Две жизни Николь

9

Николь готова была ехать прямо сию минуту. Но требовалось получить кое-какие разрешительные документы, с которыми пришлось немного повозиться. Оформление полугодовой китайской визы задержало Николь на пару недель. Она купила тур, так как по нему было проще всего «забраться на крышу мира», собрала теплые вещи, и личный водитель отвез Николь Энвар в аэропорт Санта-Моники.

В Тибет она полетела одна, несмотря на слезливые уговоры Сэйри Бак. Ее верная Сэйри то и дело сокрушалась:

— Ну как же ты будешь одна в такой далекой стране? Ты даже языка их не знаешь. — Глаза Сэйри не могли скрыть волнения, в них выступили слезы.

— А ты, можно подумать, знаешь. — Николь тепло погладила ее по руке.

— Не знаю, но я буду с тобой, и тебе от этого будет легче, — не сдавалась Сэйри.

— Ты слышала, что мне сказала твоя сестра?.. Мне нужно самой справиться со всем, — твердо сказала Николь, поцеловала любимую Сэйри и села в машину, в которой ее уже дожидался водитель, чтобы ехать в аэропорт.

Сама она теперь за руль не садилась. После трагического случая, приведшего ее к тому ужасному физическому состоянию, в котором она пребывала сейчас, холодящий душу страх прочно поселился в подсознании Николь.

Народу в аэропорту Санта-Моники было много. Разноцветные люди в разнообразных одеждах сновали перед Николь взад и вперед. Николь одиноко стояла с небольшим чемоданом на колесиках и с печальным видом наблюдала за всеми. С тех пор, как она выписалась из больницы, она практически не выходила с территории своей виллы. И не только потому, что не хотела показываться на людях с изуродованным лицом, но и потому, что ей самой не хотелось никого видеть. Ей казалось, что она навсегда потеряла интерес к жизни и к людям. Николь и сейчас пребывала в пессимистическом настроении, но, находясь в просторном здании аэропорта, она вдруг осознала, насколько ей вновь хочется вернуться к жизни. Быть такой же, как все. Общаться с людьми, не боясь увидеть гримасу отвращения или жалости на их лицах. Работать. Смеяться. Любить… Но, признаться, веры в то, что это возможно, что ей действительно смогут помочь, было слишком мало.

И что ее заставило собрать несколько теплых свитеров и отправиться в столь дальний путь?

Надежда. Маленькая, чуть живая, но все-таки надежда.

Без нее было бы сложно жить на земле. Только надежда может заставить человека поверить в невозможное.

Вылетела Николь ранним утром, когда первые радужные лучи солнца только-только появились над сонным океаном, пробуждая все спящее. И только в светлом салоне огромного серебристого лайнера, в момент, когда он плавно отделился от земли, она вдруг подумала, что ввязалась в какую-то фантастическую авантюру.

Легкие мурашки пробежали по всему телу.

Впереди ее ждала неизвестность.

Назад пути не было.

Уже в воздухе, пересекая океан и пролетая над территориями чужих государств, она размышляла о своей поездке. В душе творилось непонятное. Все неслось одной смутной тучей. Вдруг она принималась себя ругать за то, что согласилась на эту глупую авантюру. Теперь ей казалось, что в ее уединенной жизни на вилле была своя прелесть. Был покой и уют. Удобное кресло с книжкой. Созерцание океана, каждую минуту такого разного. Любящая, преданная Сэйри рядом… Сэйри… Она не стала бы приводить к Николь свою сестру, если бы не была уверена в способностях и возможностях этой странной женщины. Может быть, все не напрасно? А вдруг… И в сердце Николь вновь просыпалась надежда.

Во время долгого перелета она, закутавшись в плед, глядя в иллюминатор, наблюдала, как радостное солнце преследовало «боинг». Оно гналось за лайнером, словно специально освещало ему путь. И Николь пришла в голову мысль, что эта яркая звезда указывает на то, что в ее жизни будет еще светлый день. Бесконечная темнота однажды должна рассеяться.

Главное — терпение.

