Единственное желание. Книга 4

Север

В небе над нами плывут облака

В свой заоблачный край.

Ты выбираешь дорогу надежды –

Что ж, выбирай...

Что мне теперь терять

Здесь, на закате дня?

Что я должна сказать?

Щит не сберёг меня...

В сердце моём – война

Между днём и ночью...

Не моя вина,

Что оно непрочно.

В час, когда пути

Ждут веленья рока,

Я хочу идти

По твоей дороге...

Кони мчатся в ночь,

Развевая гривы,

Сердце рвётся прочь

На краю обрыва...

Ты сказал "Прости" –

Это тоже значит "Прощай".

Йовин (Лина Воробьёва)

Приветствую, мои дорогие!

Рада, что вы продолжаете следить за приключениями Насти и её друзей.

Итак, это ЧЕТВЁРТЫЙ том цикла.

Первый том – бесплатно.

Начало истории здесь:

https://litnet.com/ru/book/edinstvennoe-zhelanie-kniga-1-b401628

Мы с героями, как и всегда, рады вашим комментариям и лайкам!

В добрый путь!

1 Племя Аспида

Если друг оказался вдруг…

Владимир Высоцкий

– Да поймите – заодно нам надо быть, заодно! – Наир вздохнул устало. – Иначе и Дэини не спасём, и сами пропадём. А вы грызётесь, как псы цепные! Не надоело?

– Мне? Заодно с этим? Нет уж, никогда! – Кристайла перекосило от отвращения. – Если с ней беда случится, так и знай, полукровка, от тебя горстка пепла останется!

– Раньше я тебе твою башку белую снесу! – огрызнулся Кайл. – Молись, чтобы с Дэини всё обошлось!

– Да хватит собачиться! – неожиданно грозно рявкнул лэриан. – Я сам вас порублю на куски! Обоих. Устроили…

– Тс-с-с! – Северянин упал в мокрую траву.

Следом нырнули под куст Хозяин и «сын леса». Притаились, вслушиваясь в отдалённые шорохи.

Звуки стихли. Кайл приподнялся, вглядываясь в редкие просветы густого подлеска. Осторожно поманил рукой своих спутников и беззвучно двинулся вперёд. Проворно вскарабкавшись на верх каменной россыпи, мужчины укрылись в широкой расщелине.

– Нашли… – чуть слышно произнёс Кристайл.

– Стойбище, – согласно кивнул полукровка, внимательно оглядывая низину, утыканную неказистыми хижинами.

Наир дёрнулся резко и вцепился в плечо Северянина, молча указывая в центр этого своеобразного поселения.

Он слышал, как судорожно выдохнул Кайл, как зло, но почти беззвучно, выругался Маг Чёрного Кристалла.

– Что эти твари затевают? – прошептал Наир через пару мгновений.

– Сам не видишь? – огрызнулся Хранитель Кристалливора. – Лучше давайте думать, как нам подобраться к Дэини! Гнев Огня использовать нельзя. Могу зацепить и её.

– Надо их отвлечь, – тотчас предложил Северянин. – Разделимся! Я покажусь им, вроде как случайно. Они наверняка захотят меня изловить. И вот тут можно будет добавить огоньку. А когда большая часть бросится на нас… Наир, на тебя вся надежда! Ты должен освободить Дэини и увести её отсюда. И очень быстро. Времени у тебя не будет совсем. Беги со всех ног!

– Ты видел, сколько их здесь? Они вас на куски разорвут, – испуганно замотал головой лэгиарн.

– Это не твоя забота! – холодно одёрнул его Хозяин. – Вытащишь мою драгоценную Дэини и беги без оглядки, и её обратно не вздумай отпустить! Знаю я её безрассудство. А когда там останутся только аспиды…

Маг ухмыльнулся недобро.

***

Насте всё казалось, что она спит. Потому что такая дрянь может только в страшном сне привидеться.

Ах, Рыжая, Рыжая, а ведь думала страшнее ос-переростков уже ничего не бывает! Но Долина Ветров богата на сюрпризы…

Из невысоких землянок, похожих на перевёрнутые глиняные миски, выползали не то змеи, не то ящерицы. Кишащая орда серых чешуйчатых тел, гибких хвостов, вытянутых плоских голов. Те, что притащили её в это логово, передвигались на задних лапах – несколько неуклюже, но почти как люди. Твари, которые надвигались на неё сейчас со всех сторон, напоминали гигантских варанов – опирались на четыре лапы, изгибались всем телом, неторопливые и абсолютно бесшумные. И эта завораживающая тишина вокруг только придавала нереальности происходящему.

Временами в глазах всё расплывалось и меркло, а к горлу подступала тошнота. Отчего-то дико ныли запястья.

В очередной раз вырвавшись из полузабытья, Рыжая начала припоминать, что похитившие её змееподобные монстры вынудили её хлебнуть какую-то горькую, как полынь, жижу. Должно быть, поэтому она себя чувствовала так странно.

Настя запрокинула голову. Теперь ясно, и откуда эта боль в руках.

Её привязали к столбу на возвышении в центре поселения. Она болталась, не доставая земли. И грубые толстые верёвки безжалостно впивались в нежную кожу.

А вокруг расселось жуткое змеиное племя.

Нетерпеливо выскальзывали из хищных пастей раздвоенные длинные языки. Пустые голодные глаза уставились на беспомощную пленницу, не мигая. Время от времени нервно взлетали и опадали хвосты, подрагивала серая чешуйчатая броня. Твари будто ждали какой-то знак…

Знак, что пора приступать к трапезе? Да, очень может быть.

Настя чувствовала себя героиней приключенческого фильма, угодившей к каннибалам. Ещё немного, и принесут большой котёл, чтобы её сварить, или запалят костёр, прямо здесь, в центре круга…

Забавно, но Романова совсем не боялась. Должно быть, одурманивающий яд притупил это чувство.

Вместо страха Рыжая сейчас ощущала только брезгливость и досаду. Брезгливость – поскольку неизвестные науке пресмыкающиеся выглядели поистине отвратительно. Досаду – поскольку вернуться из Бездны, чтобы погибнуть вот так, став пищей для герсвальдских крокодилов, казалось несуразным и глупым.

«Великая Мать, помоги! Снова я встряла. Умоляю, не дай им меня сожрать! Не дай умереть вот так!»

По оцепеневшему серому племени внезапно словно покатилась волна. Все разом вскинули головы, зашевелились. Часть из них спешно бросилась к лесу, толкая друг друга и озлобленно щелкая челюстями. На миг Насте показалось, что в зарослях мелькнул силуэт человека.

Надежда, вспыхнувшая в сердце, тотчас сменилась ужасом. Если ей не почудилось, и друзья пришли её спасти, то Настя погубит их всех. Мерзких змеюк слишком много!

До Насти долетел шум, который теперь она бы уже не перепутала ни с чем – яростные звуки боя. Настя задёргалась в своих путах, стремясь оглянуться и увидеть, что там происходит. Но тщетно.

Неистовый окрик слился с рёвом пламени. Настя спиной ощутила жар. Ухнуло, будто позади что-то взорвалось.

Крис! Конечно, это он!

Сейчас Хозяин подкоптит этих тварей. Держитесь, гадины!

Теперь уже всё стойбище всполошилось. Зашипело свирепо, заметалось. Но вместо того чтобы смыться, часть змеиного полчища кинулась в атаку на врагов.

А остальная часть…

Сначала Рыжая решила, что сейчас они просто разорвут её, дабы не допустить спасения пленницы. Но те, что поначалу сомкнулись вкруг неё кольцом, внезапно разбежались в стороны, словно открывая живые врата.

2 Племя Аспида

Сначала всё шло, как задумали.

Разделились. Каждый занял нужную позицию.

Кайл сделал вид, что случайно наткнулся на двух бреангахнунов. Разумеется, тут же снёс им обоим головы. Чем вызвал яростную атаку их сородичей. Огромная часть стаи бросилась к полукровке. Он увёл их чуть в сторону, где спину могли прикрыть гранитные скалы. И начался бой.

Чуть погодя в него ввязался Владетель Кристалливора. Дождавшись, пока полукровка соберёт вокруг себя побольше зубастых ящеров, Кристайл нанёс удар с тыла.

Словом, план сработал великолепно.

Ещё немного, и на двух наглых налётчиков ринется всё змеиное племя. И Наиру не составит труда увести Дэини туда, где ей ничего не будет угрожать.

Когда над лесом поднялась рогатая змеиная голова, Кайл едва не выронил меч. Потрясение оказалось столь сильным, что он чуть-чуть не поплатился. Один из бреангахнунов почти достал его – челюсти щёлкнули в опасной близости. Кайл чудом успел отскочить и разрубить уродца.

В стороне в очередной раз полыхнуло огнём. Бреангахнуны кинулись врассыпную.

Кристайл неожиданно оказался рядом, тоже взирая ошарашенно на новое чудовище.

– Это что за…

– Это и есть Аспид. Я всегда думал, он просто легенда, – тихо отозвался Северянин.

– Посмотрим, чья легенда страшнее! – зло откликнулся белоголовый маг.

В руках его вспыхнул огненный шар, тотчас сметая подбиравшихся змеелюдов.

В это мгновение дикий истеричный женский крик врезался прямо в сердце.

– Давай, Северянин, сам с этими разбирайся! – Повелитель Тёмных Стихий небрежно кивнул на многочисленное вражеское племя. – Задержи их хотя бы на время! Аспида я беру на себя.

Кайл только кивнул коротко, решительно шагнув вперёд – между магом и бреангахнунами.

– Говорят, он только огня и страшится, – крикнул вдогонку Крису полукровка.

– Хорошо бы… – чуть слышно выдохнул маг и прибавил шагу.

Жуткая змеюка, показавшись публике во всей красе, стремительно двинулась к привязанной у столба Насте с намерениями вполне понятными.

Хозяин не собирался позволить ему осуществить задуманное. И не только он…

Наир, которому велено было затаиться и ждать нужный момент, узрев, какой оборот принимает дело, тоже поспешил на помощь Рыжей.

Лэгиарн понимал, что шансов одолеть громадную змею у него нет. А ещё не стоило забывать про врагов помельче. Они тоже время даром не теряли. Но «сын леса» не мог просто безучастно смотреть, как его подругу сжирают у него на глазах.

Наир выхватил стрелу. Отличный карметский лук бил с такой силой, на которую не способно оружие, изготовленное на Юге. Стрела вонзилась почти в глаз Аспида. Наир всегда стрелял без промаха, но змей оказался слишком вертляв и скор.

А вот чешуя на шее куда прочнее – от неё стрела отлетела, как горошина. Проворно, будто кузнечик, Наир спрыгнул с каменистого откоса и побежал наперерез Аспиду.

