляную лампу. Я осторожно приблизилась. На синем экране появилась странная загогулина, затем ещё одна и ещё… Они напомнили мне символы на кольцах и цепях Эхо.

Закончив писать, Тень вышла обратно через USB-порт и вернулась обратно к стене.

— Я не знаю друидский язык, — сказала я. — Эхо знает, — я взяла мобильник и сделала фото. — Сейчас вышлю ему, и узнаем, чего ты хочешь, ладно?

Тёмная масса у стены зарычала, и я отскочила.

— Эй, перестань. Я пытаюсь помочь, не надо на меня рычать. Это послание для Эхо?

Тень кивнула, а затем словно бы передумала и заметно качнула головой.

— Не можешь определиться?

Оно сложило руки на груди и начало пристукивать ногой. Будь у него глаза, оно бы сейчас сверлило меня взглядом. Я подавила смешок. Затем оно положило руки на бока, и я поняла, что оно злится на моё поведение.

— Хорошо, не для Эхо. Но как мне прочитать друидский?

Пожало плечами.

— Ага, ты мне очень помогаешь. Давай тогда я пойду спать, а ты вернёшься завтра, и мы вместе попытаемся разобраться, что тебе нужно? На английском, — добавила я.

Тень как будто сжалась, плечи поникли.

— Послушай, Мастер Странного Языка Тела и Звуков, я не знаю, как ты воспринимаешь мой мир, но сейчас уже ночь. Почти полночь. А мне рано вставать на занятия. Обещаю, что помогу тебе, так что иди домой или куда хочешь и возвращайся завтра.

К моему удивлению, Тень кивнула и прошла сквозь стену. Рассмеявшись от облегчения, я забралась обратно в постель. Теперь уже мне не было страшно. Я даже убрала свою энергорассеивающую кочергу. Но сон так и не шёл.

Я подумывала включить ноут и загуглить живые тени в скандинавской мифологии или друидскую письменность, но как-то не хотелось прикасаться к ноуту. Вдруг там ещё что-то осталось? Типа тёмной энергии или склизкой эктоплазмы, как в сериале «Сверхъестественное»?

Я нашла вариант получше. Взяла свой смартфон и открыла поисковик.

***

Я всё ещё не спала, когда Эхо прошёл через портал в одних лишь кожаных штанах. На его лице и груди сияли руны. Моё сердце растаяло. До чего же он красивый. Глаза как у волка. Высокие скулы. Чувственные губы, которые так и хочется целовать. Гладкая кожа… кроме спины, покрытой шрамами. Но они его не портили, только свидетельствовали о его силе.

— Не спишь, Кора-мио? — прошептал он, проводя пальцами по моей щеке. Его руки были ледяными, но меня это не напрягало. Как же я люблю, когда она называет меня своей Корой.

Я накрыла его ладонь своей и активировала те немногие руны, что у меня есть. С ними мы намного быстрее восстанавливаем тепло, а ему нужно согреться.

— Я ждала тебя. Нам нужно поговорить.

— Все разговоры потом.

Плавным движением он стянут штаны. Он предпочитал спать без одежды. Не то чтобы я возражала.

Он лёг рядом, и дрожь пробежала по его телу, когда наша кожа соприкоснулась. Вибрация от каждого нашего контакта не была чем-то новым, но я всё равно не переставала удивляться, как на него влияет простое прикосновение ко мне. Иногда он вдыхал мой аромат и довольно зажмуривался. А порой он выглядел так, будто ему больно.

Я растаяла в его объятьях и поцеловала. Сочетание холодных губ и горячего языка возбуждало. Но он сегодня был не в духе — сверхнапряжённым и решительно настроенным отвлечь меня крышесносом, что бывало, когда у него выдавалась тяжёлая ночка или что-то пошло не так. Сегодня это точно не из-за меня, потому что в меня не вселялась никакая эгоистичная душа. Когда такое происходило, Эхо превращался в Халка.

Он подтянул моё бедро к своей талии и перевернулся так, чтобы я оказалась сверху. Его руки скользнули по моей спине, оставляя за собой жаркий след, а его губы проложили дорожку по моей шее. Моё дыхание стало отрывистым. А затем хриплым.

Его полные губы обжигали мою кожу, язык вызывал горячие мурашки, жидкое пламя растекалось по всему телу. Он хорошо меня знал. Знал, как доставить удовольствие и свести с ума. Наши губы встречались снова и снова, мои ладони скользили по всем местам, до которых только могли дотянуться, его мышцы реагировали на каждое моё прикосновение.

Его кожа больше не была ледяной. Нет, он был обжигающе горяч. Он снова перевернул меня, прижимая к кровати. В глазах сверкнул вопрос.

Погасить пожар и лечь спать или перейти на следующий уровень? Забавно, но он всегда оставлял этот выбор за мной, даже если ему очень нужна была близость, как сегодня. Он не говорил этого вслух, но я считывала это по его натянутым мышцам и огню в глазах. Что-то прескверное случилось сегодня.

Тень подождёт. Я обвила руками шею Эхо, и он понял ответ.

Эхо сел, а затем поднялся вместе со мной одним плавным ловким движением. У нас было негласное правило не заходить слишком далеко в моём доме. Это было неправильно и неуважительно по отношению к моим родителям.

Портал откликнулся на его руны, и он вмиг пересёк небольшое расстояние моей спальни и гигантское своей. Он бросил меня на свою кровать и ухмыльнулся в ответ на мой недовольный взгляд. Но сложно долго злиться на мужчину, который выглядит как тёмный ангел, со сверкающими рунами и горящими глазами. Он — воплощение всех моих фантазий в одном суперсексуальном теле.

— Нам нужно обзавестись своим местечком, Кора-мио, — сказал Эхо, подцепив пальцами лямки моего топа. — Я устал ныкаться по углам и пользоваться порталами. Хочу возвращаться домой к тебе. Хочу заниматься с тобой любовью, когда на тебе нет ничего, кроме моего кольца. Хочу смотреть, как первые лучи солнца целуют твою кожу на рассвете, и любить тебя перед камином вечером.

Чёрт, всё совсем плохо. Что бы сегодня ни произошло, это напугало его до смерти, раз он заговорил о свадьбе. Мне уже восемнадцать, и я ношу его друидское кольцо с трепетом и большой любовью, но мне осталось ещё год отучиться в школе. А дальше я планировала поступить в колледж, и как-то было не до свадьбы. Когда дело касается Эхо, я живу настоящим — я люблю его и стараюсь делать счастливым.

Сняла топ через голову, и он резко втянул воздух, разом позабыв все слова. Восхищение в его глазах никогда не ослабевает.

— Не существует таких слов, которые могли бы описать тебя, Кора-мио, — он проводит пальцем от моего подбородка к груди и задерживается там. Там, где он меня касается, остаётся жар, все остальные чувства приглушены. — Что ты делаешь со мной?

Я подразнила его в ответ, поглаживая рукой. Он втянул воздух, словно я ошпарила его кипятком. Мы потянулись друг к другу, каждое прикосновение наэлектризовано, его чувственные губы терзают мою кожу. Он ущипнул меня за плечо, посылая мурашки по позвоночнику.

— Подумай об этом, — шептал он, целуя меня в шею. Это звучало почти как мольба. Нет, сегодня определённо произошло что-то плохое, что могло бы объяснить его настойчивость. — Не нужно будет прятаться, — добавил он. — Не нужно будет беспокоиться, что родители заметят твоё исчезновения. Не нужно будет ездить отдыхать с другими.

Опять? Рейн позвала меня в Флориду на три дня развеяться после фиаско с Бессмертными, и Эхо поехал с нами. Ему не понравилось, что я провожу время с другими. Сказал, что слишком эгоистичен, когда дело касается меня. Мне хочется думать, что эти собственнические замашки пройдут со временем, когда он убедится, что моя любовь к нему постоянна и непоколебима.

Его руны вспыхивали и гасли, отбрасывая тени на высокие скулы и чувственные губы. Я погладила пальцами его подбородок и запустила руку в его волосы, когда снова поцеловала. Его рука скользнула вдоль моего тела и обвила талию. Он притянул меня ближе к себе, наши тела идеально подходили друг другу. Мы идеально подходим друг другу, со всеми недостатками.

— Я поговорю с родителями, — прошептала я. — А теперь можно меньше слов, больше дела?

Он так и поступил, скользнув языком между губ, чтобы переплестись с моим. А затем пошёл ниже, вынуждая меня извиваться и стонать от невероятных ощущений.

Весь следующий час он был центром моей вселенной. Его пьянящий аромат стал воздухом, которым я дышу. Его вдохи и выдохи — музыкой для моих ушей. Его прикосновения — смыслом моего существования. В свете сияющих рун каждое наше движение было чувственным и умопомрачительным.

Он довёл меня до грани, пока весь мой мир не взорвался, и затем начал заново. И всё время был со мной на одной волне. С ним легко было отдаться ощущениям, не боясь сделать что-то не так или показаться глупой.

Когда я уже думала, что это всё, дальше некуда, он вывел нас на новый уровень. Его прикосновения были невероятно нежными, пока он растягивал удовольствие, заставляя меня умолять о прекращении этой сладкой пытки. И это о многом говорит, потому что я не привыкла умолять. Но его было не остановить, он словно пытался вернуть свою душу, которую, как он клялся, отняла у него я, или рассудок, который, по его словам, он потерял много веков назад.

В финальный момент дрожь сотрясла его тело, и блеск повлажневших глаз только усилил их свечение. Он не пытался скрыть это от меня. Никогда. Мы льнули друг к другу, всё ещё дрожа от удовольствия.

Только спустя некоторое время я приподняла глаза и посмотрела на его лицо. Его глаза были закрыты, ресницы отбрасывали тени на высокие скулы. Он казался умиротворённым. Все демоны усмирены.

Удивительно, насколько он не похож на других. Если другие парни, которых я знаю, выпускали пар, ударяя кулаком стену, то Эхо в такие моменты нужен был его якорь — я. Иногда он просто прижимался ко мне всем телом, словно бы создавал барьер между мной и остальным миром. Такое обычно бывало после того, как в меня вселялись проблемные души, и ему казалось, что он чуть было меня не потерял.

А иногда ему нужно была полная близость, чтобы его душа переродилась, как он это называл, и тогда он не сдерживался. Кто-то бы назвал это дикостью и варварством, но мне нравилось эта безудержность в нём. Он такой и есть. Темпераментный. Страстный. С израненной душой, но всё равно мой. Моя единственная и настоящая любовь.

— Что произошло? — спросила я, ласково поглаживая его спину.

2. ТЁМНЫЕ ДУШИ

Эхо даже не стал спрашивать, как я поняла, что что-то произошло. Я вижу его насквозь.

— Когда я сегодня пожинал души, попалось несколько злых. Самые мерзкие ублюдки, с которыми я когда-либо имел дело.

Что-то в моём животе сжалось.

— Что за души?

— Тёмные души. Но я, конечно же, справился с ними, — похвастался он. Ребячество, конечно, но милое. — И доставил их никчёмные душонки в залы пыток Хель, — он вздохнул. — Ненавижу работать с тёмными душами. Может, несколько веков назад мне и было весело отлавливать их, но сейчас они просто заноза в заднице.

Ой. А могла ли Тень быть как раз из таких тёмных душ? Если да, то Эхо не понравится то, что я ему расскажу.

— Они прям очень плохие?

— Ночной кошмар каждого жнеца, особенно когда объединяются в группы, что случается редко. Сегодня я встретил четверых сразу. С чего вообще тёмным душам объединять усилия? Схватить их было несложно. А вот перекинуть на Берег Мёртвых — грёбаный пиздец.

— Я думала, для этого есть стражи, — испуганно прошептала я. Берег Мертвецов — это остров вечного заточения и пыток для проклятых душ. Воды реки, омывающей его, ядовиты.

— Не сегодня, — сказал Эхо. — Богиня была не в духе и приказала мне сделать это лично. Ей плевать, что мы в шторм плывём в лодке, о которую разбиваются ядовитые волны, и на нас летят брызги. Вопли тёмных душ, заглушаемые воем адской гончей, возможно, даже забавляли Хель, но у меня стыла кровь в жилах.

Он поёжился.

У меня заныло сердце в груди, как только я представила, через что пришлось пройти Эхо. Я обняла его крепче.

— Расскажи ещё, — шёпотом попросила я.

Он покачал головой.

— Нет. Меньше знаешь — крепче спишь.