После долгих и утомительных часов перелета Николь приземлилась в Поднебесной. Она впервые прилетела в эту страну, но ее ничто не интересовало здесь, кроме одного: из Пекина ей Необходимо было добраться до провинции Сычуань в город Чэнду, а оттуда до Лхасы — столицы Тибета. Для этого она уже на месте за сто долларов приобрела специальное разрешение на въезд в Тибетский автономный округ.

Но самолет в Чэнду летел только на следующий день, и Николь, купив билет, сняла одноместный номер в гостинице неподалеку от аэропорта. Спать хотелось ужасно. Она приняла душ и мгновенно уснула.

Ей снилась ее дочь Мэри, которая входила в дверь их виллы, держа за руку симпатичного мальчугана лет двух-трех. Николь стояла в холле. Мэри, увидев мать, радостно подбежала к ней и обняла. Так они и стояли, обнявшись. Николь чувствовала огромную радость от встречи. Она так соскучилась! Происходило все словно наяву. Николь прикасалась к Мэри, ощущая ее мягкие волосы и теплоту ее рук. И счастье переполняло ее. Она уже давно не была такой счастливой. Вдруг Николь услышала плач ребенка и обернулась — это плакал мальчик, который был с Мэри.

— Малыш, кто тебя обидел? Почему ты плачешь? — спросила Николь, присаживаясь перед мальчиком на корточки.

— Ты моя мама, — сказал он, и слезы у него мгновенно высохли.

Николь растерялась, оглянулась, чтобы спросить у дочери, чей это мальчик. Но ее уже не было. Николь Энвар осталась наедине с мальчиком.

— Ты моя мама, — повторил ребенок, и тут Николь очнулась от сна.

Какой странный сон, подумала она, не открывая глаз. Она медленно просыпалась, желая вспомнить лицо ребенка. Но, увы, как только сон ушел, следом за ним медленно растворилось и оно. Лицо Мэри она помнила хорошо, а вот лицо мальчика…

Сегодня Николь предстоял еще один перелет. Она, не вставая с кровати, взглянула на часы. Еще оставалось около трех часов свободного времени. Она медленно встала и долго принимала душ, наслаждаясь теплотой воды. Не спеша оделась и спустилась в небольшой ресторан при гостинице, чтобы перекусить. Потом позвонила Сэйри, сообщила, что долетела нормально.

С тех пор как Николь уехала из дома, ее не покидало состояние тревоги. В кармане ее куртки лежало письмо к ламе одного из монастырей с адресом, которое дала ей Ли Циннчжао.

И больше ничего.

Что ее ждет впереди, было неизвестно, и эта неизвестность немного пугала. Единственное, что заставляло Николь не пасовать перед трудностями, так это желание вернуть себя в нормальную жизнь.

В самолете до Чэнду, помимо китайцев и тибетцев, летело много туристов из разных стран. Они все между собой знакомились и весело переговаривались. Николь сидела молча.

Изредка на нее кидали любопытные взгляды, но никто не пытался с ней заговорить. Видимо, мой вид их отпугивает, горестно усмехнулась она.

Без приключений долетев до Чэнду, она на месте за сто пятьдесят долларов купила билет на самолет до Лхасы. Пройдя регистрацию, заплатив немалый портовый сбор, села в огромный самолет «А-300» китайской авиакомпании. Ее место оказалось по левому борту возле окна. Самолет грузно заурчал, разбежался, дрогнул всем телом и, несмотря на свой тяжелый вес, легко поднялся в воздух. Перелет длился около трех часов, Николь от нечего делать смотрела в давно не мытое стекло иллюминатора и любовалась пиком Эвереста.

Она летела в чудесное и одновременное страшноватое место.

На «крышу мира».

Столица Тибета находилась на высоте почти двенадцати футов над уровнем моря, поэтому слой воздуха тут был ощутимо тоньше и ультрафиолет практически не задерживал. В аэропорту Лхасы Николь впервые столкнулась с кислородным голоданием. Воздух был настолько разрежен, что началось обезвоживание организма. Губы у нее моментально высохли и треснули. Миссис Энвар почувствовала, что у нее кружится голова и она вот-вот упадет в обморок.

Она еле доплелась до автобуса, купила большую пластиковую бутылку с водой и тут же присосалась к горлышку. Ей стало легче. И только тогда она осмотрелась вокруг. Лица местного населения были просто-таки сожжены нещадными ультрафиолетовыми лучами. И она, боясь солнечных ожогов, прикрыла себя легкой накидкой, оставив открытыми только лицо и ладони, предварительно смазав их кремом от загара.

