Единственный конец злодейки — смерть. Том 4

Глава 18

После завершения ожесточенной борьбы между капитанами я купила и корабль, и команду.

Кто-то передал мне подзорную трубу, и я смотрела далеко за береговую линию. Сквозь густой туман острова Аркина виднелись неясно.

«Ничего же, что я отправлюсь одна…»

Я немного переживала из-за чудищ, но их предводительница была в столице, поэтому я надеялась, что они не сильно мне навредят. Рассудив так, я опустила подзорную трубу.

— Э-э… — Ко мне подошел бывший владелец корабля, который теперь стал просто членом команды. — Отплывать надо в три часа на рассвете. В это время чудища не так активны и волны самые тихие.

Я молча кивнула. Тогда мужчина осторожно спросил:

— А вы кто? И по какому делу едете в такое опасное место?

Я украдкой покосилась на него, глаза моряка алчно блеснули.

Бедняки, почуявшие запах денег, были опасны. Я задумалась, не нанять ли мне в оставшееся время телохранителя, но отказалась от этой идеи. Я сомневалась, что смогу найти стоящего охранника, и в любом случае сумка была заколдована так, что открыть ее могла лишь я.

— Вы слышали, что несколько месяцев назад остров Солеиль ушел под воду?

На мой вопрос мужчина широко раскрыл глаза и закивал.

— А, да, да! Мы все переполошились, когда этот остров исчез в один день!

— Этот остров использовали остатки последователей Лейлы как перевалочный пункт между островами Аркина и Тратаном. И мой хозяин его уничтожил, — строгим голосом запугивала я.

— Ой, уничтожил?!

Я почувствовала, что испугался не только мужчина — подслушивавшие члены экипажа в ужасе смотрели на меня. Мне жаль было наводить на них страх, но другого способа приструнить их не было.

— Т-так вы едете на острова Аркина, чтобы…

Я тяжело кивнула и прибавила:

— И запомните: мой хозяин очень не любит непослушных людей.

— Да-да! Мы сделаем все возможное!

Глядя на охваченные ужасом лица, я поняла, что, к счастью, мой прием сработал.

За оставшееся время я купила маску и мантию. А затем провела время на старом постоялом дворе. Я хотела остановиться в отеле, как советовал Рейнольд, но в измученной бедностью и грабежом деревне гостиницы просто не существовало.

Вскоре наступила ночь. В назначенное время я пришла в порт в маске и мантии.

Судовой гудок сообщил об отбытии, и мы наконец-то отчалили к островам Аркина.

Ночное море было спокойным. Корабль покачивался на волнах, в животе было нехорошо, но терпимо. Как же они любят деньги!

Сидя в одиночестве в каюте капитана, я вынула из сумки волшебную карту и развернула ее. Раз я не могла отправиться туда при помощи волшебного свитка для перемещений, оставался лишь один способ добраться до Бальты.

Но, к сожалению, эта карта действовала лишь в той местности, что на ней нарисована. Я вспомнила, как использовала свиток в пещере с кронпринцем. На карте должна появиться красная точка — мое местоположение. Поэтому, вынужденно выкупив весь корабль, я двигалась к радиусу действия карты.

— Просто переместите меня мгновенно… — раздраженно цыкнула я, сворачивая карту, на которой пока ничего не появилось. Сложный режим закончился, но эта чертова игра не собирается идти хоть чуть-чуть полегче.

И тут раздался внезапный грохот и корабль сотрясли сильнейшие толчки.

— А-а! — вскрикнула я, повалившись на пол. — Ч-что это?

Я растерянно начала подниматься.

— Ыа-а-а! — раздался громкий крик за пределами каюты.

— Ч-чудища! Появились чудища!

— Чрезвычайное положение! Чрезвычайное положение! Разверните корабль, быстрее!

Услышав взволнованные голоса, я быстро встала, собрала вещи и выбежала наружу.

Только я открыла дверь, и передо мной упало огромное щупальце осьминога.

— А-а-а!.. — закричала я и отпрыгнула назад.

Обмерев от страха, я с трудом выбралась на палубу. Там уже была паника. Гигантский осьминог, каких я видела лишь в кино, несколькими конечностями охватывал весь корабль. Другие щупальца поднимались над морем, с них ливнем текла вода.

— Кракен, кракен, а-а-а! — закричал один из членов команды.

Конечность обвила его и в одно мгновение утащила. И одновременно с этим…

Система

Внезапный квест! Появился голодный гигантский монстр! Уничтожите ли вы кракена, используя магические заклинания?

Награда: жизнь.

Принять/Отклонить.

— Безумная игра…

При виде прямоугольного окна я усмехнулась.

«Награда, черт возьми! Награда — это жизнь?!»

Возмущенная, я растерянно смотрела на белую надпись, и тогда…

— Капитан! П-помогите! Разделайтесь с чудищем, п-пожалуйста! — закричал мне бывший капитан корабля, с бочкой в руках отчаянно пытаясь дать отпор метавшемуся в воздухе щупальцу. Как ни иронично, но слова, которыми я хотела его запугать, обернулись реальностью.

В этот момент на меня легла тень. Щупальце гигантского осьминога, осыпая все брызгами, приближалось ко мне. Все покрытое многочисленными присосками, причудливо извиваясь, оно походило на отдельное живое существо. У меня окаменела шея, по всему телу побежали мурашки.

Система

Используйте магию, чтобы отрезать восемь щупальцев!

(Заклинание: «Фаерпишон, виндпрашон».)

Старт

0/8

«Я не люблю морепродукты!»

Вся дрожа, я закричала:

— Фаерпишон!

Приближавшееся щупальце в одно мгновение охватило пламя.

Под стон ужасного чудища охваченная пламенем конечность отвалилась и упала на пол. Почерневшее щупальце бешено извивалось.

— Ох! — жалобно простонала я и быстро отпрыгнула от этой мерзкой сцены. И тут же посмотрела в пустоту.

0/8

Однако, несмотря на очевидный успех моей атаки, цифры не изменились. Что такое? Я использовала магию, почему же?..

Но у меня не было времени спокойно поразмыслить.

— К-капитан! Спасите!

Еще одно щупальце обхватило бывшего капитана и тянуло его в воду. Я торопливо закричала:

— Виндпрашон!

От нового заклинания налетел сильный вихрь и в одно мгновение отрезал конечность осьминога. К счастью, бывший капитан благополучно приземлился на палубу.

О, неплохая атака! Подвергшись нападению, чудище застонало и заизвивалось. Из-за этого корабль сильно зашатало. Ухватившись за мачту, я посмотрела в воздух.

0/8

Как ни странно, цифры по-прежнему не менялись. Я думала, что смогу легко с ним расправиться, как в прошлый раз с ящерами.

Посерьезнев, я стала сыпать ударами.

— Фаерпишон! Виндпрашон! Фаерпишон! Виндпрашон!

В одно мгновение четыре щупальца чудища были охвачены пламенем и отрезаны. Всего должно было исчезнуть шесть.

— Капитан, отличный выстрел!

Оставшиеся в живых члены команды прятались по углам и подбадривали меня радостными возгласами. Чудище с отрубленными щупальцами замерло и постепенно перестало трястись. Однако радостные возгласы длились недолго.

0/14

Висевшие в воздухе цифры изменились. Они росли!

— Что?!

В тот момент с хлюпающим звуком из отрубленных щупальцев осьминога вылетело что-то шевелящееся.

Мы все в растерянности наблюдали за этой сценой. Разделившись на две части, щупальца чудища бурно отрастали и в одно мгновение восстановились до начальных размеров.

— Щ-щупальца… на месте отпавших щупальцев выросли по два новых…

Их стало почти вдвое больше.

— Черт…

При виде этой картины у меня чуть не случился нервный срыв.

«Магическая атака не действует».

Хуже того: получается, я не могла выкрикивать заклинания, ведь отрубленные щупальца превратились бы в несколько.

Конечности кракена, которых из восьми стало четырнадцать, извивались в воздухе, словно танцуя. Вскоре они резко замерли и разом начали пробираться ко мне и членам команды.

Вжух!

— Огненный!..

У меня не было другого оружия. При виде щупальца, приближавшегося к моему носу, я крепко зажмурилась и уже собиралась от безысходности выкрикнуть заклинание, как вдруг…

— Леди!

Знакомый голос привел меня в чувство. Я резко открыла глаза. Ночную тьму разрезало золотое сияние.

Он рубанул мечом, и щупальце шлепнулось на пол.

— Что ты стоишь как истукан? Зажарь быстрее срезанную поверхность! — крикнул мне кронпринц, пока я затаила дыхание. Моя растерянность от внезапного появления Каллисто была недолгой — от его крика я быстро пришла в себя.

— Фаерпишон!

Забыв о смущении, я быстро атаковала отрезанное щупальце. Вуш — огонь охватил порез, прежде чем на этом месте отросли новые щупальца.

2/14

Получилось! Цифры, висевшие в воздухе, уменьшились.

— Кви-и-и-ик!

Видимо, от несомненного эффекта осьминогоподобное чудище разъярилось еще больше. Корабль, захваченный в мягкие щупальца, затрещал и накренился. Все вокруг падало, катилось и плюхалось в воду.

— А-а-а!

Одного моряка сбило катящейся бочкой, и в мгновение ока он упал в море.

— О-ой!..

Я тоже оступилась и чуть не упала.

— Леди!

Кронпринц быстро подхватил меня, одной рукой прижал к себе, увернулся от валившихся предметов и быстро поднялся на крышу рубки.

Спрыгнув с крыши, кронпринц оказался на противоположной стороне и без промедления отрубил толстое щупальце осьминога, которое охватывало и разламывало весь корабль. Пока Каллисто это проделывал, меня болтало из стороны в сторону. Перед глазами все кружилось.

— Ой, опустите меня!

— Продолжай выкрикивать заклинания!

— Фаерпишон! — выкрикнула я на автомате, и вырвалось пламя.

Под крик чудища накренившийся корабль снова вернулся в горизонтальное положение.

— Молодец.

Только тогда кронпринц поставил меня на палубу. Я схватилась за голову, которая шла кругом, и внимательно посмотрела на охваченный огнем срез щупальца. Если отрубить его и прижечь огнем, новые щупальца не вырастали.

А-а, надо по порядку! Разобравшись, как с этим бороться, я тут же начала выкрикивать заклинания.

— Виндпрашон! Фаерпишон! Виндпрашон! Фаерпишон!

7/14

Цифры мгновенно изменились. Я почувствовала, что Каллисто удивленно смотрит на то, как быстро я взяла себя в руки и стала сражаться с чудищем и без его помощи.

Однако у меня не было времени переживать об этом. Еще одно щупальце накрывало нас.