Какой же он невыносимый! Как он не понимает, что неизвестность пугает сильнее? Он почти никогда не говорит о Хель. Да что там, он обычно меняет тему, стоит мне только спросить, как он туда попадает или что происходит с душами, и от этого я обеспокоилась сильнее. То, что я прочитала в сети о чертогах Хель, было лишь поверхностными описаниями и зачастую неточными. Я знала, что есть такая богиня Хель с её огромным царством мёртвых, вокруг которого течёт река, что врата охраняет адская гончая, и что проклятые души встречает великан-проводник. Остальное покрыто мраком.

Интернет-источники утверждают, что тот, кто окажется там, не сможет выйти, но гримниры спокойно перемещаются туда-сюда, да и Эрик, мой бывший объект воздыхания, ходил туда и вернулся. С другой стороны, Эрик — сын богини Хель, бог по праву рождения. Богиня же, судя по рассказам, больная на всю голову. Интернет оказался прав насчёт на неё.

А вдруг она захочет, чтобы её любимчик Эхо задержался у неё на неопределённый срок? Я даже не смогу до него добраться. Он обособился от других жнецов много тысяч лет назад. Честно говоря, я ни разу не встречала гримнира, который не вёл бы себя как засранец.

— Что такое, куколка? — спросил Эхо.

— Ничего, — прошептала я, утыкаясь лицом в его грудь. Было почти два часа ночи, и у меня пропало настроение разговаривать, особенно о тёмных душах, после того, как у него выдалась непростая ночка.

Он усмехнулся.

— Я же вижу, что тебя что-то беспокоит. Неужели я так испугал тебя разговорами о Береге Мертвецов?

— Нет, — соврала я. — Я знала про гончую, охраняющую мир Хель, про реку и стража на лодку. Чем-то напоминает греческую мифологию. Греки называли этого пса Цербером, а вы?..

— Гармом. Только у него одна голова, а не три. С четырьмя красными глазами. И он воет без остановки. Мы вроде бы говорили о свадьбе?

Доставать из него информацию всё равно что вырывать зуб с корнем. Когда-нибудь…

— Нет. Это так волнующе, — моя макушка оказалась под его подбородком, рука легла поперёк его груди, а глаза закрылись, но мои мысли всё возвращались к Тени. Ну, тёмной душе.

— Но если ты хочешь подождать, я пойму, — сказал Эхо, проведя пальцами по моей шее. Его дыхание ласкало мой висок. — И сделаю всё, чтобы ты передумала. На это могут уйти недели или месяцы, но я могу быть неутомимым и весьма изобретательным.

Я хихикнула.

— Тогда я подожду.

Он ухмыльнулся. Я поняла это по тому, как дрогнули его губы напротив моего лба.

— Хочешь, чтобы я тебя переубедил?

— А почему бы и нет? Изобретательный и неутомимый — думаю, мне это понравится.

Он чуть отстранился и посмотрел на меня. Руны освещали его лицо, и дерзкая ухмылка играла на губах.

— Если бы ты знала все мои грязные мысли о тебе, то не стала бы дразниться, — предупредил он. — Можем начать прямо сейчас.

Откуда, блин, в нём столько энергии?

— Можно я сначала закончу школу? И желательно ещё получу степень в психологии? — добавила я.

Он закатил глаза и вздохнул.

— Ладно, но при одном условии. Я буду помогать тебе заниматься.

Я фыркнула.

— Звучит страшно.

— Твои преподы и однокурсники даже не заметят меня. Я буду невидимым призраком, раздающим подзатыльники всем парням, которые посмеют пялиться на тебя.

Мне понравилась эта идея, но девушке неприлично принимать такие предложения.

— Не надо преследовать меня в колледже, Эхо. И вообще, ты же ненавидишь школу.

Он ухмыльнулся.

— Ах, но ты теперь смысл моего существования, куколка, а значит, я ставлю твои интересы превыше всего.

— И ноешь из-за этого, — отметила я, проводя пальцем по его груди. Так и не знаю, сказать ли ему о ночном визитёре с тёмной душой или нет. Мышцы Эхо откликнулись на прикосновение.

— Я не ною. Просто бурно выражаю негодование, — улыбка сошла с его лица. — Ты начинаешь меня пугать. Что тебя беспокоит?

Я не могу ничего от него скрыть. Тем более когда он говорит так, будто может одной левой разорвать кого угодно, кто причинит мне боль, и сделает это с превеликим удовольствием.

— У меня сегодня был странный гость.

Эхо замер.

— В каком смысле странный?

— Душа. Кажется.

Он сел.

— Что значит «кажется»?

— Он не был похож на другие души. Чёрный такой. Ну, типа тёмный. Мне кажется, это была тёмная душа.

Он сощурил глаза, внимательно глядя на меня.

— Что? Он напал на тебя? Пытался вселиться? Ты чувствовала слабость и головокружение?

— Нет, — я замотала головой. — В этом плане он вёл себя как другие души. Застенчиво. Может, чуть более отчуждённо.

— Расскажи мне по порядку, что произошло.

— Сначала я решила, что это ты, когда в комнате появился холодок, но нет. Оставайся здесь. Я покажу тебе кое-что.

Я откинула одеяло и побежала в свою комнату за мобильником, но Эхо был уже тут как тут. Он поднял свои штаны с того места, где бросил их, и быстро натянул.

— Он проник в мой ноут и написал это, — я нажала на ярлычок «Фото» и показала письмена.

Эхо побледнел.

— Что? Что это значит?

— Дэвин. Предатель хитрожопый, — выплюнул Эхо. Он сжал мои руки и посмотрел прямо в глаза. — Никогда больше не общайся ни с ним, ни с какой-либо другой тёмной душой, Кора. Они высасывают энергию из всего на своём пути.

Я нахмурилась.

— Он вёл себя дружелюбно.

— Дружелюбно? — Эхо повысил голос от возмущения.

Я бросила взгляд на дверь спальни.

— Тише ты.

— Ты даже не представляешь, с кем имеешь дело.

— Так расскажи мне.

— Смертные, в которых вселяются тёмные души, сходят с ума, — он тяжело вздохнул, взял меня за руку и повёл обратно в свою комнату. — Милая, я знаю, ты любишь помогать заблудшим душам, но с этими тварями лучше не путаться.

— Не указывай мне, что делать, — я вырвала руку из его хватки. — Я уже говорила тебе раньше и повторяю снова: я буду решать, кому помогать, а не ты.

Его брови опустились, глаза сузились.

— Ты не решаешь. Ты помогаешь всем подряд. Убийцам. Психопатам. Извращенцам. Сколько раз я говорил тебе не обращать внимания на психов, а ты всё равно бежала им помогать, и в итоге мне приходилось вмешиваться и вытаскивать их из тебя? Думаешь, после них тебе становилось плохо? С тёмными душами будет ещё хуже.

Ого, его это взволновало не на шутку, иначе он не стал бы напоминать мне о тех неприятных случаях. Когда одержимость чужой душой затягивается, они начинают высасывать мою энергию, и я теряю сознание.

Я обернула руками талию Эхо и крепко его обняла.

— Ты мой герой. Не знаю, что бы я делала без тебя.

— Хорошая попытка, но подлизываться тебе не идёт, — он мягко отстранил меня, создавая небольшую дистанцию между нами. Его золотые глаза становились всё зеленее. Плохой знак. — Нельзя помогать тёмным душам, Кора. От них только проблемы. Они дадут тебе ложное чувство безопасности, а затем ударять в спину. Слизняки хреновы.

Он сделал шаг назад и перешёл в режим суперскорости. Через пару секунд он уже был в рубашке и натягивал носки.

— Ты куда?

— Отыскать этого козла и отправить его ледяную задницу к Хель. Надо было сделать это ещё несколько веков назад.

— Нет, не надо, — он потянулся к ботинкам. — Эхо, стой!

Он не остановился. Зашнуровал первый ботинок. Все его движения были резкими и отрывистыми.

— Пожалуйста, — взмолилась я.

Тревога в моём голосе заставила его замедлиться. Я схватила его за руки, не давая зашнуровать второй ботинок. Я погладила его по ладони, наконец-то завладев его вниманием.

— Поговори со мной. Кто такой Дэвин? Почему ты назвал его предателем?

Эхо нахмурился.

— Я не хочу это обсуждать, Кора. Я должен идти. Надо сказать об этом Валькириям.

— Время два часа ночи. Торин и остальные сейчас спят.

— Плевать. Внезапное появление Дэвина напрямую связано с отцом Торина и поддерживающими его Бессмертными, с которыми мы столкнулись на той неделе. Это они послали его к тебе.

— Кто?

Его глаза сверкнули.

— Сбежавшие Бессмертные. Они намеренно попытались привлечь твоё внимание. Это было их ошибкой.

Я хотела напомнить ему, что ко мне постоянно приходили заблудшие души, но вряд ли он послушает. Дэвин не был похож на того, кто ненавидит меня.

— Думаешь, они узнали обо мне из-за того, что я сделала для мамы Торина?

— Возможно. Я провожал каждую душу, который ты помогала, прямо в чертоги Хель. Они ни с кем не разговаривали.

Я позволила маме Торина овладеть мной, чтобы она могла с ним поговорить. Это было странно. Мне потом понадобились целые сутки, чтобы восстановиться.

— По-твоему, Торин рассказал кому-то о том, что я помогла его маме?

— Нет. Сент-Джеймс не мог быть настолько тупым или беспечным, — он нахмурился, и на его лице появилось странное выражение. Не знаю, как описать, но я бы не хотела встретить его в тёмном переулке, пока он в таком состоянии. — Дэвин пересёк черту, — тихо добавил он.

Секунду назад он полыхал яростью, а сейчас уже преисполнен холодной мстительности. Я должна как-то остановить его, пока он не превратился в Локи и не создал ещё несколько тёмных душ, жаждущих мести.

— Сначала поговори со мной, Эхо.

Его лицо отражало внутреннюю борьбу. Эхо привык сначала действовать, а потом задавать вопросы. Но когда дело касалось меня и моей безопасности, все правила менялись.

— Вот что ты сейчас сделаешь? — продолжала я. — За окном ночь.

— Гримниры работают двадцать четыре на семь. Кто-то послал Дэвина, и я из-под земли достану виновного. Урод хренов.

Этот его темперамент однажды сведёт его в могилу.

Если бы он пойдёт в таком состоянии, то убьёт кого-нибудь и обзаведётся новыми врагами, а то и сам умрёт. От этой мысли меня накрыла новая волна паники.

— Это не может подождать до утра?

— Нет.

Он дёрнул руками, чтобы высвободиться, но я не отпустила.

Злость пришла на смену доводам разума.

— Слушай сюда, мистер Суровый Гримнир. Ты нужен мне здесь, так что сядь и поговори со мной. Или я…

Он замер, вскинув брови. Медленная улыбка приподняла уголки его губ.

— Или что?

— Или я заставлю тебя страдать, как ты даже представить себе не можешь. Чем больше я переживаю за тебя, тем больнее тебе будет, когда вернёшься. Ты хоть допускаешь мысль, что люди, которых ты обвиняешь, могут быть ни при чём. Или вдруг их целью на самом деле был ты? Ворвёшься и дашь им тем самым повод причинить тебе вред?

— Гримниры не люди, — его улыбка стала шире. — Ты переживаешь за меня?

— Серьёзно? Ты спрашиваешь меня об этом? — я встала, откинув его руки, и уселась ему на колени. Вздохнув, пригладила его волосы и поцеловала в висок. — Конечно, я волнуюсь за тебя, мой невыносимый жнец. Мой рыцарь, сразивший всех драконов.

Он фыркнул.

— Да ты и сама неплохо справляешься, пока меня нет. Я скорее для услады твоих глаз.

— Теперь, когда мы пришли к взаимопониманию, начинай рассказывать. А потом мы пойдём спать. Я хочу заснуть в твоих объятьях и, проснувшись, первым делом поймать твой взгляд. Наблюдать за спящим человеком — это полный кринж, но я тебя прощу. Знаешь почему? Потому что я без ума от тебя, — он ухмыльнулся, и я поняла, что мне удалось до него достучаться. Он никуда не пойдёт. — Что за тёмные души, почему они стали тёмными? И кто такой Дэвин?

Эхо прищурил глаза, разглядывая меня. Чёрт, он сейчас он опять съедет с темы. Порой он совершенно непредсказуем. Он ухмыльнулся, обхватил меня обеими руками и опрокинулся на кровать, утягивая меня за собой. Несколько секунд он смотрел в потолок. Я ждала. Я победила, тут главное не передавить. Его выражение лица говорило о том, что он собирается с мыслями. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем он заговорил.

— Тёмные души остаются от злых Бессмертных, Валькирий и гримниров, — сказал он. — Ну, те, которых Норны сочли слишком плохими для человечества.