Больше двух часов она тряслась по нежилой местности вместе с остальными людьми, в автобусе, который доставил ее из аэропорта в столицу Тибета.

Лхаса потрясла ее своим древним видом, бедностью и грязью. Самих тибетцев она сразу разделила на два вида — коренастые и скуластые, монголоидного типа, похожие на китайцев. И высокие… Только вот на кого похожи эти высокие, она так и не поняла. Скорее всего, сами на себя. Практически все тибетцы ходили либо с бритыми головами, либо стриглись по-особому. Для Николь все это было необычно.

Она отделилась от туристической группы, с которой приехала. У нее был свой маршрут. Она проделала столь долгий путь не для того, чтобы развлекаться. Но чтобы добраться до монастыря, ей нужен был проводник. Его она по совету сестры Сэйри собиралась найти среди паломников. Но пока решила устроиться в гостинице.

Гостиница называлась «Сноулэндс» и представляла собой убогое здание. В ее родном Лос-Анджелесе таких не было. Внутри было еще хуже. Туалет был один на весь этаж. Душ с горячей водой находился во внутреннем дворе. Это было ветхое строение, продуваемое со всех сторон. Тут же постояльцы стирали вещи и сушили их прямо на улице на веревках. В номере, который сняла Николь, стоял старый разбитый телевизор, кровать и стол, на котором стоял термос с бесплатным кипятком.

Сервис был ужасным.

Но она не обращала на это внимания.

Когда Николь огляделась, она вышла из номера, чтобы что-нибудь перекусить. В ближайшем ресторане она заказала суп из яка и пельмени из того же яка. Как она поняла, як был единственным животным, которое здесь шло в пищу. Ей принесли тибетский «чай». Это пойло, другого слова Николь найти не смогла, взбивали в огромной бадье с маслом яка. Это жуткое месиво называлось цзамба. Ее от этой бурды чуть не вывернуло наизнанку, и она к ней больше не прикасалась.

Насытившись, она отправилась на поиски проводника, который смог бы ее довести до монастыря. Ей повезло, возле храма Джоханг она встретила человека, немного разговаривавшего на английском языке. Он стоял среди паломников, к которым подошла Николь.

Она протянула ему адрес, написанный рукой Ли Циннчжао. Человек прочитал его, задумчиво покачал головой и заметил, что ее ждет очень нелегкий путь. Но Николь уже и сама поняла, что Тибет — это довольно дикая территория. Но она была настроена пройти весь путь до конца. Хотя и осознавала, что никаких гарантий ей никто дать не может. Она постоянно ощущала тяжелые узкоокие взгляды, направленные в ее сторону. А в гостинице читала объявления о пропавших иностранцах. Причем, как она выяснила позже, во всех гостиницах висели такие объявления. Все это создавало определенный психологический дискомфорт.

Единственной ее гарантией была надежда.

Больше — ничего.

За день, проведенный в столице Тибета, она устала так, как не уставала никогда. Только сейчас она поняла, как ей не хватает ее верной помощницы и наставницы Сэйри Бак.

За день до отъезда к ним на виллу приехала сестра Сэйри, чтобы подробнее рассказать, как добраться до нужного места. Сэйри засобиралась ехать тоже, но ее остановила сестра.

— Ты там будешь лишняя, — кратко сказала она.

— Как это лишняя! — искренне возмутилась Сэйри. — А вдруг там что-нибудь случится с моей Николь?!

— Обязательно случится, — пообещала Ли и, улыбнувшись, загадочно добавила: — За этим она туда и едет. И уже на обратном пути домой к ней вернется потерянное.

— Может, растолкуешь? — Сэйри не нравились все эти загадки.

— Время растолкует, — таинственно ответила та.

Сэйри Бак только руками развела, так ничего и не поняв.

Пока не нашелся проводник, Николь провела в Лхасе несколько дней. В первые дни после преодоления даже небольшого подъема ей приходилось либо садиться на корточки, либо опираться на что-то и ждать, пока сердце не перестанет бешено колотиться, вернется дыхание и уйдет темнота из глаз. По ночам ей снились кошмарные сны. Как только она засыпала, сразу начинала задыхаться. Просыпалась в ужасе. Через некоторое время снова отключалась и опять начинала задыхаться.

