Дюжина невест для Владыки

Глава первая

Меня разбудил колокольный звон. Вздрогнув, я приподнялась на постели. Не может быть… Ловчие наместника приезжали только позавчера! Случился пожар? Пожалуйста, пусть это будет пожар!

Однако очередное протяжное «бу-у-ум» разбило мою надежду на осколки. Все-таки Ловчие… В деревне подавали особый сигнал, завидев их карету.

Слетев с кровати, я схватилась за виски, с трудом соображая, что происходит. Как же болела голова… Щурясь в предрассветной темноте, нашарила на дальней полке зелье. Я знала, что меня ждет, но все-таки вытянула ее на свет. Пусто! Я не успела приготовить новую порцию – после прошлой едва минули сутки, которые я провела в беспамятстве. А зелье следовало принимать свежесваренным, иначе оно не действовало. Как же мне скрыть свою магию? Вдоль позвоночника пробежал холодок.

Одаренных с рождения осталось совсем немного, в простолюдинах магия просыпалась еще реже… И все же Ловчие каждый месяц наведывались в наше крохотное графство, надеясь отыскать хоть одного мага. За каждого наместник платил щедро, очень щедро. Вот только никто из них не вернулся… Ходили слухи, что дело не в работе на благо королевства… Кровь одаренных была отличным тонизирующим средством и даже лекарством. А наш наместник не брезговал помочь нуждающимся за определенную плату.

К каждому визиту Ловчих я готовила специальное зелье, рецепту которого меня научила старая нянюшка. На три часа оно наглухо запечатывало магические способности. Да, следующие сутки становились сущим мучением – все тело сотрясали спазмы, а голова буквально разрывалась от боли. Но разве это большая цена за спасение жизни?

– Ари! – дверь в спальню распахнулась, и на пороге показалась испуганная тетушка в наспех надетом халате. – Прибыли Ловчие…

Не удержавшись, я всхлипнула. Мы обе прекрасно понимали, что это означает… Конец. И не только мне, но и всей деревне. Лишь моя магия заставляла плодоносить наш чахлый сад… А как же Эи?

– Драконово отродье! Если бы они не явились в наш мир, Уход магии бы не случился! – Леди Элиза, все еще привлекательная седовласая женщина в свои пятьдесят, погрозила кулаком шкафу и утерла слезинку, выкатившуюся из глаз. – Впрочем, сейчас не время… Спускайся в подвал, а я попробую попросить у Ловчих отсрочки. Они же приезжали совсем недавно!

Я грустно покачала головой. Артефакты Ловчих – последнее изобретение до Ухода магии – ясно указывали на количество людей в доме. Даже толстые стены подвала не спасут. Да и Ловчие наместника знают нас в лицо…

После Ухода магии мелкие графства и герцогства объединили в так называемые Земли и назначили туда наместников. Все они были сильными магами, способными поддержать жизнь во вверенных им территориях. Вот только наш наместник – герцог Саймон эо Камси – не особенно утруждал себя работой, зато не забывал собирать налоги.

– Это бесполезно. Пожалуй, мне лучше собраться, – тихо отозвалась я.

Последний удар колокола прозвучал похоронной песней.

Вздрогнув, я принялась одеваться. Горничной у меня не было, наше поместье разорилось еще до моего рождения, сразу после Ухода. Раньше наш род славился своими виноградниками, но изобильные лозы пострадали первыми. Пальцы не слушались, и я с трудом натянула на себя лучший наряд. Зеркало отразило высокую и стройную девушку в черном платье – не красное же надевать по такому случаю…

Спустя пятнадцать минут я стояла в холле, готовая встречать незваных гостей. Здесь же собралась наша немногочисленная прислуга – повариха и горничная в одном лице Мэри и ее сыновья Джек и Дик, отвечающие за сад и мужскую работу в поместье.

Поймав себя на том, что беспрестанно тереблю кончик светлой косы, я перекинула ее за спину. Постаревший в одно мгновение дядя ободряюще глянул на меня, и в следующую секунду двери распахнулись – в холл стремительно вошли четверо мужчин в коротких плащах. На рукаве каждого из них была нашита эмблема Ловчих – сложенные лодочкой ладони, в которых лежал цветок. Возрождение природы – именно этим официально занимались Ловчие. Какая ирония!

Погодите-ка… Это не люди наместника! Я встретилась взглядом с высоким мужчиной, остановившимся справа от своих товарищей. На его рукавах нашивки не было… Темные волосы длиной до плеч небрежно падали на лоб, на лице застыла скучающая усмешка. Глаза незнакомца были насыщенного карего цвета, а зрачки… вертикальными!