— Злые Норны?

— Добрые Норны. Хотя разницы особой нет. Добрые или злые, всё равно они все ведьмы-манипуляторши. Они не убивают напрямую. Нет, добрые Норны действуют более тонко. Пока их злые сёстры устраивают аварии, эпидемии и так называемые стихийные бедствия, добрые Норные меняют судьбу так, чтобы ситуация обернулась смертью того или иного Бессмертного.

— Вроде битвы с отцом Торина и его последователями?

Эхо кивнул.

Так Рейн правильно поняла, что Норны намеренно позволяли отцу Торина убивать Провидиц. Они могли вывести его из игры в любой момент, но предпочли закрыть глаза. Рейн не говорила, сколько Бессмертных погибло той ночью. Только то, что отец Торина всё ещё жив.

— Когда Бессмертные, Валькирии и гримниры становятся злыми, они знают, что их ждёт на особом острове Хель.

Я подвинулась, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Становятся злыми? Как?

— Валькирии и гримниры устают пожинать души и метаться в загробный мир. Бессмертные могут не захотеть помогать смертным и попытаться управлять ими. Это происходило столько раз, что уже и не счесть. В любой цивилизации были Бессмертные диктаторы и землевладельцы. После смерти они сбегают, как трусы, коими и являются. Скитаются по миру, взращивая в себе ненависть к миру и жажду мести. Поглощают всё хорошее на своём пути. Воздух. Энергию. Сущность всего, к чему они прикасаются. Когда они входят в помещение, большинство смертных не выдерживают — теряют сознание. Тёмные души после того, как вселяются в чьё-то тело, оставляют за собой плачущие безмозглые оболочки. Потому что быть одержимым тёмной душой хуже чего-либо, что только можно испытать в этой жизни.

Окей. Звучит жёстко. Мне даже представить сложно что-то хуже тех психов, которым я помогала. Я ждала продолжения рассказа. Эхо заёрзал, его руки крепче сжали меня. Каким-то образом я поняла, что следующие его слова будут очень личными.

Эхо может быть жёстким и дерзким снаружи, но внутри он хранит много переживаний. Я никогда не смогу узнать все детали его прошлого и забрать всю испытанную им боль, и от этого моё сердце обливается кровью.

— Мы с Дэвом когда-то были близкими друзьями, — тихо произнёс он, — но потом он предал меня, и я его убил.

Убил? Господи. Судя по угрюмости в его голосе, он ненавидел себя за то, что сделал. И это говорило о многом. Эхо никогда не жалел о своих прошлых решениях и поступках. Они были оправданы, и я понимала его на все сто процентов, но в случае с Дэвином что-то было иначе. Эхо даже сократил его имя — гигантский красный флаг.

— Дэву хватило наглости показаться тебе. Мне плевать, что ему нужно. Я не хочу, чтобы он к тебе приближался.

Ему не всё равно. Об этом прямо-таки кричала боль в его голосе всякий раз, когда он произносил имя «Дэв». Его челюсть была напряжена, чувственные губы плотно сжаты, но больше всего меня удивили глаза. Они потемнели и почти полностью стали зелёными. Я никогда его ещё таким не видела.

— Что сделал Дэв? — тихо спросила я, гладя его по волосам.

Эхо наморщил лоб.

— Дэв?

— Ты назвал его Дэвом. Я так поняла, это сокращение от его имени.

Он нахмурился. Видимо, он сократил имя Дэвина неосознанно. И не был готов об этом говорить. Иногда его эмоции очень легко прочитать.

Моя рука скользнула по его спине. Я коснулась его шрамов, вспоминая его рассказ о том, как он их получил, и что он сделал с теми римскими солдатами, которые это сделали. Я также видела, как он вырывает сердца гримниров, посмевших мне угрожать. Эхо мог отомстить и спокойно жить дальше. Не представляю, что он собирается сделать с душой Дэвина, но точно ничего хорошего.

— Как можно заставить тёмную душу пожалеть о том, что он причинил боль тому, кого ты любишь?

Эхо хмыкнул.

— А что? Хочешь отомстить за меня?

— Любой, кто предаст тебя или как-либо ещё причинит боль, будет иметь дело со мной. Потому что ты мой, — я наклонила голову, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. — Я буду любить тебя и защищать. Твои враги — мои враги. Твои друзья…

— У меня их нет и не надо. Мне никто не нужен, кроме тебя. Мне достаточно тебя. Моя альфа и омега, — он положил ладонь на мой затылок и прижался лбом к моему. — Когда ты говоришь так, это напоминает мне о том, как мне повезло быть любимым тобой. Это большая честь для меня — иметь возможность прикасаться к тебе и любить тебя, — он поцеловал меня. Нежно, едва коснувшись губами, но в то же время это было мощнее самых страстных наших поцелуев. — Должно быть, я сделал что-то очень хорошее, раз судьба подарила мне в награду тебя.

Я легла щекой на его грудь и прислушалась к сердцебиению. Сердце, которое, по его словам, было растоптано, всё ещё способно дать так много. Хоть он и утверждает, что я его единственный друг, он уже выступал на одной стороне с Торином, Рейн и Эндрисом, когда им нужна была помощь, а они помогли ему, когда меня преследовали гримниры. Это и есть дружба. Быть рядом, когда нужно. Приходить на помощь. А теперь ещё появился Дэв, его бывший друг. Интересно, как он вписывается во всю эту дружескую парадигму.

Душа Дэва вышла на меня неслучайно, и я хотела понять зачем. Я не почувствовала, чтобы воздух высосало из комнаты, как это описал Эхо, только холодок, который бывал при появлении любой души. Если ему нужна помощь, то это как раз по моей части. Но если он хочет навредить Эхо, то сначала ему придётся пройти через меня. Буквально.

— Расскажи мне о нём, — попросила я.

— О ком?

Я усмехнулась и приподняла подбородок, что вновь взглянуть на Эхо.

— Ты знаешь о ком. Как Дэв тебя предал?

3. ДЭВ

Тишина повисла в воздухе, пока я не поняла, что Эхо не собирается отвечать. Его брови были вытянуты в одну прямую линию, глаза прищурены, словно мысли не давали ему покоя.

— Дэв, Риз и я выросли вместе, — медленно начал он.

— Кто такой Риз?

— Гримнир. Мы посещали занятия, тренировались в стрельбе из лука и практиковали магию вместе. Даже влюбились в одну девчонку. Меня она поцеловала первого, — его губы изогнулись в ностальгической улыбке, из-за которой я тут же возненавидела ту девчонку. — Но ленту она подарила Ризу, когда мы состязались несколько дней спустя.

Сучка.

— Сколько тебе было лет?

— Семь.

Я рассмеялась. Успела уже себе нафантазировать.

Эхо пихнул меня плечом.

— Не смешно. Она была первой девочкой, разбившей наши сердца, а мы соревновались за неё ещё и десять лет спустя.

Эхо был влюблён в какую-то друидку в семнадцать? Я снова её ненавижу.

— Когда пришли Валькирии, они выбрали Риза и меня, но не Дэва. Ему досталась девушка.

Могло ли всё это быть из-за девушки? Если да, то я его побью. Чтобы не смел расстраиваться из-за кого-то, кроме меня.

— И что было дальше?

— Тогда я решил помогать своим людям, обращая их в Бессмертных, первым, кого я обратил, стал Дэв.

— И та девушка? — предположила я, стараясь, чтобы мой голос звучал легко. Мне было интересно, стали ли она гримниром, Валькирией или Бессмертной.

— Телею убили римляне.

Так, ладно, никаких больше стервозных мыслишек в сторону друидки. Зная, как римляне уничтожали народ Эхо, могу представить, что смерть бедной девушки была тяжёлой.

— Дэв помогал разыскивать наших и уводить их в безопасное место, но затем он переметнулся к римлянам и стал их разведчиком, — Эхо произнёс это так, будто проглотил тухлое яйцо. — Мы стольких потеряли из-за этого ублюдка.

Я вздрогнула, когда увидела ярость, полыхавшую в его глазах. Прошло несколько тысяч лет, а он всё ещё злится.

— Как ты об этом узнал?

— Кое-кто из наших видел, как он ходит к солдату в ближайшей тюрьме. Я никому не верил. Думал, они просто завидуют ему. Дэв был красивым засранцем и умелым воином — женщины его обожали. Когда он стал Бессмертным, дерзости только прибавилось. Столько раз участвовал в опасных вылазках, что наши считали этот кусок говна героем. Но заметив, что наши люди попадают в засаду одного и того же гарнизона уже несколько раз, я понял, что в наших рядах предатель.

Зная Эхо, представляю, что он сперва выбил душу из Дэва, а затем начал разбираться.

— Он сказал тебе почему?

— У меня не было возможности спросить. Он кричал, что сделал бы это снова, и я бы не смог его остановить, потому что он Бессмертный. Он забыл, что у Бессмертных есть головы и сердца, как и у всех остальных. Он потерял и то, и другое.

Окей, то есть он остановил Дэва единственным известным ему способом. Отрубив ему голову и вырвав сердце. Возможно, в другом порядке.

— Звучит так, будто он хотел, чтобы ты его убил.

Эхо пожал плечами.

— Он стал позором среди друидов и получил по заслугам. Никто не предаёт наших. Никто. Кто посмеет — умрёт. Точка.

Тогда почему у меня такое ощущение, что это ещё не всё?

— А тёмные души могут говорить?

— Нет. Они вселяются в тела, захватывают их и пользуются. А затем двигаются дальше. Я удивлён, что он не попытался вселиться в тебя.

Ага, я ему даже предлагала, но он только усмехнулся. Совсем не так ведут себя злодеи.

— Может, я ему понравилась.

— Не удивлюсь. Вероломная гнида. Живой он или мёртвый, но ни одна женщина от него не застрахована, — в его голосе звучала ревность, что было просто смешно.

Я поцеловала его в подбородок.

— Я знаю, что новые души не могут говорить, но они понимаю жесты, хотя это странно. Если они могут общаться простыми жестами, как неандертальцы, то тёмные души должны эволюционировать. Ну, использовать звуки или слова.

— Никогда не встречал и даже не слышал о тёмной душе, которая могла бы разговаривать, — он наморщил переносицу и нахмурился. — Если ты видела душу матери Торина перед тем, как Рейн привела её в дом, то ты должна была заметить, какая она бледная. Души, которые не питаются энергией, угасают. Они становятся невидимыми и остаются такими, пока какая-нибудь тёмная душа не научит их вселяться в смертных. Те, которых я встретил сегодня, добились мастерства в своём деле. Они жили опосредованно, паразитируя на своих жертвах. Они не видели необходимости учиться жить самостоятельно.

А вдруг Дэв видел эту необходимость.

— Дэв издавал звуки. Ну, знаешь, чтобы выказать веселье или раздражение.

Эхо недовольно застонал.

— Да, вот так, — пошутила я и получила сердитый взгляд. — Тёмные души такие сразу после смерти?

— Нет, — он качает головой, его лицо серьёзно. — Сначала они выглядят как обычные души, но когда начинают угасать, обнаруживают, что могут вселяться в окружающие вещи и людей, забирая их сущность. Вместо того, чтобы вернуть человеческий облик, они постепенно становятся бесформенными фигурами, сгустками украденной энергии. Тёмной энергии, — он коснулся моей щеки и поцеловал в лоб. — Ты ещё не устала?

— Немного, — я вздохнула. — Мы уже закончили говорить про Дэва?

— Нет, мы закончили с тёмными душами. Держись подальше от Дэва.

Спорить с ним бессмысленно.

— Нам надо вернуться в кровать.

Он сжал меня крепче.

— Что ты делаешь завтра?

— У меня занятия по рунам с Лаванией утром, а затем я буду волонтёрствовать в доме престарелых.

Он нахмурился.

— Поужинаешь со мной завтра вечером?

— Серьёзно?

Он усмехнулся.

— Я что, настолько отстойный бойфренд?

— Нет, ты лучший, — когда рядом, что бывало не так уж часто. Какой смысл быть красоткой, если он не видит? У нас не было свиданий, кроме как одного-единственного с Торином и Рейн. Нам нужно больше времени проводить вдвоём. В следующую пятницу выпускной, и я хочу, чтобы он пошёл со мной.

— Обещаю исправиться. Тебя забрать сразу из дома престарелых или из дома?

— Из дома. Будешь ухаживать за мной?

— Соблазнять*? Мы что, всё делаем в обратном порядке? Я уже попробовал каждый дюйм твоего…

[прим. переводчика: менее распространённое значение слова]

Я закрыла его рот ладонью, моё лицо вспыхнуло.