Кронпринц недовольно цокнул языком и отрубил его мечом.

— Фаерпишон!

По нашему примеру несколько оставшихся в живых моряков схватили факелы и стали прижигать отрубленные конечности.

— Виндпрашон! Фаерпишон! — кричала я, не жалея горла, и через несколько минут…

14/14

Наконец-то чудище, от щупальцев которого остались одни обрубки, бессильно отцепилось от корабля.

Система

Внезапный квест «Устранение голодного кракена» завершен!

Появилось окно, оповещающее об окончании квеста.

— Ха… — облегченно выдохнула я и пошатнулась. Из-за буйства гигантского осьминога я вся вымокла в морской воде. Даже в капюшоне мантии и в маске скопилась вода.

Я брезгливо сморщилась. Мне было неудобно в мужском обличье чуть меньшего и более хрупкого телосложения, чем я, поэтому я надела мантию и маску, сняв браслет. Однако в битве с монстром они были бесполезны.

Успокаивая тяжелое дыхание, я думала, как бы просто сбросить мантию и подышать свежим воздухом, как вдруг…

— Пенелопа Экхарт, — внезапно окликнул ледяной голос.

Только теперь я осознала то, о чем забыла от облегчения: безумный кронпринц последовал за мной и сюда.

Я медленно подняла голову. Красные глаза промокшего кронпринца ярко блеснули, он подошел ко мне. Я точно ни в чем не была виновата, но, глядя на выражение его лица, почувствовала себя страшным преступником. Но как он появился здесь? Мы же посреди моря.

Я растерялась и, заикаясь, выпалила:

— Я думала, что вы на севере из-за мятежа. Но как вы здесь оказались?

— Мятеж сейчас имеет значение?

В одно мгновение приблизившийся ко мне кронпринц со страшным выражением лица схватил меня за плечи.

— Ты вообще понимаешь, в какое опасное место заявилась одна? Кого ты так хотела найти?

— В-ваше Высочество…

— Когда я узнал, что ты исчезла из герцогского дома, я как сумасшедший помчался в столицу, подключив волшебников императорского дворца. Я думал, что ты с тем одержимым, который подарил тебе ожерелье, а когда увидел его в доме герцога, я… я!..

Его лицо, беспредельно свирепое, словно он был готов тут же меня убить, на мгновение исказилось печалью.

— И почему ты так жестока?..

Каллисто не мог больше ничего сказать и опустил голову. Мы соприкоснулись лбами, но из-за маски я не почувствовала его тепло.

— Разве отравления в день церемонии было недостаточно, почему ты продолжаешь сводить меня с ума? — прошептал кронпринц изможденно. Я впервые слышала, чтобы его голос был таким, — он всегда был воинственным или насмешливым.

Я не знала, почему он себя так вел. Он же сказал, что не любил меня, тогда почему? Но от его измученного голоса сердце у меня в груди так заныло, что я не могла дышать.

Какое-то время Каллисто стоял, касаясь моей головы, и успокаивал сбившееся дыхание. Но вскоре он цокнул языком и вскинулся.

— А это что опять за смехотворная маска?

Он раздраженно снял с меня не угодившую ему маску, служившую преградой между нами. Следом стянул вымокший капюшон мантии.

Лицо обдало свежим воздухом. Только тогда я поняла и удивилась, что, внезапно появившись, он тут же узнал меня, несмотря на маску.

— Как вы узнали, что это я?

— Как же я мог тебя не узнать?

Каллисто устало усмехнулся от моего бессмысленного вопроса.

— Когда речь идет о тебе, я каждый раз бросаю все, будь я в зале собраний или на поле боя, и прибегаю, не помня себя.

Он поднял руки, отпустив мои плечи, и стер с моего лица влагу. И только тогда я почувствовала теплоту его рук.

Сердце бешено забилось. Перед глазами внезапно помутнело.

— Ты не ранена? — спросил кронпринц, стиравший рукой воду с моего лица. Я помотала головой.

— Нет. А вы?..

И когда я начала спрашивать, не ранен ли он, внезапно почуяла запах крови. Поискав его источник взглядом, я увидела на правой руке кронпринца насквозь промокший бинт, через который сочилась алая жидкость.

— В-вы ранены! — закричала я, быстро хватая его руку.

— Это не последствия сражения с большеголовым осьминогом.

— Я, по-вашему, подарила вам запонки в качестве украшения?

— Мне их жаль. Я не могу использовать их, это слишком расточительно.

— Что за?..

От возмущения я забыла слова, а он усмехнулся и стал важничать.

— Не переживай, принцесса. Я скоро поправлюсь.

— Ваше Высочество, вы что, получаете наслаждение от боли? Я специально купила вам подарок, чтобы вы могли сразу вылечивать раны, почему вы?..

Когда я разозлилась на него, несущего такую ерунду, внезапно он притянул мое лицо.

Я обнаружила себя в объятиях кронпринца, крепких и влажных.

— Ты впервые говоришь мне приятные слова, и на душе так хорошо, — сказал кронпринц, поднимая подбородок над моей головой. Когда я поняла, что произошло, то попыталась вырываться из его рук.

— Ч-что?.. Отпустите!

— Теперь ты знаешь, что я чувствую, леди?

— Как я могу понять, что вы чувствуете, Ваше Высочество? Я не знаю! Так что отпустите!..

— Больше никогда так не делай, — прошептал он, зарывшись глубоко в мои волосы. И я перестала сопротивляться.

— Теперь я знаю, чего ты хочешь. Что бы это ни было, разрушить герцогское имение или избавиться от этого чертова титула, я все для тебя сделаю. Поэтому… больше не делай такого у меня на глазах, Пенелопа Экхарт.

В тот момент я внезапно вспомнила напрочь забытые слова Эмили.

— Когда вы потеряли сознание, госпожа, он ни на минуту от вас не отходил. Но я-то знаю: Его Высочество каждую ночь держал вас за руку и так искренне просил.

Если бы я услышала эти слова до окончания сложного режима, возможно, что-то изменилось бы. Теперь это было бессмысленно.

«Слишком поздно», — подумала я и хотела оттолкнуть Каллисто, но не смогла сделать это. Он обнимал меня так крепко, что мне было трудно дышать.

Кажется, я немного понимала, какое облегчение он испытывал сейчас. Я не могла ни оттолкнуть его, ни обнять и просто растерянно стояла.

И тогда…

— Э-э, капитан… — кто-то рядом позвал меня.

Я отчетливо почувствовала, как на нас устремились несколько пар глаз.

— Ой! — выкрикнула я и кулаком толкнула кронпринца в грудь.

— Ах! — тихо простонал кронпринц и, пошатнувшись, отступил. Оставшиеся в живых моряки смотрели на нас округлившимися глазами. Покраснев, я развернулась и спросила:

— Что?

От моего свирепого вопроса бывший хозяин корабля, который позвал меня, рассеянно ответил:

— М-мы прибыли к островам Аркина!

— Да?

Он указал вперед. Я перевела взгляд вслед за его жестом и действительно увидела большой остров совсем недалеко от побежденного кракена.

— Мы приехали? Куда пойдем, леди? — спросил кронпринц. Он стоял, опершись о мачту, и куда-то вглядывался.

— Вы знаете, куда я направляюсь? — хладнокровно съязвила я и достала из сумки карту древней Бальты. И когда я ее развернула…

— Разве ты направляешься не на острова Аркина?

Кронпринц лукаво улыбнулся и подошел ко мне. Он держал в руках какую-то бумагу, я внимательно посмотрела на нее. Это меня поразило.

— Это…

Две одинаковые карты и красная точка в том же месте.

Если вспомнить… В прошлый раз на Солеиле он пришел за мной. У меня появилось ощущение дежавю. Я сузила глаза и спросила:

— Что это?

— Где?

— Почему на вашей карте отмечено мое местоположение?

— Это не твое местоположение, а мое…

Я не была уверена и прощупывала почву вопросами. Однако, заметив мой полный подозрений взгляд, кронпринц неохотно подтвердил мои подозрения:

— Это копия.

— Копия чего?

— Копия карты, которая распознает тебя как хозяйку.

— Ох, так и в прошлый раз…

Мне стало понятно, каким образом Каллисто каждый раз находит меня. Я запыхтела от возмущения, и кронпринц тут же стал оправдываться:

— Не пойми меня неправильно, леди. Я не специально так сделал. В процессе копирования маги допустили оплошность, это была случайность…

— Психопат-преследователь!

Я хмыкнула и резко отвернулась, и кронпринц снова сказал какую-то чушь:

— Ого, мы с тобой пара, а ты называешь меня преследователем?

— Пара? Кто?!

— Кто же еще? Ты и я, мы двое.

— Как я посмотрю, вы, Ваше Высочество, больны, у вас серьезные навязчивые идеи. Кажется, вам срочно нужно отправляться к дворцовому врачу…

И вдруг моего рта стремительно коснулось что-то мягкое.

— Эти губы говорят только какую-то ерунду, — у меня под носом проговорил кронпринц с обиженным лицом. Я отказывалась понимать, что только что произошло, прикрыла губы рукой и попятилась от него.

— С-сумасшедший, эй! Что за?..

— Что значит «эй»? Чем дальше, тем меньше ты проявляешь уважения к члену императорской семьи, леди.

Несмотря на мои грубые слова, кронпринц лучезарно улыбался. Прикрытые рукой губы горели огнем, мое лицо пылало. Я продолжала прикрывать губы рукой и смотрела на него.

Ты же сказал, что не любишь меня? И предложил быть партнерами, чего ты тогда? Мое сердце бешено забилось. Однако в устремленных на меня глазах светилось такое тепло и нежность, улыбающееся лицо было таким светлым. В конце концов я, как дура, нервно сняла вымокшую мантию. Она была тяжелой от влаги и мешала бы мне в пути.

Затем я порылась в кошельке, который держала в руках. В этой суматохе благодаря магии кошелек не промокал, и содержимое было в целости. Я вынула мешочек с золотом и передала его настоящему капитану корабля, который странно на нас смотрел.

— Спасибо. Это тебе на то, чтобы вернуться, починить корабль и вылечить раненых моряков.

Мужчина выпучил глаза и замахал руками.

— Н-нет! Не стоит! М-мы живы благодаря вам, капитан, как можно!..

— Есть и погибшие, считай это компенсацией.

— С-спасибо, спасибо!

Он не мог больше отказываться и взял деньги. Я снова повернулась к островам Аркина, видневшимся вдалеке, и развернула перед ними карту. Куда же мне нужно?

На окраине острова, на самом краю карты, была нарисована красная точка, но я не знала, куда именно мне нужно идти. Вспоминая прошлый раз, прикоснулась к ней. Как на экране планшета, увеличила изображение пальцами. Однако чем дольше я рассматривала остров, тем больше ничего не понимала. Что это?