С другой стороны, расчищая себе дорогу испепеляющим пламенем, мчался милорд Кристайл.

***

Могучий Аспид, Тысячелетний Змей, привык к почтению.

Племя бреангахнунов склонялось к земле в благоговении всякий раз, когда он являл им своё величие. Обречённые на смерть от ужаса и изумления лишались чувств. И Прародитель Серого Племени, пожирая свою безропотную жертву, в полной мере ощущал свою власть и несокрушимую мощь.

И вдруг – сопротивление.

Стрела! Его уколола стрела, пущенная жалким двуногим.

Смешно и нелепо. Что ему до этого? Он, Могучий Аспид, и он – непобедим!

Но его уязвила эта глупая попытка помешать обряду, оскорбила непочтительность.

Тот, кто посмел поднять оружие на Тысячелетнего Змея, должен ответить! Тот, кто дерзнул напасть на Серое Племя, расплатится за это жизнью.

Жертва – юная дева ­у ритуального столба – манила сладостным запахом… Но это подождёт.

Сначала покарать наглецов!

Гибкое и мощное змеиное тело развернулось, играя кольцами, и потекло в сторону лэгиарна.

***

Наир, не сбавляя шага, выстрелил ещё дважды, потом в руке его сверкнул клинок.

Твари, замершие при приближении Аспида, беспокойно закрутили головами. И устремились вслед за Прародителем, яростно шипя на чужаков, испортивших обряд жертвоприношения.

Но прежде чем племя, жаждущее разорвать Наира на куски, достигло лэгиарна, в спины им ударило смертоносное пламя.

Аспид обернулся, с шипением распахнув пасть, огромную, как пещера. В этот миг Наир нанёс свой первый удар клинком – совершенно бесполезный и безобидный. Но Аспид взъярился, и метнувшийся огромный хвост едва не смёл «сына леса».

Бреангахнуны тотчас ополчились на Кристайла. Новый залп огня отбросил их на несколько метров. Отступать змеелюды не собирались, но теперь норовили атаковать сбоку, не заходили в лоб.

Владетель Чёрных Земель пугнул их ещё разок огненным шаром и, подскочив к ритуальному столбу, одним движением срезал путы Рыжей. Настя безвольно упала в объятия мага. Ноги слушались с трудом.

– Держись, милая моя! – заботливо проворковал Хозяин.

– Крис! – испуганно ахнула Настя.

Маг понял сразу, выпустил пошатнувшуюся девчонку из своих рук и с разворота швырнул сгусток пламени.

– Дэини, прячься за меня! – крикнул маг, не оборачиваясь, постепенно пробираясь ближе к месту поединка Аспида и Наира.

«Сын леса» вертелся юлой, ускользая от ядовитых клыков и хвоста, щёлкающего словно кнут.

Настя озиралась по сторонам. Ящеры теперь опасались подходить слишком близко к Тому, В Чьих Жилах Огонь. Но и сдаваться не собирались.

А у Рыжей, наконец, появилась возможность увидеть Кайла. Лучше бы она не смотрела в сторону рыцаря...

Вокруг Северянина сгрудилась такая толпа чудовищ, что лишь чернявая голова иногда поднималась над этой сплошной серой массой. И без конца взлетал и опускался клинок. Кайлу приходилось туго – на него ополчилась, пожалуй, большая часть змеиного племени.

3 Та, Что Зрит

Послушайте!

Ведь, если звезды зажигают –

Значит – это кому-нибудь нужно?

Значит – кто-то хочет, чтобы они были?

Значит – кто-то называет эти плевочки

Жемчужиной?

И, надрываясь

В метелях полуденной пыли,

Врывается к богу,

Боится, что опоздал,

Плачет,

Целует ему жилистую руку,

Просит –

Чтоб обязательно была звезда!

Клянётся –

Не перенесёт эту беззвёздную муку!

Владимир Маяковский

– Вот чуяло моё сердце! Чуяло! – сокрушённо качал головой Далард. – Кайл, друг! Эх, не уберёг тебя! Надо было идти с вами…

– Тебя там ещё не хватало! – фыркнул Хозяин. – Чтоб тоже аспиды тяпнули? Здоровущий, неуклюжий – по такому не промахнёшься. Нет, двоих я бы не утащил. Мне и так хватило – от этих уродов отбиваться, да ещё приятеля твоего волочить.

– Как вам только вырваться удалось? – подивилась Льюна. – Бреангахнуны от своей добычи никогда не отказываются.

– Они за нами почти до этой лачуги гнались, – кивнул согласно Наир. – Те, что выжили…

– Да, обозлились твари немного, после того как я гадину эту здоровую спалил, – ухмыльнувшись, подтвердил Маг Чёрного Кристалла.

– Что? Ты убил Тысячелетнего Змея?! – глаза у лэфиарни на лоб полезли.

– Знаешь, про его возраст мы как-то поболтать не успели, – скривился Кристайл, – поскольку на нас всё Серое Племя ополчилось после его кончины.

– Разумеется! Ты их Прародителя убил! – испуганно ахнула «дочь неба». – Такое аспиды не простят. Они будут вас преследовать, пока…

– Пока мы с ними не разделаемся, – грозно пообещал Крис.

– Нет, от них одно спасение – у лэфиарнов, – покачала головой Льюна. – В наши земли они войти поостерегутся.

– Размечталась! – процедил сквозь зубы белоголовый Владетель Кристалливора. – Обойдёмся без вашего гостеприимства. И так гадин всяких слишком много развелось – то леснянки, то драконы, то аспиды. Не хватало ещё лэфиарнов!

– Может, хватит болтовни? – одёрнула Настя назревающую ссору. – Время не ждёт – Кайла надо спасать!

– Знать бы ещё, чем ему помочь… – встревоженно вздохнула Тайлли, добавила чуть слышно: – Выглядит он совсем худо. Мне кажется, он… умирает.

Дэини очень хотелось накричать на неё, но слова застряли в горле.

– Погодите его хоронить раньше времени! – Льюна придвинулась ближе, деловито осматривая полукровку. – Яд аспидов не убивает сразу. Он парализует. Безусловно, если противоядие не найти, ваш Северянин, скорее всего, уже не проснётся. Но пока ещё есть надежда…

– Надо ж, какие богатые познания! Хотя чему удивляться? Со змеями вы – сородичи, – хмыкнул Крис. – Так скажи тогда, как помочь ему?

– Этого я не знаю, – холодно бросила Льюна. – Я воин, а не целитель.

– Воин? То есть… те, кто стреляет в беззащитных женщин, теперь воинами называются?

– Заткнись, крысёныш! – прошипела лэфиарни. – Великий Маг Кристалливора! А что ты умеешь, кроме как убивать? Может быть, ты знаешь, как спасти этого вашего Северянина?

– Нет, не знаю. Но я и не делаю вид… – огрызнулся Хозяин.

– И я не делаю, – перебила его «дочь неба». – Я не умею лечить. Но я знаю ту, кто может помочь.

– Эши… – робко шепнула Настя.

– Да, я о ней говорю, – кивнула лэфиарни, уставившись на Рыжую бесстрастными серыми глазами. – Если есть в Долине Ветров кто-то, способный ему помочь, то это она.

– Ну ты и дрянь! – криво усмехнулся Хозяин. – Нет, только гляньте! Или так, или этак… Исчезни в Бездне, Льюна! Мы не пойдём к лэфиарнам!

– Что ещё за Эши? – Далард словно очнулся ото сна. – Кажется, я уже это имя слышал…

– Эши из лесных дев… – тихо проронила белокурая красавица из Чёрного Замка. – Провидица. Целительница. Та, Что Зрит. Брат, нам не обойтись без неё…

– Да ты ничего не понимаешь, Тайлли! – воскликнул Крис. – Она тебя нарочно заманивает…

– Пусть так! Я не боюсь, – Кристайллина подняла светлые глаза и посмотрела в упор на тётку. – Они не причинят зла мне. Или тебе. Или любому из нас. Иначе пожалеют! Мы должны пойти к Эши, родной.

– Крис, мы пойдём к ней в любом случае – с вами или без вас! – решительно добавила Настя, не отрывая взгляда от бледного лица полукровки.

– Я не боюсь встречи с «детьми неба», – спокойно продолжила Тайлли, – потому что ты со мной. Как и был всегда. Что это изменит, брат? Чего ты страшишься? Разве моё сердце станет меньше любить тебя, если научится любить ещё кого-то? Все лэфиарны Долины Ветров не заменят мне тебя! Но я должна увидеть мой народ. И… мы должны спасти милорда Кайла!

– Да, а кроме Эши… – поддержала её Настя.

– Ох, почему я его не бросил, там, в лесу, этого вашего полукровку? – вздохнул Повелитель Тёмных Стихий. – Так! Верзила, оторви те две большие доски! Лучше три. Лэгиарн, давай верёвки! Что так смотрите? Вы его за ноги потащите? Живее! Дэини, дай плащ, да тот, плотный!

Кристайл с неожиданным воодушевлением принялся мастерить носилки, временами при этом ворчал, не отвлекаясь от дела.

– Учти, верзила, понесёте его сами! С меня хватит! Я лучше буду змеюк отгонять…

***

Отставать бреангахнуны не собирались. Но напасть рискнули всего единожды. Выскочили из густых зарослей орешника, до смерти перепугав шедшую впереди Тайлли.

От неожиданности девчонка взвизгнула и снова сотворила какой-то волшебный фокус. Кинувшийся на неё змеелюд замер, словно статуя. А Кристайл тут же без лишних слов снёс ему голову – отлетела она, надо заметить не как каменная, а как самая настоящая. Маг невозмутимо отодвинул сестру за собственную спину, решительно встречая новых аспидов.

4 Та, Что Зрит

Кайл обвёл сумрачную комнатку туманным взглядом, зацепился за Настю.

– Дэини! Ты цела?

– Цела, цела… Не волнуйся! – улыбнулась Настя, сквозь пелену счастливых слёз. – А ты вот не очень.

– Да… – нерешительно согласился полукровка. – А мы… где?

– У лэфиарнов. Ты пропустил кое-что.

– И, похоже, немало… – вздохнул Северянин, с опаской разглядывая Эши.

– Сейчас расскажу, – пообещала Настя. – Но сперва ответь – как ты?

– Пить хочу. Пересохло во рту.

– Погоди! – Романова огляделась, зачерпнула из ведра, на которое указала леснянка. – Кстати, это Эши. Она тебя вылечила.

– Благодарю вас, – отозвался Кайл, напившись. – Я признателен.

