Единственный, или Семь принцев Анастасии

Пролог. Три родинки

Пролог. Три родинки

– Смотри, как похожа! – Лейн, королевский детектив, аж подпрыгнул на стуле.

Его напарник, Визлер, соскочил с кресла и, подбежав к столу, уставился на экран ноутбука. Оттуда на него глядело молодое жизнерадостное лицо. Девушке на вид лет 25. Зелёные глаза, каштановые волосы. Приметы действительно совпадают. Но этого, конечно, мало. Как пальцем ткнуть в небо. Однако дело было не только в цвете волос и глаз. Визлер понял, что заставило напарника подпрыгнуть. Три родинки на шее, выстроенные в ряд: слева и справа – маленькие, посредине – большая.

– Всё сходится! – возбуждённо произнёс Лейн, тыкая пальцем как раз в эти характерные пятнышки.

Детективы переглянулись. Завтра им предстояло вернуться домой. Вернуться ни с чем. Год работы коту под хвост. Они так и не выполнили задание короля – не отыскали его старшую дочь. И вдруг эта неожиданная находка.

– Что за сайт? – спросил Визлер.

– Не поверишь, проглядывал портал по поиску работы.

Ответ напарника развеселил:

– Я, конечно, понимаю, что с должности королевских детективов нас попрут, но это же не повод отчаиваться до такой степени, чтобы искать работу в этом захолустье.

– Теперь, может, и не попрут, – оптимистично хмыкнул Лейн и выразительно глянул на Визлера.

Тот понял, куда клонит напарник – выдать девушку, которая смотрит с экрана монитора, за дочь короля.

– Но какие мы предъявим доказательства, кроме внешнего сходства?

Оба детектива понимали: то, что приметы совпадают, не даёт никакой гарантии.

– Пока хватит и этого, а там посмотрим.

Глава 1. Инициатива наказуема

Глава 1. Инициатива наказуема

Как известно, инициатива наказуема. Анастасия знала эту народную мудрость, но никак не могла подумать, что эта самая инициатива сыграет в её жизни настолько роковую роль.

Началось всё с резюме. Нет, на самом деле, ещё раньше. Неделю назад Настя рассталась с парнем. По своей инициативе. У них с Егором всё шло гладко, пока в один прекрасный день Настька не стала свидетелем, как её бойфренд, всегда казавшийся кладезем обаяния и образцом доброты, мучает кота. Непонятно, как животное умудрилось забраться в офис, но гнев Егора был неадекватным. Он просто вышвырнул бедолагу за дверь пинком. Котоненавистник моментально был вычеркнут из жизни Настёны большой жирной красной чертой. И в этот же день ему на стол легло заявление об увольнении – к несчастью, Егор являлся не только Настиным парнем, а ещё и начальником. Вот так в один момент она лишилась и бойфренда, и работы.

Впала ли Анастасия в депрессию? Ещё чего! Она не привыкла унывать. С её-то специальностью она в два счёта найдёт работу. Резюме было составлено за несколько минут: программист с двухлетним опытом и знанием английского языка выше среднего – звучит вполне солидно. Настя приложила к документу фото и контактные данные, и отправила во все мало-мальски подходящие фирмы. На этом надо было, наверно, успокоиться. Так нет, Настёна ещё и выложила резюме в открытый доступ на сайт по поиску работы. Полагала, этим увеличит свои шансы. Могла ли тогда подумать, как кардинально поменяется жизнь из-за этой, казалось бы, невинной инициативы.

Первый отклик на резюме пришёл удивительно быстро. Анастасии позвонил обладатель приятного баритона, представившийся менеджером по персоналу фирмы «Интеллект». И хотя Настя впервые слышала такое название, информация, озвученная сотрудником, показалась интересной. Молодая перспективная компания ищет молодых перспективных специалистов. Баритон пригласил Анастасию на собеседование.

– Ждём вас завтра к девяти.

Почему бы и нет? Настя записала адрес и пообещала прийти.

Утро выдалось дождливым. Пришлось облачиться в джинсы и свитер с высоким горлом, и захватить зонт. Путь предстоял неблизкий. Перспективная компания располагалась отнюдь не в перспективном районе. И, возможно, Настю насторожил бы этот факт, но менеджер сразу предупредил, что собеседование пройдёт в небольшой конторке, потому что в головном офисе сейчас ремонт.

Насчёт небольшой конторки – это он ещё приукрасил действительность. Фирма «Интеллект» ютилась в маленькой комнатушке, арендованной в здании, дающем кров ещё с десятку фирм разной направленности.

На пороге Анастасию встретил импозантный мужчина лет сорока. Его элегантный костюм-тройка слегка сгладил впечатление от неухоженности временного офиса фирмы.

– Проходите, – приветливо пригласил он. – Чай, кофе?

Так тут соискателей ещё и угощают? Это «Интеллекту» в плюс. Настя порядком промёрзла, пока тащилась сюда через весь город, поэтому от горячего напитка решила не отказываться:

– Чай было бы неплохо. Спасибо.

Второй сотрудник, помоложе, но тоже в аристократическом костюме, скучающий за ноутбуком, соскочил с места и отправился к небольшому кухонному уголку, где имелись чашки и электрочайник.

– Сколько желаете сахара? – поинтересовался он.

По тембру голоса Настя догадалась, что вчера по телефону беседовала именно с ним.

– Одну ложечку.

Чашка с чаем материализовалась в руках Анастасии, не успела она присесть в кресло, пододвинутое старшим сотрудником. Сложилось впечатление, что эта парочка офисных работников только тем и была занята с утра, что поджидала Настю, чтобы напоить горячим напитком.

Настёна сделала глоток – какой приятный мятный привкус у чая. Потом ещё парочку глоточков и отставила чашку, готовая отвечать на вопросы. Но вопросов не последовало. Мужчины молча изучали её. Взгляды почему-то были сосредоточены на шее. Забавно. Понравился, что ли, воротник свитера? Настя машинально поправила его и снова отпила немного из чашки. Менеджеры продолжали молчать. Какие вежливые, однако – дают возможность немного привыкнуть к обстановке и расслабится. Но Настя совсем не нуждалась в таких поблажках и решила начать беседу сама:

– Так какие требования к соискателям?

– Вы нам подходите, – на лице старшего сотрудника появилась странная улыбка, подтекст которой считать не удалось.

Иронизирует? Или, наоборот, так впечатлён резюме, что и вправду готов взять на работу без лишних вопросов?

– Может, введём её немного в курс дела, пока не заснула?

Эта фраза, сказанная молодым менеджером, заставила заподозрить неладное. «Не заснула» – это он в прямом или переносном смысле? Почему это Настя должна заснуть? Ей, что, в чай клофелин подсыпали? Хотят обворовать? Ну, тогда аферистов ждёт разочарование – наличных у неё хватит ровно на то, чтобы покрыть стоимость чашки чая.

– Не пугайтесь, – теперь молодой сотрудник обращался не к коллеге, а к Насте, – вы сейчас уснёте, но это в ваших же интересах. Переход через портал немного болезненный.

И вот тут Настя поняла, что скорее не ей в чашку плеснули чего-то не того, а менеджеры перебрали какой-то дряни. Срочно уносить ноги в данной ситуации было бы самым верным решением, но они, Настины ноги, обычно беспрекословно выполнявшие команды мозга, вдруг перестали слушаться. Не то что встать с кресла, даже шелохнуться не получалось. Впала ли Анастасия в панику? Ещё чего! Не идут ноги, но можно ведь заорать. Вокруг полно народу. За стенкой какая-то контора, под названием «Счастье навек», наверно, свадебное агентство. Женихи услышат и придут на помощь. Ну, или невесты. Да, на невест, почему-то надежды было больше. Они хотя бы из любопытства заглянут.

Глава 2. Странный лес

Глава 2. Странный лес

Первое, что ощутила Анастасия, когда очнулась – это прикосновение. Кто-то аккуратно пытался отогнуть ворот свитера. Реакция была машинальной. Настя хлопнула по наглой руке. Рука, похоже, совсем не ожидала такого развития событий, и резко одёрнулась.

Следующее, что увидела Настёна, были глаза. Глаза ей понравились. Во всяком случае, гораздо больше, чем рука. Серые, живые, изучающие.

Ещё мгновение – и вдруг вся картинка прорисовалась чётко и ясно. Анастасия лежала на траве. Вокруг деревья. Не дремучий лес, а так – рощица. Над ней склонился парень, тот самый, что феерично ворвался в офис «Интеллекта», чтобы спасти от обколотых менеджеров. Вот только вопрос – спасти ли? Зачем он вывез Настю за город? Подозревать обладателя серых глаз в чём-то нехорошем пока не хотелось. Его взгляд был настороженным, но неагрессивным. Однако логика подсказывала, что начинать подозревать самое время – никакого разумного объяснения тому, что Настя отключилась в офисе, а пришла в себя в лесу, не было. Эх, жаль из-за дождя она сегодня в кроссовках. Надела бы лучше шпильки. Это же настоящее оружие. В какой-то интернет-статье читала – если как следует ткнуть злоумышленника шпилькой в ногу, а потом быстро-быстро побежать, то вполне можно спастись. Вот, правда, в той статье не уточнялось, как это можно на шпильках быстро-быстро побежать. Пожалуй, в кроссовках-то Настя бОльшую скорость разовьёт. Хотя… Настёна глянула на длинные накачанные джинсовые ноги обладателя серых глаз… если смотреть правде в глаза, спастись бегством у неё вряд ли получилось бы, в какой бы обуви не была. Стала ли она паниковать? Пока решила повременить и придерживаться первоначальной версии – у парня, что сканирует изучающим, но неагрессивным взглядом, недобрых намерений нет.

– Где мы? – Настя попыталась встать.

Тело ещё слушалось плохо. Парень подал руку и помог подняться.

– Это я у вас хотел спросить.

– Вывезли меня чёрт знает куда, ещё и паясничаете, – Анастасия глянула на обладателя серых глаз испепеляюще.

Взгляд не возымел действие. Парень продолжал смотреть изучающе, но невозмутимо.

– Полагаете, я вас вывез? – в голосе прозвучали саркастические нотки, что Настю насторожило.

– Ну, не я же вас. Кто из нас был в отключке?

– Логично, – усмехнулся парень.

Уже легче. Если улыбается, вряд ли задумал недоброе. Вот только очень темнит. Почему не скажет чётко и ясно, с какой стати оказались за городом и как вернуться назад.

– Вас как зовут? – поинтересовался он.

Скрывать имя было бессмысленно.

– Настя. А вас?

– Артём.

– Так где мы? – с настойчивостью повторила вопрос Анастасия.

– Ну, видимо, в параллельном мире, – он снова усмехнулся. – По крайней мере, те два ваших сумасшедших дружка так считают.

И почему Насте сегодня так не везёт? Ещё один обколотый? Какой параллельный мир?

– Они мне никакие не дружки. Это аферисты. Заманили под видом собеседования для приёма на работу, а сами подсыпали в чай какую-то гадость, чтобы я отрубилась. Наверно, хотели обокрасть.

– Если бы обокрасть.

– А вы откуда знаете, что у них в планах было? – подозрительно сощурилась Настя.

– Они мне сами вкратце изложили, – невозмутимо сообщил Артём.

Настя посмотрела выразительно, требуя подробностей, и он начал:

– Я побежал на крик. Увидел, что вы в кресле в беспомощном состоянии и решил на всякий случай обезвредить тех двух джентльменов в костюмах.

Анастасии захотелось уточнить, как Артём их, собственно говоря, обезвреживал, но вопрос отпал сам собой, когда взгляд скользнул по бицепсам, безжалостно растягивающим рукава белой тенниски.

– Они просили их отпустить, – продолжил обладатель серых глаз. – Аргументируя важностью момента. Мол, вот-вот откроется портал, причём совсем ненадолго, а следующий раз это случится ещё неизвестно когда.

Слова звучали иронично-саркостично, и у Насти от сердца отлегло. Похоже, Артём, в отличие от клофелинщиков, галлюциногенов не принимал.

– Мне они тоже про какой-то портал говорили. Думаете, они под кайфом были?

– Да я уже и не знаю, что думать. Представились эти господа детективами из параллельного мира, которые были посланы на Землю за вами.

– За мной?

– Угу. Потому что вы старшая дочь тамошнего короля.

– Это что же надо курить, чтобы такое придумать?

Настя не успела закончить фразу – протяжный низкий звук, похожий на рык, раздался откуда-то сверху. Она и Артём подняли головы вверх синхронно. Ещё не успев разглядеть подробности, Анастасия почувствовала, что что-то не так. Причём, сильно не так. В небе кружила птица. Ну, как птица? Скорее гигантская ящерица с крыльями. Впала ли Анастасия в ступор? Ну, разве что на долю секунды. Подумаешь, галлюцинации после клофелина (или какую там отраву ей подсыпали в чай?).

Но Артём, похоже, не собирался рассматривать пролетающий над головой объект, как галлюцинацию. Сгрёб Настю в охапку, и вместе с ней метнулся под прикрытие невысокого дерева с плотной кроной. Ящерообразная птица благополучно пролетела мимо. Анастасия попыталась высвободиться из цепкой хватки Артёма, раз уж галлюцинация улетучилась и опасность миновала, но обладатель серых глаз не выпускал и смотрел гневно:

– Мне это всё перестаёт нравиться. Рассказывайте, в конце концов, где мы, и как отсюда выбраться.

Настя тоже рассердилась.

– Почему вы всё время намекаете, что я виновата в том, что мы оказались в лесу. Заметьте, я спала, когда это всё произошло. Но вы-то бодрствовали. Вам ли не знать, где мы?

Глава 3. Личный врач

Глава 3. Личный врач

Рыжая девушка выглядела в целом безобидно, чего не скажешь о её питомце, который не захотел дожидаться хозяйку на поляне, а побрел следом. Размеры ящера впечатляли – не меньше слона. По всей длине тела, начиная с головы и заканчивая кончиком хвоста – шипы. Из полуоткрытой пасти виднелись клыки. Довершил зловещее впечатление зевок, после которого подозрительно потянуло гарью. В голове некстати всплыли сказки про огнедышащих тварюк, рассматривающих людей как потенциальный перекус.

Насте по-прежнему хотелось верить, что происходящее – это всего лишь галлюцинация. Но напряжённый взгляд напарника по приключению красноречиво говорил, что тот видит в точности такую же картину. А галлюцинации – это всё-таки не грипп, они воздушно-капельным путём не передаются.

– Мне кажется, агрессию проявлять не стоит, – шепнула Настя Артёму, который уже сжал кулаки.

Какими бы внушающими уважение не выглядели бицепсы сероглазого, ящер имеет такое преимущество в весе, что просто раздавит одной левой.

– Дракон, похоже, ручной. Слушается хозяйку. Значит, нам нужно всего-то ей понравиться, – продолжила наспех выкладывать защитную тактику Настя. – Сделайте невинное лицо, чтобы она ничего подозрительного не заподозрила.

Рыженькая и её питомец остановились в паре метров. Вблизи ящер выглядел ещё более устрашающим. И ещё отчётливее стало ощущаться его дыхание с ароматом дымка.

– Кто вы? – поинтересовалась обладательница милого питомца.

– Грибники, – придав голосу как можно большей непосредственности, пролепетала Настя первое, что пришло в голову.

Артём явно занервничал.

– Какие грибы? – шепнул он.

– А чем плохо? Вполне невинное занятие.

Однако рыженькая поглядела на любителей собирать плоды леса как-то с сомнением. Нужна была поддержка Артёма. Но тот молчал. Настя незаметно ткнула его в бок локтём. Что ей одной отдуваться?

– Матушка приболела, попросила грибного супа, – наконец, выдал сероглазый. – Вот и отправились по грибы.

Насте показалось, что отыграл Артём неплохо. Прям такой натуральный трагизм в голосе. Про больную матушку – это, вообще, сильно. Надо ж, на ходу такое придумать. Но, почему-то рыженькая проблемами приболевшей старушки не прониклась. Её взгляд продолжать сканировать «грибников» с подозрением.

– Вы здесь не видели двух мужчин? – поинтересовалась она. – Один высокий, слегка седой, второй помоложе, полноватый.

По описанию похоже было на менеджеров-клофелинщиков. Видно, рыженькая с ними в сговоре. Надо сбить её с толку.

– Видели, – нашёлся Артём. – Они пошли во-о-он туда, – он махнул рукой вправо.

– И главное, быстро так пошли, – подыграла Настя. – Прям бегом. Вам бы лучше поторопиться.

Но рыженькая с места не сдвинулась. Она продолжала пристально смотреть на Настю. Потом вдруг произнесла:

– Не могли бы вы отвернуть горлышко вашей кофты.

Настя напряглась. И почему всех так волнует её воротник. Сначала парочка «работодателей» на него пялилась, потом Артём проделывал с ним какие-то фокусы, пока не получил по руке, а теперь воротом заинтересовалась ещё и любительница летающих пресмыкающихся. Хотелось бы, конечно, проигнорировать неадекватную просьбу рыженькой, но её питомец вновь зевнул, обнажив ряд неровных клыков, и Насте как-то сразу расхотелось злить его хозяйку. Она отвернула злосчастный воротник. Рыженькая моментально переменилась в лице.

– Ваша Милость, – произнесла она, слегка склонив голову, – позвольте представиться: Агнесса, главный королевский погонщик драконов. Рада вашему возвращению в Белис. А уж как обрадуется ваш отец, – рыженькая улыбнулась. – Пожалуйста, оставайтесь здесь. Через полчаса за вами прибудет карета, чтобы отвезти во дворец.

После этих слов она ловко заскочила на спину своему питомцу. Тот, повинуясь командам хозяйки, разогнался и взмыл в небо.

– Бежим, – скомандовала Настя, как только дракон скрылся из виду. – У нас целых полчаса, успеем замести следы.

– Куда? – хладнокровно поинтересовался Артём.

Хороший вопрос. Пыл Анастасии немного поубавился.

– Куда-нибудь, – ответила она. – Чтобы эта самая карета, которая за нами прибудет, нас не нашла.

– У меня есть идея получше.

– Какая?

– Дождаться кареты и ехать во дворец.

Настя понимала бессмысленность своей задумки, но и предложение Артёма было не лучше. Однако сероглазый был другого мнения, которое и начал излагать:

– Смотрите, пока обстоятельства складываются так, что нравится нам это или нет, но, похоже, мы таки попали в параллельный мир.

– В голове не укладывается.

– У меня тоже. Но факт остаётся фактом. Шипастый тому подтверждение.

И ведь не поспоришь.

– Идём дальше, – продолжил свои логические выкладки Артём. – Здесь вас принимают за принцессу.

– С чего вы взяли? Потому что погонщица обратилась ко мне «ваша милость»?

– Да. А ещё вы, по всей видимости, сильно на эту милость похожи. Плюс ваши родинки.

– Что мои родинки?

– Те два типчика, которые вас усыпили, уверяли, что вы принцесса, потому что имеете особый знак на шее – три пятнышка, которые в миниатюре повторяют расположение местных ночных светил.

Много же Артём успел вытрясти из охотников за принцессой. Теперь-то Насте, наконец, стало понятно, отчего все так интересовались её воротником. Оказывается, не воротником, а тем, что под ним.

Глава 4. Новая семья

Глава 4. Новая семья

До приезда кареты оставалось по ощущениям минут пять. Настя уже начала озираться по сторонам. Артём же со словами:

– Я сейчас, – принялся бродить по поляне и за её пределами, пристально глядя под ноги.

Вскорости вернулся с внушительным булыжником в руках. Настя вопросительно глянула на камень.

– Так, на всякий случай, – пояснил сероглазый. – Другой мир. Мало ли кто тут ещё водится, кроме ящеров.

– Ну, нас же обещали отвезти во дворец, а не в тайгу, – возразила Настя.

– Так-то оно так, – кивнул Артём и поучительно добавил: – Но осторожность не помешает. Вот вы, к примеру, просто шли на собеседование, а оказались где?

Резонно. Сероглазый определённо начинал Насте нравится. Креативный и боевой. С его помощью вероятность благополучно вернуться домой в ближайшие часы резко возрастала. А вот если бы он не вмешался в планы королевских детективов, и им бы удалась их задумка, Анастасии бы пришлось нелегко. Одна она могла бы увязнуть тут надолго. Надо будет по возвращении обязательно отблагодарить Артёма. Например, котёнка подарить, раз он их любит.

Карета подъехала почти бесшумно. Настя ожидала, что ощутит её приближение задолго до появления в поле видимости. Но мягкая лесная почва хорошо гасила звуки.

Транспортное средство поразило своей роскошью. Белоснежный корпус, украшенный витиеватым позолоченным узором, поблёскивал на солнце. Запряжена карета, к счастью, была не драконами или какими-нибудь другими экзотическими животными, а самыми обыкновенными лошадьми. Тоже, кстати, белыми. Довершал картину кучер в светлом жокейском костюме и кепи с пером. Весь экипаж смотрелся празднично и абсолютно безопасно. Однако это не заставило Артёма расстаться со своим оружием пролетариата.