Казалось, остров, скрывавший огромную тайну, куда ни глянь, состоял из одного песка. Я думала, последователи Лейлы стоят тут повсюду. Но как я ни смотрела, кругом была безлюдная пустыня. И тогда…

— Храм мерзавцев Лейлы, наверное, в самом центре.

Наблюдавший за мной со стороны кронпринц вдруг ткнул пальцем в середину острова. Эта область тут же увеличилась, однако местность походила на песчаный холм.

— Откуда вы знаете?

— Когда мы планировали военную операцию, я постоянно осматривал эти места с магами, — пояснил он. — Эта часть окружена сильным магическим барьером, поэтому плохо изучена. Если ты хочешь избавиться от лишних проблем, то обрати внимание на центр, ведь это пустыня, где не растет ни одна травинка. Если мы начнем блуждать, этому не будет конца.

В его словах был смысл. Хоть у нас и была волшебная карта, способная переместить нас куда угодно, бессмысленно плутать на просторах пустыни, словно в поисках иголки.

Я искоса посмотрела на Каллисто, так неожиданно пришедшего мне на помощь. И тогда вдруг перед глазами засветилось.

Система

Чтобы использовать древнюю магическую карту, укажите на карте локацию, куда вы хотите переместиться, и произнесите заклинание.

(Заклинание: «Ялла пулла артино».)

И почему, черт возьми, слова такие странные?

Я посмотрела на очередное причудливое заклинание и нахмурилась.

— Ты и в этот раз знаешь заклинание? Тогда пойдем, — буднично проговорил кронпринц, по-прежнему указывая на карту. Меня снова осенило.

— Вы пойдете со мной?

— Ну, я пришел сюда из-за кое-кого. Мне стоит уйти, раз, кроме отрубания щупальцев осьминога, я ни на что не гожусь? — спросил он, сверкая глазами.

— Вам нужно вернуться. От вас же зависит подавление мятежа…

— Если в этой стране я один могу сдержать мятежников, то пусть она будет уничтожена к чертям.

— Ваше Высочество…

— Для меня вот это важнее. И разве мне нужно твое разрешение, чтобы отправиться на острова Аркина? — высокомерно сказал Каллисто, по-прежнему хмурясь. Конечно, он был прав. С какой бы целью кронпринц ни направлялся туда, как я могла ему препятствовать?

— Ты не хочешь, чтобы я пошел с тобой? — быстро добавил Каллисто. Я была уверена в своих выводах, поэтому молчала, однако он вдруг огрызнулся: — Тогда иди одна. Но у меня же есть копия карты.

Я подняла на него глаза. Лицо кронпринца было переполнено беспокойством, словно у ребенка, который не хочет, чтобы его бросили.

— Вы же не знаете заклинания, Ваше Высочество.

— Черт, — тихо выругался он, резко проведя рукой по волосам, когда я спокойно указала на его ошибку. И тогда…

— Возьми меня с собой.

Его твердый тон совершенно не походил на просительный, хотя он просил об одолжении. Однако кончики ушей вспыхнули красным в цвет рубина, воткнутого в одну мочку.

— Тебе смешно?

Его глаза вновь сверкнули. Я спрятала улыбку, взяла Каллисто за руку и с нарочито серьезным видом выкрикнула причудливое заклинание.

— Ялла пулла артино!

Система

Использовать древнюю магическую карту, чтобы переместиться в выбранную область?

Да/Нет.

Я без колебаний нажала на «Да», и перед глазами побелело.

Когда я снова открыла глаза, мы стояли посреди раскаленной на солнце пустыни.

В лицо ударил очень горячий ветер, словно мы были заперты в пароварке. Я нахмурилась и посмотрела вперед.

— Это…

Сквозь дымку, поднимавшуюся над очертанием дальних песчаных дюн, слабо виднелось здание. Слова кронпринца оказались правдой. Я успокоилась, подумав, что мы будем проходить через лишние трудности, как вдруг на голову что-то опустилось.

— Ой…

— Солнце жарит.

Пока я недоумевала, кронпринц молча обернул что-то вокруг моей головы. Это была его красная мантия. Красивое лицо Каллисто осталось полностью открыто для устрашающего, палящего солнца.

— А вы, Ваше Высочество? — в нерешительности спросила я. Тогда кронпринц, фыркнув, усмехнулся и ответил:

— Я всегда знал, что тебе нужно думать в первую очередь о себе.

— Но…

— Не думаю, что ты когда-нибудь была в подобной пустыне во время войны.

Здание, выстроенное посредине песков, было не так уж далеко, но на сердце все равно было тяжело. Я чувствовала себя странно оттого, что он заботился обо мне в первую очередь. Если бы я могла предположить такое, то взяла бы с собой мантию.

Пока я расстраивалась из-за своей непредусмотрительности, кронпринц потянул меня за собой.

— Ну, пойдем. День в пустыне короткий.

Так началось наше путешествие.

Мы поднялись на вершину последней песчаной дюны прямо перед храмом. И когда оставалось совсем чуть-чуть, силы меня покинули.

— Ой, ой… подождите.

Опершись о колени, я тяжело дышала. Глупо было так себя вести, когда цель оказалась уже перед носом, но мне нужно было отдышаться, и я ничего не видела перед собой.

Каллисто не подгонял меня и молча ждал. Вскоре успокоив и восстановив дыхание, я спросила наконец то, что хотела узнать с момента встречи:

— Почему вы не спрашиваете?

— О чем?

— Ну так… обо всем.

Я думала, кронпринц с его характером непременно будет меня допрашивать: почему я выпила яд, зачем приехала сюда, в каких я отношениях с маркизом…

Но его рубиново-красные глаза явно не искали ответов, и я опустила взгляд на песчаную равнину.

— Если вы были в столице, то, наверное, слышали обо мне.

— А-а. Ты о том, что приемная дочь герцога избила его родную дочь и сбежала из дома?

— Ч-что вы сказали?

— Младший герцог ищет тебя повсюду.

От его слов я непроизвольно нахмурилась. Гадкий мерзавец! Чего ты хочешь от меня после всего этого унижения?

Я вздрогнула.

— Не волнуйся и делай что хочешь. Хочешь ловить чудищ — лови, хочешь убить Лейлу — убей.

Я не отвечала.

— Только позволь быть рядом с тобой, — сказал кронпринц. Я замерла и подняла на него глаза.

— Я не знаю, почему вы, Ваше Высочество, так говорите.

Даже в яркий полдень красная шкала симпатии интенсивно светилась.

Я думала, что разобралась во всех нюансах его чувств в день церемонии совершеннолетия. Сложный режим закончен, и теперь осталась лишь сюжетная линия героини обычного режима, зачем же он…

— Мне не нужно знать.

Лицо кронпринца исказилось.

— Тебе… не нужно знать? Разве для тебя это теперь не имеет значения? Для тебя, в одиночку, без чьей-либо помощи, сбежавшей в итоге из герцогского дома?

Не знаю как, но он догадался.

Какое-то время я считала, что один из целевых персонажей спасет меня, а уровень симпатии был для меня индексом вероятности побега. Но поезд ушел. Теперь, когда у меня не осталось ни цели, ни причины, чтобы жить дальше, важным для меня было…

«А что для меня теперь важно?» — внезапно посетила меня мысль, и тут…

— Важно вот это: то, что ты собираешься сделать, собираюсь сделать и я, — отчетливо произнес Каллисто.

— А что, по-вашему, я собираюсь сделать?

— Неважно. Может, воскресить всех мертвых последователей Лейлы и завоевать мир? — уточнил он насмешливо.

Я по-прежнему непонимающе на него смотрела.

— Вы же кронпринц.

По этой неоспоримой причине я отвергла его предложение и считала, что мы не можем быть вместе.

— Вы же говорили, что будущий император должен быть безупречен.

— Я и сам не знаю, — легко ответил он, пожав плечами. — Можно же и перестать быть кронпринцем. Будет неплохо, если ты захватишь империю и станешь императрицей.

— Не шутите так…

— Я могу просто остаться с тобой? — спросил он, перебив меня. Его лицо было тревожно, как недавно на корабле. В его всегда полном уверенности взгляде внезапно появилось отчаяние.

«Каллисто не промыли мозги», — убедилась я про себя и медленно кивнула. Это стало моим разрешением.

И только тогда мужчина снова обрел спокойствие и улыбнулся. Мое сердце, которое я считала мертвым, снова ожило и забилось.

Наконец мы подошли к гигантскому зданию.

— Это храм?

«Храм» было слишком громким словом: квадратное темно-серое здание без единого окна скорее походило на бетонную тюрьму.

— Они так его называют, — ответил кронпринц, пожав плечами. — Пойдем внутрь.

Он поднялся на высокую лестницу и протянул мне руку. Позади него была проделана прямоугольная дыра — вход. Взглянув в темный проем, где даже двери не было, я поежилась.

Немного поколебавшись, я взяла кронпринца за руку. Он легко подтянул меня к себе, и мы вошли в храм.

Мы совсем недолго шли по узкому тоннелю, как появилась каменная лестница, ведущая под землю. Эти парни явно любят подземелья.

Загадочный склеп действительно выглядел как их укрытие, учитывая то, что прошлый алтарь был построен глубоко под землей на острове Солеиль.

— Осторожно, — тихо сказал Каллисто, вынул меч и стал спускаться первым. Я молча последовала за ним.

Узкая лестница, по которой с трудом мог пройти один человек, постепенно становилась шире. Внутри было не так темно, как можно было подумать, — кое-где висели лампы. Но куда более странным было то, что никто не препятствовал вторжению посторонних. Я думала, что здесь будет множество людей Лейлы или монстров.

Правда, сюда никто не может попасть, поэтому нет необходимости ставить ловушки. Мало того что у острова гнездился гигантский большеголовый кракен, так еще и здание было выстроено посреди пустыни. Хорошо, что у меня была магическая карта и мне не пришлось скитаться по пустыне.

Никто не выпрыгивал из засады, и мы продолжали осторожно спускаться по лестнице. Наконец ступеньки, которым, казалось, не было конца, привели нас в просторный зал. Мы остановились как вкопанные.

На полу были горы сверкающих золотых монет, драгоценностей и сокровищ. Между ними тут и там торчали острые обломки сотен, тысяч костей.

— Ох…

При виде такой картины я охнула и нерешительно отступила. Это были человеческие кости.

— Поганые последователи Лейлы. Они похищают людей, проводят над ними эксперименты и сваливают сюда их кости? Мерзость! — Кронпринц нахмурился, возможно, от вида многочисленных останков людей.

— Нет.

— Что?