– Если я могу помочь, я всегда помогаю, – просто ответила Эши. – Я, в отличие от моих сестёр, стараюсь любую жизнь поддерживать, а не обрывать. Яд ещё не покинул тебя полностью. Ты и сам это ощущаешь, верно?

– Да, слабость никак не отпускает, – подтвердил Кайл. – Непривычное чувство. И мерзкое, если говорить откровенно.

– Ничего. Это пройдёт. А пока… На время стань моим гостем, Северянин!

– Благодарю ещё раз, миледи Эши, – почтительно отозвался полукровка.

– Просто Эши. Иные обращения – это лишнее. Оставлю вас ненадолго – Дочь Огня хочет тебе важное сказать. Не стану мешать.

Леснянка шагнула к двери. Кайл в ожидании уставился на Рыжую, а Настя будто онемела от этих слов.

Вот так подстава!

Нет, сказать хотелось многое – но Романова была совершенно не готова сейчас к откровенностям.

Спас её случай… Впрочем, счастливым его назвать, вряд ли уместно.

Стоило Той, Что Зрит распахнуть дверь на улицу, как до слуха Насти долетел шум взволнованных голосов, какие-то крики и прочие звуки, от которых на сердце стало сразу как-то тревожно.

– Что там? – Кайл приподнялся на локтях, но это всё, на что у него сил хватило.

– Сейчас узнаю, – откликнулась Настя, следом за Эши выскальзывая на улицу.

***

О том, что, собственно, происходит, Дэини начала догадываться раньше, чем её удалось пробиться сквозь толпу лэфиарнов. Она была готова брать штурмом плотное кольцо «детей неба». Но те расступились беспрекословно, стоило появиться Эши.

И Настя, как и предполагала, увидела в центре своих приятелей. Впереди всех прочих, разумеется, белоголовый Владетель Кристалливора. Готов броситься на любого, словно оскалившийся волк. По обе стороны от него Наир и Далард – тоже далеки от миролюбия.

– Вы сюда явились незваными. Но мы приняли вас, как велят законы гостеприимства, – выкрикнул один из лэфиарнов, с лицом, перекошенным от злости. – Так чти и ты эти законы, Маг Чёрных Земель! Иначе мы забудем о дружелюбии!

– Угрожать гостям – это и есть ваши законы гостеприимства? – хмыкнул в ответ Кристайл. – Почему мы должны с почтением относиться к хозяевам, что ведут себя хуже разбойников?

– Ты иного не заслуживаешь! – прошипел другой «сын неба».

– Да я…

– Не надо! Пожалуйста! – Тайлли вцепилась в плечо брата, пытаясь того удержать.

– Прекратите! – пронзительно взвизгнула Льюна, преграждая дорогу зачинщикам ссоры.

Толпа закипела мгновенно.

– Эй, эй! Что тут такое? – Настя тоже бесстрашно ринулась в самую гущу, стремясь унять задир. – Кристайл, хватит! Милорд Далард!

Но начинавшуюся свалку остановить оказалось не так-то просто. Градус напряжения нарастал с каждой минутой. Ещё чуть-чуть, и всё окончательно выйдет из-под контроля. И тогда им точно несдобровать. Лэгиарнов слишком много. Всё они искусные воители и, как помнила Настя, не лишены магических способностей. А Гнев Огня в такой толпе применять нельзя ни в коем случае! Похоже, их сейчас просто на клочки разорвут…

Светлые Небеса, неужели опять?

– Хватит! – звенящий крик Кристайллины пронёсся эхом в ветвях деревьев.

И Настя внезапно осознала, что не в силах даже пальцем шевельнуть. Её накрыло жуткое оцепенение. И не одну её. Вся жаждущая разорвать друг друга враждебная толпа замерла на месте, будто экспозиция восковых фигур.

– Я не для того сюда пришла, – тихо продолжила Тайлли. – Я не желаю быть причиной распри. Я хотела увидеть мой народ, народ моей матери. Столько лет я ничего не знала о вас. А теперь… Неужели кому-то ещё нужна эта ненависть? Она отняла у нас тех, кого мы любили! Зачем? Зачем вы снова пробуждаете эту мерзость? Разве не можем мы жить в мире? Разве нельзя забыть и простить то, что случилось так давно? Разве не достаточно уже жизней сгубила ненависть? Хватит платить ей дань!

– Такая юная и такая мудрая! – светло улыбнулась Эши, единственная из всех не околдованная чарами Тайлли. – Слушай, Свободный Народ, что говорит это дитя! В устах её истина, истина на века. Не просто так судьба этих чужаков в ваши земли привела. Потерянную свою дочь вы обрели сегодня. Но и не только. Тайну я готова вам открыть. Страшную тайну. Гости наши идут на Север. И мы обязаны помочь им всем, чем можем. Спросите меня – зачем, Эши? Зачем помогать чужакам? Ибо каждый пришлый – враг «детей неба». И я отвечу…

Слепая леснянка скользнула невидящим взоров по толпе, словно могла разглядеть эти изумлённые лица.

– Ради того чтобы одолеть врага, куда более страшного и могущественного. Тот, кто нынче восседает на троне Герсвальда – враг не только Юга и Первых Земель, не только лэгиарнов или людей. Он – враг всему живому, враг каждому из нас. Коварный и бессердечный лэдрау нынче власть на Побережье захватил. И эти странники тяжкую ношу возложили на свои плечи. Они идут на Север, дабы злобного лэдрау одолеть и спасти нас всех от страшного рабства. И тот, кто руку помощи им не протянет – тот гибель этого мира приблизит.

Наваждение прошло. Но ярость растаяла бесследно, уступив место растерянности и страху. Лэфиарны перешёптывались тревожно. А Хозяин безуспешно пытался сделать вид, что его самого слова Эши нисколько не удивили.

– Всё так и есть, – неожиданно для себя самой заговорила Настя. – Когда мы узнали, что милорд Моруварк на самом деле лэдрау и только притворяется человеком, мы решили отправиться в Герсвальд и избавить Долину Ветров от этой опасной твари. Избавить прежде, чем повторится страшная эпоха Вэйканарифь. И если вам дорог этот мир и ваши земли, не чините нам преград!

5 Перепутье

Промелькнёт, как беда, ухмылка,

Разведёт навсегда развилка…

Где же нужные слова,

Кто же первый их найдёт?

Я опять прозевал переход.

Владимир Высоцкий

Вифрия оказалась землёй на удивление протяжённой и обширной.

Или это они стали передвигаться слишком медленно?

Во-первых, пути теперь пролегали по абсолютному бездорожью. Во-вторых, с тех пор как они лишились лошадей, надеяться оставалось только на собственные ноги.

Дорог Кайл избегал намеренно. Если они, в принципе, здесь были.

Пока блуждали по лесам, Насте стало казаться, что в мире никого не осталось, а города, селения и дороги приснились ей когда-то давно и в реальности не существовали.

Если бы не сопровождение «детей неба», пожалуй, бродить им и бродить по этим чащобам бесконечно. А так где-то в недельку уложились…

Несмотря на проявленное лэгиарнами гостеприимство, Кайл заторопил всех в путь, едва его перестало шатать, как пьяного. Если припомнить точно, то уже на второй день.

За это время, к счастью, никаких личных и межрасовых конфликтов больше не вспыхивало. Чему Настя несказанно радовалась. Потому что ей уже порядком надоело то и дело кого-нибудь спасать и разнимать.

Балиад, как и обещал, выделил гостям для охраны почётный эскорт: бравый отряд суровых воинов, что и провёл их запутанными лесными тропами до самых окраин обитаемых земель.

Но и здесь путники продолжали держаться в стороне от поселений, трактов и постоялых дворов. Ведь стоило кому-то заподозрить в них южан, и вся миссия по спасению Долины Ветров оказалась бы под угрозой срыва. Потому, несмотря на заверения в лояльности вифрийцев, Северянин предпочитал избегать ненужного риска.

Особенно после того случая, когда они всё-таки столкнулись с местными. Вышло это непреднамеренно.

Под вечер ручей, вдоль которого шли, вынырнул к возделанному полю и плетёному тыну. В кустистых зарослях скрывался довольно приличный дом, а дальше – какие-то хозяйственные постройки.

Набрести в глуши на этот затерянный хуторок оказалось столь неожиданно, что на пару мгновений все растерялись и не успели нырнуть в лес достаточно быстро.

Откуда-то тотчас вылетел остервенело лающий пёс, весьма грозного вида, а следом за ним – парочка не менее грозных дивчин. Не лающих, но с вилами наперевес.

И, вопреки всем заверениям о дружелюбии здешних поселенцев, гостеприимными эти дамы совсем не выглядели. Они замерли в боевой стойке, исподлобья взирая на чужаков, покуда их лохматый защитник описывал круги, свирепо щелкая зубами.

– Тише, тише! Мы – не разбойники, славные эрры, – полукровка, оказавшийся впереди, медленно поднял руки.

– Все так говорят! – хмыкнула женщина постарше, не спуская чёрных глаз с Северянина.

– Ага, – поддержала её другая – пожалуй, дочь или младшая сестра. – Ещё ни один не сказал: «Я – лиходей и сволочь, пришёл убивать и грабить». Да только веры вам нет!

– Небесами клянусь, никто вас не тронет! – твёрдо произнёс Кайл. – Позвольте, мы просто своей дорогой пойдём!

– Заплутали мы… – поддержал его Наир.

Хуторянки переглянулись.

– И куда ж это вы шли, мимо нашего-то дома? – продолжала хмуриться старшая, пока вторая шикнула на пса, так и не замолкавшего всё это время.

– Дорогу на Лириволи мы ищем.

– В самом деле – заплутали, – рассмеялась хозяйка. – Ты меня, милок, совсем за дуру держишь? До ближайшего тракта – день пути, и то – это до Вифрийского Перепутья. Потому рядом дорога тут либо в Левент, либо в Энлисгорт. А коли надо в Лириволи, так вам три дня строго на север топать.

Друзья озадаченно переглянулись.

– Благодарим, славная эрра, – почтительно кивнул Северянин. – А теперь дозвольте, мы туда и пойдём, на север… Вы же в спину бить не станете?

Женщины отступили на пару шагов, по-прежнему не выпуская из рук своё оружие, но теперь не столь агрессивно.

– Храни ваш дом Мать Мира! – попрощался Кайл.

Пёс всё не унимался, захлёбываясь лаем, хоть младшая и схватила его за ошейник. Недружелюбные взгляды сверлили спину.

– Постой! – долетел до них запоздалый окрик.

Все обернулись разом.