Из кареты степенно вышел сухопарый седовласый мужчина с небольшим чемоданчиком в руке и направился в сторону Насти и Артёма. Строгий костюм-тройка сидел на нём как влитой. В целом одежда смотрелась вполне по-земному. Разве что слегка чопорно, в отличие от кожаного наряда погонщицы драконов, который больше походил на реквизит фильма-вестерна.

Настя глядела на седовласого и гадала, должна ли принцесса его знать. Нужно ли расплыться в улыбке, как при встрече со старым знакомым или держаться отстранённо и холодно, как будто видит его первый раз. Выбрала второй вариант. Если что – у неё же амнезия.

– Ваша Милость, позвольте представиться: королевский доктор, Флор.

Неожиданно. Ещё один врач. Какая, однако, концентрация медиков возле Насти образовалась. То, что Флор представился – хорошо. Это означало, что принцесса его знать не должна. Уже легче.

– Его Благость послал меня встретить вас. Беспокоился, удачно ли прошло перемещение, ведь это немного болезненный процесс. Вас ничего не беспокоит?

Анастасию много чего беспокоило, но вряд ли это было в компетенции врача. Вот если б за ней специалиста по порталам прислали, другое дело. Тогда, возможно, и во дворец ехать бы не пришлось.

– Спасибо. Меня ничего беспокоит, – вежливо ответила Настя.

– Тогда позвольте проводить вас в карету.

Флор галантно взял Анастасию под руку и не спеша повёл к транспортному средству. Артём пошёл следом. Возле дверцы кареты королевский доктор остановился и, открыв её, жестом пригласил Настю входить. Сероглазого Флор усиленно игнорировал. По всему было видно, брать в карету не собирался. Настёна поняла – самое время представить спутника.

– Артемий – мой личный врач. Он поедет с нами, – придав голосу принцессности, произнесла Настя.

Лицо Флора слегка вытянулось. Он смерил «коллегу» косым недобрым взглядом, дольше всего задержав его на булыжнике. Да, элегантный чемоданчик, пожалуй, смотрелся бы уместнее. Но Артём и ухом не повёл. Только переложил каменюку из одной руки в другую.

– Много слышал нелицеприятного о земных докторах, – недовольно буркнул Флор.

Похоже, Артём, чья профессиональная гордость была задета, готов был объяснить местному эскулапу, насколько тот не прав. Но Настя понимала, что намечающуюся глубоко научную медицинскую дискуссию лучше предотвратить, потому что в пылу спора, ветеринар может незаметно спалиться. Настёна решила сработать на опережение.

– Это очень компетентный врач, – придав голосу авторитетности, заявила она. – Профессионал в особой области медицины. Специалист по… – Настя судорожно подбирала какой-нибудь термин.

– …амнезии, – подсказал Артём и шустро запрыгнул в карету.

Анастасия зашла следом и села рядом с ним. Флору ничего не оставалось, как пристроиться на противоположном сидении.

Карета тронулась. Настя с любопытством уставилась в окно. Артём тоже пристально наблюдал за проплывающей мимо картинкой. Пейзаж казался безобидным и почти земным. Рощица скоро закончилась, потянулись поля, засеянные какой-то сельскохозяйственной культурой, напоминающей кукурузу. Небольшие жёлтые початки гроздьями свисали с толстых стеблей метра полтора в высоту.

Миновав кукурузное поле, карета свернула влево. Дальнейшая дорога стелилась по берегу небольшой речушки. Вот тут пейзаж совсем уж стал напоминать пригороды родного Новосибирска, и Настя шепнула Артёму:

– А этот Белис местами очень даже похож на Землю.

– Это пока птеродактили не летают, – со скептической улыбкой ответил сероглазый.

Ну, вот зачем он опять про них вспомнил? В небе над рекой появилось троица уже знакомых Насте летающих ящеров. Они не исчезли из поля зрения ни через минуту, ни через пять – явно преследовали карету. Если вздумают атаковать, то булыжник Артёма вряд ли поможет. Но драконы выдерживали строго определённую дистанцию, и до Насти вдруг дошло, что это такой почётный эскорт. Ух ты! Впечатляет!

Глава 5. Первый жених

Глава 5. Первый жених

Вообще-то, Настя всегда мечтала иметь брата или сестру. Но вот так получить в одночасье сразу четырёх? Понятно, что они ненастоящие и всего лишь на день-два, пока они с Артёмом не найдут портал, но всё же общаться с ними придётся. Только вот как? Одно хорошо: раз король решил познакомить Настю с ними, значит, принцесса их не должна была знать. А из этого следует, что пропала она таки ребёнком.

Четвёрка юных королевских отпрысков подошла поближе, и король уже собирался представить их Насте по именам, как к нему подбежал мужчина в синем костюме с белыми лацканами и взволнованно доложил:

– Ваша Благость, первый уже прибыл.

Мужчина говорил вполголоса, но Настя стояла достаточно близко, чтобы расслышать слова.

– Когда он успел? – спросил король. В голосе слышны были нотки раздражения. – То, что принцесса Анастасия в Белисе, стало известно всего час назад.

– Папарацци, – объяснил обладатель синего костюма. – Они давно пронюхали, что именно сегодня должны вернуться ваши сыщики и заранее раструбили, что принцесса Анастасия найдена и прибудет с ними.

– Даже я не был в этом уверен, – нахмурился король.

– Папарацци, – повторил со вздохом синий костюм и развёл руками.

Видимо, этим словом всё было сказано, и дальнейшие расспросы венценосный прекратил.

– Прикажете принять жениха или объявить ему, что церемония пока отложена?

– Принимайте, – ответил король. – Куда же дальше откладывать? Ей и так уже 25.

Ей – это кому? Принцессе? Выходит, не только имя и родинки, ещё и возраст с Настиным совпадает. А что за церемония имеется в виду? Ох, как же Анастасию настораживала подслушанная беседа. И больше всего проскользнувшее в ней слово «жених». Если Настя правильно поняла, то кое-кто уже готов посвататься к принцессе. И, кстати, что значит «первый прибыл»? То есть будет ещё и второй? А может, и больше. Похоже, желающих заполучить в жёны дочь короля предвидится несколько. Ситуация с каждой минутой усложнялась. Сначала сёстры и брат, теперь ещё и женихи.

– А кто этот первый? – король остановил вопросом уже успевшего отойти на пару шагов обладателя синего костюма.

– Альвиан, – ответил тот.

Король качнул головой. Насте не удалось считать его эмоции. Был ли он недоволен, или наоборот, рад? Нет. Скорее, озадачен. Королевские отпрыски, до которых тоже долетела информация, оживились и начали перешёптываться. Из чего Настя сделала вывод, что Альвиан, по всей видимости, жених неоднозначный. Складывалось впечатление, что его имя присутствующие услышать никак не ожидали.

Как только обладатель синего костюма удалился, Король, наконец, сделал то, что собирался с самого начала – назвал имена своих детей. Начал с младшеньких:

– Близнецов зовут Кириан и Клария.

Две мордашки развернулись в сторону Анастасии и улыбнулись с разной степенью искренности. Брат с сестрой были очень похожи, как и положено двойняшкам. И очень милы, как и положено детям. Особенно Насте понравился приятный тёплый пшеничный оттенок волос, которые у Кириана были коротко острижены, а у Кларии заплетены в две озорные косички.

– Полли, – представил король младшую из двух оставшихся сестёр.

Имя девочке подходило. Видно было, что она пошла в отца. Полненькая, невысокая, розовощёкая, в затейливых каштановых кудряшках. Улыбка была бы ей очень к лицу. Но она даже не пыталась хоть чуть растянуть губы. Смотрела серьёзно и сосредоточенно.

– Стелла, – произнесла старшая из четвёрки, не став дожидаться, когда её представит отец.

По комплекции девушка была полной противоположностью Полли. Тоненькая и высокая. К тому же безупречно красива.

Итак, Настя познакомилась практически со всем королевским семейством. Не понятно было только, где королева. Странно, что она не вышла встречать дочь. Или дело в том, что она-то как раз и не верит, что прибывшая девушка является потерявшейся когда-то давно принцессой? Эх, проблема на проблеме.

Глава 6. Специалист по порталам

Глава 6. Специалист по порталам

Как только процедура знакомства была закончена, король снова обратил всё внимание на Анастасию:

– Мне так не терпится расспросить тебя обо всём. Да и девочки и Кириан мечтают поскорее познакомиться с тобой поближе. Идёмте во дворец.

Насчёт пылкого желания девочек король явно находился в заблуждении. Но не прохладная реакция «сестёр» смущала Настю. Тревожила предстоящая беседа по душам, которую король только что анонсировал. Рассказать венценосному Настёне было абсолютно нечего. Разве что парочку программистских алгоритмов, но вряд ли король ожидает от неё такой информации. Настя красноречиво глянула на Артёма. Тот в момент считал посыл и тут же вступил в игру:

– Ваша Благость, сейчас не самое лучшее время для разговоров. Принцесса Анастасия нуждается в отдыхе. Перемещение процесс болезненный. Ей нужно дать время прийти в себя.

Король, казалось, только что заметил Артёма. Смерил его взглядом, в котором читалось: а это ещё кто?

Сероглазый ветеринар ничуть не смутился. Кашлянул и, придав голосу солидности, пояснил:

– Это я как личный лечащий врач заявляю. Кстати, разрешите представиться: Артемий – специалист по амнезии, – помолчал секунду и для усиления эффекта добавил: – и в области медицинских нанотехнологий.

Молодец, Артём! Отыграл классно. Такой твердый решительный взгляд, такой напор. Прям, доктор Хаус вылитый. Но на короля ни Хаусовский прищур, ни нанотехнологии впечатление не произвели. Он продолжал сканировать ветеринара подозрительным взглядом. Артём и местный эскулап стояли рядом, и сероглазый по внешнему виду явно проигрывал. В потёртых джинсах с булыжником в руках он вряд ли произвёл на короля впечатление солидного доктора. Расстался бы уж, что ли, со своим валуном, наконец. Усилил сомнения венценосного подскочивший к нему Флор. Начал что-то возбуждённо нашёптывать на ухо. Видимо, о некомпетентности земных врачей.

Настя подыскивала слова, чтобы заступится за Артёма, но тот уже вошёл в азарт и в защите не нуждался.

– Видите ли, Ваша Благость, – продолжил он интонацией Хауса, – переход через портал, если не дать организму отдохнуть, может вызвать ихтериоз, зооантропонозная природа которого сказывается на густоте и шелковистости шерст…, – Артём осёкся, но тут же поправился, – шевелюры, ну, в смысле волос.

– Ихтери… что? – Флор глянул скептически.

Было заметно, как сильно хочется ему утереть нос земному «коллеге», но он боялся сказануть что-то не то, чтобы не оконфузиться. Всё-таки Артёму удалось нагнать на него страху своими глубокими познаниями в вопросах шелковистости шерсти, то есть шевелюры.

– Ихтериоз, – не моргнув глазом, ответил сероглазый. – Кстати, болезнь очень заразна, – доверительно шепнул он королю.

Тот инстинктивно пригладил остатки отнюдь не густой и шелковистой шевелюры, обрамляющие обширную лысину, и произнёс:

– Да. Отдых после перемещения, конечно, нужен.

Флор фыркнул и отошёл от короля. Лицо эскулапа красноречиво свидетельствовало, что его мнение о земной медицине в лучшую сторону не изменилось и вряд ли хоть когда-нибудь изменится.

– Раз доктор советует отдохнуть, тогда поговорим за обедом. Я распорядился, Настенька, приготовить в твою честь торжественную трапезу, которую подадут через два часа, – король снова поглядел на Анастасию с теплотой, но ей было не по себе под его отеческим взглядом.

Да и новость о помпезном обеде в восторг не привела. Вообще-то, на отсутствие аппетита Настёна не жаловалась, ведь единственное, что попало сегодня в желудок, был чай со снотворным. Но ей было бы куда уютнее перекусить каким-нибудь незамысловатым бутербродом где-нибудь в тихом уютном местечке, а не поглощать экзотические яства на глазах новоиспечённой семьи и многочисленной прислуги. Во-первых, она не знакома с правилами придворного этикета: какую вилку-ложку для какого блюда использовать. А во-вторых, времени жалко. Наверняка королевский обед протекает степенно и неспешно, а ведь надо срочно начинать поиски местного специалиста по порталам. Очень уж напряжно в этом Белисе, хотелось бы поскорее домой. Да и невесту Артёма жалко. Что она подумала – что жених сбежал перед самым ЗАГСом?

– Настенька, помнишь, где твои покои? – поинтересовался король.

Естественно Настя помнила: её покои, если так можно назвать малосемейку в 19 квадратных метров, находились на улице Пушкина, в пятиэтажке под номером 12. Только ж венценосный явно имел в виду не это. Анастасии оставалось только дать отрицательный ответ, сославшись на амнезию, но король, мягко улыбнувшись, опередил:

– Хотя как ты можешь помнить? Тебе ведь и трёх не было, когда это всё произошло.

Вот, значит, как. Оказывается, принцесса пропала совсем в нежном возрасте. Теперь и отмазка в виде амнезии не потребуется. И так понятно, что человек почти ничего не помнит о себе двухлетнем. Но вместе с чувством облегчения вспыхнуло и другое – любопытство. Что же всё-таки произошло с малышкой? Почему она исчезла? Почему её искали именно на Земле? Почему так долго не могли найти? И найдут ли, вообще? Наверно, королевские сыщики должны были всё это Насте рассказать. Ввести, так сказать, в курс дела. Но, видно, собирались сделать это уже здесь, в Белисе, чтобы у неё не было путей к отступлению. Вот только на что они рассчитывали? Думали, девушка, внешне похожая на пропавшую принцессу, согласится им подыграть? И почему их самих до сих пор нет? Переместиться вместе с Настей им невольно помешал Артём. Но могли бы сделать это чуть позже. Неужели то, что они рассказали ему о порталах, правда? Неужели переходы между мирами открываются не так-то и часто?

Глава 7. Откровенный разговор

Глава 7. Откровенный разговор

То, что специалист по порталам оказался по совместительству Настиным женихом, было одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что искать его долго не придётся. Он находится здесь, во дворце, и, надо надеяться, не откажет во встрече будущей невесте. А плохо, потому что Альвиан является лицом заинтересованным. Ему будет далеко не всё равно, зачем Насте информация о порталах и куда она, собственно, собралась перемещаться, если к ней сватаются. Возможно, есть смысл рассказать Альвиану правду о том, что Анастасии пришлось притвориться принцессой, а на самом деле она обычный программист из земного мира. Но стоит ли с «женихом» откровенничать? Зависит от того, что он за человек. Если адекватный, то поможет вернуться домой. А если нет? Насте позарез нужна была дополнительная информация.

– Слушай, Кириан, я заметила, сёстры немного удивились, когда узнали, что ко мне сватается Альвиан. Почему? Что с ним не так?

Парнишка улыбнулся:

– Вообще-то, не люблю совать нос в женские сплетни.

Его можно понять. Вырос в окружении трёх сестёр. Сколько бедолаге пришлось выслушать их душещипательных разговоров.

– Не надо женские сплетни, – чуть-чуть схитрила Настя. – Ты мне своё, мужское, мнение скажи.

Мужским мнением Кириан поделиться был не против.

– Он крутой, – с ноткой уважения в голосе произнёс парнишка. – Так на драконах летает! Высший пилотаж! И, кстати, он не только про порталы знает. Ещё много чего. Он у нас в школе магическую физику преподаёт.

Настя даже скорость передвижения замедлила, настолько неожиданной показалась информация, содержащаяся в последней фразе Кириана. Королевские отпрыски, что, школу посещают? Разве их не должны обучать на дому? Но это ещё полбеды. Ещё более удивительно, что женихом Анастасии оказался преподаватель, пусть даже прекрасно разбирающийся в магической физике (ещё бы знать, что это), и бесстрашный погонщик драконов, но разве к принцессе может свататься кто-то, кроме принца? Видимо, поэтому сёстры и перешёптывались.

– Так он учитель? – переспросила Настя.

– На общественных началах. А так он принц.

Анастасия озадачено замолчала. Пыталась понять, почему же тогда девушек удивило его сватовство. Парень, судя по всему, положительный и по статусу в женихи принцессы подходит. Что не так? Может, внешность неоднозначная? Спрашивать у Кириана о мужской привлекательности Альвиана было глупо, поэтому пришлось перефразировать вопрос:

– По нему наверно все местные принцессы сохнут?

– Ещё как сохнут, – усмехнулся паренёк.

Ага, значит с внешностью всё нормально.

– Только он внимания не обращает, – добавил Кириан.

– Почему?

Провожатый пожал плечами.

И тут только до Анастасии дошло, из-за чего такою странною была реакция окружающих на сватовство Альвиана. Похоже, он тут слывет убеждённым холостяком. Девушки пытаются привлечь его внимание – ноль эмоций. А тут вдруг сам сватается, да ещё к той, кого ни разу не видел. Парадокс. Тут бы, конечно, мнение сестёр не помешало. Узнать бы их женский взгляд на эту ситуацию. Только вот сёстры пока не проявили ни малейшего желания общаться. Впрочем, возможно, просто надо найти к ним подход.

– Слушай, Кириан, расскажи мне про сестёр. Я же их совсем не знаю.

– Да что про них рассказывать? – закатил он глаза. – Девчонки – они и есть девчонки. Со Стеллой и поговорить стало не о чём. У неё одни парни на уме, – начал со старшей Кириан. – А ещё балы, причёски, одёжки… Рюшечку лучше слева или справа? Туфельки лучше красенькие или синенькие, – тоненьким голосом передразнил он сестру. – Как будто какая-то разница есть. Тьфу.

Настя невольно рассмеялась. Так вот значит, как выглядят животрепещущие проблемы восемнадцатилетней девушки глазами её девятилетнего брата.

– А Полли? Тоже балами увлечена?

– Нет. Полли ещё ничего. На балы не ходит. С ней, правда, тоже разговаривать трудно.

– Почему?

– Она зануда. Но зато хотя бы с уроками помогает.

– Учится хорошо?

– Да. Отличница.

– А Клария, твоя близняшка?

– Клария, прикольная, – Кириан расплылся в широченной улыбке. – Вся в меня. Только избалованная, потому что самая младшая.

– Разве вы не в один день родились?

– В один, но я на двенадцать минут старше, – пояснил Кириан.

– А, ну, это меняет дело, – стараясь не улыбаться, кивнула Настя.

За разговором она и не заметила, что провожатый уже исполнил свою роль – довёл до двери покоев.

– Знаешь, хорошо, что ты нашлась, – неожиданно, став по-взрослому серьёзным, сказал Кириан. – Отец очень переживал и очень ждал, а теперь сияет.

– А мама? – вопрос сорвался с губ непроизвольно.

Кириан вдруг изменился в лице:

– Разве сыщики, которые тебя нашли, ничего тебе не рассказали?

– Почти ничего. Они не успели, – пришлось наспех выкрутиться Насте.

– Тогда думаю, отец тебе всё расскажет сам.

После этих слов парнишка быстро направился к другой двери, а Настёне ничего не оставалось, как войти в свои апартаменты.

Слова Кириана не вылетали из головы. Настя задумчиво побродила по комнате. Внутри было уютно и тёпло. Стены в нежных пастельных тонах, белый пушистый ковёр на полу, всюду мягкие игрушки, как в детской. Анастасии почему-то подумалось, что с момента исчезновения принцессы здесь почти ничего не поменялось. Кто-то очень ждал возвращения хозяйки. Ждал и надеялся. Насте вдруг стало не по себе. Зачем она взялась играть чужую роль? Король так счастлив, что дочь вернулась. Но надолго ли? Что он ощутит, когда Анастасия снова исчезнет? Ещё и, похоже, с королевой что-то не так. Не вышла встречать дочь, и Кириан о ней как-то странно отозвался. Вернее, никак. Вообще, не захотел говорить – переложил эту работу на отца.

Глава 8. Модная укладка

Глава 8. Модная укладка

Длинный и тонкий как швабра слуга провёл Артемия в небольшую комнату, которая находилась в пристройке к дворцу, открыл дверь и вежливым жестом предложил входить:

– Располагайтесь.

После чего удалился.

Располагаться Артёму труда не составило. Чемодана с вещами, которые надо разложить и развесить в шкаф, не имелось. Единственный предмет, который нужно было куда-то пристроить – валун, подобранный в лесу. Зачем его, вообще, прихватил, трудно сказать. Понятно, что оружие из него – так себе. Но с голыми руками Артём чувствовал себя совсем неуютно, учитывая местную фауну, в особенности некоторых её летающих представителей. Правда, после того, как драконы чинно сопроводили карету до дворца, мнение о них сдвинулось в лучшую сторону. Раз они поддаются дрессировке, значит умные. А всех умных животных Артемий уважал.

Пристроив валун в тумбочку, Артём принялся изучать комнату на предмет чего-нибудь примечательного, но ничего достойного внимания не обнаружил. Похоже на гостиничный номер полторы звезды. Необходимая для сна и отдыха мебель имелась, но телевизора естественно не было. Сей чудный девайс, так приевшийся жителям Земли, в Белисе вряд ли пока изобретён. А жаль. Артемий бы не отказался послушать выпуск местных новостей. Может, быстрее бы вник что к чему.