— Это гробница древних людей Лейлы.

— Гробница?.. — переспросил Каллисто в недоумении, но я больше ничего не сказала. От его предположений насчет этих костей у меня закружилась голова. Я думала, что гробница означает место хранения ценностей, но не знала, что квест действительно будет проходить в месте погребения.

С каменным лицом я оглядела зал и, заметив кое-что вдалеке, раскрыла глаза.

— Зеркало.

Оно было гораздо больше того, что я видела в тайнике Винтера, — размером с одну из стен этого огромного помещения. Из-за того, что долгое время находилось здесь, зеркало сильно потускнело, и я приняла бы его за стену, если бы раньше не увидела его копию.

Я без промедления сбежала по оставшимся ступеням.

— Леди! — удивленно позвал Каллисто. Однако я не обратила на это внимания и бесстрашно пошла вперед, отбрасывая помехи под ногами.

Я видела это зеркало во сне. А в нем — свое отражение. Меня охватили тревога и любопытство. Может быть, это важный ключ к возвращению в реальный мир?

Я наступала на драгоценности и кости, но продолжала идти. И когда я почти добралась до цели… Откуда-то послышался свирепый рев. Я замерла от испуга и повернула голову. Из темного угла, блеснув глазами, ко мне медленно выходило нечто.

Оно было похоже на гиену с пятнистой шкурой. Однако у него были необычно длинные зубы и разделенный на три части язык. Это был монстр!

У монстра стекала слюна. Не успела я и глазом моргнуть, как он ринулся ко мне прямо по золоту.

— О-о…

Окно квеста не появлялось. Я стояла, окаменев, как идиотка. Прыгнувшее на меня существо вдруг повалилось на бок передо мной. Пнувший страшилище кронпринц придавил его ногой.

— Этот монстр отличается от тех, с которыми мы сталкивались раньше. Кажется, его морили голодом.

Действительно, движения барахтавшегося чудища были тяжелыми и обессиленными. Кронпринц легко вонзил в него меч и с укором повернулся ко мне, стоявшей в оцепенении.

— Не смотри. Зачем тебе на такое смотреть?

Я собиралась возразить, спросив, зачем он делает это прямо рядом со мной, как вдруг… Снова звериный рев! Глядя, как еще одно чудище медленно выползает к нам, кронпринц цокнул языком.

— Он такой же. Иди вперед. Я быстро разберусь и догоню тебя.

В другой раз я бы сказала, что помогу ему, но, как ни странно, окно квеста не появлялось. Если бы я явилась сюда одна, мне пришлось бы самой с ними драться. Что за дела?

Подавив раздражение на игру, я поблагодарила кронпринца и развернулась.

— Спасибо.

Сейчас первостепенным было подойти к Зеркалу Истины.

Оставив позади Каллисто, легко расправлявшегося с монстрами, я стремительно зашагала вперед.

И в итоге оказалась перед огромным старинным зеркалом. Интересно, сколько времени оно простояло? Казалось, что стекло вот-вот развалится на части. Поверхность, покрытая толстым слоем пыли, не отражала даже моего лица. Оно точно работает?

В сомнении я протянула руку и слегка потерла зеркало. Стерев толстый слой пыли, я обнаружила, что оно действительно все потрескалось и едва держится. Мое лицо отразилось в нескольких фрагментах. И тогда…

Система

Сюжетный квест: «По ту сторону истины. Поиск Зеркала Истины» успешно завершен!

Система

Вы прошли далеко и теперь имеете право узнать истину.

Перед мутным зеркалом всплыло белое прямоугольное окно.

Система

Желаете узнать скрытую историю через Зеркало Истины?

Принять/Отклонить.

Я не очень хотела знать, но, похоже, это было одним из важнейших событий скрытой концовки, так что я ничего не могла с этим поделать.

Перед тем как нажать «Принять», я посмотрела на кронпринца, раз за разом безумно замахивающегося мечом на монстров, которые появлялись один за другим. И действительно, кто о ком переживает?

С облегчением я быстро повернулась и нажала «Принять». В зеркале вспыхнул и заструился наружу белый свет.

— Ох!

Я рефлекторно прикрыла глаза руками.

— Леди! — вдруг издалека послышался голос Каллисто. Одновременно с этим перед глазами вспыхнул белый свет.

Я открыла глаза от звука барабана. Оказалось, что я заперта в темном пространстве.

Бум, бум, бум. Па-ра-пам-пам!

За звуком барабана неожиданно последовала торжественная музыка.

— Что это?

Я в панике огляделась. Где-то я такое уже слышала. Это же… Фоновая музыка?!

Эта музыка звучала в игре. И пока я оборачивалась по сторонам, перед глазами появилась белая надпись.

Вначале, во время эпохи правления Золотого Дракона, на континенте царил мир.

— Что?.. — промямлила я в растерянности, но затем догадалась, что это эпизод из игровой программы, рассказывающий предысторию игры.

Дракон согнал тьму под землю и придавил ее крыльями. Добрые глаза Дракона осветили мир золотым светом, и на земле появились богатые хлеба…

Я стала искать кнопку «Пропустить», не нашла ее и в итоге закричала:

— Пропустить, пропустить!

…

Прожив жизнь, Дракон оставил людям свой клык и исчез из этого мира.

На короткое время появилось многоточие.

На землю стала надвигаться тьма. Силы зла, назвавшие себя богами, поднялись из-под земли, основали страну Бальта и начали жестоко истреблять людей.

Но нашлись и те, кто противостоял им…

Это были древние волшебники!

— Фуф…

Только теперь началось то, что было мне чуть-чуть знакомо. Я вздохнула одновременно облегченно и раздраженно. Между древними волшебниками и людьми Лейлы развернулась ожесточенная война. Но отбирающие жизни люди Лейлы постепенно становились сильнее…

— Пропустить! Пропускай все, что я уже знаю, — с досадой пробормотала я, и перед глазами снова появилось многоточие.

…

Люди Лейлы атаковали зеркало, чтобы выжить.

После яростной атаки край Зеркала Истины откололся и разбился на пятнадцать осколков. Люди Лейлы спрятали несколько в гробнице Золотого Дракона, чтобы в будущем обеспечить свое выживание.

— Про… — начала было я, чуть снова не выкрикнув «пропустить», но об этом я услышала впервые, так что вовремя замолчала. Когда я скучающим взглядом пробегала по повествованию, текст автоматически сменялся.

Но, несмотря на такую атаку, Зеркало Истины сработало.

Души людей Лейлы оказались запечатаны в нем. Кроме одной. Спрятавшаяся глубоко под землей маленькая Лейла проливала кровавые слезы у тел погибших родителей и братьев.

— А-а-а!

Раздался чей-то вопль. От душераздирающего крика волосы встали дыбом.

— Ч-что такое?

Чуть не подпрыгнув, я резко подняла голову. В этот момент в черном пространстве под белыми буквами, где прежде ничего не было, проявилась белая полоса и легко сложилась в картинку: фигура, стоя на коленях перед лежащими в ямах скелетами, роняла слезы.

Молодая Лейла стала копить силы для мести. Иногда она принимала вид новорожденного, иногда молодой девушки, иногда умирающего старика.

Однако чем больше она пожирала жизни других людей, тем больше теряла свою сущность.

— Ты должна войти в императорский дворец, чтобы покончить с этим.

Откуда-то снова раздался голос. Текст передо мной изменился.

Собрав разлетевшиеся осколки зеркала, она лишала рассудка своих жертв. Из-за проклятия, оставленного ее братьями перед смертью, могущество волшебников заметно ослабло, и теперь это было несложно.

Картинка под текстом изменилась. Появилась фигура человека в остроконечной шляпе, очевидно, это был волшебник, его душила другая фигура.

От ног фигурки волшебника потянулась белая линия, обозначающая кровь.

Однажды выжившая маленькая Лейла, которой пришлось долго скрываться, подыскала тело, подходящее для того, чтобы отправиться во дворец. Отняв это тело, Лейла выросла в красивую молодую леди.

Прочитав в следующее мгновение появившийся белый текст, я увидела, как картинка постепенно менялась: белые линии, из которых складывался человечек, начали обретать цвет, очертания усложнялись, и в итоге…

— Ивонна.

Появилось лицо, отчетливое, как на фотографии. Это была Ивонна.

Словно паук на охоте, она плела паутину и промывала им мозги.

Промелькнуло изображение улыбающегося доброго Винтера, как на игровых иллюстрациях.

Текст снова изменился.

Время шло, и с помощью пойманного в ловушку Винтера Ивонна оказалась в герцогском доме, где встретила Пенелопу, в чьих жилах текла кровь древних магов.

— Кровь древних магов?..

В темном пространстве появилось изображение двух девушек. Я и Ивонна. У меня не было времени подумать об этой совершенно неожиданной информации, ведь текст быстро сменился.

Пенелопа инстинктивно защищалась от Ивонны. Она пыталась убить Лейлу, но люди наслали на нее проклятие отторжения, и она несколько раз потерпела неудачу.

Ивонна же, наоборот, использовала мешавшую ей злодейку и подчинила всю семью герцога. А Пенелопа, так и не сумевшая освободиться от проклятия, умерла практически без сопротивления.

Ненадолго появилось и исчезло изображение Пенелопы, мучительно умиравшей в тюрьме. Я читала, затаив дыхание.

В итоге, полностью покорив герцогский дом, Ивонна обручилась с кронпринцем и пробралась во дворец.

Она отыскала клык Золотого Дракона и стала абсолютно бессмертной. Используя свою безграничную жизненную силу и осколок зеркала, она освободила запечатанных братьев и свершила свою месть. Все живое на земле стало пищей для Лейлы.

Когда все противостоявшие ей волшебники исчезли, мир был полностью разрушен.

— Скрытая история обычного режима~

Конец.

История закончилась. Торжественная фоновая музыка, похожая на Третью симфонию Бетховена, тоже стихла.

— Так что, это… конец скрытой сюжетной линии?

Белое прямоугольное окно исчезло, осталась лишь темнота. Я растерянно смотрела в совершенно пустое пространство.

Ну а что? Я уже давно знала, что Ивонна отличается от своего образа из игры. Я не этого хотела…

Внезапно на меня нахлынул гнев.

— Вы думаете, я пришла сюда только для того, чтобы узнать вот это?! — взбесившись, закричала я в пустоту. — Только не это, а!..

Я резко замолчала.

«А чего я хотела?» — возник в голове вопрос. На самом деле я не знала, чего ждала от путешествия к гробнице. Я смутно понимала лишь одно: даже если выбраться из игры, все конечно.

И тут затихшая было фоновая музыка внезапно заиграла так громко, что могли лопнуть барабанные перепонки. Теперь темп был гораздо быстрее, и звучала она куда более устрашающе, словно история достигала своего апогея.