– Не дело это! Не звери ж мы… – проворчала северянка, выходя из-за ограды к ним навстречу. – Ночевать не пустим. Коли герсвальдцы пронюхают – дом пожгут и нас вздёрнут. А накормить… Чем богаты, как говорится!

Смуглая хуторянка улыбнулась приветливо.

Вскоре они оказались за длинным столом, с удовольствием поедая ароматный супчик, вприкуску со свежим хлебом, овощами и молоком.

Настя всё глядела по сторонам, слушала болтовню женщин и удивлялась тому, что поначалу они показались этакими злобными фуриями. Сейчас крестьянки делились с ними, как со старыми друзьями, и собственной пищей, и кровом, и своими радостями, и горестями – жаловались на притеснения герсвальдцев, на ленивого мужа, и неурожай грибов в этом году.

Настя смотрела на них и вспоминала… Эливерта.

Она, вообще, довольно часто себя ловила на мыслях о нём. И молила Великую Мать, чтобы поскорее послала ему выздоровление.

В конце концов, она просто скучала. Без всяких там страстей, и прочих глупостей – ей не хватало его присутствия рядом.

Но сейчас она пыталась представить, каким был его дом. Дом его детства. Кажется, что-то подобное… У него тоже были мать и сестра. Не такие, как эти эрры, и всё-таки....

Жаль, что ему так и не удалось вернуться в родные края.

Зато это удалось Кайлу.

Настя посмотрела на сидящего напротив полукровку, и в памяти сами собой всплыли слова Эши.

Рыжей так и не удалось поговорить тогда с Северянином. Всё время кто-то лишний рядом оказывался, а потом как-то забылось. Он не спрашивал. Она тоже не стремилась. Но думать не переставала.

6 Перепутье

Среди всех – пеших и конных – этот молодчик выделялся не только богатыми доспехами и роскошным плащом, но и выражением лица. Бросив сверху надменный взгляд на пленников, он только презрительно фыркнул, оглянулся назад. Плотная стена воинов всколыхнулась, пропуская ещё одного всадника.

– Поглядите, милорд! Лазутчиков схватили, – доложил молодой щёголь. – Драпанули от нас, едва завидели. Кирлийские собаки!

Вот так вот! Сразу вердикт вынесли. Даже не спросили: кто, куда, откуда…

– Похоже на то, – холодно отозвался другой рыцарь, окинув хмурым взглядом растрёпанную компанию.

Этот был уже в годах, седовласый, угрюмый, статный и широкоплечий. Он возвышался на полголовы над своим воинством, восседая на богатырском белом коне в серебряной сбруе.

Разодет ещё богаче первого. И надменности хватит на десятерых. Даже Кристайлу до него далеко. С лица его не сходило желчное выражение досады и раздражённой усталости. Тёмный мрачный взгляд задержался на миг на лице Насти, и по её спине пробежал неприятный холодок.

– Сказывают, милорд Моруварк большой любитель женской красы… – сухо заметил седой. – Девок с собой заберём. Сразу три наложницы, да ещё лэгиарни! Такое подношение он оценит. Остальных убейте!

Романова ещё не успела осознать до конца смысл его слов, а старый рыцарь уже развернул коня и неторопливо двинулся прочь.

Молодой его спутник растерялся лишь на миг, потом повелительно поднял руку, махнул…

Этот будничный жест сработал как спусковой крючок. Весь вражеский отряд в одно мгновение надвинулся, взвизгнули алчно мечи, схлестнувшись с оружием Настиных друзей. Никто не хотел умирать без боя.

Испуганно вскрикнула Тайлли. Её брат оттолкнул ратника, что пытался схватить девчонку. В руках у Кристайла по-прежнему были клинки. Но Настя заметила золотое сияние, разгоравшееся на кончиках его пальцев. Она успела подумать мимолётно, что надо как-то спрятаться всем за его спину, тогда будет шанс уцелеть. Но в общей неразберихе сделать это казалось нереальным.

Настя тоже отбивалась клинком, как умела. Но в какой-то миг в плечи ей вцепились мёртвой хваткой, потащили в сторону, выбили меч. Рыжая затрепыхалась в чужих руках, извиваясь всем телом. Отчаяние накрыло душным чёрным покрывалом.

К кому взывать о помощи, когда тебе грозит опасность? Разумеется, к самому любимому и близкому! К тому, в кого веришь даже в минуту самой тёмной безысходности…

– Кайл! Кайл! – пронзительно заблажила Настя.

Полукровка рванулся вперёд, сметая своих противников, каким-то чудом вырвал Дэини из цепких рук герсвальдцев, вернул в круг, прикрывая собой. Замер, грозный и страшный, поднял клинок, готовый биться со всем миром разом.

– Стоять! – громогласный рёв прокатился над головами.

И воины застыли тотчас, будто их опутали неодолимыми чарами.

Конь в серебряной сбруе врезался в толпу, словно гигантский ледокол. Воины откатывались от него, как морские волны.

Седовласый рыцарь подъехал вплотную, с силой натянул поводья, удерживая на месте белую бестию.

Тишина повисла над лесной дорогой, лишь конь храпел негромко. Тишина непонимания. Все ждали…

А старый рыцарь молча смотрел с высоты седла. Смотрел прямо на них.

Нет. Настя, прятавшаяся за плечом Кайла, вдруг поняла, что герсвальдец смотрит не на них. Он смотрел… на Кайла.

А полукровка неожиданно опустил меч и шагнул вперёд, расправив плечи и дерзко вскинув подбородок – бесстрашно, гордо, с вызовом.

Выражение лица старого милорда изменилось.

– Оставьте их! – глухо бросил рыцарь на белом коне, так и не отводя тёмного взгляда от полукровки. Потом посмотрел на своего молодого вассала: – Едем! Отпустите всех!

Не глядя больше на ощетинившихся южан, старый рыцарь развернул коня.

– Но, милорд! – в отчаянии воскликнул юный щёголь ему в спину. – Разве так можно? Это же враги! Таких убивать на месте надо! Мы – воины Побережья. Так нельзя!

– Как смеешь ты мне указывать? – в усталом голосе старшего вдруг лязгнула такая сталь, что юноша испуганно вжал голову в плечи. – Пока ещё я твой милорд и владетель Солрунга! Когда займёшь моё место, Валиро, тогда будешь решать! А сейчас делай, что велят тебе! И рот закрой! Пререкаться будешь с женой!

– Да, милорд Форсальд! Простите меня! – покорно кивнул молодой.

И Настя почувствовала, как у неё глаза становятся в два раза больше обычного.

– Мы никого не встречали на своём пути в Энлисгорт, никого не видели, – громко добавил предводитель так, чтобы услышали все его воины. – Едем!

И владетель Солрунга неторопливо поехал прочь. Следом за ним безропотно двинулись его ратники. Так ничего и не понявший Валиро развернул свою кобылку, спешно догоняя милорда.

Седой рыцарь уезжал всё дальше и дальше, пока не скрылся за поворотом.

Кайл в молчании смотрел ему вслед, но Форсальд так и не оглянулся.

***

– Что это было такое? – ошарашенно поинтересовалась Льюна.

Первые слова, что прозвучали в абсолютной тишине, едва из виду скрылся последний всадник. И тотчас загалдели все разом.

– Ух, я чуть не спалил нас! – возбуждённо заявил Кристайл. – Сам не знаю, как сдержался.

– Да, я видела, – поддержала его сестра. – Думала, ну всё!

Друзья принялись с нервным смехом припоминать подробности.

Но Настя не вслушивалась. Она пристально изучала молчавшего Кайла. Полукровка до сих пор притворялся каменной статуей.

– Почему нас отпустили? – искренне удивился Наир.

– В самом деле! Почему? – пожала плечами Льюна.

– А я догадываюсь… – Кристайл обернулся к Северянину. – Показалось мне, милорд Кайл, что вы с этим почтенным рыцарем как будто бы знакомы? Или я ошибаюсь?

Лицо мага светилось от любопытства.

– Идём! – не глядя на него, велел полукровка.

– Да идём, идём! – подхватил Повелитель Тёмных Стихий. – Только ответь сперва, встречались же? Он тебя явно узнал…

7 Одержимая

И никого вокруг,

Это только мой стук

В старые ворота.

И никого здесь нет,

Это только твой след,

Мне неважно кто ты.

Помоги мне! Сердце моё горит

На костре не потухшей раны,

На углях от пустых обид.

Помоги мне! Слёзы мои утри,

Склей обломки моей вселенной,

Каплю веры оставь внутри!

Дмитрий Притула

В этот ранний час окрестности Лириволи утопали в тишине и тумане. Золотая кайма рассвета расползалась над чёрным гребнем угрюмого елового леса.

На фоне величественного пейзажа сам замок казался не просто скромным, а немного убогим. Ветхое невысокое строение, едва видневшееся из-за хищной зубастой крепостной стены, столь же тёмное и мрачное, как вековой лес, окружавший его.

– Полукровка, ты не шутишь? – Кристайл сморщился брезгливо. – Это и есть королевский замок? Да у меня, в Чёрных Землях, конюшня больше!

– Да, пожалуй, Кристалливор намного солиднее. Я думала, Герсвальд богаче… – застенчиво призналась его сестра.

– Похоже на охотничий домик, миледи, – поддержал её Далард.

И Настя не могла с ними не согласиться. Лириволи казался жалкой лачугой по сравнению с Жемчужными Садами, Орсевилоном и замком Хозяина.

– Север неимоверно богат. Герсвальд – это земля, что стоит на золоте. Так говорят, – заверил Кайл. – Просто эти сокровища зачастую прячут по сундукам. Зачем понапрасну искушать добрых соседей? И смею напомнить, это не королевский замок, а Зимняя столица. Скромная обитель Эриледы, где она прячется от своей многочисленной свиты. Она приезжает сюда отдохнуть в безмятежности и покое.

– Да, покоя здесь предостаточно, – усмехнулся Наир. – Слишком тихо. Вы не находите это странным?

– Так рано ещё, – пожала плечами Льюна.

– Рано для её высочества. Но где прислуга, стража? – покачал головой лэгиарн. – Смотрите – никого на стенах, никого на дороге, никого в поле! Я даже не вижу, чтобы где-то дым поднимался. Уж кухарки просыпаются чуть свет.

– Может быть, королевны и Моруварка здесь нет? – пожал плечами Хозяин.

– Нет, Эриледа здесь, – убеждённо заявил Северянин. – Видите, белый стяг над дозорной башней вьётся? Это знак.

– Знак? – удивилась Настя.

– Белый стяг с золотым макдогом, что в зубах убитую змею тащит. Это герб Лириволи. Его поднимают над башней всякий раз, когда приезжает правительница. А слуг у неё здесь немного. Наверное, поэтому так тихо. Ведь всю пышность и роскошь королевна оставляет в столице.