После того, как комната была изучена, исследованиям подвергся санузел. Опять же ни на что хоть сколько-то интересное Артём не наткнулся. Хотя чего ожидал? Найти в санузле портал? Нет, портал, к сожалению, обнаружен не был, зато в наличие имелся водопровод, что было совсем неплохо для мира, в котором средством передвижения являлась карета на конной тяге и драконы.

Своими покоями Артём остался доволен – вполне сгодится, чтобы провести здесь пару ночей, но днём в апартаментах делать совершенно нечего. Информацию, необходимую, чтобы вернуться домой, нужно добывать снаружи. Причём у Артемия уже появилась идея, откуда начать поиски. Он собирался поговорить с рыженькой девушкой, Агнессой, которая проводила разведку местности со спины летающего ящера и первой обнаружила Настю и Артёма. Погонщица драконов явно обладает какой-то информацией о порталах, раз знала, где и когда искать гостей, переместившихся из другого мира.

Как втереться в доверие Агнессе, чтобы она добровольно поделилась нужными сведениями, Артём пока не знал, но очень надеялся, что сможет-таки нащупать подход. Погонщица драконов показалась девушкой неглупой. А наличие извилин было ключевой чертой в людях, делающей для Артёма общение с ними лёгким. Правда, в случае с Агнессой, имелся один нюанс – для девушки она была удивительно бесстрашная. Просто отчаянная девчонка, каких по жизни ещё не встречалось. Кто знает, что у таких безбашенных на уме?

Артемий вышел из дворца и уверенно направился по одной из аллеек придворцовой территории. Он знал, куда идти. Пронаблюдал, где приземлились драконы, которые сопровождали карету. Зелёная лужайка, размером с два футбольных поля, расположенная в метрах 500 от дворца, являлась чем-то вроде взлётно-посадочной полосы для ящеров. Рядом имелось строение, напоминающее ангар для самолётов, которое, по всей видимости, служило жилищем для драконов. Вот туда-то и направился Артём, в надежде встретить там Агнессу.

Ещё на подходе к зданию стало понятно, что не ошибся – именно там и обитали ящеры. Свидетельство тому – низкий рык, разносящийся по окрестностям, и характерный аромат дымка. Вход в ангар представлял собой широкие высокие ворота и не был закрыт. Артём такой удаче обрадовался и зашёл внутрь.

Пространство вольера было разбито на восемь громадных отсеков, по четыре слева и справа от центрального коридора. Видимо, каждый предназначался персонально для одного дракона. Из чего Артём сделал вывод, что королевское поголовье ящеров не так уж и многочисленно. В центральной части ангара Агнессы видно не было, и Артемий занялся исследованием боковых ходов. Там тоже имелось несколько вольеров поменьше, надо полагать, для молодняка.

В боковых коридорах погонщица драконов снова обнаружена не была, и Артём уже начал подумывать, а не попробовать ли ему заглянуть внутрь отсеков. Идея, конечно, выглядела слегка безумной. Как встретят непрошеного гостя милые огнедышащие животные, не понятно. Явно рады не будут. А у него из способов самозащиты только приёмы самбо, которым занимался в юности. Даже булыжник и тот в комнате оставил.

Но всё же Артём решился провести разведку боем – хотя бы приоткрыть ворота одного из вольеров и заглянуть внутрь. Подошёл к тому, что поменьше, встал у одной из створок, голову расположил ровно напротив щели и потянулся к ручке. В следующее мгновение получил удар по лбу оттого, что дверь внезапно распахнулась.

От досады Артём собирался крепко выругаться, но не успел. Рыжие локоны, показавшиеся из-за двери, подсказывали – он нашёл того, кого искал.

Агнесса вышла из вольера не одна – рядом вышагивал дракон. Раза в два меньше, чем тот, на спине которого погонщица показалась в лесу. Но всё равно размеры впечатляли, а ещё больше поражало то, как удивительно безропотно ящер слушался команд.

Агнесса глянула на Артемия, который тёр ушибленный лоб, с лёгким недоумением. Наверно, не так часто посторонние забредали в ангар.

– Заблудились?

Артёму показалось, или в голосе погонщицы проскочили нотки иронии? Во взгляде скользило что-то вроде: парень, ты уверен, что попал туда, куда хотел? Думает, что если человек с Земли и ни разу не видел драконов, то должен в обморок падать в вольере с ящерами?

– Нет, не заблудился. Вас искал, – Артём, на всякий случай, тоже глянул выразительно: мол, мне твои драконы, что котята – не впечатляют.

Обмен взглядами окончился вничью, со счётом 1:1, чем Артемий остался доволен.

Глава 9. Часть 1. Не плюшевые мозги

Глава 9. Часть 1. Не плюшевые мозги

В правом крыле оказалось всего две двери. Надо полагать, они вели в покои короля и королевы. Не перепутать бы. Встречаться с Её Благостью Насте пока не хотелось. Но как понять, за какой из двух дверей располагаются апартаменты венценосного? Анастасия не придумала ничего лучшего, как сориентироваться по запаху. Проигнорировала дверь, из-за которой исходил лавандовый аромат. Подумалось – там обитает женщина. А постучалась в соседнюю:

– Можно?

Ответ, подтвердивший, что Настя не ошиблась, последовал неожиданно быстро:

– Можно.

Сложилось впечатление, что король только и делал, что поджидал Анастасию. Предположение подтвердилось словами венценосного. Стоило Насте переступить порог, как король огорошил:

– Догадывался, что ты придёшь.

И как это, интересно, он догадывался? Порыв Анастасии был неожиданным даже для неё самой.

– Видел, что ты взволнованна и не совсем принимаешь происходящее.

А венценосный оказывается наблюдательный и умеет анализировать, к тому же, тонкий психолог. А по внешнему виду и не скажешь. Производит впечатление доброго плюшевого мишки. Но мозги, оказывается, отнюдь не плюшевые. Он опять смотрел по-отечески ласково, и это только придало решимости выполнить намеченное – рассказать ему всю правду.

– Садись, – король пододвинул одно из кресел поближе к камину, жестом приглашая Настю занять его, и сам сел напротив.

Анастасия воспользовалась предложением, несмотря на то, что предпочитала важные разговоры вести стоя. Кресло приняло в мягкие объятия. Стало уютно и тепло. Поленья в камине потрескивали так умиротворяюще, но Настя не поддалась расслабляющей атмосфере. Секунды хватило, чтобы настроиться и выдать одним коротким предложением самую суть:

– Ваша Благость, я не ваша дочь.

Сказала и замерла, ожидая реакции. Полагала, что теплота в глазах венценосного сменится ледяной отстранённостью. Ждала вспышки гнева или хотя бы недоумения, но ничего подобного не дождалась.

– Ты моя дочь, – твёрдо возразил король, смягчив слова улыбкой.

Такого поворота Настя не ожидала настолько, что опешила, не зная, как дальше построить беседу.

– Понимаете, – начала она. – Я обычная девушка с Земли. Родилась и выросла в самой обычной семье. Просто так совпало, что внешне похожа на вашу дочь.

– Таких совпадений не бывает, – покачал головой король.

– Вы о родинках?

Настёна подумала, что сейчас венценосный попросит отогнуть ворот свитера. Ведь король ещё не видел родинки собственными глазами. Знает об их наличии на шее Насти в лучшем случае со слов Агнессы. А когда, наконец-то, сам их изучит, возможно, заметит, что расположены они как-то не так. Однако ответ короля оказался совершенно неожиданным.

– Нет. Я и без них вижу, что ты моя дочь.

На секунду Анастасии показалась, что она стала жертвой какого-то грандиозного розыгрыша. Происходящее не может быть реальным. Ещё сегодня утром Настя была самым обычным безработным программистом с двухлетним стажем и знанием английского выше среднего, спокойненько собиралась на собеседование и ведать не ведала ни про какой Белис, а прошло несколько часов – сидит в этом самом Белисе, в кресле в покоях короля и выслушивает уверения, что является принцессой.

– Я понял, что ты моя дочь по тому, как ты хмуришь брови, когда задумываешься, по тому, как касаешься мочки уха, когда волнуешься, по тому, как упрямо склоняешь голову набок, когда хочешь доказать что-то своё. Точь-в-точь как делала маленькая принцесса Анастасия.

– Я не принцесса, – упрямо повторила Настя, склонив голову набок. Но тут же выпрямила, поняв, что этим жестом невольно подыграла королю.

– Даже то, как ты опустилась в кресло, – венценосный улыбнулся, – одного этого мне бы хватило понять, кто передо мной.

Настя закатила глаза. Ну, конечно, если в качестве аргумента использовать манеру плюхаться в кресло, то и не до такого можно договориться.

– Но почему же тогда я ничего не помню? – парировала Анастасия. – И потом, как могла оказаться на Земле совсем не в королевской семье?

– Я думал, детективы, которые тебя нашли, успели всё тебе рассказать. Подготовить. Но, видимо, нет.

Подготовить? Это король ещё не знает, какими запрещёнными приёмчиками его сыщики Настю «подготавливали».

– Если выведение из строя при помощи снотворного можно назвать подготовкой, тогда меня очень даже подготовили, – с сарказмом уточнила Настя. – А вообще, если бы детективы с самого начала мне всё толком рассказали, то тогда ещё там, на Земле, выяснилось бы, что никакая я не принцесса и…

– Настенька, послушай, – перебил король. – Тебе не было и трёх, когда ты пропала, и теперь просто ничего не помнишь о жизни здесь, во дворце. Это нормально, – он грустно улыбнулся и добавил: – Хотя я надеялся немного, что ты хоть что-то вспомнишь.

– Но не вспомнила же. Значит, я не отсюда, – резонно возразила Настя.

– Как ты похожа на свою мать, – снова улыбнулся король, совершенно пропуская мимо ушей Настины аргументы. – Эльвира тоже была одновременно и рассудительна, и эмоциональна. Эти два качества редко сочетаются в одном человеке, не находишь?

Анастасию кольнуло слово «была» и нотки грусти в голосе короля. В голову пришла печальная догадка. Но всё оказалось не настолько плохо, как подумала.

– Твоя мама исчезла в тот же день, что и ты.

Выходит, король теперь женат на другой. Тогда это хоть как-то объясняет, почему королева не вышла встретить Настю. Но что же всё-таки произошло более двадцати лет назад? Как пропали жена и дочь венценосного?

Глава 9. Часть 2. Логичный довод

Глава 9. Часть 2. Логичный довод

– Это случилось средь бела дня. Абсолютно ничего не предвещало беды. Эльвира вышла с тобой на прогулку в сад. Отошла от дворца буквально на пару десятков метров, и вы обе пропали. Просто в один момент исчезли и всё.

Слова короля показались Насте странными. Как могут люди просто исчезнуть, тем более с закрытой хорошо охраняемой придворцовой территории.

– Кто-то видел, как это произошло? Разве королеву с дочерью не должны были сопровождать слуги?

– Обычно Эльвира брала на прогулку какую-нибудь из твоих няней. Но в тот раз отправилась одна. Последним вас видел садовник, обрезавший неподалёку кусты. Он заметил, как ты побежала в детский городок, который построили в саду специально для тебя. Эльвира последовала за тобой. Когда садовник обернулся в следующий раз, вас уже не было видно.

– Выходит, те, кто выкрали королеву с дочерью, прятались в детском городке? А как им удалось незаметно выбраться вместе с жертвами за пределы придворцовой территории?

– Не было никаких похитителей. Сыщики, которые начали поиски сразу, как только стало понятно, что вы исчезли, пришли к выводу, что посторонних людей в детском городке не было. Произошло то, что случается очень редко – самопроизвольное возникновение портала.

– Портала между мирами? Они могут возникать сами по себе? – удивилась Настя.

– Между нормальными мирами не могут. А вот, вход в земной мир иногда может открыться в любом месте.

– А что с земным миром не так? Почему он не подчиняется общим правилам?

– Как бы тебе объяснить? – король задумчиво потёр виски. – Земной мир сильно отличается от остальных миров. Мы называем его рациональным.

Понятнее от этого пояснения не стало. Но Настя решила оставить вопрос об рациональности земного мира на потом. А пока дослушать до конца историю об исчезновении королевы и её дочери.

– Получается портал между Белисом и Землёй самопроизвольно возник в детском городке как раз в тот момент, когда королева с дочерью оказались там? – спросила Настя.

– Да. Детективы пришли к выводу, что именно это и произошло. Видимо, тебя привлёк необычный искрящийся свет, излучаемый порталом, и ты вошла в образовавшийся переход между мирами. Поняв, что произошло, королева бросилась за тобой.

Ещё сутки назад такое объяснение исчезновения людей показалось бы Насте бредом, но теперь когда она сама испытала на себе, как можно бесследно исчезнуть из одного мира и появится в другом, слова короля казались вполне логичными.

– Детективы перенесли поиски вас с Эльвирой на Землю, но это было делом нелёгким, – продолжил рассказ венценосный. – Во-первых, им долго не удавалось определить, в какую точку земного мира выбросил вас самопроизвольно возникший портал. Во-вторых, никаких связей на Земле сыщики поначалу не имели и плохо представляли себе устройство мира, что тоже сильно затрудняло поиски.

Король замолчал. Было заметно, что воспоминания о тех днях болезненно терзают душу. Представить сложно, что испытывает человек в одночасье потерявший жену и малышку-дочь. Неизвестно, правда, насколько сильно венценосный тосковал по супруге, ведь о чувствах к ней не особо распространялся, но одно точно: в своей дочечке он души не чаял. Это трепетное отношение, которое король по ошибке изливал на Настю, ощущалось с первой секунды знакомства. 

– Прошло долгих десять лет, прежде чем детективы смогли напасть на твой след, – продолжил король. – Выяснилось хотя бы, в какой стране ты можешь находиться. Потом ещё годы и годы кропотливой работы, чтобы сузить поле поиска. И вот, наконец, ты здесь.

– А королева?

– Сыщики пришли к выводу, что вас с Эльвирой выбросило в две разные точки земного мира. На её след они не вышли до сих пор.

– Но почему один и тот же портал сработал по-разному?

– Не знаю. Может, роль сыграло то, что королева вошла в него на пару минут позже тебя – в тот момент, когда портал уже начал схлопываться. С этими самопроизвольно возникающими порталами не всё до конца ясно. Явление редкое и плохо изученное.

Это плохо изученное явление вызывало у Анастасии слишком много вопросов. Со слов венценосного история исчезновения королевы и её дочери выглядела как несчастный случай, но у Насти закрались сомнения. Не мог ли всё же существовать некто, подстроивший возникновение этого самого «самопроизвольно возникшего портала». Может, этот некто и поспособствовал, чтобы малышка и её мама вошли в портал и сам переместился с ними или, наоборот, поджидал появление королевы с ребёнком с той, с земной стороны, и намеренно разлучил дочь и мать. Какую цель мог преследовать злоумышленник, Настя, конечно, и представить не могла. Но мало ли какие подковёрные игры могли вестись во дворце в те дни.

Анастасия внимательно поглядела на короля. Попыталась понять – он выложил ей единственную официальную версию, или детективы разрабатывают и тот сценарий, который только что пришёл Насте в голову. Но считать нужную информацию с добродушного лица короля не удалось – его глаза излучали тепло, однако другие эмоции венценосный искусно прятал. Одно понятно – он мог лукавить, хотя бы для того, чтобы не расстраивать собеседницу, которую принимает за дочь.

– Настенька, теперь ты понимаешь, что произошло? – спросил король мягко. – Понимаешь, почему тебя воспитывали приёмные земные родители?

Настя, конечно, понимала, куда клонит венценосный. Его дочь, оказавшись на Земле одна одинёшенька, наверняка была определена в детдом, а после удочерена. То есть король продолжает настаивать, что Анастасия и есть пропавшая принцесса, а её земные папа и мама – это приёмные родители, взявшие в своё время ребёнка из приюта. Могло ли это оказаться правдой? Чисто теоретически могло. Только в голове не укладывалось. За всю свою жизнь Насте ни разу даже в голову не пришло, что её весёлая никогда не унывающая мама, инженер по специальности и дачник-огородник по призванию, и немного рассеянный, но очень умный папа, старший научный сотрудник НИИ – такие родные, такие любящие – на самом деле, могут оказаться не её биологическими родителями. Вообще-то, внешне Настя действительно была не очень похожа на маму или папу, но такое случается. Игра генов. Во всяком случае, на короля она походила ещё меньше.

Глава 9. Часть 3. Метаморфоза

Глава 9. Часть 3. Метаморфоза

Словосочетание «церемония сватовства», вылетевшее из уст короля, Насте категорически не понравилось. Что за процедура, пока не было понятно, но догадаться не сложно, что её окончание, скорее всего, подразумевает свадьбу. И ещё один пикантный моментик: невестой на этой свадьбе, видимо, должна стать Анастасия.

Король считал Настин немой вопрос. Удобно устроился в кресле и начал неспешный подробный рассказ.

– На старшую принцессу в Белисе возлагается особая обязанность. Это и почётно, и ответственно. После замужества она становится вице-королевой и занимается курированием вопросов просвещения и культуры.

Что-то типа земного министра образования? Забавная традиция. Хотя нет, скорее, нелепая. А что если у старшей принцессы совершенно нет соответствующих наклонностей. Может, руководящая работа в системе образования совсем не её? Или в королевских семьях никого не заботит, что желают по жизни королевские отпрыски? Если старший сын – будь добр становись королём. Если дочь – вице-королевой.

– Ещё одной традицией предписано, чтобы старшая принцесса вышла замуж не позднее своего двадцатипятилетия. И так как тебе уже двадцать пять, то оттягивать церемонию сватовства дальше нельзя. На протяжении месяца принцы соседних королевств будут наносить тебе визиты с предложением руки и сердца. Ты вольна выбрать любого, кого посчитаешь достойным стать вице-королём.

Настя с трудом сдерживалась, чтобы не перебить венценосного. Его безапелляционный тон был не уместен. Почему он говорит о церемонии сватовства, как о решённом вопросе? Во-первых, Анастасия не собиралась принимать участие в этом фарсе, и при первой возможности сбежит домой. Во-вторых, Настю возмутил критерий выбора жениха. Почему ни слова не говорилось о чувствах или хотя бы взаимной симпатии?

Венценосный между тем продолжал:

– Отнесись к выбору очень серьёзно, Настенька. Вице-король – это, по сути, второй человек в королевстве, моя правая рука. Он станет советником по всем важным вопросам, и я хотел бы видеть на его месте человека рассудительного и ответственного.

Вот, значит, как. Вместе с рукой принцессы будущий жених получает и доступ к власти. Тогда понятно, почему первый желающий взять Анастасию в жёны появился во дворце чуть ли не раньше, чем сама Настя объявилась в Белисе. И таких желающих, наверно, выстроится целая очередь. Жених-принц звучит, конечно, красиво. А очередь из таких женихов – вообще, сказочно, вот только маленький нюанс – выстроились они не за принцессой, а за властью, и будущая супруга – это лишь бесплатное приложение к возможности стать влиятельным человеком в королевстве. Настя не собиралась принимать участие в этом шоу, даже окажись она и в правду дочерью короля. Вот только надо как-то деликатно поставить венценосного в известность. В целом Настя симпатизировала ему, но придётся подкорректировать его грандиозные планы на Анастасию, которые не выдерживали никакой критики. У Настёны была масса контрдоводов. Начала с самого очевидного:

– Ваша Благость, о какой церемонии сватовства может идти речь, если нет никакой гарантии, что я ваша дочь?

– Ты моя дочь, – отчеканил король и добавил с улыбкой: – И ты уже почувствовала это сама, Настенька. Просто не готова себе в этом признаться.

– А если тест покажет обратное? – Анастасия упрямо наклонила голову набок. – Разве не логично, для начала дождаться результата теста?

– Я уже объяснял, что у нас нет времени. Ты должна выйти замуж в ближайшие пару месяцев, пока тебе не исполнилось 26. Традиции должны быть соблюдены. Если королевская семья не будет блюсти законы, как можно будет требовать законопослушности от простых граждан королевства? А насчёт теста не беспокойся. Результат будет готов до того, как закончится церемония сватовства. Хотя повторю ещё раз – для меня очевидно, что ты принцесса.

Настю такая настойчивость начала раздражать. Она хотела объяснить свою позицию спокойно, и главное – аргументировано. Но венценосный аргументы не слышал, начал откровенное давление. Это означало, что Насте тоже надо идти в наступление.

– Я только несколько часов назад оказалась здесь. Мне чужды ваши законы, ваши правила жизни. Единственное моё желание на данный момент – поскорее вернуться на Землю. Почему вы расписали мою жизнь на месяцы вперёд, даже не поинтересовавшись, чего я хочу? – Анастасия говорила с напором, с каждым словом всё повышая голос: – Даже окажись я вашей дочерью, то не согласилась бы принимать участие в этом фарсе – церемонии сватовства. Почему принцесса не может выбрать себе жениха по велению сердца?