— Что?..

Откуда-то задул сильный ветер. И в тот момент…

Но в этой катастрофе выжил один-единственный маг!

В затихшем черном пространстве вновь появилось белое прямоугольное окно. Под ним прорисовался силуэт худощавого мужчины.

— Винтер?..

Лицо человека было покрыто бородой. Я с трудом узнала его по серебристым волосам и помутневшим ярко-синим глазам, из которых исчез блеск.

Освободившись от промывки мозгов Лейлы, волшебник собрал последние силы, чтобы найти Зеркало Истины и узнать правду.

Когда он узнал, что убитая ими же Пенелопа была единственной, кто мог противостоять Лейле, он пожертвовал своей жизнью, чтобы повернуть время вспять.

Он долго блуждал по бескрайней пустыне и в итоге обнаружил храм Лейлы, похожий на тюрьму, — точно так же, как я только что.

— Все мои глупые поступки… это ужасное преступление я искуплю своей душой.

Стоявший перед Зеркалом Истины Винтер долго ронял слезы раскаяния. Затем он встал, громко выкрикнул неведомое заклинание и взмахнул волшебной палочкой.

Из его глаз вырвался белый свет и очертил просторный магический круг вокруг волшебника. Тело Винтера вспыхнуло.

Мир оказался заточен во временной петле. Единственный способ заставить время снова идти вперед — не дать людям Лейлы уничтожить мир. Однако из-за глупости Пенелопы время продолжало ходить по кругу.

Пенелопа множество раз погибала в сложном режиме. Единственным отличием от игры было то, что все картинки были реалистичными, как фотографии.

От бесконечных картин смерти Пенелопы я мрачно нахмурилась. В эти моменты появлялась кнопка «Перезагрузка», о которой я так мечтала в начале игры.

От бесчисленных смертей душа Пенелопы рассыпалась, как песок, и исчезла. Пенелопа больше не возвращалась. Мир замер.

Проходили века… И наконец крошечный осколок души перевоплотился в другом мире.

Звучавшая музыка достигла апогея. И…

И это именно ты!

Я была в шоке от этой истории, по-настоящему похожей на сюжет игры.

— Ха…

Я истерично рассмеялась. Проигнорировав мою реакцию, система продолжила рассказ.

Ты все еще не умерла и дошла до Зеркала Истины, ты стала настоящей героиней! Пройди испытания и спаси мир, оказавшийся на грани уничтожения!

Поверх помпезной кульминационной фразы появилось новое прямоугольное окно.

Система

Главный квест: скрытая сюжетная линия сложного режима.

Хотите начать квест «Кто же истинная злодейка?»

Награда: скрытая концовка и клык Золотого Дракона.

Принять/Отклонить.

Это было еще более безумно, чем весь тот сценарий игры, который преследовал меня до сих пор.

— Ха…

При виде окна нового главного квеста я устало усмехнулась и крепко стиснула зубы.

— Не гони! За что?.. Почему я должна проходить этот квест?

Сложный режим уже кончился, почему я должна была блуждать внутри игры?

Я в какой-то степени смирилась с тем, что потерпела неудачу с побегом, иначе сошла бы с ума. Хоть я и не могла отсюда сбежать, я по-прежнему мечтала избавиться от страха смерти. Я не хотела больше мучиться от ужаса, что, возможно, умру собачьей смертью в игре, поэтому стремилась выбраться из колеи сюжета.

— Рухнет мир или нет, какое мне дело? Отдайте все Ивонне или Лейле, меня это не касается!

И в тот момент случилось нечто странное: словно услышав мои слова, под окном квеста появился новый текст.

Система

После сюжетного квеста игра завершится, и вы сможете спасти жизни людей с помощью награды клык Золотого Дракона.

Ответ системы вовсе меня не утешил.

— Ну и что? Почему я должна спасать других людей? — ожесточенно закричала я, дрожа всем телом. — Я уже умерла. Я попала в это чертово место и, пока жила здесь собачьей жизнью, умерла, и теперь мне некуда возвращаться! Зачем мне это?

Разочарование и отчаяние, которые я все это время с трудом сдерживала, вырвались наружу. Я думала об этом даже до попытки Ивонны промыть мне мозги, с тех самых пор, как приняла яд.

Разве мое настоящее тело еще не погибло? В реальности я уже умерла, поэтому все это иллюзия. Или я попала в ад и несу наказание? Если нет, то почему и наши с Пенелопой судьбы так похожи? Разве ей может быть так же больно?

Но если это правда ад, что я сделала не так? Проиграть всю ночь напролет в мобильную игру — это такой уж большой грех? К горлу подступила обида. Мне казалось, что вот-вот горько расплачусь, и я стиснула зубы. Текст в прямоугольном окне вдруг исчез, и на его месте появилось какое-то видео.

Я услышала странный звук — кто-то позвал меня по имени. Я навострила уши и затаила дыхание.

— Да…

На экране была больничная палата. Я лежала, как мертвая, на кровати, подключенная к аппарату искусственного дыхания.

Странный звук повторился. Я повернула голову и обнаружила фигуру, сидевшую с опущенной головой рядом с моей кроватью и крепко сжимавшую мою руку. Я широко открыла глаза.

— До каких пор ты будешь спать, дурочка?..

Это был второй брат.

— Мы все были неправы. Пожалуйста, открой глаза, чтобы мы попросили у тебя прощения, а? — искренне произнес он, поднося мою руку ко лбу. Я не понимала и не могла поверить в происходившее. У меня отвисла челюсть.

И тогда кто-то открыл дверь и вошел в палату.

— Брат.

Это был первый брат. Второй резко поднял голову и спросил:

— А где отец?

— Сегодня утром он срочно улетел в Америку. Говорят, там есть врач, который провел несколько успешных операций по удалению опухоли у пациентов в коме. Возможно, скоро мы перевезем ее туда, — объяснил первый и замолчал.

В палате ненадолго стало тихо. Вскоре второй мерзавец спокойно заговорил:

— Брат, наша сестра, кажется, искренне нас ненавидела.

Он так и не выпускал мою руку.

— Черт. У нее мало того, что рак желудка, так еще и шок от переутомления… И это младшая дочь в семье богача! — пробормотал мерзавец, взъерошив свободной рукой волосы.

Рак желудка?!

Это объясняло, почему я лежала без сознания. Я так и открыла рот. В это время второй мерзавец продолжил измученным голосом:

— Мне жаль. Зачем я вел себя как полный придурок, когда мы учились в школе?

— И ты, и я, и отец. Вероятно, все из-за того, что мы были слепы и глухи, — коротко ответил первый. Это был верный ответ. — Никто не говорил ей, что делать, и до ее самостоятельного поступления в университет ей пришлось во всем разбираться самой.

— Я думал, что она попросит отца отправить ее учиться за границу. Говорят, все ребята, изучающие археологию, так делают, — продолжил первый.

Второй, улыбнувшись, поддержал его:

— Ты видел лицо отца, когда она попросила его позволить жить отдельно? Он уже все подготовил для ее зарубежной стажировки в качестве подарка на выпускной. Он так и оторопел. Однако язвил младший брат недолго. В больничной палате вновь наступила гробовая тишина.

— Кажется, все-таки она заболела раком желудка по моей вине. Я думал, если запретить ей украдкой есть по ночам, словно крыса, она станет есть вместе с нами, в положенное время.

— И я тоже, — тут же подхватил первый. — Я думал, если снять ей убогую комнатушку, то она через некоторое время вернется домой. Откуда мне было знать, что она начнет гнуть спину на трех подработках.

Они действительно понятия не имели, как отчаянно я выживала, чтобы не возвращаться в тот дом к чертову родному отцу с протянутой рукой.

— Если бы только можно было, я бы отдал ей свой желудок, — невнятно прошептал второй подонок, снова поднося мою руку к своему лбу. От жалобного и угрюмого голоса к горлу вдруг подступило что-то горячее.

Омерзительный подонок! Я собиралась открыть рот, чтобы выпалить ругательство, как вдруг сцена сменилась.

— Прошу вас, спасите ее!

Я увидела отца. Он прилетел в Америку и молил какого-то мужчину европейской внешности, хватая его за штанину. Из покрасневших глаз лились слезы.

Затем сцена медленно исчезла. И…

Система

Вы избавились от 18 % промывки мозгов, захватившей ваш разум!

В прямоугольном окне появилась информация о том, ради чего я так упорно пробиралась сюда.

— Черт… Рак желудка? — запинаясь, пробормотала я, все еще пребывая в растерянности. Я разрывалась между подработкой и студенческой жизнью и думала, что так могу и умереть от переутомления, но никак не могла предположить, что заболею раком.

Вдруг вспомнилась ужасная картина, которую показала мне Ивонна во время промывки мозгов: я умерла, а семья хмурится от недовольства и раздражения в поминальном зале и ругается на мою надгробную фотографию.

Однако как показало Зеркало Истины, я не умерла. Я поверила, что умерла, но, оказывается, все еще была жива. И семью не раздражала моя смерть. Все это было из-за промывки мозгов.

— Почему только теперь…

Что-то горячее скатилось по подбородку и упало на пол. Только тогда я поняла, что плачу.

— Почему только теперь? Почему только теперь?.. — закричала я, глядя туда, где уже исчезла предыдущая сцена. — Это все из-за вас! Из-за вас я… Я!..

Если все в итоге закончится так, зачем тогда я так упорно старалась выжить? Невыносимое изнеможение накрыло меня, словно цунами.

Однако одновременно мне стало спокойно оттого, что семья без раздражения восприняла мою болезнь и кому. И безгранично грустно.

В этот момент…

Система

Главный квест: скрытая сюжетная линия сложного режима.

Хотите начать квест «Кто же истинная злодейка?»

Награда: скрытая концовка и клык Золотого Дракона.

Принять/Отклонить.

Исчезнувшее окно квеста появилось вновь. Теперь я поняла: награда от системы была выбрана специально — для меня реальной.

Меня тошнило от взгляда на системное окно, но ничего не оставалось, кроме как сделать выбор. Я недовольно нажала на «Принять». И тогда появилось новое системное окно.

Система

В качестве награды вам, познавшей истину, дается зеркальный жезл истины.

Желаете забрать награду?

Да/Нет.

Зеркальный жезл?

Я нахмурилась и нажала на «Да». Из черного пространства что-то плавно прилетело.

— С ума сойти, что это?

Я посмотрела на награду и нахмурилась. Этот волшебный жезл выглядел как ручное зеркальце на очень длинной ручке. Оно гудело и светилось, словно просило быстро его схватить. Я нехотя взяла его, и текст в окне сменился.