– Признаться, я разочарован, – вздохнул Кристайл. – Разве это апартаменты для дворянки? Хлев!

– Это родной замок Эриледы. Отсюда родом была прежняя королева. Недолго она прожила. Но детство своё, вместе с матерью, а потом с няньками и фрейлинами, нынешняя правительница Герсвальда провела здесь. Покуда король Миранай занимался войной и захватом новых земель, его семейство здесь в глуши обитало, с верными слугами, дабы враги не прознали и не нашли их. Потому тут всё скромно обустроено. Этот замок не должен был в глаза бросаться, понимаешь?

– Пусть так, но теперь уже прятаться здесь некому. За столько лет Эриледа могла бы облагородить его как-то…

– Может, она его хочет таким сохранить? На память о детстве и матери… – предположила Настя.

– Будь это хоть собачья конура, нам сейчас надо думать, как внутрь проникнуть! – вернул всех Далард обратно к делам насущным.

– Да, нельзя же просто так зайти туда и сказать «здрасьте»! – согласилась Рыжая.

– Всё не так уж сложно. У нас тут два мага, да ещё пара-тройка лэгиарнов, – усмехнулась Льюна.

– Я могу только спалить эту хибару, – пожал плечами Крис, – а потом пойти порыться в золе, вдруг Чашу откопаю.

– Ещё идеи есть? – уточнила Настя, не вдохновлённая предложением.

– Тайлли, ты уже столько раз нас удивляла, – вкрадчиво начала лэфиарни, – попробуй ещё раз! Нам бы невидимками стать… Так и проникнем внутрь.

– Чудесно придумали! – усмехнулась Кристайллина. – Одна только маленькая сложность – я так делать не умею. Я не владею магией.

– Твоя беда в том, что ты отчаянно веришь в то, что неспособна творить чудеса. Девочка, я видела, как ты одним словом связала целую орду воинов, готовых растерзать друг друга. И не только это… Одному Великому Небесному ведомо, на что ты способна!

– Я знаю, на что способна – делать странные предсказания, которых сама не понимаю. А всем остальным я даже не могу управлять. Невозможно сделать кого-то невидимым, просто пожелав этого, – Тайлли сердилась всё сильнее.

– Забудь слово «невозможно»! – серьёзно велела Льюна. – Во мне нет твоей силы. А тебе подвластно всё. Просто тебе надо помочь. Я научу тебя, как совладать с магией внутри. Идём! А вы нам не мешайте!

Лэфиарни поманила Тайлли в сторону.

– Эй! – очнулся Повелитель Тёмных Стихий. – Ты что затеяла? Думаешь, я тебе позволю?

– Думаю, да, – спокойно отозвалась Льюна. – Ведь ты добра сестре желаешь, или нет? Ты сам маг. Ты знаешь, что такое не уметь совладать с собственной силой. Однажды это её погубит. Девочка должна развивать свои способности. Их надо держать вот здесь!

Лэфиарни вскинула верх руку, сжатую в кулак.

– Я попробую, родной, – вздохнула Тайлли. – Хуже быть не должно.

Следующую четверть часа вся компания наблюдала со стороны за странными манипуляциями этих двух красавиц. Старшая сначала что-то тихонько рассказывала. Потом они опустились на колени, взялись за руки и долго сидели молча. После Льюна снова что-то шептала, положив ладони на виски Тайлли. Кожа юной хозяйки Кристалливора сияла ровным немигающим светом, словно дневная луна.

8 Одержимая

Не любила Настя заброшенные дома. Никогда не любила. Но пустой город…

Это совсем отдельная история.

Романова поймала себя на мысли, что ей настолько не по себе, словно она опять в подземельях Бездны оказалась.

Пусть этот Лириволи и городом назвать сложно. Просто крепость, обросшая крестьянскими подворьями и хозяйственными постройками. Но всё-таки в былые времена здесь точно проживала не одна сотня людей. Куда же они все пропали?

На небольшой площади перед замком валялись смятые плетёные корзины, рассыпанные яблоки, почерневшие от ночного холода. Приоткрытая дверь трактира уныло поскрипывала на ветру.

Льюна заглянула внутрь и дрогнувшим голосом доложила:

– Даже кувшины на столах… Будто они в один миг исчезли.

– А лавки опрокинуты, – указал Кайл. – Пожалуй, не исчезли, а сбежали.

– Очень-очень спешно, – кивнул Кристайл, настороженно оглядывая неприветливую панораму брошенного поселения.

– Может… кто-то напал? – неуверенно предположил Далард. – Миледи Льюна, вы ничего такого не слышали?

– Где бы мне слышать? – пожала плечами та. – Лэфиарны не покидают свой лес и не вмешиваются в распри смертных.

– Кто бы тут мог напасть? Это Герсвальд. А нападают на всех обычно как раз северяне… – рассудил Наир.

– Странно всё это. До жути, – нехотя признался Кайл.

– Меня пугает это место, – жалобно сообщила Тайлли, вцепившись в руку брата.

«Чертовщина какая-то…» – мысленно согласилась Рыжая.

– Может, заглянем в замок? Глядишь, выясним что-нибудь, – предложила она.

– Да, мы же за этим сюда и пришли, – напомнил Северянин.

– Сдаётся мне, это была не лучшая наша затея, – Далард покачал головой, но решительно направился к высокому крыльцу замка.

Тяжёлые резные двери со скрипом распахнулись, когда рыцарь упёрся в них могучим плечом. Эхо разлетелось по просторному сумрачному залу. Сквозняк всколыхнул гобелены на стенах. И снова воцарилась тишина.

– Мёртвое царство, – выдохнула Настя, стоя на пороге.

Ей, как назло, припомнились легенды из прошлой жизни – про таинственные исчезновения, корабли-призраки, опустевшие дома и даже целые деревни. Где все бесследно растаяли, оставив свои вещи, будто вышли на секунду и сейчас вернутся. Да только сгинули эти люди самым таинственным образом навсегда…

Да, что далеко ходить – разве сама она не так исчезла? Наверняка до сих пор числится в пропавших без вести.

Что если в Лириволи тоже произошла какая-то пространственная аномалия, и жители его провалились в тартарары?

– Тут что, был пожар? – Наир принюхался, покрутил головой и ткнул в тёмное пятно на стене.

Кристайл провёл рукой по закопчённым камням и испачкал белые пальцы в саже.

– Не похоже, – проронил Кайл. – Странный след…

– Ага, – кивнул Хозяин, – от него слишком разит магией! Что-то вроде моего Гнева Огня… Только совсем иная природа. Не знаю, не сталкивался с таким.

– Это очень плохое место! – бледнея, заявила Кристайллина. – Лучше бы нам уйти…

– Слышите? – навострил уши Наир.

Судя по лицам, слышали и понимали не все.

– Там кто-то есть, – согласно кивнул полукровка. – Как будто… плачет…

Друзья переглянулись и, не сговариваясь, двинулись вперёд по коридору на едва уловимый звук.

***

Ещё один зал. Такой же мрачный и полупустой, как и первый. Здесь, правда, имелось немного мебели. Вернее то, что от неё осталось.

Отвлёкшись на царящий кругом беспорядок, Дэини заметила её не сразу – лишь когда сгорбленная маленькая тень на нижних ступенях лестницы шевельнулась.

Женщина сидела к ним спиной, прижавшись лбом к резным перилам, съёжившись, вздрагивая от жалобных всхлипов. Длинные неприбранные волосы расползались по пыльным ступеням.

– Миледи… – негромко окликнул Далард, поскольку она не услышала их шаги за собственными рыданиями.

Незнакомка обернулась, медленно расправила плечи и посмотрела растерянно.

– Кто вы такие? Откуда…

– Просто путники, миледи, – с лёгким поклоном ответил Кайл, не спеша подойти, хоть девушка, похоже, не представляла опасности.

Худенькая. Бледная. Юная. Пожалуй, не старше самой Насти.

Она этой встречей была напугана куда больше их самих. Глаза, тёмные как смородинки, беспокойно перемещались с одного на другого.

– Как вы сюда попали? – снова спросила девица встревоженно.

– Вошли… через ворота, – Северянин внимательно разглядывал девицу. – Что здесь случилось, миледи? Куда все…

– Уходите! – внезапно пронзительно завопила незнакомка. – Убирайтесь! Сейчас же! Прочь! Прочь!

Из глаз её снова брызнули слёзы. От её надрывного крика мужчины попятились, а Тайлли невольно зажала уши.

Дверь, через которую друзья минутой раньше вошли в этот сумрачный зал, захлопнулась резко. Гулкое эхо откликнулось под потолком.

– А впрочем… останьтесь! – вдруг произнесла темноволосая дева уже совсем другим тоном, мягким, вкрадчивым. – Куда вам спешить? У меня так давно не было гостей. Так давно, что я даже чувствую голод…

Улыбка медленно растекалась по бледному лицу.

Мечи в руках у полукровки и мага Кристалливора появились раньше, чем она успела сделать первый шаг. Только вот клинки вряд ли могли помочь сейчас.

Она взлетела под самый потолок – пулей, кометой, соколом. Лишь светлым парусом мелькнуло широкое платье.

Тёмные пряди волос зашевелились, словно змеи Медузы Горгоны, разрастаясь тёмной паутиной, невесомой дымкой оплетая странную незнакомку.

И вот уже черные перья, похожие на чешую, покрывали всё её тело. Трёхпалые лапы сменили ноги. И широкие крылья распахнулись за спиной, переходящие в хищные когтистые длани.

Лишь голова по-прежнему оставалась человеческой. Но в глазах горел белый огонь – мёртвый, холодный, пугающий.

Вспышка, нестерпимо яркая – как будто молния осветила заброшенный замок. И тотчас что-то взорвалось в одном шаге от Кайла.

9 Одержимая

– И как это понимать? – невесело хмыкнул Далард.

– Миледи Тайлли, вы можете объяснить, что нашло на милорда Кристайла? – Наир сердито посмотрел на девицу из Кристалливора.

– Я не стану ничего объяснять. Вы пытались убить моего брата! – поджала губы красотка.

– Кто? Мы? – Кайл обернулся, ошеломлённый её словами.

До сей минуты полукровка заворожённо смотрел, как догорали и падали вниз остатки лестничного пролёта, уничтоженного Кристайлом. К счастью пол и стены в замке были каменными, и большого пожара удалось избежать. А ступени сгорели так стремительно, что зал даже не успел полностью наполниться дымом. Хотя от сизой дымки, витавшей в воздухе, неприятно резало глаза.

– А он нас убить не пытался? Или это вы предпочли не заметить?