— В романтическом смысле. Дарить цветы, устраивать ужины при свечах, смотреть прямо в глаза, чтобы официантка ходила и завидовала.

Он убрал мою руку ото рта. В его глазах плясали смешинки.

— Вся наша жизнь будет бесконечным конфетно-букетным периодом, куколка. Я собирался положить весь мир к твоим ногам, но если хочешь, чтобы я начал прямо сейчас, только скажи.

— Нет, сейчас не надо.

— Хорошо, потому что мне, правда, надо идти.

Я не стала останавливать его на этот раз. Знаю, что он не сможет заснуть, пока переживает, что кто-то может причинить мне зло.

Обняв подушку, я смотрела, как он одевается. Его движения были грациозными. Меня не устаёт поражать, как он красив и даже не осознаёт этого. Он стыдится своей внешности из-за каких-то дурацких шрамов и не понимает, что они делают его только горячее в моих глазах.

Эхо оглянулся на меня и ухмыльнулся.

— Я знаю, что ты делаешь.

— Что?

— Мысленно снимаешь всё, что я надеваю, — ответил он, золотистое свечение в его глазах усилилось.

Это правда. Удивительно, как хорошо он видит меня насквозь.

— И?

Он ухмыльнулся.

— И мне нравится быть твоим мальчиком для развлечений, — он сократил дистанцию между нами. В этот раз поцелуй был глубже, словно Эхо заявлял на меня права. — Я добавлю защитных рун на ферму, перед тем как уйти. Уж не знаю, как Дэв обошёл предыдущие, но он всегда был умным гадёнышем.

Он отступил назад, поправил капюшон своего плаща и достал косу из внутреннего кармана. Она была маленькой, размером с кинжал, но как только он активировал руны, лезвие и рукоять выросли на глазах, став больше его самого. Он рассёк воздух, и появился портал. Он окинул меня взглядом напоследок, словно прожигая мой образ в своей памяти. И затем исчез. Портал закрылся сразу за ним.

Я пересекла комнату, вернулась через портал к себе и забралась под одеяло. Заснула раньше, чем поняла, что оставила пижаму у него дома.

***

Я едва успела поспать, когда мама разбудила меня стуком в дверь. Я схватила ближайшую тряпку, чтобы прикрыть наготу, и эта тряпка оказалось дорогущей простынёй Эхо. Я скатала её комком и спрятала под подушками, а сама завернулась в плед.

— Доброе утро, соня, — сказала мама, когда я открыла дверь и выглянула в узкий проём.

— Который час?

— Почти десять, — она толкнула дверь, и у меня не было выбора, кроме как впустить её. — Я только заберу вещи на стирку. Ты разве не работаешь сегодня утром в «Лунной Террасе»?

— Днём, — пробормотала я, следуя за ней. — С утра у меня занятия с Рейн.

— Занятия?

Я сказала это вслух? Аргх, я совершенно не умею врать. Бесит.

— Она помогает мне с математикой. Ты же знаешь, как хорошо у неё с математикой, а у меня всё хреново.

— Следи за языком, Кора, — рассердилась мама. — У вас с Рейн просто разные склонности. В чём-то лучше она, в чём-то ты. Вот и всё.

Она вытряхнула корзину с грязными вещами из ванной, затем заглянула дверь и сняла использованные полотенца с крючков.

Я поправила подушки так, чтобы она не заметила серую простынь.

— В математике она настоящий гений, — я переборщила. Как я уже сказала, врать — не моё.

Мама отмахнулась от моих слов, прижала корзину к бедру и посмотрела на меня.

— А ты здорово пишешь. Я заглядывала в твой блог и заметила, что у тебя немало подписчиков. Больше полумиллиона. Мне очень понравились твои посты.

Я скривилась.

— Правда?

— Конечно. Очень глубокие, заставляют задуматься.

— Ох, спасибо.

Это самое приятное, что она когда-либо говорила о моём увлечении. Сначала она просто ненавидела мой блог, потому что он был посвящён парням и тому, насколько они горячи. До чего же я была поверхностной. Теперь же я помогаю скорбящим семьям.

— Ты же знаешь правило, что родители не должны проверять соцсети своих детей, — подразнила я.

Мама рассмеялась.

— Ты даже не представляешь, как часто я хочу признаться твоим подписчикам, что я твоя мать. Я так горжусь тобой.

— Нет, — я подскочила на кровати. — Даже не шути так. Я не про то, что ты мной гордишься, а про то, что ты хочешь рассказать моим подписчикам, что моя мама смотрит мои видео и комментирует их. Ты всё испортишь.

Её брови взлетели.

— Почему?

— Просто поверь мне.

Она вздохнула.

— Но я же могу рассказывать об этом своим подругам?

— Если только они не станут упоминать, что знают меня лично.

Мама нахмурилась.

— Не понимаю. Я думала, ты хочешь делиться своими мыслями с людьми.

— Да, но как только мои подписчики-подростки узнают, что некоторые комменты оставляешь ты и твои подруги, они отпишутся от меня.

Недоумение на её лице говорило о том, что она всё ещё не понимает. Слишком большая разница поколений. В её время были кассеты, «горбатые» телевизоры и кнопочные мобильники.

— Мам, подростки не любят зависать на тех же страницах, что и их родители. Ничего личного. Им хочется выражать своё мнение без цензуры, не боясь родительского неодобрения. Поэтому, пожалуйста, не упоминай нигде, что я твоя дочь.

Она перестала хмуриться.

— Это объясняет ужасную лексику в некоторых комментариях. Очень неприятно читать, — она перехватила корзину поудобнее и направилась к двери. — Кстати, ты не хочешь принести пирог своим друзьям в доме престарелых?

— Конечно, хочу. Миссис Джей и остальные никогда не простят меня, если я не принесу твой пирог.

Лорен, дочка миссис Джей, сдала её в дом престарелых и ни разу после этого не приходило. Это при том, что она жила в часе пути от Портленда. Я бы никогда так не поступила с моими родителями, какими бы бесящими они ни стали с возрастом. Перед тем, как мама закрыла дверь, я вспомнила разговор с Эхо.

— Мам?

Она снова заглянула ко мне, подняв брови.

— Сколько тебе было лет, когда ты вышла замуж? — её брови поднялись намного, намного выше. Можно подумать, я сказала ей, что встретила инопланетянина.

Она вернулась в комнату.

— Тридцать два. А что?

— Ничего. Просто интересно.

У меня звякнул мобильник, но я не обратила внимания. Наверное, Лавания написала сообщение по поводу занятий. Для женщины, родившейся за тысячу лет до промышленной революции, она довольно хорошо освоила телефон.

Мама закрыла дверь, выглядя встревоженной.

— Милая, ты же не беременна, да?

— Что ты, мам! Не-е-ет, конечно, нет, — мы с Эхо предохранялись. — Я собираюсь в колледж, дети совсем не вписываются в мои ближайшие планы.

Облегчение на мамином лице выглядело комично.

— Хорошо. Я знаю, что тебе уже есть восемнадцать, но…

Телефон снова пиликнул. Лавания, спасай! Я схватила мобильник и проверила экран уведомлений. Это была не она.

— Мне нужно срочно ответить, мам. Это Рейн.

И да, мне уже было восемнадцать, я официально взрослая, а значит, она не может помешать мне выйти замуж за Эхо, но я хотела, чтобы родители меня поддержали. Я и так слишком много от них скрываю. Слишком. Мне нужно их благословение в этом вопросе.

Она кивнула и хмурая вышла из моей комнаты. Я выдохнула с облегчением. Сообщить им о намечающейся свадьбе будет непросто. Неважно, что Эхо уже несколько раз бывал у нас дома, и что мама считает его хорошим молодым человеком, а папа обожает обсуждать с ним историю. Я их единственный ребёнок, и они хотят для меня лучшего. Эхо должен доказать, что лучше него никого нет. Я взглянула на телефон.

«Занятие отменено. Лавания уехала. Собираюсь на наше место. Ты со мной?» — написала Рейн.

Нахмурившись, я встала с кровати. Под местом она имела в виду опушку в лесу, где Эхо и Валькирии сразились с отцом Торина и его Бессмертными последователями. Лично совсем недавно узнала, что скандинавские боги реальны, и то уже мечтаю побывать в Асгарде. Даже представить не могу, как можно веками от лица богов защищать человечество и не получить в ответ ни «спасибо», ни приглашение в мир богов. Так что в какой-то степени я понимала кривые мотивы Бессмертных. Они решили пойти неправильным путём, но всё же должен быть способ поблагодарить Бессмертных за их преданность. Путёвка на год в Асгард или типа того.

«Торин с тобой?» — спросила я в ответном сообщении.

«Нет. Только я. Он и остальные пожинают. Мама тоже».

Пожинают души, разумеется.

«Я думала, туда нельзя».

«Прошла неделя. Я волнуюсь. Не доверяю Норнам».

Я нахмурилась. Рейн очень добрая и чувствительная, но иногда я опасаюсь за неё. Она такая безрассудная. Они с Эриком взяли меня под своё крыло в средней школе, когда увидели плачущей после физкультуры — я тогда только пришла в школу после обучения на дому и чувствовала себя совершенно ужасно, я не была готова к школе. Рейн вдохновляла людей на добрые поступки, и нет ничего, чего бы я ни сделала ради неё. Вовсе не потому, что она могущественная Провидица, которая объявит начало Рагнарёка. Даже Эрик, моя первая влюблённость и внук Одина, раз за разом показывал, что ради неё готов пойти против богов. Рейн смелая и дико упрямая. Она вполне может отправиться на поле боя, несмотря на запреты окружающих.

«Подожди меня», — написала я в ответ.

Она мне прислала смайлик с сердечками в глазах. Я приняла душ, оделась, вернула простынь в спальню Эхо, забрала свою пижаму и спустилась на первый этаж. Мама выглянула из прачечной, как раз когда я преодолела последнюю ступеньку.

— Уже убегаешь? — спросила она.

— Если только тебе не нужна моя помощь.

Она махнула рукой.

— Я в порядке. Не забудь поесть.

— Привет, пап, — папа сидел в своём писательском уголке в гостиной. Я поцеловала его в щёку, он мягко похлопал меня по руке. Он сейчас редактировал бумажную копию своей свежей книги. Любопытно, что это была история об инопланетянах, захвативших маленький провинциальных городок. Его вдохновил на это случай, когда Эхо прогнал гримниров с соседского виноградника, оставив несколько загадочно примятых лоз. И тут пошли всякие разные теории. Инопланетяне. Местные хулиганы. Дети, устроившие розыгрыш. Фермер-конкурент. Папа, разумеется, не знал об участии Эхо.

— Как твоя книга? — поинтересовалась я.

Он улыбнулся.

— Пока хорошо. Они прибыли с планеты, что находится на расстоянии в несколько световых лет от Земли. Их появление не было результатом аварии на космическом корабле. Нет, они прилетели специально, потому что им что-то нужно, — он отбарабанил пальцами по бумагам. — И мне нужно понять что именно.

Если бы он только знал.

— Я сначала пойду к Рейн, а потом в дом престарелых, мам, — крикнула я, направляясь на кухню.

— Не забудь пирог для миссис Джей, — сказала мама, выходя из прачечной. — И ещё два я приготовила для семьи Рейн.

Она уже упаковала их в коробки. Мама снабжала пирогами местные магазинчики с начинкой из выращенных нами продуктов. Из всех её пирогов наибольшим спросом пользовался яблочный. Я же ненавидела всё, у чего яблочная начинка. Мы даже изготавливали собственный яблочный сидр, прости господи.

Я взяла коробки, грушу, ключи, мобильник и вышла из дома. Иногда мне хочется, чтобы родители знали всю правду. Я бы использовала портал, а не ездила до Рейн. Я отправила ей сообщение, мол, уже в пути.

Переключая радиостанции, нашла волну девяносто четыре точка пять, на которой играли поп-музыку, и ехала, подпевая. Я уже подъезжала к дому Рейн, как вдруг в машине резко похолодало, и Эхо возник на заднем сидении.

Теперь, когда я знаю о порталах и как ими пользоваться, я понимаю, что телепортироваться в движущуюся машину крайне рискованно.

— Не надо так делать, когда я еду, — предупредила я, включая прогрев салона. — Ты можешь пострадать.

— Мой маяк ты, куколка, а не машина, — он чмокнул меня в затылок, его губы были ледяными. — Куда едешь?

— К Рейн. Хочешь, я припаркуюсь на обочине? — каждый раз, когда он возвращается из Чертогов Хель, его нужно согреть. Иногда я задаюсь вопросом, как он выживал без меня раньше.