Система

Теперь вы можете использовать древнюю магию при помощи зеркального жезла истины!

Система

Остановите силы зла и спасите мир, находящийся на грани гибели!

Система

Однако древняя магия отнимает немало физических и ментальных сил! Используйте ее с умом по необходимости!

Затем последовало дополнение:

Система

Души древних магов оставили вам послание:

«Наследница, спасибо, что ты смогла защитить Зеркало Истины до этого момента!»

— С ума сойти!..

Не успела я выругаться, как черное пространство начало быстро разрушаться. Сквозь появившиеся щели вырвался яркий свет.

— Леди!

Когда я снова открыла глаза, кто-то грубо схватил меня. Одновременно с этим раздался непонятный оглушительный грохот. С тихим стоном я пришла в себя. Оказалось, что я лежу на полу в объятиях кронпринца.

Я с трудом повернула голову и посмотрела туда, где стояла совсем недавно. Старое и потрескавшееся Зеркало Истины с грохотом упало и буквально рассыпалось в прах.

— Ты в порядке? Ты не ранена?

Кронпринц едва успел спасти меня прямо перед тем, как зеркало рухнуло. Он вскочил и осмотрел меня.

— Как только ты коснулась зеркала, вокруг него образовался барьер, и я не мог до тебя добраться. Что, черт возьми, произошло внутри? И что это ты держишь в руке?

— Ваше Высочество…

— Черт, что с тобой? Почему ты плачешь?

В красных глазах отражалось, как я плачу, держа в руках странное зеркальце.

Я совершенно не могла поверить в только что увиденное. К тому же зеркальце у меня в руках выглядело как дешевая игрушка. И я расплакалась.

— Что с тобой, леди? Не плачь. Это все моя вина, а?

Глядя на меня, Каллисто явно не знал, что делать, а затем крепко обнял меня. Он взял меня на руки, как ребенка, а затем встал. Пробираясь через груды золота и костей, он быстро направился к тоннелю, из которого мы пришли.

Пока он шел, я мельком взглянула на пол: повсюду были останки монстров, которых он изрубил мечом. Сумасшедший! От этой картины у меня опять навернулись слезы.

Поднявшись по широкой лестнице, кронпринц опустился под колонной и сел на пыльную покрытую паутиной ступеньку. Он крепко сжал меня в объятиях и следил за тем, чтобы я не касалась грязи.

Я украдкой убрала зеркальце, которое до сих пор было неудобно зажато между нами.

— Теперь получше? — спросил кронпринц с волнением в голосе. Я сидела у него на коленях, наши лица были очень близко.

Мне было стыдно оттого, что я только что ревела, и теперь я шмыгала носом и старалась избегать его взгляда. И тогда он внезапно протянул ко мне руку.

— Ты же не маленькая, чтобы плакать.

— Я сама!

Я попыталась смахнуть слезы, уклонившись от его руки.

— Нет. У тебя руки грязные.

Не успела я и моргнуть, как он схватил мою руку, которая была в пыли. И глядя в мои заплаканные глаза, нахмурился и цокнул языком.

— Ну вот, уже покраснели.

В итоге кронпринц взял мое лицо в ладони. Они были чистыми, в отличие от моих рук, почерневших от пыли с зеркала.

Каллисто осторожно вытер с моих век навернувшиеся слезы. А затем аккуратно подул на покрасневшие глаза. От этого моя челка слегка колыхнулась и защекотала мне лоб. Мое сердце затрепетало от его нежных и заботливых прикосновений.

— Вот так-то лучше.

Наконец он тщательно вытер мне глаза и убрал руку. На его губах появилась ласковая улыбка. Меня снова стали душить слезы.

— Я не спрашиваю. Я ни о чем не спрашиваю, поэтому не делай такое лицо, — раздраженно пробормотал он, нахмурившись, хоть я и не знала, какое у меня было выражение лица.

— Ваше Высочество, — вскоре начала я. — Вам это покажется бредом сумасшедшего, но на самом деле я не Пенелопа.

— О-о, — удивился кронпринц. — Это самое абсурдное из того, что ты мне говорила.

— Вы можете просто помолчать?

Я увидела, что он слушает невнимательно, и крепко стиснула зубы. Тогда он сдался.

— Шутка. Я внимательно тебя слушаю. Продолжай.

Я молчала.

— Я был неправ. Хорошо?

Но я успокоилась, увидев его просящий, как у щенка, взгляд. Я поняла, что веду себя глупо, но просто хотела рассказать обо всем хоть кому-нибудь: о моей ситуации, о всех секретах, которые я скрывала.

— Я счастливо жила в далеком, неведомом вам, Ваше Высочество, месте, а затем внезапно попала сюда.

— Почему это произошло?

— Я и сама не знаю. Я просто открыла глаза и оказалась в имении герцога Экхарта. Все это было похоже на бред…

— Вот незадача. Из всех семей именно к герцогу Экхарту, занимающемуся только своими делами, — ответил кронпринц, делая крайне заинтересованное лицо, словно поддакивал ребенку.

На душе у меня было так себе, но он был прав. Почему из множества персонажей я, черт возьми, так неудачно превратилась в Пенелопу?

— Но я старалась.

— Как?

— Я делала то одно, то другое.

Если быть точной, то выживала, согласно сюжету игры.

— Не знаю, были ли это души древних волшебников или черт знает что, но я думала, что, если буду их слушаться, они отправят меня обратно домой. Поэтому я усердно следовала их приказам… Но понимаете… Как бы усердно я все ни исполняла, этому не было видно конца и края. А когда мне казалось, что это действительно конец, появлялось что-то еще более странное… Я больше не могла этого выносить и хотела решить все разом, просто умерев, но ничего не вышло.

Я поняла: даже если я умру здесь, то не вернусь в реальность, ведь там я была в коме. Возможно, поэтому я и попала сюда. Внезапно меня охватило чувство безысходности.

— Как же мне теперь быть? — спросила я у Каллисто, помрачнев. Однако, видимо, не проникшись моим угнетенным состоянием, мерзавец нахально проговорил:

— Что тебе делать? Просто живи здесь со мной.

— Прошу вас, не говорите такие ужасные вещи.

— Хм, жить со мной так ужасно? — хмыкнул от возмущения кронпринц, затем прищурился и спросил: — Зачем тебе возвращаться?

— Что?

— Там, что ли, медом намазано? У тебя же есть причина возвращаться туда?

— Обязательно должна быть причина, чтобы вернуться домой? Просто я… — начала было я, но задумалась. Зачем я так упорно хотела вернуться? — На самом деле мне жаль потерять свой университет.

— Университет?

— Я так усердно училась, что стала лучшей на курсе.

— Ты? Лучшей?

Он странно посмотрел на меня. Мне стало обидно, и я, стиснув зубы, подчеркнула:

— Да, лучшей. Номер один, первой на курсе.

— А что ты изучала? Способы оскорбления императорской семьи?

— Археологию.

От неожиданного ответа в его красных глазах промелькнуло удивление. Вспомнив о своей специальности, я тоскливо пробормотала:

— Я с детства мечтала стать археологом.

— А-а. Вот оно что. Вот почему ты так умело извлекла реликвию…

Вспомнив далекие охотничьи состязания, он кивнул.

— А почему ты хочешь стать археологом?

Я ненадолго замерла от этого вопроса. Я и сама напрочь забыла о своем далеком прошлом. Мои воспоминания о тех временах, когда я пришла в дом отца и слышала «попрошайка» так часто, что хотела забыть о прошлом. Если бы я только могла, то стерла бы даже воспоминания о тяжело умирающей матери.

Но если оглянуться в прошлое, то я никогда не мечтала так, как в то время.

— В детстве, когда мы жили вдвоем с мамой, мы были по-настоящему бедными. Мои друзья хвастались, что каждые выходные ходят гулять в зоопарк или парк развлечений… А меня мама водила только в городской музей неподалеку от дома.

Я украдкой посмотрела на реакцию Каллисто и добавила:

— Потому что младшим школьникам вход бесплатный…

— Понятно.

Я думала, он что-нибудь съязвит или усмехнется, но, на удивление, кронпринц внимательно слушал мой рассказ.

— Я боялась, что мама расстроится, поэтому чуть не наизусть заучила выставленные реликвии. А когда мы возвращались домой, я называла их по порядку, и мама хлопала в ладоши и говорила, что ее дочь самая умная в мире…

— Моя умненькая, ты и археологом сможешь стать.

— Правда? Тогда я хочу стать археологом!

В голове промелькнул обрывок далекого воспоминания. Даже если я возвращалась с экзамена с двойкой, мама никогда не скупилась на похвалу. И я старалась изо всех сил, чтобы она гордилась своей дочерью, а теперь понимаю, что едва ли приблизилась к этому хоть на шаг…

«Но меня затащили сюда, и все это потеряло смысл».

Я с горечью стряхнула воспоминания.

— Твоя мечта похожа на мою, — внезапно произнес кронпринц.

Я резко пришла в себя.

— Похожа?

— Мой отец влюбился в дочь никчемного барона, это медленно сводило мою мать с ума, и она сотни, тысячи раз шепотом просила меня стать безупречным императором, — заговорил он об императрице. А затем добавил: — Я хотел подняться высоко, как того желала мать, и разнести эту чертову страну к чертям.

Псих, у меня совершенно другая история! Я поняла, почему Каллисто так зациклился на том, чтобы стать «безупречным императором», и ошарашено пробормотала:

— У меня не было таких злобных мыслей.

— Конечно, это было до встречи с тобой.

Кронпринц ухмыльнулся и продолжил:

— Еще совсем недавно я думал, что можно и отказаться от чертова титула кронпринца… Но я послушал твой рассказ и передумал. Лучше оставлю его при себе.

— Почему?

— Тогда никто не будет мешать тебе делать то, что ты хочешь.

Он так небрежно назвал мне причину, почему не следовало отказываться от титула кронпринца и отстаивать свое положение.

— Я все устрою. Магию или археологию — все, чем ты хочешь заниматься. Так… почему ты не можешь остаться со мной вместо того, чтобы возвращаться?

Он медленно протянул руку и коснулся моей щеки.

— Зачем? — снова спросила я. Вспыхнувшее на лице выражение постепенно исчезло. Я невнятно пробормотала: — Какое отношение это имеет к вам?

Когда все закончится и когда игра подойдет к концу, у меня нет причин оставаться здесь.

Я не понимала, зачем он спрашивает все время одно и то же. Я не хотела снова слышать о выгодном партнерстве и крепко сжала зубы. Лицо Каллисто внезапно исказилось.

— Не смотри так, будто это ничего не значит.

— Между нами ничего нет. Вы забыли? Я же отказала вам накануне церемонии совершеннолетия.