Но Николь ко всему этому относилась стоически. Ли Цинчжао ее предупреждала обо всех этих трудностях. Конечно, Николь не представляла, что это будет так тяжело. Слава богу, через пару дней ее организм освоился с новыми условиями. Дыхание стало спокойным. Постепенно Николь акклиматизировалась, и все неприятные сновидения и прочие проблемы ушли сами по себе.

Человек, с которым она познакомилась возле храма Джоханг, за приличное вознаграждение пообещал найти ей проводника.

И нашел.

На завтрак Николь без всякого удовольствия, лишь по необходимости подкрепить силы съела жидкую рисовую кашу и кусок пресного теста, сваренного на пару, и готова была в путь. Проводником оказался невысокого роста, очень худой, с изможденным скуластым лицом тибетский крестьянин. Одет он был в чубу — длинный халат с высоким воротником и длинными рукавами. В свободное от своей крестьянской работы время он занимался паломничеством. Здесь на Тибете практически все жители занимались духовно-религиозной практикой. Они все были религиозны до мизинцев ног, и жизнь их целиком и полностью была посвящена духовному. Еда, одежда, комфорт — этому они придавали мало значения. Прожив несколько дней в Лхасе, Николь Энвар это поняла однозначно.

Крестьянин подошел к Николь и без всяких предисловий показал язык, словно дразнил ее. Она оторопело посмотрела на него и перевела недоуменный взгляд на человека, который его привел.

— Что это значит? — изумленно спросила она.

— Не волнуйтесь. Все в порядке. Это такой старый тибетский способ поздороваться, а заодно и доказать, что он не дьявол. У дьяволов зеленый язык.

Николь отнеслась к такому странному обычаю с пониманием и тоже показала язык.

Крестьянин совершенно не говорил на английском, хотя владел китайским и тибетским. Но последними двумя совершенно не владела Николь. Этот факт ее не испугал. Главное, что крестьянин знал, как добраться до нужного места. А еще были жесты. С их помощью можно и поговорить. Во всяком случае, понять, что требуется.

Ей предстояло добраться до горы Кайлас, куда дорога занимала около пяти-шести дней. Эта гора считалась святым местом. По поверьям, здесь обитали боги. На горе якобы сохранился отпечаток ноги самого Будды, а на одном из склонов было изображение огромной свастики естественного происхождения. Николь еще в Лхасе слышала, что если обойти вокруг горы три с небольшим мили, то «обнулишь» грехи всей своей жизни.

Монастырь находился за этой горой.

Николь наняла джип, который загрузили канистрами с бензином, и они отправились в путь.

Места, по которым они проезжали, были совершенно дикими. Перепады температуры — тоже. Если днем стояла невыносимая жара, то ночью зубы сводило от холода.

Доехав до нужного места, они миновали святое озеро Манасаровар, вокруг которого в поисках счастья ходили многочисленные паломники. Отъехав от него несколько миль фактически уже по бездорожью, водитель остановил джип. Дальше им предстояло подниматься высоко в горы своим ходом. Монастырь, который искала Николь, был надежно укрыт от посторонних глаз.

Впереди ее ждал сложный подъем в это потайное место высоко в горах, где нет даже горных троп, а хозяин только ветер. Где можно увидеть камни со священными писаниями и где ее ожидало…

Что ее ожидало, она, признаться, понятия не имела.

Поднимались они очень медленно, с остановками, так как Николь быстро передвигаться не могла. Давало о себе знать кислородное голодание. А когда они перевалили высоту в шесть тысяч шестьсот футов, то вообще смогли преодолевать не больше тысячи с небольшим футов за день. Но даже если бы Николь нашла в себе силы продвигаться быстрее, проводник не позволил бы ей. Потому что у некоторых людей на такой огромной высоте случалась горная болезнь с тяжелыми симптомами, вызываемая накоплением жидкости в мозгу и легких. Это неизбежно ведет к смертельному исходу, если не вернуться обратно.