Лицо короля стало каменным. Теплота в глазах растаяла, взгляд сделался ледяным и тяжёлым настолько, что сковал дыхание. В один момент венценосный превратился из плюшевого мишки во властного и жёсткого правителя. У Насти дрожь пробежала по телу от такой резкой неожиданной перемены. Голос короля тоже изменился – в нём звенела сталь. Венценосный бросал короткие хлёсткие фразы.

– Я король. Я отвечаю за спокойствие и процветание королевства. Меня никто не спрашивает, чего хочу я. Интересы королевства всегда были и будут выше собственных.  Ты моя старшая дочь. Тебя никто не будет спрашивать, чего хочешь ты. Интересы королевства для тебя всегда должны быть выше собственных. Забудь глупые капризы. Это недостойно принцессы.

Король встал.  Продолжал смотреть на Настю холодно. Она не узнавала его.

– Ступай, переоденься, – скомандовал он. – Через час обед в твою честь. А сразу после обеда начнётся церемония сватовства.

У Анастасии грудь горела от жгучих чувств. Всё её естество протестовало против такого дикого давления, но перечить королю не стала. Не сейчас. Надо выработать правильную стратегию. А под сверлящим неистовым взглядом мысли в голове шевелились до противного неуклюже.

Глава 10. Колодки

Глава 10. Колодки

Едва Настя зашла в свои апартаменты, как в дверь постучали. Надеялась, что это Артём – хотелось бы пересказать ему «задушевную» беседу с королём. Но на пороге стоял другой доктор – Флор.

– Меня прислал Его Благость, – объяснил он, чуть склонив голову. На чопорном лице всплыла улыбка вежливости. – Это по поводу теста.

Быстро же тут, в Белисе, выполняют распоряжения венценосного. Анастасия пригласила Флора войти. Тот огляделся и расположился за журнальным столиком. Раскрыл свой медицинский чемоданчик и склонился над ним. Настя наблюдала за действиями доктора насторожено. Что за процедура ей предстоит? Что собой представляет тест на отцовство в мире, где ещё не расшифрована структура ДНК? Да ладно ДНК, у них тут хоть насчёт стерильности представление имеют? Наверняка, доктор будет производить забор крови отнюдь не одноразовым шприцом.

Флор оторвал взгляд от своего медицинского инвентаря и посмотрел на Настю.

– Не могли бы вы присесть в кресло и закатать рукав, – попросил он.

Анастасия выполнила распоряжение, продолжая следить за доктором. Тот достал из чемоданчика бутылёк с тёмно-бирюзовой жидкостью. Местная зелёнка, что ли? Макнул стеклянную трубочку в субстанцию и капнул капельку Насте на предплечье. Интересный способ дезинфекции. Хорошо бы местная зелёнка действительно микробы убивала.

Капелька растеклась в пятнышко размером с монетку. Флор внимательно следил за процессом и, похоже, результатом остался доволен. Настёна гадала, каково будет продолжение медицинской манипуляции. Но продолжения не последовало. Доктор вернул бутылёк и инструмент на место и захлопнул чемоданчик.

То, что процедура закончена, порадовало. Но хотелось понять, в чём заключался глубокий смысл местной зелёнки. Анастасия поглядела на Флора вопросительно. Проигнорировать любопытство пациентки чопорный доктор не мог. Он, как и король, похоже, был уверен, что перед ним принцесса. Поэтому принялся объяснять:

– Я капнул вам на руку родовой маркер – вытяжку из трёх видов папоротников, перемешанную в нужной пропорции с растёртыми в порошок семью минералами. Точно такую же манипуляцию я проведу Его Благости. Через две недели пятна начнут постепенно менять цвет. У каждого человека они дают свой неповторимый оттенок. Но у отца и дочери цвет будет почти не отличим.

Интересная методика. Ещё бы быть уверенной, что точная. А то с виду похожа на сомнительные шаманские действия.

Закончив объяснения, Флор попрощался и вышел. Но надолго Настя одна не осталась. Буквально через пару минут в дверь постучался новый гость. И снова не Артём. Посетительницей оказалась высокая худощавая женщина лет пятидесяти, как выяснилось – портниха. Принесла с собой несколько платьев, которые король в ожидании дочери распорядился пошить ещё неделю назад. Портниха очень переживала, чтобы наряды подошли, ведь кроила их на глаз. Попросила примерить, чтобы подогнать точно по фигуре.

Насте очень не хотелось тратить время на костюмы, которые и носить-то особо не придётся. По крайней мере, хотелось в это верить. Хотелось надеяться, не сегодня-завтра они с Артёмом найдут портал и вернутся домой. Поэтому когда первое из примеренных платьев было доведено до нужной, по мнению портнихи, степени совершенства, Настя отпустила её, договорившись остальными нарядами заняться на следующий день.

Портниха ушла, а Настёна ещё раз глянула в зеркало. Аккуратненькое бежевое платьице ей нравилось. Всё было в меру: и длинна, и пышность юбки, и глубина выреза, и количество рюшек. Никаких чересчур. Мода в Белисе, к счастью, отличалась от земной не слишком радикально. Единственное, что смущало – туфли. Высокая узкая платформа делала их неустойчивыми. Как объяснила портниха, в обыденной жизни такие не носят, предпочитают обувь на невысоком удобном каблуке, но для торжеств туфли должны быть непременно такими и никакими другими.

Что тут скажешь? Глупая мода. Хотя земные шпильки местным дамам тоже наверно показались бы идиотским изобретением.

До начала торжественного обеда оставалось ещё около получаса, и Настя решила не тратить времени зря. Нужно было найти Артёма – поделиться добытой у Кириана и короля информацией, а заодно узнать, что удалось разведать самому сероглазому. Может, даже они успеют мозговой штурм провести, чтобы понять, как действовать дальше в свете открывшихся фактов.

Анастасия вышла из апартаментов и, остановив одного из слуг, попросила проводить до покоев, которые отвели её личному доктору. Слуга справился у управляющего, куда идти, и через пару минут Настя уже стучала в дверь одной из комнат в пристройке. На стук никто не ответил, что Анастасию не очень-то и удивило. Это на Артёма похоже – не стал бессмысленно сидеть в апартаментах, а отправился раздобывать информацию. Только вот куда? 

Снова пришлось воспользоваться помощью слуг, чтобы выбраться из дворцового лабиринта на свежий воздух. Чутьё подсказывало, что сероглазый рыскает где-то на придворцовой территории.

Настя уже знала, что обед будет накрыт на большой лужайке по правую руку от входа во дворец, поэтому решила прогуляться в противоположную сторону. По дороге спрашивала у каждого встречного, не видал ли кто, куда пошёл парень в джинсах. Ну, то есть в облегающих синих потёртых брюках. Слушаясь подсказок наблюдательных слуг, Настя потихоньку продвигалась в нужном направлении. Прошла всего-то метров двести, когда начала ощущать всю прелесть местной обуви – мало того, что приходилось постоянно балансировать на узкой неудобной платформе, так ещё и мизинец на правой ноге натёрла.

Однако поиски Артёма решила не прекращать. Тем более что очередной прохожий, повстречавшийся в парке, дал отличную наводку – он видел, как парень в синих потёртых брюках заходил в павильон для драконов. До павильона было рукой подать, и Настя ускорила шаг. Очень уж хотелось успеть переброситься с Артёмом парой слов ещё до начала обеда.

Глава 11. Бесбашенный

Глава 11. Бесбашенный

– Спасибо, я в норме, – поблагодарила Анастасия своего помощника, намекая, что он может уже убрать руки с её талии.

Тот отступил на шаг, и Настя начала отряхиваться. По счастливой случайности её нарядное платьице почти не пострадало, чего не скажешь о коленке и локте. По-хорошему надо было бы продезинфицировать ранки. Ну, или хотя бы промыть. Но для этого придётся вернуться во дворец. И тогда уж точно Настёна не успеет пообщаться с Артёмом до обеда. Она на секунду задумалась, взвешивая все за и против.

– Ссадины надо обработать, – влез красавчик с советом. – Проводить вас к доктору?

Ещё не хватало из-за пары царапин идти на приём врачу. Настя отрицательно покачала головой. В тот момент она окончательно решила не возвращаться во дворец, а всё же заглянуть в павильон для драконов. Наверняка, там имеется какой-то источник воды. Тогда у Насти есть шанс и ранки промыть, и с Артёмом пообщаться.

Она направилась к вольеру. Благо идти оставалось всего ничего. Красавчик-спаситель пристроился рядом. Какие тут, однако, слуги предупредительные. Вроде бы Настя не просила себя сопровождать.

– Спасибо, – на всякий случай ещё раз поблагодарила она парня. – Можете быть свободны.

Выполнять распоряжение красавчик и не подумал. Только усмехнулся:

– Меня немного смущает ваша походка. Позвольте всё-таки сопроводить вас до места назначения.

Оказывается, слуги тут не только предупредительные, но ещё и нагловатые. Хотя, сказать по правде, походка Настю и саму смущала. Неудобные туфли, натёртый мизинец и разбитая коленка делали движения слегка не такими грациозными, как хотелось бы.

– Кстати, куда вы направляетесь? – поинтересовался парень.

Он легонько подхватил Настю под локоть. Видимо, не выдержал и дальше безучастно созерцать её неуклюжее балансирование на колодках. Настёна сопротивляться помощи не стала – в её интересах было, как можно быстрее достигнуть цели.

– В драконий павильон, – не стала она утаивать конечную точку маршрута.

Красавчик немного удивлённо приподнял бровь. На губах снова появилась ироничная улыбка. Весело ему? Недоумевает, что можно делать в логове ящеров в таком изысканном платье и в такой обуви?

– Я, знаете ли, тоже не в восторге от этих чёртовых копыт, – фыркнула Настя. – Кто бы их сточил подчистую.

Парень неожиданно рассмеялся:

– Слышал, как по-разному девушки свои модельные туфельки называют, но чтобы чёртовыми копытами...

Настя хотела сопроводить смех попутчика уничижительным взглядом, но вместо этого рассмеялась сама. Уж больно заразительно тот хохотал.

Вот в таком хохочущем состоянии они и подошли к месту назначения. Теперь уже Настя ни капельки не жалела, что слуги в Белисе нагловатые и не слушаются распоряжений. В компании красавчика ей будет не так неуютно исследовать жилище огнедышащих милашек.

– Здесь есть медпункт, – подсказал сопровождающий у входа в павильон. – Правда, он предназначен для оказания медицинской помощи драконам, но, думаю, антисептик там точно найдётся. Идёмте.

Настя спорить не стала. Всё-таки явиться на обед с неопрятными необработанными ссадинами – плохая идея. Заодно, по дороге в медпункт, может, и Артём на глаза попадётся.

Вопреки опасениям Насти, внутри павильона было вполне безопасно. Драконы находились в закрытых вольерах. Красавчик провёл её по нескольким коридорам, и вскоре они оказались в комнате, предназначение которой угадать было не сложно. Судя по шкафчикам с лекарствами и мазями, это и был медпункт.

– Садитесь, – парень указал на небольшой диванчик, а сам принялся внимательно изучать надписи на бутыльках.

Выбрал флакончик с прозрачной жидкостью.

– Вы уверены, что это антисептик, а не яд, к примеру? – скептически поинтересовалась Настёна.

Красавчик на язвительный тон не прореагировал. Добыл пару чистых салфеток и, присев возле Насти на корточки, начал аккуратно обрабатывать ссадину на колене. Вообще-то, Настёна и сама бы прекрасно справилась. Но почему-то не стала сопротивляться. Антисептик почти совсем не щипал, а прикосновения оказались тёплыми и приятными. Даже мурашки по коже пошли. Настя заворожено смотрела на ловкие движения длинных пальцев. Потом перевела взгляд на лицо. Теперь, когда парень был так близко, она заметила, что он немного старше, чем подумалось вначале. Пожалуй, немного за тридцать.

Закончив с коленом, он расстегнул ремешок правой туфельки и стянул её. Настя нахмурилась, но возмутиться не успела. Парень объяснил свои действия:

– Вы немного прихрамывали на правую ногу, – потом его губы расплылись в ироничной улыбке, и он добавил: – вернее, прихрамывали вы на обе ноги, но на правую сильнее. Теперь понятно почему, – он указал на натёртый мизинец.

Достал из шкафчика небольшую баночку и нанёс её содержимое на пострадавший палец. Мазь щипала сильнее, чем антисептик, и Настя с досадой выпалила:

– Я же говорю, не туфли, а копыта.

– Жжение быстро пройдёт, – с улыбкой успокоил красавчик. – Кстати, вы просили подточить платформу. Если вы это серьёзно, могу попробовать.

– В павильоне для драконов есть сапожная мастерская? – усмехнулась Настя.

– Не совсем. Но сравнение с копытами навело меня на мысль.

Настёна глянула на красавчика с сомнением. Скорее всего, по специальности он садовник, раз нашёлся в саду. Или кто? Может, грумер для драконов, раз всё тут так хорошо знает. Ну, не сапожник же. Впрочем, чего Насте бояться? Если уж она колено ему доверила, то за туфли тем более можно не переживать. Хуже, чем есть, они не станут. Просто некуда.

Глава 12. Обед

Глава 12. Обед

Настя так торопилась не опоздать на обед, что таки не опоздала. Когда она взмыленная подбежала к накрытому на лужайке столу, короля и королевы в поле видимости ещё не было. Только их отпрыски уже заняли места. Девушки оживлённо беседовали, но стоило Анастасии появиться, разговор тут же смолк и взгляды «сестёр» устремились на неё. В этот раз на лицах девушек не было кислых мин, как при первом знакомстве. Вместо отстранённости и натянутой вежливости – недоумение и удивление, и даже зарождающийся интерес. Ещё бы. Настёна догадывалась, что выглядит со стороны несколько потёртой. Наверняка девушки не ожидали, что их старшая сестра явится на обед в свою честь растрёпанная, с разбитым коленом и на искалеченных туфлях.

Анастасия сбавила скорость, и последние шаги сделала степенно и чинно, насколько позволяли её «чешки». Девушки наблюдали за Настиным дефиле с неослабевающим любопытством.

– Всем привет! – отсалютовала она ошарашенным «сёстрам».

Те лишь кивнули, озадачено переглянувшись. Похоже, не совсем представляли, как себя вести. Кириан проявил большую любезность – соскочил с места со словами:

– Пойдём, покажу, где помыть руки.

Он подвёл Анастасию к замысловатому устройству на колёсиках, которое оказалось передвижным умывальником. Агрегат был оборудован бачком с жидким мылом и резервуаром с водой. Пока Настёна разбиралась с принципом его работы, Кириан с восхищением рассматривал Настины ссадины и спросил шёпотом, полным благоговейного восторга:

– Где это ты уже успела так разбить колено?

– Боевые раны, – многозначительно хмыкнула Анастасия. – Последствия передвижения на копытах по пересечённой местности.

Вряд ли Кириан постиг глубокий смысл Настиных слов, однако понимающе качнул головой и прошептал:

– Круто!

Настёна едва сдержалась, чтобы не потрепать своего восторженного рыцаря по пшеничным вихрам. Чудесный парнишка. Чувствовалось, что под завязку забит озорством, но при этом столько благородства.

В подтверждение Настиных мыслей Кириан, подойдя к столу, галантно отодвинул для неё стул. Она заняла предложенное место и оказалась сидящей между близнецами. Напротив неё, по другую сторону стола, восседали Полли и Стелла.

Начать беседу никто не торопился, и Настя коротала время, изучая старших сестёр. Бросилось в глаза, как по-разному они были одеты. Стелла – в изящном розовом платьице с открытыми плечами, которое подчёркивало точёную фигурку. Полли, напротив, выбрала для торжественной трапезы глухой, бесформенный наряд невыразительного серого цвета. Не нужно было быть психологом, чтобы догадаться: девушка очень стесняется своей полноты. Не повезло ей унаследовать внешность и комплекцию матери. Настя хоть и не видела пока королеву, но догадывалась, что та обладает броской красотой. По крайней мере, к такому выводу можно прийти, если предположить, что старшенькая Стелла пошла в неё.

Частично Настя в своих рассуждениях оказалась права. Королева произвела впечатление эффектной женщины. Как только появилась на лужайке, сразу приковала взгляд. Высокая и стройная, но черты лица назвать безупречными было нельзя.

Она вышагивала под руку с королём, ведя на поводке крупную кошку. Размеры усатого питомца впечатляли – никак не меньше тигра. Настя не могла понять: это приручённый дикий зверь или здесь, в Белисе, домашние коты имеют такие габариты?

Кроме размеров, питомец обладал ещё одной примечательной характеристикой – необычной шерстью: длинной, слегка волнистой, фиолетовой с чёрным отливом.

– Лайна, лежать, – скомандовала Её Благость.

Кошка мгновенно выполнила команду – удобно устроилась на травке. Насте понравилось, что питомец такой послушный. Вообще-то, она любила мурлыкающих четверолапых, но всё же размер конкретно этой особи настораживал.

Королевская чета неспешно подошла к столу и заняла два соседних места во главе. Настя украдкой следила за мимикой королевы. Интересно было, как супруга венценосного прореагирует на падчерицу. То, что утром не вышла встречать – уже говорило, что Настиному появлению не рада. Но насколько? Будет ли проявлена открытая враждебность, или неприязнь тщательно замаскируется под наигранной вежливостью?

– Настенька, познакомься: Её Благость, королева Белиса, Лионель, – король начал обед с официального представления супруги.

Настя вежливо кивнула, ожидая в ответ язвительной ухмылки или надменности во взгляде, но ничего подобного не наблюдалось – лицо королевы было спокойным и даже приветливым. Что интересно, притворства Настёна тоже не заметила. Может, Лионель не так уж и плохо настроена по отношению к падчерице, как Насте подумалось.

– Дорогая, – теперь уже король обращался к супруге, – познакомься, моя старшая дочь, принцесса Анастасия.

Её Благость мило улыбнулась сначала мужу, затем Насте, а потом изрекла:

– Анастасия, я рада твоему появлению в Белисе. Но сразу хочу озвучить свою позицию. Полагаю, это будет честно. Я не могу считать тебя дочерью Его Благости до тех пор, пока мы не получим результаты теста. У меня нет никаких оснований верить, что ты и есть пропавшая более двадцати лет назад принцесса.

Цвет лица короля сделался пунцовым. Но перебивать супругу он не стал. Видимо, королевская чета уже обсуждала этот вопрос, и венценосный был знаком с позицией королевы и дал на неё согласие.

– На данный момент, – продолжила Лионель, – я воспринимаю тебя как гостью. Дорогую и желанную гостью, но не более.

Насте хотелось ответить, что не испытывает ни малейшего восторга ни от роли дочери короля, ни от роли желанной гостьи. Однако благоразумно решила не дерзить королеве, ведь на данном этапе они, можно сказать, союзницы – обе одинаково не верят, что Настя – это и есть пропавшая много лет назад принцесса. Да и потом, надо отдать Лионель должное: честна и прямолинейна. И, кстати, её позиция объясняет, почему «сёстры» относятся к Анастасии настороженно. Как и их мать полагают, что Настя не имеет с ними никакой родственной связи.

Глава 13. Часть 1. Церемония сватовства

Глава 13. Часть 1. Церемония сватовства

Обед в компании королевской семьи проходил без приключений. Анастасию, правда, немного удивило, что в конце трапезы Её Благость подозвала к себе своего четверолапого питомца и начала кормить с рук. Никого из присутствующих не удивило появление усатого едока в такой близости – видимо, было делом привычным. После каждой порции угощения гигантская кошка умильно урчала почти как обычная домашняя, и Настю подмывало провести рукой по мягкой фиолетовой кудрявой спине, но всё же чувство самосохранения заставило воздержаться. Хозяйку-то Лайна любит, а вот Настёне может и палец оттяпать.

После того, как животное насытилось, Лионель вместе с питомцем отправилась назад во дворец. Дочки присоединились к ней. Насте тоже хотелось уже выйти из-за стола и найти Артёма, чтобы, наконец-то, обсудить с ним, как выбираться из сумасшествия, в которое влипли. Но король, как будто считав мысли, сдвинул брови, на секунду перестав быть плюшевым, и напомнил:

– Сразу после обеда у нас назначено начало церемонии сватовства. На данный момент уже прибыло три жениха. Они жаждут с тобой познакомиться. У тебя есть максимум полчаса, чтобы отдохнуть и переодеться.

Настя кивнула, и сделала вид, что отправилась во дворец. Но это был обманный манёвр. Переодеваться она не собиралась. Решила потратить выделенное время на общение с сероглазым, которого на этот раз таки застала в павильоне для драконов. Артём был не один, а в компании с Агнессой, но та деликатно вышла, оставив «доктора» и его «пациентку» обсудить проблемы здоровья последней наедине.

– Ты где так колено содрала? – действительно начал с медицинских вопросов Артём, озабоченно глядя на Настины ссадины.

– Бег на «копытах» по пересечённой местности, – усмехнулась Настёна, потом махнула рукой: – Долго рассказывать. Лучше ты объясни, как тебя угораздило верхом на ящере оказаться?