– Драконы! – неверяще выдохнула тетушка, и я пошатнулась. Прежде мне не приходилось видеть драконов, так далеко от столицы они не забирались. Но слухи оказались правдивы: внешне они ничем не отличались от людей, лишь глаза выдавали их нечеловеческое происхождение.

Ловчие проигнорировали восклицание тети, рассредоточившись по холлу. Один из мужчин смерил нас взглядом и посмотрел на светящийся в его руках артефакт, напоминающий отполированную до блеска металлическую тарелку с россыпью драгоценных камней. Видимо, убедившись, что здесь присутствуют все обитатели поместья, он удовлетворенно кивнул.

– Благослови вас Эона, граф и графиня Силийро, – учтиво поклонился он. – Простите за это ночное вторжение, в пути мы попали в грозу…

Он замешкался, и его перебила приободрившаяся тетушка:

– Вам нужен ночлег? Не беспокойтесь, мы все организуем в лучшем виде! Мы, конечно, живем не богато, но…

Опешивший Ловчий глупо захлопал глазами, и за его спиной кашлянул мужчина, привлекший мое внимание.

Этого оказалось достаточно – тетушка замолчала на полуслове. Мысленно я взвыла, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы не впиться ногтями в ладони. Она же сама наводит на нас подозрения! Боятся Ловчих лишь одаренные Эоной!

– Вы нас неверно поняли, – покачал головой дракон. – Меня зовут Ниар Лойсон, это мои коллеги – Тойрон и Лин Прайдон и Рейнар Фирс.

Тетушка покраснела и пробормотала что-то подходящее случаю.

Значит, того дракона зовут Рейнар… Несмотря на то, что его представили последним, я чувствовала, что именно он является главным. От него исходила… аура силы.

– Мы здесь, чтобы провести проверку дара, – закончил Ниар.

Сердце тревожно застучало в груди, и я облизнула разом пересохшие губы. Слабо кивнула и отвела взгляд в сторону. Не хочу, чтобы драконы видели мое отчаяние.

Тетушка шагнула ко мне и легонько сжала мою ладонь. Я же пыталась не разреветься.

– Драконы – это все-таки не наш наместник, – шепотом сказала леди Элиза.

– Зато про них ходит множество других слухов! – фыркнула я.

Если тетушка надеялась приободрить меня, то у нее ничего не вышло. Напротив, в сердце змеей проскользнул страх. Зачем драконам магия таких как я? У них есть собственная сила, говорят, столица процветает и ни в чем не нуждается, как остальные земли.

Когда Ловчий с артефактом в руках приблизился, меня пробрала нервная дрожь. Мысленно я обратилась к своей магии, моля ее не отзываться. С легкой улыбкой я приложила ладонь к артефакту и даже не поморщилась, когда палец уколола тонкая игла. Именно по крови и определялось наличие дара…

Несколько секунд ничего не происходило, но едва я понадеялась, что беда минует меня, как артефакт вспыхнул золотом.

– Одаренная, – улыбнулся ловчий. – Поздравляю, вы станете одной из участниц Отбора невест для Владыки.

Я изумленно выдохнула. Я тут с жизнью прощаюсь, а, оказывается, Ловчие подбирают невесту для своего правителя? Владыка решил выбрать жену среди людей? Но что… как?

Тетушка радостно всплеснула руками, разом позабыв о своей ненависти к драконам. Дядя озадаченно нахмурился, а слуги принялись наперебой поздравлять меня.

– Отбор состоится в Миарре, в замке Владыки, и мы заберем вас немедленно, как и было указано в письме, – продолжил Ловчий. – Я дам вам несколько минут попрощаться с родственниками, пока слуги принесут ваш багаж.

– Как? – удивилась тетушка. – Разве вы не хотите переночевать в поместье?

О каком письме они говорят? Мы ничего не получали, хотя стоит признать – почта до нас доходит редко.

– Боюсь, мы вынуждены торопиться, – учтиво, но твердо отозвался дракон.

– Что ж, – пожевал губами дядя. – Я так понимаю, выбора у нас нет?

– Запретить участвовать в Отборе могут только родители, но родители Арианны умерли.

– Мы ее законные опекуны! – возразил дядя, лицо которого покраснело, а руки сжались в кулаки

–Это не имеет значения.

Это бесполезно – дракон прав. Тетя и дядя – мои опекуны, но все, что касалось магии, по закону решали родители. Жаль, что их жизни унесла чума еще пятнадцать лет назад.

– Можем ли мы сопровождать Арианну? – не сдавался дядя.

Ниар покачал головой, смягчив отказ любезной улыбкой.

– Хорошо, – вскинула я подбородок. – Я почту за честь принять участие в Отборе.