— Я могу подождать. Зачем тебе к юной Норне?

Есть у него неприятная привычка не использовать имена. Это звучит так обезличено. Должно быть, это его способ держать дистанцию и ни к кому не привязываться. Он и Торина с Эндрисом называл просто Валькириями.

— Её зовут Рейн, Эхо, — поправила я, бросив взгляд на его отражение в зеркале заднего вида и обратно на дорогу. — Она моя лучшая подруга.

Он закатил глаза, гладя меня по волосам и забирая моё тепло.

— Так почему к Рейн?

— Она решила поехать в лес.

Эхо застонал.

— И специально выбрала момент, пока нет Сент-Джеймса.

— Я не думаю, что она планировала это. Но она переживает, что Норны не восстановили деревья.

— Видимо, это прорывается наружу её ведьминская сторона. Со стихийными ведьмами всегда так. Как только они устанавливают связь с источником силы, он их тянет к себе, — Эхо запустил пальцы в мои волосы и поднёс прядку к своему лицу, вдыхая аромат. У него сверхчувствительное обоняние: он может считать любой запах с моего тела. Шампунь. Кондиционер. Гель для душа. Крема. — Хм, неплохо, — пробормотал он.

Я протянула руку и провела по его волосам, сворачивая на улицу, где жила Рейн. Волосы Эхо были холодными, а кончики и вовсе замороженными. Я остановила машину перед домом Рейн. Каждый раз, когда я к ней приезжала, этот дом напоминал мне о том, что её отец сильно болен. Она переживает такой кошмар, но всё-таки держится. Не знаю, как ей это удаётся.

— Иди сюда, — позвала я Эхо, убирая с сиденья пироги.

Эхо перебрался вперёд, перетянул меня к себе на колени и уткнулся носом в мою шею, обхватив руками талию. Он всё ещё мёрз.

Я растирала руками его спину, пока он забрался под мою футболку, чтобы согреть ладони. Готова спорить, старушка миссис Ратледж, соседка Рейн, уже документировала каждое наше действие, чтобы потом растрепать подружкам-сплетницам.

— То есть ты и Норна — эм, Рейн, — поедете одни в лес?

— Да. Хочешь с нами?

— Я поеду с вами, — сказал он тоном, не терпящим возражений.

— Боишься, что меня может найти Дэв?

— Нет. О нём позаботятся, — его голос прозвучал иначе на этих словах.

— Кто?

— Охотники за головами из гримниров, — выражение его лица говорило о том, что он не собирался рассказывать об этом мне. — Я еду с вами на случай появления Норн. Не хочу, чтобы ты привлекла их внимание. До сих пор они тебя не трогали, пусть так и остаётся.

Я ни разу не видела Норн — Малиина не в счёт, — но, судя по рассказам Рейн, с ними лучше не искать встреч. Они манипуляторы. Сильные. Хотя Рейн тоже сильная. У меня есть подозрение, что они её боятся.

— Ты уже достаточно согрелся. Идём. Рейн ждёт.

— Ещё нет, — его прикосновения стали интимнее. Я закрыла глаза, не в силах контролировать свой отклик или сопротивляться ему. Да и не хотела этого.

— Когда у нас будут дети, я напомню им, что это и это, — он указал на разные зоны моего тела, — принадлежит мне. Они могут позаимствовать на время, но я первый заявил права.

Эхо и дети? Взрыв мозга.

Он остановил свои ласки, бросил взгляд в сторону дома Рейн и нахмурился.

— Я подожду здесь.

Я собралась с мыслями и покачала головой.

— Нет. Ты пойдёшь со мной.

— У неё дома родители и Бессмертная сиделка…

Я поцеловала его, не давая договорить. Он всегда вёл себя так, будто люди отвергнут его, как это сделали его собратья гримниры-друиды. Тогда как в действительности всё, что он сделал — настоял, чтобы его народ обратили в Бессмертных и передали в вечное услужение богине Хель, — он сделал ради них самих. На его губах играла лукавая ухмылка, когда я прервала поцелуй.

— Сделай так ещё раз, — подразнил он.

— Я бы с удовольствием, но Рейн ждёт. Пойдём. Тебе ещё пироги нести.

Я вернулась на своё сиденье и открыла дверь. Он не сдвинулся с места, пока я обходила машину. Но не сопротивлялся, когда я открыла дверь, взяла его за руку и вытащила наружу. Я открыла заднюю дверь и указала ему на коробки с яблочными пирогами.

Он взял коробки и ухмыльнулся.

— Люблю, когда ты командуешь. Это невероятно заводит.

— Иди уже, мистер Только-одно-на-уме.

Мы позвонили в дверной звонок, и нам открыла Рейн. Она не стала скрывать своего удивления при виде Эхо. Мы обнялись. Она даже сказала Эхо «привет».

Он ухмыльнулся, словно его забавляла её растерянность.

— А меня обнять?

Она закатила глаза.

— Ты несёшь пироги.

Я забрала у него коробки и подтолкнула его к ней. Им лучше поладить, чтобы не испытывать постоянно этой неловкости. Она обняла его. И тут уже он не смог скрыть своего удивления.

Рейн откинула волосы назад, её щёки порозовели. Меня всегда поражало, как ей удаётся выглядеть так сексуально, не прилагая никаких усилий. Её каштановые волосы были растрёпаны, будто она только встала с постели. Я должна часами укладывать волосы, чтобы придать им такую лёгкую небрежность.

— Заходите, — пригласила она нас, делая шаг назад.

Я оглянулась. Её мама вернулась к обязанностям Валькирии и ушла по делам, а вот почему сиделки отца Рейн нигде не видно…

— Где Феми?

— С папой, — она оглянулась на Эхо. — Ты с нами?

— Кора настояла.

Я рассмеялась и пихнула его локтем. Такой обманщик. К счастью, его ответ вызвал у Рейн облегчение.

— Я уберу пироги в холодильник. Два вам, а один — миссис Джей из дома престарелых.

— Кто-то должен разыскать её дочь и привести в гости к матери. Сколько уже прошло? Ты уже три месяца там волонтёрствуешь, а она ещё ни разу не приходила.

— Сиделки говорят, что прошло уже больше полугода. Может, ты мог бы что-нибудь предпринять? — я посмотрела на Эхо.

Он хмыкнул.

— Ага, конечно. Могу запугать дочку миссис Джей до смерти, а затем перенести её душу на Остров Мертвецов за то, что она была такой неблагодарной дочерью.

Рейн расхохоталась.

— Отличный план.

Я покачала головой.

— Не шути так, а то Эхо реально примет это как руководство к действию.

Рейн провела нас к зеркалу-порталу в гостиной. Портал активировался, и открыл путь к лесу. Круто, она уже может проводить портал в воздух. Мои успехи выглядят жалко. Я могу выходить только там, где и так есть портал. Мы проследовали за ней.

— Ты уверена, что это то самое место? — спросил Эхо, пнув камешек.

Рейн покачала головой.

— Последние пару часов я осматривала разные участки леса, но нигде не увидела… — она застонала и схватилась за живот.

— Что такое? — я бросилась к ней. Она согнулась пополам, её лицо было искорёжено болью. — Рейн…

— Деревья умирают, — прошептала она, ей было тяжело дышать.

Я оглянулась вокруг и нахмурилась. О чём она говорит? Все деревья вокруг выглядят живыми и здоровыми. Стояла весна, и солнечный свет заливал зелёную листву, отбрасывая тени на нас. Я повернулась к ней, чтобы уточнить, что она имеет в виду, но она уже ковыляла по тропе, её руны горели.

Я оглянулась на Эхо.

— Ты понял, что произошло?

— У неё стихийная магия. Её сила связана с землёй. Когда деревья умирают, она это чувствует. Идём, — он взял меня за руку, и мы пошли за Рейн, которая успела уйти далеко вперёд.

Мне было приятно, что Эхо проводит время со мной, но я не хотела быть эгоисткой.

— Разве тебе не нужно сейчас пожинать души?

— Я прогуливаю работу.

— Следуя за моей подругой по Орегонскому лесу? Ты чего-то мне не договариваешь?

— Чего, например?

— Не знаю. Ты отправился искать Дэва и не нашёл его. А ещё ты упомянул каких-то Охотников за головами.

Он подхватил меня на руки. Я подавила крик и обняла руками его за шею. Он продолжил идти, не сбавляя шаг, его руны сияли.

— Поставь меня, — возмутилась я.

— Как только догоним её. Она активировала руны, а у тебя всё ещё нет рун скорости. Чему вообще учит тебя та Валькирия?

— Лавания… — я не договорила, потому что в этот момент мы вышли на опушку, где Рейн оглядывалась по сторонам, зажав рот ладонь. Вокруг сплошь были упавшие деревья, их листья увядали. Многие были вырваны с корнем, некоторые сломаны у основания или разрублены надвое, будто здесь прошёлся кто-то с гигантским топором.

Я вырвалась из рук Эхо и побежала к Рейн. У неё был такой взгляд, что мне стало её жаль. Неужели она, правда, чувствует всю боль этих деревьев?

— Я ненавижу их, Кора, — прошептала она, едва сдерживая слёзы. — Они могли всё это исправить, но не стали.

Я схватила её за руку, стараясь не кривиться на окружающую разруху. Это был кошмар, но в новостях ничего не сообщали. Хотя этот участок находится довольно далеко от дороги. Наверное, здесь обычно никто не ходит.

— Можешь призвать их, чтобы они всё исправили? — спросила я. Рейн покачала головой.

— Я сама всё исправлю. Это моя вина.

— С чего ты взяла?

— Просто знаю, — она высвободила руки и наклонилась, чтобы потрогать упавшее дерево. А затем присела на корточки у вырванных корней и нежно погладила их. С её губ сорвался всхлип.

— Рейн? — я присела рядом с ней. Её глаза изменили цвет. Они сверкали золотом. Я видела такое только один раз — когда у неё было видение. Сейчас она тоже что-то видит?

И тут она сделала нечто странное. Она погрузила пальцы в землю. Возможно, руны силы на её лице и руках сделали это действие таким лёгким на вид. Или она, правда, является одним целым с природой. Она закрыла глаза, слёзы текли по её щекам и капали на землю.

— Идём, — прошептал Эхо, потянув меня за руку.

— Я нужна ей, — я попыталась вырваться, но он сжал мою руку крепче.

— Не сейчас. Она должна вылечить их, а ты только пострадаешь.

— Пострадаю? Ты о чём?

— Увидишь. Идём, — он повёл меня к стоявшим деревьям и прислонился к одному из стволов, обнимая меня за талию.

Рейн что-то бормотала себе под нос, слёзы ручьём текли по её лицу. Я не знала, как на это реагировать. Я перестала быть скептиков в вопросе всего сверхъестественного с тех пор, как убедилась в существовании жнецов. Но на что она способна?

— Она читает заклинание? — шёпотом спросила я.

— Скорее, извиняется, что не пришла раньше. Её вид обычно не использует вербальные заклинания.

У меня округлились глаза, когда упавшие деревья вокруг Рейн медленно начали двигаться, будто их поднимали невидимые руки. Их корни врастали обратно в землю. Одно дерево рядом с Рейн грозило задеть её, но с лёгкостью обогнуло. Как только деревья встали на места, листья тоже начали оживать, словно их напитали водой. Следующие деревья начали подниматься, радиус действия эффекта постепенно увеличивался, а Рейн находилась в самом его эпицентре, магия исходила из её пальцев.

— Вау, — прошептала я, завороженная.

— Работа Норны никогда не закончится.

— Назовёшь так её ещё раз, и последствия тебе не понравятся, — спокойно произнёс знакомый голос позади нас. Мы обернулись и увидели Торина, облокотившегося на дерево. Его руки были скрещены, взгляд прикован к Рейн. Он не выглядел злым, скорее смирившимся.

— Всё ещё отрицаешь реальность, Валькирия? — подколол его Эхо.

Что-то сверкнуло в глазах Торина.

— Иди на хер, гримнир.

Эхо усмехнулся.

— Прости, я натурал.

Торин помолчал немного.

— Спасибо, — я не сразу поняла, к кому он обращается, пока наши взгляд не встретились. — Я знал, что она не сможет удержаться от того, чтобы прийти сюда. И рад, что она пришла не одна.

Рейн говорила, что он чувствует, когда нужен ей. Видимо, он ощутил её боль и поспешил сюда. Эхо тоже уверяет, что знает, когда мне нужна его помощь, и не раз доказывал это, появляясь, когда трудные души вселялись в моё тело. Каждый раз он самодовольно ухмылялся при этом. Я прижалась к его руке, глядя, как Рейн использует свою стихийную магию.