– Это тоже долгая история, – в тон Насте ответил Артём. – Но аттракцион впечатляющий, покруче американских горок, – заверил со зловещей улыбкой.

Потом стал серьёзным и начал докладывать о проделанной работе:

– Пока мы немножко полетали, выяснилось, что Агнесса в теме – кое-что про порталы знает. Мне нужно ещё немного времени, чтобы её окончательно разговорить.

– Это ты молодец, – похвалила Настя, – но что прикажешь делать мне, пока ты её окончательно разговариваешь? Меня тут уже сватают.

Она вкратце рассказала всё, что удалось к этому моменту разузнать.

– Думаю, нужно пока играть по местным правилам, – пришёл к выводу Артём, – придётся принять участие в этой церемонии сватовства, если один из женихов, как раз и есть главный специалист по порталам. Попробуй втереться к нему в доверие – он тебе всё и выложит.

– Легко сказать. А как втираться? Тоже на драконах с ним полетать? – закатила глаза Настя.

И хоть подтрунила над сероглазым, понимала, что в его словах было разумное зерно. В открытую саботировать церемонию – ничего хорошего не даст. Информацию таким образом не добудешь, а короля разозлишь. А если венценосный догадается, что Анастасия только и ищет возможности улизнуть домой, включит грозного гризли и ещё чего доброго запрёт где-нибудь до самого момента готовности теста.

– Ладно, попробую, – кивнула Настя и помчалась во дворец.

Альвиан находился в отведённых ему покоях и собирался на церемонию, когда заметил, как мимо окна несётся девушка, которой он помог с туфлями. Вот неугомонная. Теперь, когда «копыта» превратились в почти спортивную обувь, бегать у новой знакомой получалось задорно. Точёные ножки мелькали с быстротой молнии. Он проводил её улыбкой. Забавная девчонка. Альви понравилась её непосредственность. В последнее время ему редко попадались такие. Точнее сказать, после Сьюзи, ни разу.

Сьюзи… Это имя заставило сердце пропустить удар. Перед глазами встала кроткая длинноволосая девушка с грустными карими глазами. Знакомая боль сжала грудь – не стихает, хоть и прошло столько лет. Альвиан привычным усилием воли подавил горькие воспоминания. Он научился жить другими мыслями, другими целями, другими желаниями. Например, на сегодняшний день у него есть вполне конкретная задача – получить влияние на трон, а для этого необходимо стать мужем принцессы Анастасии. И начать с того, что произвести на неё впечатление на церемонии сватовства, которая вот-вот начнётся. Этим и надо занять мозги.

Альви подошёл к шкафу, чтобы выбрать подобающую случаю одежду. Нет, он, не собирался покорять принцессу внешним видом. Внешняя мишура предназначалась для её отца. Пусть Альвиан покажется королю серьёзным респектабельным и ценящим традиции. Старый медведь придаёт таким вещам большое значение. А вот для Анастасии Альви подготовил нечто другое – сделку.  

Из своей комнаты Альвиан вышел при полном параде. Белый костюм, воротник которого был расшит золотом, сидел как влитой. К кителю были приколоты все родовые регалии. Альви невольно саркастически усмехнулся своему гладко выбритому отражению в зеркале. Не любил он помпезности и показухи. Но что поделать – церемония сватовства требовала соблюдения некоторых правил. Нарушить их – дать фору соперникам, которые, без сомнения, будут из кожи лезть вон, чтобы выиграть борьбу за влияние на трон.

Насколько Альвиану было известно, желающих поучаствовать в этой борьбе наберётся немало. Кроме него, ещё двое принцев уже прибыли во дворец. И это только начало. Альви подозревал, что через день их число утроиться. Но интересно, кто же эти первые двое? Кто оказался самым нетерпеливым?

Глава 13. Часть 2. Церемония сватовства

Глава 13. Часть 2. Церемония сватовства

Увидев среди женихов недавнего знакомого, Настя поначалу опешила. Садовник оказался принцем? Она даже засомневалась, он ли это. Вместо простой одежды – сияющий белоснежной белизной парадный костюм. Вместо небрежных вьющихся прядей – строгая причёска. И потом, куда делась трёхдневная щетина, которая ему так шла? Хотя гладковыбритый он выглядел не менее привлекательным. Настёна даже невольно залюбовалась. Впрочем, продлилось это недолго. Через пару секунд Настей завладело возмущение. Зачем было прикидываться садовником? Вообще-то, ей импонировало, что принц не заражён снобизмом и умеет быть простым и естественным. К тому же, проявил ловкость и сообразительность в деле помощи хромающей девушке. Но почему бы сразу не представиться? Она окатила мастера по подточке туфель и по совместительству принца гневным взглядом, после чего сосредоточила внимание на остальных претендентах. Нужно же знать, от кого ещё предстоит отбиваться.

Самым безобидным показался самый молодой из женихов. На вид парню было не больше 25. Пожалуй, он даже младше Насти. Хотя, возможно, таким юным выглядел из-за худощавого телосложения. Длинные светлые волосы в сочетании с тёмными бровями и ресницами делали внешность необычной. На среднем пальце правой руки красовался массивный перстень. Может, Настя и не заметила бы эту деталь, но блондин постоянно дотрагивался до него, крутил и дёргал. Видимо, сказывалось беспокойство.

А вот его соратник по церемонии, крепкий плотный парень с очень короткой стрижкой и квадратным подбородком, не проявлял ни малейших признаков волнения. Смотрел на Настю так уверенно, как будто вопрос, кого она выберет, уже решён. Настёне хозяйский взгляд бритоголового не понравился. Впрочем, пугаться было рано. Возможно, за самоуверенностью кроется не решительный настрой, а всего лишь недалёкий ум.

Король провёл Анастасию к высокому резному креслу, отделанному позолотой, расположенному в конце центрального проход. Настя догадалась, что сидение предназначалось для неё. Сам венценосный опустился на не менее вычурное кресло, которое находилось по соседству.

Музыканты закончили мелодию торжественными звуками фанфар, после чего церемониймейстер вышел на середину зала и витиеватым слогом объявил о начале церемонии.

– Расслабься, Настенька, – шепнул король. – Среди этой тройки претендентов достойных твоего внимания нет. Те, к кому стоит приглядеться повнимательней, прибудут на днях.

Почему-то Анастасия так и подозревала, что парад женихов предназначен не столько для принцессы, сколько для венценосного. Тут не смотрины будущего мужа, а смотрины будущего советника короля. Его Благость собрался продавить нужное ему решение. Но стоит ли по этому поводу переживать? Если б речь шла о настоящей свадьбе, Настя бы, конечно, поборолась за право выйти замуж по любви, но так как её цель – убраться из Белиса как можно скорее, то и скандал затевать не стоит. Вот найдётся настоящая принцесса, пусть она и воюет.

– По традиции начинает церемонию самый юный из претендентов, – провозгласил церемониймейстер и дал знак блондину, что тот может действовать.

Настя уже вкратце знала, что представляет собой первый этап сватовства. Каждый из женихов должен представиться и преподнести принцессе подарок.

Блондин вышел на середину зала.

– Эсхепиад, принц Сузельский, – произнёс он певучим и несколько высоким для мужчины голосом.

– Сузель – королевство размером с носовой платок, – шепнул Насте венценосный.

Не понятно, расслышал ли принц Сузельский ироничную ремарку, но придав голосу важности начал рассказывать о том, чем славится его родина. А славится она, как оказалось, творческими людьми: музыкантами, художниками и литераторами.

Настя не столько слушала поток красноречия Эсхепиада, сколько наблюдала за реакцией его бритоголового соперника. Чувствовалось, что тот ощущает своё явное преимущество. Поглядывал на блондина скептически-снисходительно. Правда, почему-то слегка дёргал правым глазом, каждый раз, когда принц Сузельский произносил слово «искусство». Интересный случай тика.

– Ваш покорный слуга тоже человек художественной натуры, – закончив экскурс в историю своего королевства, заверил Настю блондин и уточнил: – поэт. Творю под псевдонимом Схепиад.

По лагерю бритоголового пробежал смешок. То ли им псевдоним показался слегка нелепым, то ли они уже имели счастье познакомиться поближе с творчеством принца Сузельского.

– Давайте, прочту, что-нибудь из раннего.

Блондин красиво отвёл в сторону руку с растопыренными пальцами и, вскинув подбородок, приготовился декламировать. Настя заметила, как при этом поморщился король. Не любит поэзию до зубной боли? Венценосный судорожно замахал руками:

– Спасибо, Эсхепиад. Рамки церемонии достаточно узки. Прочтёте ваш стих как-нибудь… потом… при случае.

– Но возможно принцесса желает послушать? – не опуская патетически вскинутую руку, поинтересовался принц. – Анастасия, вы же хотите прикоснуться к прекрасному? Стихи – это трепет сердца, дар одухотворения, волнение души, бездна духовной возвышенности…

Королю снова начало сводить челюсть. Настя решила не продлевать его мучения и  поспешно согласилась:

– Хорошо. Декламируйте.

Но венценосный приобщаться к прекрасному явно не хотел и сдаваться не собирался.

– Настенька, к сожалению, по регламенту время уже исчерпано, – пояснил он, и, обращаясь к принцу, добавил: – Переходите к подарку.

После чего самодовольно улыбнулся. Рано радовался. Эсхепиад продолжал стоять всё в той же позе.

Глава 14. Ещё один подарок

Глава 14. Ещё один подарок

Идею об экскурсии Анастасии в Драблтон король воспринял в штыки. Как только они остались наедине, венценосный превратился в гризли и начал приводить тысячи аргументов, почему в данный момент путешествие неуместно. Но Настя старалась не реагировать на его грозный рык. Для неё поездка была принципиально важна. Давила на короля его же логикой. Он так торопился начать церемонию сватовства, чтобы не нарушать традиции – тогда надо соблюдать их во всём. Раз протокол церемонии предписывает принцессе принять подарок от каждого, кто к ней посватается, значит, поездка в Драблтон необходима, ведь Альвиан объяснил, что может вручить свой презент только в своём родовом замке.

Вскоре стало понятно, что Настя выбрала правильную тактику. Соблюдение традиций было для короля важным аргументом. Он смягчился. Практически вернулся в состояние плюшевого мишки, но всё же выдал ещё одно «но».

– Завтра начнут прибывать новые претенденты, а ты в отъезде.

– Вот и хорошо. Пусть накапливаются. Послезавтра мы их всех скопом и примем.

Настя надеялась, что послезавтра её и след простынет. Если процесс втирания в доверие Альвиану пройдёт гладко, то завтра она уже будет знать, как вернуться домой.

Губы короля тронула улыбка.

– Ты и в детстве была такой же упрямой, – сказал он с теплотой. – Всегда добивалась своего. Ладно, поезжай, но будь с Альвианом осторожна. Я ему не доверяю.

– Почему?

– Слишком много у него осталось тайн в прошлом, – расплывчато ответил король.

После беседы с венценосным Настя отправилась к себе, полагая, что на сегодня все мероприятия окончены. Но впереди её ещё ждал семейный ужин, и только после него, она, наконец-то, была предоставлена сама себе. Теперь никто не помешает основательно пообщаться с Артёмом. Уже начало смеркаться, когда Настя нашла сероглазого. Они выбрали тихую скамеечку в парке, и Артём подробно рассказал обо всём, что за сегодняшний день узнал. А узнал он, как выяснилось, немало. Полёты на драконе в паре с Агнессой не прошли даром. Погонщица выложила много интересного.

– Попасть из Белиса на Землю можно только через портал, как мы и предполагали, – начал сероглазый. – Порталы бывают двух типов. Некоторые появляются сами по себе. Могут возникнуть в любое время в любом месте.

Об этом Анастасия уже знала из рассказа короля. Именно из-за такого портала, по мнению венценосного, его первая жена и дочь оказались на Земле.

– Никто не знает, когда и где это произойдёт в следующий раз, поэтому надеяться на самопроизвольно возникающие порталы не стоит, – продолжил Артём и с многозначительной ухмылкой процитировал Мичурина. – Мы не можем ждать милостей от природы.

– Не можем, – согласилась Настя. – Пока мы этих милостей дождёмся, меня тут замуж выдадут за какого-нибудь свекловода.

– Без паники, – Артём был настроен оптимистично. – Агнесса рассказала, что есть ещё один тип порталов. Их можно создать искусственно. Правда, умеют это делать единицы. Но один из них – Альвиан.

То, что принц специалист по порталам, Настя тоже уже знала. Но вот насколько глубоки его познания и умения?

– Думаешь, Альвиан может сам в одиночку создать портал? Прям, вот захотел и – опачки, портал к вашим услугам. Приятного пути.

– Во всяком случае, Агнесса считает, что такое ему под силу. Ты, кстати, как – уже начала втираться принцу в доверие?

– Работаю над этим. Пробила на завтра поездку с ним в его королевство. А это четыре часа только в одну сторону. Думаю, по дороге попробовать разговорить и убедить помочь.

– Молодец, – остался доволен отчётом Насти сероглазый. – Кстати, насколько знаю, король дал распоряжение Агнессе организовать завтра сопровождение с воздуха кареты с VIP-персонами. Теперь догадываюсь, о ком речь.

Кто бы сомневался, что венценосный не оставит Анастасию без присмотра. Тем более с тем, кому не доверяет.

– Агнесса собралась лично возглавить почётный эскорт. Думаю, мне стоит напроситься к ней помощником, – задумчиво потёр подбородок Артём.

– Вряд ли она согласится, – с сомнением хмыкнула Настя. – Это ж не круг над лужайкой сделать. Это четыре часа лёта только в одну сторону.

– Согласится, – без тени сомнения ответил сероглазый. – Я уже нашёл к ней подход.

На лице заиграла выразительная улыбка.

– А к драконам? – подтрунила Настя.

– С ними у меня пакт о ненападении. Нет, мне в любом случае, надо оказаться в этом эскорте. Вдруг у тебя получится убедить Альвиана сделать для нас портальчик прямо где-нибудь по дороге. Тогда будет весьма кстати, если я окажусь рядом.

Уверенности, что всё пройдёт настолько гладко, у Насти не было. Но всё же разговор с Артёмом вселил надежду, поэтому вернулась в свои покои в боевом расположении духа.

Увидев разостланную кем-то старательно роскошную постель, Настя ощутила, как сильно устала за сегодняшний бесконечно длинный и полный невероятных событий день. Нежно-голубая шёлковая простынь, пухлые подушечки разных размеров, тонкое одеяльце, с призывно отогнутым краем, манили плюхнуться в кровать и тут же отдаться во власть Морфея. Настя нашла в себе силы лишь быстро ополоснуться и переодеться в лёгкую кружевную сорочку, которая дожидалась её в ванной комнате, а после нырнула в постель.

Сон сморил буквально через минуту. Единственная мысль, что успела посетить голову, до того, как Настёна отключилась, была о том, какой же, интересно, подарок подготовил Альвиан, что вручить его можно только в его родном королевстве.

Глава 15. Поездка в Драблтон

Глава 15. Поездка в Драблтон

После ночного визита незнакомца Насте удалось ещё немного поспать. Но чуть забрезжил рассвет, она поднялась и начала готовиться к поездке в Драблтон. Собиралась облачиться во что-то удобное – ведь дорога неблизкая. К счастью, в шкафу нашёлся вполне подходящий костюм: брюки из мягкой ткани средней плотности и жакет из такого же материала. И что самое главное – в жакете имелся потайной карман. Туда Настя положила перстень, подаренный незнакомцем. Поступила в точности так, как советовал ночной гость – взяла с собой, но на палец не надела. Вряд ли смогла бы объяснить сама себе, отчего решила следовать инструкциям. Какая польза от ювелирного украшения в дороге? Но, с другой стороны, вреда тоже никакого.

Карету подали к 8 утра. Когда Настя подошла к транспортному средству, увидела, что Альвиан уже поджидает её. Он поприветствовал и улыбнулся:

– Как спалось?

Что это? Ирония? Если незваного гостя с перстнем подослал он, то должен догадываться, что ночка у Насти была ещё та. Однако выражение лица Альвиана излучало невинность – ни намёка на подвох. Либо он хороший актёр, либо подарок не от него. Можно, конечно, достать перстень из кармана и спросить напрямую, но действовать в открытую Настя не спешила. Помнила о зловещем предупреждении, никому о подарке не рассказывать.

Она зашла в карету и устроилась на сиденье возле окна. Альвиан сел напротив. Сопровождавшие их слуги, разместились на открытых площадках, которые имелись по одной сзади и спереди салона. Настёну это устраивало. Если разговаривать не слишком громко, сопровождающие ничего не услышат.

Карета неспешно выехала за ворота и начала постепенно набирать скорость. Настя выглянула в окно проверить, что там с воздушным эскортом. Король не стал мелочиться – целых семь драконов, выстроившись клином, парили над каретой. Это ж насколько сильно венценосный не доверяет Альвиану, что распорядился поднять в воздух чуть не половину всего своего поголовья ящеров.

Возглавлял воздушную флотилию крупный дракон с гигантским размахом крыльев. На его спине Настя заметила сразу двух погонщиков. Вернее, одну погонщицу и одного ветеринара. Ай да сероглазый – просто красавчик! Ему можно мастер-классы давать по искусству втираться в доверие. Настёна до последнего не верила, что Агнесса возьмёт с собой в такой дальний перелёт парня, которого едва знает. Вот бы и Анастасии также ловко наладить контакт с Альвианом.

Она перевела взгляд с драконов на своего спутника. Тот, оказывается, смотрел на неё. У Насти не получилось распознать, что за чувство плещется в серо-зелёных глазах. Сложилось ощущение, что Альвиан пристально изучает её, пытается понять, о чём думает. Настёна бы и сама не отказалась залезть ему в голову – легче было бы правильно построить беседу. А то не понятно даже, с чего начать. Вообще-то, беспроигрышный вариант – это разговор о погоде. Нейтральная тема, с которой можно плавненько переключиться на что-то более серьёзное. Настя уже собиралась было восхититься чудесным солнечным утром, но Альвиан опередил.

– Анастасия, расскажите о себе.

Вот так в лоб? Без всякой погоды?

– Чем вы занимались на Земле?

Хороший вопрос. Чем только Настя не занималась от дайвинга до плетения макраме. Или это Альвиан о профессии?

– Работала программистом, пока не пришлось уволиться.

Настя полагала, что собеседник начнёт расспрашивать о том, кто такие программисты и с чем их едят, и уже подбирала удобоваримые синонимы слову «интернет», но Альвиана заинтересовало другое:

– Почему пришлось уволиться?

– Из-за кота, – коротко ответила Настя.

Принц хохотнул:

– Из-за кота? – в серо-зелёных глазах запрыгали искорки. – Он оказался лучшим программистом, чем вы?

И чего, спрашивается, смешного? Решил, что программистами на Земле называют охотников на мышей, и коты для них конкуренты?

– Вообще-то, это грустная история, – Настя глянула на улыбающегося принца, сдвинув брови. – Мой начальник обидел кота, а я люблю котов, вот и уволилась.

– Начальник был вашим парнем? – догадался Альвиан.

А он проницательный. Только Настёне было невыгодно и дальше предоставлять ему повод для демонстрации прозорливости. Нужно было перевести фокус разговора с себя на принца, поэтому вместо ответа, задала свой вопрос:

– А чем занимаетесь вы?

– Магической физикой.

– Что это?

Альвиан задумался.

– Не так-то просто объяснить. Особенно вам.

– Такая сложная наука? Не для женского ума? – иронично усмехнулась Анастасия.

Попробовал бы он разобраться хоть в одной Настиной программе, а уж потом бы важничал.

– Не в том дело. Вы почти всю жизнь прожили на Земле. А Земля – это рациональный мир. На Земле совсем другая физика.

– А вы попробуйте, – упрямо наклонила голову набок Настя.

– Ну, хорошо, – улыбнулся Альвиан. – Если вам будет интересно. Моя основная спецификация – порталы.

Ещё бы про порталы Насте было не интересно. Она вся превратилась в слух.

Принц начал рассказ с того, что существует превеликое множество параллельных миров.

– Сколько? – Настёне любопытно было знать конкретную цифру.

– Точное число не знает никто. Но только тех, где говорят на чистейшем русском, насчитывается 74.

– Впечатляет.

Потом Альвиан рассказал о том, что миры изолированы друг от друга. И переместиться из одного в другой нельзя.

– Только через портал? – уточнила Настя.

Глава 16. Часть 1. Приплыли

Глава 16. Часть 1. Приплыли

На фоне безмятежного плеска волн послышались ругательства. Анастасия резко села и развернула голову в сторону звука. Метрах в 20 от берега, яростно отфыркиваясь и чертыхаясь, плыл Артём. Рядом с ним гребла ошарашенная Агнесса.

Настя и сама была близка к тому, чтобы выразить свои эмоции с помощью ненормативной лексики. Что, вообще, произошло? Откуда взялось море?

Сероглазый и погонщица выбрались на берег и подошли к Анастасии. С их одежды струями стекала вода.