Все равно у меня нет выбора. Мысленно я понадеялась, что хотя бы половина слухов о драконах ложь. Я весьма слабо верила в возможность выиграть, но мне придется провести немало времени в их компании. Я смирюсь с их страстью к золоту, но вот обычай есть девственниц мне решительно не нравился.

Мой саквояж, собранный слугами, взял один из Ловчих. В последний раз обняв родных, я переступила порог поместья. Следом за мной шел Рейнар Фирс, так и не проронивший ни слова. Его взгляд сверлил мой затылок, и невольно я передернула плечами. Зачем он вообще явился? Его присутствие нервировало меня.

На дорожке, ведущей к выходу, я не удержалась и посмотрела на лес, возвышающийся за стенами поместья. Рассветное солнце позолотило верхушки сосен, и сердце кольнула тревога. Эи? Как же он без меня? Еще ни разу я не покидала его больше, чем на пару дней.

Что ж, надеюсь, для меня Отбор не затянется. Думаю, провинциалка-сирота из обедневшего рода не самая лучшая партия для Владыки драконов, поработивших людей.

Возле поместья стояла черная карета, запряженная тройкой вороных, еще несколько лошадей в ожидании своих всадников щипали чахлую траву. На деревянном коробе кареты красовалась эмблема Ловчих.

Решительно выдохнув, я зашагала вперед.

– Неужели перспектива стать женой Владыки настолько ужасна? – вдруг раздался низкий мужской голос.

Обернувшись, я поняла, что он принадлежит черноволосому дракону. Его левая бровь была приподнята, а уголок рта искривлен.

– Пока не знаю, – честно призналась я.

Кажется, Рейнар опешил. Он ожидал найти в нашей глубинке истинную леди с их льстивыми речами и умением держать лицо в любой ситуации? От графского титула дяди осталось лишь одно название.

– Что ж, у вас будет время выяснить это, – кивнул мужчина.

А если мне не понравится, то я смогу вернуться домой? Слова так и крутились у меня на языке, но я промолчала. Несмотря на снисходительный тон, дракон был опасен. Я кожей чувствовала исходящую от него ауру власти. А что же будет, если он обернется в свою животную ипостась?

Рейнар открыл передо мной дверь кареты, но тут с крыльца поместья донесся возглас тетушки.

– Удачи, Арианна! Всегда помни, что мы тебя любим!

На душе потеплело. Мне повезло, что после смерти родителей дядя и тетя взяли меня к себе. Они вырастили меня как родную дочь, что бы там ни говорили законы Иралсии.

Тихий вздох нетерпения дал понять, что Рейнар устал изображать из себя джентльмена. Поблагодарив его кивком, я подобрала подол платья и забралась в карету.

К моему удивлению, на мягких подушках уже расположились три девушки. Дракон захлопнул дверь, оставив меня наедине с ними. Пожалуй, я бы тоже предпочла поездку верхом.

– Меня зовут Арианна эо Силийро, – первой представилась я.

Хрупкая брюнетка с тонкими чертами лица смотрела на меня вполне приветливо, а одетая в богатый наряд рыжеволосая красотка смерила сердитым взглядом. Кажется, я где-то встречала ее раньше… Третья девушка, по всей видимости, была служанкой. Она сидела в уголке и комкала край форменного платья, не поднимая глаз.

– Эта развалюха – твой дом? – слегка визгливо спросила рыжая, и я тут же узнала ее голос. Дочь наместника – крайне склочная девушка, капризам которой потакал отец. Повезло мне с компанией!

– Верно, это мой дом, – я плюхнулась на мягкое сидение. Неужели до столицы придется добираться с Мирандой эо Камси? Боюсь, я не доживу до Отбора! – Прислуги у меня тоже нет, я вполне способна одеться самостоятельно.

Миранда презрительно поджала губы, но я отвернулась к окну. Внутри зрела тревога за Эи, но усилием воли я заставила себя успокоиться. Он будет в порядке. Ведь как-то он жил без меня раньше?

Послышался голос Рейнара, и карета пришла в движение. Глаза защипало от слез, и я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Никогда не была нюней, но неизвестность… пугала.

– Меня зовут Роуз эо Лирин, – в разговор вступила вторая претендентка. – Значит, у тебя тоже обнаружили дар? Прежде… мне удавалось его скрывать.

Девушка замялась. Похоже, не мне одной известен рецепт зелья нянюшки. Говорить о блокирующем зелье в присутствии дочери наместника было сущим безумием, и я поспешно кивнула.

– Признаться честно, не имею особого желания сражаться за сердце Владыки.

– И правильно, потому что его избранницей стану я, – усмехнулась Миранда.

Мы с Роуз обменялись раздраженными взглядами.