За время подъема Николь так вымоталась, что на нее было просто жалко смотреть. Ночью она замерзала так, как не мерзла никогда в жизни. А ведь она всю жизнь провела в теплом Лос-Анджелесе и думала, что такой холод бывает только в морозильной камере.

Но она себя не жалела.

И вот… Однажды ночью Николь проснулась от холода и вдруг сквозь кромешную тьму увидела, что далеко впереди что-то светится. Едва заметный огонек в ночи…

Это монастырь!

Николь чуть не закричала от радости. Оглянулась в ту сторону, где спал ее проводник, но его уже и след простыл. Он растворился, словно его никогда и не было.

Теперь ее проводником был огонек в ночи. И дальше Николь пошла одна.

К рассвету она достигла вершины горы и увидела… Николь представляла себе монастырь в виде храма, окруженного высоким забором. На самом деле оказалось, что монастырь — это почти город, такой огромный, что выпивал взгляд без остатка.

Она, задыхаясь от волнения и нехватки кислорода, подошла к чуть приоткрытым воротам монастыря и остановилась в нерешительности. Ее охватила странная робость. Еще не рассвело, и темнота ночи властвовала в горах. Ей почудилась за воротами какая-то тень. Она замерла в ожидании. Скрытый мраком, кто-то явно стоял и наблюдал за Николь. Это она чувствовала кожей. Легкий холодок пробежал по спине.

Неизвестность.

Сердце колотилось, дыхание то и дело перехватывало. Ворота распахнулись шире, и тень материализовалась. Перед ней возник затворник. Страх сразу отпустил.

Письмо, которое она везла для ламы по имени Цанджан-ба, она хранила в кармане, застегнутом на молнию. И теперь трясущимися от волнения руками Николь вытащила его и протянула отшельнику.

— Мне нужно увидеть Цанджан-ба, — прошептала она вдруг пересохшими от накатившего на нее волнения губами.

Он долго всматривался в письмо, потом сделал знак рукой. Она пошла следом. Сначала она не придала значения тому факту, что монах, к которому она обратилась на своем родном языке, понял ее сразу. И только уже идя за ним по мощеной площади, вдруг поняла.

— Вы говорите по-английски? — не выдержала она.

Монах улыбнулся. Он остановился.

— Подождите здесь, — обронил он на ее родном языке и скрылся за высокими дверями храма.

Николь осталась одна. Как ни странно, но в эту минуту она ни о чем не думала. Мыслей не было никаких. Ее с ног до головы вдруг окутали умиротворенность, спокойствие и безмятежность.

Через некоторое время к ней вышел коренастый человек с бритой головой и с тоненькой косичкой на затылке. Тот самый, из-за которого Николь и проделала столь долгий путь. Он мягко посмотрел на нее и приятным спокойным голосом произнес:

— Меня зовут Цанджан-ба. Как поживает Ли?

— Хорошо, — ответила Николь.

— Пойдемте, я покажу, где вы сможете отдохнуть и перекусить, прежде чем мы приступим к исцелению.

— Вы думаете, мне можно помочь? — Николь хотела немедленного ответа.

Но на Тибете нельзя получить молниеносный ответ на какой бы то ни было вопрос. Тибет — это загадка, которую надо решить самому.

Медленно.

Вдумчиво.

Осознанно.

— Здесь вы будете жить, — указал на дверь Цанджан-ба.

Николь чуть толкнула дверь, и она гостеприимно распахнулась перед женщиной. Она, немного постояв в нерешительности, вошла. Небольшое окно, кровать, стол — больше ничего. Но Николь Энвар знала, что в монастыре ее не будет ждать номер люкс. Она была полностью готова переносить любые тяготы и невзгоды.

На следующий день ее привели в какую-то комнату, почти пустую. Здесь не было ничего, кроме большого стола и пары табуреток. Ее лицо и тело внимательно просмотрел и ощупал лама Цанджан-ба. Рядом с ним находились несколько учеников, которые внимательно следили за действиями своего учителя. Николь доверилась ему полностью. Потом он дал ей что-то выпить, она отключилась и уже больше ничего не помнила.

Очнулась Николь только на следующий день. Ее лицо было полностью забинтовано. Даже глаз было почти не видно, и она смотрела на мир через узкие прорези.