– Насть, ты, что, эти порталы магнитом притягиваешь? – с досадой произнёс Артём, стягивая с себя тенниску.

– Какие порталы? – Настёна соображала с трудом. В голове неприятно шумело. – Пока я вижу только, что кому-то море удалось притянуть.

– Вот именно – море, – сероглазый отжал рубашку. Скептически глянул: одевать, не одевать? Махнул рукой и повесил на плечо. – В прошлый раз хотя бы лес был. Так и утонуть недолго.

– Думаешь, серебристый туман, который я пыталась разогнать – это был портал? – догадалась Настя, куда клонит Артём.

Такой расклад её совершенно не устраивал. Не успела в одном мире освоиться, уже в другой перекочевала?

– По крайней мере, этот туманец похож на тот, из-за которого мы с тобой один раз уже сиганули… с корабля на бал. Да и ощущения те же.

В тот раз Настёна была в отключке, поэтому сравнить ощущения не могла, что давало ей полное право надеяться, что произошедшему есть какое-то другое объяснение. Массовая галлюцинация, к примеру. Или мираж на фоне нервного перенапряжения.

– Это был портал, – подключилась к разговору Агнесса, развеяв все надежды. Она присела на песок рядом с Настей и принялась объяснять: – Когда вы его рукой коснулись, он сработал. И вас перебросило.

Ну, допустим, Настёну перебросило, когда она туман начала разгонять. А что насчёт остальных? Она вопросительно взглянула сначала на Агнессу, затем на Артёма:

– А вы как тут оказались?

– Я отвечаю за вашу безопасность, поэтому кинулась за вами, – объяснила погонщица.

А Артём, выходит, ломанулся в портал как и в прошлый раз, за компанию?

– Это ещё хорошо, что нас почти в одну точку выбросило, – нашла положительный момент в этом сомнительном приключении Агнесса.

Вообще-то, она молодец – очень отважная и неунывающая. Насте такие нравились. Не зря король доверил ей командовать драконьей воздушной флотилией, хотя на эту должность, наверняка, претендовало немало крепких парней. Вдохновлённая хладнокровием Агнессы, Настя решила тоже не унывать и попытаться найти какой-то положительный момент в произошедшем. И, что интересно, тут же нашла:

– Слушайте, а куда нас выбросило? Это случаем не Земля? Артём, смотри: море, песок, пальмы. Чем не Средиземноморское побережье?

Сероглазый отрицательно покачал головой. Видно было, что подобная мысль уже посещала его голову, но он отыскал опровержение:

– Не думаю, что на Земле водятся такие птички.

Артём указал рукой на ближайшую пальму, огромные фигурные листья которой свисали почти до земли. На одном из листов сидело шестилапое пернатое создание, размером с курицу. Заметив на себе любопытные взгляды, оно недовольно фыркнуло и, пронзительно засвиристев, упорхнуло.

– Значит, не Земля, – с философским вздохом констатировала Настя.

Не нужно быть биологом, чтобы знать, что у земных птиц бывает максимум две лапки.

– Ну, может хотя бы Белис? – спросила она с надеждой. – Какая-нибудь морская его часть?

– И не Белис, – разочаровала Агнесса. – У нас такие существа тоже не водятся.

– Приплыли, – подытожил Артём.

Вот так шестиногая курица дала понять, что компания оказалась совершенно непонятно где. Сероглазый присел на песок рядом с девушками, и вся троица в течение нескольких минут задумчиво молчала, глядя на море и пытаясь понять, что же делать.

– Интересно, откуда взялся портал? – нарушила молчание Настя. – Или это был тот, что возникает сам собой?

– Возможно, – пожала плечами Агнесса.

– А вот мне кажется, что это кто-то специально постарался, и я даже догадываюсь кто, – саркастически хмыкнул Артём.

– Думаешь, Альвиан? – Настя догадалась, на кого намекает сероглазый.

– Кто же ещё? Он был рядом, и он специалист по порталам. Мне его физиономия сразу показалась подозрительной.

Насчёт физиономии Настя была не согласна. Как раз, напротив, внешность принца производила очень даже благоприятное впечатление. Но внешность, как известно, бывает обманчива. Поэтому слова Артёма Настёна восприняла, как вполне возможный вариант.

– Принц не мог так поступить, – вступилась Агнесса.

– Ещё как мог, – остался при своём мнении Артём.

– Но зачем ему это? – недоумённо взглянула на собеседников погонщица. – Посвататься, чтобы тут же избавиться?

Хороший вопрос. Действительно, какая логика избавляться от невесты? Но у Настёны закралось подозрение, что она знает причину поступка Альвиана. Вспомнился прерванный разговор, в котором принц намекнул, что подарок, ради которого затеяна поездка в Драблтон, как-то связан с порталом. Возможно, Альвиан вот это и имел в виду – приключения в незнакомом мире в качестве свадебного презента? Ну, уж нет. Настя бы предпочла такому экстриму гигантскую брюкву или даже стихи о пламенной любви. Вот не зря король предупреждал быть с принцем осторожной.

Артём и Агнесса продолжали с энтузиазмом спорить, Альвиан или не Альвиан подстроил попадание, когда за спиной раздался голос самого субъекта спора:

Глава 16. Часть 2. Приплыли

Глава 16. Часть 2. Приплыли

Почему «нет», Альвиан объяснил довольно просто.

– Для создания портала нужно много энергии. А я сейчас на нуле.

Артёму объяснение не понравилось, он продолжал смотреть с недоверием. Настя чувствовала, что сероглазый сомневается в каждом слове принца и подозревает во всех смертных грехах.

– Энергия восстановится, – успокоил Альвиан. – Но на это уйдёт не меньше суток. Так что ночь придётся провести здесь.

До Настёны начал доходить смысл сказанного. Принц всё-таки поможет с перемещением. Просто случится это не прямо сейчас.

– С магической силой также как и с физической, – продолжил объяснять Альвиан. – К примеру, если пробежал марафонскую дистанцию, нужно время, чтобы отдохнуть, прежде чем бежать новый марафон. То же и с магией.

– Выходит, ты сейчас магически измотан? – переспросил Артём, сверля глазами принца. – Значит, недавно у тебя был магический марафон?

– Можно и так сказать.

– А не на создание ли портала, из-за которого мы здесь, были потрачены силы?

– Нет, – отрезал принц. – Мне пришлось применять магию днём раньше.

– Для чего?

– Не важно.

– Да нет уж. Просвети нас.

Мужчины опять перешли на угрожающий тон. Настя догадывалась, отчего Артём так агрессивен. В этом парне была заложена врождённая потребность защищать. Сначала от детективов Настёну спасал, потом в портал за ней сиганул, и сегодня снова, не раздумывая, бросился в неизвестность. Только теперь тех, кого, по его мнению, нужно опекать, оказалось уже двое, и он удесятерил усилия. Иметь под рукой надёжного мужчину – это безумно приятно, однако нарисовалась проблемка. Артём уверен, что угроза исходит от Альвиана, и защищать девушек, соответственно, нужно от него. Но Настя чувствовала, что принц не из тех, кто может причинить зло, хоть, конечно, его таинственность и манера недоговаривать настораживают. Однако нужно учитывать, что без его помощи прогулка в незнакомый мир может затянуться очень надолго.

Настя стояла между мужчинами и физически ощущала, как нарастает в них напряжение, как раскаляется пространство вокруг. Надо было что-то делать. Ей нужен был союзник. Настёна поглядела на Агнессу. Девушки поняли друг друга без слов.

– Ладно, парни, вы тут беседуйте, – сказала Настя, окатив мужчин саркастическим взглядом, – а мы пока пойдём хвороста насобираем. Надо развести костёр, чтобы Агнесса быстрее просохла.

И больше не говоря ни слова, решительно направилась в сторону непролазных зарослей какого-то колючего кустарника, располагавшихся в метрах пятидесяти от берега. Погонщица бодро устремилась за ней.

Мужчины синхронно развернули головы и почти хором крикнули:

– Девочки, вернитесь.

– Там может быть опасно, – предостерёг Альвиан.

– Змеи или ядовитые пауки, – поддержал Артём.

– А что делать? – риторически развела руками Настя, продолжая настырно продвигаться к кустам. – Я не могу допустить, чтобы Агнесса простудилась. Ветерок прохладный, а она в мокрой одежде.

Анастасия почти не покривила душой. Ветер действительно был достаточно неприятный. К тому же солнце скрылось за пеленой облаков.

Парни мигом догнали девушек:

– Вернитесь к берегу, там безопасней, – сказал Альвиан, преградив Насте и Агнессе путь. – Мы сами соберём хвороста.

Это были те слова, ради которых затевался спектакль. Осталось убедиться, что второй возмутитель спокойствия горит желанием помогать первому. Настёна глянула на Артёма.

– Соберём, – кивнул тот.

– Ну, ладно, – пожала она плечами. – Сами, так сами.

Девушки развернулись и зашагали к берегу, заговорщицки переглядываясь.

– Совместный труд на благо обворожительных, но беспомощных дам сближает, – шепнула Настя.

– Угу, – хохотнула в ответ Агнесса.

– Между нами, – тихонько сказала она, – мой костюм сшит из ткани, которая практически не промокает.

– Парням не обязательно про это знать. Да и потом, костёр так и так не помешает, раз уж нам тут торчать минимум сутки.

Девушки удобно устроились на берегу, только развернулись не лицом к морю, а в противоположную сторону. Решили для подстраховки не выпускать из вида мужчин, которые орудовали в кустах так, что аж треск стоял.

– Кстати, – обратилась Настя к Агнессе, – ты поверила, что Альвиан пока не может создать портал и ему действительно необходимо восстановить магические силы?

– Поверила. Зачем ему лгать? В магическом мире такое в порядке вещей. Любой маг после серьёзного сеанса магии на некоторое время лишается силы.

– А для чего принцу мог понадобиться этот серьёзный сеанс?

– Не знаю, – Агнесса задумчиво покачала головой. – Никогда бы не взялась попробовать угадать, что у него в планах.

– Да, я уже слышала, что Альвиан непредсказуемый и странный. Мне рассказывали, что он на протяжении нескольких лет упорно избегал местных барышень, с чего бы?

– Избегал, но не всех, – огорошила Агнесса.

Ого! Похоже, погонщица осведомлена о личной жизни принца гораздо лучше, чем Кириан. У Насти мгновенно вспыхнуло жгучее любопытство.

– У него был с кем-то роман? – предположила она.

– Был. Хотя немногие об этом знают.

– Тайная связь?

– Да. Они держали отношения в секрете.

– Почему?

– Сьюзи была простой девушкой. Ни капли королевской крови.

Глава 17. Фаворит короля

Глава 17. Фаворит короля

Настя всегда считала себя достаточно хладнокровной, но когда увидела, какую тварюку тащат из пальмового леса парни, едва сдержалась, чтобы не завизжать. Существо сильно напоминало земного скорпиона с той разницей, что было размером с крупную ящерицу. Спереди у животного имелась пара здоровущих клешней, на морде – усищи, штук восемь. Длинный членистый хвост заканчивался тонким жалом. И почему у Насти даже сомнений не закралось, что укол этого милого создания ядовит?

Мужчины несли гигантского скорпиона на вытянутых руках, ухватив за клешни и плотно сжав их, чтобы не дать себя поранить. Животное, лишённое возможности воспользоваться одним оружием, яростно пыталось пустить в ход второе – жало. Существо извивалось, но покрытое плотным хитиновым панцирем имело мало возможности для манёвра, что парней и спасало.

Настя с Агнессой переглянулись. В глазах погонщицы не было и тени страха, зато недоумение зашкаливало. Обе девушки не в силах были понять, зачем соратники по приключению выловили такое сомнительное с точки зрения безопасности животное и главное – зачем несут к берегу. Для разведения костра оно явно не годилось. Может парни поставили исследовательские цели? Изучить местную фауну? Если Артёму, как ветеринару, стало любопытно понаблюдать за экзотическим существом, так надо было заняться этим там, в лесу, в естественной, так сказать, среде обитания скорпионообразного.

Парни приблизились к девушкам. Гигантский скорпион угрожающе шипел и продолжал попытки дотянуться жалом до тех, кто его нёс. Настя наблюдала за животным насторожено и готова была, если что, спасаться бегством. В профилактических целях даже поглядывала на растущую невдалеке пальму, прикидывая, можно ли в случае опасности вскарабкаться на ствол. Хотелось верить, что обладатель клешней лазить по деревьям не умеет.

– Вот. Удалось-таки поймать, – с ноткой гордости заявил Альвиан.

Мужчины приподняли руки и для усиления эффекта немного потрясли животное. Как будто девушки и так не видели чудовище во всей красе. Выражения лиц обоих парней были подозрительно довольные. У Настёны вдруг мелькнула мысль, а не в качестве ли провианта был добыт скорпионообразный. Что если мужчины сейчас бросят к ногам девушек животное с намёком, чтобы те приготовили его на обед?

Настя аккуратненько подобрала ноги и осторожно поинтересовалась:

– Это кто?

– Это скорпион-молния, – приступил к объяснениям Альвиан. – Я догадывался, что в этом мире должен такой водиться.

– А не лучше ли ему водиться там, – Настя махнула рукой в сторону зарослей, – в лесу?

– Его жало бьёт током, – расшифровал для недоумевающей Насти слова Альвиана Артём. – Как хвост у земного электрического ската.

– Если заставить скорпиона ужалить тоненькую сухую веточку, она загорится, – закончил пояснения Альвиан.

Агнесса схватила мысль на лету. Отломила от хворостины тонкий длинный сучок и начала дразнить им хвост гигантского скорпиона. Искра, вспыхнувшая между жалом и концом палочки, была ослепительно яркой и сопровождалась треском, какой бывает, когда снимаешь через голову свитер из синтетики. В воздухе запахло озоном. Кончик веточки, которую Агнесса держала в руках, не просто дымился – он горел.

– Получилось! – радостно выкрикнула она.

Настя кинулась сложить несколько хворостин в кучку для костра. Агнесса поместила горящую палочку в середину сооружённой конструкции и, о чудо, пламя начало понемногу перекидываться на другие ветки. Буквально через минуту костёр разгорелся и принялся весело потрескивать.

Настёна тут же пересмотрела своё отношение к поступку парней. Круто они придумали со скорпионом-молнией. Возле костра не так тревожно будет переждать ночь в незнакомом мире, где возможно водятся дикие звери, пострашнее обладателя клешней. Настя почувствовала порыв чмокнуть в щёчку бесстрашных ловцов гигантских скорпионов за геройский поступок, но извивающееся в их руках не на шутку разозлённое животное быстро остудило пыл. Поэтому героям пришлось довольствоваться лишь благодарным взглядом.

Парни направились в пальмовый лес, чтобы вернуть скорпиона-молнию в исходную точку, а девушки занялись дальнейшим обустройством очага.

Король находился в своих апартаментах, когда к нему с докладом явился секретарь.

– Ваша Благость, прибыло ещё два принца: Евграфилиан и Грегор. Прикажете принять?

– Принимайте, – раздражённо бросил венценосный.

Он не хотел приостанавливать начатую уже церемонию сватовства. Мысли не допускал, что Анастасия вновь потерялась надолго. Поднял на уши всех своих людей, и те уже отчитались, что какие-то ниточки нащупаны.

Секретарь продолжал стоять, ожидая дальнейших распоряжений.

– Ступайте, – бросил ему король. – И да, передайте принцу Грегору, что хотел бы видеть его у себя через час.

Грегор являлся фаворитом венценосного. Именно его король видел в роли своего зятя и советника. Он не был юным мальчишкой, как остальные претенденты на руку Анастасии, чуть за сорок. Умён, умудрён опытом, проницателен. Где надо – осторожен, где надо – решителен. Ни разу не дал повода усомниться в себе. Венценосный ему доверял. К тому же хорошо знал его отца, можно сказать, они были друзьями, и давно хотели породниться. Такая связь будет выгодна обоим королевствам. Но не только в этом дело. Как супруг Грегор тоже будет неплох. Ответственен и предсказуем, в отличие от Альвиана, который умудрился в своё время завести сомнительную интрижку.

Как только слуга вышел, венценосный тяжело поднялся с кресла и отправился в ванную комнату. Там, в шкафчике хранились лекарства. Королю нездоровилось ещё с утра. Ломило руки и ноги. А после тревожных новостей добавилась тяжёлая пульсирующая боль в висках. Венценосный полагал: снадобье на основе корня гречишной травы должно помочь.

Глава 18. Жажда

Глава 18. Жажда

Парни вернулись из пальмового леса на пляж не с пустыми руками. Во-первых, принесли толстое короткое бревно, которое по их задумке должно было стать импровизированной скамейкой для девушек, а во-вторых, связку плодов. Оба презента Насте понравились, особенно второй. Она уже изрядно проголодалась, да и пить хотелось. Фрукты выглядели необычно, но вполне аппетитно. Похожи на круглые пышные лепёшки, размером с блюдце, нежно-розового цвета. Эх, ещё бы быть уверенной, что их можно употреблять в пищу.

– Ура! Еда, – весело воскликнула Агнесса, но на всякий случай уточнила: – Они точно съедобные?

– По крайней мере, птицы их клюют. Сам видел, – заверил Артём и добавил с улыбкой: – Ни одна замертво не свалилась после этого.

Убедительно, конечно, но пернатые, что только не едят. Альвиан перехватил Настин недоверчивый взгляд, усмехнулся и привёл свои аргументы.

– Это плоды местного хлебного дерева. Их так и называют – хлебцы. Растение довольно распространённое. В Белисе, правда, не встречается, но в некоторых других мирах его культивируют.

Что ж, придётся довериться Альвиану. Настя оторвала от связки один фрукт и покрутила в руках.

– Его чистить надо или кожура тоже съедобна?

– Съедобна и, кстати, очень вкусная. Только фрукты эти сырыми не едят. Нужно их поджарить.

Альвиан поворошил хворост и выбрал несколько крепких достаточно длинных палок. Нанизав на них плоды, вручил каждому по одной. Девушки устроились на «скамейке» возле костра, а Альвиан и Артём прямо на песке, и все дружно принялись подпекать фрукты, держа их над пламенем. Стоило плодам чуть подрумяниться, стало понятно, почему дерево, на котором они растут, называется хлебным. Воздух наполнился непередаваемым ароматом, как в пекарне.

Десяти минут хватило, чтобы фрукты прожарились, и компания приступила к ужину. Настя откусила кусочек и зажмурилась от удовольствия. Показалось, ничего вкуснее не ела. Кожура приятно похрустывала, как корочка свежеиспечённого хлеба. А мякоть оказалась упругой и солоноватой на вкус – напоминала лаваш.

Настёна и не ожидала, что сможет осилить целых три хлебца. Впрочем, третий ела уже не торопясь, наслаждаясь, морским пейзажем и приятной теплотой, исходящей от костра, которая компенсировала прохладу вечернего бриза.

Сама собой завязалась беседа. Агнесса начала рассказывать забавные случаи из жизни драконов. Истории, в основном сводились к перечислению разрушений, которые нанесли парку неудачно приземляющиеся ящеры-подростки во время учебных полётов. Страдали и клумбы, и кусты, а однажды даже декоративный мостик через пруд. Сам пруд тоже пострадал – превратился в озерцо, вернее в болотце. Настя и парни смеялись. Но по настоящему Настёна развеселилась, когда к беседе подключился Артём. Он тоже вспомнил забавный случай из своей практики. Рассказывал, как лечил воспаление на шее у пациента, и как тот крутился и выворачивался, пытаясь укусить. И таки цапнул за палец, когда Артём ослабил внимание. Самым интересным в этом повествовании оказалось следить за реакцией Агнессы и Альвиана, которые не догадывались, что речь идёт не о двуногом, а четвероногом пациенте.

Артём, войдя в азарт, поведал ещё несколько подобных историй и чуть окончательно не спалился, что на самом деле ветеринар. Настя смеялась от души и вдруг поймала себя на мысли, что ей нравится, как она проводит время. Если на секунду забыть, как они здесь оказались, то этот вечер на природе вполне можно считать весёлым пикником.

Направляясь в Драблтон, Анастасия, разумеется, совершенно не хотела по дороге посетить ещё один параллельный мирок, но раз уж так получилось, нужно пользоваться моментом и наслаждаться отдыхом. Действительно, что ещё нужно для счастья: море, костёр, вкусная еда, подходящая компания. Нет, ну, на счёт компании Настёна, конечно, немного погорячилась. По Агнессе и Артёму вопросов нет, а вот Альвиан – тёмная лошадка. Хотя не будь его, не было бы ни костра, ни ужина, ни перспективы завтра выбраться отсюда. Ладно уж, пусть принц тоже будет подходящей компанией.

Уговорив саму себя отвлечься на время от проблем и радоваться жизни, Настя вдруг обнаружила, что есть ещё одна вещь, которая мешает этой радости – жажда. Анастасия уже давно хотела пить, но после солоноватых хлебцов, чувство обострилось.

– Собираюсь сходить к ручью. Нашли его тут неподалёку, в лесу, – неожиданно произнёс Альвиан. Видно, жажда мучила не только Настю. – Кто со мной?