Лес исцелялся. Ни одно дерево и ни один куст больше не лежали на земле. Даже сломанные ветви и треснутые стволы вновь становились целыми. Листья не выглядели засохшими, и даже те, что упали, вернулись обратно на ветки. Цветы поднимались, будто напитались водой. Почки распускались. Было сложно поверить, что моя лучшая подруга способна на такое. Это просто потрясающе. Моя работа с душами и их семьями не идёт ни в какое сравнение.

Рейн встала и оглянулась на нас, в её глазах всё ещё оставалось золотое свечение. Она засмеялась и, раскинув руки в стороны, покружилась на месте. Обняла дерево. Вдохнула аромат цветка. Поцеловала листочек. Несколько секунд назад она казалась настоящей богиней. А теперь вела себя как дитё в магазине сладостей.

— Обнимает деревья и целует травинки. И это твоя лучшая подруга, — пробормотал Эхо.

Именно. Я улыбнулась.

Торин усмехнулся и прошёл мимо нас. Я не слышала, о чём они говорили с Рейн, но её смех звенел колокольчиками. Могу поклясться, что деревья покачивались и шелестели в ответ.

— Она целительница, — сказала я.

— Норна, — поправил Эхо. — Если она не найдёт способ использовать свой дар себе на пользу и переиграть опытных Норн в их игре, то ей придётся оставить Валькирию и присоединиться к ним.

— Не говори так. Он будет раздавлен.

Эхо пожал плечами.

— Переживёт.

Я посмотрела на него.

— Ты, любимый, понятия не имеешь, о чём говоришь. Если бы ты знал, что он чувствует к ней…

В его глазах вспыхнула ревность.

— А ты откуда знаешь о его чувствах к ней?

— Рассказал, — съязвила я, Эхо только нахмурился сильнее. — Когда его мама вселилась в моё тело, чтобы поговорить с ним, невыносимый ты жнец.

Его ревность улетучилась. Он улыбнулся.

— Поужинаешь со мной?

— А ты расскажешь мне об ОЗГ?

Он нахмурился.

— Что это?

— Охотники за головами.

— Нет.

Без пояснений и оправданий.

Я внимательно посмотрела на него, видя то, что он скрывал за внешней суровостью. Он злился на себя из-за того, что не смог найти Дэва. Эхо ненавидел полагаться на других. То, что ему пришлось передать задание этим самым охотникам, поедало его изнутри, и я это так не оставлю. Он расскажет мне всё, когда будет готов.

Я взглянула на часы. У меня ещё несколько свободных часов, перед тем как надо будет поехать в дом престарелых.

— Окей, давай пообедаем, мой жнец. Позовём их с собой?

— Нет.

— Эхо…

— Я хочу провести время вдвоём, и знаю идеальное местечко для этого. Во-первых, нам нужно остановиться у магазинчика с сэндвичами…

— У нас будет пикник? Я знаю отличное место недалеко отсюда.

Он оглянулся вокруг и поёжился.

— Нет. Ненавижу есть на открытом воздухе. Особенно в лесу.

Я не стала спрашивать почему, потому что знала ответ. Его народ скрывался в лесу, пока их выслеживали римские солдаты. Я хотела заменить все его плохие воспоминания хорошими. Возможно, этой займёт несколько веков, если не тысячелетие, но я не сдамся.

Я потянулась к нему, обхватила руками шею и поцеловала, вкладывая всю свою любовь, надежды и мечты в этот поцелуй. Он как всегда ответил, не сдерживаясь, захватив мои чувства и установив над ними контроль. Каждый судорожный вдох, каждое ласковое движение, каждый стон были его заявлением прав на меня.

Смех прорвался сквозь дымку страсти, в которую я была погружена, и я оторвалась от губ Эхо.

— Ребят, вы решили уединиться в лесу? — подразнила Рейн.

— Да, — ответила я, сильнее прижавшись к Эхо. Он вздрогнул.

— Нет. Мы уже уходим.

Я вздохнула. От некоторых призраков сложно убежать. Лес может подождать, но я не успокоюсь. Я найду способ затмить все чудовищные воспоминания.

4. ГРИМНИРЫ

— Задержитесь у нас, ребят, — сказала Рейн, переводя взгляд с меня на Эхо. Мне кажется, или она как-то оживилась? Словно исцеление леса зажгло искру внутри неё. Торин не мог оторвать взгляд от своей девушки.

— Она имеет в виду, что нам нужно поговорить, так что рассаживайтесь, а я пока приготовлю обед. Ты забыла сказать «пожалуйста», Веснушка.

— Вот так? — Рейн подошла к нему и поцеловала. Это не было невинным «чмок». Скорее дуэль языков в стиле «я-хочу-поглотить-тебя-целиком», захватывающая все чувства. Я чувствовала жар, исходящий от них, с другого конца комнаты.

Торин попятился назад, когда она закончила свою «просьбу».

— Туманы Хель, Веснушка… — пробормотал он и, развернувшись, поплёлся на кухню.

Рейн ухмыльнулась и посмотрела на нас.

— Мне это было нужно.

— Что с тобой произошло?

— Так всегда, когда я использую свою магию. Я хочу только… — она моргнула, будто только сейчас осознала, что говорит это вслух, и к её щекам прилила краска. — Поцелуи с ним возвращают всё на свои места. Эм, ладно, пойдём.

Она направилась на кухню, мы с Эхо медленно последовали за ней. Рейн только что повела себя не как обычно, совершенно ошарашив меня. Неужели магия так сильно влияла на неё? Некоторые вопросы она не хочет со мной обсуждать, но вот по этой теме мне нужно разузнать все подробности. Все знают мою реакцию на вселение душ в моё тело. Да что уж там, именно для этого все закупились мармеладками Twizzlers. Я безумно хотела их после встречи с призраками. Рейн же, судя по всему, безумно хотела Торина.

Взгляд Феми, сиделки мистера Купера, остановился на лице Эхо.

— А вот и мой герой и его очаровательная девушка.

Эхо напрягся, а мой радар засигналил.

— Герой? — спросила я.

— Мы сражались рука об руку, вот и всё, — быстро пояснил Эхо.

— Он скромничает, — поправила Феми. Комбинация ярко-голубых глаз и бронзовой кожи придавали египтянке экзотический вид. Она коснулась подбородка Эхо и откинула голову слегка назад, чтобы посмотреть ему в лицо. — Ты неоднократно спасал мне жизнь.

— Пустяки.

Феми хмыкнула.

— Да будет тебе известно, милок, что моя жизнь мне очень дорога. Если что-нибудь понадобится — только скажи.

— Не пона…

— Да-да, конечно, — перебила она и рассмеялась. — Чем простая Бессмертная вроде меня может помочь любимчику Хель? — она покачала головой, и мы с ней переглянулись, улыбаясь. Момент женской солидарности. — Обращайся, если нужна будет помощь, куколка.

Я кивнула.

— Обязательно.

Она похлопала меня по руке и вышла в гостиную, где сейчас спал папа Рейн. Мы с Эхо присоединились к остальным. Ему было неловко из-за похвалы. Глупенький.

— Ты мой герой, — прошептала я, прижавшись к его руке.

— Это звание я ношу с гордостью.

На кухне Торин расставлял приправы на столе. Эхо рвался сбежать, когда мы были в лесу, но сейчас он как будто бы был доволен тем, что остался. Хуже того: я заметила, как они с Торином переглянулись. Это был нехороший знак.

— Что происходит? — спросила я.

Торин застыл с открытой дверью морозильника.

— Эхо рассказал нам, что в окрестностях появились злые души. Граф потерял около шести Бессмертных, и их души пропали ещё до конца битвы. Они могут вести на нас охоту.

— Мы просто хотим скоординировать действия на случай, если они тебя побеспокоят, — сказала Рейн, вставая рядом с Торином. Она погладила его спину, словно не могла не касаться его.

Я взглянула на Эхо. Он выглядел обеспокоенным.

— Ты не сказал им про Дэва?

— Дэв — не их забота, — шепнул Эхо в ответ. — А моя.

— Наша, — поправила я.

Обед прошёл весело. Эхо даже расслабился и даже дразнил Торина из-за миниатюрных сэндвичей, которые на самом деле были потрясающими на вкус. А затем разговор стал серьёзным.

— Думаю, тебе лучше приостановить пока свою службу помощи душам, пока мы не выясним, куда делись души Бессмертных приспешников Графа, — предложил Торин. Эхо закивал с большим энтузиазмом, чем мне бы хотелось. Рейн не спешила занимать их сторону. Возможно, потому что она хорошо меня знала. Я не из тех, кто бежит от трудностей.

Я замотала головой.

— А если это будут души тех, кого я знала при жизни? Я уже помогла нескольких из местных больниц и домов престарелых, и я не собираюсь прекращать из-за горстки злых душ.

— Кора, — воскликнули одновременно Торин и Эхо, но Рейн подняла руки, останавливая их.

— Не набрасывайтесь на неё, — сказала она. — Я её понимаю. Она не может перестать помогать другим из трусости, — оба парня застонали. Рейн проигнорировала это. — Нам надо придумать другой способ защитить её.

— Спасибо за поддержку, — я дала ей пятюню.

Торин явно был не согласен, он посмотрел на Эхо.

— Вразуми свою женщину.

У меня упала челюсть.

Эхо рассмеялся.

— Займись лучше своей. Кажется, она тоже не поддерживает тебя. Один поцелуй — и ты превращаешься в коврик для ног.

Торин возмущённо развернулся к Рейн.

— Это правда?

— Мы не целуемся, — ответила она, наклоняясь к нему. — Мы соглашаемся. Прикосновением, взглядом или улыбкой.

Она вновь поцеловала его. Или наоборот — потому что, когда он отстранился, её взгляд был затуманен.

Окей, не знаю, что это с ней, но я тоже так хочу. Я попыталась спрыгнуть с колен Эхо, чтобы схватить её за руку и увести на верхний этаж для девчачьего разговора, но Эхо сжал меня крепче. Он перетянул меня к себе на колени во время обеда.

— Так о чём мы говорили? — спросил Торин. — Ах да. Ты сказал, что позаботишься о Коре вне школы.

— Ага, — Эхо потёрся щекой о мою руку. — Они и близко к ней не подойдут, а если даже посмеют — я сразу об этом узнаю.

Торин нахмурился.

— А если ты будешь на нижнем уровне Хель?

— Я узнаю об этом, Валькирия, — подчеркнул Эхо.

Они посмотрели друг другу в глаза. И затем Торин кивнул, словно получил сообщение по их альфа-самцовой связи.

— Хорошо, тогда мы прикроем в школе. Кора, если увидишь любую незнакомую душу, сразу ищи Рейн, Блейна или Ингрид. Да, я введу их в курс дела, — добавил он в ответ на недовольный взгляд Эхо. — Нас с Эндрисом нет в школе большую часть дня. В этом семестре у нас только один урок, и то для показухи. Ты носишь с собой в школу артавус, Кора?

— Да, мне уже приходилось припугивать несколько проблемных душ.

— В следующий раз припугни сильнее, — сказал Торин. — Души Бессмертных не такие, как у смертных. Они ловко проникнут в твоё тело и не покинут его, пока не захотят. А к тому времени будет уже слишком поздно для тебя.

— Я вмешаюсь раньше, — зловещий голос Эхо вызывал мурашки по коже.

— Твоя коса не поможет тебе, как с другими душами, Эхо. Как только злая душа вселится в Кору, ты уже ничего не сможешь сделать, кроме как разрубить её пополам.

Я поёжилась, а Эхо оскалился:

— По-твоему, это смешно?

Торин покачал головой. Его лицо оставалось спокойным.

— Нет, не смешно. Кора — одна из нас, и мы сделаем всё, чтобы защитить её, но будь реалистом.

Эхо сказал ему, куда тот может пойти со своим реализмом, на трёх языках — английском, друидском и жестовом. Если их целью было запугать меня, то им это удалось.

Рейн пихнула локтем Торина.

— Можно было обойтись и без жутких метафор.

— Мы имеем дело с тёмными душами, Рейн. Тут без жутких метафор никак.

— Если злая душа вселится в Кору, я позабочусь об этом. У меня есть кое-что посильнее косы и артавуса.

— И что же это? — спросила я.

Рейн глянула на Торина, который был не сильно рад смене темы.

— Кинжал, который мне дали Норны, на самом деле не так прост.

Я резко выпрямилась.

— Серьёзно? И что он может? Покажешь?