Теперь каждый день приходили к ней монахи и, ни слова не говоря, снимали с ее лица повязку. Они быстрыми умелыми движениями натирали его какими-то пахучими маслами и отварами трав.

С утра до вечера Николь заставляли делать какие-то невероятно сложные упражнения для духа и тела. Иногда ей казалось, что она не выдержит такой нечеловеческой, как ей казалось, нагрузки и упадет замертво. Но она боялась признаться в этой слабости даже самой себе и, превозмогая беспомощность, а порой и боль, проходя через какие-то невероятные усилия, продолжала упорствовать, овладевая техникой буддийских практик.

Ребенок всегда рождается с болью.

Жизнь всегда начинается с боли.

Николь Энвар рождалась заново.

С болью.

Она понимала, что это необходимо.

Ее лицо и тело еще болели, но душа постепенно выздоравливала.

Николь понимала: многое в ее исцелении зависит от нее. И она старалась изо всех сил.

Наступил момент, когда она смогла освобождать время для прогулок и раздумий. В свободное от упражнений время она бродила в горах, которые словно обещали открыть ей нечто чрезвычайно важное для понимания жизни. Наблюдая скудную горную растительность, она вспоминала зеленый Лос-Анджелес с его круглогодичным теплом. Глядя на мелководные, с низкими берегами озера, наполненные бирюзовой водой, она вспоминала Тихий океан с его бескрайним простором, изменчивостью и непредсказуемостью. Она скучала по дому, по Сэйри, но и Тибет для нее стал близок.

Николь его почувствовала. Поняла. Полюбила.

В монастыре она пробыла почти год. За это время она увидела много чрезвычайно странных вещей. Воду здесь грели на зеркалах — до солнца тут было рукой подать. Николь до приезда сюда даже не представляла себе, что кто-то пользуется таким древним способом. Отшельники ее научили, как правильно обходить святые места. Это обязательно нужно делать слева по часовой стрелке, чтобы к ним была повернута ваша правая, хорошая сторона, объяснили они. Ей позволили крутить молитвенный барабан, что она с удовольствием делала. Каждое утро монахи в определенное время проводили «занятия спортом». Они собирались во дворе и начинали «орать» друг на друга в течение часа. Потом натягивали четки до самого плеча, и каждому нужно было с такой силой хлопнуть в ладоши поближе к носу оппонента, чтобы его четки слетели вниз.

Однажды в монастыре умер старый монах, и Николь случайно увидела, как его хоронят. Все это было больше похоже на какое-то зверство. Потому что труп сначала разрубили на части, посыпали ячменной мукой, а потом оставили в специальном месте на съедение птицам. Зрелище было еще то. Николь чуть не вывернуло наизнанку. Она тут же побежала к ламе. И он со свойственным ему терпением спокойно объяснил ей, что это их обычай и ничего ужасного здесь нет. Но, конечно, без надобности лучше на такое не смотреть, добавил он.

За время пребывания в монастыре она ни разу не видела себя в зеркале.

Конечно, она могла посмотреться в зеркальце, вделанное в маленькую пудреницу, все это время лежавшую в ее сумке. Но она не доставала его, чтобы лишний раз не напоминать себе о прошлом.

Хотя здесь она почему-то не думала о своем уродстве, словно его и не было никогда.

Внешность просто не имела здесь значения.

В монастыре Николь полностью подчинялась жизни монахов.

Просыпалась она очень рано, когда солнце только-только показывало свои первые лучи из-за причудливых поднебесных гор.

Проснувшись, читала сутры.

Она была послушной и прилежной ученицей, и Цанджан-ба был ею очень доволен. У Николь с ним завязались довольно теплые отношения. Он всему ее учил и многое ей рассказывал о жизни Тибета.

Однажды она спросила.

— Цанджан-ба, а как вы попали сюда?

— Я здесь с детства, — просто ответил он. — Мои родители однажды решили дотянуться до невозможного. Прикоснуться к запретному. Я тогда был маленьким ребенком, но они меня взяли с собой. Они забрались в горы, чтобы посетить одну тайную пещеру, в которой, по слухам, находилась статуя Будды. Это место было опасным. Оно было защищено от любопытных глаз заклятьем. Там погибло много людей. Проводники, которых наняли мои родители, дошли только до половины пути, а потом испугались. Они умоляли моих родителей вернуться, но те были тверды в своем намерении.