– Все, – ответила она. Не сомневалась, что никто не откажется попить и освежиться.

Но не угадала.

– Вы пока сходите вдвоём, – предложил Артём. – А мы тут подежурим, за костром последим, чтоб не потух. Вы вернётесь, тогда мы отправимся.

Сероглазый посмотрел на Настю многозначительно. Этот взгляд в момент напомнил ей о многом. Перед ней по-прежнему стоит задача втереться к Альвиану в доверие, чтобы убедить помочь с возвращением на Землю. А лучший способ втереться кому-то в доверие – это остаться с ним наедине. Артём намекает продолжить работу в этом направлении прямо сейчас, не дожидаясь возвращения в Белис. В общем-то, логично. Если Альвиан завтра собирается создавать портал, то может в его силах сделать так, чтобы Настя и Артём переместились на Землю, а сам принц и Агнесса – в Белис?

– Хорошо, – Настёна подмигнула Артёму. – Будем действовать вахтовым методом. Сначала мы с Альвианом, потом вы.

И бодро зашагала рядом с принцем. Как только отошли от лагеря, начала разговор. Тему выбрала нейтральную, в надежде постепенно вырулить к вопросу, который волнует.

– А этот мир с виду ничего. Красиво, и лепёшки на деревьях растут. Жить можно.

Глава 19. Артефакт

Глава 19. Артефакт

Назад в лагерь Альвиан вёл Анастасию, крепко держа за руку.

– Превентивная мера, – объяснил он. – На случай новых неожиданностей. Похоже, ты обладаешь даром, управлять которым не умеешь.

Настя опеке не сопротивлялась. Даже была благодарна. Ей очень не хотелось этих новых неожиданностей в виде серебрящихся дверок, ведущих чёрт знает куда. Последние события сильно её смутили. Было похоже, принц не пытается обмануть, но всё-таки в его теорию о том, что порталы появляются по её вине, верила слабо.

– Мне кажется, вы валите с больной головы на здоровую, – несмотря на бушующие эмоции, Настёна старалась говорить рассудительно и спокойно. – Как я могу быть причастна к появлению порталов? У меня нет, и никогда не было никаких экстрасенсорных способностей.

– Откуда ты знаешь? – возразил Альвиан. – На Земле способности не проявлялись потому, что Земля – рациональный мир, а в Белисе проснулись.

Настя с сомнением покачала головой. Двадцать пять лет не было никаких ментальных талантов, а тут на тебе – пробудились.

– Сложно поверить? – принц понимающе скользнул взглядом. – Но ведь всё сходится. Смотри, порталы, каждый раз возникают рядом с тобой...

– Ну и что? – перебила Анастасия. – Может, это они самопроизвольно. Ведь в теории такое допускается.

– Не очень-то я верю в эту теорию. Убеждён, за возникновением каждого портала кто-то стоит.

– То есть, по-вашему, и предыдущий, и новый портал возникли по моей вине?

– Не удивлюсь, если это так.

– Это не так, – упрямо склонила голову на бок Настя. – Разве можно сделать такое незаметно для себя. Разве не должна я как-то концентрировать усилия, совершать какие-то магические пассы, прежде чем создать портал? Это, что, так просто? Чихнул – и вот тебе переход в другой мир.

Альвиан рассмеялся:

– Не просто. Действительно нужен всплеск энергии. Но у тебя, как я давно заметил, она бьёт фонтаном. Тебе необходимо научиться ею управлять. Тебе нужен хороший наставник.

Настя продолжала относиться к теории принца с недоверием: где она и где магия. Но с другой стороны, если созданию порталов таки можно обучиться, это бы решило все проблемы. Не надо никому втираться в доверие, не надо никого упрашивать – сама себе создала переход, и опачки – они с Артёмом дома.

– У вас есть кто-то на примете на роль такого наставника? – поинтересовалась Настя.

– Есть, – улыбнулся Альвиан и с шутливым поклоном добавил: – Ваш покорный слуга.

И почему Настёна ни грамма не сомневалась, что принц предложит свою кандидатуру?

– И дорого вы берёте за уроки?

– Для тебя специальная цена, – Альвиан улыбнулся, – согласие выйти за меня замуж.

Была ли это шутка, Настя до конца не поняла. Но саркастично улыбнулась в ответ:

– А не слишком ли высокую цену вы заломили за услуги?

Принц снова рассмеялся. Впрочем, через пару минут сделался серьёзным.

– Помнишь, там, в карете, я хотел предложить сделку?

Настя кивнула. Конечно, она помнила, и ей давно не терпелось узнать, что Альвиан имел в виду. Просто все эти события с порталами выбили из колеи и сделали насущными другие темы.

– Хотел предложить тебе брак... – начал принц.

– И в чём же подвох? – удивилась Настя. – Если мне не изменяет память, вы и так уже попросили у короля моей руки.

Настёне почему-то казалось, что условия сделки будут неожиданными. Что-нибудь этакое. Продать душу дьяволу или, вернее, специалисту по порталам.

– Фиктивный брак, – пояснил Альвиан.

– Фиктивный? – переспросила Настя. Всё-таки принцу удалось её удивить. Такого предложения она от него точно не ожидала.

– Да. Это и есть сделка, выгодная нам обоим.

– И чем же она выгодна вам?

– Брак с дочерью короля даёт большие возможности.

– Власть? – уточнила Настя.

– Можно и так сказать.

А принц оказывается расчётливый и властолюбивый. Неожиданное открытие. Ну, хоть откровенен.

– А чем сделка выгодна мне?

– Свободой.

– В смысле?

– Ты же понимаешь, что вряд ли найдёшь свою любовь среди тех, кто к тебе посватается.

– Почему? – спросила Настя. Впрочем, ответ знала: – Потому что всем им, как и вам, нужна не я, а власть?

– В точку.

– Какая тогда мне разница, за кого выйти замуж?

– Ещё раз повторю: я не буду посягать на твою свободу.

Настёна поняла, что Альвиан имеет в виду. Ему не нужна жена, только видимость брака, чтобы иметь влияние на трон. И он не будет претендовать на близость с супругой и, более того, будет закрывать глаза на её связи на стороне. Предложение было чудовищно циничным и одновременно обнажающе честным.

– И да, – на губах принца снова мелькнула улыбка, – в довесок к моей части обязательств по сделке я дам тебе несколько уроков магической физики. Научу контролировать энергию, чтобы создавать порталы только тогда, когда пожелаешь сама. Ну, как?

Итак, Насте предлагают фиктивный брак с довеском. Первым порывом было бросить принцу что-нибудь резкое и уничижительное. Что-нибудь о том, что благовоспитанные мужчины такие предложения не делают, а приличные девушки, такие предложения даже не рассматривают. Но Настя сдержалась. Во-первых, Альвиан хотя бы честен. Не затеял игру в любовь. Не стал изображать внезапно вспыхнувшие чувства. Сказал, как есть: свобода в обмен на доступ к власти. Во-вторых, научиться создавать порталы – это для Анастасии на данный момент цель номер один. Если вдруг сможет овладеть этим искусством, то тут же вернётся на Землю, и ей будет уже совершенно всё равно, кто, когда и почему предлагал ей фиктивный брак.

Глава 20. Я так и думал

Глава 20. Я так и думал

Настя имела представление об артефактах благодаря компьютерным играм. В виртуальных мирах эти замечательные предметы, обладающие уникальными свойствами, помогали героям расправляться с монстрами или искать сокровища. На счету Настёны был не один пройденный квест. И пусть компьютерные миры мало напоминали реальные, но всё же опыт, полученный в виртуальных приключениях, подсказывал, что на роль артефакта вполне может претендовать перстень, который Насте вручили накануне ночью.

Последние головокружительные события заставили подзабыть о странном подарке от таинственного принца, который не пожелал явиться сам, а подослал курьера. Но теперь мозг зацепился за этот презент. Что если кольцо, которое всё это время лежало в кармане, не просто кусок металла и камня? Что если оно обладает какими-то особыми свойствами? А вдруг именно оно и провоцирует возникновение порталов?

Если это так, встаёт вопрос: зачем Насте подарили артефакт. Это сделал доброжелатель или, наоборот, тот, кто хочет навредить? Кольцо защищает или, напротив, накликает несчастья? Развеять сомнения мог бы Альвиан. Наверняка, только взглянув на перстень, он определил бы, каковы его свойства. Но Настёна не решалась заговорить с принцем об артефакте. Человек в балахоне сильно настаивал никому кольцо не показывать. Уверял, что это в Настиных интересах. Может ли Анастасия доверять Альвиану больше чем ночному гостю? С одной стороны, ей бы хотелось довериться, но с другой, принц только что сделал циничное предложение, недвусмысленно продемонстрировав, что его цель – власть. С такими людьми лучше проявлять осторожность.

После нескольких минут сомнений Настя приняла решение, пока не показывать кольцо Альвиану. Для начала посоветуется с Артёмом. Всё-таки одна голова хорошо, а две лучше. В особенности, когда обе эти головы земные и у них общая цель – выбраться отсюда.

Когда Настя и Альвиан вернулись в лагерь, глазам своим не поверили. За время их отсутствия на берегу появился шалаш. Агнесса и Артём придавали жилищу последние штрихи – покрывали крышу пальмовыми листьями, привязывая их к каркасу тонкими лианами. Домик получился уютненький – защитит от ветра и дождя, если тот вздумает накрапывать. Правда, противоненастный дворец выглядел немного тесноватым. Двоим в нём можно разместиться, но вчетвером – только штабелями.

Как выяснилось вскоре, жилище так и затевалось двуместным.

– Это чисто для дам, – пояснил Артём. – А мужчины будут охранять их сон снаружи.

Альвиан согласно кивнул:

– Да, подежурим для подстраховки. Насколько мне известно, опасных животных здесь не водится, но осторожность не помешает.

Насколько сильно не помешает осторожность, было видно по Артёму. Он уже соорудил себе оружие, наподобие палицы. Впрочем, Альвиан от сероглазого не отстал. Побродил по близлежащим зарослям и вернулся к костру с увесистой дубинкой в руках. Настя посмотрела на мужчин с улыбкой. С такими охранниками можно спать спокойно –  дикие звери от лагеря будут отбиты. Вот только Анастасия знала, что заснуть ей всё равно не удастся. Её по-прежнему сковывал страх невольно создать портал, хотя сам факт, что она такое умеет, до сих пор казался антинаучной фантастикой. В общем, очень сильно назрел разговор с Артёмом тет-а-тет. К счастью, случай представился. Сероглазый по красноречивым взглядам догадался, что Настёна жаждет перекинуться с ним парой слов и придумал предлог:

– Может, сделать из пальмового листа шторку, которая будет закрывать вход в шалаш?

Настя закивала:

– Да. Хорошая идея. Пойдём, найдём подходящий.

Анастасия и Артём дошли до ближайшей пальмы, листья которой почти касались песка, и начали не спеша обходить её по кругу – вроде как ищут, что сгодится на роль шторки. Во время этого ритуального танца Настя быстренько в двух словах рассказала сероглазому обо всём, что произошло в лесу, а также о событиях предыдущей ночи. Тот выслушал внимательно:

– Правильно, что не стала показывать кольцо Альвиану. Принц не вызывает у меня доверия. И насчёт порталов он темнит. Я до сих пор считаю, что это его рук дело.

– Но зачем ему?

– Развлекается.

Интересно, то же самое Альвиан говорил про Артёма. По первоначальной версии принца: порталы – дело рук сероглазого, а создаёт он их, чтобы повеселиться.

– Так что не переживай, – успокоил Артём. – Спи спокойно. Никакие порталы ночью возле тебя не возникнут. Я за Альвианом послежу. Но кольцо, на всякий случай, лучше дай мне.

Настя на секунду задумалась, но потом решительно полезла во внутренний карман. Артём прав – так спокойней. Если перстень – это действительно артефакт, помогающий создавать порталы, тогда пусть лучше хранится у сероглазого. Уж у него-то точно никаких способностей к магии нет – что с артефактом, что без него ничего сверхъестественного с Артёмом приключиться не может.

Сероглазый быстро спрятал в карман протянутый Настей перстень. Затем они отломали один из пальмовых листов и вернулись в лагерь.

Вечер плавно перетекал в ночь. Небо сделалось бархатно чёрным. Россыпи звёзд дивными узорами заискрились над головой. Возле костра было уютно и тепло, и начало клонить в сон. Сказывалась усталость, накопленная за этот сумасшедший день. Настя уже откровенно клевала носом, когда парни настоятельно порекомендовали девушкам устроиться в шалаше на ночной отдых.

Альвиан проводил взглядом Агнессу и Настю. Какое-то время из шалаша ещё раздавался шорох и шёпот, но минут через двадцать девушки затихли. Природа тоже молчала, слышен был только треск костра. Принц смотрел на игру пламени и анализировал сегодняшний день. На душе было неспокойно, хотя, в общем-то, всё шло по плану: так, как он и рассчитывал. Анастасии предложена сделка, на которую она согласится. Откуда такая уверенность? Если бы Настя оказалась взбалмошной глупышкой, тогда Альвиан, конечно, сомневался бы, как она отреагирует на его слова. Но Анастасия умна. Она сможет оценить предложение, каким бы циничным оно не было. Скорее всего, у неё не было такого печального опыта, как у Альвиана, чтобы осознать, как дорого стоит свобода. Особенно свобода сердца. Однако пусть не чувства, но разум подскажет ей решение. А, вообще, эта непосредственная смелая дерзкая девчонка заслужила свободу. Заслужила влюбиться в кого-то по уши и получить ответную зашкаливающую любовь. Альвиану было даже жаль, что это будет не он.

Глава 21. Прогулка с кошкой

Глава 21. Прогулка с кошкой

Лионель зашла за супругом ровно в девять. Это было традицией. Королевская чета каждый вечер совершала небольшой моцион по парку – выгуливала свою любимицу кошку Лайну. Её подобрали ещё слепым котёнком в лесу. Лионель лично выхаживала и воспитывала питомца. Через пару лет Лайна превратилась в грациозное, завораживающе красивое животное. Венценосный любил эти прогулки. Прекрасная возможность проанализировать, как прошёл день, и построить планы на следующий.

– Грифид, дорогой, тебе всё ещё нездоровится? – спросила королева, обеспокоенно поглядев на супруга. – Может, сегодня мне лучше пройтись одной?

Король знал, что выглядит недостаточно свежо: круги под глазами и бледность. Видел себя в зеркало пару минут назад – заходил в ванную комнату за очередной порцией лекарства. Настойка, принятая днём помогла, но к вечеру голова снова разболелась. Наверно, сказался непростой разговор, который закончился только что. Сегодня наконец-то вернулись детективы, которые работали на Земле в поисках Насти, но не смогли переместиться с ней в Белис в тот же день. Король был одновременно и доволен и недоволен их работой. Нет, они, безусловно, заслужили щедрую награду за свой титанический труд, который увенчался успехом. И они её получат. Но почему их рассказ был настолько бестолков? Почему, так невнятно объяснили, как удалось выйти на след? Где отчёт о том, как прошла жизнь Анастасии с момента её появления на Земле до момента её возвращения в Белис? Где, в конце концов, хоть какие-то сведения, кто подстроил её исчезновение? Действительно ли это был самопроизвольно возникший портал, то есть всего лишь несчастный случай? Король так ждал возвращения своих лучших сыщиков, в надежде получить ответы на вопросы. В надежде, что информация прольёт свет и на новый инцидент с Анастасией. Однако этого не произошло, и Грифид чувствовал разочарование. Оно усиливало боль, которая сдавливала виски и отдавалась в затылке. Хотелось откинуться на спинку кресла, закрыть глаза и не шевелится, но король сделал над собой усилие.

– Нет, дорогая, прогуляюсь с тобой. Не хотелось бы нарушать традиции. Свежий воздух не повредит, – Грифид тяжело поднялся с кресла и направился вслед за супругой.

В парке королю действительно стало лучше. Они не спеша шли привычным маршрутом. Грифид и не заметил, как боль стала отступать. Он сконцентрировал внимание на супруге. Её стройная величественная фигура радовала глаз. Но король до сих пор не мог смотреть на Лионель просто так. Всегда невольно сравнивал с Эльвирой, своей первой женой. Нельзя сказать, что она была безупречно красива, но глаза… Грифид тонул в них, каждый раз, стоило Эле взглянуть. Это было так давно, а кажется, будто только вчера. Сумасшедшая юношеская любовь. Чистая, искренняя, наивная, выворачивающая душу наизнанку. Король не имеет право на такие чувства. Он должен всегда быть трезв, прагматичен, ответственен и мудр. И достаточно суров. Им должен руководить разум, а не порыв. Он должен просчитывать ситуацию на несколько шагов вперёд, а не следовать головокружительным чувствам. Иногда Грифиду казалось: то, что случилось с его супругой и маленькой дочкой, было ему наказанием, ниспосланным свыше. Судьба не простила, что позволил себе отключить мозги и просто любить.

– Дорогой, ты сегодня молчалив, – вырвала из раздумий Лионель. – Беспокоишься за Анастасию?

– Естественно, – Грифид ответил не очень дружелюбно. – Девочка только нашлась и снова пропала.

– Не переживай, – узкая ладонь с изящными длинными пальцами легла королю на руку. – В этот раз она найдётся быстро. В этот раз было много свидетелей её исчезновения. Сыщики быстро раскрутят дело.

Грифид ничего не ответил. Не хотел говорить с супругой об Анастасии. Его сильно раздражало, что Лионель отнеслась к ней с недоверием. Король сразу понял, что это его дочь. Тысячи мелких деталей не оставили сомнений, и он ожидал: этого будет достаточно, чтобы Лионель признала в Насте принцессу. Но супруга заняла выжидательную позицию – хотела дождаться доказательств.

– Грифид, хотела извиниться, – королева говорила примирительно. Почувствовала, что муж раздражён. – Я была не права насчёт Анастасии. Теперь вижу, что это действительно, скорее всего, твоя дочь.

– Что же заставило тебя поменять мнение? – недовольно приподнял бровь король.

Ему понравилось, что жена пошла на попятную, но он всё равно ещё злился.

– Женская интуиция, – улыбнулась Лионель. – Вокруг Анастасии происходит слишком много всего. Имею в виду, слишком много для простой девушки с Земли.

Король хмыкнул. Странная у женщин логика. Когда он утверждал, что признал в Анастасии дочь, для Лионель это не было аргументом. А теперь, когда девочка попала в неприятность, королева посчитала это достаточным доказательством. Впрочем, как бы то ни было, Грифид остался доволен, что супруга наконец-то с ним согласилась. Он немного расслабился и даже снизошёл до того, чтобы поддерживать беседу ни о чём, которой обычно сопровождалась прогулка.

В этот раз разговор зашёл о Лайне. Красавица-кошка почувствовала, что хозяева говорят о ней, и ещё больше приосанилась. Вытянула шею, ступала величественно и мягко. Но в какой-то момент Лайна вдруг напряглась и зарычала. После чего резко свернула с аллейки в кусты, натянув поводок. Вообще-то, она была ласковым и послушным созданием, и такое поведение было ей абсолютно не свойственно. Король и королева оба почуяли неладное. Грифид окрикнул охрану, а сам пустился в ту сторону, куда настойчиво рвалась Лайна.

Пробравшись через заросли, он оказался на небольшой лужайке, в центре которой лицом в землю неподвижно лежал человек. Король подскочил к нему почти одновременно с подоспевшей охраной. Через секунду на лужайку выбежала и Лионель с Лайной. По одежде Грифид уже догадался, кто пострадавший. Предположение подтвердилось, когда один из стражников аккуратно перевернул мужчину на спину.

Глава 22. Добро пожаловать в Драблтон

Глава 22. Добро пожаловать в Драблтон

Грегор появился около трёх ночи. Лионель не ложилась спать, ждала его, но всё равно скользнувшая к кровати тень заставила вздрогнуть. Принц умел передвигаться бесшумно, умел быть незаметным – растворяться в реальности, чтобы в нужный момент возникнуть.

Он сел рядом. От него веяло ночной прохладой и чем-то приятно терпким. Королева прикрыла глаза и сделала медленный глубокий вздох, наслаждаясь запахом любимого мужчины.

– Ты меня сегодня сильно напугал, – произнесла она мягко.

Грегор посмотрел на Лионель. В полумраке его тёмно-серые, почти чёрные, глаза казались особенно прекрасными. В них было что-то завораживающее: глубина и опасность. Королеве нравились рисковые люди. Те, что сами ходят по краю и заставляют тебя идти по лезвию ножа. С остальными ей было скучно. Остальными она легко могла играть, дёргать за ниточки, что бы они послушно исполняли нужный ей танец.

– Ты вела себя не сдержано, – упрекнул Грегор. – Зачем было выказывать эмоции? Так можно выдать себя с головой.

Принц говорил шёпотом, практически одними губами. Лионель не смогла определить, чего в его словах больше: недовольства или обеспокоенности.

– Как мне было сдержаться? В первый момент я подумала, что произошло что-то ужасное. Что, вообще, случилось?