– Если бы он пытался, он бы убил, – отрезала девушка. – Милорд Кайл, ведь это не ваше тело там догорает, а всего лишь лестница. Значит, у моего брата не было намерения вас прикончить.

– Может и так, но он был готов это сделать! Из-за этой жуткой нечисти. По-вашему это нормально? – не мог успокоиться Первый рыцарь.

– Я знала, что ему нельзя верить. Бросил тебя тут одну, – подливала масла в огонь лэфиарни. – Наедине с этими весьма враждебно настроенными…

– Хватит, Льюна! – оборвала её племянница. – Не смей настраивать меня против! Он знал, что эти люди не сделают мне ничего плохого.

Блондинка внимательно посмотрела каждому в лицо, ища подтверждения собственным словам.

– Так и есть, миледи, – Кайл заговорил спокойнее. – И всё-таки… нам бы хотелось знать…

– Тайлли, почему он не дал прикончить королевну? – перебила Северянина Настя, которой уже осточертели эти пространные разговоры.

– Брат же сказал… Вы что, не слышали? Ей помочь надо. Эта девица околдована. Это сродни болезни. Милорд Кайл, разве вы этого не видели? Лэмаяры должны такое чувствовать… – Тайлли посмотрела на Северянина выжидающе.

– Я не знаю… – полукровка пожал плечами. – Тёмную силу я чувствую. Но откуда мне знать, это одержимость, или она просто злобная тварь, что крови нашей жаждет.

– А ведь ты права… Она ведь кричала, чтобы мы ушли, – вдруг сообразила Настя. – Предупредить хотела. Пока могла. А потом эта тёмная сторона над ней власть взяла. И она на нас кинулась. Но теперь-то что делать? Крис знает, как из неё эту мерзость выгнать?

– Нет, он такого никогда не делал, – покачала головой Тайлли.

– Чудесно! То есть, если эта дрянь вырвется, она прикончит сначала мага, а потом и нас? – крякнул Далард.

– Второй раз схватить себя она не позволит, – согласился Наир.

– Она в сетях моих, – напомнила Кристайллина. – Бояться нечего.

– Ага, конечно, – усмехнулся невесело Кайл. – Вы уж простите, миледи, но до этого вы нас невидимыми делали… Надолго хватило?

– Так чего стоим? Действовать надо! – поторопила Настя. – Тайлли, а ты можешь этого паразита изгнать?

Девушка испуганно покачала головой и добавила:

– А ты, Дэини?

Вопрос слегка удивил. Настя подумала, что всё известное ей об экзорцизме из книг и фильмов – это такая же ересь, как чеснок против вампиров.

– Не-е-е, демонов не изгоняю!

– Кого? – переспросил Кайл.

–Ну... как они тут… духи тьмы…

– Я однажды видела, как Эши изгоняла духа, что досаждал одному воину из нашего племени, – вдруг сказал Льюна. – На самом деле, это не сложно. Ритуал примитивный. Просто силой надо обладать огромной. Надо уметь приказывать. Мне такое неподвластно.

– Приказывать? – нахмурилась Тайлли. – Ты про магию имён? Услышать истинное имя и им связать?

– Да…

– Так ведь он это умеет! – в голос сказали Настя и Кайл.

– Конечно. Мой брат – Хозяин. Для него магия имён – пустяк.

– А я об этом и не подумала! – всплеснула руками Льюна. – Тогда скорее! Глядишь, и исцелим эту несчастную.

– Идём, – Настя схватила за руку Кристайллину, – надо найти Криса!

– Э, нет! – Северянин поймал Рыжую. – Это опасно. У нас там наверху один весьма вспыльчивый маг, и вас к нему мы не пустим!

– Вспыльчивый… Очень подходящее слово! – усмехнулась Настя. – Брось! Кому идти, как не нам? Она – его сестра, а я… вроде как, невеста. Кайл, нас он не тронет, а вас изжарит запросто. Нет времени спорить. Мы его найдём и уговорим.

– Как? – не унимался полукровка. – Он же слушать ничего не хочет! Упёртый, как…

– Как все вы, мужчины, – обезоруживающе улыбнулась Романова. – Ждите нас здесь!

– Нет, мы пойдём следом, – решительно возразил Северянин. – Рядом будем.

– Вот! Что я говорила! Все одинаковы, – подмигнула Настя лэфиарни.

– Идём! – поторопила та. – Ой, а как мы наверх проберёмся? Там теперь дыра…

– Ну, это мы сейчас исправим. Далард, Наир, помогите!

Кайл подхватил обломки длинной столешницы и потащил её по ступеням. Через пару минут над проломом возник шаткий мостик.

***

– Кри-и-ис? – в очередной раз позвала Дэини.

Её до дрожи пугал этот мрачный немой замок.

– Родной, отзовись! Где ты? – Кристайллина толкнула боковую дверь, но та оказалась заперта.

Настя постучала деликатно. Уверенности, что маг там, не было, но вдруг…

Интуиция Рыжую не подвела. Впрочем, как обычно.

– Уходите! – откликнулись с той стороны.

– Крис, есть разговор, – терпеливо начала Анастасия. – Открой, пожалуйста!

– Я не позволю убить её. Не о чем говорить! Уходите!

– Брат, один ты ей не поможешь… – Тайлли приложила острое ушко к двери, прислушиваясь.

– Крис, давай поговорим! Впусти нас!

– Пусть они убираются!

– Здесь только я и Тайлли, – заверила Рыжая. – И мы на твоей стороне…

– Родной, это правда.

Лэфиарни выпрямилась с победной улыбкой. По ту сторону послышались острожные шаги, скрип, и дверь приоткрылась.

– Заходите! – со вздохом пригласил Повелитель Тёмных Стихий.

***

Это, в самом деле, напоминало кадры из фильма ужасов.

10 Одержимая

– Я не хочу войны с Югом, милорд Кайл. Я никакой войны не хочу…

Королевна зябко куталась в плащ, хоть камин полыхал вовсю. И даже обнаруженная в кухне бутыль вина не могла согреть её и унять этот нервный озноб.

– Я лишь о покое мечтаю. Но пока эта тварь на моём троне сидит, только мечтать и остаётся…

– А давно вы узнали, что Моруварк лэдрау? – поинтересовался Наир, подкидывая в огонь обломки старинного кресла.

– Давно. Испугалась сначала. Но поворачивать вспять было поздно. Я уже целиком в его власти была, – королевна вздохнула, опустив глаза. – Я ведь ему верила. Я-то его любила по-настоящему. Даже узнав, кто он. Я думала, что ради меня он другим станет. Если бы я догадалась, какую участь он мне уготовал.

– Ваше высочество, но если вы здесь уже столько времени томитесь… А как же у подданных ваших подозрений не возникло, что ли? – подивился Далард. – Королевна исчезла, а им и дела нет?

– Так я не исчезла, – пожала плечами Эриледа. – Он меня временами привозит в Энлисгорт. На празднества, балы. Дабы никто ничего не заподозрил.

– А почему вы там помощи не попросили?

– Потому что я всё это время подчинялась духу тьмы, которым меня Моруварк наградил. Безвольная кукла. Здесь, в Лириволи, эта мерзость показывала себя во всей красе. На людей нападала, убивала всех без разбора. Когда это началось, все мои слуги в ужасе отсюда разбежались. Кто успел. Их было немного. Тех, кто болтал, позже отыскали прислужники Моруварка. А я тут осталась – вечной узницей. За границы замка выйти не могла. Он какое-то запирающее заклинание использовал. Чары на меня так странно действовали, что я пить и есть перестала, но от голода, как видите, не умерла. И спать тоже не могла. А когда было нужно, он за мной являлся и уводил в столицу. Только и там я была в чужой власти. Послушная, будто марионетка с ярмарочной площади. Я ходила, говорила, танцевала. Но мне всё время казалось, что я на это всё со стороны смотрю. Будто я – это вовсе не я. Как ни старалась я хоть какой-то знак подать тем, кто верен мне оставался, ничего не выходило. Я и сказать, и показать, и написать пыталась. Всё пустое. Дух тьмы проклятый всё по-своему делал. Так и с вами вышло… Я ведь хотела предупредить. Нападать на вас я не собиралась. Да кто бы меня спрашивал!

Королевну снова затрясло, как в лихорадке.

Настя смотрела на неё с неподдельным сочувствием. Совсем девчонка! Что ей, бедной, пришлось пережить!

– Не думайте, что я сдалась! – с вызовом заявила её высочество. – Я боролась. Снова и снова. Я верила, что однажды смогу одолеть эту мерзость внутри меня. Но он был сильнее. Каждый раз он побеждал. Как будто душу сминал… Это так больно! Так больно!

Королевна сжала кулак, будто хотела показать, как это случалось.

– Нестерпимо! Но я всё равно пыталась. Как горько мне было видеть, что вытворяет эта сволочь с моей землёй! Как горько было оставаться немой безвольной игрушкой в лапах этой злобной твари!

– А я ведь только недавно узнал про Моруварка… – вдруг горько усмехнулся Кристайл. – И даже подумал – мне-то зачем с ним сражаться? Кристалливор всегда в стороне был. Я успокаивал себя тем, что Дэини защищаю, что без меня вы не справитесь. Только выходило так, что мне этот лэдрау ничего не сделал, не за что ему смерти желать. Теперь я знаю, за что убью Моруварка. Уже за одни только ваши слёзы стоит!

– Спасибо, милорд Кристайл! – улыбнулась благодарно королевна. – Но я это всё говорю не для того, чтобы меня пожалели. Я хочу, чтобы вы понимали, с чем столкнуться придётся.

– Ваше высочество, а про Чашу Желаний вам слышать что-нибудь от вашего Советника доводилось? – осторожно поинтересовался Кайл.

–Да, он сказал, некогда она принадлежала Вэйканарифь, – тотчас кивнула девчонка и добавила, заметив, как у всех лица вытянулись от этих её слов: – Но он пока с ней ничего сделать не смог. Чашу эту он прячет в своих покоях. Где именно, не знаю. Никому не показывает. Я не видела её даже в ту пору, когда… мы проводили вместе и дни, и ночи. Моруварк какие-то кровавые ритуалы с ней устраивает. Но Чаша Желаний служить ему не хочет. Его это в ярость приводит. Ведь он настоящий «сын тьмы», а пробудить магию своего народа не способен. Но, как видите, он и без Чаши некоторым духам приказывать может. Про единомышленников среди людей, я и не говорю уже. Вам надо очень быстро найти способ попасть во дворец, пока он про вас и про то, что здесь случилось, не пронюхал. Я боюсь, что Моруварк знает многое, простым смертным неизвестное. То, что даже самый лучший лазутчик не выведает.