— И что дальше? — Николь заинтересованно глядела на Цанджан-ба.

— Они погибли. Меня нашли монахи и принесли в монастырь.

— И вы стали учеником монахов?

— Не сразу. Когда я оказался в монастыре, я был маленьким и слабым. И ученики монахов не приняли меня. Они издевались надо мной, били и дразнили. И я, убежав от них, спрятался в одной пещере. Днем я сидел в своем укрытии, а по ночам выходил гулять в горы. Как-то раз, когда я в очередной раз вышел на прогулку, я наткнулся на котенка барса. Ему, наверное, не было и месяца. Его мать, видимо, убили браконьеры.

— И что же было дальше?

— Я его принес в свою пещеру, и мы стали жить вдвоем. Я был очень счастлив, что наконец обрел друга. С ним мы играли и вместе ели то, что мне удавалось раздобыть. Но животные растут быстрее людей. Через полгода он уже был похож на настоящего взрослого барса. И как-то раз я вышел из своей пещеры днем. Меня, как всегда, мгновенно окружили злые ученики, чтобы поиздеваться надо мной. Но как только один из них накинулся на меня, чтобы ударить, из пещеры выскочил мой четвероногий друг и преградил путь моему обидчику. Глупые мальчишки посчитали это знаком свыше. Ведь тут почитают этих благородных животных. Меня стали считать святым.

— И вам это понравилось? — лукаво улыбнулась Николь.

— Мне понравилось учиться всему тому, к чему меня раньше не допускали. Мой барс решил за меня мою судьбу.

— А где он сейчас?

— Давно уже умер. Если бы он мог жить столько, сколько человек…

Год, проведенный в монастырских стенах, для Николь прошел незаметно. Хотя жизнь здесь не была легкой. Но Николь с готовностью подчинялась заведенным сотни лет назад правилам. Она была послушна и старалась не нарушать здешних законов. Николь была благодарна монахам за то, что ее приняли и помогают ей справиться с ее бедой.

Вместе со всеми она неустанно читала сутры, открывая для себя новые состояния. Питалась скудной пищей, жидким рисом и мясом яка. Сначала эта пресная еда пришлась Николь не по вкусу, но со временем она привыкла.

Она не заметила, как подоспела пора покидать это гостеприимное место, где она обрела покой и научилась многому.

— Вы не хотите взглянуть на себя? — Цинджан-ба стоял рядом с Николь и чуть заметно улыбался.

— Хочу, конечно, но боюсь. Я не знаю, что увижу… После того, как я впервые увидела свое обезображенное лицо, во мне поселился страх. Я перестала смотреться в зеркало. Я боюсь саму себя.

— Не бойтесь ничего. Главное, что вы не покалечили себе душу. Она послужила нам образцом. По ней мы восстановили ваше лицо. — Он еще раз взглянул на нее и проговорил: — А теперь пошли.

Он сделал приглашающий жест, повернулся к ней спиной и направился в ту памятную комнату, где впервые осматривал Николь, исполненную робкой надежды.

Николь послушно шла следом.

Они подошли к ветхой двери.

Остановились.

— Николь, пришло время, — таинственно произнес он и легонько толкнул дверь. Та, чуть взвизгнув несмазанными петлями, легко поддалась.

Неожиданный страх сковал тело Николь. Она не в состоянии была пошевелиться. Но любопытство взяло верх. И с того места, где стояла, она заглянула внутрь.

Там ничего не изменилось. Почти ничего… Комната была почти пустой. Два стареньких табурета и большой стол возле окна. На этом столе Николь, видимо, делали операцию, когда она отключилась после загадочного питья. Все так, как было тогда, год назад… Вот только на стене теперь висело большое, в рост человека зеркало.

За год, проведенный в монастыре, она увидела зеркало впервые.

Николь окаменела. Она мгновенно вспомнила, как впервые увидела свое уродливое, до неузнаваемости обезображенное лицо. Этот ужасный образ отбил у нее всякую охоту подходить даже к воде, способной отобразить внешний облик.

Тревога.