– А что вообще известно об этом Отборе? – спросила я.

Отборы – древняя традиция Иралсии, но короли предпочитали выбирать жен сами. К чему чужакам-драконам вспоминать об этом обычае? Они ведь даже титул короля упразднили! Драконы называли своего правителя Владыкой.

– Я узнала об Отборе, лишь когда приехали Ловчие, – пожала плечами Роуз. – Наш род обеднел еще до моего рождения, мы не принимаем гостей и не получаем новостей из столицы.

Миранда замялась – она явно что-то знала. Похоже, ее раздирали противоречивые эмоции: ей хотелось обсудить новости с нами и одновременно подчеркнуть свое привилегированное положение.

В конце концов, девичья часть натуры победила, и Миранда наклонилась:

– Отец рассказал, что подыскивать участниц для Отбора начали еще в прошлом месяце. Всем аристократам разослали бумаги с требованием принять Ловчих Владыки и позволить провести проверку всех незамужних женщин знатного рода. Наличие магического дара – обязательное условие для участия в Отборе.

Я удивленно вскинула брови. Неужели они решили породниться с людьми? Несмотря на то, что драконы прибыли в Иралсию несколько десятков лет назад, они держались особняком. Как поговаривали, в столице смешанные браки случались, но редко. Женитьба Владыки на человечке станет поистине удивительным событием.

Драконы… Они прибыли в наш мир в обличии величественных ящеров, почему-то избрав для визита именно Иралсию. Король Эрик Пятый велел встретить иномирных гостей с почестями, он считал сотрудничество с драконами новой эпохой для нашего мира. Тогда земли были богаты, а люди не голодали. В честь драконов устроили праздник, а спустя три дня магия практически исчезла, остались лишь жалкие крохи. В Иралсии началась паника, люди не понимали, что случилось с Эоной – энергией, служившей источником магии в мире.

Вспыхнули стычки за оставшихся магов, весь урожай на полях сгнил – без Эоны земли не плодоносили… В лесах исчезли ягоды и грибы, из рек практически ушла рыба. Драконы захватили власть за одни сутки – у них-то сила осталась. Первое время люди боролись против чужаков, но вскоре возмущения стихли. Сложно сопротивляться, если все, что волнует тебя – созреет ли урожай? Оставшимися крохами маги питали землю, чтобы накормить своих детей… К счастью, травы и леса худо-бедно росли, и этого хватало, чтобы держать домашних животных.

Нянюшка, не раз рассказывающая мне об этом, называла драконов не иначе, как захватчиками. Я вообще слабо верила в эту историю до тех пор, пока не увидела летящего в небе огромного ящера.

Моя магия проявилась в двенадцать – как раз тогда, когда возникли первые отряды Ловчих. Несмотря на то, что я была полна энтузиазма и жаждала помочь любимой стране избежать голода, нянюшка по приказу тети приготовила мне блокирующее зелье. Ловчие ушли без меня, а я целую неделю дулась на родных, считая их предателями. Лишь когда похоронили знакомую девчонку из деревни, я одумалась. «Перетрудилась» – гласила официальная причина ее смерти. А в замке наместника, как дошли слухи, весной вдруг выросли апельсины. Именно их и пожелала получить на свой день рождения жена наместника. Надо же какое совпадение!

Что ж, мне все-таки удалось одурачить Ловчих. Но что принесет Отбор для Владыки?

– Арианна! Вы ждете особого приглашения?

Чей-то нетерпеливый голос оторвал меня от размышлений. Подняв голову, я обнаружила, что дверь опустевшей кареты открыта, а меня сверлит взглядом Рейнар. И когда мы успели остановиться? Это же надо было так задуматься!

– Простите, я иду…

Я поднялась с места, но дракон буквально выдернул меня из кареты. Краткое мгновение полета, и он поставил меня на землю. Прикосновение его рук к талии даже сквозь ткань платья практически обожгло мою кожу, и я вспыхнула. Что он себе позволяет?

– Портал в замок Владыки будет открыт через полчаса. Мы не можем вас ждать.

Еще полчаса назад я вовсе не знала ни о каком Отборе, но взглянув в разъяренное лицо Рейнара, закрыла рот – мой инстинкт самосохранения твердил, что с ним лучше не связываться. Мужчина был зол, и я не желала сердить его еще больше. Похоже, терпеливость не входила в число добродетелей драконов!

– Не очень умная мысль, – покачала головой Миранда, – поссориться с братом Владыки. Впрочем, если ты первой вылетишь из Отбора, то я буду лишь рада.

А уж как я буду рада… Не сразу я осознала слова девушки. Меня только что отругал за медлительность брат Владыки? Да уж, Ари, ты всегда умела заводить друзей…