– Да, если в его пользу шпионят духи тьмы, – согласился Кайл, – то пока мы дойдём до Энлисгорта, нас там уже будут поджидать с распростёртыми объятиями.

– Нет, быстро добраться до столицы я вам помогу! А уж там… Только на себя уповать останется. Я с вами отправиться не могу. Если явлюсь во дворец, он сразу поймёт, что я от его духа мерзкого освободилась. Да и сначала проверить надо, а могу ли я теперь из Лириволи уйти. Милорд Кристайл, ты ведь тоже маг, знаешь про Дорогу Девяти?

Хозяин утвердительно качнул головой.

– Это легенда просто, – откликнулась Льюна. – Сказка для тех, кто в чудеса верит.

– Легенда, – усмехнулась, соглашаясь, королевна. – Как и Чаша Желаний, и лэдрау. Один из порталов здесь. Так Моруварк из Энлисгорта сюда за мной являлся, так меня в столицу уводил.

– Не может быть! – ахнул Кайл.

– Так… Кажется, вы друг друга понимаете, а вот мы все – не очень… – признался Первый рыцарь. – Друг, объясняй, что за Дорога!

– Во времена Совета Девяти маги перемещались на огромные расстояния очень быстро, потому что порталами пользовались. Входишь в него и тотчас оказываешься где-нибудь далеко-далеко. Называли их Дорога Девяти. Волшебными этими порталами мог любой воспользоваться, но мало кто знал, где они расположены. А со временем и вовсе забыли.

– Верно, – кивнула королевна. – Только не совсем. Не из каждого портала можно отправиться, куда пожелаешь. Дорога из Лириволи одна – в столицу. Вернее, в старый заброшенный дом в лесу, неподалёку от Энлисгорта. Так Моруварк и путешествует. Если бы он вдруг появился в столице неизвестно откуда или прямо из замка исчез бесследно, это бы людей на разные мысли навело. А так он без опаски может сюда явиться и обратно потом. Здешний портал только в столицу открывается. А вот из того, возле Энлисгорта, можно в любую часть Герсвальда и даже Кирлии попасть. Главное знать, как это место выглядит. Туда, где ты прежде не был, шагнуть не получится.

11 Подарок для лэдрау

В твоих глазах ни тени чувства

Ни тьмы, ни света –

Лишь ювелирное искусство,

Блеск самоцвета.

Ты, как змея, качнула станом,

Зла и бездушна.

И вьёшься в танце непрестанном

Жезлу послушна.

Шарль Бодлер

(перевод П. Антокольского)

Попасть в Энлисгорт получилось на удивление легко. Если честно, Настя даже растерялась слегка.

Разумеется, благодарить за это стоило Эриледу с её чудодейственными бумагами. Стражи порядка на воротах, едва заметив королевскую подпись, тотчас махнули рукой – проходите! Даже как звать не спросили.

С одной стороны, это радовало, с другой, изумляло – неужто Моруварк настолько в себе уверен? Никого не боится.

На воротах столицы вся охрана – пять человек. В каком-нибудь Сальваре и то больше!

Мощные крепостные стены – вот и вся защита города. А ведь здесь столько народа снуёт. Врагу в этой пёстрой толпе затеряться проще простого.

Вот как, например, им…

Чтобы, в самом деле, не разминуться в толчее, в город входили порознь, но не теряя друг друга из вида. Теперь Кристайл и дамы поджидали в стороне у рыночной площади, пока их нагонят остальные.

– Какая полезная штука эта грамота! – восхитилась Рыжая, когда вся компания вновь воссоединилась.

– Да, полезная, но и опасная, – отстранённо кивнул Кайл.

– Точно, – негромко подтвердил Далард, – король их давать не любит.

– Почему? – не поняла Настя.

– Она ведь легко может попасть в руки чужому, – пояснил Кайл. – И что он с ней наворотит, только Светлые Небеса ведают. Наши с Далардом кольца тоже сродни этим бумагам. Но несколько лучше. Об их значении только служивые знают да владетели земель. Жаль, не всегда они должное влияние имеют. Помнишь, Дэини, ведь и с перстня моего не было толка, когда мы трактир искали в Ялиоле, или на границе, когда подорожные у толстяков добывали.

Анастасия кивнула машинально – она уже разглядывала в восхищении горделивые башни королевского дворца.

– Ну что? Я лошадей выбирать, – хлопнул в ладоши полукровка. – А вы? В трактире ждать будете?

– Да, пожалуй! Вон там посидим, – Далард кивнул на ближайшее заведение. – А то посреди площади торчать – лишний раз глаза мозолить.

На счёт лошадей решили уже давно – придётся купить в столице, а то, что ж это за посольство – на своих двух. Несолидно.

Вообще, все тонкости обсудили ещё в заброшенном домике в лесу. Обсудили – это не совсем верное слово. В процессе опять чуть друг друга не поубивали. В смысле, спорили отчаянно.

Поделились сначала без проблем: Кайл и Далард – вместе, Крис – отдельно. Они будто бы с поклоном из Солрунга, а маг приехал дружеский пакт подписывать.

Разумеется, на северянина Первый Рыцарь не походил, но ведь в Герсвальде приезжих с Юга не меньше, чем в Кирлии с Побережья. А полукровок здесь ещё больше. Так что никого не удивило бы, что они у Форсальда в дружине служат.

Королевские перстни особого отличия от греха подальше сдали на хранение Крису. Тот их в свой потайной склад прибрал.

В случае если бы что-то пошло не так, и гостей решили обыскать, эти красивые кольца могли послужить прямым билетом на виселицу.

Наира хотели сначала с рыцарями отправить. Но потом решили, что это уже точно подозрительно. Южанин, полукровка, ещё и лэгиарн – странные ратники в Солрунге.

В свиту мага «сын леса» вписывался куда правдоподобнее. Кто их там, в Чёрных Землях, разберёт…

– А дамы как же? – вдруг удручённо поинтересовался Наир.

– В смысле? – не понял Северянин.

– Они в наёмниках у твоего отца служат или за Чёрные Земли сражаются? – иронично уточнил лэгиарн. – Друзья, вам не кажется, что это слегка нелепо?

– Что тут такого? Я умею сражаться. Из лука стреляю не хуже любого из вас, – вспыхнула Льюна.

– Да, и Дэини тоже умеет… А Тайлли даже оружие не нужно, – согласился Кайл. – Но Наир прав. Женщины у Форсальда в отряде – это вряд ли! Да и свита милорда Кристайла, состоящая из одних прекрасных дам… Такие странности даже на все причуды Первых Земель не списать.

Все переглянулись невесело и замолчали, размышляя, как же быть.

– Значит, в замок пойдём только мы, – решил Кайл. – А вас оставим где-нибудь в безопасном месте. Может, здесь? Или трактир найдём приличный в Энлисгорте.

– Исключено! – воскликнула Рыжая. – Куда же вы без нас? И мы без вас.

– Я одна не останусь! – насупившись, поддержала Настю Тайлли. – А вдруг тебя там убьют без меня? Я что тогда делать буду?

– А если тебя там убьют вместе со мной? – хмыкнул белоголовый красавчик. – Что я тогда буду делать?

– Если вместе убьют, так и прекрасно! – усмехнулась Тайлли. – Никому плакать не придётся. Только лучше победим всех и вернёмся домой.

– А помните… – задумчиво проронил Далард, – что там этот седовласый рыцарь говорил про пристрастие Моруварка к красивым женщинам?

– Ну, говорил… – не сразу понял его Кайл. Лицо его внезапно осветилось. – Да ведь это мысль! Мы можем наших девушек во дворец привезти под видом рабынь. Подношение для лэдрау. Это никого не насторожит. Кто-то золото везёт, а кто-то живой товар.

– Да я никогда не позволю… – возмущённо начала Льюна.

– Рыцари, вы после Лириволи ещё не отошли? В голове, видно, непорядок? – перебил лэфиарни Кристайл. – Вы мне предлагаете собственных сестру и невесту подарить какому-то?

– Да никто никого… – торопливо пытался объяснить Северянин под испепеляющими взглядами. – Просто это наш шанс! Так нас впустят во дворец. А задерживаться там мы не собираемся. Заберём наших дам, если над ними угроза нависнет, и сбежим.

12 Подарок для лэдрау

Белый камень. Золотая роспись по потолку и колоннам. Множество свечей. Тёплое сияние. Будто светлый и величественный храм.

И это обитель Тёмного властелина?

Чушь!

У Насти в голове пазлы никак не складывались – этот чудесный зал и то, что она ожидала увидеть.

А ещё здесь не было столов и лавок. По периметру на красивых пёстрых дорожках, прямо на полу, стояло множество блюд и кувшинов, а гости сидели на пышных подушках, будто герои восточных сказок. Никто из друзей Рыжей не говорил, что на Севере так принято. Видеть такое прежде не доводилось. Более того, судя по воспоминаниям Кайла и Эливерта, северяне предпочитали столы и кресла, как все обычные люди.

А по центру, на высокой ступеньке, на пушистой подушке, по ту сторону невысокого богатого дастархана сидел…

«Дьявол!»

Мысль обожгла, кольнула. Настя поспешно перевела взгляд на восхитительный интерьер, помня о предостережении Тайлли. Кто знает, на что способен лэдрау?

Но Старший Советник притягивал взгляд против воли.

Это она Кайла и Криса считала красивыми? А как тогда назвать это? Божеством? Совершенством?

Тёмный, смуглый, кареглазый, стройный… Какие пустые слова, чтобы описать это существо! На него хотелось просто смотреть, как на произведение искусства, как смотрят на огонь, на воду, на звёзды, в бесконечность…

Головой, разумом Настя понимала, кто перед ней. Помнила, что это за тварь. Помнила, что они пришли победить эту мразь, а в идеале – уничтожить.

Но логика плавилась под колдовским взглядом. А когда он заговорил, приветствуя гостей, «сгорели последние предохранители».

Только теперь Рыжая уяснила, о чём рассказывал Кайл в Жемчужных Садах: та самая непобедимая сила Вэйканарифь – дар убеждать и покорять сердца.

Зачем Моруварку армия, оружие и Чаша Желаний? Он может просто приказать: «Умрите за меня!», и всякий с радостью пойдёт и прыгнет со стены.

Но неужели нельзя как-то защитить себя от морока – глаза зажмурить, молитву прочесть?

Великая Мать, помоги! Защити!

Это же сам Владетель Мрака! Дьявол. Настоящий дьявол.

Кто придумал, что зло непременно всегда уродливое, с рогами, копытами и чешуёй?