Она накатилась нежданной холодной волной, вызвав ужас и трепет в сердце.

Николь Энвар остановилась в дверях.

Ноги не шли. У нее было такое ощущение, что они существовали отдельно от ее тела.

— Входите же, чего стоите. Не бойтесь. — Лама по-доброму смотрел на женщину.

— Можно, я закрою глаза? Мне так легче, — пересохшими вдруг губами проговорила Николь.

— Давайте вашу руку. Я вам помогу. — Цанджан-ба неслышными шагами подошел к ней и взял за руку. — Смелее… — Он легонечко потянул ее.

Николь, закрыв глаза, сделала шаг. Еще. Еще и еще…

— Ну открывайте же глаза, — мягко потребовал он.

— Боюсь… — одними губами прошептала Николь.

Лама больше не настаивал. Он стоял рядом и терпеливо ждал, когда Николь внутренне подготовится.

Немного постояла в неуверенности и, наконец решившись, приоткрыла веки.

Замерла.

Глаза распахнулись во всю ширь.

Неужели это она? Должно быть, ей снится сон. Это не могло происходить в действительности.

Она снова закрыла глаза.

Открыла.

Ничего не изменилось.

Непроизвольно оглянулась назад. Может быть, это не ее отражение? Она поискала глазами.

За спиной не было никого, кроме ламы.

Шок.

Он накрыл ее с головой. Такой шок она не испытала даже тогда, когда впервые увидела свое обезображенное лицо там, в медицинском центре, где ее сращивали, кроили и перекраивали.

Она медленно обернулась к зеркалу и продолжала смотреть на свое отражение непонимающими глазами.

— Кто это? — вырвалось у нее.

На нее из глубины зеркала удивленно и испуганно смотрела очень красивая молодая женщина. Длинные, спускающиеся каскадом по спине густые каштановые волосы обрамляли необыкновенно молодое, совершенно здоровое лицо с огромными, сияющими глазами цвета вишни.

Это была вновь рожденная Николь.

Совершенно отличная от той, что прилетела сюда.

С точеной фигурой.

С прекрасным юным лицом.

Чистая и ясная, как дитя.

Счастливая.

Цанджан-ба наблюдал за ней со стороны. Эта женщина сразу понравилась ему своей внутренней силой и готовностью сделать все, чтобы изменить себя и свою жизнь. А теперь, когда она справилась со своей проблемой, которая заставила ее проделать столь долгий и сложный путь, и стала просто красавицей, он от всей души радовался за нее.

— Вам нравится то, что вы видите? — Он не мог скрыть улыбки.

— Я потрясена… Боже, я потрясена! Как вы такое смогли сделать? Мое лицо!.. — вскричала Николь. — Я… Я… — Слова внезапно закончились, словно кто-то невидимый обрубил язык, и она резко развернулась к ламе и со слезами на глазах принялась целовать его руки.

— Николь, это ваша заслуга. Вы замечательный человек, поэтому у вас все получилось, — спокойным голосом сказал он.

— У меня?! Вы сказали, что у меня?! Да что бы я без вас смогла! Господи, я никогда не забуду вас. Вы подарили мне то, что, как я думала, я потеряла безвозвратно. — Николь опустилась перед ламой на колени, из ее глаз текли слезы благодарности.

— Не я. Великий Будда даровал вам новое лицо и вместе с ним новую жизнь, которая вас ждет после того, как вы оставите стены этого монастыря, — поднимая ее с колен, сказал лама. Его вдумчивые глаза излучали тепло, которое распространялось вокруг. — Все, что с нами происходит в жизни, не случайно. Это знаки, которые каждый должен уметь правильно разгадать.

— А вдруг я не сумею? — задумалась Николь.

— Сумеете. Раз вы сумели сделать то, что уже сделали. — На луноподобное лицо ламы вновь легла прежняя тень благообразной строгости.

— Благословите меня. — Николь прижала руку ламы Цанджан-ба к своей груди.

Когда она вышла из монастыря, у нее было такое ощущение, словно она наконец-то вымыла пыльные стекла и мир перед ней обрел полную ясность и яркость. Но самое главное было то, что она обрела наконец понимание своего места и своих задач в этом ярком, ясном, огромном мире.