Бросив ещё один взгляд на Торина, Рейн кивнула. У него на лице отразилось странное выражение, пока он смотрел ей вслед. Как только она скрылась в портале, он вздохнул, повернулся к нам и нахмурился. Я догадалась почему. Эхо смотрел на него с кривой усмешкой.

— Что смешного, гримнир? — спросил Торин.

— Они дали ей кинжал, Валькирия. И кому теперь недостаёт реализма?

Торин откинулся на спинку стула, вцепившись пальцами в свои волосы. Несколько прядей упали ему на лоб.

— Злобные ведьмы.

— Ах, но эти же как раз добрые. Нельзя бороться с неизбежным.

Торин вскинул бровь.

— Хочешь поспорить?

— Сколько правил ты намерен нарушить? — парировал Эхо.

Торин перевёл взгляд на меня, перед тем как снова взглянуть на Эхо, и ухмыльнулся.

— Все до единого.

Его британский акцент становился ещё отчётливее, когда он злился. Ему совсем не нравилось то, что происходит с Рейн и кем она становится.

— Что думаешь, куколка? Стоит ли ему нарушить все правила, чтобы помешать Рейн присоединиться к Норнам?

— Конечно. Пока Рейн согласна, — ответила я. — Но если будешь действовать за её спиной, она тебя никогда не простит, — я наклонила голову и посмотрела в глаза Эхо. — Поможешь ему — пожалеешь.

— Ты не сможешь сделать мне больно, куколка.

Торин тихо рассмеялся, но я не обращала на него внимания, вместо этого сосредоточившись на Эхо.

— Могу. И не так, как вы двое подкалываете друг друга. Это детский сад.

Эхо поцеловал мою ладонь.

— Это приятный способ выпустить пар.

Я изогнула бровь.

— Есть куда более приятные способы сбросить напряжение.

Он бросил взгляд на Торина, и они оба ухмыльнулись. Жар опалил мои щёки. Они что, серьёзно?

— Я не имела в виду, чтобы вы… друг с другом… ну, вы поняли.

— Нет, поясни, пожалуйста, — в голубых глазах Торина плясали смешинки.

— Да, Кора-мио, — присоединился Эхо. — Что именно мы поняли?

Вот козёл, а. Он должен быть на моей стороне! Я толкнула его локтем и спрыгнула с колен.

— Два извращенца, — я указала на них. — Вы хуже старика Ридса, — я посмотрела на часы. Без пятнадцати два. — Пойду найду Рейн. Мне ещё нужно успеть в дом престарелых до начала моей смены.

— Кто, Хель его забери, такой Ридс? — спросил Торин, когда я уже уходила.

— Один из подопечных Коры в доме престарелых. Он втюрился в неё и постоянно отвешивает ей комплименты. Я подумываю избавить старого пердуна от страданий и лично сопроводить его душу на остров.

Я остановилась у портала и оглянулась через плечо. Они смеялись, как два давних друга. Мне даже не хотелось вмешиваться, но…

— Тронешь одного из моих подопечных, и я тебя накажу, гримнир.

Он ухмыльнулся, будто представил «наказание». Его извращённый ум всё выворачивал в свою пользу. Я покачала головой и посмотрела в портал. Он вёл в комнату Рейн. Я не видела её, но слышала.

— Стой. Будешь вести себя хорошо, я разрешу тебе спуститься вниз.

Одолеваемая любопытством, я вошла к ней. Она стояла у окна.

— С кем это ты разговариваешь?

Она оглянулась через плечо и скривилась.

— С кошкой.

— У тебя есть кошка? С каких пор?

Чёрная кошка с невероятными зелёными глазами разлеглась на подоконнике и смотрела на Рейн, будто понимала её слова.

— С прошлого вечера. Она отказывалась уходить, и мне пришлось смириться.

— Она милашка, — я потянулась к ней, чтобы погладить, но кошка зашипела, и я убрала руку. — Дикая, что ли?

— Нет, просто странная. Ненавидит всех, кроме меня.

— Даже Торина?

— Ага. Он зовёт её Злючкой, а Феми настаивает, чтобы я назвала её Бастет или Исидой, — Рейн закатила глаза. — Вообще я пришла за кинжалом.

Я оторвала взгляд от кошки, которая — могу поклясться — внимательно нас слушала. Её взгляд метался между мной и Рейн, вот только на неё она смотрела с обожанием, а на меня с неприязнью. У ведьм часто бывают кошки. Как их там… Фамильяры!

— Она твой фамильяр? — спросила я.

Рейн закатила глаза.

— Это просто незваная гостья. Я бы рассказала, где её нашла, но не будем заставлять парней ждать. Идём, я покажу, во что превращается кинжал.

***

Парковка дома престарелых «Лунная Терраса» была забита машинами. Типичная суббота. Гости приходили и уходили. Парочки обсуждали, сколько времени у них это займёт и под каким предлогом побыстрее смотаться. Взрослые отчитывали детей за нытьё и напоминали, что дедушка оплачивает их уроки музыки. Я слышала всё это. Люди не любят проводить время с больными, умирающими или просто старыми родственниками. Я в основном работала с теми, кого просто бросили в доме престарелых и почти не навещали.

Мы нашли свободное место на парковке, и я повернулась к Эхо. Он был молчалив и угрюм с того момента, как Рейн показала нам кинжал. Как и его коса, от прикосновения владельца и активации рун он удлинялся, превращаясь в длинный посох, только у её орудия на конце был круглый шар размером с бейсбольный мяч, а внутри него — голубой кристалл. Я посмотрела достаточно фильмов, чтобы знать, что кристаллы помогают ведьмам направлять силу.

Я потянулась к Эхо и погладила его по щеке.

— Что такое?

— Если тебе понадобится помощь, я об этом узнаю сразу, но если меня что-то задержит, найди Рейн. Где бы ты ни была, ты можешь открыть портал прямо к ней.

Он действительно переживал из-за всей этой ситуации. Как бы он ни бравировал перед Торином, со мной он всегда становился настоящим.

— Хорошо, и я обещаю, что буду держаться подальше от тёмных душ, — повисла тишина. Не знаю, поверил он мне или нет. Я кивком указала на вход в здание. — Мне пора.

— Знаю, — он обхватил моё лицо руками, коснулся губами моих и улыбнулся. — Помнишь, что я говорил тебе о воздушных порталах?

Это был ещё не закреплённый урок.

— Да, — соврала я, чтобы он не волновался. — Со мной. Всё. Будет. В порядке.

— Обязательно, иначе я… — его глаза сверкнули. Он опустил руки. — Увидимся вечером.

Его движения были стремительными, он начертил руны в воздухе перед собой, и через пару секунд лобовое стекло, приборная панель вместе с рулём исчезли, на их месте возник портал. Стоило мне только встать, и я бы прошла через него. Вот почему мне не давались воздушные порталы. Нужно действовать очень, очень быстро. Я не узнала пункт назначения, но это была какая-то пустая комната. Когда портал закрылся, я взяла коробку с пирогом с заднего сиденья и направилась к дому престарелых.

По четвергам и субботам, иногда по вторникам, я проводила время с миссис Салли Джепсон. У неё было какое-то странное неврологическое заболевание, из-за которого она была прикована к постели. Как и многие постояльцы «Лунной Террасы», передвигаться она могла только на инвалидной коляске, но в отличие от многих других, она сохранила ясность ума. Она много материлась, и её редко навещали.

Звонкий детский смех и голоса взрослых доносились из гостиной. Я заглянула внутрь, но не заметила Миссис Джей. Должно быть, она в своей комнате. Всё это оживление только расстраивало её. Я бы придушила её дочь, честное слово. Что бы ни случилось между ними, нельзя так поступать со своей матерью.

Некоторые постояльцы проводили время со своей семьёй внутри, некоторые выходили на задний двор. Скамейки в дальней части лужайки были все заняты. Мистер Ридс и таинственный капитан Джерадьд играли в шахматы. Капитан обычно держался особняком от остальных. Он был из тех, чьи родственники никогда не приходили.

Вместо того, чтобы направиться в комнату миссис Джепсом, я подошла к их столу.

— Будьте внимательны, капитан Джеральд. Он жульничает.

Ридс рассмеялся, его отвисшие щёки затряслись, глаза были полны веселья. Его сын и дочери с их детьми бывали здесь каждую неделю, так что за него я не переживала. Всего у него был пять детей, которые приходили по очереди.

— Ах, снова пироги, — обрадовался мистер Ридс. — Надеюсь, мне удастся урвать больше одного кусочка в этот раз. Или ведьма с глазами-бусинками проклянёт меня за это? Судя по тому, как сверкнули твои глаза, ты собираешься надрать мне уши. Ладно-ладно, она не ведьма. Ангел, притворяющийся дьяволом.

Мне понравилась эта фраза, и я почти даже улыбнулась. Он часто говорит странности про своих соседей по дому престарелых, причём всегда нелестные, но миссис Джей не обижает. Даже капитан скривил губы.

— Вы невыносимы, мистер Ридс. Хорошего дня, капитан Джеральд.

Капитан промычал что-то в ответ и сделал ход. Ворчливый дедок.

— Он говорит, что всё в порядке, хотя тебя это не касается. Впервые вижу, чтобы кто-то говорил так много, не открывая рта. Это делает наши разговоры весьма увлекательными. Хочешь сыграть в шахматы, Кора? — предложил Ридс, рассматривая игральную доску. Играл он ужасно, но собеседником был интересным. — Или лучше в покер на раздевание в моей спальне? — добавил он и подмигнул. Капитан снова застонал. В этот раз неодобрительно. Теперь понятно, почему я так хорошо понимала Дэва?

Я наклонилась и шепнула мистеру Ридсу:

— Дедуль, вам меня не обыграть. Сначала проиграете в покер, а затем придёт мой парень и закопает в безымянной могиле за попытку обольстить меня.

Он громко расхохотался, хлопнув себя по бедру.

— Будь я моложе, то померился бы силами с твоим мальчиком.

Я рассмеялась.

— Вы бы проиграли. Ладно, не скучайте, я ещё вернусь, — я направилась к комнате миссис Джей. Свернула за угол и застыла.

У комнаты стояла пара незнакомцев, на их лицах горели руны. Чёрные плащи, перчатки, вязаные шарфы и тяжёлые ботинки прямо-таки кричали, что это гримниры. Помимо Эхо, я видела гримниров только раз, и те пытались похитить меня, чтобы использовать в качестве приманки. Я сглотнула, пытаясь решить, то ли мне бежать к ближайшему выходу и звать Рейн, то ли притвориться, что я их не вижу. Судя по рунам, они должны быть невидимы для остальных.

Но тут мне пришла в голову ещё одна мысль. Они ведь могли прийти сюда за миссис Джей, и это значило, что либо язвительная леди была мертва, и её душа либо сбежала, либо отказывалась уходить с гримнирами.

Я передумала сбегать и вместо этого рванула прямо к ним. Сердце колотилось. Девушка подняла глаза, заметила меня и пихнула локтем парня.

— Вы пришли за ней? — спросила я, сумев вложив один короткий вопрос и злость, и страх.

Сиделка выглянула из комнаты, увидела меня и сделала замечание:

— Кора, здесь нельзя кричать и бегать по коридорам.

Я затормозила.

— Миссис Джей в порядке?

— Была только что, — ответила сиделка. — Мы только что помогли ей сесть. Она ждёт тебя.

— Спасибо. Мне просто показалось… Неважно, — я пошла дальше по коридору. Парень — смесь гота и хипстера — оттолкнулся от стены и пошёл мне навстречу, но я не остановилась. Если они собрались браконьерствовать на территории Эхо, то пусть подумают дважды. Он пожинал все души в этих краях.

Когда я впервые встретила Эхо, то подумала, что вот он, мой худший кошмар, но этот парень мог бы дать ему фору. Всё дело в его длинные чёрных волосах, татухах, не имевших никакого отношения к рунам, шипах и цепях. По крайней мере, он не гримировался, как Мэрилин Мэнсон, потому что макияж отвлёк бы от его фиолетовых глаз. Но Эхо выглядел куда опаснее без всех этих штучек и стократно превосходил по шкале сексуальности.

У девушки была короткая стрижка, угловатое лицо и кошачьи глаза. Она могла бы сойти за двойника Оливии Уайлд, только с чёрными волосами и лиловыми прядками.

Быстро оглянувшись, я убедилась, что Мэллори или Мэлоди везёт кого-то на инвалидной коляске и не обращает на меня внимания.

— Что вам надо? — спросила я, посмотрев на жнецов. — Надеюсь, вы здесь не за моей подругой.

— Ты девушка Эхо? — спросила девица.