— Как я могу забыть об отказе… — Кронпринц болезненно улыбнулся. — Я видел, как ты была разочарована, когда услышала мою чушь. Если ты злилась, надо было дать мне пощечину, зачем ты выпила яд?

Я выпила яд не из-за этого. Но на лице Каллисто отразилась такая мука, что я не решилась ответить.

Кронпринц посмотрел на меня с тревожной улыбкой и сказал:

— Наверное, ты посещала университет, где учат говорить только гадости, потому что ты всегда подбираешь такие слова, которые ранят в самое сердце.

— Кто бы, в самом деле, говорил?..

— Твоим оскорблениям члена императорской семьи нет конца. И почему у тебя все время такое недовольное выражение лица? — проворчал Каллисто, смотря на меня своими рубиновыми глазами. Однако, несмотря на такие слова, он нежно поглаживал меня по щеке. — И все равно… — прошептал он, грустно улыбнувшись. — Я люблю тебя, Пенелопа Экхарт.

От его неожиданного признания я перестала дышать. Кронпринц посмотрел на меня сверху вниз и негромко добавил:

— Мне неважно, Пенелопа Экхарт ты или нет.

Сердце так бешено забилось, что мне показалось, оно выпрыгнет из груди.

— Почему, почему… — выдавила я. — Почему вы… говорите это только сейчас?

Я не могла понять его слов. Мой взгляд забегал, я посмотрела над его головой. На алую шкалу симпатии, как и прежде источавшую интенсивный свет.

Его слова о подходящем партнере и семьдесят шесть процентов, парившие над головой, были свежи в моей памяти.

— Вы говорили, что признаваться в любви — это слишком сентиментально. Это лишь игра глупых чувств…

Слабо тлеющую искру было довольно легко загасить. В любом случае, даже если бы я дошла до концовки с ним, в итоге нас не ждало бы ничего, кроме расставания. В отличие от других мужских персонажей, кронпринц не надевал маску и не изменял своего отношения ко мне. Поэтому я была одновременно и разочарована, и успокоена его семьюдесятью шестью процентами.

Если бы не его слова, ему было бы нетрудно отказать. Так-то оно так, но…

— Вы же сказали, что это иллюзия с определенным концом. Поэтому я отказала вам, я не хотела сделать ошибку… Но почему вы только теперь говорите такое? — тихо пробормотала я. Видимо, Каллисто тоже вспомнил тот разговор, потому что его лицо изменилось.

— Прости… тогда я не мог сказать тебе этого, — сказал кронпринц, глядя на меня. — Мне было страшно.

— Что?..

— Император тоже говорил, что любит мою мать. Поверив в его слова, она отдала все, что у нее было, принцу, лишенному наследства и власти. Преодолев все трудности, она сделала его императором. Могла ли она подумать, что сразу после свадьбы он заведет любовницу?

У меня перехватило дыхание от подробностей, которые не упоминались в игре. Каллисто горько улыбнулся.

— Мне с рождения внушали не доверять чужим и опасаться мимолетных чувств. Поэтому… Поэтому я решил, что договорные отношения будут лучше, чем пустые слова. А потом мне показалось, что если я расскажу о своих чувствах, то между нами все будет кончено.

Лицо кронпринца потемнело, будто его пронзили мечом в самое сердце.

Я чувствовала, как мое невыразительное лицо медленно меняется. Было так тяжело слышать, что он боялся, будто наши отношения закончатся, если он признается в своих чувствах.

— Почему у тебя такое выражение лица?

Каллисто взглянул на меня, слабо улыбнулся и погладил по щеке.

— Как давно вы это чувствуете? — спросила я сдавленным голосом.

Он нахмурился.

— Мне немного стыдно… Ты правда хочешь знать? Это испортит мою репутацию.

— Вашей репутации уже ничего не повредит.

— Действительно.

На мое замечание он лишь послушно кивнул.

— В твоих глазах моей репутации уже ничего не повредит…

Словно погруженный в раздумья, он смазал окончание фразы, затем медленно заговорил:

— С тех пор как я впервые увидел тебя в саду-лабиринте…

Это было не очень хорошее начало.

— Я думал лишь о тебе и постоянно улыбался. Я беспричинно усмехался даже на заседаниях, и Седрик Поттер начал поглядывать на меня как на сумасшедшего.

Эти слова поразили меня. Я думала, что вначале мы оба не хотели и вспоминать друг о друге.

Глядя, как я нахмурилась, вспомнив нашу ужасную первую встречу, Каллисто весело засмеялся.

— Я начал немного беспокоиться, когда ты стала придумывать отговорки и отклонять все мои приглашения. Я никогда так не нервничал, даже на поле боя… Я хотел еще раз тебя увидеть, сказать тебе хоть слово и не находил себе места, — лукаво сказал он, слегка ущипнув меня за щеку

— Я правда… удивлена. — В груди разлилось странное чувство. Я и подумать не могла, что он заинтересовался мной с самого начала, и была ошеломлена. До охотничьих состязаний точно было два процента.

Я не хотела умирать от его руки, поэтому всеми силами избегала его… Судя по тому, что сказал кронпринц, он уже тогда не собирался меня убивать.

— Когда ты умирала после принятия яда, — добавил кронпринц, глядя, как я растерянно хлопаю глазами. С его лица медленно сошла лукавая улыбка. — Если бы я только мог, то десятки, сотни раз проглотил бы тот яд вместо тебя. Хоть я и знал, что тебе бы это не понравилось, но каждый раз, когда заходил к тебе в спальню, я приносил меч.

— Меч?..

«И герцог такое разрешал?» — пришла мне в голову несвязная мысль, а Каллисто ответил как ни в чем не бывало:

— Если бы ты перестала дышать, я бы тут же убил себя следом.

Я окаменела.

— Что вы?..

Я подумала, что не расслышала, и снова посмотрела на него. Лицо Каллисто было бесстрастным, как никогда раньше. Но он явно не шутил.

Я нерешительно взяла его за запястье и спросила:

— Почему… Зачем? Почему?..

— Просто я так решил.

От его спокойного ответа я помрачнела. Если бы я тогда выпила яд и смогла сбежать, Каллисто бы покончил с собой? При этой мысли мое сердце замерло.

— Вы же говорили, что хотите стать императором! Зачем же вы, в самом деле, задумали такую глупость?..

— Потому что я бы не смог выжить без тебя в этом аду, — откровенно признался он.

Я не знала, как, черт возьми, мне поступить с этим психом, поэтому просто посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Не сердись. Это дело прошлое.

Словно понимая свою вину, кронпринц снова поник. Я с тревогой посмотрела на него и пробормотала:

— Я же сказала, что слишком поздно. Уже слишком поздно, сейчас у меня нет возможности что-то с вами начинать, Ваше Высочество. Что вы собираетесь делать?

Хоть это я причиняла ему боль, но у меня помутилось перед глазами. Кронпринц улыбнулся в знак согласия с моими острыми как нож словами.

— Я же сказал, что тебе не обязательно знать, — произнес он.

Его рука скользнула от моей щеки к уху. Его большие ладони накрыли мою голову с обеих сторон. Я словно оказалась под водой.

— Я же говорил тебе думать прежде всего о себе? Делай только то, что хочешь. Если выберешься отсюда, просто забудь, что я здесь тебе говорил, — тихо прошептал Каллисто, крепко зажимая мне уши, словно ему было безразлично, услышу я или нет. Но я все слышала.

Не в состоянии больше терпеть, я ударила его кулаком в грудь и нервно закричала:

— Сумасшедший! Как такое забыть?

— Оу, леди.

— Лучше бы вы не рассказывали мне ничего! Как мне теперь быть? Вы предлагали стать партнерами! О чем вы тогда думали? — кричала я и била мерзавца в грудь. Затем закрыла лицо руками и расплакалась.

— Ты сердишься? Ну чего ты, а?

Он запаниковал, как дурак… На меня нахлынули, как цунами, разные чувства. Ненависть и обида. И почему он говорит слова, которые я так хотела услышать тогда, лишь сейчас? Одновременно с этим я ощущала радость и разочарование. От признания в любви мое сердце дрогнуло.

И грусть. Теперь, когда я узнала его секрет, я догадалась, как мне сбежать. Разве я оказалась в жалком положении не оттого, что была неспособна ответить на его чувства и от души порадоваться?

— Это все моя вина. Не плачь. Если будешь плакать, сил не останется.

Глядя на мои слезы, Каллисто опять не понимал, как ему поступить, и снова крепко обнял меня. Он снова и снова вытирал мне глаза и нос. От этого мне стало еще грустнее, и я долго плакала в его в объятиях.

Конечно же, я плакала от грусти, но, как ни странно, на душе постепенно становилось легче. Как он и сказал, я плакала до тех пор, пока не кончились силы, а затем с трудом вытерла слезы.

Одна сторона его мундира была мокрая от моих слез, но Каллисто не оттолкнул меня. Я уткнулась лицом ему в плечо и медленно восстановила дыхание.

— Я… не могу ответить вам так, как вы хотите, Ваше Высочество.

— Хорошо, — тут же произнес кронпринц.

Немного помолчав, я с трудом продолжила:

— Вы сказали, что сделаете все, что я захочу.

— Да.

— Возможно, Вашему Высочеству сложно будет понять то, что я собираюсь делать дальше.

Едва набравшись смелости, я сказала это, как вдруг над моей головой послышался тихий смешок.

— Это должно шокировать меня больше, чем то, что ты ненастоящая леди?

— Это правда!

— А кто что говорит? Не порть хорошую атмосферу.

— А-а! Отпустите!

Я резко дернулась, чтобы встать, а он остановил меня и крепко сжал. От тесноты я начала колотить его в грудь, но быстро сдалась и снова упала в его объятия. И только тогда кронпринц ослабил хватку.

Оперевшись на него, я обшарила пол и недалеко от себя нащупала рукоятку зеркальца. Я схватила ее и показала Каллисто.

— Я собираюсь убить Ивонну вот этим.

— Ивонну?

— Родную дочь герцога Экхарта.

— О-о, — коротко воскликнул он на мои амбициозные планы, приподняв брови. — Однако не лучше использовать стальную дубинку?

За такие слова я снова ударила его в грудь.

— Ты и меня собираешься убить? — театрально застонал кронпринц.

Я пристально посмотрела в его чистое шутливое лицо и выпалила:

— Когда я закончу это дело, не думаю, что смогу находиться вместе с вами. И все равно… и все равно вы меня любите?

— А это больно.

Кронпринц нахмурился. Я не могла удержаться от того, чтобы постоянно его проверять. Я переживала, потому что не знала, что означала его реакция. Но в итоге мое беспокойство оказалось напрасным.