Настоящее зло – оно вот такое. Соблазн, искушение – сила, перед которой невозможно устоять. Красота, в которой нет света, в которой только тьма. И ты в неё проваливаешься, вязнешь, как в болоте.

Мать Мира, огради от этих чар, огради!

Рыжая скользнула взглядом по веренице других гостей, что сидели вдоль стен. Она сейчас шла мимо них. Глаза внезапно натолкнулись на синие-синие…

Кайл!

Вот он. Здесь. И Далард рядом. У них получилось! Их приняли как посланцев Форсальда, иначе рыцари не сидели бы за этим столом. Хвала Всеблагой!

Настя улыбнулась полукровке одними глазами и вдруг ощутила, как наваждение отпустило душу.

Великая сила – любовь! Недаром её в песнях и легендах воспевают. Стоило любимого увидеть, и вся эта серая муть из души отхлынула, будто морская волна.

Она снова рискнула посмотреть на Моруварка: понимание, что он нечеловечески прекрасен, никуда не исчезло, но больше эта дьявольская красота не притягивала как магнит. Пожалуй, в этих тёмных, демонически поблёскивающих глазах даже что-то отталкивающее было.

А у Кристайла, видимо, врождённый иммунитет против харизматичных бесов, да и высокомерие является встроенной функцией – на него попытка очаровать и заморочить не подействовала совершенно. Когда маг заговорил, в голосе его прозвенела привычная надменная гордыня.

– Моё почтение, ваша светлость! Я, милорд Кристайл ар Итрейт, Владетель Чёрных Земель, Вечный Хранитель Кристалливора и Маг Чёрного Кристалла прибыл с искренним намерением выразить своё доброе расположение и заключить союз с её высочеством!

– Да, да… Мне уже доложили.

В ответ на пафосное приветствие темноволосый демон улыбнулся так искренне и дружелюбно, что Настя поймала себя на неприятном колебании – а что, если они ошибаются на счёт этого парня? Какое же это чудовище?

А тот продолжал, с детским восторгом разглядывая мага и его компанию:

– Добро пожаловать в Герсвальд, наши дорогие соседи! Признаюсь честно, вы меня поразили, милорд Кристайл! Насколько я знаю историю, на протяжении многих веков Чёрные Земли держались особняком от всех. Я не рискнул отправить посольство к вам за все эти годы. И вдруг вы сами здесь. И сами ищете нашего расположения. Это удивительно! И это безмерно радует!

– Вы правы, милорд Моруварк. Я чту традиции Хранителей. Но жизнь не стоит на месте. Иногда нужно менять древние устои, вы так не считаете? То, что не перерождается – умирает. Я не хочу похоронить мой великий род, поэтому я сказал себе: пришло время перемен. У меня несколько иные взгляды на мироздание. Вы ведь наверняка слышали, как возник этот запрет?

– Говорят, что Хранители Чёрного Кристалла так велики в своём могуществе, что боятся его применять… – прозвучало это несколько насмешливо.

– Так и есть, – продолжил Крис своим замораживающим кровь тоном. – Только можно ли считать могуществом силу, которую невозможно применить? Если мои способности позволяют мне одолеть моего врага или соперника, то почему я должен об этом переживать? Или стыдиться? Пусть это будет заботой того, кто слабее меня.

– Хорошо сказано, милорд Кристайл, – провозгласил лэдрау, и притихшие было сотрапезники поддержали его одобрительными возгласами. – Я думаю, мы с вами найдём общий язык.

– Мне сообщили, что королевна покинула столицу?

– Да… – печально улыбнулся темноглазый красавец. – Её высочество сейчас в своём замке в Лириволи. Она последнее время недомогала и уехала отдохнуть от всей этой суеты. Юные дамы не созданы для государственных дел.

Чёрные угольки глаз стрельнули с интересом в сторону прекрасной Тайлли.

– Надеюсь, её высочество вскоре поправит своё здоровье. Но её отсутствие, полагаю, не сможет нам помешать? Как мне известно, вы, милорд Моруварк, верный соратник и правая рука королевны и, с её позволения, взяли на себя нелёгкую ношу управления северными землями. Всё, что я бы хотел обсудить, я могу обсудить с вами, не так ли?

13 Подарок для лэдрау

– Не буду я! – чуть слышно прошептала лэфиарни, когда они неспешно вышли в центр зала. – На потеху этой скотине танцевать? Придумали тоже! Ты видела, что он творит? Лупит своей магией, будто тараном стену ломает…

– Тише! – сквозь зубы шикнула Рыжая. – Услышат. Мы – рабыни, должны делать, что велят…

– Я не умею и не стану! – отрезала Льюна.

– Тогда пой или играй! Это ты можешь? А танцевать буду я.

– Что петь?

– Весёленькое что-нибудь! – хмыкнула Настя. – Или такое… завораживающее. Я подстроюсь, не бойся!

Лэфиарни направилась к музыкантам, бестактно вырвала у одного из них бубен и, ритмично постукивая в него, вернулась к оставленной посредине зала напарнице.

Тонкий голос зазвенел, неожиданно набирая силу.

Сочетание дивных звуков. Будто птичьи трели. Где-то Настя это уже слышала…

Да ведь это песня во славу Великой Матери! Древний гимн, что когда-то исполняла Инсфирь на балу у Лиэлид. Сказочная, завораживающая мелодия, от которой мир вокруг преображался, и душа уносилась в космос.

Разве можно было выбрать что-то прекраснее?

Эта песня была как молитва. В голове сразу просветлело. Очарование лэдрау, затягивающее в свои сети, не пугало больше, утратило свою необъяснимую силу.

Настя подняла руки к невидимым небесам, растворяясь в волшебных звуках голоса Льюны, в звенящей капели мелодии, и поняла, что свободна.

***

Моруварк заворожённо смотрел.

Серебряная лэфиарни, похожая на юное деревце в морозном инее, замерла в центре и запела, выстукивая ритм чуть слышно. Музыканты подхватывали один за другим. Песня Девятизвездья в Герсвальде была известна.

Вторая рабыня скрылась за спиной певицы.

И вдруг будто крылья раскрылись за спиной «дочери неба». Горящие золотом рукава, тонкие кисти, пальцы, как остроконечные перья хищной птицы. И вот уже крылья обратились в гибких змей. И сама танцовщица выскользнула вперёд. Перетекла как вода…

Нет, скорее, как пламя! Яркое, жаркое, обжигающее!

Рыжие локоны, платье, сияющее медной чешуёй дракона. И в каждом движении столько сдержанной страсти.

Змея! Танцующая змея!

Какое гибкое, сильное тело! Невозможно оторвать взгляд – каждое движение завораживает. И чувствуешь священный трепет, и знаешь, что она опасна…

Но так непреодолимо хочется подпустить поближе, прикоснуться. Ощутить в своих руках этот гибкий стан, эту непокорную огненную душу, испить с губ смертельный яд!

***

Ритм нарастал. И Настя, позабыв о плавных скользящих движениях, закружилась стремительно, порывом ветерка промчалась по залу. Неистовым костром летели волосы и струящийся прозрачный шёлк платья.

Она чувствовала взгляды. Множество взглядов. И в каждом было желание.

Боковым зрением она видела сверкающие синие глаза Кайла – никогда раньше он не смотрел на неё так! Она видела лицо Кристайла, сияющее от восхищения, изумлённое. Хранитель Чёрного Кристалла, очевидно, и сам не ожидал, что всё будет настолько эффектно.

Но сейчас куда важнее другой взгляд – чёрный, как ночное небо, как Бездна, как пустота Лидонского ущелья. Прожигающий насквозь.

И Рыжая смело двинулась ему навстречу.

Снова вскочила с ногами на стол. Не в первый раз! Этот хоть низкий. Совсем не страшно.

Она вышагивала меж блюд, словно кошка, волнующе покачивая бёдрами. Ближе, ещё ближе, ещё ближе…

Песня Льюны достигла апогея, захлёбывалась в нарастающем ритме.

Настя закружилась на месте, в одном шаге от властителя Герсвальда. Оборот, оборот, ещё оборот.

Песня прервалась, Дэини резко опустилась на колени. Застыла в нескольких сантиметрах от Моруварка. Глаза в глаза. Казалось, ещё миг и она его поцелует. Гости ахнули испуганно, стража бросилась к своему милорду.

В правой руке Насти был зажат нож, молниеносно подхваченный девчонкой с обеденного стола. И целил этот кинжал в горло некоронованному властелину Герсвальда.

На лице лэдрау не промелькнуло даже тени страха. Чёрные угольки глаз смотрели с вызовом, с насмешкой.

Рыжая улыбнулась обольстительно и распутно, отстранилась чуть-чуть, подцепила на остриё ножа виноградинку и соблазнительно отправила её себе в рот.

Зал выдохнул. Моруварк с усмешкой покачал головой.

Настя швырнула нож в сторону, отщипнула ещё одну ягодку и пикантно скормила её Старшему Советнику на глазах у всех высокородных гостей.

Его светлость заглотил наживку: со смехом стащил Рыжую со стола и, пылко обняв за талию, со смехом крикнул:

– Вот это подарочек! Учитесь, милорды, как надо угождать своему повелителю! Друг мой, нижайший тебе поклон! Давно меня так никто не радовал.

Моруварк картинно поцеловал Рыжую в обнажённое плечико.

– Эй, отведи-ка этих красоток в мои покои! – велел лэдрау, поманив одну из прислужниц.

Настя соскользнула с его колен, собираясь последовать за провожатой, но Моруварк удержал её за запястье, оглядел снизу вверх ещё разок. И лишь потом отпустил.

– Боюсь, сегодня пир для меня закончится быстро, – донеслось в спину Анастасии. – Лакомство в моей спальне куда соблазнительнее, чем вот это все, на столах!

Дружный хохот прокатился по залу.

А Настя, Льюна, и девушка, шедшая впереди, уже шагнули за порог.

***

– Руками своими тут ничего не трогайте! Испортите – высекут, – нелюбезно велела служанка, посмотрела презрительно и ушла.

Было слышно, как с той стороны двери в замке повернулся ключ.

Комната снова в светлых тонах и золочёных вензелях на потолке.

Роскошная кровать занимала добрую её половину.

Настя прошлась, осматриваясь с любопытством. Мебели немного, но всё такое помпезное, дорогое. Опять же эти подушки, на полу сидеть…

Льюна сунулась к окну – застеклено, разумеется, да ещё прочная решётка.

– И что теперь? – зло бросила лэгиарни. – Довилялась задом! Чего мы добились? Нам отсюда не выйти. Придёт этот слизняк чёрный и отымеет нас тут, обеих, вот прямо на этих белоснежных простынях!