– Я уединился, чтобы проверить, как работает маячок и где в данный момент находится Анастасия. Действовал как обычно. Надел перстень, близнец маячка, и сконцентрировал на нём энергию.

Грегор сделал паузу. Королева терпеливо ждала продолжение рассказа. Вообще-то, после энергетического воздействия кольцо должно было показать, где находится парный ему артефакт, именно поэтому перстни-близнецы и используют в качестве маячков. Но Лионель догадывалась, что произошло что-то другое.

– Перстень не сработал, – Грегор раздражённо потёр виски. – Вернее, сработал как-то не так. Мне стало не по себе, и я отключился.

От этих слов королеве самой стало не по себе. Перед глазами вновь всплыла жуткая картина лежащего без движений лицом вниз любимого.

– Но почему? – дрожащими губами спросила она. – Почему это произошло? Ты говорил, перстни-близнецы – безопасный артефакт. Разве нет?

– Всегда так думал, – по лицу принца проскочила тень недовольства. – До сих пор они работали исправно.

– Может, обморок – следствие переутомления? Потратил слишком много энергии? – королева коснулось рукой щеки Грегора.

 Тот нервно дёрнул плечом:

– Я умею рассчитывать энергию. Дело в другом. Думаю, перстень-близнец уже не у Анастасии. Она кому-то передала его.

– Альвиану?

– Вряд ли.

– Тогда кому? Какому-то ещё более сильному магу, чем он?

– Магическая сила не причём, – покачал головой Грегор. – Тут что-то ещё. Я пока не понял. Надо попробовать снова.

Лионель опять вздрогнула всем телом:

– Разве ты не видишь, что это опасно?

– В этот раз приму меры предосторожности.

Принц скользнул по Лионель тёмным взглядом, приведя её в трепет. Она и боялась за любимого и одновременно восхищалась им.

Настя проснулась от того, что нос щекотал приятный запах свежеиспечённого хлеба. Хоть и не сразу, но осознала, что источает аромат не совсем хлеб, а подпеченные на костре плоды хлебного дерева. Вчерашний день стремительно пронёсся в голове. Она открыла глаза и обнаружила, что Агнессы в шалаше уже нет. Стряхнула остатки сна и выскочила наружу. Вся компания в полном сборе сидела у костра и занималась приготовлением нехитрого завтрака. И это Настя боялась, что ей предстоит бессонная ночь? Спала как убитая, ещё и проснулась позже всех. Хотя возможно парни и, вообще, глаз не сомкнули.

Настёна умылась морской водой и присоединилась к компании. Агнесса протянула лепёшку и весело проинформировала:

– Альвиан сказал, что уже вот-вот будет готов к созданию портала.

– Угу, – кивнул принц, бодро расправляющийся с хлебцом.

Выглядел на удивление свежим, как будто не было позади бессонной ночи. Только оброс немного. Но щетина, как уже имела возможность заметить Настя, ему очень шла.

Сразу после завтрака Альвиан начал проводить инструктаж:

– Портал продержится всего несколько секунд, поэтому действовать нужно быстро. Как только заметите лёгкий серебристый дымок, необходимо коснутся его любой частью тела – это активирует портал, и вы переместитесь. Я воспользуюсь переходом последний.

– А куда мы попадём? – поинтересовалась погонщица.

– Надеюсь, прямо ко мне в замок, – улыбнулся принц.

Артём и Агнесса потушили костёр, полив его морской водой, которую носили в большом пальмовом листе, держа с разных концов. После чего Альвиан приступил к созданию портала.

Настя смотрела во все глаза. Во-первых, было жутко интересно, а, во-вторых, могло в дальнейшем пригодиться. Она полагала, что принц начнёт совершать какие-то замысловатые движения руками, или даже исполнит некий ритуальный танец, а может, произнесёт заклинания на ужасно непонятном странно звучащем магическом языке, но ничего этого не происходило. Альвиан просто стоял неподвижно, закрыв глаза и скрестив на груди руки. Лицо его было спокойно. Любопытно, как он концентрирует энергию, если ни один мускул не напряжён? Настя всё смотрела и смотрела, но картинка оставалась статичной. Она даже начала подозревать, что у принца ничего не получается, но вдруг в паре метров от него воздух завибрировал, и в следующую секунду появился уже знакомый Насте серебристый дымок.

Глава 23. Аванс

Глава 23. Аванс

Альвиан оказался гостеприимным хозяином. Настю поразила роскошь апартаментов, которые ей ответили. Изящная деревянная мебель, кругом зеркала с дивными светящимися рисунками, стены задрапированы нежным на ощупь, поблёскивающим материалом. Да и размеры впечатляли. Три огромных комнаты: спальня, ванная и кабинет – это, пожалуй, было чересчур. Ведь провести здесь предстояло всего один день. Принц пообещал: завтра утром они отправятся в Белис. Жаль, что исследовать обширную библиотеку, расположенную в кабинете, времени не будет, но вот в удовольствии принять ванну Настёна себе не отказала.

Обед, приготовленный по распоряжению Альвиана, тоже приятно удивил. Стол ломился от изысканных блюд и напитков. После суток, проведённых на диете из плодов хлебного дерева, фазаны, запеченные в яблоках, и стерлядь под грибным соусом, радовали глаз.

После обеда Альвиан предложил небольшую экскурсию по замку. Настя не видела причин отказываться. Принц водил Анастасию длинными коридорами, пол которых был выложен каменными плитами. Показывал залы, рассчитанные на приём сотен гостей, хранилища книг и старинных вещей. Увиденное впечатляло. Грандиозно, величественно, таинственно и иногда пугающе мрачновато.

Самое интересное Альвиан приберёг напоследок – свою лабораторию магической физики. Стоило переступить порог, охватило волнение. Насте показалось, что попала в жилище средневекового алхимика. Посреди комнаты находился дугообразный стол из чёрного дерева, отполированный до блеска. На нём Анастасия заметила множество колбочек с разного цвета жидкостями, ёмкости с кристаллическим веществом, стеклянные сосуды с сухими травами и плодами. Стеллажи были заставлены приборами, назначение которых Насте разгадать не удалось. Окон в лаборатории не имелось, а в качестве источника света – только люминесцентный зелёный дымок, вьющийся над неглубокими каменными чашами, расположенными по периметру комнаты.

Альвиан наблюдал за реакцией Насти. Похоже, ему понравились её полные удивления глаза и восторженный выдох:

– Ого!

Принц усмехнулся:

– Ради этой лаборатории, я и затевал поездку в Драблтон. Собирался здесь вручить свой подарок.

У Насти даже мурашки пошли по телу – удалось Альвиану заинтриговать. Любопытно, какой презент можно сделать в таком экзотическом месте? Интуиция подсказывала: это что-то гораздо фееричнее брюквы или даже стиха собственного сочинения, которые получила от других «женихов».

– Ну, и где же он?

– К сожалению, после недавних событий я понял, что подарок, который подготовил, тебе пока противопоказан.

– Почему? – Настя и не ожидала, что в голосе будет столько неприкрытого разочарования.

– Выяснилось, что у тебя неслабые способности к магии, но управлять ты ими не умеешь, – назидательную интонацию Альвиан смягчил улыбкой. – Поэтому подарю тебе кое-что более практичное.

Настя моментально расшифровала посыл. Принц думал преподнести что-то связанное с магической физикой, то есть априори интересное и необычное, но так как с магией у Настёны беда, то получит она всё-таки некое подобие брюквы. Это как: ждёшь от парня на 8 марта романтический викенд за городом, а он дарит тебе практичную и необходимую в хозяйстве сковородку.

– Вот, – Альвиан вынул из кармана небольшую коробочку и протянул Насте.

Внутри оказался симпатичный кулончик. Бирюзовый камешек в оправе из серебристого металла на цепочке из того же материала. Ювелирное украшение было, конечно, немного лучше брюквы, но довольно предсказуемо и Настёну не впечатлило. И потом, в чём его практичность? Она покрутила кулончик в руках и вернула назад в коробочку.

– Позволишь? – принц вопросительно поглядел на Анастасию и, не дожидаясь разрешения, взял из её рук кулон и надел ей на шею. Улыбнулся: – Тебе идёт. Рекомендую носить.

За последнее время это уже второе ювелирное украшение, которое Настя получает в подарок вместе с инструкциями, как им пользоваться. Тоже презент с сюрпризом?

– Это не совсем обычный кулон, – подтвердил догадку Анастасии Альвиан. – Камень особенный. Имеет свойство нейтрализовывать магическую энергию. После создания двух подряд порталов твои силы истощены. Однако как только восстановятся, переходы снова будут возникать возле тебя, когда ты невольно будешь концентрировать энергию. Но если кулон будет на тебе, этого не произойдёт.

А подарок-то действительно практичный. Настя взглянула на бирюзовый камешек новыми глазами. Если Альвиан не лукавит, это же, можно сказать, оберег от порталов. И хотя у Настёны до сих пор не было уверенности, что те два перехода создала она, но всё равно с кулоном ей будет спокойней.

Она подарила принцу благодарную улыбку – всё-таки ему удалось удивить. Но Настю продолжало терзать любопытство по поводу того, каков был первый вариант презента.

– Альвиан, а что вы собирались подарить сначала?

– Любопытно? – принц скользнул дразнящим взглядом.

– Угу.

– Не скажу, – лукаво улыбнулся он.

– Почему? Что за тайна? – немного раздражённо спросила Настя.

– Не хочу испортить сюрприз. Раз сегодня для него не время, то он станет свадебным подарком.

Досада, что не удалось выведать секрет, породила язвительный вопрос:

– Вы так убеждены насчёт свадьбы? Полагаете, соглашусь на вашу сомнительную сделку?

– Надеюсь, да, – в интонации послышались нотки самоуверенности.

Глава 24. Не тот, за кого себя выдаёт

Глава 24. Не тот, за кого себя выдаёт

Сразу после ужина Настя отправилась к себе. После непродолжительных водных процедур с удовольствием приняла горизонтальное положение – хотелось хорошенько отдохнуть перед предстоящей дорогой в Белис. Думала, тут же отключится, но нет – заснуть не получалось. Ей даже не удалось заставить себя полежать с закрытыми глазами хотя бы пару минут. Причина проста – Настёна была слишком взбудоражена событиями прошедшего дня. Удивительно: даже путешествия между мирами не стали для неё таким сильным потрясением, как урок магической физики.

Сначала это был восторг – у неё получилось! Пусть она даже до конца не понимала, что именно получилось, но ощущение было – будто удалось сдвинуть гору с места. Однако потом, когда взглянула на произошедшее более трезво, почувствовала волнение и тревогу. То, что у Насти всё-таки есть способности к магии, означало слишком много. Получается, Анастасия родилась в Белисе и она действительно принцесса? Когда-то давно в результате несчастного случая оказалась заброшена в земной мир, а теперь её нашли, и она должна следовать традициям и долгу перед семьёй и своим родным миром: выйти замуж, стать вице-королевой и принимать участие в управлении страной.

Но Настя не хотела всего этого. Может, у кого-то слово «принцесса» вызвало бы восторг, но только не у Настёны. Она скучала по привычной земной жизни. По родителям, друзьям, работе. И ей по-прежнему не верилось, что она на самом деле отсюда. Логика подсказывала, что так оно и есть. Но сознание сопротивлялось этой информации. Настя всё прокручивала и прокручивала в голове те несколько минут, что перевернули её представление о себе, и вдруг нашла, за что можно зацепиться.

Почему, собственно, она решила, что испытанные её ощущения имеют какое-то отношение к магии? Только со слов Альвиана. Однако Настя всего-то почувствовала волну тепла. Кто сказал, что в этом есть что-то сверхъестественное? Да, это было особое, приятное, наэлектризованное тепло, но такую реакцию могли вызвать прикосновения обаятельного мужчины. Правда, для того, чтобы тактильный контакт был настолько приятен, мужчина должен быть не просто обаятелен, нужно испытывать по отношению к нему симпатию и влечение. Есть ли у Насти такие чувства?

Она попыталась проанализировать эмоции, какие вызывает в ней Альвиан. Он, конечно, нереально красив. Это первое, на что она обратила внимание. Одни только серо-зелёные глаза чего стоят. Но принц привлекает не только внешностью. Он интересен. С ним не бывает скучно – постоянно держит в напряжении. Заставляет то смеяться, то злиться. А ещё будоражат фантазию его магические способности и то, что он овладел этим искусством в совершенстве. Насте всегда нравились мужчины – профессионалы своего дела. В них было что-то притягательное.

Что ж, если быть честной с собой, придётся признать: Альвиан Насте симпатичен. А значит, его прикосновения вполне могли стать причиной всего того, что Настёна почувствовала. Тем более, принц был одновременно порывист и нежен. А это любую в трепет приведёт. Так что – никакой магии.

Успокоив себя этой мыслью, Настя смогла наконец-то расслабиться и даже закрыть глаза. Но сон всё равно не шёл. Минуты текли, складывались в часы, а Настёна всё прокручивала и прокручивала в голове тот злосчастный урок магической физики. В какой-то момент поняла, что ей нужно новое впечатление, пусть даже крохотное, но оно поможет переключить мысли с тревожной темы.

Настя поднялась с кровати, накинула халат и вышла из своих апартаментов. Решила посетить одно местечко, до которого они с Альвианом не добрались во время дневной экскурсии по замку. Когда принц предложил на выбор показать свою лабораторию или смотровую площадку, с которой открывается красивый вид на Драблтон, Настя, разумеется, предпочла первое. Но теперь подумала, почему бы не подняться по винтовой лестнице наверх и не выйти на балкон, который опоясывает центральную башню. Именно его имел в виду Альвиан, когда говорил про смотровую площадку. Настя надеялась, что свежий воздух и созерцание красот ночного Драблтона пойдут на пользу.

Подъём занял минут пять. Неплохая зарядка. Возле двери Настёна остановилась чуть-чуть отдышаться. Уже собиралась выйти на свежий воздух, но вдруг услышала звуки, заставившие насторожиться. На балконе кто-то есть? Или это свист ветра и шелест листьев? Затаила дыхание. Прислушалась. Нет, не ветер и не листья – за дверью разговаривали двое мужчин. Причём, Настя узнала по голосу обоих – Альвиан и Артём. Первая мысль, пришедшая в голову – не сорятся ли парни? Относились они друг к другу без особой симпатии, с подозрением и недоверием. И хоть сегодня всё изменилось – видно, совместное приключение сблизило их, но всё же опасность, что начнут выяснять отношения, сохранялась.

Настя приложила ухо к щели. Теперь она отчётливо разбирала почти каждое слово. В голосах не слышно было агрессии. Мужчины разговаривали спокойно, почти безэмоционально.

– Сегодня убедился, что оба портала возникли из-за неё, – сказал Альвиан.

Настя напряглась. Сразу поняла, что речь о ней.

– Странно, – задумчиво произнёс Артём.

– Почему странно? У неё есть способности к магии. Проверил.

– Как?

– Дал ей небольшой урок магической физики, – усмехнулся Альвиан. – Самые азы.

– Периферическая концентрация энергии?

– Да. Схватывала на лету, – голос принца потеплел. – Даже не ожидал.

– Какой применил метод?

– Тактильный.

– Ну-ну, – многозначительно хмыкнул Артём. Немного помолчал, потом добавил: – Надеюсь, понимаешь, лучше этим первым уроком и ограничиться.

Глава 25. Возвращение в Белис

Глава 25. Возвращение в Белис

Как и планировалось, карета выехала в Белис ранним утром. Путешествие прошло без приключений. Альвиан взял на себя роль гида и всю дорогу рассказывал о местах, по которым пролегал путь. Настя слушала вполуха. В голове шла интенсивная работа мысли – анализировался вчерашний подслушанный разговор. Настёна старалась понять, почему Артём беседовал с Альвианом на равных, как маг с магом. Откуда знает всякие магические термины? Возможно, успел понахвататься нужной информации у Агнессы, и специально пускает пыль в глаза принцу? Или Артём знаком с магией не понаслышке и на самом деле никакой не ветеринар, и на Земле был всего лишь гостем? Но зачем тогда обманывал Настю? Зачем ему двойная игра?

Всю дорогу Настёна внимательно следила за Артёмом и не могла разглядеть фальши. Вёл он себя просто и непосредственно. Казалось, единственное, что его сейчас занимает – это произвести впечатление на погонщицу. Получалось у него вполне неплохо. Он сыпал остротами, на которые Агнесса реагировала звонким смехом. Наблюдать за развитием отношений этой парочки было забавно – они подходили друг другу, но существовало одно большое «но». На Земле у Артёма осталась невеста. По крайней мере, с его слов.

Как бы то ни было, Агнесса на данный момент, пожалуй, знала о сероглазом гораздо больше Насти. Парочка много времени проводила вместе. Если Артём не тот, за кого себя выдаёт, погонщица должна была бы это почувствовать. Настя решила, что при первой возможности пообщается с Агнессой с глазу на глаз на эту тему.

Дорога заняла около трёх часов. Когда карета подъехала к замку, Настя заметила целую вереницу встречающих. Не удивительно. Во дворце заранее знали, в котором часу ожидать возвращения Анастасии. Альвиан ещё вчера отправил в Белис гонца с радостной вестью.

Поприветствовать Настю королевская чета в этот раз вышла в полном составе. Интересно, за какие заслуги Лионель решила удостоить такой чести? Рядом с ними Настя заметила четверых мужчин, двое из которых были опознаны, как «женихи»: высокопарный поэт-графоман Эсхепиад и практичный свекловод и селекционер Бугаиль. Интуиция подсказывала, что те двое, с которыми Настёна не знакома, тоже окажутся принцами, прибывшими на церемонию сватовства.

Едва выйдя из кареты, Настя испытала дежавю. Её опять принял в мягкие объятия король.

– Настенька, как я счастлив! – выдохнул он.

Радость казалась искренней. Венценосный сиял. Но в этот раз Анастасия не стала обольщаться его тёплым приветствием. Знала уже о способности Грифида трансформироваться в гризли в случае малейшего непослушания.

Не успела Настя выбраться из объятий, к ней подскочил белобрысый поэт с охапкой цветов и вручил их со словами:

– Позвольте преподнести вам букет лучших розоний, какие только растут в моём родном Сузельском королевстве. Хотя, как бы прекрасны они не были, их красота меркнет по сравнению с вашей.

 Растения источали резковатый запах, но Эсхепиад так настойчиво пихал их Насте, что ей ничего не оставалось, как принять букет. Однако это, как оказалось, ещё не весь подарок. Удостоверившись, что Анастасия держит цветы и выбрасывать не собирается, принц отступил на шаг, отвёл руку в сторону и прокашлялся.

Окружающие догадались, что Эсхепиад собрался декламировать, и не ошиблись.

– Стихотворение собственного сочинения: «Когда уехала ты с ним», – объявил принц название, бросив косой взгляд на Альвиана, чтобы ни у кого не осталось сомнения, с кем это «с ним».

– Когда уехала ты с ним,

Меня оставивши одним,

Разбилось сердце на куски.

Я чуть не умер от тоски.

Не мог я пить, не мог я спать.

Не мог вдыхать и выдыхать,

Не мог ходить, не мог лежать,

Не мог сидеть, не мог стоять,

Не мог бежать, не мог шагать,

Не мог жевать, не мог глотать,

Не мог…

– Достаточно, – перебил король, морщась как от зубной боли.

– Но там осталось немного, всего двенадцать четверостиший.

Присутствующие давились от смеха, но венценосного ещё больше перекосило.

– Передадите их Анастасии в письменном виде, – отрезал он. Потом, обращаясь к Насте, произнёс: – Сегодня после обеда церемония сватовства продолжится. Но раз уж вновь прибывшие женихи пришли встретить тебя, позволю представить их прямо сейчас. Знакомься: принц Грегор.

К Насте подошёл высокий статный подтянутый мужчина. На вид около сорока. Жгучий брюнет. Тёмно-серые, почти чёрные глаза. Широкий, волевой подбородок. Взгляд уверенный и твёрдый. Наверняка, пользуется популярностью у дам. Холодная отстраненная красота – женщины такое любят. Насте Грегор тоже понравился. Если бы она относилась к церемонии сватовства серьёзно, то, пожалуй, у принца были бы шансы попасть в кандидаты на её руку. Единственный минус – возраст. Разница в пятнадцать лет казалась Насте настоящей пропастью.

Грегор в знак приветствия склонил голову. Чуть заметная улыбка скользнула по лицу. В каждом жесте достоинство и учтивая галантность, а ещё что-то притягательное, приковывающее взгляд. Может, дело в этих его необычных тёмных глазах? В голове почему-то проскочила мысль: опасный человек. Но при этом и ещё одна, совершенно не вяжущаяся с первой: неплохо было бы познакомиться с Грегором поближе.

Принц перевёл взгляд на Альвиана, который стоял в паре шагов. Выражение лица практически не поменялось, но Настя уловила перемену настроения. Показалось, что мужчины знакомы. Причём, знакомы давно. И относятся друг к другу со сдержанным уважением, как соперники или даже враги, которые признают силу конкурента.