— Все хорошо. Куда бы ты ни пошла, я буду следовать за тобой, прямо как сегодня. Я люблю тебя, Пенелопа Экхарт, — повторил Каллисто, не изменившись в лице. У меня снова перехватило дыхание. Казалось, сердце вот-вот разорвется, и я резко приподнялась.

Из-за этого резкого движения я столкнулась с головой Каллисто. Но вдруг моих губ коснулось нечто теплое и мягкое.

Я никогда раньше не целовалась, поэтому не знала, что нужно делать. Как идиотка, я крепко зажмурилась и продолжала прижиматься губами. Каллисто вздрогнул.

Однако и это длилось недолго. Рука, обнимавшая меня за талию, торопливо взметнулась вверх. Большой ладонью он обхватил мой затылок, и я оказалась тесно прижата к нему.

Кронпринц жадно впился в мои губы, словно несколько дней голодал. Он целовал меня так долго и страстно, как будто это был последний день в нашей жизни. Вкус первого поцелуя действительно был таким сладким, как все говорили.

Держа зеркальный жезл в руках, я вместе с кронпринцем вышла из мрачного храма, точнее гробницы древних людей Лейлы.

— Ялла пулла артино! — выкрикнула я безумное заклинание, и мы переместились из жуткой пустыни на побережье.

— А как мы теперь отсюда выберемся?

Я оглядела бескрайний океан, и меня охватило смятение. Я была озабочена лишь тем, как сюда добраться, и совершенно не подготовилась к обратному пути с острова.

— Не знаю. Я не против остаться здесь жить вместе с тобой, — говорил кронпринц с совершенно беспечным, в отличие от меня, видом. Когда он сказал это шутливым тоном, с его лица в одно мгновение слетела улыбка.

— Так… почему ты не можешь остаться со мной вместо того, чтобы возвращаться?

Я вспомнила слова, которые он произнес в гробнице Лейлы. На душе стало тяжело, ведь я поняла, чего он хочет и почему так себя ведет.

— Прошу вас, прекратите говорить такие глупости, — проворчала я, недовольно хмурясь. От моих слов кронпринц склонил голову набок.

— Почему глупости?

— Посмотрите по сторонам. Здесь ничего нет, как здесь жить?

— Не волнуйся. Я не дам тебе умереть от голода. Я неплохой рыбак. А ты любишь рыбу?

— Не люблю! — резко выкрикнула я, устав от абсурдных предложений. Затем донесся его смех. На мгновение мне стало спокойно. Поборов замешательство, я посмотрела на него и сказала: — Ваше Высочество, отправляйтесь первым.

— Хм?

— Вас же могут вызвать во дворец в случае необходимости. Почему бы вам не телепортироваться первым, а потом возвращайтесь за мной.

Эта магия действовала только на тех, в ком текла кровь императорской семьи, поэтому мы не могли отправиться вместе. Я предложила это, потому что вспомнила, что кронпринц уже однажды так исчезал.

На лице Каллисто появилось удивленное выражение. Посмотрев на меня, он сказал:

— Я не могу.

— Почему?

— Я же говорил: здесь сильный магический барьер, поэтому мы ни разу сюда не проникали. Заклинание призыва можно выполнить, только преодолев барьер.

— А-а, — растерянно протянула я, когда кронпринц объяснил мне эту особенность. Я в панике посмотрела на него. — Так, значит, мы действительно здесь застряли?

— Ну да, получается так. Можем организовать вечеринку с угощением из твоей любимой рыбы.

Кронпринц плюхнулся на песчаный берег, словно действительно собирался там жить.

— Так вы знали?..

Я хотела спросить: «Так вы знали это и все равно последовали за мной?» — но меня так возмутило его поведение, что я могла только хватать воздух ртом.

— Не стой, садись. Шея болит на тебя смотреть.

Кронпринц слегка потянул меня за край одежды. Мне хотелось кричать: «Разве сейчас время так спокойно сидеть?» — но я промолчала и села рядом.

Ведь, если подумать, торопиться было некуда. Было неважно когда, главное — покончить с Ивонной. Раз кронпринц пропал, кто-нибудь приедет сюда за ним.

А что произойдет за это время в герцогском поместье… не моего ума дело.

Тревога прошла, и наступил покой. Слушая шум волн и рассеянно глядя за горизонт, я вдруг заговорила:

— Ваше Высочество.

Каллисто, все так же бесстрастно смотревший на море, повернулся ко мне.

— А вы, случайно, не знаете, во дворце есть клык Золотого Дракона?

— Клык Золотого Дракона?

От внезапного вопроса брови кронпринца изогнулись.

Я сомневалась, спрашивать или нет. Но подумала, что, чем бродить самой в поисках, лучше просто спросить у того, кто родился во дворце и сейчас сидит рядом.

Кивнув, Каллисто снова спросил:

— А зачем тебе? Это же императорское сокровище.

— Сокровище?..

— Да. Ты получаешь его вместе с нефритовой печатью в качестве подтверждения власти императора в этой стране, — спокойно ответил Каллисто.

— Ах вот как, нефритовая императорская печать?

— Ты же должна знать легенду об основании государства? А-а, ты же на самом деле не отсюда, поэтому можешь и не знать, — то ли подшутил, то ли нет кронпринц, а затем неопределенным тоном продолжил: — Это национальная легенда о том, что в самом начале истории был Золотой Дракон, защищавший людей от зла, и он похоронен под императорским дворцом. Получается, то, что называют гробницей Золотого Дракона, находится во дворце.

Я уже догадывалась об этом, поэтому молча кивнула.

— Перед тем как погрузиться в вечный сон, дракон передал клык наследнику, который стал первым императором. Его род продолжается до сих пор.

— Ясно.

— Считается, что клык содержит мистические силы, поэтому император всегда носит его при себе. Это страшная тайна, известная только членам императорской семьи.

От этих слов я была поражена.

— И вы… так легко мне это говорите?

— А что? Раз ты спросила об этом, то подумываешь захватить клык и свергнуть императора? — задал вопрос кронпринц с улыбкой на лице.

— Нет, — ответила я, нахмурившись. — Но, видимо, Лейла может охотиться на него. Я спросила, потому что Его Величество император может быть в опасности.

На мою правдоподобную отговорку кронпринц ответил возмутившим меня тоном:

— Точно. Тогда я убью императора, ты убьешь Лейлу, завладеешь клыком и станешь императрицей.

— Ваше Высочество, прошу вас!

— Если ты станешь новой императрицей, я не против стать мужем правительницы.

Кронпринц опять стал молоть чепуху, и я недовольно нахмурилась.

— И все это станет возможным, только если мы выберемся отсюда!

— Это так.

Каллисто стал серьезным и закивал. Он невыносим!

Ничего не добившись, я отвернулась от кронпринца и посмотрела на побережье.

— Ну неужели прямо сейчас?

Каллисто что-то тихо пробормотал. Внезапно раздалась знакомая сильная вибрация. Я с удивлением посмотрела на Каллисто. Кронпринц спокойно вынул из-за пазухи волшебный хрустальный шар для коммуникации.

— Седрик Поттер.

— Ваше Высочество! Куда вы, в самом деле, исчезли прямо перед атакой? — звонко раздался голос помощника, почти срывающийся на крик, как только Каллисто поприветствовал его.

— Как же?..

Ничего не понимая, я растерянно смотрела на хрустальный шар в руках у кронпринца. Он же сказал, что из-за барьера никакая магия здесь не действует?

Однако, перебив мои размышления, Седрик начал сыпать упреками:

— Войска мятежников подобрались к нам вплотную, а главнокомандующий внезапно исчез! Солдаты не находят себе места. Притом, что вся операция может быть сорвана из-за малейшей ошибки…

— Так ты проиграл? — уставшим тоном перебил кронпринц помощника, сразу спросив у него о главном.

Седрик скрипнул зубами и ответил:

— Мы победили.

— Отлично, Седрик Поттер. Я верил в тебя.

— Ваше Высочество, прошу вас! Из-за вас я могу в любой момент умереть от разрыва сердца. Будьте ко мне милосердны!..

— Отныне я передаю тебе все полномочия. Теперь ты больше не зависишь от меня, действуй сам, как в этой битве. А я очень занят.

Эти безответственные слова вызвали истерику на том конце коммуникатора. Однако, похоже, кронпринцу это приелось, потому что он отодвинул шар подальше и не слышал, что сказал Седрик.

— Мятежные войска отступили к границе, — через некоторое время доложил Седрик о ходе военных действий. Я стояла рядом с кронпринцем и успокоилась, слушая эти слова.

— Похоже, в империи не одни только никчемные подонки.

— Но пока рано радоваться. У нас заканчиваются ресурсы. Мы проигрываем Дельману…

— Не надо докладывать мне лишние подробности, — резко оборвал помощника кронпринц.

В последней фразе внезапно послышалось знакомое слово. Однако Каллисто повернул разговор на более важную тему, и у меня не было времени глубоко задуматься.

— Вызови магов и попроси их использовать призыв. Кстати, нас двое. Я и леди.

— Ч-что вы сказали, Ваше Высочество?! Так вы опять из-за леди?..

— Ну, давай.

Седрик продолжал что-то кричать, но кронпринц бессердечно выключил магический шар.

— Мы скоро вернемся в столицу.

Я смотрела, как он встал, и с недоумением спросила:

— Так как же это? Вы же сказали, что из-за защиты магия бессильна?

— Видимо, после того как ты разбила зеркало, магическая защита вокруг острова постепенно слабеет.

Я изумилась.

— Неужели… вы все это время надо мной подшучивали?

— Ты только сейчас заметила?

— Да что же, в самом деле, за…

Псих!

Глядя, как мерзавец хитро улыбается, я крепко сжала кулаки и затряслась от гнева. Я хотела ударить его, как раньше, однако, к сожалению, этим я ничего не добьюсь. «Потерпи. Ты, в отличие от него, хорошо воспитана», — убеждала я себя, стараясь подавить гнев.

— Не сердись, леди.

— ?

— Когда мы вернемся, у нас не будет времени побыть вдвоем.

Я собиралась огрызнуться, спросив, как можно такое говорить, но подняла на него глаза и промолчала. Каллисто с усилием растягивал губы в улыбке, на его лице было странное выражение.

— Прими во внимание, что я точно так же, как ты мечтала стать археологом, мечтал провести немного времени наедине с тобой.

Я опять ничего не понимала. Так его предложение жить здесь вдвоем и устроить рыбную вечеринку вовсе не было безумной шуткой?

— Пойдем.

Он протянул мне руку. Я посмотрела на нее, затем медленно взяла.

Вскоре начала действовать магия призыва — вокруг нас начал вырисовываться золотой магический круг.

Так наше короткое путешествие подошло к концу.