Я начала кое-что подозревать и сощурила глаза.

— А что?

— Да или нет? — рявкнула она.

— Нара, — одёрнул её парень.

— У нас нет времени на реверансы, Риз!

— Риз? — я припомнила имя одного из друзей детства Эхо. — Ты друг Эхо?

Он удивлённо моргнул, его лицо посуровело.

— Это было много лет назад.

— Никто не сможет долго вытерпеть этого психа, — встряла Нара.

Она начинает меня бесить.

— Ещё раз назовёшь его психом… Хотя бы раз. Ты об этом сильно пожалеешь.

Страх мелькнул в её глазах. Но я знала, что она испугалась не меня. А Эхо.

— Так я и подумала. А теперь извините, но мне пора, — я попыталась пройти мимо них, но она схватила меня за руку.

— Нам надо поговорить, — выпалила Нара.

Я выдернула руку.

— Не хватай меня так, гримнир. Если дорога голова на плечах. Хочешь поговорить? Начни со слова «пожалуйста», — я оглянулась по сторонам, проверяя, чтобы не было нежелательных свидетелей. Ещё немного, и меня кто-нибудь заметит и подумает, что я разговариваю сама с собой. — А теперь убирайтесь отсюда.

Я прошла мимо.

— К тебе, правда, приходил Дэв? — спросил Риз. В его голосе послышалась надежда.

Я оглянулась и встретилась с ним взглядом. С ним я могу сладить. К тому же ему хорошо удалось принять жалобный вид. После истории, рассказанной Эхо, и фиаско с отцом Торина, я знала, что Валькирии и гримниры хранят непростое прошлое.

— Да.

— Ты врёшь! — выпалила Нара. — От Дэва остался лишь чёрный дым. Тебя что, заводит, как Эхо буйствует из-за тебя?

Она меня бесила, но страдальческое выражение лица её напарника заставило меня потянуться за мобильником. Очевидно, он не разделял её мнения. Я нашла фотку и показала ему.

— Я не понимаю друидского. Но это сообщение Дэв оставил на моём компе.

Риз вскинул руку, но остановился, не касаясь моего телефона. Его глаза распахнулись, словно он узнал почерк. Нара уставилась на экран, её лицо искорёжило. Могу поклясться, что от боли.

— Я не лгу, Риз. Если Эхо доставил вам неприятности из-за этого, я поговорю с ним. Дэв пришёл ко мне непросто так, и я хочу выяснить зачем, — жнецы ничего не ответили, но я явно зацепила их внимание. — Что он написал?

— Что ему нужна твоя помощь, — сказал Риз.

— Только не говори любовничку, — усмехнулась Нара.

Я сосредоточилась на Ризе.

— Если тебе интересно, что я узнала, можем обсудить. Но сначала она, — я указала телефоном на Нару, — должна научиться вести себя прилично.

Губы Риза дёрнулись, словно он пытался сдержать улыбку. Нара сверкнула глазами. Я развернулась, толкнула дверь и вошла в комнату.

Миссис Джей сидела у окна и смотрела наружу, возможно, надеясь, что в кои-то веки там появится её дочь. Она выглядела хрупкой и одинокой. Я выкинула из головы несносных жнецов и налепила на лицо улыбку.

— Добрый день, миссис Джей, — прощебетала я, поставив пирог на стол.

— Долго же ты топталась под моей дверью, — проскрежетала она. — Я услышала твой голос целую вечность назад.

Улыбаясь, я обошла её инвалидное кресло и посмотрела в лицо.

— Я тоже по вам скучала, миссис Джей. Хотите прогуляться?

— Если бы я хотела прогуляться, сказала бы об этом сиделке.

Она опять не в духе.

— Как насчёт кусочка пирога?

Миссис Джей бросила взгляд на стол.

— Принесла мне объедки?

— Скорее первую порцию, — я открыла коробку и достала пластиковую тарелку с вилкой. — В смысле этот пирог я первым вытащила из духовки. Два других оставила в доме подруги. Помните Рейн? Я рассказывала, что у её папы рак, а маме пришлось уехать на некоторое время, оставив мужа с сиделкой.

— Слабая женщина. Презираю слабых людей, — ворчала миссис Джей. — Твоей подруге будет лучше без такой матери.

Это намёк на её собственные проблемы с дочерью? Я указала на неё пластмассовым ножом.

— Эй, мы не отрекаемся от членов семьи из-за того, что они не соответствуют нашим ожиданиям.

Вместо улыбки она отодвинулась глубже в кресло.

— Что бы сделала ты на месте подруги?

— Я была бы разочарована, может, даже разозлилась бы, но затем простила её и продолжила жить дальше.

Но Рейн не за что прощать маму. Свана Купер вынужденно отправилась на Совет Валькирий, чтобы вернуть себе статус Валькирии. Возможно, именно она пожнёт душу супруга, когда тот умрёт.

Миссис Джей покачала головой.

— Так молода и наивна. Да что ты знаешь о сожалениях и силе прощения? — она подняла дрожащую руку и потянулась к панели управления инвалидного кресла. Медленно подъехала к столику. Она очень долго пыталась развернуться, но ей не нравилось, когда другие помогают, и я уважала её стремление к самостоятельности. — Ладно, я попробую твой пирог, Кора Джеймисон, а ты продолжишь читать мне с того места, на котором мы остановились.

Миссис Джей обожала исторические романы. Я поставила ей тарелку с пирогом и напиток, а затем взяла книгу. Мы остановились нам том, как один повеса — какой-то там лорд — собирался изнасиловать сестру своей невесты. И хотя в течение недели к ней приходили другие волонтёры, она разрешала читать только мне. Я давала ей попробовать аудиокниги, но она из людей старой закалки.

Она съела два кусочка пирога, пока я читала. Затем мы вышли из комнаты. Риз и Нара всё ещё ждали снаружи. Всё ещё невидимые. Я бросила на них предупреждающий взгляд и одними губами беззвучно произнесла: «Пошли вон».

Они ничего не ответили, а пошли за нами по коридору. Я не обращала на них внимания. Миссис Джей предпочитала сама управлять своей инвалидной коляской, пока мы в помещении. За исключением некоторых углов, она хорошо справлялась. В комнате капитана Джеральда было тихо. Я заглянула в открытую дверь: он сидел у окна и читал книгу, длинные седые пряди закрывали его лицо. Бедняга.

— Вы общаетесь с капитаном, миссис Джей?

— С этим сварливым старикашкой? Нет.

— Он здесь новенький, и ему не помешал бы друг.

— У меня нет времени заводить друзей. Это место для умирания, а не для новых отношений. Заселяют живых, а выселяют в мешке. Пойдём к реке. Может, я успею упасть и утонуть, когда ты отвлечёшься.

У миссис Джей непростой характер, но, с другой стороны, в её ситуации сложно сохранять позитивный настрой. Её бросила здесь равнодушная дочь. Её здоровье ухудшается с каждым днём. Лично мне кажется, что её главным образом убивает сердечная рана.

Я переключила инвалидное кресло в ручной режим и повезла её. Снаружи первым делом увидела гримниров. Что им надо? Они шли за нами по тропе, мимо семей, устроивших пикник, пока мы не пришли к реке. Когда мы нашли отличное местечко под деревом и вернулись к чтению, гримниры сели на большие валуны неподалёку.

Весь следующий час я их игнорировала. По крайней мере, они не стали возвращаться за нами внутрь. Я дала миссис Джей ещё один кусочек пирога перед уходом.

Мне всегда было грустно прощаться с ней. Она такая одинокая и подавленная. Как бы её ни радовали мои визиты, появление её дочери обрадовало бы её сильнее.

— Увидимся в следующие выходные.

Она сжала мою ладонь.

— Приведи как-нибудь сюда мальчика, за которого собираешься замуж.

Я с подозрением взглянула на неё.

— Эм, зачем?

— Не смотри на меня. Хочу посмотреть, такой же ли он пропащий, как большинство молодых людей, которые бывают здесь, с этими своими наушниками и штанами, которые свисают так низко, что видно их трусы, будто они не могут позволить себе купить нормальный ремень.

Я рассмеялась.

— Они могут позволить себе ремень, миссис Джей. Это просто мода такая.

— Знаю. Думаешь, я уже вообще ничего не понимаю? Почему ты не хочешь привести ко мне своего парня?

— Потому что вы можете увести его у меня. Я вам не доверяю.

Она поджала губы.

— Любит женщин постарше, значит?

— Или он может заразиться вашей язвительностью. Мне нравится он таким, какой он есть.

— Домашний мальчик, что ли? — гаркнула она. — Ни одна женщина не хочет слюнтяя.

Я бы не назвала Эхо ни слюнтяем, ни домашним мальчиком. И интереса к женщинам постарше я в нём не замечала.

— Ладно, миссис Джей. Ваша взяла. Я приведу Эхо познакомиться, если кое-что сделаете для меня.

Она моргнула, хмуро наморщив лоб.

— Шантажируешь меня? Старую беспомощную женщину?

— Беспомощную? Ха! Да вы вселяете страх Божий каждый раз, когда открываете рот. Я никогда не могу предсказать, что вы бросите мне в лицо на этот раз. Вы, — я указала на неё, — страшная женщина.

Она усмехнулась, скрипнув зубными протезами.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Пообщайтесь с капитаном Джеральдом, и я приведу к вам Эхо.

Она сморщила и без того морщинистое лицо и хмуро посмотрела на меня.

— Нет.

— Тогда никакой сделки.

— Наглая девчонка.

Я рассмеялась.

— Сварливая старушка. Увидимся через неделю.

— Можешь больше не приходить.

— Ладно. Не приду.

Пускай миссис Джей ведёт себя так, будто ей никто не нужен, но это неправда. Я нужна ей, и я приду вновь.

Всё ещё смеясь, я направилась в комнату капитана, увидела, что дверь открыта, и постучала. Он промычал в ответ, что я приняла за приглашение. Он так отвечал каждую неделю. И я всегда заходила, чтобы оставить ему кусок пирога.

— Я принесла вам пирог, капитан Джеральд, — новое мычание, уже довольное. Я поставила тарелку на стол и рядом положила вилку. — До следующей недели!

Я развернулась, чтобы пойти дальше по коридору, как вдруг холодок пробежался по позвоночнику. Я ещё не оглянулась, но уже поняла, что рядом душа Дэва. Холод, сопровождавший его, отличался от того, с которым появлялся Эхо или другие души. Как будто острее.

Я развернулась и увидела душу Дэва, парящую в паре шагов от меня. Почему-то я думала, что днём смогу видеть сквозь его призрачную фигуру. Он всё ещё был тёмным и расплывался по краям. В этом конце коридора, как правило, было многолюдно, потому что рядом вход. Окружающие начали растирать руки или одёргивать рукава одежды.

Две сиделки прошли сквозь Дэва и заметно поёжились.

— Почему здесь так холодно? — спросила одна из них.

Они примут меня за сумасшедшую, если я расскажу про призрака? Скорее всего. Большинство не верит в призраков — так люди называют души.

— Пойду проверю термостат, — сказала вторая и ушла. Первая широко улыбнулась мне и вошла в одну из комнат.

Я махнула Дэву и указала на служебный туалет в нескольких ярдах от нас. Вбежала внутрь. На всякий случай достала мобильник и набрала Рейн. Она ответила через два гудка.

— Если я не перезвоню через пять минут, приезжай, — сказала ей.

— Кора, что происходит?

Я слышала беспокойство в её голосе. В этот момент Дэв прошёл сквозь стену, присоединившись ко мне.

— У меня тут необычная душа. Дай мне две минуты.

Я завершила звонок и сжала мобильник. Другую руку убрала в карман безрукавки и сжала рукоять артавуса. Несмотря на то, что ранее сказала жнецам, я не была уверена, хочу ли помогать этой душе.

— Что тебе нужно, Дэв?

5. СРЫВ

Он наклонил голову, издав смешок. И указал на меня, а затем на свою грудь. Этот жест я знала очень хорошо. Ему нужна моя помощь. Но я ни за что не позволю ему вселиться в меня.

— Знаю, тебе нужна моя помощь, но, боюсь, я ничем не могу помочь.

Из его груди донёсся какой-то звук, и я отшагнула назад, сжимая клинок. Сколько прошло с моего звонка Рейн? Минута? Я уже готова была нажать на кнопку повторного звонка. Словно почувствовав мой страх, он отступил назад и настойчиво показал на мою руку.

— Что? Мой телефон?

Он кивнул.

— А что с ним?

Он указал на себя, а затем на телефон. Я нахмурилась.

— Ты хочешь использовать мой телефон?

Кивок.